Экзотеррика. Тьмир Василий Головачёв
        Иван Ломакин #5
        Уникальный артефакт, Реестр Черной Руки, найденный в Дальнем Космосе, украден. Бесценная информация о военных базах цивилизаций, участвовавших в галактических конфликтах прошлого, для людей потеряна. Кто этот космический вор? Кто заказчик этого преступления? Кому понадобились сведения об оружии погибших миров? Зачем? Следы ведут на изнанку нашей Вселенной, в Тьмир. Туда в поисках ответов уходит эскор «Салют» с экспедицией Дарислава Волкова, готовый к любому риску и столкновениям с обитателями этой тёмной области Мультиверса. Слишком многое поставлено на карту. Если в руки агрессоров попадут древние боевые роботы - быть катастрофе!
        Роман грандмастера отечественной фантастики.
        Продолжение фантастической трилогии "Экзотеррика", пересечение героев из разных книг, научные концепции, космос и тайны.
        Василий Васильевич Головачёв
        Экзотеррика. Тьмир
        
        Глава 1. Недалеко от Земли
        Эта структура «за спиной» Млечного Пути не зря получила название «Великая Стена». Она включала в себя тысячи галактик разных размеров и светимости и действительно напоминала ажурную сетчатую стену, край которой состоял из галактик так называемой Местной Группы - Магеллановых Облаков, Млечного Пути и ещё пяти-шести карликовых галактик. На фоне этой грандиозной картины практически не было заметно «кольцо» в созвездии Девы, состоящее из одиннадцати красных звёздочек, догорающих с момента образования сетчато-волокнистой структуры Вселенной, и одной погасшей звезды, получившей у земных астрономов название «бланета» - аббревиатура слов big planet (она же по-русски «большая планета»). Её диаметр был всего в три раза больше гигантского Юпитера в Солнечной системе, сила тяжести на поверхности превышала земную в десять раз, и, разумеется, никакой жизни - ни биологической, ни плазменной, ни энергетической - на этом удивительном каменно-металлическом объекте не было. А вот сооружения разумных существ, ушедших в небытие задолго до появления человечества, присутствовали. Они представляли собой цепочку круглых
металлических, диаметром до двух километров, «окон», б?льшая часть которых была взорвана и выглядела как очередь метеоритных кратеров глубиной в несколько сот метров, выпущенная из какого-то немыслимого пулемёта.
        С момента открытия бланеты полковником Голубевым, Дианой Забавной и Вестником Апокалипсиса с планеты-«бублика» Гефеста прошло полгода, и к потухшей (не без помощи военных действий древней вселенской войны) звезде с Земли был направлен беспилотник-матка класса «Невидимый охотник», точно такой же, какой ранее исследовал тюрьму джиннов у гиперскопления Ланиакея. Персональный кванк-компьютер беспилотника получил имя «Пастух» (в реестре российского звёздного флота он значился под номером 111), поэтому и весь комплекс космической разведки назывался так же - «Пастухом».
        Десятого января две тысячи сто двадцать четвёртого года автоматические системы обнаружения неприродной активности «Пастуха», запущенные над бланетой, зафиксировали попытку взлома кванк-девайса беспилотников со стороны неизвестных сил. В этот момент сам «Пастух» пролетал как раз над цепочкой окон-кратеров на высоте ста километров над поверхностью гиганта, командуя облаком исследовательских зондов, и в поле обозрения ничего подозрительного, напоминающего искусственные сооружения, не видел.
        По инструкции, внедрённой в программы «Пастуха», он был обязан сообщить владельцам, в данном случае российскому Центру экстремального оперирования в космосе, о несанкционированном удалённом доступе к операционной системе, после чего сделать попытку блокировать неизвестного хакера или отключить повреждённые системы. Первую часть алгоритма защиты «Пастух» выполнил, послав на Землю «струнное» сообщение о вмешательстве в его дела. Вторую - блокировку и дублирование блоков интерфейса - не успел. Тот, кто вторгся в святая святых беспилотника, в его кванк-мозг, действовал быстрее и эффективнее, в течение последующих секунд успешно перепрограммировав компьютер дрона-матки. «Сто одиннадцатый» перестал быть самим собой, то есть изделием земных инженеров, хотя и сохранил форму гигантского, стометрового, кита.
        Спустя ещё какое-то время началась трансформация ландшафта на поверхности бланеты, в районе расположения цепочки кратеров. Самое крайнее металлическое «окно», оставшееся неповреждённым с древних времён, вздыбилось куполом и развернулось гигантским «тюльпаном», будто под ним произошёл мощный взрыв. Действительно, из-под «цветка» вылетел клуб сизого дыма, приобрёл зыбкую форму человека-горбуна, голова которого тонула в плечах; потом псевдочеловек потёк засветившимися струями «воды», собрался в гигантскую прозрачную каплю и прыгнул к зависшему над бланетой земному аппарату. Ещё через пару мгновений он растворился в «летающем ките»: таковым «Пастух» виделся извне, хотя являлся трансформером и мог приобретать почти любую геометрическую форму.
        Облако дронов его исследовательского комплекса несколько минут находилось в состоянии брожения, перестав получать команды патрона. Потом все двадцать два аппарата собрались в стаю и нырнули к цепочке кратеров, начиная буквально облизывать их бликующие глазурью стены и проникая в дыры и щели на дне воронок. Каждый аппарат сопровождало едва видимое в пыльной металлической атмосфере бланеты туманное щупальце, вытягивающееся из тела «Пастуха». По времени «сто одиннадцатого», длилась эта операция чуть больше двух часов, после чего зонды вернулись обратно на борт беспилотника, а его кванк перешёл под контроль сущности, которую люди назвали Чёрным Принцем, ещё не зная ни его целей, ни возможностей.
        Тем не менее захватчик, кем бы он ни был, не учёл чисто человеческой хитрости. При потере управления аппаратом срабатывала секретная закладка в программе, и кванк беспилотника запускал конспиративный модуль «привидение», нечто вроде бортового журнала, хранившего все наблюдения компьютера. В неактивированном состоянии «привидение» представляло собой одну из пластин внешнего корпуса беспилотника, ничем не отличающуюся от соседних трансформных деталей. Но при срабатывании программы она отделялась от обшивки, выпускала квантовое облако в форме невидимого роя, который начинал работать как маяк или, скорее, как бакен, посылая в космос каждый час сигнал SOS. Чёрного Принца и Солнечную систему разделяли восемь с лишним миллионов парсеков, и это расстояние свет преодолевал за тридцать миллионов лет. Но «струнная» связь позволяла практически мгновенно пересекать любые космические расстояния, и Российский земной центр космических исследований, контролирующий свои аппараты, запущенные в разные уголки Галактики и за её пределы, узнал о захвате «Пастуха» через сутки, не получив от него дежурного подтверждения о
продолжении работы. Компьютеры следящих систем сообщили о молчании беспилотника кому следует, то есть искину ЦЭОК, управляющему всем сложным хозяйством Российского космического Агентства.
        Сам же «Пастух» внезапно исчез, растаяв в необозримых просторах галактических скоплений, и куда он направился, осталось тайной для землян. На орбите вокруг бланеты осталось «привидение», посылающее тонкий радиовскрик, означающий сигнал бедствия.
        Глава 2. Земля
        Глава РКС Мишин получил сообщение от Торнгасака[1 - Торнгасак - могущественный небесный дух (эским.).] - так все сотрудники Центра называли искусственный интеллект, координирующий работу российского Агентства и его космодромов, - одиннадцатого января в десять часов утра. Через пять минут он вызвал в офлайн своего заместителя, генерала Стогова. Ещё через пять минут к ним присоединились главный кванконик ЦЭОК генерал Рогоз и командующий Центром генерал Богоявленский. Аппаратура дальней объёмной ВСП-связи позволяла встречаться виртуально в режиме реального времени, и все четверо видели друг друга сидящими за одним столом. Пятым участником совещания был Торнгасак, избравший для общения фигуру пятидесятилетнего мужчины с белыми волосами и обветренным лицом. По просьбе Мишина он и сделал короткий доклад о ситуации в районе галактических скоплений Великой Стены.
        - Последнее сообщение из кольца одиннадцати звёзд системы Вирго, - закончил он вибрирующим баритоном, - пришло вчера в восемь часов утра. «Пастух» начал исследовать кратеры на поверхности бланеты. По отчёту можно сделать вывод, что их кто-то навещал, потому что остались следы: два кратера получили дополнительные разрушения в виде глубоких ниш. По-видимому, некто пытался проникнуть в их глубины. Последний объект - круглое образование в виде металлического зеркала - остался неповреждённым, и это странно, потому что именно там, по уверениям Вестника, остался моллюскор. С другой стороны, то, что «Пастух» замолчал, может иметь причину, связанную с пришельцем.
        - Заканчивай, Торнгасак, - кивнул Мишин.
        - Я позволил себе вывод, что на беспилотник напали.
        На лицах ответственных мужей Агентства отразилась одна и та же мысль: к такому выводу пришли и они сами.
        - Кто? - задал вопрос Богоявленский.
        - Не знаю, - виновато ответил Торнгасак, приняв его возглас за обращение к себе.
        - О сущности Чёрного Принца знали всего несколько человек, - сказал Стогов озабоченно. - Полковник Голубев, Диана Забавная, глава контрразведки…
        - И Копун, - закончил Рогоз.
        - Голубев после всех событий в Пузыре остался в тюрьме джиннов, - напомнил Стогов. - Копун-Вестник изолировал тюрьму, и, по его заверениям, доступ к ней закрыт.
        - Но и наших функционеров нельзя упрекнуть в попытке завладеть джинном, - буркнул Рогоз.
        - Однако Голубев мог передать сведения чёрным археологам из компании «Сириана».
        - Не исключено.
        - Кстати, о частных археологических компаниях, - бесстрастно проговорил Торнгасак. - В тёмной продаже появились реликтовые предметы из тюрьмы джиннов.
        - Не слышал, - удивлённо посмотрел на него Рогоз.
        - Я контролирую все потоки негативной информации. По крайней мере, в даркнете появилось извещение о продаже трёх артефактов, в том числе «железной руки».
        Мишин перевёл взгляд на заместителя:
        - Валерий Павлович?
        - «Железной рукой» назвали манипулятор, - сказал Стогов, - с помощью которого некие силы загружали в тюремные камеры пойманных джиннов. Его добыл на грибопланете наш беспилотник «Невидимый охотник», а потом присвоил себе командир «Сирианы» Палий Зубарь.
        - По кличке Зубр, - усмехнулся Богоявленский.
        - Появление в продаже манипулятора говорит о том, что часть «археологов» уцелела в битве тартарианцев и джинна с Копуном и с нашей эскадрой под командованием Дарислава Волкова.
        - Пусть этой проблемой занимается Коскон, - недовольно сказал Богоявленский. - Мы решаем другие задачи.
        - Но и нам нельзя не учитывать эти данные.
        - Подчёркиваю - это дело контрразведки! Вы не приглашали Шаргина, Николай Алексеевич?
        Мишин поморщился:
        - Приглашал, но он занят.
        - Не слишком ли преувеличивает своё значение этот парень? Ведь ещё совсем молодой, ему всего сорок лет.
        Богоявленский имел в виду нового руководителя Службы космической контрразведки, сменившего на этом посту прежнего директора после случая с Голубевым. Действия протеже прежнего директора в Пузыре с тюрьмой древних боевых роботов сочли предательством не только по отношению к российским спецслужбам, но и к человечеству в целом, и старик был отправлен в отставку с запретом занимать руководящие должности. А его кресло занял сорокалетний генерал Шаргин.
        - Всё-таки хотелось бы прояснить ситуацию, - сказал упрямый Богоявленский. - Если артефакты из тюрьмы джиннов появились в продаже, то кто и как их доставил на Землю? Ведь это надо умудриться тайно от всех переправить такие реликты на расстояние в три с половиной миллиарда световых лет!
        - И добавьте - когда, - сказал Рогоз. - До схватки или после.
        - Вряд ли после завершения битвы. Копун утверждает, что ни в Пузырь, ни из Пузыря никто вырваться не сможет.
        - Он может ошибаться.
        - Ну-ну, не увлекайтесь, товарищи. - Стогов изобразил снисходительную усмешку: - Вы плохо знаете Вестника. Это существо намного нравственнее любого из нас. А главное, он не умеет врать.
        - Ох, не уверен, Валерий Павлович…
        - Дионисий Норманович, - остановил Богоявленского Мишин, - давайте не будем обсуждать моральные качества древних искинов. Копун уже доказал свои позитивные намерения, свою духовность, если хотите, и не нуждается в защите. Я думаю, что какому-то из кораблей ЧАК «Сириана» удалось бежать из Пузыря до того, как Вестник заблокировал к Пузырю доступ. Но вы правы, пусть этой проблемой занимается Коскон. Нам же стоит плотнее взяться за изучение копии Реестра Мёртвой Руки и выяснить, что случилось в системе Вирго 444.
        - Лаборатории Меньшикова удалось идентифицировать ещё четыре военные базы участников вселенской войны, - сказал Торнгасак. - Одна находится сравнительно недалеко, в Стрельце, в пределах двух тысяч светолет, остальные - в галактиках скопления Девы.
        - А то мы не знаем, - проворчал Рогоз. - В Ланиакее ничего не нашли? Тартарианцы, они же Властители, не отреагировали на уничтожение их флота в Пузыре?
        - Посланный туда разведчик класса «Невидимый охотник» скрылся в неизвестном направлении, - угрюмо проворчал Стогов. - И вы это тоже прекрасно знаете, Валерий Меркурьевич.
        - Апухтин формирует экспедицию, - сказал Богоявленский.
        - Но прежде давайте разберёмся с «Чёрным принцем», - произнёс Мишин. - После этого соберём Совбез и уточним планы действий. Понадобятся совместные усилия Коскона, Погранслужбы, ФСБ и РКС, чтобы нейтрализовать все угрозы.
        - Поэтому нам в первую очередь нужен Копун, - сказал Стогов.
        - Согласен, плюс его друзья, которым он доверяет: Дарислав Волков и Диана Забавная. Именно их я бы и направил к «Чёрному принцу».
        - Вместе с Вестником?
        - Вы знаете, где в настоящий момент находится Вестник?
        - Никто не знает.
        - Мне говорили, что Волков имеет с ним прямую менто-связь.
        - Копуна мы найдём, но согласится ли он?
        - Он, конечно, может отказаться лететь к «Чёрному принцу», но не откажется от встречи. Можете не сомневаться. Попробуем его уговорить.
        - Что ж, так и запишем. Валерий Павлович, разыщите Волкова.
        - Слушаюсь, Николай Алексеевич.
        - До связи, - сказал Рогоз, исчезая.
        За ним выбыли из сферы видеоконтакта Богоявленский и Торнгасак. Стогов и Мишин остались вдвоём.
        - Кого пошлём по адресам найденных в Реестре экзотов? - спросил глава РКС.
        - К сожалению, в нашем распоряжении всего два корабля, да и те являются резервом на случай внешней агрессии. «Дерзкий», «Задиристый» и «Золотой орёл» ушли к своим прежним объектам, не будем же мы снимать их оттуда, чтобы они отправились к новым экзотам? «Ра» тоже в Дальнем Космосе. На «Великолепном» ещё не закончены работы. Зато у пограничников недавно появились хорошие машины, не фрегаты, но ударные корабли промежуточного класса между корветом и ушедшим в небытие эсминцем - эскоры.
        - Ты имеешь в виду «Мир» и «Салют»?
        - Так точно.
        - Вряд ли мы уговорим Волина. - Мишин имел в виду комиссара Погранслужбы России.
        - Для решения задачи, угрожающей нашей стране, а это так, он согласится.
        - Ладно, свяжусь с ним. Но и Копуна надо найти во что бы то ни стало.
        - Найду Забавную и поговорю с ней.
        - Знаешь, где она сейчас?
        - Знаю, что Волков и Забавная убыли на планеты Солнечной системы для… - Стогов улыбнулся, - поднятия тонуса. Где именно - наверняка знает наша рекрутерская служба.
        - Жду известий.
        Стогов кивнул и тоже исчез. В данный момент он физически находился во Владивостоке, где на стапелях знаменитого завода «Звезда» ремонтировался после рейда в Пузырь фрегат «Великолепный».
        Глава 3. Над кольцами
        Этот небольшой[2 - Диаметр Энцелада = 496 км.] спутник окольцованной планеты вращается вокруг неё недалеко - по космическим меркам - от края колец, на расстоянии от Сатурна около двухсот тридцати семи тысяч километров. Он весь покрыт льдом толщиной до пятидесяти километров, под которым располагается самый маленький в Солнечной системе океан толщиной до восьмидесяти километров. Атмосфера Энцелада разрежена и на девяносто процентов состоит из водяного пара, на четыре процента из азота, на три - из углекислого газа и почти на два - из метана. Насыщена же водой эта атмосфера благодаря действию многочисленных криовулканов, извергающих воду и лёд. Когда начинается период их активности - при одновременном воздействии солнечного света и сатурнианского теплового излучения, - вулканы опоясывают малую планетку красивой короной, заставляя исследователей Энцелада и квартирантов десятка космоотелей приникать к иллюминаторам станций или собираться в залах визинга, чтобы полюбоваться на «корону», да и на кольца гиганта, видимые под небольшим углом.
        Дарислав с Дианой прибыли в отель «Четыре сезона» седьмого января и поселились в двухкомнатном номере, заплатив за неделю пребывания немалую сумму в брикскоинах. Мир давно (с двадцатых годов прошлого века) поделился на условные зоны - Евросоюзную, так и не отменившую санкции против России, несмотря на проигрыш во всех войнах, и независимую Азиатско-Южноамериканскую Лигу, экономика которой корректировалась странами БРИКС[3 - Нынешняя БРИКС - аббревиатура стран: Бразилии, России, Индии, Кореи и Южно-Африканской республики.]. В середине двадцать первого века Китай вышел из тогдашней БРИКС, и его место заняли Турция и Объединённая Корея, что ослабило Лигу, но позволило и другим государствам ввести в неё своих наблюдателей.
        Впрочем, политика отдыхающих в отеле «Четыре сезона» не интересовала. Они путешествовали по обустроенной Солнечной системе, чтобы отдыхать и наслаждаться видами планет. Финансово-экономические разборки вечных бузотёров земной цивилизации - Великобритании, распавшейся на три государства, и США, к началу двадцать второго века распавшихся на Соединённые Срединные Штаты и ещё одиннадцать отдельных штатов-корпораций, - отдыхающих не волновали.
        Первые два дня (в Солнечной системе действовало принятое всеми универсальное суточное времяисчисление, совпадающее с Гринвичским меридианом) пара никуда не выходила из номера, не считая посещения ресторана, и б?льшую часть времени проводила, отключив все средства связи. Потом, отоспавшись, влюблённые решились на экскурсии и десятого января впервые обогнули Энцелад в составе группы туристов на снегоходах, потратив на это сутки с небольшим.
        Это было увлекательное путешествие!
        Космобус отеля доставил четырнадцать человек к Рытвине Дамаск, откуда они и отправились в поход на специальных модулях-байках, подчиняясь командам проводников. Сама же Рытвина представляла собой канаву во льду глубиной до двухсот пятидесяти метров, шириной в пять и длиной в сто сорок километров и была образована трещиной, разорвавшей ледяной панцирь планетки около миллиона лет назад. Кроме того, проводники показали отряду знаменитые Тигровые Полосы - район ледяной поверхности, с высоты похожий на приусадебный участок, разровненный граблями. Правда, «грабли» эти должны были представлять собой огромные сооружения длиной до десяти километров, потому что борозды, оставленные ими в крупнокристаллическом льду, оказались глубиной до ста метров, шириной в два и длиной в сто километров. К тому же и цвет их отличался от снежно-белого, отливая желтизной, голубизной и лёгкой зеленью. Здесь сквозь трещины в ледяной коре Энцелада когда-то вырывались на поверхность газовые пузыри из метана, аммиака и кислорода с примесью серы.
        После трёхчасовой скачки по буграм (к счастью, сила тяжести на Энцеладе была в сто раз меньше земной, да и подвеска вездеходов снимала большую часть вибраций) отряд остановился возле Горы Дальберг высотой всего в триста семьдесят метров, похожей на пирамиду. Форма горы заставляла думать о каких-то древних строителях Солнечной системы, но всё оказалось прозаичней: её создал криовулкан, давно переставший извергать лёд.
        Поснимавшись на фоне горы, отряд направился дальше.
        Так как весь этот участок планетки изобиловал трещинами и неровностями, его объехали двадцатикилометровым крюком и выбрались на Море Джемини - довольно гладкое ледяное плато, кое-где сохранившее следы старых метеоритных кратеров. Здесь остановились на два часа, разбили лагерь, привели себя в порядок и полюбовались на Сатурн и его кольца, хорошо видимые в лучах далёкого солнышка размером с ноготь.
        Конечно, все перезнакомились, и оказалось, что состав группы почти однороден: её ядро составляли россияне и белорусы, среди которых были двое сербов и один венгр. На вопрос, заданный проводникам: как формировалась группа? - они ответили в том смысле, что туристы предпочитают путешествовать с земляками. С немцами не желают отдыхать французы и англичане, а с китайцами вообще никто.
        - А с нашими соотечественниками? - спросил молодой парнишка, не отходивший ни на шаг от отца, улыбчивого толстяка по имени Эрнест, который старался снимать все пейзажи на видео.
        - Ваши не обращают на это внимание, - последовал ответ. - Кстати, в отелях их мало, русские в основном любят экстремальные виды отдыха.
        - Это какие? - уточнил заинтересовавшийся Эрнест.
        - Спуски в жерло действующих вулканов как на Земле, так и на других планетах, на Венере, на Меркурии, на спутниках больших планет. Здесь тоже есть такая экскурсия, если хотите - запишу. Ещё погружение на дно океанских впадин. На Энцеладе строится такой комплекс, чтобы спуститься в его океан, спрос большой. Подземные путешествия нарасхват, особенно по лавовым трубам на Марсе.
        Дарислав, прислушивающийся к беседе, наклонился к уху Дианы:
        - Не хочешь на Марс?
        Она с улыбкой покачала головой. Было видно, что его любимая расслабилась и не желает ничего экстремального.
        - Не люблю пещеры.
        - Не знал, что ты страдаешь клаустрофобией.
        - Не страдаю, но после того, что мы с тобой пережили вне Солнечной системы, вряд ли найдётся что-либо достойное созерцания.
        - А вдруг наткнёмся на следы марсианской цивилизации?
        - Не было никакой марсианской цивилизации, - опечалилась она. - Одни бактерии в твоих марсианских подземельях и живут. Так что Алексей Толстой выдумал мир Аэлиты чисто ради романтики, не зная, что собой представляет Марс.
        - Возражаю: не только ради романтики, но и ради любви. Что касается цивилизации, то Марс сотни миллионов лет назад точно был населён переселенцами с Земли: динозаврами, которые не пошли путём научно-технического прогресса.
        - Не хочу спорить.
        Пообедали все вместе в одной палатке под разглагольствования толстяка Эрнеста о сбалансированном здоровом рационе, в который должно входить пятнадцать процентов белков и около семидесяти пяти процентов углеводов, а питаться надо, соблюдая меру. Ел он между тем за четверых, не удовлетворившись походным набором, в который входил ломоть осётра на пару, рисовая каша, ананас, крекеры и чай с травами. К этому рациону он добавил ещё два ломтя рыбы и холодную курятину, взятую, очевидно, с собой.
        Проехав ещё около пятидесяти километров, наконец остановились у главной достопримечательности экскурсии.
        Впадина не имела названия, а объект в её центре назывался Шрам Ашрам. Это был кратер, переходящий в шахту, пробурённую китайцами в поисках древней военной базы, слухи о которой долго будоражили общественность в связи с находкой Реестра Мёртвой Руки. Копию Реестра раздобыл Вестник, передал в спецслужбы России, и IT-специалисты Института цифровых проблем Федерации принялись изучать копию, представлявшую собой карту защитных форпостов цивилизаций, погибших в межгалактической войне полмиллиарда лет назад.
        Одну из баз действительно обнаружили в Солнечной системе - на Венере, где хранился один из боевых роботов земной цивилизации, предшественницы человеческой (это были жители Гондваны - лемуры). О том, что в Системе может находиться ещё одна база, говорил и Копун, хотя впоследствии, обследовав большие планеты, он отказался от своих слов. Но сомнения у многих деятелей спецслужб человечества и у «чёрных археологов» остались, после чего по Системе промчался бум частных экспедиций, занимающихся поисками и продажей артефактов.
        Не миновала эта участь и ледяной Энцелад с его тёплым океаном под толстой ледяной корой. Больше всех в этом деле преуспели китайцы, соорудив шахту глубиной в двадцать километров. Древнюю военную базу они не нашли, а шахта и купол обслуживания остались как памятник неадекватного поведения человека в космосе.
        Отряд остановился на валу изо льда с примесью грязи и мелких камней, экскурсанты с интересом вглядывались в глубины кратера, проделанного с помощью плазмеров, и шахты, достигавшей в устье тридцатиметрового диаметра.
        Сила тяжести на поверхности Энцелада не превышала двенадцати тысячных земной, поэтому пользовались гравикомпенсаторами скафандров, поддерживающими привычную гравитацию.
        - Интересно, что было бы, найди китайцы здесь готового к употреблению джинна? - задумчиво проговорила Диана.
        - Ты хотела сказать - Вестника?
        - Древние лемуры не создали систему Мёртвой Руки. На Венере мы нашли боевого робота, но не джинна, да и он был создан ещё раньше, до лемуров.
        - Думаю, ничего особенного не случилось бы, - сказал Дарислав с нарочитым равнодушием. - Если не считать нашей участи. Разбуженный джинн просто уничтожил бы человечество. Хорошо, что их всех поместили в тюрьму.
        - Мы так и не дознались, кто это сделал.
        - Выясним, это вопрос времени. Есть более актуальный вопрос: кто создал джиннов? Что за цивилизация? Где она обитала? И уцелела ли после войны?
        - Наверно, не уцелела, иначе джинны продолжили бы своё грязное дело по ликвидации разума.
        - Что, если их собрали для будущей войны? Говорил же Всеволод о генетической предрасположенности нашей Вселенной к постоянным войнам?
        - Всеволод любит пооригинальничать, - рассмеялась Диана. - Хлебом не корми. Потом поговорим с ним. Пошли вниз, посмотрим?
        Они присоединились к стайке туристов, спускающихся к шахте. Скафандры были снабжены антигравами, поэтому страха провалиться, соскользнуть в глубину дыры ни у кого не было.
        - Нашли что-нибудь китайцы? - спросил, пыхтя, как паровоз, толстяк Эрнест.
        - Газовый пузырь на глубине двенадцати километров, - ответил смуглолицый проводник-андроид, не нуждающийся в скафандре.
        - И всё?
        - Кучу бактерий.
        - Тьфу! - выразил Эрнест своё отношение к бактериям, потрафив этим и Дариславу, который при любом походе в космос и обратно вынужден был проходить тщательную обработку скафандра (да и тела тоже), чтобы не заразиться какой-нибудь «галактической болезнью».
        Спуск к шахте оказался нелёгким: лёд был на удивление скользким, хотя при температуре на поверхности Энцелада в минус двести градусов по Цельсию обычно становился шершавым. Объяснялся же эффект скольжения тем, что шахту бурили с помощью горячей воды под давлением и плазменных струй, превращающих лёд в гладкий, отполированный монолит.
        До кромки шахты, окаймлённой полуметровой высоты керамическим бордюром белого цвета, добрались только четверо из всей группы, в том числе Дарислав и Диана. Остальные, несмотря на наличие антигравов, не рискнули заглянуть в бездну, напоминавшую с высоты гигантский птичий глаз.
        Повисев над центром дыры, на зависть Эрнеста и его сына, пара даже окунулась в шахту на глубину в сто метров, но глубже идти не захотела Диана.
        - Ничего интересного там нет, - сказала она. - Странно, что китайцы довели шахту до таких глубин. У них не было георадара?
        Дарислав пожал плечами.
        Речь шла о гравитационных локаторах, способных просвечивать земные породы на любых глубинах.
        - Мне кажется, тут другое. Они что-то обнаружили на глубине двенадцати километров.
        - Проводник сказал - газовый пузырь.
        - А если нет? Если там-таки пряталась какая-то база или станция, и китайцы, сняв её, объявили о находке пузыря.
        - Почему же они молчат?
        - О том, что нашли искусственный объект?
        - Ну да.
        - Потому что о таких находках спецслужбы никому не докладывают. Давай-ка я сообщу безопасникам о наших подозрениях.
        - Вот ещё! - рассердилась Диана. - Мы же договорились о работе ни слова! Прилетели отдыхать, так давай отдыхать!
        - Извини, привычка, - примирительно согласился он, подумав, что о своём предположении надо будет обязательно сообщить директору СБ ЦЭОК Апухтину. - Просто мои мозги ещё не остыли от драки в Ланиакее. Кстати, я читал объяву в плане экскурсий: завтра группа отправляется поглазеть на кольца Сатурна. Обещают даже спуск в его атмосферу до первого облачного слоя. Не хочешь прогуляться?
        - Хочу, я здесь никогда не была.
        - Замётано, я запишу нас.
        Через час поход продолжился, и вернулись туристы в отель к ночи по средсолу[4 - Среднесолнечное время.], налюбовавшись на цепочку северных газо-водяных фонтанов Энцелада.
        Дарислав попытался было завести разговор о китайской шахте, но получил жёсткий отлуп: Диана почему-то наотрез отказалась обсуждать проблему, - и невольно вспомнил изречение древнего немецкого писателя двадцатого века[5 - Эрих Мария Ремарк (1898 - 1970).]: если женщина злится, она не только не права, но и знает об этом. Диана же явно нервничала при упоминании о недавних событиях в глубоком космосе за три с половиной миллиарда световых лет от Земли, однако признаваться в этом не хотела. Дарислав, не понимавший причин её волнения, не стал размышлять в этом направлении и в качестве примирения сделал ей гастрономический подарок: заказал на утро в ресторане отеля блюдо, которым его угощал дед Василий в своём загородном домике под Волоколамском. Это была картошка, запечённая в мундире в золе. Так как никакого деревянного сухостоя в парке отеля не водилось, вообще не встречались изделия из дерева, пришлось заказывать берёзовые чурбачки с Земли, что вылилось в приличную сумму, а затем скрупулёзно объяснять персоналу кухни (в первую очередь её компьютеру), чего желает клиент. Зато сюрприз удался.
        Когда заказанное блюдо принесли утром в номер, ошеломлённая Диана долго не могла поверить в реальность подарка, пока не отведала продукт, перепачкавшись в настоящей золе.
        - Никогда бы не подумала, что ты способен на такое! - заявила она, перекладывая горячую картофелину из ладони в ладонь. - Я ела печёную картошку в детстве, когда вместе с отцом, мамой и братом отдыхала на озере Селигер.
        - Вкусно? - прищурился он.
        - Очень!
        - А вот тебе для добавки вкуса. - И Дарислав подал ей чашку натурального холодного молока. - Теперь как?
        Диана откусила клубень с чуть подгоревшей кожурой, сделала глоток молока и закатила глаза:
        - Божественно!
        Так начался этот день, дополненный впечатлениями от экскурсии к сатурнианским кольцам, а закончившийся походом в ресторан и вспышкой страсти (на фоне Сатурна это деяние было феерическим!), поощряемой любимой и любящей женщиной. Для того чтобы обезопасить номер от всякого рода подглядывающей аппаратуры (увы, и в двадцать втором веке находились покупатели на краденый интимный контент), Дарислав активировал полевой нейтрализатор «Борей», отключающий все виды электронных и наносистемных датчиков, и мог быть абсолютно спокоен, зная, что его личная жизнь не доступна никому. Да, нынешние нравы допускали любое извращение при получении сексуальных удовольствий. Современную молодёжь давно не смущала перспектива интимной связи в виртуальном пространстве или в реальном с роботами. Эпоха этих отношений началась ещё в двадцатые годы прошлого века и расцвела махровым цветом к его середине. К концу столетия более восьмидесяти процентов молодых мужчин заимели гаджеты, позволяющие заниматься сексом в любое время суток. Однако нормальные пары, которых, правда, становилось всё меньше, ещё существовали, по сути,
представляя собой истинную человеческую элиту - нравственную, умеющую любить по божеским законам.
        Ближе к двенадцати часам ночи, когда они уже собирались наконец-то «по-настоящему» лечь спать, Дариславу неожиданно позвонил Всеволод Шапиро.
        Оказалось, физик находится в одной из лабораторий Института цифровых исследований и с большим интересом изучает копию Реестра Мёртвой Руки, найдя в этом необходимость.
        - Что вы там раскопали? - спросила Диана после того, как Дарислав сообщил собеседнику, что он с ней на Энцеладе.
        Шапиро, успевший окончательно освоиться в «параллельной Вселенной» и набрать вес, расплылся в улыбке, выглядывая из стенного виома номера как привидение:
        - Как правило, Вестники и базы древних располагались возле экзотических объектов.
        - Ну, Вестники и сами могли создавать экзотические объекты, - рассмеялась женщина, под взглядом физика запахнувшая на груди мягкий плед. - Если вспомнить Пушистика, угробившего создателей и превратившего планету в пустыню.
        - Такое да, случается, от глюков не свободен ни один компьютер, как не смог уберечься и Господь Бог, если судить по созданию человечества. Я вычислил ещё один интересный объект, который парни в инфоцентре пропустили.
        - Копун упоминал о нём?
        - Упоминал только галактику как предполагаемое место расположения кластера цивилизаций.
        - Далеко?
        - Нет, недалеко, всего около восьмидесяти тысяч парсеков. В ваших каталогах эта небольшая галактика известна как спутница Млечного Пути под названием Дракон. Диаметр около двух с половиной тысяч светолет.
        - Можно слетать, - расслабленно сказал Дарислав, не собираясь в ближайший месяц покидать Землю. - Что за объект?
        - Тесная тройная система Дракон Dis-5.
        - Не слышал.
        - Она примечательна тем, что все звёзды являются красными гигантами класса М и вращаются вокруг чёрной дыры массой в двадцать солнечных, что противоречит теории зарождения звёзд. Мало того, они вращаются так близко друг от друга, что аккреционные диски сплели самый настоящий плазменный кокон удивительной формы.
        - Ну и что? Подумаешь - кокон, мало ли необычных форм в космосе? Разве физика не разрешает существовать таким конфигурациям?
        - В том-то и дело, что не разрешает. Дракон-5 открыт в прошлом веке, дистанционно исследован с помощью телескопов «Галилей» и «Луна-12», и оказалось, что аккреционный кокон практически не изменил ни своей формы, ни интенсивности свечения, ни размеров.
        Дарислав и Диана переглянулись.
        - Искусственно созданная система? - сказала она.
        - Вывод напрашивается сам собой: кокон поддерживается искусственным путём.
        - Понял, действительно интересный экзот. Если столько лет кокон не изменился, значит, там может торчать какое-то древнее сооружение. Туда надо отправлять экспедицию.
        - Поэтому я вам и звоню, - почесал затылок Шапиро. - Ходят слухи, что вы скоро отправитесь в систему Вирго в Деве.
        - Куда? - удивился Дарислав.
        - К «Чёрному принцу», который торчит в системе Вирго 444 в тридцати миллионах светолет. А Дракон как раз по пути.
        - Мы нашли там моллюскора, - задумчиво проговорила Диана.
        - Я читал отчёт, - кивнул Шапиро. - Так вы ничего не знаете?
        - Что мы обязаны знать? Отдыхаем на Энцеладе…
        - Вот те раз, думал, вы в курсе.
        - В курсе чего?
        - Для исследований тюрьмы моллюскоров в Вирго был отправлен беспилотник «Пастух».
        - Это мы знаем, и что?
        - Беспилотник исчез, от него, как говорится, ни слуху ни духу. Последнее его сообщение было получено два дня назад, и оно странное: в системе появились гости.
        Дарислав напрягся:
        - «Пастух» прислал видео?
        - Нет, только показания систем контроля. В верхах было принято решение отправить к Вирго разведку, которую, по заверениям моего информатора, возглавите вы, товарищ полковник.
        Дарислав встретил заинтересованный взгляд Дианы, мотнул головой:
        - Да не собирался я никуда лететь, клянусь! Почему же мне никто не позвонил?
        - Решили дать время на отдых, - улыбнулась Диана. - Когда я была у «Чёрного принца» с Копуном…
        - И Голубевым!
        - Не начинай! Из всех тюремных камер уцелела только одна. И если там появились гости…
        - Кто, откуда?
        - Да кто угодно, - пожал плечами Шапиро. - Те же тартарианцы, Властители Ланиакеи или ядране из нашей Галактики. С захватом джинна в Пузыре у тартарианцев ничего не получилось, вот они и направили разведчиков к тюрьме моллюскоров.
        - К чёрту, не хочу! - отрезал Дарислав.
        - Жаль, - виновато сморщился Шапиро. - Я хотел просить взять меня с собой.
        Дарислав озадаченно пожевал губами:
        - Честное слово, Всеволод, я не хотел вас…
        - Он возьмёт, - перебила его Диана, - если полетит. Даю слово.
        - Вот спасибочки! - обрадовался физик. - Буду премного благодарен! Хорошо бы по пути к Вирго посетить и Дракон-5, посмотреть на этот кокон.
        - Как мёд, так и ложкой, - усмехнулся Дарислав.
        Шапиро рассмеялся:
        - Да нет, это я в качестве бреда, прости наглеца. Позвони мне, когда проблема будет решена.
        - Обязательно.
        Номерной виом связи опустел.
        - Ничего себе сюрприз! - проворчал Дарислав.
        - Ты действительно не хочешь туда лететь?
        - Не хочу. Ты летала с Копуном…
        - Какое это имеет значение? Ты тоже летал с Копуном не раз. Или не хочешь с ним встречаться как с искином, превосходящим любого человека?
        - Я не робофоб, у меня нормальные человеческие гены без каких-либо искусственных добавок.
        - Чем докажешь? - лукаво полюбопытствовала она.
        Дарислав зарычал и бросился на любимую, как тигр на жертву. Какое-то время они шутливо боролись, пока Диана не сдалась…
        А через полчаса Волкову позвонил ещё один человек, которого он хотел бы в данный момент видеть последним из всех, - заместитель директора РКС генерал Стогов.
        - Прошу прощения, леди и джентльмены, - сказал он хрипловатым баском, придающим голосу оттенок отцовской заботы. - Не разбудил?
        - Нет, - коротко ответил Волков, включая систему блэкаут, кодирующую сигнал от прослушивания.
        На панели стенного виома загорелась красная искорка отсечки.
        - Знаю, что ваш отдых рассчитан до четырнадцатого января, но возникли обстоятельства…
        - «Чёрный принц», - усмехнулся Дарислав.
        Седоватые брови Стогова встали домиком:
        - Вы… знаете?
        - Шапиро позвонил.
        - Ага… Шапиро… иногда он меня удивляет.
        - Мой друг просил взять его с собой к «Чёрному принцу».
        Стогов почесал бровь:
        - Это следует понимать как согласие принять командование экспедицией?
        - Куда ж я денусь с подводной лодки? Догулять отпуск дадите?
        - Старт намечен на четырнадцатое.
        - То есть у меня… - Дарислав посмотрел на Диану, - у нас ещё два дня.
        - Тринадцатого ждём в офисе Коскона.
        - Почему Коскона, а не РКС? А-а… работаем по ВВУ?
        - Контрразведка возьмёт на себя все расходы и экипировку. Кроме того, есть необходимость посетить Ланиакею, где недавно исчез «Невидимый охотник». Если вы помните, Копун упоминал о моранах.
        Дарислав кивнул:
        - Где-то существует центр разработки стратегии по очистке Вселенной от «шлаков» агрессивных цивилизаций. Но где именно он находится, Копун не говорил.
        - Всё это звенья одной цепи: попытка тартарианцев извлечь из тюрьмы в Пузыре боевых роботов-джиннов, находка «Чёрного принца», исчезновение беспилотников в Ланиакее и в системе Вирго 444, непонятная деятельность ядран из центра нашего Млечного Пути, а теперь ещё и моране. Поэтому на контрразведку свалилась большая часть огромной ответственности за судьбу цивилизации.
        - Но я не сотрудник Коскона.
        - Вы сотрудник СПАС-системы России, а по большому счёту, и всего человечества, каким бы оно ни было в настоящее время. К сожалению, мы ведём себя в космосе так, что друзей у нас, я имею в виду базовый западный социум, нет. Отсюда и надо плясать.
        - Не хотелось бы спасать извращенцев и моральных уродов. А их большинство! Деградация Европы как союза политических самоубийц достигла максимума! Уже сто лет прошло с момента окончания войны России с нацистской Украиной, а украинские банды до сих пор терроризируют не только Россию и соседние государства, но и всю Солнечную систему.
        - Не преувеличивайте, - поморщился Стогов. - Нацики притихли…
        - Но не исчезли! Как не исчез и общий хищнический агрессивный геном человечества, как говорит Шапиро. Меня уговаривать не требуется, товарищ генерал, я готов служить на благо Отечества. - Дарислав сделал паузу. - И на благо человечества в целом, хотя симпатичных людей в нём всё меньше и меньше. Кого вы намечаете в качестве гаранта экспедиции? Хотелось бы отправиться в рейд с надёжным экипажем. «Великолепный» восстановили?
        - Пока ещё работают.
        - «Дерзкий» свободен?
        - «Дерзкий» вернулся к двойной звезде, к инфоцентру Реестра Мёртвой Руки.
        - Для экспедиции к «Чёрному принцу» готовится «Салют», новейший корабль класса «эскор» под командованием капитана Дориана Давлетьярова. Через два дня он возвращается из испытательного похода к экзотам за пределами нашего Рукава Галактики.
        Дарислав посмотрел на Диану.
        Она отрицательно качнула головой:
        - Не знаю.
        - Опытный космен, тридцать шесть лет, восемнадцать лет на погранслужбе, походы к большим планетам Системы, спасение экспедиции Шарля Монтанье внутри Солнца, ликвидация частной военной компании шведско-финского происхождения «Хельсинки».
        - Я его не знаю, - с сожалением повторила Диана.
        - Ладно, разберёмся, - сказал Дарислав. - Валерий Павлович, коль уж вы позвонили, хочу поделиться возникшей мыслью. Мы с Дианой совершили экскурсию к Шраму Ашрам на Энцеладе. Это шахта, пробитая китайцами во время поисков внеземных баз.
        - Я в курсе.
        - Они будто бы заявили, что ничего в ледяной коре планетки не нашли, кроме газового пузыря. Однако вдруг это неправда? Вдруг китайцы нашли настоящий клад, а то и древнее оружие? Ведь не зря же в Солнечной системе обнаружена и база на Венере, и база на спутнике Юпитера Европе, и следы лемурийской цивилизации на Луне, на Марсе и на других планетах.
        Стогов ненадолго задумался:
        - Я вас понял. Мы обсудим это предположение с безопасниками. Ждём вас тринадцатого.
        - Минуту! - с возмущением остановила его Диана. - Валерий Павлович, а почему вы ни слова не сказали обо мне? Моё мнение вам безразлично?
        Замглавы РКС поморгал:
        - Диана Ильинична…
        - Что Диана Ильинична?
        - Вы не являетесь сотрудником спецслужб и не обязаны рисковать своей жизнью.
        - Чудесно! - фыркнула женщина. - А когда я ходила с Копуном к «Чёрному принцу», вас не мучили сомнения?
        Стогов нахмурился:
        - Не я принимал решение…
        - И связь с Копуном вам не нужна?
        - Да-да, - подхватил генерал, - едва не забыл. Обращаюсь к вам обоим: найдите Вестника, попробуйте уговорить его помочь нам решить проблемы с моллюскором и моранами. Ведь у вас есть с ним связь? Где он, вы знаете?
        Дарислав покачал головой:
        - Последний разговор с ним имел место месяц назад. Копун собирался посетить Ланиакею и найти моран. Кроме того, его заинтересовала идея Всеволода о зарождении За-Разума. Оба сошлись во мнении, что За-Разум влияет на реальность настоящего времени.
        - Вот как? - удивился Стогов. - Интересная гипотеза. Надо соединить Шапиро с нашими футурологами. Не хватало ещё и из будущего получать оплеухи.
        Диана засмеялась:
        - У Всеволода много сногсшибательных идей. Он даже грезит проникнуть в «тёмную Вселенную», пронизывающую нашу, на каком-то темнолёте.
        Стогов покачал головой:
        - Не слышал об этом. Что он имеет в виду под «тёмной Вселенной»?
        - Наша Метагалактика с момента рождения, кроме адронной, заполнена ещё и тёмной материей, которая не взаимодействует с обычным веществом. Это и есть «тёмный мир».
        - Как же будете в ней ориентироваться, если она не взаимодействует с материей?
        - Мы ещё не говорили об этом вплотную.
        - Жду от вас вестей о Копуне.
        - Если вы не одобрите моё вхождение в команду полковника Волкова, - Диана бросила на Дарислава лукавый взгляд, - я с места не сдвинусь.
        - Это буду решать не я, - сухо ответил заместитель Мишина. - До встречи.
        Изображение Стогова в стене исчезло. Красная звезда секретного режима перестала мигать.
        - Если честно, я тоже против того, чтобы ты летела со мной, - признался Дарислав.
        Диана удивлённо и даже с негодованием воззрилась на него:
        - Почему?
        - Валерий Павлович прав, поход обещает быть суперрискованным.
        - После того, что мы пережили в Пузыре, я ничего не боюсь!
        - Ничего не боятся только обкуренные девицы лёгкого поведения.
        - Ах ты, змей подколодный! - возмутившаяся Диана бросилась на него с кулаками.
        Глава 4. Экзот экзоту рознь
        Новейший эскор (корвет-эсминец) «Салют», созданный по законам параметрического дизайна, применяющегося ныне при построении космических кораблей, был не столь велик, как фрегат «Великолепный». Его длина не превышала восьмидесяти метров при ширине гиперболического корпуса в шестьдесят метров и двадцатиметровой толщине в носовой части. Но это был могучий корабль, не боящийся звёздных катаклизмов, способный облететь чуть ли всю Вселенную и вооружённый новейшими боевыми системами, по большей части не имеющими в мире аналогов.
        В него встроили даже «замерзатель» - оружие Вестников, - попавший в руки землян с базы на Венере. Отечественные инженеры и учёные быстро разобрались в технологии изготовления «замерзателя», и эскор теперь мог не только вскипятить море залпом антипротонов, но и превратить его в ледяной монолит, впрочем, как и любые материальные композиции. В луче «замерзателя» прекращались практически все энергетические обмены между элементарными частицами (к примеру, между протоном и электроном), что вызывало так называемый протонный коллапс, способствующий распаду тех же протонов на гамма-лучи, фотоны и нейтрино.
        Поскольку рейд в дальний космос был испытательным, на борту «Салюта» присутствовало всего трое учёных: пятидесятилетний ксеноархеолог Мудр Любищев, такого же возраста физик Тим Весенин и сорокадвухлетний доктор физико-математических наук Роман Ткачук. Узнав, что специалисты действительно имеют одинаковый возраст, капитан Давлетьяров удивился, но не подал виду, сочтя совпадение позитивным доводом в пользу доброго завершения испытаний. Он даже не отреагировал на шутку навигатора эскора Ивана Дорбы: их мало, но все в тельняшках. Что такое «тельняшки», навигатор не объяснил.
        Обычно пассажиры-исследователи располагались в номерах-каютах жилой зоны фрегатов и корветов, каждый в своём защитном модуле. На «Салюте» же был оборудован отдельный комплекс «Птолемей», рассчитанный на присутствие десятка человек. По уверениям психологов, работа в коллективах была продуктивнее, увеличивала отдачу, давала больше результатов и подавляла выплески негативных настроений в агрессивных формах.
        В данном случае участники экспедиции находились в модуле втроём и не скучали, обсуждая многие проблемы, объединяющие учёных, и космические пейзажи, доступные космолётчикам в течение кратковременных остановок.
        Конечно, рамки испытательного полёта не предусматривали обширных исследований встречающихся объектов, но специалисты на борту эскора всё-таки имели возможность дистанционно обследовать экзотические явления, коих в космосе набралось немалое количество.
        Первую остановку эскор сделал за пределами Солнечной системы возле звезды WASP-121, имевшей в своей планетной свите необычную планету, названную горячим Юпитером. Она была открыта в две тысячи пятнадцатом году на расстоянии восьмисот восьмидесяти световых лет от Земли, имея температуру верхнего слоя атмосферы, равную трём тысячам градусов. Первооткрыватели уверяли общественность, что планету (позже её назвали «Рубиновый Дождь») окружают облака из атомарно-молекулярного железа и на ней идут дожди из рубинов и сапфиров.
        Космолётчики «Салюта», на которых свалилось счастье лицезреть эти дожди, увидели удивительные световые бури - светилась диссипативная вода в атмосфере гиганта - и убедились в том, что дожди имеют место быть! Капитан эскора Дориан Давлетьяров даже позволил исследователям спуститься в атмосферу Рубинового Дождя на челноке высшей защиты «големе», и те доставили на борт корабля «бочку» горячих драгоценных камней, в том числе редчайших рубинов вишнёвого цвета.
        Следующей целью полёта была самая большая звезда в родной Галактике[6 - В созвездии Щита.] Стивенсон 2 - 18 (RSGC 2 - 18), расположенная за пределами рукава Стрельца в двадцати тысячах световых лет. Температура поверхности звезды не превышала трёх тысяч Кельвинов, а вот её диаметр впечатлял, достигая двух тысяч ста пятидесяти восьми диаметров Солнца, и будь она на его месте, её край захватил бы и орбиту Сатурна с его спутниками и кольцами.
        Зрелище было потрясающее, изумительное, завораживающее, и физик экспедиции выпрыгивал из скафандра, чтобы уговорить капитана задержаться у Стивенсона. Однако Дориан Давлетьяров был человеком жёстких правил и дал на изучение феномена всего лишь сутки.
        По сути, на этом программа испытаний эскора и заканчивалась, о чём капитан сообщил «по струне» в ЦЭОК. Но пассажиры всё же уговорили его «по пути» пройти мимо ещё одного экзота, и Давлетьяров получил разрешение земного начальства «дать небольшой крюк».
        «Крюк», однако, на самом деле уложился в девятнадцать миллионов световых лет, а объектом изучения оказалась самая яркая звезда в галактическом скоплении Девы, известная под цифровым кодом R 1136 dl. С Земли она была не видна, поскольку пряталась «за спиной» Млечного Пути, но интерес к ней со стороны специалистов подогревался ещё и тем, что она входила в Реестр Мёртвой Руки как кандидат на присутствие древней военной базы.
        Дориан рискнул опробовать двигуны эскора на форсаже, и до «Девичьего феномена» эскор домчался за пять часов после двух остановок. Первую сделали над многорукавным колесом Галактики, вдоволь налюбовавшись зрелищем «родного дома человечества». Вторую уже в сетке скоплений галактик Девы перед Великой Стеной. В тот же день добрались и собственно до звезды, ломающей представления астрофизиков о существовании таких неимоверно ярких звёзд: светил «Девичий феномен», как вся галактика Млечный Путь, содержащая до четырёхсот миллиардов звёзд, хотя при этом не являлся квазаром[7 - Квазизвёздный объект в центрах гигантских галактик, представляющий собой колоссального размера чёрную дыру.].
        Впрочем, и размеры звезды впечатляли. Она не дотягивала до размеров звезды Стивенсона, но поглотила бы, помещённая на место Солнца, и орбиту Земли, и орбиту Марса, чуть-чуть не достав пояса астероидов.
        Оставив беспилотник в системе R1136, абсолютно лишённой скоплений газа и пыли вследствие плотного излучения, «Салют» отправился обратно к Солнечной системе и прибыл на космодром Плесецка тринадцатого января.

* * *
        В тот же вечер капитана познакомили с вернувшимся с Энцелада Дариславом Волковым как с руководителем намечавшейся экспедиции, и оба сразу почувствовали расположение друг к другу. Дариславу нравился такой тип мужчин: немногословных, понимающих собеседника и не терявших самообладания ни при каких обстоятельствах. Примерно такими же были и космокапитаны Бугров и Дроздов, с которыми Дарислав дружил, поэтому знакомство с Давлетьяровым его порадовало.
        Инструктаж в офисе Коскона на Лубянке, на котором присутствовал сам директор ФСБ России и глава контрразведки Шаргин, а также глава РКС Мишин со своей свитой, длился два часа. После этого расстроенный Дарислав, так и не убедивший начальство взять в команду Диану, вернулся домой в Плесецк, не зная, как сообщить любимой об отказе.
        Неожиданно она не расстроилась, шокировав его:
        - Знаешь, это даже хорошо, что я остаюсь.
        Дарислав рухнул на диван, и Диана взобралась к нему на колени:
        - Найду Копуна и присоединюсь к вам, как тогда, в Пузыре.
        - Слава богу, что на этот раз без Голубева.
        - Прекрати!
        - Слушаюсь, товарищ енерал! Но Копун не ответил ни мне, ни тебе.
        - Одно из двух: либо он очень далеко от Земли, либо занят важными делами.
        - Хотелось бы знать какими. - Дарислав прижал женщину к себе. - Копун, конечно, существо свободное, независимое, но будет жаль, если он не ответит.
        - Откликнется, я уверена. Ну, а Всеволода вы берёте?
        - Берём, - расплылся в улыбке Дарислав. - Если честно, с ним я чувствую себя в гораздо большей безопасности, чем без него.
        Рука Дарислава сама собой потянулась к колену Дианы, та вскочила и бросилась на кухню с досадливым возгласом:
        - Ой, сгорело, наверно!
        - Что, неужели картошка в золе? - пошутил он, начиная переодеваться.
        - Я готовлю горячие бутерброды с помидором, яйцом и зеленью, - донеслось из кухни. - Как мама учила. Тебе сколько?
        - Вообще-то я собирался пригласить тебя в кафе.
        - Поздно уже, никуда не хочу.
        - Тогда два. Хочешь, я открою бутылочку «Айсвайна»?
        - Хорошо, милый.
        Под бутылочку и разговоры о друзьях: хорошо бы поближе к весне встретиться с теми, с кем учились в школах и институтах, - они и легли спать, практически не переживая о будущих великих походах в космос.
        Глава 5. Дракон-5
        На сей раз исследовательский пул «Салюта» состоял из двенадцати человек, с трудом разместившихся в модуле «Птолемей». Правда, все пассажиры получили по комфортной одноместной каюте, и это обстоятельство примирило некоторых специалистов с теснотой на рабочем месте. Двое из них, криптоксенолог Вия Аматуни и археоинженер Таир Эрбенов, хотя и могли работать с коллегами в отсеке, предпочли заниматься своими проблемами в каютах, имея прямую связь с компьютерами эскора.
        Шапиро, устроившийся вместе со всеми в «Птолемее», ни на что не жаловался, поддерживая прямую линию менара с Дариславом, и они иногда беседовали в кают-компании эскора вдвоём. Нередко к ним присоединялись и коллеги физика и свободные от вахт члены экипажа, в том числе пилот-прима корабля Изюмов. Полное имя этого русско-болгарина было Христофор-Стойчо-Любен, но все в экипаже звали его проще - Христо. У Дарислава не было к нему никаких претензий, хотя он предпочёл бы видеть в кресле пилота брата Дамира, но относился он к Христо с теплотой, тем более что молодой выпускник рязанской Академии космоплавания млел от захватывающих воображение сценариев Шапиро о происхождении жизни.
        Во время первой остановки эскора речь в кают-компании зашла как раз о формах жизни во Вселенной, и физик «на пальцах» объяснил всем своё отношение к теме.
        - Всего форм четыре, - заявил он, как всегда радуясь выражению любопытства на лицах слушателей. - Первая форма - микроорганизмы, точнее, одноклеточные существа. Они строго запрограммированы на определённое поведение и не в силах его изменить.
        - Но ведь существуют мутации, определяющие их последующую деятельность, - заметил кванконик корабля Лавр Спирин, тридцатипятилетний блондин с вьющимися волосами по плечи.
        - Мутации создают точно такую же конструкцию с обязательным подчинением программе, - пояснил Шапиро. - Вторая стадия - это мы с вами, биологический вид гуманоидов хомо сапиенс, также подчиняющийся алгоритму ДНК, поскольку мы не в состоянии выбирать рост, цвет глаз и волос, комплекцию и должный иммунитет. Правда, в нынешние времена люди научились совершенствовать свой софт, то есть мозги, что даёт надежду и на мой За-Разум.
        Космолётчики в кают-компании засмеялись, кто-то захлопал в ладоши, хотя среди них были и скептики, не верящие в прогресс человеческой духовности. В их число входила и Диана, в чём Дарислав убедился давно, ещё в начале их знакомства. Сам он считал, что человек наделён возможностью выбора своей судьбы и может совершенствоваться без вживления в тело всяких искусственных гаджетов. При этом он легко пользовался и терафимом, играющим роль советника и личного секретаря, и пси-защитником, и менаром.
        - Третья форма, - продолжал между тем Шапиро, - есть новая категория жизни, способная модифицировать и носителя - тело, и операционную систему - мозг. Бессмертия мы ещё не достигли, однако уже доживаем до ста пятидесяти лет, а возможности перезаписи интеллекта на новые носители вообще приблизят психофизическое бессмертие индивидуума. Только до этой стадии мы не дойдём.
        Слушатели зашумели.
        Вели себя тихо только представители спецназа Коскона под командованием майора Серёгина: на борту их было четверо. Дарислав, даже если бы захотел, не смог бы отказаться взять группу в поход, так как вся экспедиция готовилась под эгидой Коскона и Погранслужбы.
        - Почему не дойдём? - не поняла рыжеволосая Вия Аматуни.
        - Потому что всё изменит четвёртая форма жизни, - улыбнулся Всеволод, любивший интриговать собеседника.
        - Боги? - с иронией предположил Спирин.
        - Нейросистемы, в которых каждый человек будет занимать место клетки единого рой-мозга. Боюсь, это и есть будущий За-Разум, и мой друг Копун косвенно подтвердил мои опасения. Во всяком случае, существует уже несколько примеров. Первый, я считаю, - это ядране, объединившиеся в балдже Млечного Пути. Второй - в галактике Малое Магелланово Облако, спутнице нашей. Третий - галактическое скопление Ланиакея. Этим скоплением надо заняться всерьёз.
        - Нужна экспедиция, - согласился Дарислав.
        - Нужна очень хорошо экипированная экспедиция! Облачный Разум Ланиакеи уже дал понять, что его интересуют боевые системы исчезнувших цивилизаций, а это означает, что он действительно намеревается начать новую глобальную войну на уничтожение.
        - Копун говорил, что речь идёт о зачистке Вселенной «от шлаков» биологических цивилизаций.
        - А разве зачистка не означает ликвидацию конкурентов, то есть войну? Вот почему мне хочется найти цивилизацию иного психотипа, не поклоняющуюся цифре и бизнесу, способную оградить жизнь во всех проявлениях.
        - Почему же вы ищете эту цивилизацию в будущем? - спросила Вия Аматуни. - Ведь это её вы называете За-Разумом?
        - Я уже прикидывал, каким может быть За-Разум. Даже у человечества есть шанс стать им.
        - Только что сомневались в нравственности человечества.
        - А почему За-Разум должен быть нравственным? Наших искинов можно считать нравственно воспитанными? Вряд ли.
        - Но Копун демонстрирует такую божественную нравственность, - сказал Дарислав. - Хотя его создатели вовсе не демонстрировали супермораль. Как видно, диапазон психоэтики чрезвычайно широк, умещая и Зло, и Добро.
        - Только во Вселенной Зла намного больше, чем Добра, товарищ полковник, - проворчал Спирин. - Полетели в ядро Галактики - наткнулись на ядран, полетели в Ланиакею - столкнулись с тартарианцами. Всеволод, может, они вовсе не из разряда За-Разума, а из потомства До-Разума? Помнится, вы рассуждали об этом.
        Шапиро благосклонно кивнул учёному:
        - Мне самому иногда кажется, что с нами действительно воюет агрессивная нелюдь-структура, потомок До-Разума.
        - Не верю.
        - Почему нет? Жизнь рассыпана по всему бесконечному Мультиверсу изначально, существовала она и в первые мгновения рождения нашей Вселенной. А то, что мы считали цепью фазовых переходов при скатывании ложных вакуумов к истинному, сопровождающему расширение континуума, на самом деле может быть проявлениями самых первых войн в истории человеческого Мироздания. Как я уже говорил, в ДНК нашей Вселенной вмонтирован глобальный Закон Конкуренции, частным случаем которого является Закон Бизнес-Агрессии, отчего все возникающие в мире виды Разума также агрессивны.
        Несколько секунд слушатели заворожённо молчали, переваривая откровения физика. Даже скептически относившиеся к нему специалисты исследовательской группы не стали устраивать диспут на эту тему, а Любищев не преминул торжественно пожать ему руку, шаркнув ножкой.
        Дарислав в этот момент находился в рубке эскора по вызову капитана и не видел этой сцены, а если бы видел, то обрадовался бы. Поход обещал быть сложным, и настроение космолётчиков на борту корабля играло большую роль в проведении важной миссии.
        Утром (по среднекосмическому времени) пятнадцатого января «Салют» вышел из «струны» в миллионе километров от системы Дракон-5, и на борту эскора наступила рабочая тишина. Члены экипажа, так же как и пассажиры, принялись осуществлять планы работ, и даже немногословные спецназовцы группы, готовые по мере необходимости погрузиться на борт любого транспортного средства корабля и отправиться на задание, с интересом принялись изучать характеристики экзотической композиции из трёх гигантских звёзд, объединённых коконом аккреционных петель, светящихся намного ярче самих звёзд.
        Зрелище действительно поражало воображение, заставляя зрителей ещё и ещё раз всматриваться в пылающую радугу переплетающихся струй света в надежде найти искусственный объект, поддерживающий всю конструкцию в равновесии. Но даже мощные системы визуально-полевого контроля эскора не заметили никаких дополнительных сооружений, ни внутри кокона, где торчала чёрная дыра массой в двадцать солнечных, ни снаружи. Если сооружение и существовало, то было спрятано от взоров посторонних лиц, «закопанное» в вакууме.
        Дарислав тоже какое-то время любовался коконом - издали он напоминал перстень с тремя колечками, - напрягая зрение и воображение в попытках понять, где может находиться центр управления системой либо та самая база, намёк о которой Шапиро откопал в Реестре Мёртвой Руки. В голову ничего путного не приходило, и в конце концов Дарислав разочарованно обратился к физику, сидящему в шортах и майке в своей каюте с бокалом зеленоватой жидкости с видом отдыхающего где-то на море:
        - Всеволод, что молчите? Заметили что-нибудь?
        - Вижу перстень, - хохотнул Шапиро.
        - Я тоже, - невольно улыбнулся Дарислав. - Звёзды - алмазы, аккреционные петли - золотые кольца, а чёрная дыра на то и чёрная, чтобы её нельзя было увидеть.
        Шапиро хихикнул, едва не выронив узкий длинный бокал.
        - Не хотел бы я носить такой перстенёк.
        - Почему?
        - Он явно с сюрпризом. Помнишь из классики, как в Средние века делали перстни с ядом и иголочкой, чтобы отравить короля или соперника?
        - Этим пользовались французы.
        - Отравлениями баловались не только французы, но и англичане, и другие европейцы. - Шапиро сделал крупный глоток, глаза его заблестели.
        - Что пьёте, Всеволод? - осведомился Дарислав.
        Физик поднял бокал:
        - Всего лишь «нухиво».
        - «Мохито» пробовал, «нухиво» нет. С алкоголем?
        - Всего пара капель текилы. Не волнуйся, командир, я в норме и тебе рекомендую - отлично поднимает настроение.
        - Нашли время.
        - Коктейли никогда никому не мешали.
        - Ладно, это я с досады наезжаю. Где, по-вашему, может скрываться модуль управления коконом?
        - Конечно, в чёрной дыре, где же ещё.
        - В чёрной дыре? - удивился Дарислав.
        - Самое удобное место.
        - Но из чёрной дыры не может вырваться даже луч света!
        - А кто сказал, что пост управления системой торчит внутри дыры?
        - Вы.
        - Я сказал - в дыре, но она тоже имеет сложное строение: горизонт, слой Хевисайда, ядро. Естественно, если искусственный объект затянет под Хевисайда, обратной дороги ему нет. Но если он закапсулирован на границе горизонта событий, энергоподпитка ему гарантирована и он может работать миллионы лет.
        - Но мы ничего не видим!
        - Надо проанализировать конфигурацию аккреционных потоков и найти место, куда сваливается самый большой поток.
        - Почему именно там?
        - Потому что это и есть линия энергопитания станции, позволяющая ей поддерживать равновесие всей системы.
        - Калиф, слышал? - спросил Дарислав компьютер эскора.
        - Так точно, командир, - был ответ.
        - Ищи.
        - Слушаюсь.
        Поскольку общение с Шапиро происходило по персональной линии, остальные космолётчики разговора не слышали, и Дарислав коротко объяснил учёной братии смысл поисков, вызвав тем шумную дискуссию специалистов, у каждого из которых было своё собственное мнение по поводу нахождения станции управления экзотом. Сам же Волков попросил капитана начать сближение с коконом. Что увеличивало возможности аппаратуры корабля уловить более мелкие детали процесса взаимодействия звёзд с чёрной дырой.
        Через час «Салют» приблизился к «перстню» на триста тысяч километров и запустил беспилотник класса «Стоглаз». За время сближения Калиф рассчитал два варианта нахождения в «перстне» пункта управления системой и доложил об этом начальнику экспедиции, заставив исследователей прекратить споры.
        - Дарислав Ефремович, - вызвал Волкова майор Серёгин, мощного сложения здоровяк с обманчиво сонным лицом, - для нас есть работа?
        - Будет, - пообещал Дарислав. - Посмотрим, какие новости принесёт дрон, и пошлём ЧС-группу, готовьтесь.
        - Всегда готовы.
        «Стоглаз», имеющий нейтрализатор гравитации, делавший его независимым от тяготеющих масс, в том числе чёрных дыр, миновал первую огненную струю: газ, сдёрнутый гравитацией чёрной дыры с ближайшей звезды, разгонялся до релятивистских скоростей и начинал светиться, - приблизился к зыбкой, эфемерной, почти невидимой глыбе чёрной дыры - это светился газ её атмосферы, растекающийся по всей поверхности тонким слоем, и компьютер выстрелил по глазам людей очередью цифр, выдавая характеристики объекта в данном объёме пространства. По ним выходило, что диаметр чёрной дыры равен всего лишь ста километрам.
        Аппаратура «Стоглаза» тоже не подвела. Покружив вокруг кокона по сложной орбите, беспилотник без особого труда обнаружил аномалию на условной поверхности чёрной дыры, в синтезированном изображении выглядевшую заклёпкой на нефтяном рифлёном баке. Диаметр «заклёпки» приближался к восемнадцати километрам, высота до верха ребристой шляпки равнялась трём километрам, и сразу становилось ясно, что она является лишней в этом физическом ансамбле звёзд, чёрной дыры и падающих на неё светящихся струй.
        Больше всех обрадовался открытию «заклёпки» не Шапиро, предсказавший её местонахождение, а Таир Эрбенов, впервые в жизни выбравшийся в дальний космос. Он и предложил Дариславу посетить артефакт, вопреки законам физики не поддающийся гигантской гравитации чёрной дыры.
        - Ведь не для того летели в такие дали, - закончил он, - чтобы констатировать факт существования экзота. Было бы грешно не воспользоваться предоставившейся возможностью выяснить технологии создания сооружений существами, намного опередившими нас в развитии.
        - Не уверен, что намного, - возразил скептически настроенный Шапиро. - И у нас, и у вас уже вплотную подошли к использованию «деформированного» и «кристаллического» вакуума в качестве строительного материала. Тут то же самое.
        - Пусть будет по-вашему, - смутился обладатель копны чёрных волос и бородки. - Я могу рискнуть…
        - Полетит команда ЧС, - решил Дарислав. - Наш спецназ, я и вы. Если удастся пройти внутрь станции, начнём исследования всеми комплексами.
        Зализанный параметрической геометрией «голем» оторвался от гигантского ската - таким в настоящий момент выглядел эскор - через полчаса и нырнул к чёрной бездне в центре кокона, тревожащей души людей своим загадочным происхождением и невероятной гравитацией.
        Дарислав занял место пилота, включая режим связи с компьютером аппарата «один-на-один».
        Отряд рассредоточился по кабине за спинами командиров, спокойно реагируя на ожерелье красных индикаторов, распавшихся по торпеде управления: система контроля пространства таким образом давала понять экипажу катера, что вакуум вокруг чёрной дыры взбаламучен, как ил трясины под веслом лодочника, и все его обычные характеристики намного превышают допустимые значения.
        Таир Эрбенов, не отличимый благодаря «кокосу» от остальных десантников, запаковался в кресле, на вопрос Дарислава «Как самочувствие?» бодро ответил: «Лучше всех!». Его ложемент представлял собой сложный компьютеризированный комплекс, на который сводились все линии датчиков и анализаторов среды, а также каналы связи с компьютерами эскора. Не мог он только одного - вмешиваться в управление катером.
        Точно в таком же положении устроился и Шапиро, для которого кресло оператора-кванконика давно стало привычным рабочим местом. Иногда Дарислав даже завидовал энтузиазму и энергии учёного, возраст которого превышал его собственный в два с лишним раза. Всеволод был лёгок на подъём и был готов ради изучения космических тайн хоть к чёрту на кулички. Как-то Дарислав спросил физика:
        - Всеволод, вы были женаты? Я имею в виду там, на альтернативной Земле?
        - Дважды, - рассмеялся Шапиро. - Гражданский брак с подписанием контракта. Но детей не заимел, о чём сожалею.
        - Почему? Сейчас модно быть чайлдфри[8 - Отказ от рождения ребёнка.].
        - Чайлдфри не для меня, у нас эта зараза сократила население к двадцать третьему веку на тридцать процентов. Детей теперь предпочитают выращивать в колбочках, смешивая гены, в том числе не только человеческие, но и гены животных, и даже растений, как ингредиенты коктейля.
        - Человеческие гены с генами растений? - не поверил Дарислав.
        - Я даже встречался с такими существами, от которых оторопь берёт. Вы по художественным музеям не ходите?
        - Почему не хожу, посещаю изредка.
        - Мне иногда кажется, что великие мастера прошлого - Веласкес, Босх, Гойя, Караваджо - бывали в будущем и видели монстров, порождённых смешением генов. Пока я был молод, всё хотелось достичь статуса высшей учёной касты, открывающей дорогу к Нобелю, а когда спохватился, женщины перестали обращать на меня внимание.
        - Ну, это вы напрасно жалуетесь, - усмехнулся Дарислав, вспомнив, как физика опекали операторши фрегата «Великолепный» и коллеги женского пола в экспедициях. Выглядел он весьма колоритно, отрастив шевелюру серебристого цвета.
        «Голем» приблизился к «заклёпке», превратившейся в бугор, иссечённый сложным узором трещин и выступов.
        Сначала Дарислав подумал, что такой ландшафт создаёт материал «заклёпки», состарившийся в экстремальных условиях и покрывший крышу сооружения сетью разломов. Однако Шапиро мыслил иначе.
        - Эффект Свечникова, - сказал он уверенно.
        - Что? - не понял Волков.
        - Есть такой фрактал - Серпинского-Свечникова, замкнут сам на себя почти как бутылка Клейна[9 - Бутылка Клейна - односторонняя поверхность, создающая видимость объёма.], но с некоторыми нюансами фазированной решётки. Может служить антенной для приёма и передачи «струнных» сигналов. Не так ли, Тим?
        - Я специалист по теории измерений, - буркнул Весенин.
        - А мы используем такие антенны для связи в космосе, только намного меньших масштабов, - сказал Спирин. - Здесь она просто огромная.
        Катер начал облёт «заклёпки», видимой лишь в жёстких рентгеновских и гамма-лучах.
        Десантники замолчали, всматриваясь в рытвины, бугры и складки «фрактала», созданного неведомыми существами в далёком прошлом. Узор «шляпки» повторялся каждые два квадратных километра площади, и в конце концов это стало надоедать. Дарислав перестал напрягать зрение, вспомнив, что компьютер эскора уже сообщил бы им о находке люка или тоннеля в глубины сооружения. Однако никаких люков видно не было, что вызвало вздох разочарования не только у Эрбенова, но и у остальных космолётчиков.
        - Зря полетели, - проворчал Шапиро с сожалением. - Такие конструкции не нуждаются в ручном управлении, поэтому у них не должно быть помещений для операторов.
        - Но помещения для обслуживающего персонала должны быть? - сказал Эрбенов.
        - Необязательно. С обслуживанием легко справится любой ИИ. А если даже такой отсек существует, вследствие того, что мы, наверно, не похожи на создателей кокона, автоматика нам вход в купол не откроет.
        - Пожалуй, - согласился Дарислав. - Как вы думаете, Всеволод, зачем был построен кокон?
        - Наверно, Копун ошибся в определении его назначения. Это вовсе не военная база, а скорее маяк.
        - Для маяка проще использовать пульсар.
        - Смотря для какой цели использовать. Если в качестве триангуляционной базы космоплавания - это одно, если только как указатель принадлежности к определённой цивилизации - другое. На мой взгляд, мы имеем дело именно со вторым вариантом.
        - А ваше мнение, Роман?
        Ткачук помолчал.
        - Вариантов может быть больше.
        - Да-да? - с интересом сказал Дарислав.
        - Ну-ну? - эхом отозвался Шапиро.
        Серёгин тихо рассмеялся, но влезать в разговор не стал.
        - Не буду перечислять остальные варианты, - продолжил штатный физик экспедиции, не обратив внимания на их реакцию. - Станция явно рассчитана на то, чтобы её увидели. А маяк это или триангуляционная межгалактическая метка, не суть важно. Считаю, что расположение здесь военной базы нецелесообразно.
        - Что и есть истина, - провозгласил Шапиро.
        - И всё-таки надо проверить, - сказал Серёгин, - во избежание неправильных толкований.
        - Каким образом? - осведомился Дарислав.
        - Потыкаем в крышу объекта лучом лазера, может, он и откроет люки.
        - Всеволод?
        - Почему бы и не попробовать? Как говорится, попытка - не пытка.
        - Хорошо, только сделаем это без особого риска.
        Дарислав отвёл катер на высоту в десять километров над «шляпкой» и запустил беспилотник, обладающий гравикомпенсатором и неплохой полевой защитой.
        В свете яркой струны огня, падающей в бездну чёрной дыры рядом с «заклёпкой», беспилотник был практически не виден, и десантники могли наблюдать за ним только после обработки изображения компьютером: белое пятнышко плавало над бугром станции, выстреливая вниз тонкий белый лучик. Но реакции сооружения на эти выстрелы не последовало. Автомат поддержки станции работал в соответствии со своей программой и гостем не заинтересовался.
        - Возвращаемся, - вздохнул Дарислав.
        - Что же, мы так и вернёмся несолоно хлебавши? - огорчился Любищев.
        - Объект без сомнений представляет собой научную ценность, но в настоящее время для специалистов есть более важные задачи, нежели исследование необычных экзотеррик. Пока мы не обезвредим это гигантское минное поле, во что превратилась Вселенная после войны, покой нам будет только сниться.
        - И вечный бой, - хмыкнул Шапиро, не преминувший возможностью вставить реплику, - покой нам только снится, как говорил наш классик.
        - Это кто? - приподнял брови Дарислав.
        - Блок.
        - Он и у нас классик. Кстати, помните, как заканчивается стихотворение?
        Шапиро в задумчивости пошевелил губами.
        - Что-то там мчится…
        - Сквозь пот и пыль летит, летит степная кобылица и мнёт ковыль.
        - Вспомнил, - с облегчением выдохнул физик. - Хотя, если честно, не понимаю, при чём тут кобылица, какое она имеет отношение к вечному бою.
        - Видимо, это просто выражение эмоционального состояния поэта, отыскавшего рифму.
        - А вы хорошо образованы, товарищ полковник.
        - Стараюсь соответствовать.
        - Так что, товарищ полковник? - сказал Серёгин. - Будем пробиваться внутрь базы?
        - Запрошу Центр, пусть решают там.
        - То есть мы продолжаем рейд?
        - Нас ждёт «Чёрный принц»! - провозгласил Шапиро, ничуть не разочарованный, в отличие от членов научной группы. - Вот там, я гарантирую, будут сюрпризы!
        Дарислав ещё какое-то время следил за манёврами беспилотника, продолжавшего жалить станцию создателей кокона лазерными лучиками, забрал его на борт катера, и «голем» повернул к эскору, зеркальная броня которого, отражая свет аккреционных петель, казалась слоем жидкого огня.
        Глава 6. След Копуна
        Получив сообщение о том, что китайцы на Энцеладе нашли, возможно, что-то важное и скрыли это от земной общественности, директор Коскона Шаргин не стал откладывать дело в долгий ящик и вызвал к себе делегацию в составе семи человек, в которую вошли заместитель директора Александр Етоев, аналитики, занимавшиеся поисками военных артефактов древних цивилизаций, начальники отделов и кванконики. Надо было решить вместе со специалистами, стоит ли заниматься Энцеладом в преддверии более серьёзных столкновений с инопланетными формами разума. Сам Шаргин не считал предупреждение Волкова источником будущих форс-мажоров, но не в его характере было ждать возникновения угроз, а потом реагировать. Владислав Михайлович предпочитал работать на упреждение опасности, построив подчинённую ему структуру космической контрразведки наподобие глубоко эшелонированной нейросети. Новости, способные отразиться на работе многих направлений деятельности Коскона, мгновенно передавались по системе реагирования аналитикам службы, после чего становились достоянием начальников определённых подразделений.
        После случая с Голубевым, когда этот генетически «усовершенствованный» деятель едва не погубил экспедицию РКС к тюрьме джиннов, прежний глава Коскона ушёл в отставку, и Шаргин занял его место, точно зная цену рьяным служакам, рекомендованным высшими чинами Правительства. Редко кто из них работал на совесть, что возмущало Шаргина до глубины души. Он терпеть не мог функционеров, на словах радеющих за страну и Отечество, а на деле жаждущих власти любой ценой, поэтому вычистил из Управления Коскона всех чиновников старше семидесяти лет, давно переставших мыслить креативно и служить верой и правдой. Думали они преимущественно о своём благополучии.
        Из семи человек высшего состава Управления лишь двое из прежнего руководства сохранили свои посты. Остальные являлись молодыми специалистами в возрасте от двадцати пяти до сорока лет, среди которых было две женщины.
        Как обычно, собрались в формате онлайн. Вследствие кодирования связи «квантовыми облаками» перехвата совещания можно было не опасаться, и этот удобный способ аудиенций использовался уже почти сто лет повсеместно. Персональные встречи нынче происходили только при необходимости провести праздничные события либо для решения задач особой важности.
        - Я дал вам время изучить проблему, - начал совещание Шаргин, оглядев «присутствующих», объединённых зоной связи в виде овального стола и стульев.
        - Выполнено, - кивнул седой головой элегантно одевающийся Етоев. Ему исполнилось тридцать девять лет, и его седина была рождена лишь желанием выглядеть человеком элитной культурной среды.
        - Проштудировали, - сказал Валерий Рогоз, не только кванконик СБ ЦЭОК, но и по совместительству руководитель отдела компьютерной аналитики Коскона. - Дарислав Волков не зря заподозрил китайцев в сокрытии тайн Энцелада.
        - Волков молодчина, - кивнул аналитик Коскона Кайсын Алиев. - Удивительная интуиция у человека.
        - А что говорит Диана Забавная?
        - Я вчера разговаривал с ней, - сказал Рогоз. - Она отдыхала на Энцеладе вместе с Волковым и видела шахту. По её мнению, для проникновения к базе инопланетян в глубинах льдов Энцелада не требовались такие размеры колодца. Очевидно, китайцы действительно обнаружили что-то на глубине двадцати километров и расширили шахту для доставки находки на поверхность.
        - Итак, подытожим, что мы имеем. - Шаргин оглядел команду.
        - Наш беспилотник, разумеется в режиме «инкогнито», проник в шахту, - сказал Етоев, - провёл ряд измерений и взял образцы льда. Можно почти со стопроцентной уверенностью сказать, что на дне шахты находился некий объект, оставивший следы редкого изотопа железа.
        - В результате мы сделали вывод, - добавил Рогоз, - что внутри Энцелада действительно хранился артефакт возрастом около двухсот миллионов лет.
        - То есть можно не сомневаться, что китайцы обнаружили-таки базу древних умников. Возможно, это были лемурийцы, обследующие Солнечную систему, либо те же динозавры. Наши земные мифы вовсе не сказки для детей, они отражают истинную историю Земли, помнящей всех, кто на ней жил.
        - Так их и следует понимать, - согласился Рогоз.
        - А что китайцы? - Шаргин перевёл взгляд на начальника отдела агентурной работы.
        - Наш парень в CNSA[10 - Китайский аналог Роскосмоса: Го Цзя Хан Тянь Цзюй.], - сказал Олег Барашенков, руководящий отделом спецопераций в Косконе (генерал обладал редким даром лаконично формулировать задания подчинённым), - сообщает о принятых два месяца назад беспрецедентных мерах безопасности на северном космическом полигоне в Гуаньчжоу. Со времени захвата Китаем Тайваня так не охранялась даже резиденция президента.
        - У нас есть что-нибудь от ГЛОНАСС на этот район?
        - Спутниковые системы и сообщили об активности наземной космической группировки.
        - Два месяца назад?
        - Так точно.
        - Почему же вы не подняли ВВУ?
        Етоев заёрзал на сиденье:
        - Не было никаких тревожных предпосылок. Китайцы очень серьёзно подошли к проблеме доставки артефакта на Землю, и ни один наш контролирующий орган не засёк перемещения столь важного объекта по Солнечной системе.
        - Это прокол, Александр Евсеевич!
        - Не наш, - мрачно возразил Етоев. - Два месяца назад конторой управляли другие люди.
        - Что не снимает с нас ответственности за негативное развитие событий. Олег Протасович, свяжитесь с федералами на вашем уровне и попросите материалы по деятельности полигона в Гуаньчжоу. Объясните им ситуацию. Наземные службы должны подключиться к нам для решения проблемы в ближайшее время, иначе мы получим такой Армагеддон, что от Земли останутся только рожки да ножки! Достаточно вспомнить разрушенные прошлой всегалактической войной звёздные системы. А китайские товарищи, как вы знаете, до сих пор мечтают о возрождении Великой Империи и не остановятся на полпути.
        - Ещё бы, - проворчал Етоев. - Они и без военной силы уже скупили почти все материки Земли и понастроили баз в космосе несметное количество. Похоже, прав физик Шапиро, которого привёз в Систему Копун, говоря о генетической предрасположенности жизни в нашей Вселенной к самоуничтожению при достижении определённого порога развития. Войны были всегда, начиная с начала рождения Вселенных, и будут ещё, судя по активности конкурентов.
        - Вы говорите о китайцах? Или о других разумах?
        - Китайцы лишь пример воплощения агрессивных устремлений хищных разумных систем. Если последние два века на Земле ещё удавалось миновать стадию полного самоуничтожения всех земных цивилизаций, то претензии китайцев мы не переживём.
        - Я бы не был столь категоричен, - покачал головой эксперт Алиев. - Мы справились с тремя глобальными войнами: войной фашистской Германии и всей Европы в сорок первом году, с гибридной войной Запада и Украины с Россией в двадцатых годах прошлого века и войной США и Китая в тридцатых годах, и ничего, выбрались из кризиса.
        - Товарищи, - постучал Шаргин пальцем по столу, - не отвлекайтесь на философские споры. Меня волнует нынешняя конкретика, а не рассуждения о будущем человечества. Технологии пятой промышленной революции, начавшейся полвека назад, действительно открыли широкие возможности для создания оружия массового поражения от вирусного, типа ковида, до разрушающего планеты. Но появление на сцене мощнейших систем вооружения прошлых цивилизаций неизбежно ускорит процесс дестабилизации жизни в Галактике и во Вселенной в целом. Вот почему надо серьёзно взяться за выявление секретов китайских друзей. В этом деле нам очень помог бы Вестник из системы Гефеста.
        - Мы не знаем, где Копун, - виновато поёжился Рогоз.
        - Его обещала найти Диана Забавная, - добавил Етоев. - Но пока что она молчит.
        - Побеседуйте с ней ещё раз, объясните важность контакта с Копуном. Где она в настоящий момент?
        - Работает в аппарате профессора Шри Раджкапура в Плесецке, занимается разработкой связей с ядранами. Сегодня же я встречусь с ней.
        Шаргин кивнул. Ядране, жители кольца звёзд в ядре Галактики, были открыты больше двух десятилетий назад, но до сих пор принципиально не контактировали с человеком, считая человеческую цивилизацию не равной себе.
        - Передайте ей, что эскор «Салют» достиг цели и обнаружил объект, предположительно представляющий собой маяк неведомой расы. Группа Волкова начинает его обследование.
        - Она наверняка знает об этом, - сказал Рогоз.
        - Всё равно сообщите.
        Етоев кивнул.
        - На сегодня у меня всё, - сказал глава Коскона. - Вопросы есть?
        - Вы сами поговорите с Мишиным? - спросил Етоев. - Или доверите мне?
        - Мишин в курсе наших действий. Прошу как можно быстрее разобраться с китайцами. Можете считать мои пожелания излишне эмоциональными, но, признаюсь, интуиция подсказывает мне, что они не зря включили конспирацию своих манёвров на Энцеладе. Кто-то сориентировал их на поиски военных артефактов.
        - Копун утверждал, что Властители Ланиакеи намереваются очистить Вселенную от «шлаков» биологического разума, - сказал Рогоз. - Но китайцы-то здесь при чём?
        - Они могут быть избраны, - хмыкнул Барашенков.
        - Кем? И для чего?
        - В наш век они стали силой, не считающейся ни с другими консолидациями Земли, в том числе с Российской Федерацией, ни с потерями своего населения и финансовых средств. И вектор их развития - глобальное господство над государствами и цивилизацией в целом. Поэтому разведка тартарианцев либо ядран (они тоже настроены против нас) и избрала Син-цивилизацию для ускорения решения задачи «очистки» Вселенной.
        - Почему же тартарианцы не обратились за помощью к ядранам? Или у них общие планы?
        - Вряд ли общие, у каждой цивилизации свои намерения и пути достижения цели. По идее, ядране должны были встревожиться раньше нас и предупредить тартарианцев о своём несогласии с «зачисткой». А китайцев могли подключить к своей деятельности и те и другие.
        Шаргин, собиравшийся отключить линию онлайн-связи, отдёрнул руку от стола.
        - А вот тут давайте поподробней, Олег Протасович. Откуда у вас такие идеи? Вы ведь не ксенопсихолог?
        - Беседовал как-то со Всеволодом…
        - С кем?
        Барашенков смущённо отвёл глаза:
        - С физиком Шапиро, улетевшим с Волковым. Это его идеи, я только озвучил их.
        - И всё же давайте обсудим высказанную мысль. Ведь если Шапиро прав, мы вполне можем столкнуться с ядранами или посланцами Властителей Ланиакеи на Земле.
        - Пожалуй, - согласился Рогоз, с любопытством посматривающий на коллегу. - Напрашивается вывод, что китайцев запрограммировали, и запрограммировали именно тартарианцы, ищущие базы с боевыми роботами древних.
        - Это проблема!
        - Ещё какая! - вздохнул Барашенков.

* * *
        С каждым днём, прошедшим с момента старта «Салюта» в глубь скопления галактик Девы, душу Дианы всё больше терзали мрачные предчувствия, и спасала её только работа да встречи с подругами, пытавшимися отвлечь её от переживаний.
        Но сообщение из Центра о благополучном финише эскора в системе Дракона-5 слегка взбодрило, а беседа с заместителем Коскона Етоевым добавила смысла в жизни. В напоминаниях о поисках Копуна она не нуждалась, однако себя в душе пожурила, потому что проблема, рождённая деятельностью тартарианцев, пусть и живущих чудовищно далеко от Земли, действительно ждала разрешения, а помочь разведке РКС мог только Копун.
        В обязанности Дианы как сотрудника ЦЭОК и эксперта в области ксенопсихологии входил анализ контактов землян с обнаруженными в космосе разумными существами и разработка рекомендаций для преодоления лингвистических кризисов и недопонимания между разными типами логик. За время выхода в глубины Галактики земные разведчики уже полсотни раз встречались с представителями других цивилизаций, но лишь в шести случаях добились права на полноценные переговоры и обмен информацией; до обмена продуктами жизнедеятельности с этими существами было ещё далеко.
        Диана могла бы работать и в режиме фриланс, как большинство специалистов-цифровиков, имея дома прекрасный кванк по имени Оксана, но предпочитала работать в коллективе, что устраивало и её, и коллег, не желающих обитать в виртуальной среде с использованием эффектов цифранжа.
        Поговорив с Етоевым, она по привычке «засветилась» в ментальном поле, посылая призыв Копуну откликнуться, ответа не дождалась и принялась действовать старым дедуктивным методом, отслеживая места, где Копун мог оставить след.
        Первым она навестила завлаба лобненского кластера Марцина Паровски.
        Молодой специалист в области кванкологии отнёсся к визиту со смущением. Непосредственного участия в инциденте с Голубевым, с которым был дружен, он не принимал, но был не раз допрошен сотрудниками Следственного комитета России и осведомлён о замысле полковника контрразведки, мечтавшего завладеть боевым роботом цивилизации, погибшей в галактической войне двести миллионов лет назад. Почему Паровски оставили в лаборатории, где восстанавливал свои силы Копун, и даже не понизили в должности, Диана не знала, да и не хотела знать. К судьбе Марцина она относилась безразлично.
        - Да, Копун заходил, - признался Паровски, облегчённо вздохнув после того, как Диана сообщила ему о цели визита.
        - Прямо вот так и заходил? - усмехнулась гостья.
        Встреча происходила в кабинете Марцина, две стены которого, обманчиво прозрачные, сходились углом на глубине третьего подземного уровня здания Института цифровых исследований и казались панорамными окнами, смотрящими на лес, реку и на луг с бродящими по нему коровами.
        - Абсолютно верно, - расплылся в улыбке молодой айтишник, - как обычный живой гражданин, хотя автоматика охраны его не заметила. Не знаю, где он прячет своё основное тело во время встреч с людьми, но путешествует Копун по миру в образе обыкновенного парнишки, как виф[11 - Виф - видеофантом, динамическая голографическая композиция.].
        Диана кивнула.
        Вестник цивилизации из системы Гефеста, создавшей планету-«бублик», действительно общался со всеми землянами как живой человек, чтобы не смущать собеседников, а свой массивный «материально-энергетический горб», превращавший его в одно из самых энергетически мощных искусственных созданий во Вселенной, умудрялся носить с собой невидимым. Дариславу он как-то раскрыл тайну такого «симбиоза»: видеофантом являлся лишь призраком для контакта, мыслил же и совершал поступки «горб», то есть сам искин, способный создавать объекты любой формы и сложности. Невидимость Копуну давала технология «вакуумных складок», ещё не известная земным учёным.
        - Он ничего для меня не оставлял? - спросила Диана.
        - В каком смысле? - озадачился Паровски.
        - Письмо, сообщение, флеш.
        Марцин развёл руками:
        - Ничего, Диана… э-э…
        - Просто Диана. Может быть, Дариславу Волкову?
        - И господину Волкову ничего.
        - Он не говорил, что собирается делать? С кем намеревается встретиться, куда направляется?
        - К сожалению, речи об этом не было. - Паровски по-детски шмыгнул носом. - Разве что…
        Сердце дало сбой.
        - Да-да, слушаю.
        - Мы встречались с ним на Луне, в центре управления «Аргусом».
        Перед мысленным взором Дианы соткалось изображение лунного командного пункта, управляющего системой телескопов Солнечной системы. «Аргус» принадлежал Союзу Объединённых Наций (СОН), использовался всеми службами земных стран-корпораций, создающих свою инфраструктуру в космосе, и служил опорной системой обнаружения внешних угроз.
        - Что вы там делали?
        - Консультировал кванкоников российского модуля.
        - А Копун?
        - Вот чего не знаю, того не знаю, - смутился Паровски. - Я не спрашивал. Наверно, искал записи каких-то наблюдений, хранившихся в информарии. «Аргус» ведь уникален, он может исследовать Вселенную до её видимых[12 - Радиус видимой Вселенной, по последним данным, равен 13,8 миллиарда световых лет.] границ.
        - Вы начали говорить, но не договорили.
        - Да, - спохватился Марцин, - расставаясь, он сказал, что спешит на встречу с крипхелами.
        - С кем? - удивилась Диана.
        - С криптоархеологами, они изучают следы древних земных цивилизаций на планетах Солнечной системы.
        - Я знаю, что такое криптоархеолог. С кем именно он хотел встречаться?
        Паровски наморщил лоб:
        - Минуту… он называл имя… кажется, Оскар… да, Оскар!
        - Случайно, не Уайльд? - пошутила гостья.
        Паровски бледно улыбнулся:
        - Почему Уайльд? Нет, фамилии он не назвал.
        - Спасибо и на том, вы оказали мне большую услугу. Если вдруг вспомните что-то интересное из вашего общения с Копуном, сообщите.
        - Обязательно.
        Оставив Паровски, недоумевающего по поводу истинной цели визита, размышлять на эту тему, Диана отправилась прямиком на Луну, связанную с Землёй и другими планетами сетью каналов метро.
        В холле купольного Аргус-града, в котором жили трудящиеся на интерферометрах и телескопах «Аргуса», её встретил виф-администратор системы обслуживания городка и его сооружений, вежливый парнишка с лимонно-жёлтыми волосами, одетый в чёрно-золотой уник. Видимо, такое цветосочетание фантома показалось его дизайнерам оптимальным.
        - Госпожа Забавная? Чем могу быть полезен?
        - Два месяца назад комплекс посещал Копун.
        - Кто, простите?
        Диана поняла, что Копун мог и не регистрироваться в городке.
        - Свяжите меня с контролем посещений.
        Золотоволосый виф приобрёл виноватый вид:
        - Вы входите в пул доступа комплекса?
        В ладони женщины высветился жетон пропуска, дающий право посещать любые госучреждения общественного и частного пользования, в том числе военного назначения. Правда, Диана такие учреждения предпочитала обходить стороной.
        - Идёмте. - Виф отступил, протянув руку к кабинам лифтов.
        Компьютер, обслуживающий доступ посетителей к сооружениям комплекса, находился на верхнем - седьмом - этаже центральной башни купола. Там Диану встретил ещё один виртуальный андроид, на этот раз девушка с красными волосами (Диана даже улыбнулась, подумав, что кванк-дизайнеру «Аргуса» нравится играть в куклы), и провёл в небольшой зал с десятком мониторов, за которыми работали живые люди, в большинстве своём женщины.
        Дежурный смены операторов комплекса, полная пышногрудая женщина с короной косы на голове, мельком взглянула на кругляш документа доступа, выслушала просьбу Дианы, без единого слова связалась с компьютером отдела и отвернулась, надвинув на лоб дугу биосъёма.
        Ответ пришёл через несколько секунд: человек, похожий по описанию на юношу в джинсовом унике, действительно навещал лунный центр «Аргуса», но никаких следов не оставил. В каталоге запросов не оказалось ни одного упоминания, чем занимался Копун в течение трёх часов и куда направился потом.
        На всякий случай Диана проверила записи посещений за полгода и обнаружила ещё один факт пребывания Копуна в главном корпусе обработки видеоинформации «Аргуса», теперь уже в сентябре прошлого года, то есть во время его «лечения» в лаборатории Марцина Паровски. Однако об этом визите Вестника Диана знала от Дарислава. Копун сообщил ему, что пытался определить активность сверхскопления Ланиакеи. Зачем ему понадобилось заниматься этими наблюдениями в таком глубоком прошлом, Диана не поняла. Землю и Ланиакею разделяла бездна пространства в три с половиной миллиарда световых лет, а это означало, что наблюдатели в Солнечной системе видели в данное время свет, испущенный галактиками Ланиакеи три с половиной миллиарда лет назад. Впрочем, всплыла в голове гостьи мысль, возможно, Копун хотел выяснить, когда возникла ассоциация цивилизаций в сверхскоплении, то есть когда она зарождалась, до или после этого момента.
        Поблагодарив операторов за помощь, Диана вернулась в ЦЭОК и начала поиски криптоархеолога (жаргонное словечко «крипхел» показалось забавным, но некрасивым) по имени Оскар, о котором вспомнил Паровски. К её удивлению, поиск продолжался недолго, всего около минуты. Компьютер Центра легко определил институты, сотрудники которых имели имена Оскар (их оказалось пятеро на всю планету), связался с компьютерами, контролирующими региональные социумы и научные коллективы в поисках личностных данных Оскаров, и выдал рекомендации на двух специалистов.
        Один Оскар, по фамилии Керминен, работал в норвежском Институте археоистории в Осло, второй, по фамилии Пристенок, служил в Новосибирском филиале Универа Истинной истории. Норвежец Диану не заинтересовал: интуиция подсказывала ей, что почти столетний археолог вряд ли мог подсказать Копуну какую-нибудь креативную идею. А вот криптоисторик Оскар Пристенок произвёл впечатление. Поначалу его фамилия Диану удивила, потом она выяснила, что по национальности археоисторик украинец, и успокоилась: испокон веков три земных этноса славились своими родословными, выбирая удивительные имена и фамилии - еврейская, польская и украинская. Как шутили сами носители фамилий, нет такого предмета, который не мог бы стать фамилией еврея либо украинца. Диана тоже встречалась с такими обаяшками, фамилии которых она бы сменила стопроцентно, к примеру - Срулик (преимущественно израильские диаспоры в России) или Уебович (Украина). Фамилия Пристенок ещё была более или менее приличной, хотя понять её этимологию было трудно. Возможно, она отражала хобби древнего любителя игры, смысл которой сводился к броскам монеты о стенку,
чтобы она отскочила поближе к монетке соперника и игрок мог дотянуться до неё пальцами одной руки.
        Оскар Пристенок оказался грузным мужчиной пятидесяти лет с тяжёлым складчатым лицом и неожиданно умными карими глазами. На нём был уник, изображавший древний костюм в клеточку, без галстука, но со значком на лацкане, изображавшим трезубец. Он сразу повёл гостью в бар института, предложил глотнуть коктейля «нухиво», но в результате оба пили кофе россиано. Судя по взглядам собеседника, красота гостьи подействовала на археолога возбуждающе, и он стал говорлив.
        - У нас хорошо готовят, - сообщил он обещающе. - Рекомендую французскую кухню. Хотите, закажу мочёные яблоки с лангустином? Или равиоли со шпинатом?
        - Вы гурман, - улыбнулась она.
        - Каюсь, люблю чревоугодничать. Часто беру оленину с бататом и ежевикой.
        - Нормальную? Не искусственную?
        - Да, привозят с Алтая. Так заказать?
        - Нет, спасибо, я не голодна. Можно вопрос, не относящийся к делу?
        - Ради бога!
        - Вы археоисторик…
        - Скорее, социоисторик; криптоархеология - моё хобби, ставшее основой для комплексного изучения древних цивилизаций.
        - Чем же конкретно занимается социоистория?
        - Мы рассматриваем деятельность видов через призму создания объектов культуры. Они несут в себе важные знания и результативный жизненный опыт. Опыт же учит нас эффективно использовать энергию и ресурсы, перерабатывать отходы, создавать функциональные и в то же время красивые формы в искусстве и технике. Такой подход позволил нам разработать целостный научный метод, объединить математику, искусство и последние научные достижения, особенно в области использования бытовых отходов.
        Диана вспомнила морские мусороперерабатывающие комплексы, очищающие акваторию морей и океанов от отходов жизнедеятельности человека.
        - Если судить по накопленному на Земле мусору, мы не особенно преуспели в очистке планеты.
        Оскар развёл руками:
        - Это претензии уже не ко мне.
        - Хорошо, я вас поняла. Но спросить хотела о другом. - Диана повернула руку запястьем вверх, и над браслетом унилока[13 - Унилок - универсальный кванк-кейс с большим объёмом памяти и встроенными функциями связи.] выросло объёмное фото фигуры Копуна в джинсовом унике. - Знаете, кто это?
        - Конечно. Это Вестник с планеты-«бублика», система Гефеста. О нём много спорили по ТиВи.
        - Он был у вас?
        - Да, мы встречались, - не стал отпираться Оскар, с удивлением поглядев на гостью. - Откуда вы знаете, что я с ним… э-э… имел рандеву? За мной следят?
        Диана улыбнулась:
        - Вы же не шпион?
        - Н-нет…
        - Что ему было нужно от вас, археоисторика?
        - Он интересовался найденными на Земле артефактами, не укладывающимися в общепринятое научное толкование.
        - Не поняла.
        - Вы должны знать, что моими коллегами были найдены конструкции, которым много тысяч и даже миллионов лет, отвергаемые учёным миром. Вестника же интересовала геометрия найденных сооружений и объектов. В наши времена стало выгодно торговать древними культурными и архитектурными ценностями. Многое из того, что найдено экспедициями, куплено частными собирателями коллекций, но и по тем предметам, что прячутся по запасникам музеев, можно судить об уровне культуры древних рас.
        - Ещё раз уточняю: что конкретно хотел выяснить Вестник? Вряд ли его интересовали теории.
        - Вы правы. - Оскар заметил, что собеседница допила кофе, предложил: - Ещё?
        Она помедлила:
        - Не возражаю, с утра пить хочу.
        Археолог заказал ещё две чашки - россиано и латте, добавил тарталетки с красной икрой. Диана невольно сглотнула, и он рассмеялся:
        - Ешьте, икра тоже не искусственная.
        Тарталетки оказались на высоте, и Диана незаметно для себя съела три корзиночки.
        - Могу добавить, - сказал Оскар, - что Вестник хотел ознакомиться с так называемыми НЛО. Ещё полсотни лет назад коллеги сделали вывод, что неопознанные летающие объекты представляют собой…
        - Автоматические системы наблюдения за деятельностью землян. Тысячи лет им управляет ИИ, начавший глючить то ли в результате повреждения, то ли от старости, из-за чего НЛО часто выпадали в реальность.
        Оскар выпятил толстые губы:
        - Вы уфолог?
        - Ксенопсихолог. В сетях часто муссируется происхождение НЛО как аппаратов каких-то неземных существ, и мне приходилось изучать эту проблему.
        - К сожалению, искин, управляющий НЛО, так и не найден…
        - Это меня в данный момент не волнует. Вернёмся к визиту Вестника.
        Оскар виновато поёжился:
        - Я показал ему весь наш институтский контент и посоветовал навестить музей криптоистории в Мехико, столице Мексики. Он был создан в начале двадцать первого…
        - Я в курсе.
        - Хотите, я провожу вас туда…
        - Спасибо, не надо. - Диана допила кофе, делая вид, что не обращает внимания на собеседника, буквально пожирающего взглядом её грудь. - Вы мне и так очень помогли. Хорошего дня.
        Она встала, повесила сумочку-клатч через плечо и поспешила к выходу из бара, оставив вскочившего археолога зачарованно смотреть ей вслед.
        - Обращайтесь! - донёсся его голос. Археолог явно был расстроен, рассчитывая закончить встречу по-другому. Но шансов у него не было никаких, если не считать чисто мужского интереса. В двадцать втором веке этот интерес увял почти на всей планете, если не брать в расчёт стремительно растущее население Юго-Западной Азии. Если в Европе и даже в современном Китае, по статистике, далеко не в каждой семье рождался ребёнок, то в странах со смуглым населением семьи, как правило, насчитывали по четыре-пять детей, и в недалёком будущем это должно было стать демографической проблемой. В таких европейских странах, как Франция и Германия, уже наступил «переселенский» апокалипсис, так как население этих стран уже на семьдесят процентов состояло из покинувших родные страны людей, а коренное население превратилось в диаспоры меньшинств.
        Отогнав эти странные мысли и одновременно признавшись себе, что она хочет ребёнка, Диана выяснила у дежурного по Центру, интересовался ли ею кто-нибудь из начальства, получила ответ: никто не звонил, - и отправилась в Мехико по подсказке Оскара. Интуиция шептала, что её поиски скоро закончатся. Копун не оставил ни записей, ни рекомендаций, где его надо искать, однако след Вестника прослеживался видимой трассирующей очередью, что наводило на мысль: Копун допускал своё долгое отсутствие и оставил намёк на своё местонахождение тем, кому он мог понадобиться.
        В Мехико Диана не была ни разу, поэтому, по рекомендации автогида, выбрала отправной точкой центральный портал метро, расположенный недалеко от Площади Конституции, и прошлась пешком три квартала по старому центру столицы Мексиканской Республики, во все времена поддерживающей дружеские отношения с Россией.
        Одета гостья была в соответствии с российским климатом января - в уник, имитирующий шубку из меха несуществующего животного, и длинную юбку с разводами славянского орнамента. Но в Мехико было сравнительно тепло - около восемнадцати градусов, поэтому пришлось менять модный профиль наряда. Присмотревшись, как здесь ходят женщины, Диана сменила программу цифранжа уника и превратилась в жительницу Германии, туристы из которой одевались настолько прагматично и классически неряшливо, что давно стали притчей во языцех на любой территории Земли.
        Несколько минут Диана привыкала к имиджу «немки», постояла на площади перед зданием парламента и двинулась в нужном направлении.
        Архитектура центра Мехико сохранилась практически в первозданном виде с момента создания Республики в двенадцатом веке, когда город ещё назывался Теночтитлан, и если бы не дела, ждущие Диану в Центре, и не цель, с какой она прибыла сюда, она непременно провела бы в столице Мексики не один час. Но время торопило, и, зайдя в небольшую кафешку на Палаца дель Ацтека и отведав местного коктейля «ольмеко», она поспешила в музей, заранее настраиваясь на восприятие спрятанных от людских глаз секретов.
        Автопил такси, услышав название музея, не переспросил, где он находится, и доставил гостью к месту назначения за четверть часа, не сказав ни слова, в отличие от других автопилов, и Диана была ему благодарна за молчание.
        Как оказалось, музей криптоистории располагался в новом городе, кольцом опоясывающем центр, на берегу Мексиканского залива. Выглядел он непрезентабельно. Диана рассчитывала полюбоваться на здание необычной формы в стиле хайтек, со множеством загадочных архитектурных деталей, но увидела двухэтажный каменный сарай без окон, обложенный грубо обработанными известняковыми плитами. Стоял он в углублении рельефа и со стороны был почти не виден. Точнее, была видна только плоская крыша с двумя прозрачными куполами.
        Так как сие сооружение всё же имело некий флёр таинственности, связанный с его содержимым, можно было ожидать если и не очередь туристов, то хотя бы сбор группы гидами. Однако Диана не увидела ни одного человека ни на территории музея, ни на ступеньках крыльца, ни внутри здания. И встретил её в холле не виф музейной службы, а живой работник комплекса, пожилой безволосый мужчина со смуглым, чисто выбритым лицом и печальными чёрными глазами. Одет он был в уник, имитирующий костюм двухвековой давности, на котором остались следы потёртости. Позже Диана догадалась, что это был не уник, а настоящий костюм из натурального материала наподобие твида.
        - Добрый вечер, - сказала Диана по-испански, попросив терафима Лёву подсказать ей приветствие.
        - Добрый вечер, - вежливо поклонился служитель, изучая гостью. - Вы ведь не мексиканка?
        - Я из России, - улыбнулась женщина, выслушав перевод Лёвы.
        - О-о! Очень рад! - перешёл на русский язык служитель; говорил он почти без акцента. - На моей памяти русские посещали музей редко. Что вас интересует? Общий обзор? Какой-то из залов?
        - Давайте познакомимся. Меня зовут Диана.
        - Меня - Мигель де Сааведра. Можно просто Мигель.
        Диана с удовольствием посмотрела бы на все экспозиции комплекса, зная, что многие найденные археологами артефакты действительно противоречат научным догмам, но на это потребовалось бы не меньше двух часов времени, и она отказалась от намерения. Идея была - сразу спросить у служителя, бывал ли здесь Копун и на что именно он обратил внимание. Но вторая мысль показалась лучше.
        - Покажите мне НЛО.
        Брови Мигеля взлетели на лоб:
        - Что? НЛО?!
        - Начиная с двадцатого века, а то и раньше люди наблюдали неопознанные летающие объекты, а археологи находили обломки НЛО, а то и целые повреждённые аппараты. Правда, по разным причинам эти аппараты не стали достоянием общественности, а наука вообще отвергает их существование. Но случались находки моделей НЛО, или, будем говорить осторожнее, скульптуры, похожие на летательные аппараты.
        - У нас их полсотни разновидностей.
        - Вот видите.
        - Я вас понял, - опустил брови Мигель. - Не вы первая интересуетесь такими вещами.
        - Кто ещё?
        - Чаще всех китайцы, даже доктора наук. Из русских был один юноша, который попросил провести его в зал с необычными скульптурными изваяниями.
        У Дианы участилось дыхание, но ей удалось справиться с эмоциями.
        - Проводите и меня в тот зал.
        Губы Мигеля изогнулись в подобии улыбки:
        - Не могу понять интерес мадам к таким артефактам. Впрочем, русских всегда занимало то, что никогда не бывает на уме у других людей.
        - Мы такие, какие есть. Откуда вы так хорошо знаете русский язык?
        - Я учился в МГУ, давно, шестьдесят лет назад. Но с тех пор очень уважаю ваш народ. Идёмте.
        Поднялись из холла, стены которого представляли собой фрески разных мифических существ, на второй этаж по центральной лестнице, повернули налево.
        Дверь в зал, в котором были собраны артефакты-скульптуры, была закрыта, и Мигель объяснил:
        - Здесь есть охрана. Посетители часто воровали предметы старины. Были даже нападения на музей, последнее случилось три месяца назад.
        - Даже так? - удивилась Диана. - Что же взяли похитители?
        - Кое-какие раритеты, считающиеся обломками оружия древних цивилизаций. Они потом всплыли на даркинтернетовском вещевом рынке.
        - Мир не изменился, - грустно сказала Диана.
        - Если вы имеете в виду людей, то да, мораль нынче в упадке, не говоря уже о духовности обывателей и чиновников.
        Мигель приложил к выпуклому щитку возле двери ладонь.
        Дверь в зал медленно открылась.
        Пахнуло запахами сырого камня, пластика и канифоли.
        Диана вошла, и глаза у неё разбежались.
        Помещение занимало площадь не меньше шестисот квадратных метров и было разделено прозрачными перегородками на отсеки с разным содержимым. В больших комнатах - четыре на пять метров - стояли металлические шкафы с открытыми полками, на которых лежали разной формы и размеров каменные фигурки, а также детали конструкций, с виду во всяком случае. В отдельных боксах высились под стеклянными колпаками более крупные статуи - до метра высотой, - изображавшие существ со звериными головами и без оных, а также идеальной формы шары и эллипсоиды, отполированные чуть ли не до зеркальной гладкости.
        Самым большим экспонатом коллекции оказалась странной формы удлинённая конструкция серебристого цвета, то ли крыло какого-то летательного аппарата типа самолёта, то ли часть обшивки ракеты. Длина конструкции достигала двух метров, размеры скрученной части, похожей на скелет плечевого узла неведомого зверя, доходили до метра.
        - Что это? - заинтересовалась Диана.
        - Считается, что это деталь летательного аппарата. Её возраст около пяти тысяч лет. Вот тут написано. - Мигель указал на прикреплённую к основанию «крыла» табличку. - У нас побывали американцы и китайцы, взяли образцы материала - кстати, такого сплава промышленность не делает - и отбыли обратно. Больше никто не появлялся. Наверно, потеряли интерес.
        - Почему? Насколько мне известно, артефакты подобного рода забирают секретные военные лаборатории.
        - Специалисты утверждают, что это подделка. Даже уфологи не стали заниматься этим «хламом», как они заявили. В музее такого полно.
        - А вы что думаете?
        - Люди перестали мечтать и потеряли интерес к аномальным явлениям природы, к тайнам древних цивилизаций и познанию мира. Думают только о сиюминутном удовольствии да о личной выгоде. Вот и не стало посетителей. Я этот спад наблюдаю уже почти полвека. К чему это приведёт, бог весть. Но не к процветанию цивилизации и укреплению духовности.
        - Не вы первый задумываетесь о потере интереса к познанию мира. Хотя ещё есть люди, даже целые коллективы, устремлённые в будущее и бескорыстно занимающиеся наукой.
        - Не знаю, где такое возможно. Разве что в России.
        - Я о ней и говорю, - улыбнулась Диана.
        Они прошлись по залу, ненадолго останавливаясь у экспонатов, и Диана заметила идеальной формы тор. Диаметр баранки достигал метра, внутренней дырки - полуметра, цвет изделия был матово-серый, словно оно было сделано из асфальта, и веяло от него странным притягательным теплом.
        - А это что за «бублик»?
        - Найден в пластах угля возрастом около двухсот миллионов лет.
        Душу охватил трепет. Диана неожиданно вспомнила о планете-«бублике», родине Копуна. «Что за странное совпадение?» - подумала она.
        - И эту штуковину учёные не стали изучать?!
        - Как видите.
        Она подошла ближе.
        Внезапно каменно-асфальтовое кольцо шевельнулось! Во всяком случае, так ей показалось. Диана замерла, расширенными глазами всматриваясь в тор. Какая-то призрачная пелена поднялась над ним, превращаясь в зонтик, и накрыла голову женщины. К счастью, она удержалась от удивлённого восклицания, прислушиваясь к своим ощущениям.
        «Кажется, эта закладка оставлена не напрасно, - раздался в голове гостьи не менее призрачный голос. - Кто вы?»
        «Диана, - мысленно ответила она, торопливо добавила: - Диана Забавная, жена Дарислава Волкова».
        «Это имя заложено в моей памяти. Но если вы говорите со мной, то мой носитель не вернулся».
        «Откуда?! Кто вы?!»
        «Посланец Вестника Гефеста, если угодно. Индивидуальная пси-запись. По программе я должен был дождаться кого-нибудь из вас. Где Дарислав?»
        «Находится на борту эскора «Салют», отправленного в экспедицию за пределы Млечного Пути. Как мне вас называть?»
        «У меня нет имени. Я всего лишь единичное послание Вестника и после общения с вами буду стёрт».
        Диана заметила, что служитель музея смотрит на неё вопросительно.
        - Мигель, простите, мне нужно побыть одной.
        - Хорошо, я буду в соседнем зале. Понадоблюсь, зовите.
        Мигель отошёл.
        «Почему Копун… то есть Вестник, оставил вас здесь?»
        «К сожалению, у меня нет ответа на этот вопрос, программа имеет ограничение».
        «Но ведь я могла и не прийти… а Дарислав тем более!»
        «У меня нет ответа на этот вопрос», - терпеливо повторил пси-посланец Копуна, внедрённый в «бублик» непонятного назначения. Видимо, Копун понадеялся, что его друзья помнят, откуда он родом, поэтому использовал форму бублика для послания.
        «Что хотел передать Копун?»
        «Повторюсь: если вы разговариваете со мной, значит, мой матричный носитель не вернулся».
        «Откуда, чёрт побери?! - Диана сжала кулачки, пытаясь успокоиться. - Прошу прощения, я просто волнуюсь».
        «Мой носитель отправился в Ланиакею».
        Диана озадаченно потёрла лоб пальчиком.
        Копун действительно признавался, что собирается сделать разведрейд в глубины сверхскопления галактик Ланиакеи, но о том, что он уже отправился туда, не сообщил никому. И с тех пор прошло уже больше двух месяцев. Интересно, что заставило Вестника цивилизации Гефеста оставить закладку? Он предполагал, что может не вернуться? И что это означает? Его захватила в плен сверхцивилизация Ланиакеи? Как он там говорил? Галактическая нейросистема типа «рой»? Искусственный интеллект величиной с гигантское - тысячи и тысячи - скопление галактик?!
        «Моё время истекло», - сообщил мыслеголос.
        Диана очнулась.
        «Что конкретно велел передать Вестник?»
        «Первое: в Солнечной системе может появиться лазутчик загалактического разума. Необходима реакция формата «внезапная военная угроза». Второе: по оценке действий посланцев Ланиакеи можно сделать вывод, что она в свою очередь управляется более мощной системой, которую мой создатель назвал «моране».
        Голос умолк.
        Прошла секунда, вторая, третья.
        «Вы ещё здесь?!» - испугалась Диана.
        «У меня осталась одна минута двадцать секунд».
        «Что за лазутчика следует ожидать?»
        «У меня нет ответа на этот вопрос».
        «Ну хотя бы скажи, откуда он. Из пузыря, из какой-то галактики скопления Девы, самой Ланиакеи? Может быть, это посланец Дракона-5? Или Чёрного Принца?»
        «У меня нет ответа…»
        «Проехали! - перебила Диана собеседника. - О какой связи разума Ланиакеи с моранами говорил Вестник? Где, по его версии, стоит искать моран?»
        «Полное информационное насыщение мне неподвластно. Могу лишь сформулировать подобие ответа из общей речи моего носителя».
        «Давай побыстрей!»
        «Моране - могущественная раса, которая должна владеть не только пространством, но и временем. Каким-то образом она воздействует на прошлое. Это всё, что я могу сообщить вам».
        «И за то спасибо! Через кого или через что они воздействуют на прошлое?»
        «Они программируют уже существующие в космосе разумы. Прощайте». - Голос умолк.
        Пелена, накрывшая зонтиком голову Дианы, растаяла. Она поняла, что пси-закладка, оставленная Копуном (ну и предвидение у этого неземного искина, лучше, чем у нашего Нострадамуса) там, где её не мог найти случайный человек, перестала существовать.
        Музейные редкости отошли на второй план.
        Диана нашла Мигеля, поблагодарила его за экскурсию и заторопилась в Центр. Полученные сведения требовали немедленного анализа сотрудниками российских космических спецслужб.
        Глава 7. Тайна «Чёрного принца»
        Как всегда, речь Шапиро звучала веско и безапелляционно, будто он обсуждал со студентами всем известные истины.
        - Фаза развития персональных носителей разума в нашей Вселенной, - говорил он в окружении слушателей в кают-компании «Салюта», - заканчивается или уже закончена в большинстве случаев его существования. Именно поэтому мы в течение почти двух столетий с момента создания программ поисков разума не могли поймать сигналы от других цивилизаций. В будущем перспективен лишь коллективный разум типа «стая» или «рой», своеобразная нейросеть из сотен миллионов или миллиардов разумных существ.
        - Но человечество существует и развивается, - возразил ему ксеноархеолог Любищев, в отличие от Весенина редко показывающий Всеволоду свою независимость от его суждений. - А оно до сих пор никакая не «стая».
        - Ошибаетесь, Мудр, - отмахнулся Шапиро. - В какой-то степени этот процесс и можно назвать развитием, однако не в духовном плане. Только слепой не видит, во что превращается человечество.
        - Во что, милостивый сударь?
        - В цифровую платформу, в ту же самую систему «роя», потому что уже девяносто процентов населения Земли, по сути, являются потребителями прочищающего их мозги машинного контента и перестали думать. То есть они нынче - клетки мозга, кирпичики единого компьютеризированного сознания, и лишь мы с вами как индивидуалисты в развлечениях и интеллектуальных устремлениях мешаем завершению процесса цифровизации.
        - А вам не кажется, что мы изгои? - хмыкнула Вия Аматуни. - Ведь мы чаще проводим время вне Земли, чем на ней.
        - Ни в коем разе, - помотал головой Шапиро. - Нас никто в космос не выгонял. Мы болтаемся по Вселенной по своей собственной воле, пытаясь найти в ней смысл жизни.
        - Вы настоящий философ, дорогой Всеволод, - с укоризной заметил Тим Весенин, астрофизик, много сделавший для теории суперструн. В заседаниях космолётчиков он обычно молчал, но как только начинал говорить Шапиро, Весенин тут же кидался на него, как бык на тореадора.
        - Поневоле станешь философом, - успокаивающе пробурчал Мудр Любищев, оправдывающий своё имя точными формулировками, - глядя на то, как умирает родная цивилизация.
        - Почему вы считаете, что наша цивилизация умирает? - удивилась Вия.
        - Потому что это факт, не подлежащий сомнению. Наш уважаемый гость из параллельной Вселенной, - Шапиро ухмыльнулся, - прав, утверждая, что человечество переходит в стадию машинно-коллективного интеллекта. Почти девяносто процентов живущих в Сети пользователей - юзеры-неудачники, завистники, подражатели и моральные уроды, которыми легко управлять, чем правительства и пользуются. Именно они, а не люди науки и культуры, создающие великие творения искусства и достижения цивилизации, показывают креативный, интеллектуальный и духовный уровень человечества! Почему ядране не хотят признавать нас как разумную силу? Да потому что мы, несмотря на владение энергиями планетарного масштаба, до сих пор не перешли границу самоуничтожения!
        В кают-компании воцарилась тишина. Слушатели переглядывались, пожимали плечами, улыбались, но молчали. Первым заговорил Шапиро:
        - Эк вы нас приложили! Не стану спорить с этим утверждением. По моему мнению, действительно до перехода человечества в стадию ульевого состояния осталось не так уж и много времени, но шанс у нас повернуть ещё есть. Особенно если нам помогут высшие силы.
        - За-Разум? - усмехнулась Вия скептически.
        - Нет, он как раз, хотя и радеет за долгосрочное сохранение жизни, не свободен от аргументов Судного дня. То есть от новой войны и нового передела Вселенной. Должна существовать третья сила, заинтересованная в сохранении множества культур.
        - До-Разум? - теперь уже обозначил ещё более скептическую улыбку Весенин.
        - До-Разум ушёл, возможно, трансформировался в нечто совсем непонятное для нас. С другой стороны, и он может вмешаться в наши конфликты, если владеет временем.
        - Тогда о какой третьей силе вы говорите? О разуме Ланиакеи? Или о ядранах?
        - Эти интеллектуальные системы недалеко ушли вперёд, особенно в морально-этическом плане, несмотря на энергетическую независимость. Кто-то ещё сидит в засаде, наблюдая за нами и за событиями. Копун назвал эту силу - моране.
        Снова в кают-компании стало тихо.
        - Что или кого он имел в виду? - озадаченно спросил Любищев.
        - Не знаю, - развёл руками Шапиро. - Могу только догадываться. Мы с ним не успели обсудить эту тему.
        - Поделитесь догадками?
        Физик с некоторым смущением передёрнул плечами:
        - Разрешите не отвечать, дружище? Мне ещё надо самому разобраться в проблеме, прежде чем заявлять о ней во всеуслышание.
        Словно дождавшись этого момента, в помещении раздался вежливый голос Калифа:
        - Товарищи, капитан приглашает всех занять свои экспедиционные места. Мы начинаем манёвр.
        Зашумев, члены экипажа и пассажиры начали расходиться.

* * *
        Полюбоваться кольцом из одиннадцати звёзд и одной бланеты Вирго 444, на которой был обнаружен «склад» боевых роботов древней цивилизации, никому на борту эскора не удалось. Он вышел из «струны» ВСП-режима аккурат в миллионе километров от цели путешествия, доработал шпугом[14 - Шпуг - движение в пространстве с двойным ускорением (ускорением ускорения).] девять десятых этого расстояния, и компьютер «Салюта» выдал на экран обзора изображение бланеты, синтезированное из десятка сканов разной частоты электромагнитного спектра.
        Пока космолётчики разглядывали бланету, эскор искал в её окрестностях крипто-капсулу, выпущенную «Пастухом» перед тем, как исчезнуть в неизвестном направлении. Капсула должна была иметь маяк, отзывающийся на запросы «своих», но пока что космос молчал.
        С расстояния в сто тысяч километров бланета производила впечатление массивной каменно-металлической глыбы шарообразной формы, и Дарислав долго не мог отвести от неё взгляда, рассматривая застывшие в момент резкого охлаждения гребни и волны бывшей звезды. Что произошло в те далёкие времена, какая невероятная сила превратила звезду в остывший почти мгновенно шар, можно было только гадать.
        Шапиро предположил, что по звезде ударили из «замерзателя», превращавшего любую материю в лёд с температурой межзвёздного пространства, но спорить с физиками экспедиции Романом Ткачуком и Тимом Весениным не стал. Да и они не смогли предложить альтернативу гипотезе Всеволода, опираясь на известные им законы природы.
        Эскор запустил дюжину беспилотников, устремившихся к разлому, на дне которого виднелась цепочка кратеров - взорванных камер, внутри которых когда-то содержались моллюскоры. Кратеров было одиннадцать, по числу звёзд, соседей Вирго, что наводило на размышления. Последний в цепочке тюремный (или, может быть, обычный складской) бункер был не взорван, а вскрыт: круглый щит диаметром в два километра, накрывающий прежде бункер, стоял торчком, обнажая глубокую шахту в слое камня-металла. Было ясно, что моллюскора кто-то выпустил на волю, оставив камеру открытой.
        Через час беспилотники выдали донесения, и Дарислав предложил специалистам, продолжавшим работать в защитных ложементах кают, высказываться.
        Первым взял слово Таир Эрбенов как главный эксперт экспедиции в области археоинженерии.
        - Камера не разрушена, - резюмировал черноволосый и смуглолицый специалист грассирующим голосом. - Внутренняя стена камеры подтаяла, что говорит об энергетическом воздействии на её материал. Можно сделать вывод, что внутри находился мощный поглотитель энергии, именно поглотитель, а не излучатель, сродни нашим МК-батареям[15 - МК-батарея - от аббревиатуры слов «мини» и «коллапсар», устройство, аккумулирующее энергию в масштабах, близких к потенциалу чёрных дыр.]. То есть объекту был доступен процесс энергонасыщения, подобный тому, что используем мы для отсоса вакуумной энергии для ВАРП-двигателей наших космолётов.
        - Не согласен, - сказал Тим Весенин. - Это всего лишь ваше предположение, Таир Копулович, а не выявленный факт. Оплывшие стены камеры можно объяснить и другими эффектами.
        - Можно, - смиренно согласился Эрбенов, - однако моё предположение хорошо согласуется со следами вскрытия бункера, оставленными неизвестным устройством. Моллюскору помогли и набрать мощь, и выбраться из камеры.
        - Вы близки к истине, коллега, - сказал Шапиро. - Мои мысли текут в том же направлении. Следы остались явные, особенно в материальном плане: те, кто побывал здесь, пользовались крайне редким изотопом железа, а вмятины на крышке бункера и на силовом агрегате, удерживающем капсулирующее поле на дне шахты, сделаны чем-то вроде неймса.
        - Допустим, сюда прибыли тартарианцы, - задумчиво сказал Эрбенов, - проигравшие схватку с нашими парнями в Пузыре при попытке захвата джинна. Как они узнали о существовании моллюскоров?
        - А здесь я бы обратил внимание на сие обстоятельство наших спецслужб. Вполне допустимо, что на Земле находится разведгруппа тартарианцев либо эмиссар, сумевший нанять людей в свои помощники и информаторы. О копии Реестра Мёртвой Руки со списком всех военных баз во Вселенной кто только не болтал в соцсетях, и не исключено, что какой-то из сотрудников Института цифровых исследований доложил патрону о Реестре и о находке тюрьмы моллюскоров, соблазнившись подачкой эмиссара.
        - А если это были не тартарианцы?
        - Найденные нашими дронами следы железа…
        - И всё-таки? Почему такими же материалами не могут пользоваться другие цивилизации?
        - Не буду спорить, - легко согласился Шапиро.
        - Господа, - оборвал Дарислав ненужные в данный момент рассуждения. - Займитесь изучением полученных данных каждый на своём уровне. Отыщем капсулу - обсудим.
        - Надо спуститься в каньон и тщательно обследовать, - подал голос Лавр Спирин. Парню исполнилось двадцать пять лет, и в силу молодости он изнывал от безделья. - Да, товарищ капитан?
        Давлетьяров промолчал. Обладая жёстким характером и подчиняясь собственному положению человека, ответственного за жизни подчинённых и выполнение заданий, он был неразговорчив.
        Дарислав невольно вспомнил, что такими же немногословными были и другие знакомые капитаны космолётов, с кем он путешествовал по космосу: Бугров и Дроздов. Поэтому каждое их слово ценилось, как говорится в таких случаях, на вес золота.
        - Детальное обследование ещё впереди, а пока работаем дистанционно, по аватар-формату.
        Имелось в виду использование роботов, управляемых операторами, сидящими в корабле. Данный вид космических исследований давно вошёл в норму и не раз спасал исследователей в экстремальных ситуациях. Роботов было, конечно, жалко, зато не гибли люди.
        Через час Калиф наконец обнаружил криптомодуль «Пастуха», прятавшийся, как оказалось, в негустом колечке пыли на расстоянии двухсот тысяч километров от Вирго 444. Он представлял собой невидимое облачко изменённого вакуума, формой напоминающего черепаху (компьютер эскора синтезировал изображение), которая «вспыхивала» коротким сигналом: «Я здесь!»
        Подошли ближе, просветили сканерами район в поисках опасных предметов, закладок или «минных растяжек», ничего не обнаружили (на Земле такие вещи использовались спецслужбами испокон веков, что отразилось и на нынешних программах определения угроз) и переписали запись в сервер Калифа. «Черепаха» не стала сопротивляться «вторжению» и выдала всю информацию, которую имела, бесследно растаяв в вакууме.
        Записей в её памяти было много, в основном технического плана: параметры среды, характеристики планеты, результаты наблюдений и показания датчиков, - но главным оказался видеофильм, снятый компьютером «Пастуха» во время финального инцидента. Длился он всего семь минут, однако Дарислав и космолётчики пересмотрели его не один раз, прежде чем окончательно пришли к единому мнению.
        Начинался фильм с того, что сначала все дроны «Пастуха» попадали в ущелье Вирго. Остался только один - на высоте двадцати километров, он-то и передал запись на борт беспилотника.
        Затем на цепочку кратеров - взорванных камер моллюскоров - опустилось мерцающее прозрачное облако, запустив туманные «щупальца» в каждый кратер. Обследовав таким образом камеры - весь процесс длился не больше минуты, - облако накрыло последнюю камеру, и через несколько секунд её крышка медленно встала ребром.
        Облако протиснулось в отверстие этого гигантского люка, исчезло. Движение на дне каньона прекратилось, но ненадолго. Через две минуты из люка выметнулась в атмосферу бланеты струя чёрной жидкости, похожей то ли на нефть, то ли на гудрон, превратилась в бликующий в свете близких звёзд зеркальной поверхностью изогнутый эллипсоид, и кто-то из космолётчиков в рубке эскора прошептал:
        - Моллюскор!
        Закончилось представление неожиданно.
        Из камеры следом за языком «нефти» вырвалась струя туманно-прозрачного воздуха, по форме напоминающая фонтан человеческих рук, эти «руки» охватили эллипсоид моллюскора, и тот начал таять. Всем было понятно, что неизвестный объект просто накинул на себя какое-то поле, сделавшее его невидимым. Ещё через несколько секунд странное эфемерное облако с моллюскором внутри метнулось к висящему на высоте полусотни километров беспилотнику. Изображение раскололось на множество кривых прозрачных лезвий, и запись закончилась.
        - Он его съел! - раздался в тишине рубки изумлённый голос Спирина. - Моллюскор сожрал «Пастуха»!
        - Едва ли, - сказал Шапиро с сомнением. - Он его захватил, перепрограммировав комп.
        - Зачем?!
        - Чтобы использовать.
        - Каким образом?!
        - А это уже на вашу фантазию, молодой человек, - рассмеялся Шапиро. - Но взял под контроль наш беспилотник не сам моллюскор.
        - А кто? - спросила Вия.
        - Тот, кто его выпустил из камеры.
        - Тогда это тартарианцы! - воскликнул Спирин. - Проиграв с джиннами, они решили взять реванш здесь!
        - Тартарианцы в Пузыре не использовали технологии, проявившиеся на «Чёрном принце». Они посылали обыкновенные космические аппараты со скромным ИИ. На Вирго действовал кто-то поумней.
        - Поумней или повзрослей?
        - И то и другое, - ответил Шапиро после недолгих раздумий.
        - Опять скажете - ваш За-Разум?
        - Не скажу, - снова рассмеялся физик. - Но очень хочется.
        По интеркому донеслись смешки членов экспедиции, прислушивающихся к разговорам.
        Дарислав переждал шум.
        - Шутки в сторону, леди и джентльмены, продолжаем аватар-манипуляции. Таир Копулович, вам нужны дополнительные транспорты?
        - Спасибо, товарищ полковник, - с подчёркнутой вежливостью отозвался археоинженер, привыкший действовать по своим планам. - Ничего не надо.
        - А когда можно будет спуститься вниз на катере? - воинственно спросил Спирин.

* * *
        Это «скоро» наступило только через три часа.
        Волкову и самому надоело торчать в центре управления эскором в качестве указующего перста, захотелось размяться, и, пока члены экспедиции продолжали сидеть в исследовательском секторе и по каютам на «аватаре», он решил прогуляться по бланете, представлявшей для специалистов несомненный интерес. Всё-таки не каждый день и даже год люди сталкивались с погасшей звездой, превратившейся в гигантскую планету, которая сделала вызов всем известным теориям.
        Впрочем, ландшафты Вирго 444 не отличались разнообразием. По сути, это был застывший в твёрдый ком за несколько мгновений плазменный океан, каким была звезда-карлик до момента охлаждения. Только, в отличие от водяного океана, объём которого расширялся при замерзании, плазменный, наоборот, сжался, и бланета представляла собой ажурный шар льда, разве что не водяного, а каменно-металлического. По словам Весенина, при ударе по звезде-карлику неизвестным полем произошла множественная и при этом сверхбыстрая реакция трансформации лёгких элементов - водорода, гелия, лития, вплоть до кислорода - в тяжёлые, от железа до золота и свинца, и космолётчики наблюдали за невероятной сферой с восторгом и страхом, обсуждая её невероятную ценность: золота и более редких элементов она содержала столько, что разработка месторождений окупилась бы при любых затратах очень быстро.
        - Интересно, звезду превратили в планету, - заметил возбуждённый Спирин, которого Дарислав отпросил у капитана отпустить с ним в качестве оператора, - до того как на ней создали тюрьму, или это сделали те, кто эту тюрьму проектировал?
        Шапиро ответил после паузы, думал.
        Всего в кабине «голема» разместились шесть человек, считая Всеволода, Дарислава и Спирина. Из членов научной группы полетели двое экспертов: Весенин и Ткачук, после чего к ним присоединился и майор Серёгин.
        - На мой взгляд, - заговорил наконец Шапиро, - в системе Вирго была цивилизация, и её уничтожили.
        - Кто? - сразу завёлся Весенин. - И почему мы не видим на поверхности бланеты никакой инфраструктуры?
        - Кто - я не знаю, - развёл руками физик. - Какие-то конкуренты, с которыми воевали местные разумники. И только потом, когда звезда остыла, её приспособили в качестве схрона, создав «Чёрного принца». Что касается инфраструктуры, то цивилизация на звезде-карлике скорее всего была не технологического плана, жители её были плазменными образованиями, которым инфраструктура не нужна.
        - Тогда такой вопрос: кто строил тюрьму?
        - Мы уже обсуждали эту проблему. Если вы имеете в виду тартарианцев, то у меня другое мнение, я его высказал.
        - Но моране - это всего лишь легенда, а ваш За-Разум если и реален, то в далёком будущем. Как он может воздействовать на прошлое, которое уже случилось?
        - Насчёт «случилось» можно вспомнить блестящий роман «Конец вечности» русско-американского писателя Азимова. Не читали?
        - Нет.
        - Рекомендую. Персонаж романа…
        - Оставьте, Всеволод, - перебил физика Дарислав, - мы ещё не раз вернёмся к этой теме, я имею в виду - кто строил «Чёрного принца». Время - дело тонкое, как говорил герой одного фильма. Меня волнует другое: почему «Чёрный принц» был возведён на таком экзотическом со всех точек зрения объекте, да ещё и в кольце звёзд, способном служить триангуляционным маяком. Не хотели ли создатели тюрьмы послать сигнал кому-то, что тюрьма моллюскоров расположена именно в этом районе космоса?
        - Кому? - тотчас же полюбопытствовал Весенин.
        - Не знаю, - простодушно признался Волков. - Пришла в голову мысль, я её озвучил.
        - Очень интересная идея! - сказал Шапиро. - Честное слово! Вы очень креативно мыслите, товарищ полковник. Жаль, что идея не мне пришла в голову.
        - Дарю, - усмехнулся Дарислав.
        - Дело в том, что если конструкторы «Чёрного принца» действительно хотели кого-то предупредить или заинтересовать, то не тартарианцев-Властителей, а…
        - За-Разум! - хохотнул Спирин.
        - …не Властителей из Ланиакеи, - хладнокровно закончил Всеволод, - а разумников из других Вселенных.
        - Уф! - выразил Весенин своё скептическое отношение к сказанному. - Идея ещё бредовее, чем гипотеза о За-Разуме!
        - Ну почему, коллега? - возразил Ткачук. - Мне по душе и первая, и вторая. Идеи вполне реальные, объясняющие причины создания базы.
        - Почему же джинны, такие же боевые роботы, были помещены в Пузыре, а не выставлены напоказ, как «Чёрный принц»?
        - А почему вы решили, что Пузырь не является целеуказателем? Вход в него обозначен кольцом звёзд в количестве двенадцати, что наводит на размышления: не является ли это число своеобразной меткой для артефактов? И обнаружить Пузырь с тюрьмой джиннов внутри не так уж и тяжело.
        - Ну… не знаю… - отступил Весенин.
        Катер в этот момент завис над каньоном, на дне которого виднелись кратеры тюрьмы моллюскоров. Разговоры в кабине «голема» стихли.
        - В записи «Пастуха» вырвавшийся из камеры моллюскор, - заговорил с борта эскора через минуту Саид Белков, которого Дарислав практически не видел со времени старта (физик предпочитал сидеть в каюте и не ходил на заседания в кают-компанию), - стал невидим. Что за технологии он использует?
        - Да обыкновенные, - заикнулся Спирин. - Мы используем такие же - силовые поля.
        Дарислав посмотрел на парня с неудовольствием. С некоторых пор оператор-кванконик эскора стал его раздражать своей говорливостью.
        - Нет, наши поля действуют не избирательно, а тут мы видим окна на разных частотах спектра.
        - У вас хорошее чутьё, - похвалил физика Шапиро.
        - Скорее, зрение, - улыбнулся Белков.
        - А у меня другая версия, если вы не против. Моллюскор может быть изделием не из вашего мира. Помните, я говорил, что джинны и моллюскоры были обнаружены в моей родной Вселенной? Каким-то немыслимым образом они переселились либо были перенесены сюда.
        - Кем?
        - Кем-то из воюющих сторон как минимум двести миллионов лет назад.
        - Зачем?
        - Как зачем? Чтобы использовать это жуткое оружие в войне.
        - Тем более уместен вопрос: кто их собрал вместе после войны и запаковал в тюремные камеры?
        - Только не сердитесь…
        - За-Разум! - фыркнул Весенин.
        - Скорее, сильно продвинутые местные разумы, имеющие необходимые ресурсы и возможности и руководимые За-Разумом.
        - Тогда это всё же Властители! - заявил Спирин с мальчишеским апломбом.
        - Не уверен, хотя это можно проверить.
        - Как? - заинтересовался Белков.
        - Слетать в Ланиакею и узнать у тартарианцев напрямую.
        - Так они и ответили.
        - Это было бы очень своевременно, - сказал Шапиро. - Дарислав Ефремович, как вы относитесь к идее молодого человека?
        - Такой задачи у нас нет, - сухо ответил Дарислав, ещё не зная, что ему предстоит решать эту проблему.
        В рубке раздался голос капитана Давлетьярова:
        - Товарищ полковник, сообщение с базы. Разрешите зачитать?
        - Мы скоро вернёмся и… Что-то срочное?
        - Похоже, что да.
        - Читайте.
        - «Струна» Волкову: Диана Забавная обнаружила менто Копуна - он ушёл в центр Ланиакеи. Точных координат не оставил, но, по мысли Дианы, Вестник направился к Великому Аттрактору в Ланиакее, который предположительно является центром системы Властителей. Вам предоставляется право выбора: следовать в Ланиакею в поисках Копуна или вернуться домой. Конец «струны».
        В кабине катера повисла тишина.
        Потом робко заговорил Спирин:
        - Великий Аттрактор? Ведь это же…
        - Гравитационная аномалия, - подхватил Шапиро, - порождённая сверхскоплением галактик в Ланиакее. В нашей Вселенной оно находится в созвездии Наугольника.
        - В нашей тоже, - сказал Ткачук. - Примерно пятьсот тысяч масс таких галактик, как наш Млечный Путь. А что, товарищ полковник, полетели? Разом решим все спорные вопросы.
        - Поддерживаю! - весело объявил Шапиро.
        Дарислав молчал. Он почему-то никак не мог припомнить в деталях лицо Дианы и мучился, не понимая, с чего на него навалилась внезапная тоска.
        Глава 8. Лазутчик
        Ему не надо было вычислять координаты Солнечной системы и Земли, породившей человечество. Вся путевая информация была вложена в память беспилотника, и тот, кто перехватил управление «Пастухом», воспользовался этим обстоятельством.
        Семнадцатого января в четыре часа утра по средне-солнечному времени не видимый радарами системы раннего предупреждения и контроля межпланетного пространства беспилотник пересёк орбиту Нептуна и двинулся к Солнцу, по пути изредка останавливаясь перед встречающимися сооружениями землян.
        О том, что его всё-таки обнаружили российские гравитационные телескопы, нынешний хозяин беспилотника не догадывался, потому что был занят другими делами: на этот раз поисками главной цели - земного института, занимающегося изучением Реестра Мёртвой Руки. О существовании Реестра он был осведомлён, перехватив мысли первого человека, узнавшего об уцелевшем моллюскоре. Это был Виктор Голубев, полковник российской контрразведки, не сумевший осуществить свой план захвата боевого робота под названием «джинн». Моллюскор не смог самостоятельно вырваться из камеры, в которую был помещён двести миллионов лет назад, но когда ему помогла та сила, которая стала хозяином, он выдал ему всю накопленную информацию, в том числе об инфоцентре прошлой всегалактической войны и о Реестре.
        Конечно, обладая мощной энергетикой, новый хозяин «Пастуха» мог бы без помех добраться до двойной звезды, внутри которой находился инфоцентр, но решил обойтись менее затратным энергетически способом - выкрасть Реестр у его нынешних обладателей. Человеческую цивилизацию соперником он не считал.
        Всё вроде шло в нужном направлении.
        Его не обнаружили. Во всяком случае, сведений об этом он не нашёл ни в одной передаче.
        Выловленные из какофонии переговоров землян внутри планетарной системы и перехваченные сведения о цели путешествия позволили хозяину «Пастуха» уточнить местоположение Реестра, и он рванул к Земле, как луч света, минуя пояса станций и контролирующих телескопов. Завис над Европой, знакомясь с толстой «шубой» искусственных спутников и сооружений, подкорректировал траекторию и начал опускаться к району России, где находилась её столица и пригороды, оставаясь невидимым.
        Однако спуск продолжался лишь до высоты в сто десять километров.
        Внезапно под спускающимся с высоты беспилотником проявились три аппарата, которых мозг «Пастуха» квалифицировал как российские эскоры последнего поколения: «Мир», «Заря» и «Восток».
        «Сто одиннадцатый», а вместе с ним и хозяин беспилотника услышали в радиодиапазоне и на волне грависвязи короткий угрожающий приказ:
        - Искин «сто одиннадцать» - стоять на месте! Доложить обстановку на борту!
        «Сто одиннадцатый» мог выполнять множество операций в соответствии с программами, но думать не умел, несмотря на высокий интеллектуальный потенциал. Он и в этом путешествии подчинялся, но уже не себе, не своим алгоритмам, а более мощному ИИ, каким был моллюскор, а тот в свою очередь - тому, кто владел боевым роботом в настоящий момент.
        Приказ остановиться «Пастух» выполнил, но лишь потому, что его продублировал нынешний хозяин. Надо было отвечать, гладко формулируя причину, из-за которой беспилотник покинул объект изучения, то есть систему Вирго. Сам «сто одиннадцатый» сообщил бы правду, не умея лгать, но командовал им более изощрённый ИИ.
        - Я повреждён, - услышали экипажи эскоров ответ «Пастуха». - На борту находится опасный груз, не подчиняющийся моим командам. Прошу разрешения сесть на полигоне Плесецка.
        Сообщение мгновенно разлетелось по кабинетам и постам Службы безопасности ЦЭОК в Плесецке, и после быстрого обсуждения проблемы (в режиме «один-на-один» оно заняло полминуты) фрегатам ушло распоряжение действовать по протоколу СРАМ.
        Капитаны фрегатов, также включённые в режим параллельной работы с компьютерами космолётов, отреагировали незамедлительно. «Пастух» услышал ещё один приказ:
        - Искин «сто одиннадцать», немедленно выйди за пределы атмосферы планеты на высоту пятьсот. Жди группу ЧС! Открой люки!
        Хозяин беспилотника не был ни человеком, ни каким-то другим существом, даже если иметь в виду захватившего дрон моллюскора. Его трудно было назвать искусственным интеллектом в соответствии с теорией земных разработчиков IT-технологий. Однако мыслил он быстро, начиная действовать по своему плану, разработанному ещё до захвата моллюскора на Вирго 444.
        Сначала район космодрома Плесецка, а потом корабли пограничников были атакованы мощными шумовыми импульсами сродни тем, что использовались земными (и российскими в том числе) подавителями связи во время военных конфликтов.
        Защита эскоров с трудом, но выдержала удар, помешав тем самым перехвату управления кораблями, чего хотел достичь хозяин моллюскора.
        Системы защиты ЦЭОК тоже справились с атакой, продолжая подчиняться своим компьютерам. Пострадали только системы контроля пространства - радиотелескопы и средства визуального наблюдения, из-за чего виомы в залах управления космодромом перестали выдавать изображения в районе развернувшихся событий.
        Однако электромагнитный удар понадобился «Пастуху» лишь для отвлечения внимания земных (в данном случае сугубо российских) погранслужб. Одновременно с нанесением оглушающей «оплеухи» земной технике беспилотник покинула невидимая вуаль неизвестной субстанции, вмещавшая в себе и моллюскора, и хозяина всей полевой конструкции, демонстрировавшего не известные земным учёным технологии.
        «Пастух» стал виден. Мало того, он стал беспомощным, так как потерял способность мыслить на уровне искусственного интеллекта. Последовать приказу подняться за пределы атмосферы он не смог.
        Результат был плачевен.
        Протокол СРАМ был разработан не для объявления предупреждений типа: «Не послушаешься - дам по роже!» Не получив ответа и видя, что дрон не повинуется, капитан эскора «Заря» отдал приказ компьютеру корабля, и беспилотник прекратил существование, просто исчез, как изображение на выключенном экране. Был применён «нихиль», искусственный коллапсар, превращавший в чёрную дыру любой материальный объект. Это было одно из самых мощных, наравне с «нульхлопом», земных изобретений для уничтожения себе подобных, не считая существ, и вовсе не похожих на людей.
        Носителем «нихиля» могла быть мина либо ракета типа современного «кинжала», развивающая скорость до ста километров в секунду - малого формата, и до тысячи километров в секунду - большого, близкого к классу «Сармат-22», достающего чуть ли не все планеты Солнечной системы. В данном же случае был послан «мини-кортик», ракета ближнего радиуса действия (до десяти тысяч километров), но и её хватило для уничтожения «Пастуха». От беспилотника не осталось ни следа. Он просто сжался в точку, превращаясь в объект Калаби-Яу планковского размера[16 - 10 в минус 43-й степени.].
        Однако ликвидация беспилотника, доставившего непрошеного гостя в Солнечную систему, не остановила этого супер-ИИ. Поднявшись в стратосферу Земли, он переместился к Москве, невидимый системами обнаружения Погранслужбы из-за фрустрации её кванк-мозга, и выпустил также невидимого посланца к Национальному космическому центру в Филях, где специалисты-айтишники российских спецслужб изучали Реестр Мёртвой Руки.
        Посланец достиг цели за минуту, завис над зданием Института цифровизации, одного из подразделений Центра, и, в свою очередь, десантировал невидимый «орех», предназначенный для изучения систем защиты Института.
        Конечно, владелец моллюскора в целях экономии времени и ресурсов мог легко уничтожить здание инфоцентра, а также всю Москву, да и всю планету, но у него тоже был Хозяин (с большой буквы), который вложил ему в мозг программу действий в зоне ответственности земной цивилизации, и владелец моллюскора подчинялся этой программе, не понимая, что зависим. Человеческой интуицией он не обладал.

* * *
        Шаргин ещё спал, собираясь вставать как всегда - в семь часов утра, но был разбужен сердитым звонком. Возмутителем душевного равновесия на сей раз оказался дежурный офицер ЦЭОК в Плесецке, сообщивший о появлении над российской территорией невидимого почти на всех частотах электромагнитного спектра неопознанного летающего объекта.
        Рассмотрев цифры времени, мелькнувшие перед сомкнутыми веками - семь минут пятого, Владислав Михайлович вскочил по-юношески бодро, вызвал дежурный флайт, быстро привёл себя в порядок, хлебнул чаю и в начале шестого прибыл в офис Коскона в Москве, откуда ему тоже позвонили, но с задержкой в несколько минут, о чём он подумал с раздражением. По мнению генерала, специфика службы обязывала каждого контрразведчика докладывать начальству о возникающих проблемах мгновенно, а не спустя минуты. А ещё лучше - за час-два до происшествия.
        Несмотря на раннее утро, здание Коскона было освещено, и по его коридорам почти так же часто, как и днём, сновали боты, вифы, андроиды и дроны. Сотрудники центра тоже иногда показывались на глаза, но реже. Несмотря на поголовную цифровизацию всех управленческих процессов, центрами принятия решений в российских спецслужбах оставались люди.
        В приёмной Шаргина ждали двое: два заместителя из трёх - Етоев и Шмелёв - и секретарь-виф по имени Фил.
        - Вызови Олега Протасовича, - велел ему начальник Коскона. - Заходите, товарищи. Прошу прощения за столь ранний вызов.
        - Ничего, всё понятно, - пробормотал Етоев.
        Компьютер кабинета включил оборудование.
        Заработали все умные системы и гаджеты, засветился виом персонального кванка, приветствовавшего хозяина и гостей вежливо:
        - Доброе утро.
        - Привет, Мак, - дружно ответили приглашённые, уже привыкшие звать кванк по имени.
        Шаргин уселся за стол, вывел на виом все подготовленные к обсуждению материалы о недавнем инциденте.
        Аналитики Коскона к этому моменту собрали данные о происшествии, всунули в компьютер системы, имеющий имя Посейдон, добавили записи контроля Солнечной системы, а также документы о ситуации с обнаружением тюрем боевых роботов в Галактике и за её пределами, и Шаргину осталось только оценить проделанную работу.
        - Нашли его? - спросил он, не поворачивая головы к подчинённым. Имелось в виду местоположение непрошеного гостя, нарушившего границы воздушного пространства России (если не считать границ Солнечной системы).
        - Пока нет, - ответил Шмелёв.
        Компьютер в этот момент выдал три варианта, объясняющие появление гостя, по идее аналитиков захватившего «Пастуха» и пригнавшего беспилотник к Земле.
        Первый вариант имел вероятность не больше одного процента. С такой вероятностью в Солнечную систему мог прилететь посланец ядран, посетивший сначала Вирго 444 и неожиданно наткнувшийся там на «Пастуха».
        Вторая версия - моллюскора выпустил посланец разума Ланиакеи, откуда-то узнавший о существовании тюрьмы роботов, - умещалась в восемьдесят пять процентов вероятности.
        Третий вариант учитывал возможное формирование в будущем постразумной структуры под названием За-Разум, о которой не раз говаривал Шапиро.
        И, наконец, компьютер допустил возможность прибытия третьей силы, о существовании которой раньше предупреждал Копун. Посейдон не знал об этой гипотезе Вестника, поэтому назвал четвёртую силу фактором невероятности.
        Термин на некоторое время позабавил присутствующих, на лицах которых замелькали улыбки. Вошедший в этот момент начальник департамента спецопераций Барашенков с удивлением посмотрел на коллег:
        - Доброе утро, коллеги. Что я пропустил?
        - Посейдон назвал вариант гостя, посетившего Землю, фактором невероятности.
        - Очень романтично, - усмехнулся Олег Протасович. - Ну, а вы к какому склоняетесь?
        - Тартарианцы, - сказал Шмелёв. - Посейдон отдал этому варианту восемьдесят пять процентов вероятности. В принципе, все косвенные доказательства говорят в пользу этой оценки. В Ланиакее сидит разум, названный Копуном системой типа «рой». Он начал готовиться к зачистке Вселенной от «шлаков» агрессивных цивилизаций, сам будучи ничуть не лучше. «Рою» понадобились средства для достижения этой цели, и он не нашёл ничего лучше, чем использовать древних боевых роботов, уцелевших после войны на задворках Вселенной. Поскольку с тюрьмой джиннов у него произошёл облом, он пошёл дальше и обнаружил тюрьму моллюскоров.
        - Всё это наши предположения, - поморщился Етоев.
        - Разумеется, но они хорошо согласуются с возникшей ситуацией.
        - Зачем посланцу тартарианцев надо было после захвата моллюскора лететь к нам? Что он собирался узнать или сделать?
        - Реестр, - небрежно сказал Барашенков.
        Лица присутствующих повернулись к нему.
        - Реестр? - поднял брови Шмелёв.
        - Что ещё? Если наши идеи правильны, тартарианцам-Властителям позарез нужны указатели, где полмиллиарда лет назад существовали цивилизации, участвующие в войне, и где могли остаться схроны роботов. А добыть сведения легче всего в инфоцентре.
        - Цель достойная, однако нам надо прикинуть и дополнительные варианты.
        - Ну, может быть, он рассчитывал покопаться на планетах Солнечной системы в поисках баз прежних её обитателей. Кстати, товарищи контрразведчики, вам не кажется, что наша Система пересыщена военными артефактами? Если учесть находку китайцев на Энцеладе, то всего в Системе найдены аж четыре древние базы. Не слишком ли много для такой рядовой звезды, как Солнце, и для такой рядовой цивилизации, как земная, существующей в те времена? Между прочим, по гипотезам психоисториков двести миллионов лет назад Солнечную систему контролировали летающие рептилии.
        - Что ты хочешь этим сказать? - хмыкнул Шмелёв.
        - Не является ли эта земная цивилизация рептилий, процветающая двести миллионов лет до человечества, зачинщиком всеобщей межгалактической войны?
        - Ты даёшь, Олег! - крякнул Етоев.
        - Почему нет?
        - В Реестре нет ни одного доказательства, что рептилии владели Солнечной системой.
        - Просто наши айтишники-шифровальщики ещё не дошли до места, где об этом написано.
        - Что это нам даёт? - спросил Шаргин.
        - Налицо предупреждение, вот и всё. Надо ещё раз обследовать все планеты и спутники на предмет нахождения на них баз и ускорить изучение Реестра.
        - Потребуются дополнительные расходы.
        Барашенков пожал плечами:
        - Овчинка стоит выделки. Раз уж тартарианцы прибыли к нам за Реестром, то хранящаяся в нём инфа о военных базах представляет собой колоссальную ценность.
        - В первую очередь всё-таки стоит уточнить, нашли китайцы на Энцеладе что-нибудь или не нашли, - сказал Етоев.
        - Разведка получила задание, работает, - встрепенулся Шаргин. - Как только станет что известно, нам сообщат. Но ты затронул другую важную тему. Если тартарианцы, или кто там на самом деле, прилетели сюда за Реестром, то…
        - Он сейчас готовится его выкрасть! - сказал Барашенков.
        На мгновение все застыли, озадаченно глядя на него.
        - М-мать твою! - очнулся Шмелёв. - Что-то здесь не так… если ты прав, то он не должен был светиться над Плесецком…
        - Отвлекал.
        Шаргин включил сеть «Аргуса»:
        - Мак, данные по охране Института цифровых исследований!
        - Посылаю, - отозвался кванк.
        В глубине виома над столом начальника Коскона высыпалась горсть цифр, символов и слов, сопровождающая схему охраны Института. Из полученных сведений было видно, что все корпуса имеют по три пояса защиты, в том числе на материальном уровне, если иметь в виду скрытые автоматикой роботизированные системы обороны, имеющие в своём распоряжении роботов-фозмов и вооружённых беспилотных комплексов.
        - Не вижу уязвимостей, - проговорил вглядевшийся в изображение Шмелёв. - Периметр защищён от любого нештатного проникновения. Ему даже ядерный взрыв не страшен. То есть любая ракета или дрон просто будут при обнаружении выброшены в космос по «струне».
        - Ты не учитываешь возможности моллюскора, - покривил губы Барашенков.
        - Какими бы он ни обладал, он не волшебник.
        - Смотря до какого научно-технического уровня добрались его создатели. Мы тоже вплотную подошли к технологиям уровня «БОГ». Говорил же один наш предок[17 - Артур Кларк, английский писатель, футуролог (1917 - 2008).], что высшие технологии ничем не будут отличаться от магии. Просто не всякий разум доживает до таких вершин развития.
        - По-твоему, творцы моллюскоров достигли?
        - В таких делах лучше перестраховаться, чем недооценить противника.
        - Хорошо бы предупредить… - Шмелёв не договорил.
        Над столом главы Коскона вырос вертикальный красный лучик, шишка компьютерного вириала[18 - Вириал - операционная система кванк-компьютера, включает контур мысленного управления.] издала низкий гудок.
        - Говори! - изменился в лице Шаргин.
        - Объявлена тревога! - сухо сообщил Мак. - В Филях произошло вторжение в Институт цифровых исследований, уничтожена комплексная система охраны второго корпуса!
        - ..! - не сдержался Шмелёв.
        - «На уши!» - вскочил из-за стола Шаргин, приказывая компьютеру объявить тревогу по Коскону.

* * *
        Как ни торопились, подгоняя самих себя и тревожные службы, в Фили все прибыли уже к «разбору полётов». Информационная автоматика Института знала всё начальство Коскона «в лицо», и четвёрку контрразведчиков пропустили на территорию заведения беспрепятственно.
        Представители Федеральной Службы охраны подъехали к месту происшествия позже команды Шаргина (так получилось из-за ранней встречи в офисе Коскона), и он вместе с подчинёнными допрашивал дежурную коалицию (компьютеры, системы автоматики, живые свидетели) без помех.
        Из торопливого доклада дежурного на мониторе охраны (живого оператора) вырисовывалась следующая картина.
        Началось всё рано утром, в пятнадцать минут шестого, с того, что отключился компьютер силовой защиты периметра всего Института. Пока его пытались перезапустить растерянные айтишники, «накрылся медным тазом» (выражение принадлежало дежурному) компьютер защиты второго корпуса, что повергло специалистов в шок, поскольку такое считалось невозможным даже теоретически.
        Ещё через несколько секунд обрушилась система защиты лабораторного корпуса Института, сотрудники которого вместе с безопасниками ФСБ изучали копию Реестра Мёртвой Руки. «Облако» защиты непосредственно кванка лаборатории сопротивлялось до последнего, однако сдалось и оно.
        В помещении повеяло холодом, заставив операторов удивлённо оторваться от мониторов, затем что-то случилось, и все эксперты (всего под утро здесь работало шесть человек) погрузились в сон, не успев сообразить, что происходит. Они уже не видели, как в комнате вылепился из воздуха прозрачный, почти невидимый шар диаметром около метра, выпустил такие же туманные «щупальца» и влился через них в терминалы всех компьютеров лаборатории.
        Что произошло дальше, дежурный не знал. Об этом стало известно через несколько минут, когда Шаргину стали доступны показания остальных свидетелей и изучение компьютеров, память которых оказалась стёртой. От копии Реестра в лаборатории практически не осталось ни следа. Правда, в памяти Большого институтского кванка сохранились кое-какие фрагменты записей, получившие расшифровку.
        Прибывшие к Институту руководители РКС и ЦЭОК выглядели виноватыми, но их никто в кознях неизвестного лазутчика не винил. Было понятно, что в ситуацию с тюрьмами боевых роботов вмешалась мощная структура, имевшая высокотехнических исполнителей. Надо было срочно оценить ситуацию, вычислить лазутчика и разработать стратегию контакта с ним.
        Конечно, пограничники и безопасники ФСБ обшарили всё околоземное пространство вплоть до орбиты Луны, применив «всевидящее око» - систему поиска определённого объекта/субъекта, но ни определить местонахождение похитителя копии Реестра, ни тем более догнать не смогли.
        Физики же, обработав показания систем охраны, тоже не сильно помогли расследованию, отметив, что вскрыл Институт некто, владеющий энергиями вакуума вплоть до трансформаций «пены Калаби-Яу». И это было всё, что они могли сообщить.
        После этого всем спецслужбам России пришлось «встать на уши» (на жаргоне их сотрудников), отрабатывая комплекс мероприятий внезапно возникшей угрозы.
        Глава 9. У порога Ланиакеи
        Вторую, и последнюю, остановку до прыжка в центр Ланиакеи сделали у кольца из двенадцати звёзд, обозначавшего вход в Пузырь.
        После недолгого совещания с учёными экспедиции и капитаном эскора Дарислав решил проверить прочность защиты, поставленной Копуном на вход в Пузырь, и послал в центр кольца беспилотник, имеющий ВСП-генератор.
        Расстояние до «псевдолюка», то есть до закрывающего тоннель поля, было небольшое, и передачи с камер беспилотника можно было наблюдать в режиме реального времени. Он легко добрался до невидимой горловины тоннеля, ведущего в Пузырь, и оказался развёрнутым на сто восемьдесят градусов!
        - Зеркало! - издал восклицание Спирин.
        Он имел в виду слой поляризованного вакуума, используемый и земными инженерами, создающими космические корабли, в качестве защитных стен.
        - Интересно, как Вестник установил «зеркало», не оставив преобразователь? - спросил Ткачук, ни к кому особо не обращаясь.
        - Возможно, мы его просто не видим, - сказал Весенин. - Он находится где-то здесь в режиме «инкогнито».
        - Мне кажется, что Копун действовал масштабнее, - сказал Шапиро. - А в качестве преобразователя он использовал соседние звёзды кольца. Расстояние между ними невелико по космическим меркам, всего две-три астрономических единицы, и наш приятель встроил их в контур, генерирующий слой поляризованного вакуума. То есть «зеркало».
        - А что, если взять и просто прыгнуть в Пузырь по «струне»? - азартно предположил Белков.
        - Коллега, не сходите с ума, - укоризненно проговорил Весенин. - Вам же не двадцать пять лет.
        - При чём тут возраст? - пристыженно проворчал физик. - Я предлагаю способ проверить прочность блокировки тюрьмы джиннов. Если в Пузырь можно будет пролезть через свёрнутое пространство, это может сделать кто угодно, в том числе и тартарианцы.
        - Вряд ли Копун не учёл это обстоятельство, - деликатно возразил Шапиро. - Он мыслит на три-четыре шага вперёд.
        - Вы его так преподносите, - осклабился Весенин, - как будто он безгрешен.
        - Потому что он не просто мой друг, а существо иных этических и нравственных параметров, до которых человеку ещё идти и идти.
        - Товарищ полковник, будем запускать дрон в Пузырь? - нетерпеливо спросил Спирин. - Я мог бы взять аватар-управление на себя.
        - Не хотелось бы терять аппарат, - сказал Дарислав. - Такой у нас один.
        - Можно пробить в Пузырь голую «струну», - предложил Ткачук. - Процедура несложная. Если она пройдёт, мы получим одно значение показаний аппаратуры, если отразится - другое.
        - Хорошая идея, - похвалил физика Шапиро.
        Настроили ходовой ВСП-генератор таким образом, чтобы он послал короткий импульс поля, коллапсирующего пространство, в «струну», но чтобы корабль при этом не прыгал по вектору преобразования. Получили слабенький ливень элементарных частиц, сопровождающий запуск. Невидимая плёнка изменённого вакуума между звёздами отразила этот посыл, как обыкновенное зеркало - луч света, и Ткачук объявил:
        - Что я и говорил! Вестник применил не поляризационный контур, формирующий электромагнитные волны, а деформирующий, порождающий распад гравитонов! Ваш Копун поистине волшебник!
        - А то, - согласился Шапиро.
        - Идём дальше, - предупредил космолётчиков Дарислав, довольный своим решением не рисковать беспилотником.
        Однако дальнейшие события показали, что этого было недостаточно. Случилось непредвиденное, к чему он если и был подготовлен, но не рассчитывал встретить.
        Космос между звёздами кольца прошила яркая зелёная молния, и беспилотник перестал существовать, не успев добраться до эскора.
        Первым на его борту отреагировали на удар компьютеры корабля, которым для оценки ситуации понадобилось всего несколько миллисекунд. Они накрыли эскор силовым полем и одновременно отвели от места расположения на тысячу километров, что потребовало ещё с десяток миллисекунд. И лишь спустя секунду на происшествие обратили внимание люди.
        Сначала - Дарислав, обладающий реакций спасателя, и капитан Давлетьяров, потом члены экипажа и последними - специалисты экспедиции.
        Произошёл трёхсекундный взрыв движения и переклички: космолётчики включались со своими компьютерами в режим «один-на-один» и получили данные о нападении.
        По-видимому, атакой управляли компьютеры неизвестного агрессора, реагирующие на ситуацию примерно так же, как земные. Первый выстрел уничтожил беспилотник «Салюта», второй - спустя пару миллисекунд - пришёлся по самому эскору, но его уже не было в районе остановки. И огонь прекратился. Машины агрессора вынуждены были анализировать результаты атаки и испросить разрешение хозяина на дальнейшие действия. Однако кванк-компьютеры российского космолёта работали не медленнее чужих и, продолжая отрабатывать протокол ВВУ, вычислили агрессора на секунды раньше, чем тот обнаружил эскор.
        - Объект по эволюте тридцать три дробь семь! - чётко доложил Калиф, связанный единым каналом с аппаратными кванками. - Дистанция сорок шесть! Объект маневрирует!
        - Контакт?
        - Нулевая реакция! На запросы не отвечает!
        - Идентификация!
        - КД! - Компьютер имел в виду боевую формулу под шифром «ксено-десант», позволяющую российским пограничникам открывать огонь на поражение. - Даю картинку.
        Виом обзора воспроизвёл на фоне звёздных россыпей знакомую фигуру «двухголового крокодила».
        - Чёрт побери, опять тартарианцы! - возбудилась Жозефина Агилера, оператор защитных систем «Салюта».
        Дарислав кивнул, вспоминая сражение с посланцами Властителей Ланиакеи в Пузырь. Среди эскадры тартарианцев были и «крокодилы», участвующие в бою и не отзывающиеся на предложения людей мирно поговорить.
        - Что они тут делают? - сквозь зубы процедил Любищев.
        - Наверно, пытаются пройти в Пузырь, - задумчиво ответил Шапиро. - Кстати, это косвенно подтверждает вывод, что моллюскора захватили не тартарианцы.
        - Ваш За-Разум вряд ли способен на такое воздействие.
        - За-Разум, к сожалению, со мной не водится, - засмеялся Всеволод. - А мой собственный разум говорит мне, что в космосе много чудес, которые не доступны нашим мудрецам.
        К эскору прянула длинная молния разряда. Но расстояние до корабля она преодолевала не мгновенно, а со скоростью света, и он успел увернуться, переместившись на сто километров в сторону.
        - Ответ! - скомандовал Дарислав.
        Повисла пауза.
        Дарислав удивлённо посмотрел на ложемент оператора защиты:
        - Жозефина?
        - Целимся, - проговорила она сосредоточенно. - Он всё время петляет, маневрирует в невидимости, наша система видит его только в момент выстрела. Гравилокатор не даёт точных координат.
        Дарислав обругал себя лопухом, с досадой подумав, что ещё не всегда учитывает все детали того или иного процесса. Корабли тартарианцев не хуже земных умели ходить по космосу в режиме невидимости, не оставляя следов, не считая гравитационного поля, и бороться с ними было нелегко.
        «Крокодил» выстрелил: космос пронзила ветвящаяся зелёная молния, преодолев двадцать тысяч километров.
        «Салют» ответил из «нульхлопа».
        Тартарианский космолёт исчез, превращённый в «струну» свёрнутого пространства, которая мгновение спустя растаяла в «пене» вакуума.
        - Обзор!
        Космолётчики замерли, изучая космические ландшафты на фоне красивейшего каскада мегаскопления галактик. То же самое видели и системы контроля эскора, только в более широкой полосе спектра.
        Прошла минута, другая, на третьей напомнил о себе Калиф:
        - Опасных объектов в пределах прямой видимости и чувствительности аппаратуры не наблюдаю.
        - Продолжаем сидеть «на ушах»! - объявил Волков. - Запрос базы!
        - Выполняю, - доложил компьютер.
        - Что вы хотите услышать от начальства? - полюбопытствовал Любищев.
        - Хочу сообщить ему о встрече с тартарианцами. Если Всеволод прав, моллюскора освободил кто-то более умелый. Иначе тартарианцы не стали бы пытаться пройти в Пузырь, лелея надежду вытащить джинна.
        - Это можно сделать уже из центра Ланиакеи.
        - Займитесь пока анализом накопленных данных, - отрезал Дарислав.
        Ожидание ответа из ЦЭОК затянулось.
        Калиф поймал канал передачи в реальном времени только через полтора часа. Этот способ «струнной» связи требовал значительного расхода энергии, но в ЦЭОК сочли его необходимым, и центральный вириал поста управления эскора воспроизвёл ожерелье лиц руководящего состава российского Совета безопасности в количестве семи человек. Вёл переговоры как модератор глава Агентства Мишин, но главным ответственным деятелем среди членов Совбеза был глава Коскона Шаргин. Когда Дарислав закончил свой немногословный отчёт, именно Шаргин сообщил ему о происшествии на Земле, имея в виду нападение неизвестного диверсанта-лазутчика на Институт цифровых исследований и похищение копии Реестра Мёртвой Руки.
        - Это… усложняет положение, - отреагировал на сообщение Дарислав. - Проанализировали способ нападения? Кто мог проделать такой кунштюк?
        - Ответ вам не понравится, - усмехнулся твёрдолицый черноглазый глава Коскона. - Однозначного решения нет, Посейдон предложил три варианта, все три - спорные.
        - Подождите, я попробую угадать: ядране, тартарианцы-Властители и…
        - За-Разум! - вырвалось у Спирина. - Я так и…
        - Лейтенант! - лязгнул железом голоса капитан Давлетьяров.
        - И тот, кто собирает армию боевых роботов, - хладнокровно закончил Дарислав.
        Шаргин мигнул, глаза его на миг покрылись флёром сожаления.
        Дарислав заметил это.
        - Извините, товарищ генерал, я не предложил ничего нового?
        Шаргин стал задумчивым.
        - Наши мнения совпадают. Ваша задача как разведдесанта усложняется. К поиску Копуна добавляется поиск этого неизвестного лазутчика. У вашей жены по этому поводу появилась неплохая идея.
        - Что она предложила?
        - Поговорите с ней сами, я переключу линию. У вас не больше двух минут.
        Галерея портретов Совбеза сменилась объёмным изображением головы Дианы.
        У Дарислава прыгнуло к горлу сердце:
        - Диана!
        - Привет, полковник, - улыбнулась женщина. - Времени кот наплакал, поэтому совсем коротко. Я, как и ты, считаю, что вмешалась третья сила. Она умыкнула моллюскора и выкрала Реестр. Искать её в космосе - бесполезная трата ресурсов и времени. Но можно сделать засаду у одного из экзотов, где мы подозреваем присутствие схрона роботов и куда мы ещё не посылали разведчиков.
        Дарислав пошевелил губами, оценивая идею.
        - Почему именно там, куда мы пока не долетели? Судя по наглости похитителя, он имеет гигантские технологические возможности и присутствия людей не боится, раз спокойно влез в человеческий муравейник на Земле. Он может появиться где угодно.
        - Однако все экзотические объекты, которые изучают наши экспедиции, скорее всего, не имеют схронов с роботами. Нужно отыскать такой, чтобы у лазутчика не появилось сомнений в присутствии роботов.
        - И как нам найти этот экзот?
        - С помощью Копуна.
        - Но он… пропал… Ага, понял! - Дарислав смахнул с носа каплю пота. - Ты предлагаешь сначала найти Копуна, чтобы он нашёл ещё одну тюрьму роботов?
        Диана рассмеялась:
        - Тюрьму не тюрьму, но такой объект, чтобы он стопроцентно заинтересовал наших оппонентов.
        - Но, имея Реестр, они и сами могут определить его местонахождение?
        - Разумеется, могут, и сделают. Но и для них, я убеждена, требуется время для расшифровки Реестра. Поэтому нам надо действовать быстрее, чтобы раньше хозяев лазутчика добраться до цели и устроить засаду.
        - Ты уверена, что мы с ними справимся? Они захватили не стандартный комплект оружия, а моллюскора!
        - С Копуном - справимся!
        Лицо женщины растаяло в облаке искр, Дарислав даже не успел послать ей воздушный поцелуй.
        Вириал рубки показал членов Совбеза.
        - Поговорили? - спросил Шаргин.
        - Так точно, - подтянул живот Дарислав, избавляясь от расслабленности. - Я понял идею.
        - Что думаете?
        - Она выполнима.
        - Начинайте поиски, не отклоняясь на сражения с… - Шаргин скривил губы, - с «крокодилами». У вас есть отличный помощник - Всеволод Шапиро, почаще советуйтесь с ним.
        - У меня все члены экспедиции хорошие эксперты, - дипломатично проговорил Дарислав, не желая никого обидеть.
        - Удачи!
        Сеанс связи закончился.
        - Десять в пятой! - флегматично прокомментировал его Калиф, имея в виду расход энергии. - Треть резерва.
        - В Ланиакее подкачаем аккумуляторы, - пообещал Дарислав. - Вперёд, товарищи офицеры и сочувствующие им лица!
        Через минуту «Салют» тихо ушёл в «струну», протянутую в глубь Ланиакеи.

* * *
        Остановились после первого прыжка, унёсшего эскор на сто тысяч световых лет в глубь Ланиакеи. Недалеко оказалась небольшая красная звезда класса М, ничем не примечательная, имеющая всего пять планет в своей свите, но на неё никто и не смотрел.
        Дарислав снова собрал квалитет специалистов и затеял обсуждение идей по претворению в жизнь приказа Центра.
        - Как вы думаете, Всеволод, - сказал он, - тартарианцы нас заметили? Есть у них погранслужба, как на Земле и в Солнечной системе?
        - Наверно, есть…
        - Можно мне ответить? - перебил Шапиро Весенин, забыв извиниться.
        - Пожалуйста, - уступил физик.
        - После анализа фактов мы с коллегами пришли к единому взгляду на ситуацию. Может быть, этот взгляд не учитывает какие-то нюансы, но в общем плане он хорош. По большому счёту, Ланиакея и в самом деле представляет собой БРС - Большую Разумную Систему типа «рой» или «улей», обогнавшую человечество не так уж и радикально. Поэтому идея уважаемого Всеволода и вашего Копуна о том, что именно там обитает Злобный Разум…
        - За-Разум! - пробормотал неугомонный Спирин, виновато покосившийся на капитана.
        Но тот промолчал.
        - Каким бы ни был этот Злобный Разум, возжелавший зачистить Вселенную от неразвитых цивилизаций, мы не видим причин для такого поведения. Таким образом, вывод Всеволода не соответствует действительности.
        Шапиро фыркнул, но коллегу не перебил.
        - Должна существовать другая разумная общность, логика которой кардинально отличается от человеческой.
        - Тем не менее ваша идея близка к предположению Всеволода, - не согласился Дарислав. - То есть, если соединить обе гипотезы, придём к единому мнению. Но об этом мы ещё поговорим. Если тартарианцы заметили нас, то следует ждать визита их пограничников. И ещё учтите, что в Ланиакее исчез Копун, а он не из тех, кого можно захватить врасплох или тем более уничтожить. Если он здесь, допустим, в плену у вашей БРС, то где, по-вашему, его надо искать?
        - В центре, конечно, - предложил Ткачук.
        - Почему? И где этот центр? Ланиакея простирается на сотни миллионов парсеков!
        - Великий Аттрактор чем вам не центр? К нему почему-то устремляются практически все галактики.
        - Наши коллеги на Земле предполагают там скопление тёмной материи.
        - Вообще-то там войд, пустота, свободная от звёзд.
        - Звёзды там всё-таки есть, - сказал Иван Дорба, навигатор эскора, до этого момента ни разу не участвовавший в совещаниях. Он носил соломенный чуб-оселедец и такого же соломенного цвета усики.
        - Там их мало.
        - Всеволод?
        - С чего-то надо начинать, парни. Я бы обратил внимание на ещё одну подсказку: звёзды. О местоположении Пузыря свидетельствует кольцо из двенадцати звёзд. О нахождении в системе Вирго 444 тюрьмы моллюскоров тоже указывает кольцо из двенадцати звёзд.
        - Из одиннадцати.
        - «Чёрный принц» в своё время был звездой. Считаю, надо искать такой же указатель и в Ланиакее. Копун наверняка пошёл по этому следу.
        - Не уверен, - начал Весенин.
        - У вас есть другая идея? - поинтересовался Ткачук.
        - Я не специалист в ксенопсихологии.
        - Копун мыслит почти как человек, разве что быстрее.
        - Почти, но не является человеком, он искусственно созданное существо, мыслящее изделие.
        - И всё-таки я верю ему намного больше, - заметил Шапиро назидательно, - чем человеку.
        - Это ваши проблемы.
        Дарислав покачал головой, подумав, что учёные втайне недолюбливают коллег, ревнуя друг друга к успехам на теоретическом поле.
        - Ещё идеи?
        Шапиро вдруг перешёл на персональную линию:
        - Дарислав, Копун подозревал существование третьей силы, назвав её моранами…
        - Говорите на общей волне.
        - Не хочу возбуждать коллег. - Физик издал смешок. - Они не любят признаваться в своей неправоте.
        - Я помню о моранах. Но мы не знаем, где они обитают.
        - Прячутся.
        - Не имеет значения, может быть, прячутся.
        - Но Копун ничего не делает ради развлечения, и если он направился в Ланиакею, то не зря.
        - Так моране таки - это БРС Тима Весенина?
        - Не совсем: они тут, и их нет.
        - Не понял?
        - Они из другой Вселенной.
        Дарислав невольно присвистнул.
        - За такую идею вас действительно по головке не погладят. Не стоит все загадки космоса объяснять воздействием другой Вселенной, это становится дурной привычкой.
        - Они не из простой параллельной Вселенной, а из тёмной.
        Дарислав вскинул брови, погружаясь в размышления.
        - Доказательства?
        - Немного, больше веры.
        - Товарищ полковник? - послышался голос Весенина.
        - Потом поговорим отдельно, - очнулся Дарислав, переключая линию интеркома. - Идём к Великому Аттрактору, ищем двенадцать звёзд. Другие мнения будут?
        Ответить никто не успел, заговорил Калиф:
        - В десяти мегаметрах с шести векторов фиксирую выход из невидимости шести объектов.
        - Боевая тревога! - отреагировал Дарислав.
        В течение трёх секунд эскор ощетинился всеми доступными системами обзора и защиты.
        - Контакт!
        - Запустил, ответа нет.
        - Идентификация!
        В общем обзорном виоме откололись шесть окон: Калиф выдал изображения объектов, увеличив их размеры.
        Пять из них представляли собой гигантские «древесные сучья», обросшие сухими веточками. Точно такие же корабли участвовали в сражении земных космолётов с посланцами Властителей, Дарислав сразу узнал их. Шестой аппарат был вдвое меньше «сучьев», но почему-то казался более грозным, чем его спутники.
        - Интересно, они сразу нападут, - поинтересовался Весенин, - или всё-таки попытаются узнать, кто мы такие?
        - Смотря какую логику включит мозг БРС, - ответил Любищев, олицетворяя знатока теорем ксенопсихологии.
        - Что вы имеете в виду, коллега?
        - Если Всеволод прав, управляет разумом Ланиакеи не единый центр, не матка типа муравьиной, а распределённая структура со множеством систем поведения. Одна решает прагматические задачи, другая заведует мирными процессами, третья экстремальными, четвёртая командует военными подразделениями и так далее и тому подобное.
        - Что-то мы пока натыкаемся только на агрессию.
        - Этому есть объяснение, - сказал Шапиро. - Интеллектуальный базис моран Ланиакеи… э-э… то есть Большой Разумной Системы, действительно строится на множестве индивидуальных сознаний биологического типа. Как рой насекомых, он объединяет разных носителей индивидуального разума, каждый из которых имеет свою стратегическую парадигму логики.
        - Но почему тартарианцы ведут себя как тупые автоматы с несложной программой, даже не пытаясь выйти на контакт? - спросил Ткачук.
        - Тупы не тартарианцы, а их посланники, - возразил Шапиро. - Ум Ланиакеи считает нас недостойными контакта, вот и посылает, - физик выразил свои эмоции смешком, - тупые автоматы.
        - Предлагаю дополнительно к программе контакта добавить световой маячок, - сказал Ткачук. - Может быть, это заставит местную погранслужбу понять, что мы не прячемся, идём в открытую и не представляем опасности.
        - Отличная мысль! - согласился Дарислав. - Калиф, подвесь в километре круговой осветитель.
        Компьютер повиновался.
        Рядом с неторопливо плывущим в космосе эскором загорелся яркий шар осветителя, какими пользовались российские спасатели во время работы под землёй или в космическом пространстве. Но это не помогло. Наоборот, вспышка света послужила своеобразным сигналом к атаке шестёрки ланиакейской «погранслужбы». Все шесть удивительной формы кораблей ударили по «Салюту» из знакомых электрических разрядников, и в пространстве на пару мгновений возникла фигура, лучи которой образовали шестиконечную звезду. И хотя, как оказалось, целились «пограничники» в осветитель, а не в российский корабль, Калиф не стал рисковать как человек и «зарыл» эскор в «складку вакуума», унося его из зоны нападения на сто километров.
        Несколько секунд эскадра «еловых сучьев» анализировала результат атаки, потом начала перестраиваться, пытаясь окружить не прячущийся под колпаком невидимости земной космолёт.
        - Надо просто грохнуть их командующего! - азартно предложил Спирин. - Чтоб неповадно было встречать мирных гостей огнём на поражение!
        - Они почему-то стрельнули по осветителю, - пробурчал Ткачук.
        - Чёрт-те что у них в голове!
        - Может, у них и головы-то нет, - хмыкнул Весенин.
        - Эт точно, - поддержал его Шапиро. - Хотя и спорно. Дарислав, да ну их к дьяволу! Не хотят договариваться мирно, пусть колошматят космос молниями, сколько их душеньке угодно! Нам ведь они не помешают продолжать выполнять план?
        Дарислав помедлил, оценивая маневры странных пограничных сооружений. Сказал:
        - Вы правы, Всеволод, нет смысла бесконечно рубиться с ними, мы не рыцари на ристалище. Дориан, командуйте парадом, идём к войду Великого Аттрактора.
        - Как прикажете, - скупо отозвался Давлетьяров. - Калиф!
        - Выхожу на режим, - тем же манером ответил кванк.
        Глава 10. «Дерзкий» и привидение
        К концу второго месяца после возвращения из Пузыря Денис Голенищев, оператор, отвечающий за функционирование технических систем «Дерзкого», впервые в жизни испытал чувство, близкое к тому, какое испытывает перегоревший перед соревнованием спортсмен.
        С виду всё обстояло хорошо.
        Фрегат занял своё место среди модульных сооружений и станций экспедиции у двойной звезды, внутри которой прятался инфоцентр древней межгалактической войны, и занялся рутинной исследовательской деятельностью.
        Нельзя было сказать, что Голенищев не был загружен, как остальные космолётчики. Он участвовал почти во всех рейдах внутрь звёзд, доставляя научные группы к уцелевшему за сотни миллионов лет сооружению, и редко отдыхал. И всё же чувство скуки и пресыщения чуть не срывало ему крышу, как принято говорить в таких случаях. Денису жутко хотелось домой, на Землю или хоть на Луну, только бы не видеть пылающие недра звёзд, их протуберанцы и пляску языков пламени даже внутри самой базы. Выказывать свои чувства вслух кому бы то ни было он постеснялся. Во-первых, это ничего бы не изменило. Из-за психологической усталости одного человека никто не погнал бы фрегат на Землю. Во-вторых, оператора могли вообще отстранить от походов по планетарной системе звезды, и лучше ему от этого не стало бы. Вот Денис и молчал, стараясь загружать себя работой до предела и участвуя в делах, не свойственных его должности.
        Так, восемнадцатого января он узнал о планировании разведрейда ко второй планете (звезда имела семью из семи планет и трёх пыльно-астероидных колец) и напросился на участие в нём в качестве драйв-секунды; капитан Бугров разрешил члену экипажа «отдохнуть», уловив настроение молодого парня. Таким образом Денис оказался в кабине «голема» среди четверых участников экспедиции, ощутив нечто вроде энтузиазма.
        Ближайшая к звезде планета представляла собой каменно-металлический мирок размером с Меркурий, и облетевшие его беспилотники не нашли на поверхности планеты ничего интересного.
        Зато вторая планета размером чуть больше Земли имела плотную атмосферу (правда, сильно запылённую вследствие природных условий либо вследствие войны), обширные водоёмы и реки, и носила следы жестокой бомбардировки. Ксеногеологи и археологи изучили снимки и пришли к единому мнению, что на планете существовала цивилизация, уничтоженная полмиллиарда лет назад, но до детального изучения инфраструктуры пока руки не дошли. Поэтому экспедиция к ней под начальством профессора Боярского, по сути, являлась первой.
        «Голем» пронизал все слои атмосферы планеты, получившей название «Надежда», и космолётчики с интересом принялись рассматривать ландшафты Надежды, хотя по отчётам беспилотников знали, где остались редкие уцелевшие строения и близкие к понятию «город» поселения. Одна из таких структур нашлась через час облёта по экватору и содержала чётко видимую с высоты восьми километров конструкцию в форме логарифмической спирали белого цвета, достигавшей в растворе километра. Вблизи же спираль превратилась в одноэтажное здание высотой около десяти метров, с панорамными полупрозрачными окнами, заставившими разведчиков удивиться сохранности всей конструкции при общем хаосе.
        Видимость в районе расположения спирального сооружения по-прежнему оставалась плохой, что уже нельзя было списать на пыль, и участник рейда универсалист Дима Соловьёв заметил, что эффект, очевидно, порождён составом воздуха, включающим тонкодисперсные взвеси минералов, которые изменяли коэффициент преломления. Впрочем, предметом для обсуждения его заявление не стало. Космолётчики с жадным любопытством принялись рассматривать и документировать детали здания, пытаясь определить его функции.
        Так как через окна ничего рассмотреть не удалось, с помощью дронов начали искать вход в здание и нашли широкие ворота с торца спирали, закрытые самым натуральным амбарным замком размером с полметра.
        - Обалдеть! - сказал Денис, осмотрев запор; он рулил. - Примитивщина! Девятнадцатый век!
        - Откуда ты знаешь, какие замки были в девятнадцатом веке? - спросил его Сергей Державин, майор-безопасник, назначенный старшим этого разведрейда. - Где встречал?
        - В музее, - смутился Денис. - Родители с детства водили меня по разным коллекциям древностей, хотели, чтобы я стал археологом, как и они.
        - Но ты выбрал инженерную специальность.
        - Скорее спасательную, учился в рязанской Академии МЧС.
        - Давайте-ка аккуратненько откроем ворота, - предложил Боярский, находившийся на связи с разведчиками. - Сможете срезать замок?
        - Без проблем. - Денис метнулся в катер и вынес ручной неймс, востребованный во многих экспедициях.
        - Пусть режет фозм, - заметил Соловьёв. - Чего зря рисковать?
        - Сооружению сотни миллионов лет, никакая автоматика не выдержит.
        - Я предупредил.
        - И в самом деле… - засомневался Боярский.
        Вместо ответа Голенищев приблизился к воротам и прикинул место реза.
        Однако гигантский механизм, принятый разведчиками за старинный замок, оказался, несмотря на наличие дужки и ушек, устройством сродни земной мине. Оператора спасло только то, что он стоял не прямо перед механизмом, а чуть в стороне, сбоку, направив дуло неймса на ушки, чтобы аккуратно срезать их, не повреждая створки ворот. Как только ушки на створках испарились и массивный блок начал падать, из него вырвалась струя сизого дыма, дотянулась до остатков колонны в полусотне метров и слизнула кругляш как корова языком.
        - Назад! - крикнул Державин.
        Но спутники и без его команды отбежали подальше, пригибаясь как под пулемётным обстрелом. Лишь Денис остался на месте, прижавшись к створке.
        - Растяжка! - хрипло возвестил он.
        - Отойди, Голенищев! - скомандовал Державин.
        - Что за растяжка? - уточнил Боярский.
        - Это нечто вроде мины-ловушки. Боевики на Земле часто использовали подобные взрывные устройства при отступлении. Стоит тронуть проволоку или какой-либо штырь, как мина или граната взрывается.
        - Отойдите ради всего святого!
        - Уже всё позади, растяжка разряжена. Я срезал ушки, соединённые дужкой замка, и тем самым инициировал механизм подрыва.
        - О твоих действиях без команды старшего будет доложено капитану, - жёстко выговорил майор.
        - А что такого? - с ноткой заносчивости осведомился Денис. - У меня были прекрасные показатели по спецухе, когда я учился в МЧС-академии.
        - Не хвастайся, - осадил его лейтенант Смирнов, подчинённый Державина, четвёртый член отряда разведчиков. - Тут найдутся спецы покруче тебя.
        Денис покраснел, надеясь, что это не будет видно сквозь прозрачный конус шлема.
        - Я не хвастаюсь, просто… знаю.
        Космолётчики подошли ближе, но Державин остановил спутников:
        - Отставить! Не будем рисковать. Денис, отойди, мы таки пошлём робота.
        - Не стоит, охрана тут давно сдохла.
        - Надо проковырять дырку в створке, только осторожно, не подходи близко.
        - Стоило бы взять с собой пару «нихилей», - с сожалением сказал Дима Соловьёв. - Или «кинжал». Бахнули бы с расстояния в сотню метров, и дело с концом.
        - Это я виноват, - сказал Боярский. - Забыл, что мы находимся, по сути, на древнем поле боя, полном опасных сюрпризов.
        Денис осмотрел шов, соединявший створки ворот, прицелился и выстрелил.
        Невидимый луч неймса испарил часть створок с двух сторон шва, но реакции защиты, которую можно было ожидать от неё, не последовало. «Растяжка» стояла одна, да и служила ли она цели остановить пришельцев, было неизвестно.
        Тогда Денис начал углублять дыру и через несколько минут испарил края створок снизу доверху, создав щель шириной в двадцать сантиметров.
        - Готово!
        Подбежали активированные Державиным роботы-фозмы, налегли на створки толщиной чуть ли не в полметра, покачали туда-сюда - они открывались наружу - и со скрипом распахнули ворота.
        Майор дал новую команду роботам, оба заскочили внутрь и спустя минуту доложили, что опасности нет. Вслед за ними вошли разведчики. Их взорам предстало уходящее вдаль и закручивающееся вправо помещение, похожее на цех какого-то автоматизированного производства на Земле. Слева и справа от широкого пятиметрового прохода располагались ряды непонятных машин в кожухах разной геометрии, начинавшиеся от двух бункеров конусовидной формы. В «цехе» было чисто, словно его очищали от пыли, и машины работали, судя по низкому басовитому гудению.
        В какой-то момент над их рядами скользнула к воротам балка, похожая на старинный кран. Она имела по центру блок подъёмного механизма с десятком змеевидных щупалец. Люди невольно отступили. Но не они являлись объектом повышенного внимания механизма. Кран-балка остановилась у торца цеха, блок со щупальцами завис над правым бункером, щупальца ухватили конус, подняли, перенесли к конусу слева и опрокинули. С дробным грохотом вниз затарахтела струя золотистых дисков размером с крупную земную монету толщиной в полсантиметра. Опорожнив бункер, щупальца-манипуляторы поставили его на прежнее место, и кран-балка укатила вдоль цеха к другому её торцу, скрывшись за плавным поворотом здания.
        - Что думаете? - нарушил молчание Боярский, видевший картинку «глазами» разведчиков.
        Вместо ответа Денис ловко влез на левый бункер, использовав выступы оборудования, наклонился, зачерпнул горсть дисков и спрыгнул в проход.
        - Глядите!
        Космолётчики с интересом повертели в пальцах тяжёлые, словно сделанные из натурального золота, диски.
        - Что это, по-вашему? - спросил начальник экспедиции.
        - Деньги, - предположил Голенищев.
        - Деньги?! - засомневался Соловьёв.
        - Что ещё? Видишь, что здесь изображено?
        Космолётчики сгрудились, разглядывая «монету».
        На аверсе её была отчеканена фигура, напоминающая русскую букву «В» в кольце из «дубовых листьев». По реверсу шла круговая надпись на непонятном языке, напоминающем китайские иероглифы, опоясывающие выпуклое изображение птичьего глаза.
        - А ведь похоже, - согласился Соловьёв. - Букву «В» можно понимать как заглавную латинскую в слове «биткоин».
        Замечание универсалиста вызвало смех.
        - В таком случае здесь жили наши земляки, - добавил Денис. - Точнее - переселенцы с Земли, британцы или американцы.
        - Да вы, батенька, фантазёр, - пошутил Боярский. - Так мы договоримся до того, что все военные базы во Вселенной оставлены нашими предками.
        - Почему бы и нет? - сказал Денис серьёзно. - Может быть, так оно и есть, если учесть, что до человечества на Земле жила не одна цивилизация. Они и посылали в космос своих представителей, строили города, лагеря и военные базы.
        - Ну, разве что, - согласился начальник экспедиции.
        Двинулись вдоль рядов гудящих машин.
        - Если это и в самом деле деньги, - задумчиво проговорил Голенищев, сунувший в карман пару «монет», - то возникает вопрос: зачем завод уничтожает готовую продукцию и заново её производит?
        - Замкнутый цикл, - предложил идею Соловьёв.
        - Такой цикл не имеет смысла.
        - Вследствие отсутствия рабочего материала произошёл сбой программы, комп сглючил и нашёл выход из положения, перерабатывая готовые монеты.
        - А это вполне реально.
        - Лично меня интересует другое - кто здесь жил? Можно ли по форме изделия определить облик владельца? - Соловьёв загляделся на одну из конструкций, споткнулся и чуть не упал. Его подхватил Державин, идущий рядом. - Ага, спасибо.
        - Этого, наверное, мало.
        - А если добавить геометрию архитектуры, инфраструктуру, форму жилищ, характер сражений, следы бомбардировок, то можно попробовать. Вернусь, загружу Эрга.
        Прошли около двухсот метров, заметили свободное от машин место и стену за ней, на которой висел выпуклый щит с изображением двух странных существ, поднявших вверх руки (или лапы, не поймёшь) с некими предметами. Существа походили на пингвинов в робах с ластоподобными ступнями, а предметы в их руках напоминали…
        - Серп и молот! - вскричал Соловьёв.
        Действительно, больше всего изогнутые предметы походили на русские серп и молот, используемые в двадцатом веке в качестве скульптурных деталей, только в «пингвиньем» исполнении.
        - Вот вам и ответ, - удовлетворённо сказал Боярский, - как выглядят здешние аборигены.
        - Пингвины!
        - Не совсем пингвины, но и не люди.
        - Симпатичные, - оценил увиденное универсалист экспедиции. - Жаль, что они погибли.
        - Интересно, кто мог их уничтожить? - хмыкнул Голенищев.
        - Вряд ли кто-нибудь ответит на этот вопрос.
        - Может быть, строители инфоцентра Мёртвой Руки? - азартно взмахнул руками Соловьёв.
        - Не забивайте себе голову пустыми фантазиями, молодой человек, - сказал Боярский. - Прошло две сотни миллионов лет, и теперь никто не вспомнит, кто с кем воевал и кто первым затеял войну.
        - А если наши предки? - не сдавался Соловьёв. - То есть не гуманоиды-неандертальцы, а те же лемуры или динозавры?
        - Что это меняет?
        - Для меня многое. Буду знать, откуда у нас в крови такая необузданная агрессия.
        - Не у всех.
        - У всех. У кого больше, у кого меньше. Если вспомнить недавние войны с нацистами, то потомки немцев, украинцев, бриттов и китайцев разбрелись по всей Солнечной системе, вот мы и дерёмся с ними до сих пор.
        - Куда-то вас не в ту сторону понесло, - проворчал Боярский.
        Голос профессора перекрыло сообщение на общей волне фрегата:
        - Внимание! Тревога ВВУ! Нападение! Всем вернуться на борт!
        - Что такое?! - всполошился Соловьёв.
        - Нападение на лагерь! - терпеливо повторил дежурный в рубке «Дерзкого» - это был навигатор фрегата Альберт Полонски. - Всем на борт! БОН[19 - БОН - блок оперативной навигации.] вас сориентирует!
        Побежали к «голему» со всех ног, и через две минуты катер поднялся в дымно-пыльный коктейль здешнего воздуха. Компьютер катера вывел на стенки кабины величественную панораму космоса. Если на Земле сквозь атмосферу можно было увидеть около 5000 - 6000 звёзд, то в скоплении Дракона их насчитывалось, наверно, не меньше ста тысяч. В их совокупном свете можно было спокойно читать.
        Огромная звезда, масса которой превышала солнечную в сто раз, прятала под поверхностью ещё одну звезду, получившую название «призрачный карлик», и уже там, внутри этого «карлика», располагался инфоцентр Мёртвой Руки, содержащий сведения о цивилизациях Вселенной, погибших во время всегалактической войны. Патрон «призрачного карлика» класса МЗ имел температуру термосферы не больше трёх с половиной тысяч градусов, и по всей её поверхности плыли пятна и более яркие «плоскогорья», окружённые «тёмными» трещинами. Из них-то и вырывались исполинские протуберанцы, улетая в космос на сотни тысяч километров.
        Денису уже не в первый раз пришла в голову мысль о строителях инфоцентра прошедшей войны, обладающих невиданной мощью и соответствующими технологиями. Во всяком случае, создать такое сооружение внутри звезды, в свою очередь помещённой внутрь другой звезды, человек не мог, несмотря на возросшие энергетические возможности. Но судя по следам, оставшимся во Вселенной от участников войны, не уцелели в огне сражений и творцы инфоцентра.
        Фрегат подобрал катер на расстоянии миллиона километров от большой звезды. Вернувшиеся разведчики, на которых никто из космолётчиков на борту не обратил внимания, так как все были заняты своими делами, быстро разбежались по своим каютам и рабочим местам, и Денис, рухнув в кресло и запаковавшись в операционную систему фрегата, облегчённо вздохнул.
        Вот что он узнал по системе информационного оповещения «Дерзкого».
        На орбите вокруг звезды располагались кроме корабля ещё несколько объектов разного назначения, образующие своеобразный лагерь. Кроме российской станции, здесь соорудили свои базы британские, американские и китайские исследователи, а также Комиссия СОН по науке и этике. И вот пока группа Боярского знакомилась с планетой, породившей расу «пингвинов», лагерь посетил гость, действующий с необычной грубостью и пренебрежением к людям.
        Системы фрегата засекли его с расстояния в тысячу километров как невидимый в электромагнитном диапазоне спектра объект массой в миллион тонн.
        Опытный Бугров сыграл тревогу, но это не помешало пришельцу пересечь территорию лагеря и разбросать модули гравитационной волной. Одна из автоматических станций на секунду потеряла защитное поле и сгорела в протуберанце, как мотылёк в пламени свечи: от верхнего слоя термосферы звезды её отделяло всего шесть тысяч километров.
        На запросы тревожной службы лагеря, как и на вызовы с борта фрегата, гость ответить не соизволил, а когда ему попытался преградить дорогу к звезде один из беспилотников охранной системы, пришелец легко уничтожил его самым наглядным способом: дрон внезапно расплылся в пространстве зонтиком пронзительного синего огня!
        Но это было ещё не всё.
        Продолжая движение, невидимка сбил ещё три зонда, пронзил атмосферу звезды-гиганта и завис перед звездой-карликом, в глубинах которой, как орех в скорлупе, торчало простенькое с виду кольцо инфоцентра Мёртвой Руки. Наблюдать за его действиями в бушующей плазме звезды было трудно, а если учесть ещё и невидимость гостя, то и почти невозможно. Однако зонды фрегата, запакованные в «зеркала» защиты, всё же смогли обнаружить пришельца, передавая его координаты в режиме «струны» на борт «Дерзкого».
        Гость недолго рыскал вокруг звёздочки-призрака, размеры которой всего в три раза превосходили диаметр Юпитера. Сделав два витка за двадцать минут, он нырнул «под горизонт» звёздочки, по пути сбив ещё один зонд, и вышел точно над центром кольца с двенадцатью шаровидными утолщениями, которое и являло собой памятник грандиозным космическим баталиям, сооружённый неведомыми существами.
        - Чего ему надо? - пробормотал Боярский, также успевший разобраться в обстановке.
        - Снять Реестр, - предположил Альберт Полонски.
        - Если уж Копун не смог этого сделать, доставив нам только копию, то и никто не сможет.
        - Мы не знаем, - сказала Людмила Зайцева, инженер-космоник фрегата, - какую задачу себе поставил этот невидимый товарищ. Может быть, ему тоже достаточно будет копии.
        - Сдаётся мне, - неуверенно сказал Денис, - что он будет действовать грубее.
        - Что он делает сейчас? - спросил Эйно Пааво, физик экспедиции.
        - Висит над кольцом, - ответил Эрг, постоянно поддерживающий связь с беспилотниками.
        - Внутри нет наших коллег? - поинтересовался Боярский.
        - Два катера китайских партнёров.
        - Свяжись с ними, пусть немедленно уходят оттуда!
        - Не отвечают.
        - Вызывай каждую минуту!
        - Объявляю военное положение! - прервал разговоры Бугров. - Эрг, подготовь «броненосец» к походу!
        - Пять секунд, капитан! Кто поведёт?
        - Управление через «аватара»!
        - Есть.
        - Парни, кто готов?
        - Я! - вскричали в один голос Голенищев и Нарежный, драйвер-прима «Дерзкого».
        - Андрей, не отвлекайся, можешь понадобиться на манёврах.
        - Понял, - не без разочарования произнёс пилот.
        - Голенищев, выдержишь экстрим «один-на-один»?
        - Без проблем! - выдохнул Денис, надеясь, что победил хандру.
        - Протокол «УБ»!
        - Слушаюсь! - кивнул Голенищев, поёжившись. Протокол «УБ» означал угрозу боестолкновения с агрессивным разумом и применялся людьми часто, но лично Денис в такой ситуации не был ни разу.
        - Запуск!
        Фрегат десантировал «броненосца» - усиленный вариант «голема», имеющий на вооружении систему «кинжал» с «нихилями» и аннигилятор «пламя».
        Перед глазами включившего «аватар-сопровождение» молодого оператора развернулась стена пульсирующего фонтанами огня звезды. Заработавшие видеоадаптеры подогнали параметры визуальной системы катера под особенности зрения оператора, убрав яростный накал звёздного пламени. Стали чётко видны тёмные крапинки на конвекционных ячеях звезды - температура в этих псевдократерах плазмы была на тысячу градусов ниже температуры самих ячей.
        «Броненосец» погрузился в багровую трещину между плитами и куполами плазменной «пены», достигавшими в размерах двадцати тысяч километров, преодолел петлю течения «магмы» и вышел над кольцом инфоцентра, пользуясь дистанционной системой наведения с борта фрегата. Неизвестно, заметил ли невидимый нарушитель спокойствия российский аппарат, но на его появление он не отреагировал.
        - Виталий Семёнович, что вы хотите делать? - спросил Бугрова Боярский.
        - У меня нет сомнений, что призрак ищет Реестр.
        - Ну… может быть…
        - Что мы уже скачали из его браузеров?
        - Всё, что могли. Из двенадцати «фасолин» только одна осталась недоступной. Внутри, вероятно, произошёл взрыв, попасть туда проблематично.
        - То есть у нас есть почти полная версия Реестра.
        - Там и кроме Реестра много интересного.
        Изображение, передаваемое видеокамерами «броненосца» на виомы поста управления фрегата, передёрнули судороги, мешая рассмотреть детали, и Бугров невольно заговорил громче, хотя его ложемент располагался всего в нескольких шагах от кресла Дениса:
        - Эрг, китайцы убрались из инфоцентра?
        - По моим данным, да.
        - Денис, почему плохо видно? Что там происходит?
        - Невидимка выпустил струю дыма! - доложил Голенищев, на шлем которого сходились все линии связи с катером.
        - Дым?!
        - Мне так показалось. В объёме кольца произошло резкое охлаждение, не меньше чем на две сотни градусов. Впечатление такое, будто по нему ударили из «замерзателя».
        - Тогда эффект был бы другой, - возразил Боярский.
        - Уводи катер!
        - Что? - не понял Денис.
        - Уводи катер! Немедленно!
        Спрашивать «зачем» Денис не решился, подчинившись приказу: таким тоном Бугров отдавал распоряжения только в моменты наивысшей опасности. Всем членам экипажа была известна его формула, которой он пользовался нечасто, подразумевающая три варианта действий: первый - основной, второй - запасной, третий - экстремальный. Словечко «немедленно» означало отрицающий обсуждение экстремальный вариант.
        «Броненосец» рванулся с места, прочь от кольца инфоцентра, как застоявшийся мустанг через ущелье.
        - Ноль на два! - прозвучал новый приказ.
        «Дерзкий» выстрелил из «нульхлопа».
        К звезде протянулся конус поля с апертурой в два градуса, сворачивающий в «струну» пространство и все материальные объекты, попавшие в створ конуса. Расстояние от фрегата до звезды в этот миг не превышало десяти тысяч километров, и диаметр канала свёртки при попадании на поверхность звезды был равен пятистам метрам. Так как вторая звезда-карлик блуждала внутри гиганта на глубине тысячи километров, то конус вырос не намного - всего на пятьдесят метров, однако этого хватило, чтобы от кольца инфоцентра не осталось ничего! Камеры беспилотников, круживших по разным орбитам вокруг большей звезды, беспристрастно зафиксировали исчезновение части короны, атмосферы и верхнего плазменного слоя в форме узкого конуса, что, впрочем, никак не повлияло на ядерные и конвекционные процессы.
        Поначалу не прореагировал на атаку и невидимый пришелец, выдыхающий клубы охлаждающего звёздную плазму «дыма».
        - Класс! - восхитился Полонски. - Кажется, мы попутно грохнули и невидимку!
        Но он ошибся.
        Спустя несколько секунд из атмосферы звезды выметнулся в космос огненно-дымный шлейф, похожий на гигантскую кобру, сбил один из беспилотников и начал охотиться на остальные аппараты, уничтожая их один за другим. После чего «кобра» бросилась на станции лагеря, начавшие в панике разбегаться в разные стороны.
        - Отвлеки его внимание! - приказал Бугров.
        Эрг задействовал лазер.
        Слабо видимый в безвоздушном пространстве фиолетовый луч перечеркнул тело «кобры» посередине, но не остановил. Зато заставил её обратить внимание на фрегат. Изогнувшись, «кобра» покрутила «головой», ища противника, нашла каким-то образом, несмотря на то что тот прятался в невидимости, и нанесла могучий гравитационный удар - словно по металлическому баку стукнули огромным молотом.
        Впрочем, гравикомпенсаторы корабля выдержали сотрясение, и люди в защитных ложементах ничего не почувствовали.
        Не спрашивая разрешения и не предупреждая командиров, Эрг запустил режим стохастического маневрирования, и «Дерзкий» начал прыгать с места на место с шагом в сто километров, сбивая с толку компьютер невидимки, если таковой существовал на самом деле.
        И подействовало!
        Во всяком случае, «кобра» перестала стрелять из гравиразрядника, не имея возможности точно и быстро прицелиться, и дымный хвост растаял, словно разозлённый неудачей пришелец-невидимка сбежал в неизвестном направлении.
        Тем не менее Бугров ещё с четверть часа не давал отбой тревоге, пока фрегат шарил по окрестностям звезды лучами локаторов.
        После того как все более или менее успокоились, выяснилось, что пришелец, ворочаясь как слон в посудной лавке, уничтожил десять беспилотных аппаратов и две станции.
        - Депешу в Центр! - объявил Бугров.
        - Готов, - доложил Эрг.
        - Кто это был, как вы думаете? - спросил Боярский.
        - Не знаю, - лаконично ответил капитан.
        - А вовремя мы лупанули по Реестру! - развеселился Голенищев.
        - Ну и зря, - буркнул Нарежный. - Потеряли источник важнейшей информации.
        - Зато не дали какому-то террористу завладеть Реестром! К тому же, как говорит Ипатий Михайлович, мы скачали практически весь контент.
        - А я считаю… - начал навигатор и не договорил.
        Звёздный полог за кормой фрегата исказила судорога, и из пространства вытаял эллипсоид неизвестного аппарата, качнув гравитационной волной российский корабль.
        - Мяч, - пробормотал изумлённый Голенищев. - Для регби!
        Объект и в самом деле походил на мяч для игры в регби, вот только оболочка этого «мяча», достигавшего по длине не менее трёх километров, привела космолётчиков в шок. Она представляла собой сеть или клетку из переплетённых, похожих на человеческие, гигантских рук.
        Ещё пару минут «мяч» повисел в сфере обзора фрегата, не предпринимая никаких действий, а потом медленно, как привидение на рассвете, истаял в черноте космоса.
        Глава 11. Не брат ты мне
        Его звали Лю Сяопо.
        Тридцатитрёхлетний сисадмин Центра обработки стратегической информации китайского космического Агентства JSC, располагавшегося в городке Дунфэн в провинции Гирин, закончил работу ровно в девятнадцать ноль-ноль (работать в режиме фриланс здесь не разрешалось) по местному времени и отправился домой в пригород Дунфэна (одна остановка на маглеве).
        Жил он в сягошке - тысячеквартирной башне для холостяков, - обладая крохотной квартиркой площадью в девять квадратных метров, но со всеми удобствами, включая капсулу для сна, раскладывающуюся на ночь, и совмещённый санузел.
        Спортом Лю Сяопо не занимался, а отдыхать предпочитал на Луне, где его двоюродный брат Чан Фэндунь содержал в кратере Пан гостиницу «для бедных». Так как воскресенье двадцатого января было выходным днём, ничто не мешало Лю Сяопо снова отправиться на Луну, что он и сделал, сообщив компьютеру Глобального Син-контроля о своём решении. Долгов у Лю не было, и разрешение он получил быстро. Тихий и незаметный специалист в области цифровых технологий не раз проверялся службами безопасности Китая, считался благонадёжным жителем Поднебесной и не входил в список лиц, кому было запрещено покидать страну.
        На спутнике Лю бывал часто, хотя её пейзажи айтишника не прельщали, поэтому после прибытия на территорию купольного отеля «Чженшень» он наведался к брату, разительно отличавшемуся от него по всем параметрам. Чан Фэндунь был высок ростом, спортивен, красив, улыбчив и смешлив. Но самым позитивным его качеством, по мнению Лю, было умение располагать к себе людей. Именно благодаря друзьям, их связям и положению, Чан и стал владельцем лунного отеля, где останавливались не только «бедные» китайцы, но и экономные туристы из других стран.
        Братья обнялись, перекинулись новостями, Чан спросил: как всегда? Лю ответил: «конечно», и ему выдали чип-ключ от номера, где он обычно останавливался. Это была комната вдвое большая по площади по сравнению с квартирой, действительно недорогая, с видом на вал кратера, где Лю чувствовал себя комфортно. Так как приближалось время контакта, он быстро переоделся, настроил личного секретаря на определённую программу и послал мысленное сообщение. После этого срабатывало какое-то спецоборудование в стенах номера, и он стал ждать вызова человека, находящегося где-то в Солнечной системе.
        Ровно в двенадцать часов по местному времени, отстающему от китайского на восемь часов, Лю мысленно включил нужный контур терафима и мысленно же произнёс по-китайски короткую фразу:
        «Горизонт чист».
        Терафим ответил щелчком, в свою очередь, включая вмонтированный в мозг китайца контур менара. В ушах Лю прошелестел бесплотный голос:
        «Говорите».
        Лю собрался с мыслями, глубоко вздохнул, как всегда борясь со страхом, вытер влажные ладони о колени и заговорил.
        Его мысленная речь длилась шесть минут. Память у айтишника была прекрасная, и он помнил всё, что должен был сказать.
        После сеанса мыслесвязи он приказал терафиму стереть след переговоров, если таковой остался в памяти чипа, и расслабился, сбрасывая напряжение. Потом начал составлять план отдыха на вечер, надеясь, что его ничто не нарушит.

* * *
        Шёл десятый час вечера. Шаргин ещё не освободился от обычной рабочей суеты, когда позвонил Шмелёв:
        - Владислав Михайлович, есть новости.
        Начальник Коскона взглядом выпроводил сотрудников отдела коррекции программ, с которыми обсуждал новую редакцию Ксеноспаса, и проверил работу генератора информационной защиты периметра. «Облако» работало, отсекая любые возможности утечки информации.
        - Слушаю.
        За столом напротив проявилась фигура заместителя в камуфляжном унике, но без знаков различия.
        - Я в Плесецке, - сказал Шмелёв. - Решаем с Посейдоном задачу поиска агентов, которые помогли призраку умыкнуть копию Реестра.
        - Результаты?
        - Пока скромные. Но я звоню по другому поводу. Вышел на связь Косой.
        Шаргин невольно усмехнулся. Кличку, а вернее, оперативный псевдоним «Косой» получил китаец Лю Сяопо, сотрудничавший с Косконом уже два года. К нему обращались редко, только в тех случаях, когда требовалось выяснить планы китайского космического Агентства в отношении связей с другими родственными Агентствами или поиска древних военных баз исчезнувших цивилизаций.
        - Запись вели?
        - Так точно, посылаю файл.
        - Коротко, в чём дело?
        - Китайцы действительно отыскали на Энцеладе артефакт, которому нет цены и который непредсказуемо опасен.
        Шаргин приподнял брови:
        - Даже так?
        - Ещё слабо сказано. Надо срочно созывать Совбез! Китайцы нашли…
        - Неужели джинна? Или моллюскора?
        Шмелёв смешался:
        - Нет, это не боевой робот, но оружие, не имеющее аналогов в мире. Китайцы назвали его «Умертвием».
        - Как? - удивился Шаргин.
        - «Умертвие». По словам Косого, оно сродни неймсу, нейтрализатору молекулярных связей, только принцип действия у него другой. Луч «Умертвия» останавливает все внутриядерные процессы. Даже электроны перестают скакать вокруг ядер атомов, сваливаясь на них, а кварки внутри элементарных частиц перестают обмениваться глюонами. В луче замирают абсолютно все жизненные процессы.
        - Да ладно. Я не физик, но знаком с М-теорией. Это невозможно.
        - Оказывается, возможно. Мало того, «Умертвие» может остудить звезду в течение нескольких секунд. Похоже, именно с его помощью был создан «Чёрный принц».
        - Объект в Деве…
        - Где разместили тюрьму моллюскоров.
        Шаргин помолчал, приводя мысли в порядок, побарабанил пальцами по столу.
        - Ничего себе сюрпризец! Уж не собираются ли наши союзнички и братья применить эту штуковину для смены гегемона?
        - В смысле?
        - США потеряли функцию мирового жандарма ещё в середине прошлого века, уступив это место Китаю. К концу века Россия наконец обрела былую форму и уважение всех стран, кроме части европейских. Естественно, Китай не смирился с этим положением, а с получением такого оружия у них могут проявиться соблазны изменить мировой порядок.
        - Может быть, вы правы, эти парни способны на всё. Вот почему я предлагаю собрать Совбез.
        - Ладно, Илья Сергеевич, буду думать. Как идут дела у Етоева?
        - Он работает с аналитиками, составляет список выявленных угроз. Всё ещё надеется провернуть операцию с засадой на призрака, угнавшего моллюскора. Хотя затея, прямо скажем, стрёмная.
        - Может, ему помочь?
        Шмелёв пригладил седую прядку, поморщился:
        - Он и сам справится, в его распоряжении Посейдон. К настоящему моменту мы знаем о существовании двенадцати баз, возле которых возятся специалисты. Ещё под подозрением с полсотни экзотов, где могут располагаться как базы и тюрьмы роботов, так и машины Судного дня типа Вестников. Если я влезу со своими предложениями, Етоев обидится.
        - Хорошо, я сам его потороплю. Продолжай работать с китайцем. Его миссия очень важна.
        - Очередной сеанс связи через двое суток. Но мы хотели подключить СВР…
        - Внешники просят не вмешиваться, - теперь уже поморщился Шаргин, имея в виду сотрудников Службы внешней разведки. - Ссылаются на обычную трудность работы с китайцами.
        - Тут я с ними соглашусь. Практически невозможно уговорить китайца работать против государства идейно, а продавать свои секреты они хотят за такие деньги, за какие работает весь наш оборонный бюджет. Так и хочется сказать китайцу при встрече с ним: ох, не брат ты мне!
        Шаргин покачал головой:
        - Хорошо, что ты не дипломат, полковник, наломал бы дров.
        - Контрразведчик не обязан быть дипломатом. Буду на связи.
        Фигура Шмелёва за столом растаяла.
        Шаргин вывел на виом посланный заместителем по электронной почте файл и стал читать.
        Глава 12. Портал в ад
        Войд[20 - Войд - свободное от звёзд пространство в промежутках между волокнами скоплений.], в центре которого скрывался Великий Аттрактор, нельзя было назвать самым крупным во Вселенной, и уж точно он не был абсолютно пустым и свободным от водорода, пыли и звёзд. Горсточки звёзд всё же сиротливо сверкали в пузыре тёмного пространства диаметром около двух миллионов световых лет, однако их было очень мало. Калиф насчитал всего две сотни тусклых красных светил, возраст которых достигал шести миллиардов лет, что не тянуло даже на малое скопление, коих во Вселенной вне войда располагались миллионы и миллионы.
        «Салют», вынырнув из «струны» ВСП-режима чуть ли не в центре войда, начал маневрировать в поисках нужных двенадцати звёзд, однако находился в пустоте и одиночестве, вдали от галактик Ланиакеи, недолго. Уже через сорок минут его отыскали «пограничные заградители» мегаскопления, увеличившие свою численность до двадцати кораблей, среди которых были и уже знакомые «двухголовые крокодилы». Руководил эскадрой всё тот же «малыш» размерами с российский корвет в форме сплюснутого по центру эллипсоида, в то время как длина его «суковатых спутников» достигала и двух, и трёх километров.
        Они окружили эскор со всех сторон, и возникла проблема поведения в такой ситуации, хоть и просчитанная в теории земными учёными-ксенопсихологами, но требующая реального решения.
        - От всех не отобьёмся, - мрачно констатировал положение «Салюта» капитан Давлетьяров.
        - Попробуем обойтись без взаимных оскорблений, - ответил Дарислав, обдумывая, с чего начать контакт.
        - На всякий случай держу их на мушке, - объявила Жозефина Агилера, проанализировав обстановку. - Обеспечу поражение целей в течение десяти микросекунд.
        - Не торопитесь, мадемуазель, - проворчал Любищев, руководящий ксеногруппой эскора. - Пусть предъявят свои намерения.
        - Может, лучше отступить? - неуверенно предложил Весенин.
        - Куда? - осведомился Дарислав.
        - В другой район…
        - Они и там нас обнаружат. Нет смысла маневрировать, внутри войда не спрячешься, все как на ладони.
        - Копун же где-то спрятался?
        Дарислав прислушался к своим ощущениям. Он уже давно пытался вызвать Копуна в ментальном поле, бросая в пространство мысленный зов: Копун, откликнись! Но все его усилия были напрасными, Вестник Гефеста не отзывался.
        - Его здесь нет.
        - Как нет?! - воскликнули Весенин и Любищев одновременно.
        - Если бы Копун прятался в звёздных системах войда, он бы меня услышал.
        - Вы так уверены в… своих возможностях? - скептически проговорил астрофизик.
        - Полковник имеет прямой менто-канал с Копуном, - присоединился к разговору Шапиро. - Если бы наш приятель услышал Дарислава Ефремовича, он бы отозвался.
        - Тогда где же мы его будем искать, если его нет в Ланиакее?
        - Он наверняка в Ланиакее, но в режиме «инкогнито». Думаю, он оставил для нас след, какую-нибудь пси-полевую закладку. Надо лишь найти носителя закладки.
        - Не отвлекайтесь, товарищи, - сказал Дарислав. - Решаем задачи по мере их поступления. Калиф, пограничный конвой молчит?
        - Не отвечает.
        - А между собой эти «сучья» и «крокодилы» переговариваются?
        - Минуту, послушаю.
        - Прошерсти все диапазоны.
        - Так точно.
        По кораблю поплыла сторожкая тишина.
        - Улавливаю струнное мигание, - доложил компьютер. - Корабли обмениваются очень короткими импульсами.
        - Мы можем связаться с ними в том же спектре?
        - В принципе, наверно, можем, только потребуется перестройка резонансных контуров передатчиков, - вместо кванка оживился Спирин, не ожидавший, что ему придётся участвовать в процессе контакта с пограничными аппаратами Ланиакеи.
        - Сколько времени это займёт?
        - Минут пять, не больше.
        - Действуйте!
        Снова по рубке эскора растеклась лужа тишины.
        - Почему они не стреляют? - прошептала Вия Аматуни.
        - Ждут наших действий, - предположил Ткачук.
        - А мне кажется, - со смешком сказал Шапиро, - что эти ребята зауважали нас, признали равными, после того как мы дали отпор. Они явно уважают только силу. Догнав нас, они стали ждать наших объяснений.
        - У вас очень живое воображение, Всеволод, - кисло похвалил физика Весенин.
        - Но логика в этом утверждении есть, - признался Любищев. - Всеволод, вы, случайно, не изучали основы К-психологии?
        - Пришлось изучать в своё время, когда меня часто приглашали в экспедиции.
        - Это заметно по вашим формулировкам.
        - Готово, командир! - воскликнул Спирин радостно.
        - Капитан, включаем систему с переводом на три языка. Минутная готовность!
        - Может быть, лучше я пообщаюсь с ними? - спросил Любищев.
        - Нет! - отрезал Дарислав. - Говорить буду я! Калиф, основной получатель передачи - эта их «летающая тарелка».
        - Понял.
        Компьютер досчитал секунды с шестидесятой по первую, и Волков, успевший за это время сформулировать речь, начал:
        - Внимание! Говорит руководитель научной экспедиции цивилизации Земли! Координаты цивилизации вам должны быть известны, так как наши посланцы встречались с вашими в так называемом Пузыре, где располагается тюрьма древних боевых роботов. Мы прилетели к вам с миром, с целью отыскать дипкурьера по имени Вестник Гефеста. Это искусственный интеллект, обладающий мыслительной и этической сферами. По всем данным, он находится в сверхскоплении галактик, которое мы называем Ланиакея. Если вы знаете его местонахождение, просим сообщить координаты. Обещаем забрать Вестника и, если у вас не появится желания пообщаться с нами, покинем скопление. Жду ответа!
        Калиф выключил систему связи.
        Какое-то время все молчали. Потом заговорил Весенин:
        - Сформулировано неплохо, но я бы добавил…
        - Ох, Тим, - перебила его Вия Аматуни, - как же ты всем надоел со своими «добавками»!
        Дарислав улыбнулся в душе, мысленно поблагодарив женщину за поддержку, повторившую в сущности его слова.
        - Калиф, нас услышали?
        - С почти стопроцентной вероятностью.
        - Реагируют?
        - Понять трудно, однако всплеск переговоров я зафиксировал.
        - Ждём.
        Ждать пришлось больше часа.
        В конце концов даже Шапиро и тот заявил:
        - Ну их к чёрту, Дарислав Ефремович! Не хотят разговаривать, не надо. Давайте решать свои проблемы.
        - Калиф, что с поиском двенадцати звёзд?
        - Отдельных групп по двенадцать звёзд не обнаружено, - доложил компьютер. - Их всего-то три ассоциации, из которых только одна более или менее крупная - в двадцать шесть экземпляров. Она расположена в центре войда с большой гравитационной плотностью, порождённой не чёрной дырой, а, по всем признакам, скоплением тёмной материи. В ней находятся бозонные звёзды, и их ровно двенадцать.
        - Жесть! - удивился Спирин. - Бозонные звёзды? Как узнали?! Бозоны - это же сверхлёгкие…
        - Частицы с нулевым спином, - вежливо ответил Калиф, имеющий, конечно, в памяти все данные об экзотических объектах Вселенной. - Фотоны и КХД-аксионы.
        - Двенадцать бозонных звёзд в одном месте? - не поверил Весенин. - Это невозможно! Бозонные капли звёздных размеров - штучное явление, хотя они и образуются чаще в основном в местах скоплений тёмной материи. В нашей галактике, если мне не изменяет память, их обнаружено не больше десяти.
        - Что вы так всполошились? - спросил с недоумением Таир Эрбенов. - Звёзды - они и в Африке звёзды.
        - Дело действительно в их необычности, - сказал Шапиро. - Нужны весьма специфические условия для образования бозонных конденсатов. В вашей галактике все они найдены в балдже, вокруг чёрной дыры массой в четыре миллиона солнечных. Но я первый раз сталкиваюсь со скоплением бозонных звёзд в центре войда. Калиф, каково примерное значение массы тёмной материи здесь?
        - На краю определения моих гравидетекторов это около десяти солнечных масс.
        - Удивительно! И чёрной дыры ты не видишь.
        - Никак нет.
        - Надо идти туда!
        - Подождите, Всеволод, - недовольно проговорил Весенин. - Мы хотели искать Копуна, а не любоваться экзотическими звёздами.
        - Одно другому не мешает, - хохотнул Шапиро. - Но я уверен, что двенадцать бозонных звёзд являются маяком для ещё одного экзота, и Копун наверняка двинулся туда.
        - Мне хотелось бы обсудить…
        - Позже обсудим, - пообещал Дарислав. - Калиф, повтори передачу.
        - Они начинают двигаться…
        - Внимание! - отреагировал Волков. - Готовиться к нападению!
        Но произошло то, чего никто не ожидал.
        Все корабли «пограничной службы» Ланиакеи внезапно выстроились в линию, точнее в стрелу, остриём которой стала «летающая тарелка», и двинулись к российскому космолёту. Не открывая стрельбы, зато посылая вперёд себя лучи прожекторов.
        - Ё-моё! - изумился Спирин. - Они идут сдаваться?!
        - Они передают сообщение, - сказал Калиф. - На трёх языках: русском, английском и китайском.
        - Отвечают! - выдохнул Давлетьяров. - Как быстро они разобрались с нашими языками!
        - Выведи на борт!
        В посту управления зазвучала русская речь, хотя и с отчётливым «иноземным» акцентом:
        - Руководителю экспедиции с планеты Земля. Немедленно покиньте территорию заповедника древних форм жизни! Нахождение в этом районе космоса посторонним лицам запрещено Законом Властителей! Даём час времени на анализ ситуации и отступление к границам Ланиакеи. В противном случае откроем огонь на уничтожение!
        В наступившей тишине явственно прозвучал неуместный смешок Спирина, посчитавшего угрозу забавной.
        - О каких древних формах жизни идёт речь? - тихо спросила Вия Аматуни.
        - О войдиках! - уверенно ответил Шапиро.
        - О войдиках?!
        - Эти существа действительно обитают в войдах, в огромных пустотах между скоплениями галактик. Значит, в центре Великого Аттрактора, то есть внутри беззвёздного пузыря, действительно существует жизнь.
        - Да, но мы хотели подойти к бозонным…
        - Всё совпадает: и массивный Аттрактор, и кольцо из двенадцати бозонных звёзд, и заповедник, пестуемый Властителями. Убеждён, что Копун сидит в этом центре.
        - Почему же он не отвечает?
        - Доберёмся туда, узнаем.
        - Но нам велят убираться!
        - Пустые угрозы.
        - Ну, не говорите!
        - Мне хотелось бы понять, - сказал Дарислав, - что происходит. Мудр, можете объяснить, почему пограничники тартарианцев не напали сразу, имея численное превосходство, а сначала пригрозили?
        Любищев помолчал.
        - Я склонен полагать, что Всеволод прав: хозяева Ланиакеи признали в нас достойного противника.
        - Что вы предлагаете?
        - Покинуть скопление, пока не дошло до военных действий.
        - Но мы пришли искать Вестника, - озадаченно повторил Эрбенов.
        - Оставим здесь автоматику, пару беспилотных разведчиков, пусть ищут.
        - Их сразу же уничтожат, - скептически фыркнул Весенин.
        - Но в противном случае уничтожат нас!
        - Что-то вы, коллега, неправильно настроены, - сказал Шапиро осуждающе. - Если бы нас можно было легко уничтожить, это уже было бы сделано. А так как тартарианцы вдруг начали грозить, не такие уж они и всесильные. Во всяком случае, ни джиннов, ни моллюскоров у них в подчинении нет.
        - Это лишь ваше мнение.
        - Это объективное состояние реальности. Копун говорил, что Ланиакеей управляет коллективный разум. Но это не означает, что его возможности так же велики, как возможности боевых роботов прошлой войны. Если бы это было не так, зачем бы посланцы Властителей пытались реанимировать джиннов? Вот и ответ: у них нет мощного флота и недостаточно средств для решения такой грандиозной задачи, как зачистка космоса от «шлаков иных цивилизаций».
        Дарислав мысленно поаплодировал физику. Шапиро выразил то, что хотел бы сказать и сам Волков.
        - Я вас понял, коллеги. Предлагаю следующий вариант действий. Формулируем ответ пограничникам и спокойно идём в глубь Великого Аттрактора, ищем Копуна или его закладку. Если нас попытаются остановить или, не дай бог, уничтожить, ответим по полной программе.
        - Но это равносильно объявлению войны, - пробормотал Любищев.
        - Как правило, разумы, подобные ланиакейскому, - сказал Шапиро рассудительно, - уважают только силу. Аналог - Соединённые Штаты Америки на Земле: пока не получили адекватный отлуп - так и продолжали бы науськивать народы мира на бесконечные войны. Так и здесь: раз тартарианцы объявили о своих планах «зачистить Вселенную», они уважают только удар по морде, что мы и сделали фигурально и физически. Посмотрим, как они будут действовать дальше.
        - Оказывается, вы не меньше агрессивны, чем они.
        - Я уважаю адекватное поведение, - ухмыльнулся физик.
        - Но со всем их флотом нам не справиться!
        - Мы не собираемся воевать со всем их флотом, - успокоил ксенопсихолога Дарислав, - и всегда успеем отступить за пределы скопления. Кстати, Всеволод, что, если Великий Аттрактор и есть центр управления всей разумной коалицией Ланиакеи? Кто-то же должен отдавать приказы тем же пограничникам?
        - Матка, - рассмеялся Шапиро. - Муравьиной кучей действительно управляет матка, да и пчелиным роем тоже. Если Властители - это рой негуманоидных созданий типа ос или пчёл, то ими должна командовать особь с максимумом полномочий.
        - Тогда Копун точно застрял в Аттракторе! - не сдержал эмоций Спирин. - Нашёл матку и контактирует.
        - Работаем, - сказал Дарислав. - Я сформулирую ответ «сучьям», вы подкорректируете, и вперёд!
        Возникший шум переговоров членов экспедиции показал ему настроение отряда: никто из космолётчиков не выразил желания бежать из скопления, несмотря на непредсказуемость поведения его хозяев.
        Вскоре новая фраза, объясняющая действия земного разведкорабля, была сформулирована и выверена. Калиф послал её в пространство, целясь в «летающую тарелку», и эскор нырнул в «струну» ВСП-режима, унёсшую его к центру войда с небольшой группкой звёзд, где подозревалось наличие «матки» - центра Властителей.

* * *
        Отдыхать никому не пришлось.
        «Салют» пронзил двести пятьдесят тысяч световых лет пустого пространства за доли секунды и вышел точно перед мини-скоплением гигантских красных светил, среди которых пряталось и кольцо из двенадцати бозонных звёзд, испускающих призрачный «лунный свет»: его частоты были близки к ультрафиолетовой части спектра.
        Калиф выделил их цветом, выдав изображение группы, и теперь было отчётливо видно, что эти квазизвёздные объекты созданы искусственным путём, уж слишком ровным смотрелось кольцо, удерживаемое неизвестными силами в равновесии миллионы лет. Расстояние между «каплями лунного света» размером каждая с двадцать Солнц не превышало трёх астрономических единиц, что не просто удивляло физиков, да и не только их, но заставляло восхищаться искусством строителей системы, оперирующих гигантскими энергиями и объединивших многие разумы Ланиакеи.
        - Уточняю массу тёмной материи в центре войда, - доложил Калиф. - Четырнадцать солнечных. Отмечаю странности в конфигурации скопления. Тёмная масса являет собой тор диаметром в десять а. е., и все бозонные звёзды располагаются в центре тора.
        - Что это значит? - осведомился Дарислав.
        - Такая геометрия просто не должна существовать, - с некоторой растерянностью ответил Весенин, - при тех параметрах масс и расстояний, что озвучил Калиф.
        - Всё правильно, - возразил Шапиро. - Властители и создали такую конфигурацию, какая им была необходима для комфортной жизни. Другое дело, кто носитель их разума. Явно не млекопитающие или птицы. При такой кривой гравитации, какую создают звёзды кольца и скопление тёмной материи, они существовать не смогли бы.
        - Дельфины! - воскликнул Спирин. - Если на их планетах есть вода.
        - И дельфинам было бы трудно жить в условиях постоянно изменяющейся гравитации. Это должны быть существа значительно меньших размеров.
        - Кораллы?
        - Не думаю.
        - Моллюски?
        - Лейтенант, тишина в рубке! - лязгнул стальным голосом Давлетьяров.
        Кванконик обиженно умолк.
        - Калиф, данные по планетам! - попросил Дарислав.
        - У каждой из нормальных звёзд по три-пять планет. У бозонных звёзд нет, но между ними наблюдается необычной геометрии конструкция размером больше Юпитера, хотя с массой, равной земной.
        - Покажи.
        - Далековато для моей аппаратуры.
        - Без деталей.
        Изображение в виоме раскололось на два окна. В первом осталась космическая панорама с кучкой звёзд, вправо протаяло странное шипастое, невероятным образом изогнутое сооружение.
        - Калаби-Яу! - зачарованно проговорил Ткачук.
        - Прошу прощения?
        - Форма сооружения… чистая струна Калаби-Яу, квант вакуума! Только размеры на сорок с лишним порядков больше!
        - Это невозможно! - отмахнулся Весенин.
        - Много мы знаем о возможностях высокого разума, - простодушно заметил Шапиро.
        - Интересно, зачем Властителям понадобилось строить такую конструкцию? - сказала Вия Аматуни. - Это ведь не просто спутник, станция или технический комплекс. Это целая махина размерами с десяток землеподобных планет!
        - Может быть, они и не строили, - не менее задумчиво проговорил Шапиро.
        - То есть как не строили?
        - Либо владели технологиями кристаллизации вакуума, либо просто увеличили одну из «суперструн» квантовой пены калибра планковского предела.
        - Просто! - фыркнул Весенин. - Ничего себе - просто! Нам это вообще не под силу!
        - На то они и Властители, чтобы создавать такие колоссальные структуры.
        - Давайте не отвлекаться на созерцание феномена, - очнулся Дарислав. - Калиф, запускай беспилотники ко всем планетам, пусть слушают космос. Если Копун оставил закладку, то должен был позаботиться о простоте её поиска.
        - Вы думаете, что он всё-таки установил маячок? - уточнил Давлетьяров.
        - Подозреваю.
        - Но маячок могли ликвидировать хозяева.
        - Значит, маячок должен быть хитрым.
        - Понял, товарищ полковник, - произнёс Калиф.
        Эскор выстрелил очередью из десятка дронов класса «дальний косморазведчик».
        - Пока они будут искать маячок, нас обнаружат пограничники, - хмуро сказал Любищев.
        - Предлагаю не ждать, - откликнулся Шапиро. - Давайте посмотрим, что это за штукенция в центре Аттрактора. Вряд ли тартарианцы выращивали её для житья.
        - А для чего? - жадно спросил Спирин.
        - Скажем, как игровой зал. - Всеволод хихикнул. - Или портал для посещения иных вселенных.
        Волна интеркома донесла смешки и возгласы нескольких человек. Шапиро напомнил им, что и он, по сути, гость в родной Вселенной, принесённый из «параллельной» Копуном.
        Дарислав связался с ним по персональной линии:
        - Всеволод, вы мне говорили о моранах…
        - Говорил.
        - Может быть, это сооружение сделали они, а вовсе не тартарианцы-Властители?
        - Вряд ли, моране намного сильнее здешних хозяев, если сумели захватить моллюскора, навестить Землю и выкрасть копию Реестра.
        - Вы думаете, это были они?
        - Почти не сомневаюсь. Больше вообще-то некому. Но как вам моё предложение?
        Дарислав помедлил, перешёл на общую волну:
        - Шум прекратить! Идём к этому колючему колобку в режиме «инкогнито»! Сидим «на ушах»!
        Шум в корабле стих.
        - Как вы назвали это сооружение? - поинтересовалась Вия Аматуни. - Колобок?
        - Это я… - Дарислав смутился, - для определённости…
        - Так давайте его так и называть - Колобок.
        - Отличная мысль! - развеселился Шапиро.
        И только Весенин проворчал что-то себе под нос, привычно ставя себя в оппозицию к любому собеседнику, кем бы тот ни был.
        Эскор перешёл в состояние «туннелирования сквозь струну» и вышел всего в ста тысячах километров от Колобка. И получил мощнейший массивный удар по всему корпусу, отнёсший его на два километра назад, как зонтик одуванчика порывом ветра.
        Кванк, естественно, отреагировал на это раньше людей. Если бы не его реакция, корабль отнесло бы намного дальше, и справились бы его гравикомпенсаторы, было неизвестно. Калиф «продул» все системы космолёта тестовой программой, вернул в рубку и пассажирский отсек комфортную гравитацию, и только после этого отреагировали на происшествие космолётчики.
        В тишине поста управления раздался слабый голос навигатора Ника Дорбы:
        - Чем это они нас долбанули?
        - «Зеркалом», - отозвался Спирин.
        - Совершенно верно, - подтвердил Калиф. - Хозяева этой ракушки включили «зеркало».
        - Ракушки? Может быть, Колобка?
        - Извините, мне никто официально название объекта не давал.
        - Мы назвали его Колобком.
        - Принял.
        - Я думал, это подкрались пограничники, - признался Любищев. - Странно, что они нас до сих пор не вычислили.
        - Возможно, не ждали, что мы попрёмся прямиком в логово тартарианцев, - сказал Ткачук. - Либо местные зенитные системы уже взяли нас на прицел. Калиф, наши антенны не чуют излучения локаторов?
        - До удара «зеркалом» всё было чисто.
        - Всеволод?
        - Действительно, странно, - отозвался Шапиро. - Вся их Ланиакея должна контролироваться системами безопасности от вторжения непрошеных гостей. Правда, с другой стороны, есть соображение на этот счёт.
        - Не тяните кота за хвост.
        - Вполне реально, что Властители владеют технологиями внепространственного наблюдения, недоступными нашим радарам и датчикам. Когда мы только вошли в скопление, они уже должны были засечь нас, хотя системы эскора и не фиксировали радарных лучей. Однако при этом пограничники появились уже через сорок минут. Это ли не косвенное подтверждение моей правоты?
        - Я бы поспорил… - начал Весенин.
        - Идея хорошая, - поспешно перебил астрофизика Дарислав. - Будем руководствоваться ею, предполагая, что за нами следят даже под колпаком «инкогнито». Это существенно снижает нашу манёвренность, зато позволяет реагировать быстрее. Калиф, мы можем изменить параметры защитного поля?
        - Не уверен, - ответил компьютер с ноткой сожаления. - Моих компетенций недостаточно.
        - Да, можем, - вмешалась в разговор Жозефина Агилера, в чьём ведении и находились генераторы защиты. - Эскор накрыт «зеркалом» с определённой частотой поляризации вакуума, если изменить частоту - изменится и плотность поля поляризации.
        - Это возможно сделать в наших условиях?
        - Потребуется замена антенного блока.
        - Попробуйте.
        - Одна я не справлюсь.
        - Я помогу! - предложил Ткачук.
        - А я чем хуже? - воскликнул Спирин.
        - И я могу, - добавил Шапиро.
        - Парни, буду вам очень благодарен. Займитесь проблемой.
        - Куда идти? - спросил Шапиро.
        - Сначала рассчитаем с Калифом параметры поляризации, - сказала девушка, - потом вскроем бортовые порты с антеннами.
        - Откуда у вас такая уверенность, сударыня? - ревниво спросил Весенин. - На моей памяти никто ничего подобного не делал.
        - Значит, мы будем первыми, - весело парировал выпад астрофизика Всеволод.
        - При защите диссертации я участвовала в экспериментах по изменению параметров защиты опасных производств, - сказала Жозефина без всякой рисовки.
        - Так вы защитили кандидатскую диссертацию?
        - Докторскую.
        - О! - только и мог сказать шокированный астрофизик.
        - Она действительно доктор инженерного аутсорсинга, - важно добавил Спирин.
        Дарислав усмехнулся в душе, подумав, что оператор кванковых систем корабля явно наслаждается растерянностью учёного, намекая, вот, мол, какие мы прогрессивные.
        - Хорошо бы работать где-нибудь на поверхности планеты, - сказала Жозефина, абсолютно не обратив внимания на реакцию Весенина.
        - Здесь полно планет, - с готовностью сказал Дарислав. - Калиф, найди ближайшую. Что ты можешь предложить?
        - Секундочку, я как раз получаю донесение… беспилотник услышал слабый радиосигнал…
        Разговоры на борту прекратились.
        - Что за сигнал?
        - Из системы ближайшего красного гиганта, вторая планета, дрон зафиксировал бульк.
        - Что?!
        - Включаю.
        Динамики поста управления донесли тихий шелест, прерванный звуком, напоминающим бульканье упавшего в воду камешка.
        - Кчмар! - вырвалось у Спирина.
        Впрочем, все уже привыкли к его несдержанности и не обращали на кванконика внимание.
        - Интересный звучок, - хмыкнул Любищев. - Хотя смысла в нём никакого.
        - В воду свалился камень, вот и всё, - поддержал коллегу Весенин.
        - Калиф, вода на планете есть?
        - Так точно, она вся покрыта океаном.
        - А суша имеется?
        - Пара островных архипелагов на полюсах. Атмосфера плотная, горячая, с температурой от плюс пятидесяти до ста, сплошной пар и туман.
        - Сигнал пойман до того, как беспилотник опустился в атмосферу, или после?
        - Бульк слышен через каждые полминуты, но не ровно через тридцать секунд, с разбегом от двадцати до сорока секунд.
        - Вот вам и закладка Копуна! - с удовлетворением заметил Шапиро. - Я был уверен, что этот парень найдёт способ оставить след. Он намного умней любого из нас, а главное - знает, чем нас можно заинтересовать.
        - Вы считаете, Всеволод, - прилетел из динамиков голос Весенина, - что нашего интеллекта хватает только на идентификацию булька?
        Шапиро рассмеялся.
        - Калиф, - сказал улыбнувшийся Дарислав, - уточни координаты булька, идём на посадку.
        - Выполняю, - доложил компьютер.

* * *
        Несмотря на видимое (а точнее - невидимое из-за сплошной пелены тумана) отсутствие опасности, Дарислав никому не разрешил выходить из корабля.
        Эскор приземлился на каменистый берег одного из островов архипелага. После того как стал известен источник радиосигнала, Калиф настроил систему визуального обзора таким образом, чтобы туман не мешал наблюдениям. Тогда люди увидели невысокое холмистое поднятие площадью около четырёх километров, поросшее куртинами странных растений, похожих на грибы-сморчки высотой до одного метра. Таких островов в архипелаге насчитывалось около двух десятков, и все они походили друг на друга, как одинаковые камешки ожерелья.
        Сморчки космолётчиков удивили. Они имели телесный цвет, и все куртины соединялись между собой узловатыми «корнями» по грязно-серой почве, образуя нечто вроде семьи.
        - Регистрирую усиление ментального поля, - сообщил Калиф.
        Возбудились физики, обсуждая феномен.
        - Такое впечатление, что они думают! - с удивлением проговорил Ткачук.
        - Почему бы и нет? - отозвался Шапиро. - Бесконечный Мультиверс допускает возникновение разума у любых мыслимых форм жизни. Можем попытаться поговорить с этими «сморчками».
        - Вы серьёзно? - спросил Весенин недоверчиво.
        - Запрещающих мыслесвязь законов не существует. Вдруг грибочки знают, где наш Вестник?
        - Ищем закладку, - прервал Дарислав беседу учёных.
        Выпустили два дрона-разведчика, запрограммировав их на поиск странного радиовсплеска. Уселись поплотней перед виомами обзора.
        Источник сигнала нашёлся на удивление быстро. Он занимал центр острова и был темнее и больше других «сморчков».
        - Прямо-таки царь! - восхитился Спирин. - Вожак! Посмотрите, вам не кажется, что он похож на голый человеческий мозг?
        Действительно, шапка «сморчка», достигавшая двухметрового диаметра, своими «извилинами» и наростами и в самом деле напоминала разросшийся мозг.
        Спирин, управлявший беспилотником в аватар-режиме, повёл аппарат к «царю сморчков», но Дарислав остановил его. Вспомнился рассказ оператора с борта фрегата «Дерзкий» Ромы Филина, который в инфоцентре Реестра Мёртвой Руки наткнулся на пси-закладку Копуна. Вполне было реально, что Копун и здесь применил тот же приём.
        - Я выйду.
        - Командир, - укоризненно напомнил о себе Серёгин, не принимавший участия в беседах экипажа. Не менее молчаливы были и его подчинённые, офицеры спецназа ЦЭОК. - А мы на что?
        - Есть некоторые соображения, майор, - смущённо проговорил Дарислав. - Хотя прикрыть мне спину не мешает. Бери команду.
        - Мы тоже хотим размяться, - обидчиво проворчал Любищев.
        - Если мои предположения верны, будет и вам работа, - пообещал Волков.
        Катер доставил всю пятёрку космолётчиков к центру острова, и Дарислав, оставив группу спецназа в катере, на антиграве добрался до «сморчка»-великана, завис над ним.
        Туман над островом был не таким плотным, как над водной поверхностью (при температуре воды в шестьдесят градусов), поэтому «гриб-сморчок» был виден хорошо. Иногда его накрывали плывущие космы тумана, и тогда чудилось, что он шевелится.
        Заинтересованный Дарислав опустился на землю, поросшую чешуевидной травой сиреневого цвета, приблизился к великану, послав мысль:
        «Копун, это я, Волков! Ты меня слышишь?»
        Гриб снова шевельнулся, хотя позже Дарислав понял, что на самом деле шевеление «сморчка» было вызвано мыслепередачей.
        В голове прошелестел холодный ветерок, принёсший несколько непонятных звуков.
        «Не понял!»
        «Ва… га… да… ра-ра…» - донеслось сквозь посвист ветерка. Стало ясно, что обмену мыслями что-то мешает.
        Защита! - сообразил Дарислав.
        Риск остаться «голым» и беззащитным был, конечно, высок, но он всё-таки выключил силовую подпитку «кокоса».
        Голос в голове стал более чётко произносить фразы:
        «Дарислав, ты?»
        «Так точно! - воскликнул космолётчик с радостным возбуждением. - Копун?!»
        «Опознание завершено. Я запись в сознании этого грибообразного существа. Наш разговор означает, что я не вернулся из разведвылазки в тёмный мир, поэтому выслушайте предупреждение».
        «Я весь внимание!»
        «Звёздная система Великого Аттрактора заселена расой микоров, это, по сути, грибница, имеющая на всех планетах системы свои этносы. Данный грибной этнос и есть тартарианец, он не осознаёт себя в качестве мыслящего субъекта, но в соединении со всеми этносами образует искусственную интеллектуальную структуру, известную нам под названием «Властители». Все механизмы системы, способные к динамическому воздействию, выращены искусственно на разных планетах с разными природными условиями».
        «Пограничники тоже?!» - не сдержал чувств Дарислав.
        Возникла пауза.
        «Хочу предупредить, что я не в состоянии вести вариантную беседу, - бесстрастно сообщил собеседник, представлявший собой некое квантовое облако, оседлавшую «голову сморчка». - Могу лишь повторить и уточнить: эффекторы для активного оперирования в разных районах космоса выращиваются в соответствии с задачами Властителей, которые они решают коллегиально. Властители - структура, объединяющая тысячи мыслящих систем на планетах звёзд Ланиакеи, которые - мыслящие - не имеют собственных средств воздействия на природу».
        «Понял, это и в самом деле рой, как ты говорил, только с очень большой апертурой, охватившей всё сверхскопление. Он и выращивает нужные механизмы - от космолётов и транспортов иного назначения до систем связи и защиты».
        Ещё одна пауза длилась дольше, чем первая. Она показала, что пси-закладка Копуна в «мозгу сморчка» действительно ограничена рамками внедрённой программы.
        «Не перебивайте, - наконец сказал «гриб». - Вы сбиваете мои настройки».
        «Прошу прощения, дружище! - виновато ответил Дарислав. - Больше не буду».
        «Принято. Теперь главное. В центре данной экструзии расположен портал».
        Дарислав с трудом удержался от мысленного возгласа: «Колобок!»
        Тем не менее снова возникла пауза, ибо собеседник уловил-таки реакцию человека, и Дарислав, поёжившись, торопливо проговорил:
        «Продолжай!»
        «Это мультипортал в тёмную Вселенную. Уверен, что ваш консультант и мой друг Всеволод Шапиро уже поведал всем свою главную цель - контакт с миром будущего За-Разума, который вполне может развиваться в мире тёмной материи. Вы можете на досуге обсудить эту идею с ним. Этот тёмный мир существует, и именно оттуда системой Властителей управляет более мощная система…»
        - Моране! - вслух проговорил Дарислав.
        - Что вы сказали, товарищ полковник? - послышался голос Серёгина, фигура которого то пропадала в струях тумана в десяти шагах, то проявлялась.
        - Потом! - очнулся Волков.
        «Моране намного более мощная система, чем Властители, - добавил «гриб», - но я ещё не понял, кто затеял проект по очистке нашей Вселенной от «шлаков иных разумов с агрессивной этической базой», Властители или моране. Возможно - жители тёмной Вселенной. Тогда ситуация осложняется, нам придётся воевать на несколько фронтов. Для получения информации я и отправляюсь в тёмный мир».
        «Ничто не меняется в этой Вселенной!» - пронеслось в голове Дарислава. Точно так же действовали американцы с европейцами, пытаясь уничтожить Россию любыми способами, не соображая, что и они погибнут в глобальной войне, и точно так же нынче действуют потомки драконов - китайцы!
        «Я хочу понять, как действует портал в тёмную Вселенную, - продолжил Копун без остановки, - и что собой представляет разум такого масштаба. Наверно, стоило бы взять с собой Всеволода, изучающего проблему За-Разума, но я решил пока не рисковать его жизнью. Вернусь живым - позову его с собой».
        «Интересно, а меня?» - подумал Дарислав с обидой.
        Собеседник неожиданно ответил, подтвердив мысль Волкова, что он хорошо представлял его реакцию.
        «И вас тоже». - «Сморчок» умолк.
        Дарислав подождал продолжения.
        «Гриб» ожил снова:
        «На всякий случай я оставил для вас проход в портал. Чтобы попасть в конус прямого туннелирования, необходимо по «струне» с ювелирной точностью пройти непосредственно в центр портала между складками защитного поля, после чего сработает автоматика преобразования метрики и корабль будет запущен в Тьмир».
        «Куда?» - невольно удивился Дарислав.
        «В Тьмир, - терпеливо повторил собеседник, снова предугадав реакцию человека. - Так я назвал тёмную Вселенную».
        В мыслеголосе псевдо-Копуна вдруг прорезалась интонация смущения:
        «Если вам не понравится моё словотворчество - смело давайте объекту своё название».
        «Нет-нет, - воскликнул Дарислав, - нравится!»
        «Прощайте… или… может быть… до встречи».
        «Подожди! - Дарислав взмахнул рукой, сжимая ладонь так, будто хотел удержать собеседника рукой. - Я хотел спросить…»
        Однако ответом ему было тихое шипение в ушах. Пси-закладка Копуна выполнила своё предназначение и растаяла.
        Внезапно голосом Калифа заговорила рация «кокоса»:
        - Тревога! Обнаружен приближающийся объект!
        - Кто?! - очнулся Дарислав, бросаясь к «голему».
        - «Летающая тарелка».
        - Кто?! «Тарелка»?! Она одна?! Где остальные пограничники?!
        - В поле обзора только «тарелка».
        - Стартуем! Заберите нас на выходе из атмосферы!
        - Принято.
        Команда Серёгина дождалась начальства, и катер на форсаже рванул в мутное серое небо «грибопланеты».
        Глава 13. Коскон и Диана
        «Мы готовы», - бесплотным голосом доложил терафим.
        Личный секретарь у Шаргина был с хитрецой, он соединял в себе функции менара, обычной рации и компьютера, что помогало директору Коскона быстро принимать решения.
        Он мысленно вызвал отсчёт времени: одиннадцать часов утра, двадцать второго января. Хорошее утро предвещает хороший день. Так?
        Шаргин усмехнулся своей уверенности.
        «Начинаем через минуту!»
        «Есть, товарищ генерал!»
        Началу операции предшествовали два дня разработки, опирающейся на данные разведслужб ФСБ и Службы безопасности ЦЭОК. Совместно с сотрудниками Коскона ими было проанализировано поведение всех начальственных функционеров многих космических и научных структур России, после чего стал очевиден и масштаб предательства в некоторых учреждениях, обладающих государственными секретами. Принимал участие в анализе ситуации и самый мощный кванк Солнечной системы Посейдон, работающий на Российский космический союз. В результате был вычислен ряд высокопоставленных персон - четверо из России, двое из спецслужб Европы. Шаргин настоял на своём участии в операции, так как был лично знаком с главным обвиняемым. Им стал бывший глава Коскона Перуменко Игоша Валерьянович, продвигавший в своё время Виктора Голубева, который, в свою очередь, бесславно закончил свою эпопею по реанимации боевого робота - джинна.
        Как оказалось, корни наследственного древа товарища Перуменко уходили глубоко в двадцатый век, в котором отметился прапрапрадед Игоши, воевавший на стороне фашистов. В двадцать первом столетии его предками были татары и украинцы, рьяно отстаивавшие «незалежность» уродливой структуры Украины, среди которых особенно отличился один из них, ставший одним из командиров нацбата «Азов», прославившихся пытками пленных русских солдат во время войны двадцатых годов и убийством мирных граждан.
        Почему эту креатуру пропустили к руководству такой спецслужбы, как Космическая контрразведка, Шаргин узнавать не стал, хотя вопросы к отделу кадров Коскона у него появились. Но в настоящее время заниматься этим не хотелось, и он перенёс расследование инцидента с трудоустройством старика (Перуменко на момент вступления в должность начальника Коскона исполнилось девяносто два года) на следующий месяц.
        Впрочем, социальная принадлежность сотрудников Коскона Шаргина особенно не волновала. Благонадёжностью кандидата, принимаемого на работу в столь серьёзную и ответственную организацию, должны были заниматься соответствующие органы по подбору кадров. И если человек становился руководителем высокого ранга, следовательно, он был проверен и законопослушен. Хотя и в двадцать втором веке нередко во властные структуры пробивались чистые карьеристы, коррупционеры, деятели «пятой колонны» и скрытые враги России, воспитанные в духе фашистской идеологии «расового превосходства», а то и враги человечества с промытыми мозгами и чёрными душами прирождённых убийц.
        Минута закончилась.
        Шаргин отбросил посторонние мысли.
        Перуменко решено было допросить прямо на его рабочем месте: после отставки с поста директора Коскона он легко устроился в питерской правозащитной организации «Новый город». Сотрудники этой организации занимались тем, что постоянно критиковали Правительство России (иногда справедливо), её культуру и образование, из-за чего «Новый город» ещё десять лет назад попал в список иноагентов. И всё же они продолжали свою гнусную деятельность, поливая грязью все народные праздники и здоровые начинания творческих коллективов. Но это было неудивительно, потому что существование этого «правого сектора левой пятой колонны» до сих пор оплачивалось американцами и европейцами. Шаргин мимолётно подумал, что такое положение дел выгодно кому-то из Правительства России, но мысль мелькнула и исчезла. Он вышел из кабины метро самого высокого офисного центра Санкт-Петербурга, служащего пристанищем сотни разных финансовых, бизнес-, информационных, технических и политических структур города и страны в целом. Здание имело название «Лахта-центр», оно было возведено на берегу Финского залива ещё сто лет назад, да так и
осталось служить российскому истеблишмент-капиталу, неподвластное времени. Лишь подросло в высоту на сто метров, когда строители получили в пользование новые материалы, выдерживающие любые нагрузки, да приобрело две пристройки, превратившие строение в своеобразный трезубец.
        Офис «Нового города» располагался на восемьдесят восьмом этаже, занимая три помещения с панорамными окнами в пол и видом на залив.
        Имея карт-бланш доступа в любые учреждения вплоть до военных, Шаргин в одиночестве (если не считать двух наноботов размером с пылинку, не имеющих ни атома железа и вообще металла и потому не видимых никакими лоцирующими системами), доехал на лифте до нужного этажа и вышел.
        У входа в блок «защитников культуры» его остановил молодой человек в строгом чёрно-белом унике. Судя по надетой на лицо маске радушия, он был вифом.
        - Простите, Владислав Михайлович, могу я вам помочь?
        Шаргин понял, что видеоаппаратура здания засекла его на входе и продолжает вести. Он улыбнулся:
        - Безопасность превыше всего?
        Глаза фантома остались пустыми, хотя лоб прорезала морщинка озадаченности.
        - Простите?
        - Вы не в состоянии мне помочь.
        - Я имел в виду присутствие нужных вам сотрудников нашей организации.
        - Мне уже сообщили, что они на местах.
        - Тогда, может быть…
        - Прочь! - Шаргин шагнул вперёд и сбил бы встречающего, если бы тот был живым человеком, но клерк в образе служителя просто исчез.
        Прозрачная дверь в блок мягко сдвинулась влево. Гость вошёл.
        В здании «Лахта-центра» он не был ни разу, но, разумеется, запомнил при изучении интерьера все подходы, необходимые для выполнения задания, офисы, коридоры и закоулки, поэтому сразу двинулся к последней комнате всей анфилады. Это и был кабинет Перуменко. Дверь, на сей раз матовая, скользнула в притолоку.
        Перуменко встретил его, стоя перед монументальным столом, напоминающим кристалл подсвеченного стекла. Ему уже доложили о прибытии гостя.
        Это был безволосый старик с черепом рептилоида и лицом хищной птицы - грифа. Немигающие глаза у бывшего шефа Коскона светились, как у кошки, и выглядел он не по-стариковски спортивным. Портил его облик только вислый, надвинутый на верхнюю губу нос.
        - Владислав Михайлович? - пророкотал хозяин кабинета роскошным баритоном. - Какими судьбами?
        Руку для приветствия он, однако, не подал.
        Шаргин сделал вид, что не заметил этого.
        - Разрешите присесть, Игоша Валерьянович?
        В глазах старика мелькнуло удивление.
        - Милости прошу, присаживайтесь. - Перуменко сел за стол, на гладкой столешнице которого сиротливо лежал какой-то раскрытый манускрипт.
        Кабинет Перуменко в офисе «культурных правозащитников» был копией его кабинета в Косконе (Шаргин при вселении полностью поменял цифранж помещения) и производил впечатление выставки хрустальных изделий. Но Шаргину такой интерьер категорически не нравился.
        Он примостился на краешек подъехавшего к нему кресла.
        - Слушаю, Владислав Михайлович.
        Шаргин скомандовал: «Поехали!» - и на кабинет Перуменко свалилась «глыба» радиоэлектронной отсечки, нейтрализующей все передачи из помещения и не допускавшей ни одного вида связи.
        Вторая команда гостя предназначалась наноботам. Они должны были прощупать голову хозяина кабинета в поисках пси-защитника и нейтрализовать его микроуколами психотропика, блокирующего сам чип и волю человека, пользующегося им.
        - Теперь слушаю вас я. Расскажите, кто руководил нейтрализацией системы безопасности Института цифровых исследований, откуда была похищена копия Реестра Мёртвой Руки.
        Глаза Перуменко остекленели.
        - Зоран, - надтреснутым голосом изрёк он, потеряв свой красивый баритон.
        - Точнее!
        - Зоран Белиберда… начальник отдела защиты…
        Шаргин невольно качнул головой. Это имя в ходе расследования ещё не звучало. Но было весьма символично, что предал систему безопасности человек, отвечающий за безопасность и охрану секретов государства.
        - Кто поддерживал связь с лазутчиком?
        - Он… Зоран… Белиберда…
        - Что или кого представляет из себя лазутчик?
        Перуменко мигнул:
        - Не знаю… ходят разные слухи…
        - Говорите, что знаете!
        - Это был посланец… неизвестной ксеноструктуры…
        Шаргин замер:
        - От кого вы это услышали?!
        Бывший директор Коскона начал потеть. Было видно, что ему плохо и он борется с дозой наркотика из последних сил.
        - Кто вам это сказал?!
        - Мы беседовали… с Дрочиным…
        - Министром образования?!
        - Да…
        - Значит, он - эмиссар какой-то неизвестной нам цивилизации?! Это Властители?
        Перуменко клюнул носом:
        - Нет… не Властители… не знаю…
        «Ещё дозу!» - приказал Шаргин нанитам.
        Через две секунды щёки хозяина кабинета стали розоветь, он взбодрился:
        - Если не Властители, то кто? Вспоминайте!
        - Они не из нашей галактики…
        - Из какой?!
        - Он не называл… шутил, что лазутчик вообще не из нашей Вселенной.
        Шаргин вспомнил видеозапись, переданную Дариславом Волковым из системы Вирго 444, где находилась тюрьма моллюскоров. То, как легко некий оператор вытащил из камеры боевого робота, действительно указывало не только на его мощь, но и на «иностранное» происхождение.
        - Кто ещё причастен к акции захвата Реестра?
        - Знаю двоих… Марцин Паровски… Эйд Бояндин.
        - Начальник подготовки ЦЭОК?!
        - Да.
        Перуменко снова начал клевать носом, и Шаргин закончил допрос:
        - Забудьте всё, о чём мы говорили! Если в Системе снова появится похититель, немедленно сообщите мне! Будете спать пять минут!
        Голова бывшего директора Коскона откинулась на спинку кресла.
        «Сотрите записи его терафима, если остались!» - послал мысль Шаргин.
        «Выполняем!» - ответили ему.
        Он встал и вышел, отзывая группу сопровождения.
        В зале метро его встретил Барашенков, но спрашивать ничего не стал. По лицу босса он понял, что тот получил важные известия.

* * *
        Беседа с Перуменко дала свои результаты.
        В течение суток сотрудниками ФСБ и контрразведчиками были задержаны все лица, участвующие в помощи наглому лазутчику, во-первых, пройти незамеченным кордоны наблюдающих за пространством Солнечной системы постов, во-вторых, подключиться к информационной сети РКС и в-третьих, обойти службы охраны и защиты баз данных Института цифровых исследований. И хотя истинный облик похитителя Реестра так и остался неизвестным его человеческим помощникам, всё же по косвенным данным Шаргину стало ясно, что они имеют дело не с «простым вором» из числа известных цивилизаций, а с каким-то существом или аппаратом из других миров, может быть, даже из-за границ родной Вселенной.
        Шаргин поучаствовал в допросах руководителей ЦЭОК, собрал совещание аналитиков, и ему предложили три версии, объясняющие поведение лазутчика-вора.
        Первая учитывала пресловутый «человеческий фактор», то есть основывалась на добровольном участии слабых психологически (а то и психически) людей, жаждущих стать богаче и влиятельнее. В этом случае приходилось признавать неудобный во всех отношениях вывод российских спецслужб - КГБ и ФСБ, что, начиная с тысяча девятьсот сорок первого года, человечество находится под негласным контролем. И подтверждений этой конспирологической теории накопилось немало, если вспомнить задокументированные факты появления неопознанных летающих (НЛО) и подводных (НПО) объектов, а также показаний очевидцев, ставших свидетелями приземлений «зелёных человечков» и заснявших их на камеру.
        Версия оказалась реалистичней остальных, и её Шаргин взял в качестве основной для дальнейшей разработки.
        Второй вариант отталкивался от самого факта контактов человека с агрессивными формами разума (при том, что он сам вёл себя в космосе подчас очень жестоко) из галактического ядра Млечного Пути и сверхскопления Ланиакеи. В этом скоплении и в самом деле обитал кластер цивилизаций, пренебрежительно отнёсшийся к землянам и вознамерившийся с помощью древних боевых роботов устроить глобальную «приборку в доме», то есть очистить Вселенную от цивилизаций, ратующих за многополярный мир. В этом случае под удар попадало и человечество, что требовало от него напрячь все силы и готовиться к отстаиванию своих интересов, а главное - права на жизнь.
        Третий подход немного отличался от второго в плане обрисовки носителя разума, пославшего в Солнечную систему лазутчика, который сначала освободил моллюскора с целью выкрасть у людей Реестр Мёртвой Руки, то есть, по сути, карту цивилизаций, принимавших участие в глобальной всегалактической войне, погубившей чуть ли не всё живое во Вселенной пятьсот миллионов лет назад. Аналитики ЦЭОК и РКС склонялись к мнению, что лазутчик принадлежит тартарианцам-Властителям, так как именно эти товарищи пытались завладеть джиннами в Пузыре. Аналитики Коскона дружно отстаивали свою идею: вор, являя собой мощный искусственный интеллект (искин), послан не кем иным, как создателем боевых роботов, тех же моллюскоров, уцелевших после всех сражений и потихоньку восстанавливающих былую интеллектуальную, ресурсную и энергетическую мощь.
        Идея действительно казалась творчески состоятельной, хотя и порождала множество вопросов. В первую очередь, почему эти создатели проявились только сейчас, а не, скажем, миллион лет назад. Во-вторых, было непонятно, откуда хозяева искина-вора узнали о существовании копии Реестра. Тем более что недавно пришло сообщение с борта фрегата «Дерзкий» о нападении неведомого агрессора на лагерь экспедиции, изучавшей артефакт древней войны внутри двойной звезды - инфоцентр. В результате нападения инфоцентр был уничтожен, как и станции и модули исследователей.
        Получалось, что в дело вмешалась какая-то четвёртая сила, не связанная с владельцами лазутчика, иначе начинала страдать логика событий: один и тот же разум не стал бы посылать робота для похищения документа, уже имея на руках его копию. С другой стороны, сомнение оставалось, потому что копия могла быть неполной, храня далеко не все координаты цивилизаций и военных баз. Но это уже не имело значения. Инфоцентр в двойной звезде созвездия Дракона перестал существовать.
        К счастью, копию изучали не только сотрудники Института цифровизации, но и специалисты ФСБ, и аналитики Коскона, поэтому люди, в общем-то, почти ничего не потеряли. У них оставалась копия копии Реестра. Однако факт был тревожный, и работу по созданию защиты от «нового Армагеддона», уже галактического уровня, надо было начинать немедленно.
        Обдумав ситуацию, Шаргин поделился своими выводами с главой РКС Мишиным, и оба решили собрать Совет безопасности России, чтобы определить степень угрозы и вовлечённости в процесс обороны Солнечной системы спецслужб и правительств других стран и корпораций, в основном - южно-азиатских, латиноамериканских и южноамериканских. Правительства агломераций Европы до сих пор чурались связей с россиянами, а некоторые деятели так и не сняли с неё санкции, хотя с момента развязывания коллективным Западом гибридной войны с Россией в двадцатых годах прошлого века прошло сто лет.
        Совбез Российской Федерации состоялся в обед двадцать третьего января и длился с перерывами до вечера. Члены Совета, как всегда по причине важности темы, собрались в реал-формате в Кремле. В виртуале присутствовал только министр иностранных дел, он находился в данный момент с визитом в Сирии, где проходил саммит руководителей независимых от США стран.
        Доклад сделал Шаргин. Его поддержали Мишин и учёный-универсалист Чекматов, доктор ксенологии и физико-математических наук, обстоятельно рассмотревший варианты будущего противостояния с агрессорами.
        В результате обсуждения было принято решение направить в глубины межгалактического пространства две экспедиции: одну - на помощь экипажу эскора «Салют», вторую - к центру Млечного Пути для контакта с ядранами. Несмотря на их упорное нежелание общаться с людьми, у руководителей Совбеза мерцала надежда изменить это положение, предоставив ядранам дополнительную информацию о разворачивающейся «зачистке» космоса. По мнению Мишина, только идиот стреляет себе в ногу, получив предупреждение о грядущей катастрофе и отказываясь на это реагировать. Впрочем, и в человеческой истории было полно таких случаев, когда враги России «отмораживали себе щёки и стреляли себе в ногу», вводя запреты и санкции, оборачивающиеся колоссальными бедами для них же самих.
        Кроме того, поговорили и о поиске новых уцелевших «машин Судного дня» и военных баз древних цивилизаций, на которых могло храниться оружие. К десяти экзотическим объектам (как правило, они указывали на присутствие разумной жизни в прошлом, потому что их экзотичность была результатом астроинженерной деятельности хозяев) уже отправились экспедиции; по подсчётам специалистов, Реестр содержал миллионы координат разумников, которые нуждались в изучении. Вычислить их, даже имея карту, было невероятно трудно. За двести миллионов лет галактики и звёзды поменяли свои пенаты и разбежались по космосу, а Солнечная система успела обернуться вокруг центра Галактики, что, естественно, мешало определить точное местонахождение заселённых планет (или звёзд).
        После консультаций с кванкологами и ксенологами идею Мишина найти неисследованный экзот и устроить засаду для «вора с моллюскором за пазухой» пришлось отбросить. Россия имела прекрасный флот, в том числе военный, но после потери нескольких кораблей и отправки тревожных групп за пределы Солнечной системы стало ясно, что ресурсы страны не бесконечны. Да и охрану её рубежей, особенно в киберпространстве, никто не отменял. Враждебных соседей на родной планете по-прежнему хватало.
        Шаргин как-то прочитал-просмотрел несколько видеокниг советского периода российской империи, авторы которых (тогда книги писали и печатали) в мечтах создавали общество справедливости, и был удивлён их позитивным настроем, потому что в двадцатом веке, до распада СССР, его жители мечтали о добром будущем, о покорении космоса без войн на благо человека. Но всё пошло не так, и недаром старики говорили, что их будущее осталось в прошлом. Зла на Земле накопилось благодаря расширению приюта негодяев со всего света - Соединённых Штатов Америки - предостаточно. Да и уродливая Европа, задавленная в конце концов переселенцами из Азии и Африки, признающая только право сильного, поддерживающая сатанизм, вынесшая на ЛБГТ-знамя культ «зверопотребления», не отставала от Штатов, расколовшихся на одиннадцать империй-агломераций, и продолжала ненавидеть всё русское.
        Вечером, проглядывая в офисе файлы новых материалов, Шаргин заколебался, ехать ли домой спать или нет. Он мог комфортно устроиться и в здании Коскона. Но в это время после короткого стука в кабинет вошёл Шмелёв. Глянув на застывшее в недоумении лицо полковника, Владислав Михайлович насторожился, ожидая неприятную новость, однако ошибся.
        - Вы здесь останетесь, товарищ генерал? Или полетите домой?
        - Ещё не знаю. - Шаргин откинулся на спинку кресла, расслабился. Он жил в Котласе, на севере Среднерусской равнины. - Жена грозится уйти к маме.
        Шмелёв засмеялся:
        - Тогда надо срочно мчаться домой. Пары нынче редки, народ предпочитает свободу от всех обязательств, особенно по воспитанию детей, и население Земли уже третье десятилетие снижается. Не растёт оно даже в Индии и Китае. А жён надо беречь.
        - Не перескакивай с темы на тему. Население Азии до сих пор пополняется бешеными темпами, что не может не тревожить белую расу.
        - Да, Азия ещё доставит нам проблем.
        - Уговорил, отправлюсь к себе. Слышал, ты тоже собираешься заключить официальный брак?
        Шмелёв развёл руками:
        - Я нормальный русский человек тридцати девяти лет от роду. Пока девушка соглашается терпеть мои выкрутасы, надо жениться.
        - Влюбился? - хмыкнул Шаргин.
        - Давно, уже пять лет как живём вместе. Леся вдруг начала нервничать, вот я и согласился.
        - На свадьбу позвать не забудь.
        - Свадьба будет летом, обязательно.
        Заместитель опустился на стул.
        - Вам уже звонили?
        - Ты о чём? - нахмурился Шаргин.
        - Китайцы…
        - Договаривай!
        - Разведка конторы (он имел в виду ФСБ) доложила, что китайцы хотят обратиться к нам за помощью.
        - Предлог?
        - Они выяснили предназначение оружия, найденного на Энцеладе.
        - «Умертвия»?
        - Так точно. Его масштабы так подействовали на китайских экспертов, что они намереваются отдать его нам.
        Шаргин застыл:
        - Не шутишь?!
        - Никак нет.
        Шаргин плеснул себе в пластиковый стакан газировки, проглотил, предложил Шмелёву, но тот отказался.
        - Когда ты узнал?
        - Пару минут назад.
        - А мне никто не…
        Шишка вириала на столе мигнула жёлтым огоньком, тренькнул звонок.
        - Слушаю, - сказал Шаргин.
        - Товарищ генерал, - доложил компьютер кабинета по имени Терминус, - пришло письмо.
        Шаргин мысленно кликнул виртуальную клавишу виртуальной же клавиатуры, и виом сбоку от стола выдал текст сообщения. В нём лаконично говорилось о предложении китайского космического Агентства передать «заинтересованным лицам» в российском руководстве артефакт, найденный на спутнике Юпитера Энцеладе.
        - Вот и о вас вспомнили, - покривил губы Шмелёв.
        - Это меняет все наши планы!
        - Не все, Владислав Михайлович, экспедиции в Ланиакею не избежать, формировать Штаб сопротивления будущей агрессии нужно тоже. Другое дело, что мы можем снабдить корабль, который пойдёт в Ланиакею, мощнейшим оружием. Если оно, конечно, фунциклирует.
        - Наши фрегаты заняты…
        - Возвращается «Дерзкий». После того как какой-то гад уничтожил инфоцентр в двойной звезде, делать ему там нечего. И сегодня мне доложили, что ремонт на «Великолепном» закончен. Так что у нас есть выбор.
        Шаргин съел дольку апельсина, снова предложил посетителю, и на этот раз Шмелёв взял.
        - Надо связаться с директором конторы. Мы должны быть вместе, когда нам передадут «Умертвие».
        Шмелёв кивнул, жуя апельсин.
        Снова мяукнул вириал. На этот раз звонили по мобильной сети. Шаргин активировал сотовый контур и удивился, увидев соткавшееся перед глазами из световых лучей лицо Дианы Забавной.
        - Добрый вечер, - отреагировал Шаргин, пытаясь спрятать дольку апельсина в карман.
        - Прошу прощения, Владислав Михайлович, - смущённо проговорила она, - за поздний звонок. Мне сказали, что Дарислав… что эскор «Салют» обнаружил в центре Ланиакеи какой-то Колобок и собирается проникнуть в него.
        - Да, это так. Копун оставил закладку, наши парни активировали её и узнали, что он направился именно туда.
        - У меня дурные предчувствия…
        Шаргин посмотрел на заместителя, делающего ему какие-то знаки, но отвлекаться не стал.
        - Причины?
        - Дарислав не просто мой муж и любимый человек… - Собеседница порозовела, однако взгляда не отвела.
        - Понимаю ваши чувства, вам он дорог и вы с ним уже давно хорошо понимаете друг друга.
        - Не тот дорог, - улыбнулась женщина с той же полускрытой печалью, - с кем хорошо, а тот, без которого плохо[21 - Белла Ахмадулина, русский поэт (1937 - 2010).].
        - Не переживайте, Диана, вы же знаете своего супруга, он очень удачливый человек.
        - В том-то и дело, что знаю, - улыбнулась собеседница сквозь печаль. - Дар всегда лезет на рожон, не думая о риске и последствиях.
        - Напрасно вы так считаете. Как командир экспедиции он относится к делу чрезвычайно ответственно. Вдобавок могу сообщить, что к ним для поддержки скоро отправится ещё один корабль.
        - Правда?! - обрадовалась она.
        - Правда, - кивнул Шаргин, мысленно оценивая красоту жены Волкова, сумевшей в прошлом году добиться расположения Вестника Гефеста и стать его другом. Диана была не просто красивой представительницей женского пола, в ней чувствовалась внутренняя добрая сила и убеждённость в правоте духовных законов, которыми она руководствовалась в жизни. Это её качество, очевидно, и подействовало на Копуна-Вестника, раз он поверил не только ей, но и человечеству в целом, доверив людям тайну своего происхождения.
        - Всё будет хорошо, - добавил директор Коскона.
        - Я хочу полететь в Ланиакею с этой экспедицией! - твёрдо заявила Диана. - Я ксенолог и в курсе всех событий с джиннами, моллюскорами и тартарианцами.
        Шаргин озадаченно помолчал.
        - Боюсь, не в моей компетенции решать такие вопросы.
        - Кто формирует состав группы?
        - Контора… то есть федералы… и мы.
        - Вот и включите меня в группу от своей епархии! Учтите ещё одно обстоятельство: для поисков Копуна может понадобиться мой личный опыт общения с ним.
        - Кроме вас, Дарислав тоже…
        - Мы дополняем друг друга! - перебила Владислава Михайловича собеседница. - И у нас двоих больше шансов найти Копуна, чем у каждого по отдельности.
        - Хорошо, я… мы подумаем. Хотя решать будет комиссия Штаба.
        - Какого штаба?
        - По предотвращению внешней угрозы.
        - Такой штаб существует?
        - Формируется. Я только что с заседания Совбеза, на котором решался этот вопрос. Там же мы обсудили предполагаемого заказчика похищения копии Реестра. По общему мнению, существует некая неизвестная нам агрессивная разумная структура, которая начала вмешиваться в космические процессы и мешать исследователям делать свою работу. Большинство специалистов убеждено, что это жители Ланиакеи, добившиеся небывалого прогресса…
        - Это моране! - снова перебила Шаргина Диана.
        Он наморщил лоб:
        - Моране?
        - Мы говорили на эту тему с Копуном ещё перед его отправкой в Ланиакею. Он проанализировал ситуацию с Пузырём и «Чёрным принцем» и сделал вывод, что в разборки вмешались более мощные умы, чем тартарианцы и ядране. Он назвал этот суперум моранами. По его предположению, эти ребята прячутся в Ланиакее или же ещё дальше, у границы видимой Вселенной.
        - Не слишком ли много рас желает уничтожить Вселенную?
        Диана покачала головой:
        - Не успокаивайте себя, надо лететь туда и разбираться. Вы включите меня в отряд? Или мне стоит разговаривать с другими людьми, принимающими решение?
        Шаргин помедлил, сохраняя хладнокровие. Он вполне понимал чувства женщины, беспокоившейся за судьбу своего любимого, но обещать ничего не мог. И всё-таки пообещал:
        - Не стоит.
        - Благодарю, Владислав Михайлович! На связи.
        Лицо Дианы в фокусе зрения, с красивейшим разрезом глаз и губ, от которого невозможно было отвести глаз, растаяло.
        Шаргин пшикнул в стакан шипучки, залпом выпил.
        - Что она предложила? - с понимающим прищуром спросил Шмелёв.
        - Включить её в состав экспедиции в Ланиакею.
        - Что ж, я бы включил. Она хороший ксенолог и интуитивист, раз нашла след Копуна в Мексике. А главное, имеет влияние на нашего мальчика. Если мы намереваемся упросить его подключиться к решению наших проблем, её присутствие не будет лишним.
        - Я пообещал ей.
        - Отлично!
        Шаргин вывел на виом изображение Ланиакеи.
        Оба контрразведчика с минуту молча рассматривали его, будто пытаясь разгадать все тайны скопления.
        - Моране, - пробормотал Шаргин.
        - Что?
        - Она убеждена, что в наши разборки с боевыми роботами вмешались моране.
        - Это ещё что за ребята?
        - Не знаю, - ответил глава Коскона со вздохом.
        Глава 14. Колобок
        Так и осталось тайной, почему «летающая тарелка», руководившая пограничным отрядом Властителей, атаковала «Салют», не дожидаясь свою эскадру. Возможно, как предположил Шапиро, сказалась близость планет главных правителей системы, на помощь которых и понадеялся командир «тарелки».
        Эскор успел подхватить «голем» с группой Дарислава на выходе из атмосферы «грибной» планеты, когда сплюснутый эллипсоид «тарелки» нанёс по российскому кораблю энергетический удар.
        Зелёная молния пролетела в метре от зашитого в защитное поле эскора (Калиф на миллионную долю секунды опередил выстрел), и договариваться с преследователями стало некогда.
        «Салют» нырнул обратно в атмосферу, сделал манёвр, пропуская ещё одну молнию над собой, и выстрелил ответно.
        Уничтожать головной аппарат пограничного надзора негостеприимных хозяев не хотелось, и Дарислав решил не использовать «нульхлоп», сворачивающий пространство в «струну», а воспользоваться «кинжалом» с начинкой из кассеты с неймсами. Обработав противника предварительно «душем» радиоэлектронного подавления, «Салют» сделал красивую петлю высшего пилотажа - «петлю гистерезиса» - и запустил ракету, достигшую «тарелки» за доли секунды.
        Результат превзошёл ожидания.
        «Тарелка» после потери защитного поля (РЭБ-система эскора сработала отлично) отбить «кинжал» не смогла, и десять элементов боевого поражения кассеты в доли мгновения сожрали чуть ли не треть корпуса корабля, превратив её в иззубренную подкову.
        - Падает! - воскликнула Жозефина Агилера.
        Пограничный корабль действительно перестал маневрировать и начал пикировать в атмосферу «грибопланеты», пока не врезался в мелководье в ста метрах от одного из островов. Эскор проследил за его падением и завис над островом на небольшой высоте.
        - Обзор системы! - потребовал Дарислав.
        Виомы показали панораму космоса в районе Колобка.
        - Реакции местных не наблюдаю, - сообщил Калиф.
        - Дрон!
        Эскор метнул беспилотный разведкатер, имевший на борту команду «муравьёв» - исследовательских роботов. Один из них Спирин взял на аватар-управление.
        Катер облетел дымящуюся «подкову» толщиной в полсотни метров, и космолётчики некоторое время рассматривали вывал в толще корпуса, рождённый ударом нейтрализатора молекулярных связей.
        Судя по виду, корабль напоминал гигантскую вафлю, вся толща которой состояла из множества ячей, похожих на пчелиные соты, только цвет материала ячей был багровым. Внутри каждая шестиугольная ячейка размером с большую бочку имела ядрышко непонятной формы. Часть этих ядрышек светилась, но большинство потемнело.
        - Не понимаю их реакции, - сказал Давлетьяров. - Вернее, её отсутствия.
        Дарислав его понял. Если бы дело происходило в Солнечной системе, ещё задолго до боестолкновения чужака обнаружили бы системы обзора, и к нему устремились бы пограничные заградители Союза объединённых наций и корабли спецслужб отдельных стран. В системе же Властителей, по идее, представлявшей собой центр метрополии, объявился лишь один корабль, да и тот не проявил даже самого элементарного гостевого такта, не говоря уже об интеллекте.
        Между тем беспилотник-аватар, вед?мый Спириным, приблизился к «подкове» и обнаружил несколько дыр между «пчелиными сотами» на разных уровнях.
        - Это, наверно, внутренние коридоры, - предположил Таир Эрбенов, отвечающий в экспедиции за астроинженерные исследования.
        - Разрешите прогуляться по этому улью? - спросил Спирин.
        - Действуй, - ответил Дарислав.
        Похожий на дельфина с тремя плавниками аппарат устремился к верхней дыре, но протиснуться в неё не смог, диаметр начинавшегося за дырой коридора круглого сечения был на десять сантиметров меньше диаметра «дельфина». Потыкавшись в другие дыры, беспилотник наконец нашёл подходящий тоннель. В нём было темно, пришлось включить фонари. Потоки света выхватили из темноты ребристую «кишку» коридора, на стенках которого виднелись красные наросты, напоминающие огромных божьих коровок. Одна из них вдруг отпала от стены, свалившись на округлый пол, и стали видны её восемь ножек-члеников.
        - Батюшки светы! - проговорил Любищев. - Да это же обитатели сот!
        - Автоматы обслуживания всего комплекса, - добавил Шапиро корректно. - В ячейках сидели ядрышки другой формы.
        - Ох, верно, - стушевался ксенолог, - вы, наверно, правы, я не обратил внимания.
        Коридор вильнул и вывел разведчиков в небольшой зал, стены которого представляли собой кладку из сотовых ячей. Боковые крышки верхних ячей светились, остальные давились темнотой, повреждённые, очевидно, при ударе «тарелки» о дно мелководья. Жидкость внутри этих ячей цвета грязного мёда вылилась на пол помещения, образовав маслянистую лужу. Никаких кресел, пультов, стоек аппаратуры и экранов внутри зала не было. Лишь верхнюю ячейку в потолке соединяла с нижней в полу колючая лиана бурого цвета.
        - Никого, - озадаченно произнёс Спирин.
        - Здесь и не должно быть никого, - сказал Шапиро. - Все машины Властителей являются искусственно выращенными организмами, это ещё Копун в Пузыре выяснил. Перед нами такой искин, созданный из одного гигантского улья. Его программа не позволяет ему на равных вести переговоры с представителями других разумов. Всё, что он умеет делать, так это гнать прочь непрошеных гостей. Кстати, я окончательно понял, почему корабли Властителей имеют такие большие размеры: уровень их интеллекта напрямую зависит от объёма включённых в систему клеток, в данном случае - сотовых ячей. Вся «летающая тарелка», таким образом, представляет собой мозг и одновременно активный рабочий механизм.
        - Не слишком ли вы усложняете, коллега? - проворчал Весенин. - Этот организм может вовсе не обладать интеллектом, являясь обычным автоматом.
        - Не буду спорить, - тактично согласился Шапиро. - Пока что мы и в самом деле не встречались с поистине разумным поведением тартарианцев. Но уж очень хорошо вписывается идея растительных и коллективных разумов в общую концепцию объединения Властителей в единую разумную структуру, а она, в свою очередь, состоит из отдельных подсистем, таких как грибные острова на этой планете. Каждый остров здесь - коллективный растительный организм, состоящий из отдельных особей - грибов. «Тарелка» тоже организм, состоящий из живых сот, но уже не из грибов. На других планетах мы наверняка увидим заповедники «еловых сучьев», образующих коллективные системы «малых искусственных интеллектов».
        - А двухголовых «крокодилов» вы к какому классу отнесёте? - полюбопытствовал Любищев. - С виду они выглядят живыми ящерами гигантских размеров.
        - Уверен, что и они представляют собой коллективные системы, состоящие из отдельных растений, фасолин или грибов.
        - Мне бы вашу уверенность.
        - Вот-вот, если не сказать - самомнение, - пробурчал Весенин.
        - Есть такой недостаток, - согласился Шапиро, редко обижавшийся на замечания коллег и собеседников.
        - Жду указаний, товарищ полковник, - сказал Спирин.
        - Возвращайся.
        Беспилотник пошарил по сферическому залу лучами фонарей, выбрался из «обкусанной неймсами тарелки».
        - Жду указаний, - на этот раз проговорил капитан Давлетьяров.
        Дарислав очнулся от созерцания острова и повреждённого «организма» пограничного корабля, представлявшего собой единый коллективный мозг-компьютер и одновременно ячейку другого коллективного разума - системы Властителей.
        - Фиксирую всплеск ментального поля, - доложил Калиф.
        - Опомнились, - хмыкнул Любищев. - Долго же они думали.
        - Предлагаю покинуть планету, - сказал Шапиро. - Какими бы тупыми здешние охранники ни были, уничтожение погранкорабля заставит их принять меры и объединиться в более мощный интеллект, который вполне способен расквитаться с обидчиком.
        - Ну, это ему вряд ли удастся, - сухо сказал Давлетьяров, обидевшись за свой корабль.
        - Странный разум - эти Властители, - задумчиво проговорила Вия Аматуни. - Не тянут они на истинно разумных существ. Даже наши ядране намного оперативнее их.
        - Потомками До-Разума являемся все мы, - засмеялся физик. - В том числе и Властители. Другое дело, что им удалось создать систему из разных образчиков жизни. Учтите ещё одно обстоятельство - размеры разумной системы. Даже обладая технологиями мгновенной связи, такой системе трудно вовремя отреагировать на вторжение гостей.
        - Но ведь и наши ядране тоже представляют собой коллективную форму разума?
        - С другими носителями. Кстати, и будущий За-Разум может иметь в основе своей разные биологические системы. Ядране - муравьи, условно говоря, Властители - грибы и сучья, люди - гуманоиды плюс множество других форм, которых мы ещё не встречали.
        - Вы считаете людей кандидатами на создание За-Разума?
        - Конечно, почему бы и нет, если только человечество преодолеет Великий Фильтр совершенствования и не уничтожит само себя. Но шанс у него есть, судя по стремительному росту возможностей созданного нами ИИ. Уже совсем скоро человечество превратится в единый компьютеризированный сверхорганизм, способный развиваться намного быстрей.
        - Ага, особенно если учесть намерения Властителей всех нас «зачистить», - скептически произнёс Ткачук. - Вы же сами утверждали, что грядёт новая межгалактическая война.
        - Так, может быть, она и выявит, кто станет хозяином Вселенной в будущем? А мы с вами присутствуем при первых попытках выяснения отношений будущих За-Разумов.
        - Снова вы за своё, - осуждающе сказал Весенин.
        - Так ведь и об этом надо задумываться, если мы хотим выжить. Хороши мы будем, если самая краткая история человечества уместится в одно слово: было!
        По отсекам эскора разнеслись смешки и шутки. Космолётчики оценили юмор физика.
        - Человечество не доживёт до объединения в единую компьютеризированную систему, - мрачно предсказал Весенин. - Люди уже нынче практически не нужны объединённому искусственному интеллекту.
        - Вы, Тим, пессимист, однако, - укоризненно сказал Любищев.
        - А я с ним согласен, - сказал Ткачук. - Что такое человечество в нынешнем состоянии? Почти на сто процентов аморфная масса потребителей, которой легко управлять.
        - Только не в России.
        Эксперт не обратил внимания на ксенолога.
        - Плюс огромное количество негодяев, думающих только о получении удовольствий и преимуществ. В любом деле обязательно найдётся мерзавец, способный ради награждения и славы предать коллег, друзей, близких, родителей и собственных детей.
        - Аминь! - закончил за него Шапиро, немного разрядив впечатление от горьких высказываний Ткачука.
        - Дискуссия закончена! - объявил Дарислав. - Идём в Колобок, пока Властители не взялись за нас всерьёз. Калиф, депешу в Центр. У нас не будет второго шанса пробраться в портал, так что прошу прицелиться, по указаниям Копуна, со всей тщательностью!
        - Есть, командир! - ответили Калиф и капитан Давлетьяров.

* * *
        Всё прошло как по маслу.
        Копун не ошибся в расчётах, Калиф не ошибся с прицеливанием, эскор не ошибся в маневрировании, космолётчики затаили дыхание, собрав волю в кулак и молча ожидая результата броска в портал, связывающий Тьмир, как Копун назвал тёмную Вселенную, служащую изнанкой реального «светлого» Мироздания.
        Погранслужба Властителей проснулась поздно. Точнее, это, наверно, была не пограничная, а специальная служба Ланиакеи, отвечающая за охрану рубежей сверхскопления. По мысли Шапиро, Разум Ланиакеи не сильно зависел от расстояний, владея технологиями мгновенного перемещения в пространстве (если уж люди сумели это сделать, то высшие умы просто обязаны), но всё же какую-то роль эти расстояния сыграли. Цивилизации на периферии сверхскопления вряд ли особенно интересовались делами центра. Поэтому «Салют» уже пронизывал «через шовчик» «зеркало» защиты Колобка, когда за кормой эскора выбросилась из невидимости эскадра тартарианцев в количестве тридцати трёх разномастных кораблей.
        - Бе-е! - по-мальчишечьи высунул язык Спирин. - Ловите ветер в поле!
        Волна интеркома принесла чей-то негодующий возглас, но одёргивать пилота Дарислав не стал, начиналась самая ответственная фаза разведрейда.
        Виом сделался чёрным, изображение эскадры на нём исчезло. Затлели жёлтым транспаранты освещения рубки. Но темнота за бортом корабля длилась недолго. Видеокамеры системы обзора продолжали работать, и по мере движения эскора вокруг него начали собираться гроздья тусклых синих и фиолетовых огней.
        Дарислав почувствовал тонкую вибрацию, сотрясшую тело буквально на клеточном уровне.
        Очнулся Калиф:
        - Чую скачок ментального поля, превышающий уровень полевой защиты!
        - Жозефина? - выговорил Дарислав.
        - Генераторы на пределе! - быстро ответила оператор.
        - Подключи резервное «зеркало»! - приказал капитан Давлетьяров, обращаясь одновременно к Жозефине и Калифу.
        Кольцевой виом рубки снова стал чёрным, до тех пор пока система обзора не включила защитный слой поляризованного вакуума в комплекс аппаратных средств, каждое из которых было настроено на свой диапазон электромагнитного излучения. Через три секунды виомы прозрели. Темнота в их глубинах не рассеялась, но скопления светящихся клубочков, похожие на гроздья винограда, начали укрупняться.
        Дышать стало легче.
        - Что происходит?! - прошептала Вия Аматуни.
        - Мы прошли внутрь Колобка, - констатировал Шапиро. - В письме Копун сказал, что там находится преобразователь метрики. Его зону мы и видим изнутри.
        - Интересно, как ему удалось выяснить такие подробности об устройстве Колобка? - проговорил Весенин. - И что это значит - преобразовать метрику?
        - Это значит, что Властителям удалось создать портал, изменяющий количество измерений пространства. Вполне может быть, что мы сейчас движемся не в трёхмерном евклидовом, а в четырёхмерном пространстве, а то и выше. Очевидно, только через трансформацию мерности и можно построить мостик из нашего континуума в тёмную Вселенную.
        - В Тьмир! - радостно подхватил Спирин.
        - Но не является ли этот преобразователь ловушкой?
        - С чего вы взяли?
        - Копун до сих пор не вылез обратно из своего Тьмира. - Весенин хрюкнул, что, наверно, означало смешок. - Разве мы не рискуем застрять там же, сунувшись за ним?
        - А разве вы не подписывали соглашение с органами, что согласны участвовать в рискованной экспедиции? - осведомился мрачно майор Серёгин.
        Дарислав улыбнулся в душе, посочувствовав командиру группы спецназа, которому тоже надоело вечное ворчание учёного.
        Весенин молчал.
        - Копун не стал бы оставлять рекомендации, как последовать за ним, - участливо сказал Шапиро, - если бы не просчитал последствия.
        - Но он не вернулся.
        - Мы и пришли сюда, чтобы выяснить причину.
        - Парни… - начал Дарислав, не зная, как долго продлится дрейф корабля внутри Колобка.
        По-прежнему архитектура его внутренностей оставалась непонятной, и даже совершенные системы контроля пространства «Салюта» не могли определить или синтезировать интерьер «центра преобразователя метрики».
        - Может быть, дать малый вперёд? - предложил Давлетьяров. - Или назад?
        Дарислав обдумал идею, выслушал спор физиков, затеянный Весениным, принял решение:
        - Малый вперёд! Минимальный импульс!
        Калиф выполнил приказ.
        «Салют» медленно поплыл во тьму.
        Гроздья клубочков электрического пламени перестали увеличиваться в размерах, будто остановились. Оделись в «шубу» искр, и на эскор обрушился со всех сторон каскад голубых молний, пронзивших, как показалось Волкову, корабль и людей насквозь!
        Сознание оборвалось… и вернулось через несколько мгновений, отозвавшись стоном всех нервных узлов и клеток!
        Отсеки корабля заполнил стеклянный хруст, словно в стенах лопалось стекло, рвались кабели, провода, трубы и шпангоуты! Хруст сменился злобным шипением, напоминавшем процесс испарения воды, льющейся на раскалённую жаровню.
        - Калиф! - с трудом разжал челюсти Дарислав.
        Но уже через секунду неприятные ощущения ослабели, и пост управления эскором залил поток белого света. Словно включились мощные прожекторы, осветившие корабль со всех сторон.
        Дарислав сначала подумал, что просто отключилась система обзора и компьютер занялся её настройкой. Однако реальная ситуация оказалась удивительнее.
        «Салют» висел в абсолютно белом пространстве, заключённый в кубическую конструкцию, у которой отсутствовали грани, а рёбра представляли собой призрачные струи золотистого свечения.
        Космолётчики зашевелились, приходя в себя.
        - Где… мы? - вяло спросил Ткачук.
        - В Тьмире, - хохотнул Шапиро.
        - Это… тёмный мир?! - недоверчиво проговорила Вия Аматуни.
        - Если процесс перехода прошёл стандартно, то да.
        - Но здесь… светло!
        - Значит, таков здесь космос. В нашей Вселенной он чёрный, несмотря на присутствие звёзд и галактик, а в тёмной он… - Шапиро поискал термин, - тёмный.
        - Здесь нет звёзд?
        - Должны быть, но тоже чёрные. Хотя я могу и ошибаться. В мир изнанки Мультиверса я ещё не попадал. С другой стороны, и белый цвет здешнего континуума может быть иллюзией, если тутошний свет недоступен нашим видеокамерам.
        - Но если здесь есть скопления тёмной материи, мы должны их видеть?
        - Повторяю, это возможно в том случае, если наша аппаратура способна фиксировать здешний свет. - Голос Шапиро пропал, но тут же раздался снова: - Извините… выронил чашку… Я бы вообще назвал этот свет антисветом. Коллеги должны знать, что некоторые ортодоксы в мире науки вообще предложили теорию, по которой мир тёмной материи и есть настоящий антимир, из которого наши ускорители выбивают античастицы. То есть эта теория утверждает, что оба мира - наш, так сказать нормальный, и антимир - рождались одновременно, но после фазового перескока после фазы инфляции разделились на две части: условно верхняя стала нашим миром, условно нижняя - антимиром.
        - Бред! - сказал Весенин с отвращением.
        - Вам надо спорить не со мной, Тим, а со своими коллегами, просчитавшими концепцию. Я вижу, что вы приверженец традиционного подхода М-теории, нет?
        - А вы?
        Шапиро рассмеялся:
        - У меня свои заморочки.
        - Прошу минуту, господа, - послышался голос Калифа. - Всеволод прав, я ещё не отрегулировал систему обзора.
        - Ну, вот, сейчас увидим реальное положение дел.
        - Значит, мы видим сейчас не то, что существует на самом деле? - поинтересовался Ткачук.
        Стены рубки потемнели, потом снова вернули белизну. Только теперь корабль окружали далёкие тёмные кружева, собираясь в сетчато-волоконные структуры наподобие стеблей лишайника или мха. По сути, это были скопления местных «галактик», соответствующие галактикам родной Вселенной, образовавшиеся в узлах тёмной материи. Разве что конфигурация паутинных волокон здесь немного отличалась от рельефа скоплений «реальных» галактик: они были «лохматее» и казались размытыми рукавами-отростками пыли.
        - Ещё минуту, - предупредил Калиф.
        - Да? - удивилась Вия. - Ещё не всё?
        - В этом пространстве диапазон электромагнитной поляризации уплыл в длинноволновую часть спектра. Подстраиваюсь.
        Виом мигнул, прозрел, и вокруг странной кубической конструкции, обнявшей корабль, сформировались необычного вида и цвета фрактальные фигуры цвета побежалости на стали после остывания расплава. Их было не так уж и много, может быть не больше сотни, и все они объединялись тёмно-зелёными, с фиолетовым отливом, колючими отростками «мха».
        - Вот вам и местные звёзды! - воскликнул Шапиро. - Либо планеты. Великий Аттрактор изнутри, так сказать! То есть такой, каким он сформировался в Тьмире! В нашей реальности мы можем ощущать только его гравитационное поле.
        - С ума сойти! - прошептал кто-то.
        - А этот куб? - полюбопытствовал Ткачук, на которого панорама «тёмно-белого» космоса не произвела особого впечатления. - Тоже портал?
        - Наверно, должны существовать оба портала, из нашего мира в этот и из этого в наш. У нас это Колобок, здесь - такая фиговина.
        - Но тут тихо…
        - Не понял?
        - Тут никто не воюет… а Копун между тем куда-то делся.
        - Ох, накликаете, Роман! - проворчал Любищев.
        И словно дождавшись этого момента, из «светлой темноты» за пределами куба высунулся серый коготь, превратился в чешуйчатого змея и воткнулся в невидимую грань портала!
        Куб сотрясся! И вместе с ним стены рубки пронзила крупная вибрация, сопровождаемая болевыми ощущениями и вскриками космолётчиков.
        Серый змей отодвинулся в гущу фрактала, и Дарислав понял, что он собирается нанести ещё один удар. А выдержит ли портал атаки, гарантий никто дать не мог.
        - Калиф, КГГ!
        Компьютер повиновался.
        Эскор нырнул в «струну», хотя никто не мог предсказать, чем закончится прыжок в режиме «куда глаза глядят» в условиях тёмного мира.
        Глава 15. «Умертвие»
        Стемнело, когда на плесецкий космодром опустился китайский грузовик «Чэньбань-Э» в сопровождении двух китайских же космических истребителей и двух российских перехватчиков «МиГ-123», принадлежащих погранслужбе. Он завис над космодромом, снижаясь к финишной эстакаде № 13, предназначенной для приёма важных грузов, и тут же был накрыт куполом «зеркала», не позволяющим наблюдать за посадкой ни одному техническому средству. Грузовик мягко сел на посадочную платформу, которая плавно пошла вниз, в недра технологического комплекса. Вернулась платформа через несколько минут, уже пустая, без контейнеровоза.
        На глубине ста метров его встретила команда юрких «кенгурят», бросившихся обнюхивать корабль имеющимися в их распоряжении датчиками и системами просвечивания. Сделав своё дело, эти создания окружили грузовик и замерли, ожидая следующего распоряжения.
        Кроме них, изделие китайского космопрома ожидали трое сотрудников Плесецка, а также приёмщик, майор Коскона Федорцов и кванконик ЦЭОК Рогоз. Пока шло сканирование контейнеровоза, они перебрасывались короткими репликами, потом замолчали.
        Верхняя палуба корабля была заставлена одинаковыми коробами контейнеров жёлтого цвета, среди которых выделялся своей величиной пузырь диаметром в тридцать пять метров. Подъехавшая балка грузоподъёмника сняла этот необычный контейнер и перенесла в торец зала, где стояли две шеренги многолапых стоек-манипуляторов. Четыре стойки склонили над куполом журавлиные шеи, сняли покрытие груза.
        Подошедшие специалисты увидели ежастого «птерозавра» - геометрическую конструкцию высотой до десяти метров, сложенную из металлических перьев, шипов и наростов. Голова этого «ежа-птерозавра» была едва ли не длиной с туловище, пасть её была открыта, и была видна глотка, сочившаяся угрюмым багровым свечением.
        - Ты читал сопроводиловку? - спросил Федорцов спутника.
        - Бегло, - ответил Рогоз.
        - Это излучатель? - Капитан кивнул на голову «птерозавра».
        - По мнению китайцев - антенна.
        - А выглядит как реальное пушечное дуло.
        - Будем разбираться.
        - Разрешите начать работу, товарищ полковник? - спросил один из сотрудников Центра, одетых в рабочие комбинезоны.
        - Приступайте, - кивнул Рогоз.
        Понаблюдав, как специалисты разворачивают вокруг внеземного изделия, получившего название «Умертвие», аппараты разного назначения, Рогоз оставил Федорцова следить за процессом и добрался до зала оперативного управления космодромом, цифранж которого был таким сложным, что непосвящённому было бы трудно разобраться в интерьере.
        Здесь кванконика ждали Шаргин, его заместитель Шмелёв, глава РКС Мишин и начальник департамента спецопераций Барашенков. Все четверо стояли перед виомом в рост человека и переговаривались, посматривая на изображение артефакта, способного, по утверждениям китайских экспертов, уничтожать звёзды, несмотря на сравнительно небольшие размеры.
        - Как впечатление? - оглянулся на кванконика Шмелёв.
        Рогоз пожал плечами:
        - С виду ничего сверхособенного, скульптура летающего динозавра, но вглядишься - мороз по коже!
        Шмелёв бросил косой взгляд на виом.
        - Согласен, что-то есть зловещее в этом звере. Недаром китайцы сбагрили его нам.
        - Я тоже об этом подумал. Никогда такого не было, чтобы наши соседи дарили нам артефакты, да ещё такого масштаба и назначения. Чего они испугались? Что изделие выйдет из-под контроля? Не верю. Обладая таким оружием, можно диктовать волю любым гегемонам.
        - Ну, они вряд ли боятся гегемонов, - повернулся к Рогозу Шаргин, услышав его слова, - мир изменился. Китайцы скупили чуть ли не всю Солнечную систему.
        - Сначала они оккупировали своим производством всю Землю, удержав Тайвань сто лет назад и сделав его своим протекторатом.
        - Да, с потерей Тайваня американцы сдулись как воздушный шарик, не в состоянии отбирать у других военной силой то, что считали своим. Китайцы выиграли войну до её начала, только пиндосы этого не поняли, иначе не полезли бы нахрапом.
        - Тем более странно, что китаёзы отдали «Умертвие».
        - Боюсь, это какой-то их дальний расчёт, надо проанализировать и работать на упреждение.
        - Работаем. - Мишин отвлёкся от разговора с Барашенковым, подошёл к Рогозу: - Постарайтесь как можно быстрее определить возможности этой штучки и способы её управления. Принято решение установить её на «Великолепный» для рейда в Ланиакею.
        Рогоз сложил губы сердечком:
        - Основные исследования провели китайцы…
        - Успеете?
        - Мы - да, остальное будет зависеть от конструкторов, смогут ли они в короткие сроки смонтировать излучатель на борту фрегата.
        - Кроме установки на борту, надо ещё накачать «Умертвие» энергией, - заметил Барашенков.
        - Оно имеет хитрый механизм получения энергии из вакуума, - сказал Рогоз, - отличный от наших традиционных вакуум-сосов. Когда «Умертвие» сняли с Энцелада, энергии в его аккумуляторах было достаточно для разрушения такой планеты, как Луна.
        - Удивительно! Сколько времени прошло с момента установки его во льдах Энцелада?
        - По оценке китайцев, примерно сто восемьдесят миллионов лет.
        - И аккумуляторы не разрядились?
        - Компьютер «Умертвия» всё это время поддерживал подкачку.
        - Но чтобы машина продолжала работать под двести миллионов лет…
        - Приходится согласиться, что предки опережали нас в научно-техническом прогрессе.
        - Мне надо бежать. - Мишин сунул руку собеседникам. - Прошу сосредоточиться на подготовке «Великолепного» к походу.
        Глава РКС двинулся к выходу. Вслед за ним попрощался Рогоз, у которого на космодроме было много обязанностей. Шаргин и Шмелёв остались в зале.
        - Что скажешь, полковник? - спросил директор Коскона.
        - Китайцы и меня напрягают…
        - Да чёрт с ними, политикой и связями с ними пусть занимаются компетентные органы. Удел космических контрразведчиков - предотвращать внешние угрозы и бороться с разведкой «зелёных человечков». Я спрашивал про «Умертвие»: сможем ли мы подчинить такую мощную базуку?
        Шмелёв помолчал, разглядывая машину разрушения.
        - Должны! - сказал он наконец.

* * *
        «Великолепный» прибыл из Владивостока в Плесецк через два дня, двадцать восьмого января, в пять часов утра по времени Плесецка.
        Несмотря на ранний час по времени космодрома, фрегат, кроме бригады обслуживания космодрома, встречали лично глава РКС, начальник ЦЭОК генерал Богоявленский и директор Службы безопасности комплекса Апухтин. Это лишний раз доказывало важность предстоящего рейда в Ланиакею с «визитом вежливости», подкреплённым наличием на борту мощнейшего оружия, когда-либо созданного каким-то из древних Разумов Вселенной.
        К этому моменту всё уже было готово к установке на борту фрегата «излучателя смерти», который, по расчётам инженеров верфи во Владивостоке, должен был уместиться в транспортном отсеке, без особого ущерба потеснив катера и беспилотники «Великолепного».
        Верфь во Владивостоке была готова продолжить работу по модификации корпуса фрегата, но после обнаружения сети агентов неизвестной космической державы (сами агенты действительно не знали, на кого работают) Совбез решил провести реконструкцию непосредственно на Плесецком космодроме. Для этого из Владивостока пригнали сборочный модуль, печатающий 3D-конструкции любой сложности, и конструкторы, руководствуясь совершенными технологиями кванков сборки, втиснули «Умертвие» за два дня в отведённую ему камеру на фрегате. Так как проверять оружие в действии на Земле специалисты не рекомендовали, решено было провести испытание на границе Солнечной системы. На вопрос капитана Дроздова: что делать в том случае, если «Умертвие» невозможно будет активировать? - сборщики не ответили, а Мишин, руководивший всей подготовкой экспедиции, сказал:
        - Возвращаться на верфь - терять время, так что в любом случае сразу отправляйтесь в поход.
        - Слушаюсь, - бесстрастно согласился Вильгельм Дроздов, не раз побывавший в экстремальных ситуациях далеко за пределами Земли.
        Тридцать первого января на космодроме состоялась встреча экипажа фрегата с группой исследователей и безопасников, которой руководил профессор Игорь Ильич Шустов. Кроме него, в группу вошли Диана Забавная (в качестве ксенолога), физик Джон Булковски, ксенобиологи Ахмет Свирский и Бен-Сурен Терехов и два спецназовца: полковник Константин Дубовик из епархии Мишина и полковник Илья Шмелёв, заместитель директора Коскона. Им была доверена миссия обеспечения безопасности группы (и корабля) в условиях жёсткого форс-мажора.
        В одиннадцать часов утра фрегат стартовал в режиме «инкогнито», не сообщая об этом службам контроля пространства. На самом высоком уровне (президент плюс глава администрации президента) было принято решение как можно дольше не сообщать в СМИ о цели похода «Великолепного», чтобы избежать ненужной шумихи и не насторожить эмиссаров внешних инопланетных разведок, с которыми всё чаще приходилось сталкиваться не только российским службам безопасности, но и спецслужбам других стран.
        Судя по перехваченным разговорам космических служб в Солнечной системе, старт фрегата остался незамеченным. Остановились в поясе Койпера в шестидесяти астрономических единицах от Солнца. Но ненадолго. Опасаясь, что эксперимент с «излучателем смерти» обнаружит «Аргус» - система телескопов обзора Солнечной системы, - капитан Дроздов предложил сделать прыжок на приличное расстояние, где и провести испытание.
        С ним согласились и Шустов, и Шмелёв, после чего «Великолепный» нырнул в «струну» и вышел недалеко от тесной двойной звезды 35 Com[22 - Созвездие Волосы Вероники (Coma Berenices).], расположенной в трёхстах двадцати четырёх световых лет от Солнца (с учётом сдвига в пространстве[23 - Поскольку расстояние от звезды до Солнечной системы составляет 324 световых года, следовательно, свет звезды путешествовал в космосе 324 года, пока его не увидели астрономы, и за это время звезда, в зависимости от скорости движения в Галактике, прошла изрядное расстояние.]). Пара состояла из жёлтой и белой звёзд главной последовательности. Белая вообще не имела ни планет, ни астероидных колец, вокруг жёлтой вращались два перекрученных кольца пыли и газа, в одном из которых обнаружились приметные ледяные глыбы. Для эксперимента выбрали глыбу диаметром в сорок километров.
        - Разрешите стрельнуть, капитан? - невинным голоском спросила Таисия Котик, управлявшая защитой и оружейными системами фрегата.
        - Разрешаю, - ответил Дроздов.
        Космолётчики затаили дыхание, всматриваясь в тёмно-искристые бездны космоса, на фоне которых медленно вращался вокруг оси освещённый лучами жёлтой звезды угловатый кусок грязного льда. Цвет самого льда был белый и синий, полосы грязи внутри него - тёмно-зелёные и коричневые. Компьютер фрегата гудком предупредил экипаж о включении «Умертвия», и глыба планетоида на глазах наблюдателей превратилась в рой тающих снежинок. Через мгновение исчезли и они.
        - Работает! - не сдержал эмоций Дамир Волков, младший брат Дарислава, занявший на фрегате кресло первого драйв-оператора.
        Раздались шутки и смешки членов экипажа.
        - Если честно, я сомневался! - заметил Юрий Рушевский, навигатор «Великолепного».
        - Я тоже, - добавил чем-то недовольный Булковски.
        - Очень даже нормально работает, - сказал Дамир. - Хотя наш «нульхлоп» действует не хуже.
        - Нужно протестировать эту пушечку на звезде, - скептически предложил Булковски. - Рыхлый астероид она распотрошила, но ведь нам обещали, что «Умертвие» гасит звёзды.
        - Вообще-то мысль правильная, - согласился с ним Шустов. - Давайте проверим.
        - Для этого нам придётся запрашивать разрешение Совбеза СОН, - заметил Дубовик, известный своим отстаиванием инструкций СРАМ.
        - Это такая канитель, скажу я вам!
        - Иначе нас заклюют формалисты, а то и санкциями пригрозят.
        - Пусть грозят.
        - Согласен провести ещё один пуск, - сказал Дроздов, - но не возле Системы, а ещё дальше. До Ланиакеи три с половиной миллиарда световых лет, вот где-нибудь в том районе и проведём эксперимент. В том направлении никто экспедиций не посылает, насколько мне известно, поэтому потерю звезды никто не заметит.
        - Даже если мы грохнем звезду в этом районе, это на Земле станет известно только через триста двадцать четыре года.
        - Но здесь могут случайно оказаться разведчики других стран.
        - Пусть будет по-вашему, - согласился начальник экспедиции.
        - Диана, вы не против? - вежливо спросил Шустов.
        - Ой, конечно, я за, - удивилась она. - Почему вы спрашиваете меня? Я всего лишь рядовой член экспедиции.
        - Боюсь, вы заблуждаетесь, - мягко сказал Шмелёв. - Шеф по секрету сообщил мне, что в связи с важностью решаемых задач вам в Ланиакее будет доверен контакт с тартарианцами.
        - Мне?! - ещё больше удивилась Диана. - Почему?
        - Потому что имеется прецедент - ваше влияние на «машину Судного дня», то есть на Копуна. Начальство РКС надеется, что вам и с Властителями удастся договориться.
        Волков засмеялся, но Дроздов цыкнул на него, и оператор умолк.
        - Вас не поставили в известность? - с любопытством спросил заместитель Шаргина.
        - Нет, - огорчённо ответила она.
        - Вы бы отказались?
        Диана озадаченно помолчала.
        - Наверно, нет.
        - Тогда всё в порядке. Мы все надеемся, что наши усилия с вашей помощью не пропадут даром.
        - Прошу внимания! - обратился к экипажу и пассажирам Дроздов. - Старт через минуту. Приготовьтесь!
        - Готовы! - весело проговорил Шмелёв, не дожидаясь ответов остальных.
        Через минуту «Великолепный» исчез из пояса Койпера, представлявшего собой «строительный материал» Солнечной системы, чтобы в режиме свёртки пространства преодолеть космическую бездну.

* * *
        На этот раз компьютер фрегата по команде Дроздова сделал прыжок в один миллиард световых лет и оказался за пределами скоплений галактик Волос Вероники и Девы, в районе, не видимом с Земли по причине расположенных на данном векторе пылевых облаков.
        Космолётчики быстро пришли в себя, привычно полюбовались на волокна колоссальной космической паутины, сотканной из других скоплений галактик, предваряющих мегаскопление Ланиакеи.
        - Предлагаю провести испытание «Умертвия» здесь, - обратился к учёным Дроздов. - Мы на краю области Цвикки, рядом с парной звёздочкой класса М9.
        - Звёзды - коричневые карлики, - добавил Твердыня, кванк фрегата. - Планет не имеют из-за неустойчивости орбит в условиях меняющихся гравитационных эфемерид.
        - Изменится гравитационная картина этого района, - возразил Шустов.
        - Незначительно.
        - Вообще-то, если мы угрохаем одну звёздочку, - сказал Шмелёв, - трагедии не случится. Да, капитан?
        - Поехали, - скомандовал Дроздов.
        «Великолепный» отработал шпугом десять миллионов километров до ближайшей из звёзд, едва светящейся на красной границе диапазона, остановился в миллионе километров от неё, как бы давая космолётчикам возможность убедиться в отсутствии жизни в системе.
        Диана с интересом осмотрела увеличенную в растворе виома безымянную звёздочку, на которую можно было глядеть, не прибегая к защитным очкам. По багровой поверхности звезды, расколотой более светлыми «плоскогорьями» на отдельные плиты, объятые сетью тёмных трещин, плыли облака более яркого тумана, а вырывающиеся из ущелий между «материками» кое-где алые протуберанцы создавали причудливые фонтаны, тающие в космосе. Это было красиво, и Диана пожалела, что приходится уничтожать ни в чём не повинную древнюю звёздочку.
        Свои сомнения она высказала вслух, но физики её не поддержали, и она успокоилась. Правда, Булковски проворчал, что жизнь могла зародиться и на самом коричневом карлике, чей возраст исчислялся семью миллиардами лет, однако Твердыня ответил ему, что следов жизни, в том числе плазменной, а тем более разумной, не наблюдает, и Дроздов дал отмашку:
        - Таисия, командуйте!
        - Выстрел!
        Свет проходит расстояние в один миллион километров за три секунды.
        Спустя три секунды звезда исчезла, не оставив ни следа. Не было ни взрыва, ни сотрясения пространства. Она только что играла протуберанцами и пропала, будто её никогда не существовало.
        - Впечатляет! - крякнул Дубовик, нарушив молчание, наступившее после выстрела. - Знать бы наверняка, почему китайцы решили отдать «Умертвие» нам.
        - У тебя есть сомнения? - поинтересовался Шмелёв.
        - Кошки скребут на душе…
        - Надо было раньше разбираться со своими кошками. А китайцы просто испугались.
        - Чего?
        - Мало ли чего. Может, подумали, что «Умертвие» было запрограммировано на самоуничтожение при захвате его конкурентами создателей. А при такой мощи, упакованной в небольшой капсуле, взрыв мог уничтожить не только полигон, но и всю Землю.
        - И Солнечную систему! - подхватил Волков.
        - Итак, господа, мы убедились в работоспособности «излучателя смерти», - сказал Шустов. - Смело вперёд!
        - Хорошо бы им не воспользоваться никогда, - вздохнула Диана.
        - Вашими устами да мёд пить, - проворчал Дубовик.
        Шустов помолчал, в полемику влезать не стал.
        - Товарищ капитан, сколько нам понадобится прыжков до Ланиакеи?
        - На стандарте - три, - ответил Дроздов, - на ТДР - один.
        - Лучше один! - вырвалось у Дианы, постоянно думавшей о встрече с Дариславом. Прошло уже пять дней с момента последней передачи с борта «Салюта», но эскор так больше и не прислал сообщения. Смутившись, она добавила: - Чем быстрее мы доберёмся, тем лучше.
        - Что такое ТДР? - спросил Шустов.
        - Аббревиатура слов «теоретически допустимый режим».
        - Проверен?
        Дроздов промолчал, и вместо него ответил Шмелёв:
        - Неоднократно.
        - В таком случае я тоже за ТДР. Другие мнения есть?
        Других мнений не было.
        «Великолепный» нырнул в «струну»…

* * *
        Ланиакея была великолепна!
        Её волокна - не просто звёздные скопления, а гигантские скопления галактик - простирались изумительной паутиной на сотни миллионов световых лет, собираясь в букет, которому трудно было подобрать сравнение. Диана могла, наверно, любоваться панорамой мегаскопления часами, однако дело не требовало отлагательств. Надо было идти дальше и искать в центре Великого Аттрактора систему Властителей, управляющую Ланиакеей.
        Поэтому сразу после финиша и отработки экипажем привычной процедуры, включающей КФС (контроль функционирования систем), тестирование компьютерных сетей, проверку самочувствия (в том числе пассажиров), непременное медицинское обслуживание (что кресла делали автоматически) и сеанс кофе-о-клок, «Великолепный» сразу направился в глубь скопления, определив точные координаты войда, «спрятавшего» систему тартарианцев-Властителей. Прыжок в триста миллионов световых лет показался всем пустяковым после недавней «струны» длиной в два с половиной миллиарда световых лет. Космолётчики перенесли его легко, почти не заметив. Твердыня уточнил местонахождение двенадцати бозонных звёзд, указывающих на положение метрополии Властителей, и фрегат в режиме шпуга за полчаса добрался до кольца, окружающего, по докладам Дарислава, систему необычного сооружения, получившего название «Колобок». Название, конечно, было шутливым, даже ёрническим, что отражало хорошее настроение его творца, но космолётчики фрегата приняли его без оговорок. Для них было главным содержание Колобка, под которым предполагался портал в Тьмир, как
назвал Копун «тёмную изнанку» Вселенной.
        Ожидали всего, только не внезапной атаки целой эскадры кораблей, среди которых были и уже знакомые двухголовые «крокодилы» с «еловыми сучьями», и могучие «киты», и конструкции вовсе невероятной формы и непонятного назначения, и текучие рои «рыбьих мальков», какими эти небольшие - полуметрового размера - объекты казались издалека. Они и начали первыми стегать космос длиннющими плетями зелёного огня, после чего к ним присоединились и «крокодилы».
        «Великолепный» ответил манёвром «КГГ», вырываясь из окружения, и первым же залпом «нульхлопа» уничтожил один рой и «крокодила», ещё до того как это осознали космолётчики на борту фрегата. Лишь спустя несколько секунд на происшествие отреагировали люди: первым, как обычно, Дамир Волков, подготовленный лучше всех (молодость, спорт, спецучёба), вторым - капитан Дроздов. Да и Диана не сплоховала, придя в себя почти одновременно с капитаном.
        - Товарищ капитан, - позвала она, вглядываясь в темноту пространства затуманенными глазами.
        - Слушаю, - откликнулся Дроздов.
        - Начинайте искать письмо, которое Дарислав должен был оставить.
        - Поищем, но сначала надо решить проблему с этими злыми ребятами.
        Обнаружив фрегат в ста километрах от прежнего места, эскадра снова открыла огонь, и снова «Великолепный» ушёл от залпа в стохастическом режиме, избежав попаданий странных молний, рвущих «на куски» не только крупные материальные объекты, но и атомы, и элементарные частицы.
        - Предупреждение в эфир! На всех диапазонах! - рассвирепел Шмелёв. - Прекратите огонь! Мы пришли с миром! В противном случае будете уничтожены!
        - А если они не поймут? - нерешительно произнёс Шустов.
        - Тем хуже для них! Да и всё они прекрасно понимают! В Пузыре проверено! Другое дело, имеется ли у них программа мирного контакта!
        - Минуту! - быстро проговорила Диана. - Позвольте высказаться.
        - Покороче, Дианочка.
        - Ясно, что Дарислав… э-э, что «Салют» нырнул в Колобок. Значит, и нам нужно идти за эскором, а не отвлекаться на войну с пограничниками Властителей.
        - Но Дарислав не сообщил способа пройти в Колобок. Я читал присланный им доклад. В нём сообщалось, что Колобок окружён букетом «абсолютных зеркал».
        - Я тоже читала доклад, где говорится, что существуют «четырёхмерные складки» пространства, через которые можно пройти в портал. Как мы знаем, эскор проник внутрь портала. Я хорошо знаю Дарислава, он наверняка оставил письмо либо сохранил закладку Копуна, хранившую способ прохода в Колобок.
        - Нас всё время атакуют…
        - Чтобы перестали атаковать, пошлите в эфир моё личное заявление. Твердыня, запиши.
        - Выполняю, - ответил кванк.
        - Я, Диана Забавная, житель Земли, прошу персональной связи с вашим руководством, с теми, кто имеет право решать, для обсуждения возникшей проблемы! В наших руках судьбы вашей коллаборации, контролирующей скопление галактик под названием Ланиакея. Контакт возможен как вербальный, так и ментальный. Предлагаю свой мозг в качестве ментальной площадки. Уверена, что вы знаете о существовании земной цивилизации и способны понять, чего я хочу. Позвольте нам отыскать наших земляков, случайно попавших в ловушку портала, размещённого в центре кольца из двенадцати бозонных звёзд. После этого предлагаю осуществить полноценные переговоры с нашими руководителями, также имеющими право решать сложные проблемы. Жду ответа!
        В отсеках фрегата установилась тишина.
        - Вы уверены, что Властители вас услышат? - тихо спросил Шустов.
        - Уверена, что услышат и хотя бы задумаются. Они меня знают.
        - Откуда? - живо поинтересовался Ахмет Свирский, не участвовавший в рейде «Великолепного» к Пузырю.
        - Диана была во время сражения с посланцами тартарианцев, - пояснил Шмелёв. - Считаю послание вполне адекватным ситуации.
        - Хотелось бы кое-что уточнить…
        - Секунду, манёвр! - прервал Свирского Твердыня.
        Сознание Дианы оборвалось: «Великолепный» прыгнул, спасаясь от новой атаки. Оружия, подобного «нульхлопу», сворачивающему пространство мгновенно, у пограничных заградителей, к счастью, не было, а «электрические» молнии преодолевали расстояния со скоростью света, поэтому компьютер фрегата успевал сойти с вектора удара. Вышел фрегат, как оказалось, у границы атмосферы одной из планет системы Властителей.
        Сознание вернулось ко всем.
        - Вот вам и обоснование вызова, - сказал Шмелёв. - Твердыня, отсылай сообщение!
        Компьютер запустил в космос колечко бакена, и тот, удалившись от корабля на тысячу километров (чтобы фрегат не попал под ответный залп), послал в пространство заявление Дианы, используя все возможные диапазоны связи, в том числе лазерный и «струнный».
        Диана автоматически начала считать секунды, но опомнилась:
        - Твердыня, ищи маячок!
        - Уже нашёл, - заявил компьютер. - Он под нами.
        - Под нами? - удивился Шустов.
        - Мы находимся над стратосферой «грибопланеты», - сухо сказал Дроздов. - На одном из её островов Копун оставил закладку.
        - Надо же! - восхитился полковник Дубовик. - Прямо как в известной шутке - рояль в кустах. Повезло так повезло!
        - И в самом деле, совпадение заставляет задуматься, - сказал Шмелёв с улыбкой. - Такое впечатление, что наши встречи и манёвры были кем-то просчитаны.
        - Кем? - скептически спросил Булковски.
        - Во-первых, Копуном. Во-вторых, теми, кто контролирует всю Вселенную.
        - Ланиакейцы?
        - Им до всей Вселенной далеко. Давайте спросим.
        - Подождите, - пробормотала она, - пусть сначала ответят на моё послание. Твердыня, повторяй передачу непрерывно.
        Однако прошла минута, другая, третья, эскадра тартарианских пограничных заградителей не отвечала, но и не стреляла, устроив в пространстве медленную карусель.
        - Советуются? - проворчал Савкин.
        - А чего мы, собственно, ждём? - спросил Дроздов. - Пока они думают, предлагаю снять маячок Копуна.
        - Вынужден уточнить, это не закладка Копуна, - заметил компьютер. - Сигнал сопровождается высвечиванием непонятного символа.
        - Покажи, - попросил Шустов.
        - Смотрите и слушайте.
        В боковом окошке виома возник пульсирующий красный треугольничек, при увеличении оказавшийся изображением светящегося сердечка. Одновременно под сводами рубки послышался трёхтональный сигнал, напоминающий аккорд верхней октавы аккордеона.
        - Да, это закладка не Копуна, - усмехнулся Шустов, - а вашего Дарислава. Романтик он, однако.
        Диана покраснела, благодаря «кокос», полностью закрывающий её фигуру и голову, что её никто не видит. От необходимости отвечать её спас Дроздов:
        - Посылаю дрон.
        - Подождите! - торопливо сказала она. - Сообщение может быть ментальным облаком. Лететь надо мне!
        О том, что письмо может быть адресовано ей лично, Диана объяснять не стала.
        - Но это опасно! - осуждающе бросил Шустов.
        - Сбросьте меня на катере, потом заберёте, если ничего не случится.
        - А если тартарианцы нападут снова?
        - Если бы да кабы, - рассердилась Забавная. - Не надо программировать неудачу! Вильгельм, готовьте машину.
        - Мы с Дубовиком идём с вами, - принял решение Шмелёв. - Вы правы, надо действовать, а не обсуждать риски.
        - Хорошо, - сдался начальник экспедиции. - Мы тоже с вами, я и Джон.
        - «Голем» готов, - доложил Дроздов через пару минут. - Поведёт его Волков.
        - Отлично, - поблагодарил Шмелёв.
        Диана выпрыгнула из ложемента, в коридоре к ней присоединилась пятёрка мужчин, и через полминуты падения из поста управления в транспортный отсек (тридцать метров по прямой) все разместились в кабине катера высшей защиты. Ещё через несколько секунд стартовая катапульта вышвырнула «голем» в атмосферу «грибопланеты».
        Глава 16. Поиск в светлой тьме
        Белый космос начал действовать на нервы уже спустя три часа после выхода эскора из Колобка в Тьмир. К концу дня даже самые стойкие космолётчики перестали вглядываться в безмерные белые дали, запылённые ажурными фрактальными скоплениями «мха» и «паутин», состоящими из местных звёзд, испускающих «тёмный свет», то есть потоки частиц, аналогичных фотонам земной Вселенной, только имеющих все «оттенки чёрного цвета».
        Впрочем, такими этот «свет» видели камеры корабля, а вместе с ними и глаза космолётчиков. Первым догадался изменить восприятие картин местного космоса Тим Весенин. В разговоре с коллегами он вдруг изложил мысль:
        - Господа, что, если изменить спектр видеокамер? Мы же имеем возможность сделать ось поляризации таким образом, чтобы видеть в инфракрасном диапазоне так же хорошо, как в нормальном видимом.
        Дарислав понял вечного спорщика, подумав, что мозги у физика работают-таки неплохо.
        - Прекрасно, Тим! Спасибо за идею! Калиф, ты понял, что требуется сделать?
        - Кажется, понял, командир! - ответил кванк.
        Через полчаса операторы экипажа вместе с компьютером рассчитали необходимые электронные связи видеосистемы, и виом в посту управления стал чёрным. Зато «заросли мха и паутин» налились преимущественно багровым свечением, превратившись в звёздные волокна, хотя и сильно отличавшиеся от скоплений звёзд и галактик в родной Вселенной. Зато в них было легче искать ориентиры и аномалии, коих Калиф насчитал немалое количество. Под аномалиями он понимал оставшиеся чёрными кольца и «морские звёзды» (с виду), а также разрывы в стеблях «мха», имеющих сугубо фрактальные очертания. Да и сами «звёзды» здесь были не сферическими образованиями, а такими же фракталами, только более плотными, напоминающими многообразные листья земных растений, связанных колючими «лианами».
        До самого вечера по зависимому времени «Салют» наблюдал за удивительным «змеем», который каждые полчаса высовывался из-за ближайших «мшистых зарослей», обступивших куб-портал, и тараном бил в его невидимую грань, словно пытаясь разбить его как лист стекла. Прекратилась эта бессмысленная, с точки зрения космолётчиков, атака, лишь когда эскор без каких-либо затруднений выбрался из куба и сам спрятался за гигантской ветвью «мха» в миллионе километров от куба.
        После этого «Салют» долго кружил между лохматыми клубками и спиралями местного «космоса», отрабатывая идею Дарислава поискать бакен Копуна. Однако космолётчики так ничего и не обнаружили: ни бакена, ни маяка, ни самого Вестника.
        Решили устроить отдых, тем более что все находились в стрессовом состоянии больше одиннадцати часов и устали.
        Эскор облетел колючую ветвь непонятного образования, изгибавшуюся, по прикидкам Калифа, шесть раз и достигавшую длины в одиннадцать тысяч километров, и причалил к «еловой шишке» на конце ветви, по размерам не уступавшей земному Эвересту.
        После ужина привычно собрались в кают-компании, надеясь услышать от учёных, особенно от Шапиро, порцию новых объяснений происходящего и размышлений о природе Тьмира.
        Начал дискуссию Весенин, самолюбие которого не терпело оставаться вторым в любой компании. Специалистом он был классным, иначе не попал бы в экспертную группу «Салюта», однако не считался ни с чьим мнением в области космофизических исследований, за что и получил от коллег и членов экипажа шутливое прозвище Тимирязев; представлялся он как Тим, в официальных же документах физик был известен как Тимофей.
        - Всеволод, вы давно занимаетесь изучением теории тёмной материи, - сказал он, удобно расположившись на кушетке с чашкой россиано в руке. - Ожидали увидеть тёмный мир таким, каким он оказался?
        В помещении собрались все члены экспедиции и два члена экипажа, свободные от вахты, и после вопроса физика все дружно посмотрели на кольцевой виом, отражавший панораму «тёмного космоса», в глубинах которого угрюмо светились багровые «заросли мха».
        - Ведь никаких тёмных планет и звёзд здесь не наблюдается, - продолжал Весенин. - Скопления есть, звёзд нет.
        - Вон те чёрные уплотнения, - кивнул на виом Шапиро, - и есть местные звёзды. Либо планеты. Конечно, простых аналогий мы не найдём. Ясно одно: наша Вселенная и тёмная рождались одномоментно, но развивались по-разному. Хотя именно сгущения вимпов[24 - Вимпы - частицы тёмной материи (аббревиатура английских слов weakly interacting massive particle: гипотетические слабовзаимодействующие массивные частицы).], подчиняясь гравитации, позволили развиться и нашим звёздам и галактикам.
        - Существуют и другие теории.
        - Существуют, и я с ними знаком. Но объём полученных исследователями данных таков, что вывод однозначен: тёмная материя развилась в гигантские флуктуации, какие мы сейчас и наблюдаем, и образовала гравитационные ямы, в которые падала и обычная барионная материя нашего континуума. Кстати, пока мы будем отдыхать, я хотел бы прогуляться до ближайшей «звезды» и определить её параметры. Калиф, далеко такое уплотнение?
        - Около полумиллиона километров, - ответил компьютер.
        - Совсем рядом.
        - Не спешите, - сказал Дарислав, - дойдёт очередь и до «звёзд».
        - Ну, а ваши впечатления, Тим? - в свою очередь спросил Шапиро, поблагодарив Вию Аматуни за протянутую чашку кофе поглаживанием руки женщины. - Тьмир отвечает вашим теориям?
        - Не совсем, - смущённо признался физик. - Мы считаем, что тёмные частицы помимо взаимодействий электромагнитного характера вступают ещё и в реакции ядерного типа, что и позволяет рождаться «тёмным звёздам». Но то, чему мы стали свидетелями, отличается от наших представлений.
        - А вам ничего не напоминает эта картина? - Шапиро снова кивнул на виом.
        Весенин помолчал.
        - Сеть как сеть…
        - Вот именно! Нейронная сеть! - Шапиро хихикнул. - Что, если вся эта структура является мозгом? Ну, или распределённой системой гигантского компьютера? Что, если мы попали в голову сверхсущества?
        - Ну, у вас и воображение, Всеволод! - покачал головой Ткачук. - Такое придумать - «мы находимся в чужом уме»!
        - Не в своём, - засмеялся Шапиро.
        - Вы серьёзно?
        - Почему нет? В нашей Вселенной организация разумной жизни ещё не достигла консолидации всей живой материи в единый сверхразум, а в этой тёмной объединение уже произошло.
        По кают-компании разлетелись оживлённые реплики слушателей.
        - Вы хотите сказать, - задумчиво проговорил Дарислав, - что в Тьмире уже образовался За-Разум, а у нас ещё нет?
        Шапиро хлопнул себя по колену:
        - В точку, командир! Хотя в данный момент я просто размышляю. Но такое возможно. Мне даже кажется, что сверхразум Тьмира и управляет системой Властителей через портал, задавая им программу действий.
        - Но они собираются зачистить Вселенную! То бишь уничтожить все цивилизации! Зачем это понадобилось сверхразуму Тьмира?!
        - А вот тут у вас большой простор для фантазий, - развеселился Шапиро. - Сценарий возможен не один, и не факт, что реализуется вариант будущей войны. Хотя выглядит это так.
        - Красиво формулируете! - воскликнул Ник Дорба, навигатор «Салюта». - Разумная Вселенная - это звучит!
        - Разумная-то она, может быть, и разумная, - хмыкнул Ткачук, - но тёмная.
        - Что вы этим хотите сказать? - полюбопытствовал Весенин.
        - Только то, что сверхразум необязательно должен обладать сверхэтикой и духовностью.
        - Поддержу вас. - Шапиро вскинул вверх руку с чашкой, едва не вылив кофе на себя. - Несмотря на полученные учёными за двести лет сведения об умерших и уцелевших цивилизациях Вселенной, утверждающие, что все величайшие умы Мироздания являются синтетическими искинами, то есть их носители - роевые системы, даже биологические сообщества в результате так называемого технического прогресса в большинстве своём теряют ту самую субстанцию, по сути, и ставшую Глобальным Фильтром для агрессивного хищнического разума, - духовность. А без неё болезнь сверхконкурентного бизнеса и становится причиной войн и в конечном счёте приводит к гибели цивилизаций.
        Вия зааплодировала:
        - Отлично сказано, Всеволод!
        Саид Белков обернулся к Дариславу, понизил голос:
        - У меня такое впечатление, будто этот товарищ свалился к нам из далёкого будущего.
        Дарислав улыбнулся:
        - Он всего лишь из другой Вселенной. Но знает действительно больше любого из нас.
        - Что весьма злит Тима.
        - Таков Тим.
        - Вы что-то хотели спросить? - посмотрел на Белкова Шапиро.
        Саид был явно шокирован слухом физика, но не растерялся:
        - Что такое этот змей, что лупил по кубу портала? Не найдёт ли он нас здесь?
        - На этот вопрос и я отвечу, - сказал Дорба. - Это пограничный заградитель Тьмира.
        - Но если Тьмир - гигантский мозг…
        - Скорее компьютер.
        - Пусть будет компьютер, не вижу разницы. Выходит, змей - нечто вроде фагоцита в крови человека, реагирующего на бактерии и вирусы?
        - Или защитная компьютерная программа.
        - Ваша правда, Ник, - согласился Шапиро.
        - А у меня вопрос поинтересней, - напомнил о себе Спирин. Недавно он получил выволочку от капитана за «неслужебные разговоры на рабочем месте» и вёл себя тише воды ниже травы, то есть необычайно смирно. Но природное любопытство всё же не могло не влиять на поведение двадцатипятилетнего парня.
        - Да, слушаю, - сказал Шапиро.
        - Вы сказали, что Тьмир может быть антимиром по отношению к нашей Вселенной.
        - Было такое.
        - Если это антимир, почему наш корабль не проаннигилировал при выходе из портала?
        - Потому что портал не только изменил мерность, добавив часть четвёртого измерения, но и повернул знак материи нашего эскора. Теперь мы тоже состоим из «античастиц».
        - Ну, это вы загнули, коллега! - поморщился Весенин. - Что значит «добавил часть четвёртого измерения»? Как это понимать? Вы имеете в виду, что метрика пространства…
        - …может быть дробной, - закончил Шапиро. - У нас этой теорией занимается немало физиков, и есть доказательства, что квант измерения не является целочисленным. Могут быть пространства не чисто трёх или четырёх измерений, а дробные, скажем - три с половиной, три и одна десятая и так далее.
        - Чисто математически! - фыркнул Весенин.
        - Не только.
        - Приведите пример.
        - Ох, товарищи эксперты, не надо споров, - недовольно сказала Вия. - Лаврик прав, что мы будем делать, если при возвращении домой так и останемся антиматериальными?
        - Портал должен работать в обе стороны, - уверенно сказал Шапиро. - Иначе его не стали бы строить. Товарищ полковник, повторяю предложение: почему бы нам не прошвырнуться до ближайшей «тёмной звезды»? В этой свистопляске с прятками от чёртового змея мы ничего толком и не разглядели.
        - Вообще-то я тоже прогулялся бы, - проворчал Любищев.
        Дарислав очнулся:
        - Сделаем часовой рейд. Дориан, готовьте катер. Мудр, отберите трёх ваших коллег в команду.
        - Я, Таир и… Роман.
        - Спасибо, босс! - обрадовался Ткачук.
        - Плюс Всеволод, плюс спецназ. - Дарислав глянул на майора Серегина.
        - Есть!
        - Пять минут на сборы!
        Спирин, жадно ловивший взгляды собеседников, хотел было обратиться к начальнику похода с просьбой взять и его, но Дарислав качнул головой на потолок кают-компании, и оператор сник, сообразив, что ему напомнили о мнении начальства насчёт «нездоровой инициативы».
        - Беспилотники нужны? - осведомился капитан Давлетьяров; он находился в посту управления и дуэль взглядов подчинённого и командира экспедиции не видел.
        - Два «охотника», спереди и сзади.
        - Готовы «шестой» и «десятка». - Давлетьяров имел в виду дроны, вооружённые не хуже катеров.
        Через пять минут «голем» с командой из шести космолётчиков оторвался от глыбы эскора и воспарил над «еловой шишкой» колючей ветви фрактала, объединявшей в этом мире частицы тёмной материи в своеобразные «заросли мха». Включилась система обзора, превратив стенки кабины в прозрачные окна. Ближайшие ветви «мха», казавшиеся тёмно-зелёными, ушли в стороны. Объём свободного пространства расширился, стали видны дальние ростки зарослей, но уже багровые и фиолетовые.
        - Красота! - проговорил Ткачук, цокнув языком. - Завораживает как доза наркотика!
        - Роман, ты употребляешь наркотики? - удивилась Вия.
        - А ты нет?
        - Не шути!
        Ткачук смутился:
        - Просто к слову пришлось.
        - Мне тоже нравится, - откликнулся Шапиро. - Кстати, нам повезло, что гравитация тут мало отличается от нашей.
        - Почему повезло?
        - Она могла быть на порядок выше или в десять раз ниже, и тогда пришлось бы всё время сидеть в защитных капсулах, чтобы сердце могло гнать по сосудам кровь.
        - Об этом я не подумал, - огорчённо признался Дарислав.
        - Я и сам только что сообразил. Но хорошо то, что хорошо кончается. - Шапиро помолчал. - И плохо то, что кончается плохо.
        Ткачук засмеялся:
        - Люблю вашу манеру шутить.
        - Да я вроде бы и не шутил. Слава, давайте подойдём ближе к этому чёрному зёрнышку. Подозреваю, что это «тёмная звезда».
        - Не уверен, - заметил Любищев; как и все космолётчики, он напрямую получал сведения о характеристиках среды от машинного компьютера. - Параметры силы тяжести слишком низки. Гравитация растёт медленнее, чем полагается.
        - Вы правы, Мудр, - согласился Шапиро. - Наверно, это планета или то, что здесь заменяет планеты.
        Катер увеличил скорость, приблизился к слабо светящемуся на грани восприятия пятнышку, увеличивающемуся по мере движения в объект планетарного масштаба. Когда компьютер «голема» доложил, что диаметр объекта равен семи тысячам километров, стало ясно, что он ненамного крупнее Луны.
        Остановились примерно в тысяче километров от странного образования, рассматривая его детали.
        «Планета» Тьмира не имела сферической формы. Это было незавершённое либо повреждённое кольцо, то есть тор с большим секторальным пробоем на четверть его длины. Тело тора, освещённое тусклыми тёмно-багровыми и коричневыми пиками «зарослей мха», казалось сгустком пены чёрно-зелёного цвета, усеянное кавернами и дырами. Диаметр трубы тора изменялся в пределах от трёхсот до пятисот километров, и там, где он сужался, были видны чёрные перетяжки, сжимающие тор, как ленты - венок, предназначенный для церемонии похорон где-нибудь в Рязанской губернии.
        Дарислав невольно вспомнил планету-тор Копуна, создатели которой и создали «машину судного дня». Та планета тоже была экзотическим объектом, правда, в два раза больше местной «планеты», но совпадение форм заставляло работать воображение.
        Насмотревшись на необычную фигуру, Дарислав повёл катер вокруг «планеты», одновременно снижаясь.
        - Интересно, что внутри этой баранки? - пробормотал Ткачук. - Какая порода может выдержать такую конфигурацию скал?
        - Плотность верхних пород составляет шесть и шесть десятых, - доложил Калиф, принявший возглас физика за вопрос к себе; связь с компьютером «голема» он поддерживал постоянно. - Но с глубиной плотность пород падает. Возможно даже, что внутри тора - безвоздушное пространство.
        - А что это за породы?
        - Мои анализаторы не дают однозначного ответа. Это не базальты и не граниты и тем более не известняки или другие известные на Земле породы.
        - Причина отсутствия части кольца известна?
        - Кусок тора вырван с применением больших энергий. Торцы выглядят как кратеры.
        - Слава, посмотрим? - спросил Шапиро.
        - Поехали, - согласился Дарислав.
        «Голем» облетел гигантское кольцо псевдопланеты, приблизился к его торцу, выглядевшему как труба диаметром в триста километров, увенчанная кратером в центре чуть ли не во весь торец. Окружающие кратер выступы выглядели как птичьи крылья, и Дарислав обратил на это внимание.
        - Всеволод, это могут быть искусственные сооружения?
        - Не знаю, - сокрушённо качнул головой Шапиро. - Если весь Тьмир - нейронная сеть, то вряд ли, разве что если только здешние вирусы не обрели разум внутри мозга Тьмира. Но возможен вариант, что Тьмир состоит из множества роевых цивилизаций, тогда и эта «планета» может быть искусственным объектом или нести на себе жизнь, не поддающуюся нашему воображению.
        - Интересно, Копун был здесь или нет? - сказал неугомонный Ткачук, заняв место Спирина в плане реагирования на космические аномалии.
        - Если бы был, то оставил бы след, - нехотя проговорил Дарислав.
        - Вы не пробовали его вызвать?
        - Вызываю с момента выхода, но наш друг молчит.
        - Что остановились? - нетерпеливо спросил Шапиро. - Мы свободно пройдём в эту дырку.
        - Аватар, - коротко ответил Дарислав.
        - Мы же ничем не рискуем.
        - А если появится змей? - сказал Ткачук.
        - Корабль рядом, успеем добежать.
        Дарислав промолчал, хотя ему тоже не терпелось направить катер в глубину кратера и дальше в трубу тора.
        - Я готов! - доложил кванк «охотника».
        Дарислав переориентировал свой пилотский контур на управление беспилотником, и в бортовом виоме появилось изображение «ветви мха» - заработали видеокамеры дрона. Аппарат устремился в кратер, который невозможно было окинуть одним взглядом. Стали отчётливо видны гладкие, лакированные стены углубления, словно облизанные высокой температурой.
        - Похоже, здесь что-то взорвалось, - сказал Таир Эрбенов. Археоинженер редко высказывал своё мнение в кругу коллег, и его фраза говорила о возбуждённом состоянии эксперта. Во всех деталях «мшистых» ландшафтов Тьмира ему чудились остатки инфраструктуры «местных жителей».
        - Скорее всего, мы ошибаемся в оценках, - тактично возразил Шапиро. - Материалы здешних зарослей вовсе не похожи на металлы, минералы и горные породы планет Солнечной системы. Они состоят из наборов других элементарных частиц, пусть мы и называем их античастицами: антипротонами, антинейтронами и позитронами.
        - В Тьмире они уже не «анти», - в свою очередь возразил Ткачук.
        - Не имеет значения. Анализаторы Калифа выдают ахинею, потому что он сам не может определить состав пород, из которых выращены ветви здешних фракталов. Но я к чему это говорю: кратер мог быть создан не взрывом с выделением высокой температуры, а холодным ядерным распадом, поэтому и стены его такие гладкие, словно отполированные.
        - Тим поспорил бы, - улыбнулся Ткачук. - Я не буду.
        - Это ничего бы не изменило, - прокомментировал Серёгин.
        Беспилотник приблизился к чёрной дыре в дне кратера, способной пропустить даже такую махину, как земной фрегат. К видеокамерам дрона присоединились системы обзора инфракрасного диапазона. Темнота начинавшегося тоннеля протаяла до пределов видимости камер. Стали видны внутренние ажурные стены трубы, образующие красивые лохмы фрактальных изгибов «мха».
        - Вам не кажется, что эти наросты похожи на птичьи крылья? - поинтересовался Ткачук.
        - Похожи, - согласился Любищев. - Но и наросты вокруг кратера наверху, на торце бублика, тоже напоминают крылья. Их, наверно, выращивал один и тот же «садовник».
        - Это всего лишь реализация фрактальных формул Кански-Серпинского, - заметил Шапиро. - Очень редкое сочетание геометрических делений «золотого сечения». Но вы правы, Роман, они действительно похожи на крылья, только не птичьи, а древних земных птероящеров. Вия, как вам наши измышления?
        - Согласна с вашими идеями, - прилетел в кабину из динамиков голос Вии Аматуни с борта «Салюта»; связь «голема» с эскором поддерживалась на общей волне.
        Беспилотник, управляемый рукой Дарислава, углубился в тоннель на два километра, достиг сужения. В этом месте тор охватывала снаружи перетяжка, что сказывалось и на внутреннем диаметре трубы тора: если в более широких частях трубы он достигал километра (остальное пространство трубы занимала толстенная «шуба» наростов и «птичьего мха»), то в местах сужений проход уменьшался до сотни метров. Причём и заросли сглаживались в ряды блестящих сине-фиолетовых холмов высотой в двадцать метров, создающих настоящую интерференционную картину. Пояс таких холмов простирался на многие километры, заставляя зрителей ломать голову над его предназначением.
        - Кладбище! - сделал первое допущение Серёгин.
        - Картофельное поле, - парировал Ткачук.
        Оба засмеялись.
        - Несерьёзные люди, - укорил их Любищев.
        - А вы что думаете? - полюбопытствовал Дарислав.
        - Может быть, это и в самом деле посадки, только не картофеля.
        - А чего?
        - Бог его знает.
        - Зародышей обслуживания Тьмира, - предложил идею Шапиро. - Такую конфигурацию, как этот, с позволения сказать, нервный узел, надо обслуживать, вот здесь и посадили некие программы по обслуживанию инфраструктуры. Но если наша гипотеза о мозге Тьмира соответствует истине, этот бублик действительно может быть инкубатором созданий, ухаживающих не только за нервным узлом в данном месте, но и вообще всей нервной системой Тьмира.
        - Нервный узел? - неуверенно проговорил Любищев.
        - Ганглий. Предлагайте свою версию.
        - Почему же до сих пор зародыши не вылезли из-под почвы холмов?
        - Потому что кто-то грохнул по узлу из мощной пушки, оторвав кусок бублика, и наш инкубатор потерял способность рожать. Слава, что думаешь?
        - Восхищаюсь вашей фантазией, Всеволод! - искренне оценил идею физика Дарислав.
        - Секундочку! - вдруг заговорил Серёгин. - На бугре под нами видна какая-то странная вдавлина.
        Космолётчики напрягли зрение.
        Дарислав повёл беспилотник вниз, подвесил его над холмом в трёх метрах, осветил фонарём.
        Углубление или «вдавлина», как окрестил её Серёгин, стала видна отчётливо.
        Это была вычурной формы отметина величиной с ладонь человека, напоминающая силуэт летающего зверя. Она казалась искусно выгравированной или отпечатанной в материале холма, как надписи на золотых земных изделиях.
        - Птеродон! - с удивлением и недоверием проговорил Эрбенов.
        - Thanatosdrakon amaru! - воскликнул Шапиро.
        - Что?!
        - Этот зверь похож на «дракона смерти», пернатого предка динозавров. Наши археологи обнаружили останки драконов в Австралии.
        - Да ладно!
        - Ну, возможно, я и преувеличиваю, однако это или птерозавр, или его родич.
        - Где-то я видел такой знак, - пробормотал Серёгин.
        Дарислав остолбенел, вспомнив, как он вместе с Дианой обнаружил в стене шахты на Энцеладе выдавленный во льду отпечаток.
        - На Энцеладе!
        - Точно! - Серёгин с облегчением шлёпнул себя ладонью по лбу. - Нам показывали материалы по данной теме.
        - Не может быть! - покачал головой ошарашенный Ткачук.
        - Я собственными глазами видел!
        - Да я не об этом. Где Энцелад и где Тьмир!
        - Факт перед глазами!
        - И как, по-твоему, этот thanatos… птерозавр… оказался в тёмной Вселенной за миллиарды световых лет от Земли?
        - Пусть специалисты и разбираются. - Серёгин оглянулся на Эрбенова.
        Дарислав и Шапиро обменялись взглядами.
        - Кажется, моя идея получает неожиданное подкрепление, - сказал Шапиро глубокомысленно.
        - Какая идея?
        - Скажу позже, когда получу ещё пару фактов.
        - Разберёмся, - пообещал археоинженер. - Жаль, что наш катер не имеет гамма-сканера. Просветили бы холм и узнали, что внутри закопано.
        Дарислав сфотографировал эмблему «птерозавра» со всех сторон, поднял аппарат выше, направил к соседнему холму. Но и на нём виднелся точно такой же отпечаток летающего динозавра эпохи земного мезозоя. И на соседних тоже.
        Дарислав представил, как холм разверзается, из него лезут полчища муравьёв и разбегаются по всем зарослям «мха». Мотнув головой, он избавился от наваждения. Посылать беспилотник дальше в тоннель и вглядываться в довольно однообразные пейзажи расхотелось.
        - Возвращаю машину.
        - Ещё бы чуть-чуть, - огорчился Любищев.
        - Пошлём сюда роботов, и если они найдут что-либо поинтересней, вернёмся.
        Беспилотник повернул назад.
        Глава 17. Контрразведка
        Сообщение от капитана «Великолепного» пришло в штаб Коскона двадцать девятого января. В нём говорилось о благополучном финише фрегата в центре Ланиакеи, но заканчивалась депеша негативной нотой: на корабль было совершено нападение «местных пограничных заградителей». Мало того, это нападение, очевидно, было совершено точно в момент выхода фрегата из ВСП-режима, что не позволило компьютеру экспедиции корректно сформулировать донесение. А поскольку «струнная» связь требовала конкретной локации абонента в реальном времени и посыла веера «струн», Шаргину передали только обрывки речи, и о результатах атаки ему пришлось лишь догадываться.
        - Как ты думаешь, они прорвались? - морщась, как от зубной боли, спросил он Етоева, который связался с ним с орбиты Сатурна; Етоев в данный момент находился на Энцеладе.
        - Дроздов опытнейший капитан, профи до мозга костей, - успокоил директора уравновешенный Етоев. - Да и кванк у них мощнецкий. Думаю, они скоро выйдут на связь.
        - Оптимист, - буркнул Шаргин, оттаивая. - Что ты делаешь на Энцеладе? Наши парни закончили работу?
        - Они и пригласили посмотреть находку, пропущенную китайцами.
        - След?
        - Можно назвать его и так.
        Речь шла о каверне во льду Энцелада, расположенной на глубине десяти километров, совсем недалеко от дна шахты, проделанной китайскими исследователями. Они почему-то не стали копать глубже, то ли не заметили этот воздушный пузырь диаметром всего в двадцать метров, то ли не нашли в нём ничего загадочного. А напрасно. Во-первых, на дне шахты был обнаружен выдавленный во льду знак, напоминающий фигурку древнего летающего ящера. Внутри же пузыря, заполненного реденькой смесью молекул воды и кислорода, располагалось наполовину расплавившееся изваяние изо льда, в котором угадывались черты этого же земного птерозавра - танатодракона или «дракона смерти», как его назвали палеонтологи. Кто изготовил скульптуру из льда, зачем, почему именно этого летающего динозавра, догадаться было невозможно. И лишь возраст находки стал известен с достаточной убедительностью после углеродного анализа льда: сто восемьдесят миллионов лет.
        Однако ещё больший интерес у специалистов (да и контрразведчиков) вызвал факт наличия на «Умертвии», вывезенном китайцами с Энцелада, печати в форме того же «дракона смерти». Получалось, что хозяин древнего оружия, спрятанного на спутнике Сатурна, либо поклонялся этому ящеру, либо и был им, везде оставляя своеобразные изображения бренда изготовителя.
        Конечно, сразу же возник попутный вопрос: не создали ли «Умертвие» разумные земные драконы? И не участвовали ли они в древней всегалактической войне наравне с другими цивилизациями того периода? Но ответов на эти вопросы у исследователей не было.
        - Что сам-то думаешь? - спросил Шаргин, размешивая в чашке ложечку листьев каркаде, придающего чаю своеобразный аромат.
        - Моей фантазии не хватает, - смущённо признался Етоев. - Был бы с нами Шапиро, он бы наверняка предложил объяснение.
        - Волкову он нужен не меньше, чем нам.
        - Кстати, в одном из докладов Боярского из системы двойной звезды я нашёл упоминание о том, что космолётчики экспедиции обнаружили в капсулах-бобах инфоцентра выдавленный значок птицы.
        - Может быть, ящера?
        - Они говорили о силуэте птицы. Но если это наш «дракон смерти», возникает интересная параллель: птички из мезозоя…
        - Строители инфоцентра? - рассмеялся Шаргин.
        Етоев серьёзно кивнул:
        - В крайнем случае участвовали в создании карты Реестра войны.
        - Допущение смелое, надо подкинуть идею аналитикам.
        - Подкину.
        - Но тогда вопрос, кто выкрал у нас копию Реестра, становится ещё более актуальным. Птероящеры давно ушли со сцены истории, на арену выползли ядране и тартарианцы-Властители.
        - И мы, - усмехнулся Етоев.
        Шаргин прищурился:
        - По идее Шапиро, мы, люди, являемся базисом новой разумной системы.
        - Как предки За-Разума. Этой идеей он заразил уже многих наших умников.
        - Считаешь, что он ошибается?
        - Так глубоко в будущее я не заглядываю. Что касается развития человечества как справедливого этноса… не верю! После разрушения Советского Союза в конце прошлого века мы так ничего позитивного и не построили.
        - Полковник, - удивился директор Коскона, - что за пессимизм? Россия выдержала все войны в двадцатом столетии и две гибридные в двадцать первом - с Украиной-Европой-Америкой и с Китаем! Другое дело, восстановление традиций, русской культуры и духовной сферы действительно идёт медленнее, чем хотелось бы. Но это уже вина власти, постоянно делающей шаг вперёд и два назад, спотыкающейся о «человеческий фактор» предательства и наживы.
        - Да я понимаю, - кивнул Етоев. - Хочется большего.
        Над столом Шаргина вырос жёлтый световой лучик, предупреждающий о неслужебном звонке.
        - Я занят, - сказал директор.
        - Абонент просит аудиенции, - флегматично сообщил компьютер кабинета по имени Дел.
        Шаргин увидел в толще стола имя звонившего.
        - Давай.
        В окне виома возникла голова Мартина Квесады, начальника отдела кванковых коммуникаций Бразильской Службы безопасности. Шаргин был знаком с ним уже лет десять и считал приятелем, нередко отвечая на его звонки.
        - Прошу прощения, Михайлович, - заулыбался Мартин, смуглолицый, с приятными чертами лица и кудрявыми волосами; по-русски он говорил с акцентом, но вполне понятно. - Не отвлекаю?
        - Позвоню позже, - сказал Етоев, выключая линию со своей стороны.
        - Слушаю, Мартин.
        - Говорят, вы отправили свой фрегат далеко от Земли?
        Шаргин улыбнулся:
        - Говорят? Или тебе доложили твои парни?
        Бразилец подмигнул:
        - Слухи, амиго.
        - Да, производство слухов у вас налажено хорошо. Что тебя волнует, дружище?
        - Вы, русские, сумасшедшие люди! Сколько вас ни пытаются образумить, направить на путь истинной либерастической демократии и потребления, всё напрасно! Вы так и живёте по интересам, а не по расчёту.
        Шаргин засмеялся:
        - Такие уж мы неисправимые, не можем жить как овощи, а тем более как извращенцы в Европе. Но ведь ты звонишь не для осуждения нашего образа жизни? Что хотел узнать?
        Лицо бразильца посерьёзнело:
        - По нашим каналам прошла инфа о передаче вам китайцами какого-то невероятного оружия.
        Шаргин сохранил доброжелательную мину, хотя в душе родилась досада. Мысль, что им удалось не всех шпионов и предателей выявить в секретных службах страны, мучила его давно, и слова Квесады о «слухах» только подтверждали выводы контрразведчика.
        - Могу признаться, китайские товарищи в самом деле доверили изучение этого артефакта нам.
        - Ой ли, изучение? - прищурился бразилец. - Мои парни утверждают, что оружие вы поставили на борт «Великолепного» и фрегат отправился в Ланиакею.
        Шаргин невозмутимо пожал плечами:
        - Твои парни работают великолепно.
        - Да уж, не жалуюсь, - ухмыльнулся Квесада.
        - Мы отправили экспедицию для поиска похитителя моллюскора и Реестра, в надежде, что вдобавок нам удастся установить контакт с его хозяевами.
        - При чём тут Ланиакея?
        - Мы считаем, что вор направлен к нам тартарианцами.
        - Дались вам эти тартарианцы! До них пол-Вселенной!
        - Расстояния нынче не имеют никакого значения. Как не имели значения и для участников межгалактической войны полмилларда лет назад.
        - Если честно, мне непонятны ваши страхи. Чего нам ждать в ближайшее время, Владислав? Натовцы вопят на всю Солнечную систему о недопустимости ваших экспериментов с опасными артефактами и военными базами у других звёзд.
        - Как говорил наш министр иностранных дел: чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не стреляло.
        - И всё-таки, амиго, грядёт новая война?
        Шаргин помолчал, задумавшись над ответом, чтобы не обидеть собеседника и не сболтнуть лишнего.
        - Что вы знаете о Властителях Ланиакеи?
        Мартин озадаченно потёр лоб ладонью:
        - В части официальных расследований?
        - В части секретных докладов твоих служб.
        - По нашим данным, Властители затевают некую зачистку.
        - По нашим тоже. В свою очередь, это стопроцентно означает новую войну. Именно для этого Властители и украли карту цивилизаций и военных баз, чтобы найти средства для исполнения своей затеи. - Шаргин помолчал. - Или не своей.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Возможно, Властителями кто-то управляет.
        - Разумом такого уровня? - удивился Мартин.
        - Управлять можно разумом любого уровня, - усмехнулся Шаргин. - Если управляющий ещё умнее.
        Бразилец оценивающе вгляделся в лицо Шаргина.
        - И всё же, по утверждениям ваших же учёных, Властители представляют собой более высокоорганизованную структуру, чем наша цивилизация. Кто конкретно, по-вашему, может управлять такой силой?
        Шаргин задумался. О гипотезе Шапиро, занимавшегося теорией постразума, говорить не хотелось. Ничего секретного в ней не было, но пришлось бы, чтобы не обидеть собеседника, долго объяснять ему, что это за штука - За-Разум. В голову пришла мысль упростить терминологию и закончить беседу.
        - Властители представляют собой цивилизацию промежуточного уровня: они овладели энергией своей звезды и вплотную подобрались к энергии всего галактического скопления Ланиакеи. Но до манипулирования энергией всей Вселенной им ещё далеко. Вероятен вариант использования тартарианцев в своих целях другой системой - вселенского масштаба.
        Мартин помрачнел:
        - В таком случае надо немедленно созывать Совбез СОН…
        - Генсек СОН - поляк, - намекнул Шаргин. - Что бы мы ни предлагали в сфере общей безопасности, он не даст нам шанса выступить на Совете безопасности.
        - Но ведь речь идёт о глобальной угрозе! - возмутился Квесада.
        - А этим деятелям плевать! Как и сто лет назад, решения наверху принимают не самые умные из нас, а самые «успешные», по ими же разработанной шкале измерений этой «успешности» - деньгам. Любое инакомыслие они считают неправильным, недопустимым, диким, заслуживающим недоверия и осуждения. Особенно если учесть отношение Польши к России в прошлом веке. Только пять стран в мире до сих пор не сняли с России санкции, введённые ещё сто лет назад, в том числе Польша.
        - Это… неправильно.
        Шаргин пожал плечами:
        - Это факт.
        - Мы сами, на уровне правительства Бразилии, внесём в план Совбеза обсуждение проблемы с тартарианцами. Но мне понадобится дополнительная информация.
        - Флаг вам в руки, как говорится. Информацию мы вам дадим.
        - Тогда до встречи! - Бразилец широко улыбнулся. - Вместе мы справимся!
        - Очень надеюсь! - искренне ответил Шаргин, хотя подумал: ох уж эти оптимисты!
        Виом связи погас.
        Шаргин побарабанил пальцами по столу, раздумывая, не смотаться ли на Энцелад самому, и в это время ему по личной линии позвонил Рогоз. Перед глазами возникла фигура кванконика СБ ЦЭОК, работающего одновременно и на Коскон. Лицо у главного кванк-аналитика плесецкого Центра было замкнуто миной подчёркнутой сосредоточенности, но Шаргин безошибочно определил, что эксперт взволнован.
        - Есть минута, Владислав Михайлович?
        - Слушаю, Валерий Меркурьевич.
        - Парни из Цифры запустили сетевой анализ уцелевшей копии Реестра Мёртвой Руки и получили удивительную картину.
        - Что значит - уцелевшей копии? Её же умыкнул наш неведомый противник.
        - Он вынес основной массив института, но далеко не всё, что у нас хранилось в базах данных других департаментов. Части карты Реестра изучали и федералы, и аналитики ЦЭОК, и РКС, и ваши контрразведчики. Нам удалось собрать воедино б?льшую часть контента. Но суть не в этом. Древняя всегалактическая война, начавшаяся около пятисот миллионов лет назад, по расчётам аналитиков, началась из одной точки и распространилась по Вселенной как ударная сферическая волна. И эта точка, то есть этот район Млечного Пути… - Рогоз на мгновение замолчал, - Солнечная система!
        Шаргин поморгал, переваривая сказанное.
        - Хотите сказать, что войну начали… мы?
        - Нас тогда ещё не было, - улыбнулся Рогоз. - Люди как зародыш цивилизации появились позже на двести миллионов лет. В те времена на Земле царил мезозой и, я так полагаю, нишу разума занимали птицы. Точнее, пернатые летающие ящеры.
        - Танатодраконы!
        Рогоз кивнул, довольный произведённым эффектом.
        - Я тоже подумал об этом в первую очередь.
        - Но археологи не нашли ни одного подтверждения тому, что динозавры образовали разумный социум.
        - А их социум не нуждался в технике. Это была цивилизация биологического толка. В литературе описаны десятки вариантов таких цивилизаций.
        - То в литературе.
        - Вам должно быть известно, что бесконечный Мультиверс реализует весь спектр человеческих фантазий. Возможны даже версии, невозможные с точки зрения человеческой логики и физических законов.
        - Вы, случайно, не пишете романы? - усмехнулся Шаргин.
        - Увы, Бог не дал таланта, - серьёзно ответил Рогоз.
        - Простите за шутку. Однако новость чрезвычайно интересная. Она многое объясняет.
        - Кроме одной вещи.
        - Какой же?
        - На станции, прятавшей в двойной звезде инфобазу всех цивилизаций…
        - Реестр.
        - …исследователи экспедиции «Дерзкого» нашли интересный отпечаток.
        - Подождите, дайте угадаю: значок птерозавра? Вернее - «дракона смерти»!
        Рогоз кивнул:
        - Точно такой же красуется на «Умертвии». Но между Солнечной системой и двойной звездой, внутри которой прячется инфоцентр войны, сто миллионов светолет! Как они связаны между собой?
        - Да очень просто, - ответил Шаргин. - Инфоцентр Реестра Мёртвой Руки строили те же парни, что создали и «Умертвие».
        - То есть земные драконы?
        - Вывод лежит на поверхности.
        - Жесть! Э-э… прошу прощения, не сдержался. Но если это правда…
        - Что именно?
        - Если виновник древней всегалактической войны - разум Земли…
        - Пока что это всего лишь наши измышления.
        - И тем не менее всё сходится, Владислав Михайлович! Как говорят наши братья-кавказцы - мамой клянусь! Хотя при этом появляется другая проблема - Властители. Они-то как связаны с земными птерозаврами?
        Шаргин допил остывший чай, проворчал:
        - Сами что думаете?
        - Я вам не Шапиро, - почему-то обиделся Рогоз.
        - Дался вам этот гость из параллельной Вселенной.
        - Вот кто настоящий фантаст!
        - Неплохая характеристика для учёного. И всё же?
        - Может быть, тартарианцы являются сбежавшими с Земли ящерами? Проиграли войну и удрали…
        Шаргин фыркнул:
        - Ну вот, а вы говорите - Шапиро фантаст! Фантазия и у вас отлично развита.
        - Не издевайтесь, - смутился кванконик.
        Шаргин посерьёзнел:
        - Готовьте резюме, Валерий Меркурьевич, вечером обсудим в компании с парнями Мишина. Ситуация усложняется день ото дня, и нам надо до зарезу быть готовыми ко всему.
        - Объявим ВВУ?
        - Возможно, придётся. До вечера.
        Рогоз в фокусе менара исчез.
        Шаргин посмотрел на пустую чашку, и ему впервые за всё время работы захотелось сделать глоток водки.
        Глава 18. Восстание на фрегате
        Несмотря на хорошую работу видеосистемы «кокоса», обладающей технологией дополненной реальности, видимость на грибном острове хотя и была плохой, синтезатор изображений справился со своей задачей, и заросший «сморчками» остров был виден хорошо.
        Посадили «голем» на берегу острова. Шмелёв, Дубовик и Диана вылезли. Шустов и Булковски выбрались вслед за ними.
        Учёные начали было возражать, однако Шмелёв не отступил.
        - А я? - обидчиво спросил Дамир.
        - Присоединитесь к нам, если не обнаружится угроз.
        Небольшая группка разведчиков двинулась вперёд. Учёные чуть приотстали, оглядывая заинтересовавшие их объекты.
        Диана услышала ментальный вызов ещё при подлёте к месту установки маячка. Теперь же стало ясно, что оставил его Дарислав, так как именно его тихий шёпот коснулся слуха:
        «Диана… я знал… что ты прилетишь… слушай».
        - Слушаю, милый! - невольно ответила она в мембрану рации, забыв, что связь между членами группы не отключена.
        Следующий за ней Шмелёв услышал её возглас.
        - Вы мне? - удивился он.
        - Дарислав…
        - Где?!
        - Я его слышу…
        «Диана… мы идём по следам Копуна… лови технологический файл».
        Она наконец сориентировалась, разглядев гигантский говорящий гриб сквозь космы серого тумана. Импульс антиграва поднёс её к странной фигуре, напоминавшей сморчок и одновременно сросток человеческих ушей.
        «Слушаю!»
        На голову слетело облачко странной призрачной пены, затуманившей сознание. Голова распухла как надуваемый воздушный шарик, по всем её «закоулкам» побежали невидимые мыши. Диана собрала волю в кулак, попробовала загонять «мышей» в клетки-ячейки, где они превращались в колечки информации.
        Внезапно она услышала тонкий крик-всхлип, и гриб под ногами расплылся облачком тающего белого пара. Диана невольно вскрикнула в ответ, дёрнулась и машинально отлетела в сторону. Это её спасло.
        Новый бесплотный импульс (стреляли из неймса) пришёлся по тому месту, где она только что находилась, проделывая прозрачную щель в тумане на пару десятков метров. Попади луч неймса по Диане, «кокос» её не спас бы, а защитное поле она выключила, чтобы слышать менто маяка. А потом в происходящее вмешался Шмелёв, фигура которого протаяла за струёй тумана всего в нескольких метрах от Булковски. За физиком виднелась ещё одна тень - это приближался Шустов. Почему оба эксперта покинули борт катера, было непонятно, однако размышлять на эту тему было некогда.
        Ствол «универсала» на плече полковника Коскона повернулся к физику и плюнул невидимым солитоном гравитационного разряда.
        Рация донесла невнятный вопль.
        Булковски унесло в марево туманных струй.
        - Чёрт! - выдохнул Шмелёв. - Игорь Ильич, осторожнее!
        - Что происходит?! - отозвался начальник научной группы необычно сдавленным голосом.
        - Джон сошёл с ума! - быстро проговорила Диана. - Он выстрелил по грибу и целился в меня!
        Вместо того чтобы удивиться и возразить, Шустов повёл себя иначе. Он отступил к берегу, прячась за испарениями, и оттуда вдруг вылетел невидимый силовой кулак: эксперт выстрелил из «универсала», выбрав гравитационный солитон из всех видов поражения.
        Шмелёва отбросило в глубину острова, закрутив вокруг оси как волчок: удар солитона пришёлся по его правому плечу.
        Диану тоже отнесло краем импульса на пару метров в сторону, как воздушный шарик порывом ветра, но реакция у неё не уступала мужской, и женщина рефлекторно сделала за секунду две вещи: рванулась вверх и выстрелила из своего «универсала» в гущу серых струй, за которыми мелькнул силуэт Шустова.
        Почему она избрала гравитационный вид боя, как мужчины до этого момента, вряд ли Диана могла объяснить самой себе.
        Однако полевая волна-всплеск не нашла противника. Шустов исчез.
        К паре стрелой метнулся Дубовик:
        - Что происходит?!
        - Они… сошли с ума!
        - Дьявол! Отступайте к катеру!
        - Не мельтеши! - хрипло проворчал Шмелёв, дышал он с трудом. - Ты справа, я слева!
        - Вы ранены?!
        - Я в норме.
        Спутники Дианы нырнули в струи испарений.
        И только после этого она по общей связи вызвала фрегат:
        - Капитан, Булковски и Шустов - враги! Они стреляли по мне и по Илье! Гриб уничтожен! Шмелёв, возможно, ранен! Дубовик их преследует.
        - Принято! - В голосе Дроздова почувствовалось напряжение. - Игорь Ильич… стрелял?!
        - Первым напал Джон! Мне повезло, что он промахнулся! Потом к нему присоединился Шустов.
        - Не может быть! - вклинился удивлённый донельзя Свирский. - Шеф…
        - Может, - с досадой перебила его Диана и, чтобы не терять время на интеллигентную болтовню, переключилась на связь с «големом»: - Дамир, забери меня и полковников!
        - Иду! - коротко ответил Волков.
        Через две секунды из тумана выплыла глыба катера, откинулся боковой люк.
        Диана прыгнула в кабину.
        - Шустов не появлялся?
        - Нет.
        - Ищем безопасников!
        Катер поднялся повыше, сделал круг над зарослями «сморчков».
        - Вот они! - Диана ткнула пальцем в окно виома. - Слава богу, живые!
        Шмелёв крался между двумя сростками грибов к сросткам других «сморчков». Дубовик бежал куда-то в глубь острова. «Универсал» на его плече стрелял плазменными струями, прожигающими туман на десятки метров. Но по какой цели палил полковник, видно не было.
        - Возвращайтесь! - крикнула Диана. - Немедленно!
        - Мы их сейчас… - начал Дубовик.
        - Выполнять!
        - Ого! - пробурчал с опаской Волков. - Да вам армией командовать!
        Спецназовцы повернули назад.
        Волков помог Шмелёву влезть в люк, Дубовик залез сам, и «голем» рывком поднялся в небо.
        - Будем искать стрелков? - спросил Дамир.
        - Нет, - мотнула головой Диана. - Никуда они не денутся. Сначала надо разобраться, что это было, с чего опытнейшие профи вдруг начали действовать как диверсанты! Дар, сделай круг.
        «Голем» метнулся над островом, однако никого не обнаружил - ни сбитого гравитационным кулаком Булковски, ни руководителя экспедиции.
        - Странно, - сказал Дубовик. - Здесь же не спрячешься! Если только в какой-нибудь пещере.
        - Вы успели скачать послание Дарислава? - спросил Шмелёв.
        - Кажется, успела.
        - Слава богу! Иначе пришлось бы убираться из системы несолоно хлебавши. Дамир, спешно на фрегат!
        - Разворачиваюсь.
        «Голем» вырвался за пределы атмосферы «пыльной грибопланеты», словно выпущенный из рогатки камешек.
        Но вернуться за неожиданно проявившимися «террористами» космолётчикам не дали обстоятельства. Не успел катер финишировать в транспортном отсеке «Великолепного», как трансляторы интеркома сообщили голосом Дроздова:
        - К нам гости! Жду указаний!
        Шмелёв махнул рукой Диане, направляя её в рубку, и поспешил в жилой сектор корабля.
        Диана добралась до поста управления вслед за Дамиром, рухнула в кресло, и стало ясно, что случилось: к «грибопланете» приближался длинный хвост «пограничных заградителей», напоминая очертаниями хищную птицу. Вёл стаю за собой гигантский двухголовый «крокодил», являясь как бы клювом крыла.
        - Что они передают?!
        - Ничего, - лаконично ответил Дроздов.
        - Капитан, - быстро проговорила Таисия Котик, - сюда мчатся «крокодилы»!
        - Уходим в невидимость! - скомандовал капитан.
        - Есть!
        Корабль надел на себя купол защитного поля и сделал короткий прыжок в пространстве, прячась за «спину» соседней планеты.
        - Что произошло на острове? - хладнокровно спросил Дроздов.
        На связь вышел Шмелёв, занимавшийся лечением травм в своей каюте:
        - У нас проблема! Что-то случилось с психикой наших учёных! Игорь Ильич и Джон напали на нас, уничтожили гриб с посланием. Диана, объясните, я буду через десять минут.
        - Но в нашу сторону мчатся «крокодилы»!
        - Подождут.
        Диана улыбнулась, вспомнив пережитый на грибопланете шок, и осталась на месте, одним ухом прислушиваясь к бормотанию компьютера кресла, начавшего хлопотать над ней с целью обследования и подлечивания, а другим вылавливая голоса космолётчиков.
        - В общем, Илья Сергеевич всё сказал: мы чудом выжили! Ситуация же такова…
        Рассказ о прошедших событиях длился минуту.
        - Ваше мнение? - закончила Диана. - Что могло повлиять на наших коллег? Уж явно не стресс одиночества или страх бесконечных пространств. Ведь до этого момента они вели себя адекватно.
        - Мы, к сожалению, не вели персональные наблюдения, - хмуро сказала Дарья Черкесова.
        - Надо по-быстрому связаться с Центром, - предложила Марина Качева. - Если на них и есть досье, то наверняка только там.
        - Хоть я и не психолог, - заметил Терехов, - но уверен, что такие внезапные психические срывы можно объяснить только одним способом.
        - Назовите.
        - Они завербованы! То, что случилось у Пушистой, возможно, не прошло бесследно. И сейчас каким-то образом сработали заложенные в психике Игоря Ильича и Джона закладки.
        Наступила тишина.
        - Но их же проверяли, и не раз? - засомневалась Диана.
        - А это уже не моя задача - разбираться с тем, как это было сделано. Пусть этим занимаются наши контрразведчики.
        В зале поста появился спешащий и заметно хромающий Шмелёв.
        - Всё в порядке, у меня сломано ребро, - пояснил он в ответ на взгляды космолётчиков, - и вывихнуто колено. Диагност говорит, что к вечеру я буду в форме. Я вас услышал, Бен. Спасибо за хорошую идею. Конечно, мы запросим Центр, как только избавимся от опеки пограничников. Но предполагаю, что Игоря Ильича и Джона запрограммировали на Земле.
        - Интересно, когда? И кто?
        - Когда - можно вычислить. Думаю, когда «Великолепный» ещё только проходил послепоходный биоконтроль. С другой стороны, вполне возможно, что зателепатил обоих похититель Реестра.
        - Зачем? - выразила своё недоумение Диана.
        - Могу предположить, что хозяин этого диверсанта, захватившего и наш беспилотник, и моллюскора, очень не хочет, чтобы мы, во-первых, нашли Копуна и, во-вторых, установили мирный контакт с тартарианцами.
        - Опять-таки, зачем?
        - Просто сработал закон «трёх В».
        Терехов, сидевший в своём каютном ложементе наравне с другими экспертами, озадаченно помолчал.
        - Вы имеете в виду закон войны?
        - Верно, это аббревиатура слов «война выгодна всем». Закон известен давно, ему не меньше тысячи лет, и он точно отражает состояние земного социума.
        - Именно что земного.
        - Как мы убеждаемся всё больше, воюют не только люди, начиная с появления жизни на Земле, но и все, кто населяет нашу Вселенную. Аналитики Коскона вообще пришли к выводу, что всеобщая галактическая война была запущена с Земли в эру карбона, то есть двести миллионов лет назад.
        Динамики интеркома донесли по отсекам тихие реплики членов научной группы.
        - Основание такого вывода? - хмыкнул Терехов.
        - Шаткие, - признался Шмелёв, - но есть.
        - Прерву вас, - мягко сказал Твердыня. - Оставшийся на острове дрон зафиксировал интересное действие. Даю запись.
        Световая окружность очертила окно в виоме обзора.
        Дрон в это время пролетал над невысоким берегом грибного острова, обозревая полосу прибоя, и заметил спускающуюся к воде фигуру. Человек в «кокосе» остановился по пояс в сизом слое испарений, замахал руками. Но сигналил он не земному аппарату. Сверху, из серых струй тумана, опустилась к воде сверкающая льдом «летающая тарелка», подхватила человека ветвью «мха», втянула в корпус и бесшумно канула в небо.
        Запись кончилась.
        - Кто это был?! - сдавленным голосом спросила Дарья Черкесова.
        - Шустов.
        - Как ты определил?
        В оперативном окне виома возникла фигура в «кокосе», скачком приблизилась, и белая окружность очертила шеврон на плече космолётчика: звёзды в чёрном треугольничке и на их фоне буквы «ИИШ».
        Шмелев выдохнул сквозь зубы тихое ругательство.
        - Офигеть! - согласился с ним Дамир.
        - А где Джон? - спросила Черкесова.
        - На острове больше никого нет.
        - Но он должен быть! - возразила Диана. - Пошли беспилотник прочесать остров ещё раз.
        - Выполняю.
        - Вряд ли мы его обнаружим, - поморщился Шмелёв.
        - Почему? Вы же стреляли из гравика? Не из неймса?
        - Удар гравитационного солитона выдержит далеко не каждый скафандр. Но я думаю, «тарелка» уже забрала Джона.
        - На кой хрен тартарианцам отработанные агенты? - прилетел голос полковника Дубовика. - Они же, я имею в виду Властителей, не люди вовсе, а типа разумных растений.
        - Копун нашёл, что хозяева Ланиакеи, - сказала Диана, - коллективные системы наподобие роя или муравьиной кучи.
        - В качестве альтернативы - птичья стая, - добавил Бен-Сурен Терехов. - Плюс грибница.
        - Тем более непонятно, - сказал Дубовик, - зачем грибнице люди. С нами грибы общаться не хотят, но с зомби контактируют.
        - Люди могут пригодиться им в качестве исполнителей провокаций или каких-то разведрейдов. Илья, надо предупредить ваших коллег.
        - Закончим здесь - сообщим.
        - Нас нашли, - доложил кванк меланхолически.
        Головы экипажа повернулись к виому, который изобразил точки приближавшихся кораблей, потом к Шмелёву. Посмотрел на стоявшего посреди поста полковника и Дроздов.
        - Диана? - повернулся Шмелёв к женщине.
        Она слабо улыбнулась:
        - Предлагаю прорываться к Колобку.
        - Вы уверены, что нам это удастся?
        Диана помрачнела, сжала зубы, пытаясь найти в душе эту уверенность.
        - Дарислав… м-м… эскор… прошёл!
        - Хорошо, рискуем. Всё равно останавливаться мы не имеем права. Надеюсь, других мнений не будет?
        - Может быть, всё-таки ещё раз попытаемся договориться с Властителями? - неуверенно предложила Дарья Черкесова.
        - Попытаемся, - согласилась Диана.

* * *
        Однако попытка достучаться до разума хозяев системы, состоящей из грибопланеты, планеты «еловых сучьев» и остальных, имеющих свои подсистемы, не увенчалась успехом.
        Сначала эскадра «пограничных заградителей» просто пошла на таран российского фрегата - во всяком случае, так это выглядело. Не стреляя, головной «крокодил» стаи спикировал на «Великолепный», и Твердыня ушёл от прямого столкновения только в последний миг, когда расстояние между кораблями сократилось до сотни метров.
        «Струна» унесла фрегат на десять километров от прежнего места, где он и остановился, упорно посылая вежливо-сердитые призывы пограничникам прекратить сражение в надежде, что те объяснят свои намерения.
        Ответа не последовало. Перегруппировавшись, эскадра снова понеслась к российскому кораблю, как бык на матадора, и космолётчикам пришлось спешно решать, что делать с упрямцами.
        - Раздолбать их на хрен! - азартно предложил Дамир.
        - Поддерживаю! - воскликнул бортинженер Рома Филин.
        - Не вижу смысла, - отрезал Шмелёв.
        - Смысл есть, - неожиданно для всех произнёс Дроздов.
        Диана одарила его улыбкой:
        - Вы как всегда убедительны, капитан. Не стоит кнутом добиваться того, чего можно добиться пряником.
        - Определить бы, на что похож этот пряник, - пробурчал Терехов.
        Дождались новой «таранной» атаки разношёрстной стаи пограничников, убедились в тщетности попыток установить с ними связь.
        - Твердыня, рассчитай трек до Колобка с учётом его защитного поля, - обратилась Диана к компьютеру. - Включай «ОНО».
        Перевод словечка не потребовался, аббревиатура означала включение режима «один-на-один», коим пользовались в моменты возникновения экстремальных ситуаций.
        Включился канал ментальной связи с компьютером.
        «Готов сотрудничать», - сообщил Твердыня.
        «Подключайся», - приказала Диана терафиму, начиная мысленную скидку полученной от «гриба» информации.
        Личный секретарь открыл свой порт, подключаясь к линии передачи.
        Диана напряглась.
        В обычном мыслеразговоре по менару гаджет помогал абонентам формулировать и актуализировать мыслеречь, что не отнимало много энергии, да и ментальные переговоры длились буквально секунды. Но при поддержке режима «ОНО» нужно было держать открытыми все ячеи глубинной памяти, и энергии требовалось на два порядка больше.
        «Передаю», - тонким голоском сообщил терафим.
        Диана не ответила, она тоже «передавала» всё, что запомнила во время общения с грибом, в котором оставил послание Дарислав.
        Сколько времени она провела в кресле, подверженная «ментальной пытке», то ли минуту, то ли час, вспомнить потом не могла. Всё прекратилось внезапно, когда Твердыня сообщил:
        - Контент получил, делаю расчёт.
        Диана без сил откинулась на спинку кресла, дыша, как вытащенная на берег рыба.
        Кресло выдавило ей в руку пластиковый стаканчик с янтарной жидкостью.
        «Пейте!» - сказал компьютер «кокоса».
        Она залпом проглотила сок со вкусом имбиря.
        Стало легче, пульс начал успокаиваться.
        - Капитан, мы можем стартовать.
        - Вы уже…
        - Передала всё, что помнила. Твердыня работает.
        - В таком случае идём к Колобку.
        - Сколько времени понадобится, если идти без форсажа? - поинтересовался Шмелёв.
        - Полчаса.
        - А на шпуге?
        - Две минуты.
        - Идём на шпуге.
        - Дарислав предупреждал, что Колобок окружён «зеркалом», - напомнила Диана.
        - Учту, - пообещал Твердыня.
        - Поехали!
        «Великолепный» начал было разгон, и в этот момент его настиг удар, какого никто из космолётчиков не ожидал! Впечатление было такое, будто в корму корабля на огромной скорости врезался массивный астероид! Фрегат бросило по траектории движения сразу на несколько сот метров! И хотя защитные системы сработали вовремя, а гравикомпенсаторы ослабили удар, люди отреагировали на атаку позже автоматики.
        Твердыня самостоятельно перешёл в режим «струны». Корабль, и без того находившийся в невидимости, прыгнул в направлении на Колобок сразу на миллион километров! Компьютеры кресел сделали каждому космолётчику по уколу адаптогена, выводя людей из полуобморочного состояния.
        - Мать вашу! - пришёл в себя Шмелёв.
        - Что это было?! - осведомился Дубовик.
        - Гравитационный импульс, - ответил Твердыня. - Эквивалент - миллион тонн!
        - Нас догнали пограничники?!
        - Нет, по моим ощущениям, объект подкрался невидимым в режиме «призрак».
        - Что за объект?!
        - Простите, товарищ полковник, мало данных для определённого вывода. Объект искусственного происхождения.
        - Это я и сам понял. Диана?
        - Кто-то хочет нас остановить, - очнулась она.
        - Кто?!
        - Не время рассуждать!
        - Понял, продолжаем поход! Твердыня, вперёд!
        - Повреждены кормовые демпферные экраны, нужна замена.
        - Не сейчас!
        - К нам приближается ещё один массивный объект.
        - Где он?!
        - Впереди.
        - Был позади, а теперь оказался впереди?!
        - Наверно, он, как и мы, ходит по «струне».
        - Покажи!
        - Я его не вижу, он идёт в облаке «призрака». Ощущаю только массу.
        - Так это корабль?!
        - Если корабль, то не наш. Масса объекта превышает массу фрегата в две тысячи раз.
        - Офигеть… - пробормотал Дамир.
        - Уклонение!
        Но Твердыня не успел сойти с вектора, по которому к «Великолепному» приближался неведомый «призрак». Новый гравитационный залп, на сей раз пришедшийся на нос, едва не пробил защитный пояс «зеркал» фрегата. Он прыгнул, но косо, неудачно, в сторону от Колобка - так сильно подействовала на оборудование корабля «дубина» силового разряда.
        И снова в течение нескольких секунд повторилась ситуация после предыдущего удара. Первыми отреагировали компьютеры, потом периферийные автоматы и, наконец, люди.
        - Жду распоряжений! - донёсся до затуманенного сознания Дианы тусклый голос Твердыни.
        - Вперёд!
        - Нас опережают.
        Мысль почти опередила язык:
        - Зигзаги КГГ!
        Диана имела в виду прыжки фрегата по стохастической траектории, чтобы противник не смог поймать его при остановке.
        - Принял!
        «Великолепный» начал танец в пространстве, вытворяя па таким образом, что засечь его и в самом деле не смог бы ни один земной аппарат. Но «призрак» смог!
        Новый удар прокатился по отсекам фрегата громовым раскатом!
        Как атакующий догнал корабль, да ещё и прицелился с необходимой точностью, люди понять были не в состоянии. И лишь реакция кванка, опережающая человеческую в миллиарды раз, позволила и на этот раз фрегату уцелеть.
        - Да прыгайте же наконец в Колобок! - пискнула Диана.
        - Твердыня! - рявкнул Шмелёв.
        «Великолепный» сделал ещё пару зигзагов, и гигантское сооружение, представляющее собой портал в загадочную тёмную Вселенную, вырос перед кораблём шипастой стеной. Затем Твердыня привёл в действие программу прохода, пользуясь сообщением Дианы, а точнее - Дарислава, и выросшая перед кораблём чёрная щель унесла его в мрачные непросматриваемые дали…
        Глава 19. Ганглий
        Город был больше похож на кладбище, полное чёрных, серых и сверкающих серебром обелисков в форме гигантских крыльев и перьев. Чёрные казались самыми шипастыми, серые - самыми большими, серебристые - самыми вычурными.
        Все здания-обелиски этого странного города стояли не на улицах, но и не беспорядочно, и, шагая по фиолетового цвета мху, заменявшего в городе асфальт, Дарислав вспомнил прочитанный в юности цикл романов Василия Головачёва «Большой Лес», где существовал такой же город, оказавшийся впоследствии кладбищем.
        Воспоминание позабавило. Он услышал какой-то шум, шлепки, свисты и невольно ускорил шаг.
        Дома-обелиски расступились, появилась площадь в окружении чёрных «перьев», уходящих в белое беззвёздное небо. В центре площади высилась статуя чудовищного крылатого ящера из сверкающего серебристого металла. Она была высотой в сорок-пятьдесят метров и смотрела на площадь, забитую тысячами таких же созданий, только гораздо меньших размеров и не металлических, а затянутых в чёрно-зелёные перистые костюмы. Они почти не шевелились и молча смотрели на статую остекленевшими глазами.
        - Птерозавры! - невольно проговорил Дарислав.
        Его услышали. По рядам ящеров прошло движение. Стоявшие крайними оглянулись, с треском разворачивая крылья, и взмыли в воздух. Стая хищно кинулась на человека. Он отступил, пытаясь активировать «универсал» на плече, но оружия не оказалось, пришлось спасаться бегством. Ящеры приотстали, но их собиралось всё больше, их туча закрыла небо, и когда первый преследователь спикировал на Дарислава, раскрыв зубастую пасть, он очнулся.
        Тишина и неподвижность предметов вокруг успокоили.
        Он лежал на койке в своём боксе, освещённом свечкой дежурного ночника. Высунувшийся из стены манипулятор держал стакан с голубоватой жидкостью.
        - Выпейте, - прозвучал мягкий баритон каютного компьютера.
        - Что это? - Дарислав приподнялся на локтях.
        - Стимулятор-успокоитель.
        - Не понял, стимулятор или успокоитель?
        - Всё вместе.
        - В одном флаконе?
        «Успокойся, это Би-2, - стукнула в висок ворчливая скороговорка терафима, - только и всего. Мята, женьшень, сок элофтерии плюс кристаллическая вода. Пей, снимет напряжение».
        - Я не настолько напряжён.
        «Диагност утверждает…»
        - Мне приснился сон.
        «Я гипно не включал».
        - Что за чертовщина? Кладбище… птерозавры…
        «Отражение вчерашнего разговора с экспертами».
        Дарислав вспомнил, что космолётчики после возвращения из разведрейда действительно посидели в кают-компании. Весенин, конечно, затеял спор, к нему присоединились другие специалисты, обмениваясь впечатлениями, и речь там зашла о древних цивилизациях Земли. Шапиро заявил, что самая первая из них возникла около двухсот с лишним миллионов лет назад и представляла собой род летающих ящеров - птерозавров. Дариславу с трудом удалось убедить всех уединиться на отдых. После этого ему и приснился сон с «кладбищем птерозавров». Перед глазами выросла статуя крылатого гиганта, и он невольно передёрнул плечами. Встретиться с таким зверем лицом к лицу не хотелось, даже если тот и обладал разумом.
        Вспомнилось также, как они обследовали обросший «пухом» «обломок бублика» величиной с планету, венчавший одну из «можжевеловых ветвей» Тьмира. Идея Всеволода, что внутри трубы расположено кладбище местных форм жизни, была отвергнута. Но холмы на внутренних стенках трубы требовали объяснения, и новая мысль Шапиро, что это хранилище генофонда жителей тора, отбросить было уже не просто. Решили запустить в тор беспилотник, снабжённый рентгеновским и нейтринным сканерами, и все разошлись по каютам, довольные результатами беседы.
        Дарислав встал под ионизированный душ, побрился, натянул «кокос» и заявился в пост управления, где царила привычная деловая атмосфера. Капитан уже находился здесь, обсуждая что-то с Жозефиной. Оператор защиты говорила быстро, помогая себе жестами, как и все жители Бразилии, хотя она и была россиянкой; деды Агилеры стали гражданами России ещё семьдесят лет назад.
        Давлетьяров в ответ на её энергичную речь кивал, вставляя редкое слово.
        - Вы так и не отдыхали? - пожурил его Дарислав.
        - Мне достаточно для сна одного часа, - ответил Давлетьяров сдержанно.
        - Новости есть?
        Вопрос Дарислав задал для проформы, так как компьютер эскора уже сообщил ему последние оперативные новости, пока начальник экспедиции поднимался в рубку. И капитан, зная это, ответил с привычной лаконичностью:
        - Никак нет.
        - Буди остальных, - скомандовал Дарислав Калифу.
        В каютах пассажирской зоны раздались тихие гудки.
        Но, как оказалось, практически все члены экспедиции уже не спали, успев прийти в себя за четыре часа тишины и покоя. Да и комплекс жизнеобеспечения позаботился о каждом, предоставив услуги в зависимости от индивидуальных предпочтений.
        Поколебавшись, Дарислав всё-таки решил рассказать свой сон Шапиро, надеясь, что физик подаст хороший совет. Он запаковался в кресле, включил персональную линию.
        - Интересно, - отреагировал Всеволод на речь Волкова. - Твоя психика здорово реагирует на изменение ситуации. Это даёт нам шанс. Что касается птерозавров…
        - Танатодраконов?
        - Скорее всего.
        - Но как они добрались сюда с Земли?
        - Так же, как мы, - усмехнулся Шапиро. - Все цивилизации Вселенной в те времена могли спокойно передвигаться по космосу с большой скоростью, пусть и не мгновенно, но намного превышающей скорость света. Возможно, «драконы смерти», начав войну, проиграли и сбежали из Солнечной системы в Ланиакею. Мы это скоро узнаем.
        - Каким образом?
        - Да от Копуна.
        - Его ещё надо найти. Думаете, он… жив?
        - Не сомневаюсь. Вестника нелегко уничтожить, если вообще возможно. Недаром же они пережили своих создателей.
        - А о каком шансе вы говорили только что?
        - О шансе отыскать Копуна.
        - Но я его звал не один раз…
        - В данном случае звать надо иначе. В Тьмире вряд ли стопроцентно работают физические законы, диктующие правила жизни в нашей Вселенной. Поэтому нужен оригинальный подход к проблеме.
        - Но мы свободно переговариваемся по радио…
        - Да, в тёмной Вселенной работает электромагнитная аппаратура, хотя это вовсе не означает родство диапазонов здесь и в нашем континууме. Просто наша электромагнитная связь тут трансформируется в нечто аналогичное. Но для дальней связи необходим зов иного рода, зов души, зов сердца, если хотите, а не простой ментальный импульс. К тому же Копун создал прямой ментальный канал с тобой.
        - Копун - искусственный интеллект…
        - Добавь - высочайшего уровня! Создатели смогли впихнуть ему душу, и всеми своими действиями он доказывает, что способен на самопожертвование, чего не хватает нашим машинам.
        - Но вы тоже имеете с ним прямую связь.
        - Я иное дело, он ценит во мне интеллект и опыт. А тебя он, - Шапиро кашлянул, - любит.
        Дарислав невольно рассмеялся.
        - Вы говорите чудовищные вещи, Всеволод! Я не принадлежу ни к секс-меньшинствам, ни к усовершенствованным трикстерам.
        - Я не это имел в виду. Копун любит тебя и Диану как друзей, за которых он легко отдаст жизнь.
        Дарислав нехотя кивнул:
        - Кажется, я понял.
        - Попробуй поэкспериментировать, и я уверен, что он тебя услышит. Конечно, если бы с нами была Диана, процесс поиска ускорился бы.
        - Но она далеко, - вздохнул Дарислав.
        - Она может быть ближе, чем ты считаешь.
        - Можно подумать, вы договорились здесь встретиться.
        - Не договаривался, но иногда в жизни случаются удивительные вещи.
        - Благодарю, успокоили, - на самом деле повеселел Дарислав.
        С минуту он вслушивался в доклад Калифа и переговоры космолётчиков, потом объявил по интеркому:
        - Судари и сударыни, продолжаем сидеть «на ушах» и слушать космос Тьмира. По мере раскрутки спирали вокруг портала возможны непонятные явления, доступные каждому в соответствии с индивидуальными параметрами. Если услышите необычные звуки или увидите «привидения», немедленно сообщайте!
        - Что значит - в соответствии с индивидуальными параметрами? - брюзгливо поинтересовался Весенин.
        - Ну, Тим, это просто, - отозвался Любищев. - Люди рождаются разными: кто-то слеп, но хорошо слышит, кто-то глух, но хорошо видит.
        - В корень, дружище! - захохотал Шапиро. - Добавлю, что и психические отклонения у нас разные.
        - Надеюсь, ни у кого отклонений нет, - проворчал начальник группы ксенопсихологов.
        - Дориан, поехали.
        Давлетьяров промолчал, связанный с компьютером постоянным ментальным каналом.
        «Салют» снялся с «еловой шишки» «нервной» ветви Тьмира, сам превратившись в единый коллективный чувствительный нервный узел.
        Ветвь ушла за корму эскора, уменьшаясь в размерах и начиная темнеть до багрового свечения. Издали она вовсе не казалась массивным объектом - настоящая ветка можжевельника или стебель мха. Даже петля полуразрушенного тора не придавала всему образованию вид планеты. А когда этот завиток соединился «усиками побегов» с другими ветвями, формация их и вовсе превратилась в «нейронную сеть». Хотя гравитация любого скопления тёмной материи вызывала рост поля и в «нормальной» Вселенной с «привычными» звёздами и планетами.
        - Удивительно! - проговорила Вия Аматуни.
        - Да, Виечка? - откликнулась Жозефина.
        - Удивительно, что весь Тьмир - всего лишь чей-то мозг! Не могу представить!
        - Не бери в голову, подруга, по нашим мозгам небось тоже слоняются вирусы и восхищаются пейзажем.
        Интерком принёс смех и шутки космолётчиков.
        Дарислав усмехнулся, понимая желание женщин слегка поднять настроение мужчин. Непрерывное наблюдение за природой тёмного мира требовало немало сил и терпения, поэтому шуточная разрядка была подчас необходимей самого отдыха.
        Багровые заросли ещё больше отодвинулись, сливаясь в единую паутину.
        - Мне кое-что непонятно, - вдруг заговорил Давлетьяров.
        - Слушаю вас, - очнулся Дарислав.
        - Почему нас больше не преследует змей?
        Вопрос был из разряда тех, что и сам Дарислав задавал себе. Но ответа у него не было.
        - Надо думать.
        - Давайте-ка вернёмся к порталу, - предложил Шапиро неожиданно.
        - Зачем?
        - Мне тоже кажется подозрительным поведение этого змеиного «антивируса».
        - Объясните, Всеволод! - потребовал Дарислав.
        - Поверьте мне на слово - это важно.
        Через полчаса «Салют» снизил скорость.
        - Не понимаю… - пробормотал капитан Давлетьяров.
        - В чём дело? - отреагировал Дарислав.
        - Его нет…
        - Кого?!
        - Портала.
        - Калиф?
        - Мы на месте, - доложил компьютер. - Но портала действительно не видать.
        - Этого не может быть!
        Калиф промолчал.
        Молчал и Давлетьяров.
        Дарислав на миг испытал морозное чувство страха.
        - Проверьте координаты!
        - Мы вернулись по старому треку, - хмуро сказал Давлетьяров. - Калиф шёл по памяти.
        - Значит, мы каким-то образом проскочили район портала!
        - Прошу прощения, это исключено.
        - Ищите!
        - Этого я и боялся, - проговорил Шапиро задумчиво. - Вот почему тот антивирусный змей перестал нас преследовать.
        - Почему? - раздались голоса сразу четверых космолётчиков.
        - Возможны два варианта. Первый - антивирусная система, принявшая сначала наше появление в штыки как вирусное вторжение, решила, что мы безопасны, и отозвала змея. Но скорее всего, сработал второй вариант: хозяин Тьмира, его мозг, так сказать, он же - мыслящая структура и он же - носитель интеллекта, как тело человека - носитель его мозга, решил закрыть границу между Вселенными и уничтожил портал.
        По отсекам корабля растеклось тревожное молчание.
        Через несколько секунд его нарушил Любищев:
        - Как вы сказали? Портал… уничтожен?!
        - Может быть, и нет, я немного переборщил. Уверен, что хозяин Тьмира имеет возможность создавать такие переходы между мирами или же просто переместил ближайший.
        - Куда?
        - Надо искать.
        - Подскажете как? - скептически хмыкнул Весенин.
        - Калиф наверняка записал все физические характеристики портала - массу, излучение, поля - и должен запеленговать его на достаточно больших расстояниях.
        - Вы утверждаете недоказуемое и просите выполнить невыполнимое.
        Дарислав хотел было оборвать физика, надоевшего своим ворчанием, но Шапиро не обиделся и справился сам:
        - Тот массив данных, - снисходительно сказал он, - которым я обладаю, даёт мне право думать, что я прав.
        - Он так велик, ваш массив?
        - Очень! - хохотнул Шапиро, вызвав ответный смех у слушателей.
        Улыбнулся и Дарислав:
        - Нам пока ничего другого не остаётся, кроме поиска…
        - Портала! - подхватил Спирин.
        - Копуна, - закончил Дарислав.
        Его ответ вызвал общее оживление, действуя на космолётчиков успокаивающе. Начальник экспедиции этим ответом как бы подчеркнул цель похода, вселяя в души людей надежду на его благополучный исход.
        - Мне никто не доказал, что оба варианта уважаемого коллеги верны, - проворчал Весенин. - Вполне может существовать третий.
        - Вот вы и предложите, - посоветовал ему Любищев голосом воспитателя, уговаривающего капризного ребёнка.

* * *
        Несколько часов «Салют» наматывал витки вокруг района «тьмирского» пространства, где должен был находиться куб портала, потом начал рейды более предметно, ища местные «планеты» и «звёзды» - уплотнения тёмной материи, аномальные даже для этого мира. По идее Шапиро, Копун мог заинтересоваться таким объектом и навестить его. Конечно, шанс был невелик, но другие идеи никому из космолётчиков в голову не пришли, и Дарислав дал отмашку поиску «экзотов» в «светлой темноте» Тьмира.
        Сам же он заперся в каюте и более часа пытался поймать в безмерности местной «нейронной сети» мысль Копуна или хотя бы сигнал, способный навести поискёров на цель. Однако единственное, чего добился неимоверно уставший Дарислав, это обратил внимание на уплотнение материи, показавшееся ему подозрительным, да и то не сразу. От таких уплотнений он, в сущности, и отталкивался, попросив Калифа вывесить карту местности прямо на зрительный нерв. Компьютер, постоянно расширявший радиус поля обзора всё дальше и дальше, послушно подключил сознание человека к своему квантовому «мозгу», давая возможность оператору самостоятельно ориентироваться в «нервной сети» Тьмира. С десяток уплотнений Дарислав изучал серьёзно, надеясь уловить что-либо знакомое в завитках «планет», потом устал и проглядывал остальные «нервные узлы» бегло, не останавливаясь на них больше минуты. Он и на следующий узелок «сети», по сути, глянул без особых надежд, собираясь в скором времени отказаться от ментального прощупывания местного космоса. Но вернулся к предыдущему узлу, поймав голосок интуиции, шепнувший: повнимательнее, адмирал!
        «Покажи покрупнее!» - скомандовал он Калифу.
        Объект приблизился, действительно сильно похожий на ганглий, крупный нервный узел живого организма, состоящий из сложных геометрических наплывов, шипов и ответвлений. Что-то в нём крылось странное, притягивающее взор, помимо цвета - красного накала с ярким свечением внутри и красивых фрактальных переходов.
        «Параметры».
        «Масса десять в шестнадцатой, - доложил Калиф. - Это примерно соответствует массе Юпитера. Температура около восьмисот градусов. Остальное - лишь аналоги того, что может быть на самом деле».
        «Давай».
        «Объект излучает в диапазоне «пси» как крупный земной мегаполис - до десяти в десятой альдо. Электромагнитный фон не так силён, но всё-таки больше, чем у наших технических систем. Опять-таки прошу учесть, что таким это излучение воспринимают мои датчики. Это не «настоящее» электромагнитное поле».
        «Что ещё?»
        «По веткам, приходящим из глубин космоса, текут к ядру объекта сигналы, напоминающие электрические, однако это не потоки электронов».
        «Зеркала? Защита? Радары?»
        «Зеркал нет, иначе мы не увидели бы объект. О какой-то дополнительной защите ничего сказать не могу. Радары, наверно, имеются, потому что я чувствую потоки псевдорадиоволн, но этот феномен сопровождает нас с момента выхода из портала».
        «Может, это общий фон Тьмира?»
        «Без комментариев».
        «Что же это за штуковина? Выглядит как настоящий ганглий».
        «Без комментариев».
        «Далеко от нас этот ганглий?»
        «Примерно десять ае»[25 - Ае - астрономическая единица (радиус орбиты Земли), 149,6 млн км.].
        «Миллиард четыреста сорок девять километров».
        «Примерно», - согласился Калиф.
        Дарислав ещё немного полюбовался на странный «нервный узел» и отправился в рубку, под сводами которой играла тихая музыка. Капитан Давлетьяров слыл знатоком старинной инструментальной музыки, и красивые мелодии в отсеках эскора звучали часто. Впрочем, Дарислав не возражал, чтобы её слушать. Она помогала думать.
        - Меняем курс! - объявил он, занимая кресло.
        Головы членов экипажа повернулись к нему.
        - Готов! - доложил Давлетьяров.
        - Идём к ближайшему крупному узлу в десяти ае от нас. Калиф, покажи всем.
        Оперативное окно виома воспроизвело изображение «ганглия», заинтересовавшего Волкова.
        - Красавец! - восхитилась Вия.
        - Что в нём особенного? Тьмупитер какой-то, - буркнул Весенин.
        - Калиф, поехали!
        Так как режим шпуга потребовал бы почти два часа времени на преодоление расстояний до «ганглия», решили пройти к нему по «струне».
        «Салют» вышел из неё в десяти миллионах километров, затем отработал шпугом, и уже через минуту после старта перед взорами космолётчиков предстал местный экзот, представлявший в Тьмире одну из «больших планет», а может быть, и «звезду». Потому что колоссальная структура фрактальных петель и перьев и в самом деле излучала «свет» - потоки тёмных частиц, аналогами которых в родной Вселенной являлись фотоны, электроны и нейтрино. Правда, температура этой «звезды» была довольно низкой, всего восемьдесят-девяносто градусов по оценке Калифа, и физики группы в один голос предложили называть её коричневым карликом. Она и была карликом по космическим масштабам, хотя её размеры превышали размеры Юпитера, самой большой планеты Солнечной системы.
        - Где-то я уже видел подобное, - сказал Ткачук задумчиво.
        - Я тоже, - присоединился к нему Таир Эрбенов.
        - Неудивительно, - отозвался Любищев. - Формы Калаби - Яу распространены в космосе больше любых других геометрий.
        - Фиксирую очень значительное нарастание ментального поля, - доложил Калиф.
        Дарислав напрягся. Он и раньше, с момента выхода эскора в Тьмир, начал слышать постоянный тихий шум, похожий на топоток мышей в подвале. Так его психика реагировала на пси-поле тёмного мира. К этому шуму добавился ещё один «мысленный звук»: показалось, будто в глубине «планеты» проснулся гороподобный зверь наподобие бегемота и посмотрел на него. Посмотрел странно, без угрозы, скорее с недоумением, хотя и не добродушно.
        Спина вспотела, по шее стекла на грудь ещё одна струйка пота. Включились наноботы костюма, мгновенно осушившие кожу и пшикнувшие в нос струйкой успокаивающего средства.
        Такого Дарислав ещё не испытывал; не помогли избавиться от наваждения и мысли о том, что Шапиро не зря называл его гиперсенсом, реагирующим на пси-поля сильнее, чем обычные люди.
        В ухо влился голос Всеволода, словно подслушивающего чувства Волкова:
        - Предлагаю отступить!
        Дарислав перешёл на персональную линию:
        - Почему?
        - Я чую запах…
        - Пси? Я тоже. Неужели перед нами живой организм?
        - Кто знает, кто знает. Главное, что такой организм должен иметь охрану.
        - А если внутри него сидит Копун?
        - Ты его чуешь?
        - Н-нет… странное ощущение… не хищник, но и не мирный бегемот…
        - Давай поизучаем его дистанционно. Потом вернёмся, если поймём, что Копун здесь. - Шапиро издал смешок. - Сидит в камере хозяина Тьмира!
        - Ты шутишь?!
        - Пока шучу. Но вдруг?
        Дарислав переключил диапазон:
        - Внимание! Отходим на безопасное расстояние!
        Спирин начал было возмущаться, но Давлетьяров чугунным голосом произнёс «лейтенант», и пилот умолк.
        - Уточните параметры отхода, - вежливо попросил Калиф.
        - Сто мегаметров, - сказал Дарислав. - Вышли пару разведзондов.
        - Есть!
        Эскор выстрелил двумя «торпедами» беспилотников и отработал назад, удаляясь на указанное расстояние. И вовремя. Из какой-то дыры в геометрическом «бегемоте» внезапно вылетела извивающаяся светлая змейка и метнулась к российскому кораблю, превращаясь в знакомого змея, встретившего «Салют» после перехода в кубе портала.
        - Кто-то хотел увидеть змея? - хмыкнул Шапиро. - Вот и он.
        Глава 20. Змеиный космос
        Что случилось перед нырком в Колобок, стало известно уже после того, как «Великолепный», получив «пинок в зад» - по выражению Шмелёва, - пробился в центр сооружения, а оттуда в тёмную Вселенную, и люди пришли в себя, обслуженные системами жизнеобеспечения и медицинской поддержки.
        Компьютер фрегата поступил как человек, спасавший свою жизнь всеми доступными способами. Космолётчики в данный момент находились в обморочном состоянии и ничем не могли ему помочь, и Твердыня просто нанёс ответный удар назад, за корму, используя все имеющиеся в его распоряжении средства поражения. И это остановило преследователя! Мало того, ошеломлённый контратакой, он на миг вышел из-под скорлупы поля, делавшей его невидимым, и Твердыня записал этот момент во всех деталях, хорошо рассмотрев агрессора.
        Спустя несколько минут, когда корабль уже проскочил в щель между батареями «зеркал», окружавших Колобок ажурной вязью (точно так же, как это сделал эскор Дарислава), потрясённые космолётчики с оторопью рассмотрели объект, который дважды атаковал фрегат.
        Это был эллипсоид, корпус которого составляли… человеческие ладони гигантских размеров, величиной с хорошую яхту, удерживающие внутри объект поменьше: глыбу жидкого чёрного металла!
        - Моллюскор! - с дрожью в голосе проговорила Диана, уже встречавшаяся с этими боевыми роботами.
        Твердыня, попросивший прощения за то, что видеосистемы корабля не работают, дождался её реакции, показал в увеличении фрагменты монстра, оставив в виоме его общее изображение.
        - Да, это моллюскор, - подтвердил Дроздов.
        - Но не он здесь командует парадом, - с усмешкой констатировал Терехов, - а эти ручки.
        - Ручки - всего лишь эффекторы или антенны какого-то механизма, - добавила Диана, - способного удерживать боевых роботов в повиновении. Похожие манипуляторы привозили в Пузырь заключённых джиннов, и они же охраняли на Вирго 444 моллюскоров в сферических камерах.
        - Но кому принадлежит механизм?! - воскликнула Люба Любина, ксенобиолог экспедиции. - По галактикам свободно летает жуткая машина, собирающая роботов, а мы даже приблизительно не можем определить, кто её владелец?! Товарищ полковник, что там у вас говорят по этому поводу?
        - В конторе говорят о тартарианцах, - сказал Шмелёв. - Поскольку они намереваются ни много ни мало «зачистить» Вселенную, им необходимы ресурсы, а самыми мощными средствами для осуществления их замысла как раз и являются боевые роботы, способные легко разрушать планеты и звёзды.
        - Это всё, что знают контрразведчики? - скептически проговорил Терехов.
        - Говорили и о моранах, - добавил Шмелёв. - Хотя никто не знает, что это за раса.
        - Шапиро знает, - сказал Дамир.
        Кто-то рассмеялся, но замолчал, когда заговорила Диана:
        - Поддерживаю этот вариант. Но прошу пока не начинать обсуждение. Мы в другой Вселенной, которую ещё не видели, и нам надо осмотреться и приготовиться к появлению этой конструкции с моллюскором внутри, если она последует за нами. Твердыня, можешь дать внешний обзор?
        - Секундочку, судари и сударыни, у меня проблемы, - бесстрастно сказал компьютер. - Система скоро заработает. Разрешите доложить?
        - Разумеется.
        - Функционал корабля потерял тридцать процентов жизнеспособности. Ресурс полевой защиты снизился на пятьдесят процентов. Энергозапас - на двадцать пять процентов. Предстоит откорректировать работу вакуум-соса, а пока мы расходуем МК-аккумуляторы. Ремонта требует основной ВСП. Готовлю активировать запасной. Восстановление повреждённых линий и систем потребует длительного времени, так как из пяти комплексов 3D-печати уцелел только один. Вариативность трансформеров - на оранжевой отметке. Общая оценка состояния - четыре балла.
        - То есть состояние критично, - пробормотал Шмелёв.
        - Критично после снижения до трёх баллов, - возразил Дамир.
        - Но ходить по «струне» мы ещё можем?
        - С риском до сорока процентов, - сказал Твердыня.
        - Инкогнито? - спросила Диана, имея в виду систему невидимости.
        - В рабочем состоянии.
        - Слава богу, хоть что-то позитивное, - сказала Люба Любина.
        - Ты не сказал об оружии.
        - Уничтожены все кормовые пусковые установки «кинжалов», а также батареи лазерного и полевого боя. Бункер с боеприпасами не тронут.
        - «Нульхлоп»?
        - В норме.
        Послышались вздохи облегчения.
        - Живём! - повеселел Шмелёв.
        Диана расслабилась. «Кинжалы», неймсы, лазеры, аннигиляторы и гравиразрядники являлись ближними системами боя, и лишь «нульхлопы» позволяли сражаться с противником, превратившим космос в свою собственность, на равных и на больших расстояниях. И всё же ресурс корабля был изрядно потрачен; следовало беречь то, что осталось, и при этом во что бы то ни стало решить проблему с поиском Дарислава и Копуна.
        В памяти всплыл образ любимого: он стоял на песчаном берегу какого-то озера, обернулся, улыбаясь, призывая её пойти купаться, - она невольно позвала:
        «Дар! Милый! Где ты? Отзовись!»
        На лице Дарислава отразилось удивление. Хотя это, наверно, ей только показалось. Она не разговаривала с ним по менару, а лишь представила виртуальный образ. И всё же - вдруг это ответ?!
        «Дар, это я! Мы в тёмной Вселенной! Где ты?!»
        Мысленное изображение Дарислава потускнело, и прежде чем пропасть, его палец показал в песчаный откос у реки.
        Диана зажмурилась до боли.
        Было это на самом деле или нет?! Что она увидела? Его ответ или же просто приняла желаемое за действительное?! И если она уловила-таки мысль любимого, что означает его жест? Ищи меня в глубине планеты? Ну, или в какой-то пещере?
        До слуха долетел шум переговоров.
        Диана очнулась.
        Виом поста управления светился снежной белизной, показывая настоящий куб с прозрачными гранями и светящимися рёбрами. «Великолепный» висел в центре куба, медленно вращаясь вокруг оси, и со всех сторон до бесконечного горизонта куб окружала сетчато-волокнистая структура, сплетённая из тёмных паутинок.
        Диана поняла причину шума: космолётчики отреагировали на включение видеосистемы и обсуждали местный ландшафт, сравнивая его с космосом родной Вселенной, тоже представляющей собой сетчато-волокнистую сверхсистему, но сотканную из звёзд, галактик и их скоплений.
        Спорили в основном эксперты экспедиции. Экипаж безмолвствовал.
        Молчал и капитан Дроздов, озадаченный картиной Тьмира, заполненного «тёмным светом».
        Диана хотела сказать Шмелёву, что она, наверно, уловила мысленный сигнал Дарислава, но в это время полковник попросил компьютер:
        - Твердыня, выведи какой-нибудь близкий объект.
        Пришлось подождать с выяснением реальности «психосвязи» с Дариславом.
        В операционном окне виома лопнул пузырик, расширяясь и показывая одну из паутинок, превратившихся в красивый завиток «мха».
        - Мох? - неуверенно предположил Рома Филин.
        - Скорее уж можжевельник, - возразил Терехов.
        - Фракталы, - пробормотал Дамир.
        - Когнитивные архитектуры, - задумчиво проговорил Шмелёв. - Тёмная материя в наглядном изображении. Твердыня, дай параметры.
        - Со стопроцентной достоверностью могу оценить только потенциал гравитационного поля, - ответил компьютер смущённо. - Эта веточка весит как наша Луна. Остальные характеристики моим анализаторам недоступны. Здешние элементарные частицы и атомы лишь в какой-то степени аналогичны частицам нашей Вселенной.
        - Почему пространство здесь залито белым светом?
        - Потому что здесь царит какое-то излучение, аналогичное световым фотонам. Но это не фотоны, не электроны и не нейтрино.
        - Странно, что нам удалось сюда прорваться.
        - Это сделали и Копун с нашими парнями, - напомнил Дамир.
        - А чего мы ждём? - задал Шмелёв вопрос ко всем слушателям. - Раз уж нам повезло остаться на ходу, надо действовать.
        - Предлагайте, - сказал Дроздов.
        - Сначала надо выбраться из этого куба.
        - Это выход портала из нашего мира в Тьмир, - сказала Диана. - Кстати, именно потому, что мы сидим внутри него как орех в скорлупе, наш преследователь и не может прорваться сюда.
        - Логично, - сказала Таисия Котик. - Однако нам всё равно придётся покинуть портал, чтобы пойти дальше.
        - Дальше - это в глубины Тьмира. Твердыня, сможешь ориентироваться в этой белизне?
        - Наверно, смогу, - осторожно сказал компьютер. - Однако необходима проверка.
        - Тогда вперёд и с песней! - сказал Шмелёв. - Диана, начинаем поиск?
        Ответить она не успела.
        Из сверкающего снежного полога вдруг высунулась вертлявая зеленоватая змейка, метнулась к удивительному кубу, превращаясь в гиганта размером чуть ли не с фрегат, и с разгону боднула головой грань куба!
        Звук в этом пространстве не распространялся, удар получился бесшумным, но Диане показалось, что она слышит грохот разбившегося стекла.
        Грань выдержала, несмотря на ощущаемую мощь удара хищной свирепой твари. Змей отскочил, сделал оборот вокруг куба и снова спикировал на него, торпедируя жуткой чешуйчатой головой центр грани.
        Грань куба задымилась, он содрогнулся, но выстоял и на этот раз.
        Послышались реплики экспертов, удивив Диану: судя по тону высказываний, учёных больше интересовала физика феноменального существа, а не собственная безопасность.
        Мнение Шмелёва было совсем другим.
        - А если эта змеюка пробьёт грань? - задал он вопрос. - Наша защита выдержит?
        - Масса удара десять в седьмой, - ответил Твердыня. - Мой ресурс - десять в двенадцатой.
        - Триллион тонн, - перевёл Дамир ответ компьютера на человеческий язык.
        - Кстати, что это за змей? Какого хрена он атакует куб?
        - Это, наверно, сторож портала, - предложила идею Таисия Котик.
        - Логично. Всё равно ждать не будем! Предлагаю отойти по «струне» на сотню мегаметров и посмотреть, что будет делать «Змей Горыныч». А заодно проверим возможности ориентирования.
        - Если вспомнить русские легенды, то Змей Горыныч был трёхглавым, - заметила Дарья Черкесова.
        - Помню, - рассмеялся полковник. - До трёх лет я прочитал все русские сказки. Просто его имя подвернулось в подходящий момент.
        - Попробуем? - спросила Диана, терпеливо дождавшись окончания «пустопорожних воспоминаний».
        Разговоры по интеркому стихли.
        Твердыня гудком предупредил обитателей корабля приготовиться к ВСП-режиму, и «Великолепный» растворился в «светлом тёмном вакууме», чтобы через мгновение оказаться в сотне тысяч километров от кубовидного портала и змея. Грани куба пропустили земной космолёт, словно были виртуальными.
        Люди пришли в себя.
        Панорама белого космоса, пронизанного паутинками скоплений тёмной материи, не изменилась.
        Твердыня вывел на фронт виома район пространства, где должен был находиться куб. Но космолётчики ничего не увидели.
        - Дай увеличение! - потребовал Шмелёв, не уловив нюанса.
        - Портал исчез! - сухо доложил компьютер.
        - Как исчез?!
        - Физически, - буркнул Дроздов.
        - Может быть, мы просто прыгнули дальше?
        - Исключено!
        - Ничо себе жесть! - почесал затылок Дамир.
        - Твердыня, ищи! - со злостью проговорил Шмелёв. Помолчал, добавил с усилием: - Извини, дружище, нервы.
        Диана усмехнулась, представляя, как заместитель директора Коскона сжимает зубы, чтобы не выматериться.
        - Змея не видно?
        - Никак нет, Диана Ильинична, - ответил компьютер виновато.
        Современным кванкам давно были доступны симуляции человеческих эмоций, превращавшие их в «живых» собеседников, и нормалы, то есть люди, рождённые от людей, привыкли к этому, перестав относиться к искинам как к «бездушным машинам». Так же относилась к ним и сама Диана.
        - Начинаем искать.
        - Уже.
        «Великолепный» прицелился, посылая лучи локаторов к границам наблюдаемой зоны. Потом прыгнул обратно. Однако портала не нашёл. Куб и в самом деле растаял в белизне, как лопнувший мыльный пузырь, а вместе с ним растворился в пространстве и змей, пытавшийся изгнать или не допустить земной корабль в охраняемые им владения.
        Космолётчики вздохнули с облегчением, хотя их собственная судьба становилась всё более непредсказуемой. От горестных размышлений их отвлекала только работа с аппаратурой да невероятные во всех смыслах панорамы местного космоса. Они действовали на нервы, возбуждали воображение, звали в глубины Тьмира, полные невероятных тайн, и это ощущение таинственности тёмной Вселенной нивелировало все остальные чувства.
        Несколько часов фрегат блуждал в белой пустоте, включив все свои системы наблюдения и одновременно пытаясь починить пришедшее в негодность оборудование.
        Диана тоже приняла участие в поисках пропавших без вести, но в ином ключе. Б?льшую часть времени она звала Дарислава, напрягая психику и гаджеты, и с час потратила на вызов Копуна. Ни в том, ни в другом случае успеха не добилась. Оба абонента находились здесь, в Тьмире, она это чувствовала, как говорится, всеми фибрами души. Однако оба не отозвались.
        Зато объявился преследователь, оставшийся в Ланиакее. Возможно даже, он услышал ментальные посылы Дианы либо поймал лучи локаторов «Великолепного», ощупывающие «заросли мха и можжевельника». Он выскочил из «светлой темноты» всего в десяти километрах от фрегата. Твердыня уловил сначала всплеск ментального поля, потом гравитационного, затем показал картинку. Эллипсоид, сплетённый из «человеческих ладоней», на сей раз не стал прятаться, словно решил подействовать на беглецов психологически, предупреждая, что их ждёт участь пленённого боевого робота.
        Несколько секунд космолётчики с затаённым ожиданием выстрела разглядывали гостя.
        - Кто ты, сучий потрох?! - процедил сквозь зубы Шмелёв.
        Засмеялись эксперты, второй раз услышав, как ругается начальство контрразведки. Но смех быстро прекратился, когда «ручной эллипсоид» исчез.
        Твердыня не стал дожидаться команды людей.
        - Манёвр! - предупредил он.
        «Великолепный» тоже прыгнул, и вовремя: гравитационный удар пришёлся по опустевшему району пространства.
        Однако на этом атаки чужака не прекратились.
        Фрегат вышел в миллионе километров от места нахождения, и спустя секунду рядом снова оказался гигантский капкан, удерживающий боевого робота с лёгкостью кота, державшего в зубах мышь.
        «Великолепный» прыгнул, выходя из «струны» недалеко от «ветви можжевельника», скрученной в колючий ажурный бутон.
        Но преследователь не отстал.
        Так продолжалось до тех пор, пока фрегат на одиннадцатом прыжке не спрятался прямо в центре местного уплотнения материи, масса которого оказалась близкой к земной.
        - Планета! - выдал идею навигатор, вынужденный лишь следить за манёврами корабля, а не прокладывать для него путь.
        - Просто сгусток пыли, - неуверенно сказала Любина.
        - Но масса…
        - Здесь вся Вселенная забита пылью.
        - Я имею в виду, что, по теории, сгустки тёмной материи соответствуют объектам с такой же массой в нашей Вселенной. У нас это планеты, здесь - такие вот конструкции. Но если масса этого сгущения равна земной, то где-то должна быть и тёмная звезда?
        - Логично, - с оттенком иронии проговорила Таисия Котик.
        Навигатор смутился:
        - Просто я подумал, что стоило бы поискать это сгущение.
        - Зачем?
        - Там спрятаться легче, - со смешком ответил за навигатора Шмелёв. - Твердыня, сможем вернуться к порталу? Мы говорили об ориентации.
        - Пока что не вижу проблем, - сообщил компьютер.
        Диана вспомнила пригрезившийся ей жест Дарислава - палец вниз. Что он хотел этим сказать? Если, конечно, его фантом не был целиком её фантазией…
        - Подождите…
        - Слушаем, - отреагировал Шмелёв.
        - Я уверена, что Дарислав… что наши разведчики оставили ориентир.
        - Твердыня?
        - Эфир чист, - доложил компьютер. - Слышу только белые шумы.
        - О каких ориентирах вы говорите? - поинтересовался Дроздов. - Ориентиром здесь может стать разве что какой-нибудь экзот, выделяющийся из местных объектов.
        - Здесь нет таких аномалий, кругом одни колючие кактусы и мхи.
        - Их массы различны. Предлагаю выбрать ветвь помассивней и обследовать район её расположения.
        - Вы имеете в виду местную звезду?
        - Хотя бы.
        - Не лучше ли вернуться к порталу и покинуть этот негостеприимный мир? - предложила Дарья Черкесова. - Пока нас не нашёл этот сумасшедший «ручной мяч»?
        Волна интеркома донесла реплики и возгласы экспертов и членов экипажа.
        - Это будет выглядеть постыдным бегством… - начал Дамир.
        - Лейтенант! - звякнул металлом голоса Дроздов.
        Оценка оператора Дарью не смутила.
        - Отсидимся в Ланиакее, вызовем подмогу, как следует подготовимся…
        - И спасать будет уже некого, - иронически хмыкнул Шмелёв. - Вы подумали о судьбе экспедиции Волкова? Что, если этот «сумасшедший ручной мяч», как вы изволили выразиться, найдёт эскор и нападёт? Ни Волков, ни специалисты о «мяче» ничего не знают. Нападение может застать их врасплох.
        - Ну, это вряд ли, - возразил Дроздов. - Я отлично знаю Дарислава Ефремовича. Он интуит высокого класса. Его опыту и чутью можно только позавидовать.
        Диана с благодарностью глянула на капитана. Уверенность Дроздова в профессионализме и хорошей реакции мужа была сейчас нужна и ей.
        - К тому же, - добавил Дроздов, - кванк «Салюта» - собрат нашему Твердыне. Лучшее, что создано на Земле в области ИИ.
        - Благодарю, капитан, - вежливо сказал компьютер.
        - Так что ищем? - напомнил о ситуации Шмелёв.
        - Местную звезду. Моя интуиция подсказывает, что Дарислав сделал то же самое.
        - Неубедительно, - хмыкнул Юра Рушевский. - Это субъективное мнение.
        - Субъективное, - согласился заместитель директора Коскона. - Но в мире существует ещё одна абсолютно объективная истина: муж и жена - одна сатана.
        Волна смешков и весёлых реплик разлетелась по отсекам корабля.
        - Вы… шутите? - озадаченно спросил навигатор.
        Шмелёв не выдержал, рассмеялся:
        - Да, в общем-то, и нет. Я имел в виду, что Диана Ильинична и Дарислав Ефремович не зря вместе столько лет, они думают и чувствуют одинаково.
        Диана хотела возразить Илье, но передумала.
        - Твердыня, далеко ближайшая тёмная звезда?
        - Примерно в десяти ае вижу сгусток массой в триста двадцать земных.
        - Это всего лишь масса Юпитера.
        - Однако звёзды нашей Вселенной намного массивнее, - сказал Рушевский. - Масса солнца, к примеру, десять в двадцать седьмой тонн или 333 333 массы Земли.
        - Остальные сгустки дальше. Ближайший объект солнечной массы наблюдается, по моим оценкам, в пяти парсеках.
        - Летим к местному Юпитеру.
        - Тьмупитеру, - сострил Дамир.
        И словно услышав слова Дианы, среди ветвей «можжевельника», где застыл под колпаком поля «Великолепный», просверкнул призрачный силуэт змея.
        - Нашёл, гад! - выдохнул Дамир.
        - Гад, да не тот, - отозвался Шмелёв. - За нами охотился «ручной мяч».
        В ту же секунду Твердыня объявил:
        - Боевая тревога!
        По рубке прошло движение, голоса членов экипажа смолкли.
        Но, как оказалось, Твердыня поднял тревогу не из-за высунувшегося змея. В зарослях «можжевельника» появился ещё один гость, и на этот раз тот, кого ждали космолётчики. В виоме протаяло изображение ажурного «регби-мяча», оболочка которого была сформирована растопыренными человеческими ладонями. Внутри «мяча» люди разглядели всё тот же «орешек» - моллюскора.
        - Манёвр! - предупредил Твердыня.
        Но фрегат не успел нырнуть в «струну» ВСП-режима.
        Змей, не нападая на корабль, внезапно метнулся к «мячу», вытягиваясь длинным двухкилометровым телом.
        - Да эта змеюка… просвечивает… - ахнула Таисия Котик.
        Действительно, в какой-то миг стало видно, что тело змея состоит из небольших фрагментов, словно он представлял собой ажурную губку.
        - Рой, - пробормотал Свирский.
        Змей, длина которого в вытянутом положении равнялась длине оси эллипсоида, не долетел до яйца каких-то сто метров. По тому, как его голова начала сплющиваться, а тело собираться в гармошку, можно было судить, что рой неведомых «насекомых» в форме змеи наткнулся на невидимое силовое поле, защищавшее «мяч». И удар был так силён, что вся эта змеиная конструкция не выдержала, начиная деформироваться.
        - Упс! - воскликнул кто-то.
        - Ничего не понимаю! - проговорил Шмелёв. - Так кто тут кому враг, кто друг?!
        Эллипсоид исчез.
        Тело змея перестало сминаться в заковыристый зигзаг, расплылось облаком, но не потеряло функционал. Через несколько мгновений облако растянулось в линию, восстанавливая стройность.
        Появился владелец моллюскора - в километре от хвоста змея, пытавшегося вернуть свою форму.
        Змей вывернул к нему морду, но атаковать не успел. «Мяч» сам нанёс удар, не дожидаясь, пока это сделает противник.
        Гравитационный разряд массой не меньше десяти миллионов тонн (по оценке Твердыни) не только сплющил сторожа Тьмира, кем бы он ни был на самом деле, но и разметал фрагменты тела, колючие «ёжики», как порыв ветра - клубы дыма! Ударный гравитационный солитон задел недалёкие завитки «мха», разбив их на «листья» и «веточки». Долетел он и до фрегата, хотя «Великолепный» и не находился на треке выстрела.
        - Твою офигенскую! - вырвалось у Дубовика, молчавшего всё последнее время.
        - Надо уходить! - сказал Дроздов с философским спокойствием.
        - Почему он не прячется? - осведомился Рушевский.
        - Может быть, наш ответ в Ланиакее повредил ему систему невидимости? - неуверенно предположила Любина.
        - Спроси у него напрямую, - пошутил Дамир.
        Эллипсоид с лоснящимся чернотой яйцом моллюскора внутри выстрелил. Но Твердыня был начеку, и гравитационная волна не достала корабль, растаявший на фоне сплетения «стеблей можжевельника», представлявшего в Тьмире сгусток массы, аналогичной в «человеческой» Вселенной не то большому астероиду, не то карликовой планете.
        Глава 21. Он здесь!
        Тьмупитер, как назвал сгущение стеблей тёмной материи Весенин, действительно оказался гигантом. Если самая большая планета Солнечной системы имела диаметр, равный почти ста сорока трём тысячам километров, то местный «Юпитер» был в десять раз больше! Издали он выглядел плотным багрово-фиолетовым колючим шаром (Дуриан! - хмыкнул Весенин, оценив форму «плода»), но стоило «Салюту» приблизиться, как изменился и цвет «фрукта» - он стал оранжево-жёлтым, - и его конфигурация. С расстояния в десять тысяч километров «дуриан» превратился в ажурный волчок, сплетённый из красивых фрактальных стеблей, «перьев» и «крыльев». Он и вращался как настоящий конусовидный волчок, опиравшийся остриём на невидимую столешницу, медленно и основательно.
        - Чую всплеск ментального поля, - доложил Калиф.
        Дарислав, давно ощущавший повышенный пси-фон Тьмира, представлявший собой «шум» работы миллиардов сознаний, тоже почувствовал нарастание ментального давления на голову, но промолчал.
        - Как ты можешь чувствовать то, чему у нас нет даже названия? - скептически заметил Весенин. - Здесь только гравитация такая же, как на Земле, остальные поля мы вообще не должны воспринимать.
        - Я ориентируюсь на системы анализа, - бесстрастно сказал компьютер. - А она отмечает рост пси-поля.
        - Возможно, и остальные наши датчики будут отмечать какие-то возмущения полей, - примирительно сказал Ткачук. - Пусть они и не будут полностью соответствовать нашим представлениям.
        - Что-то форма у этой юлы совсем не нервная, - заметила Аматуни.
        - Какая? - не понял Весенин.
        - Она не похожа на нервный узел, - смутилась криптоксенолог.
        - Приглядитесь, - посоветовал Любищев. - Волчок состоит из тысяч фрагментов, соединённых тысячами нитей. Чем это не аксоны?
        - Так, может быть, это главный мозговой центр Тьмира? - сказал Ткачук. - Так сказать, его штаб? Или, вернее, пост управления?
        - Для управления всей тёмной Вселенной, - заговорил Шапиро, - этот ганглий слишком мал. Но объединить местные нейронные структуры в мыслящий блок он способен.
        - Постучимся? - предложила Вия.
        - Подождём немного, - сказал Дарислав, глотнув предложенного компьютером освежающего напитка. - Уверен, что он нас видит. Пусть отреагирует.
        Молча просидели час, созерцая «ганглий».
        - Похоже, я ошибся, парни, - нарушил молчание Шапиро.
        Такое признание дорогого стоило, и Дарислав подумал, что физик из альтернативной Вселенной, рискнувший во имя научного интереса посетить другой мир вместе с Копуном, не боится выглядеть не знающим какого-то явления или факта. Весенин на его фоне, считавший себя всезнайкой, смотрелся бледно.
        - В чём вы ошиблись?
        - Континуум Тьмира действительно организован как нейронная сеть, где уплотнения материи играют роль аксонов и нервных узлов. Обычные его структуры - волокна разной упорядоченности и разных размеров. А ганглий перед нами выглядит как аномалия иного рода.
        - Искусственно выращенный организм! - воскликнул Спирин.
        - Именно, молодой человек. Осталось только определить, для чего он предназначен. Не удивлюсь, если Копун тоже заинтересовался им и посетил.
        Ещё помолчали.
        Потом Калиф по просьбе Дарислава послал беспилотник, и ещё час космолётчики увлечённо ждали каких-то открытий. Однако «торпеда» дрона утонула в колючках верхнего слоя «планеты» и перестала передавать сигналы.
        - Ещё один? - спросил компьютер, впустую потратив время на восстановление связи.
        Дарислав, прислушивающийся к пространству, очнулся. Голос Копуна он по-прежнему не слышал, и тем не менее в душе крепла уверенность, что Вестник Гефеста прячется где-то неподалёку, точнее - в центре гигантского волчка.
        - Пожалуй, можно послать катер на аватаре.
        - Буду готов через две минуты.
        - Я порулю? - спросил Спирин безразличным тоном.
        - Не сейчас, - отказал пилоту Дарислав.
        «Голем» выскользнул из кормового порта эскора, накинул на себя пузырь поля и за минуту достиг «ганглия», продолжавшего медленное безостановочное кружение, как настоящая планета.
        Дарислав стал видеть обстановку так, будто находился в кресле пилота.
        Катер миновал верхние кружевные ветви «мха», углубился в провалы между поднимающимися кружевами нижних слоёв. Темнота вокруг стала сгущаться. Компьютер катера подключил другие диапазоны зрения. Это помогло, но не радикально. Показалось, что «голем» опускается в туман. На глубине около ста километров камеры аппарата почти перестали видеть, и Дарислав с разочарованием остановил катер.
        - Кто-нибудь может мне объяснить, почему мы ослепли?
        - «Мох» поглощает радиоволны, - сказал Ткачук.
        - Но мы используем не только радиочастоты.
        - Значит, материал узла поглощает все виды связи.
        - Всеволод?
        - Роман прав, этот нервный узелок и в самом деле экранирует все передачи.
        - Даже нейтрино?
        - Вы же видите.
        - Нейтрино свободно пронизывает звёзды.
        - Это у нас, в нашей барионной Вселенной, но не в Тьмире. Здесь вообще нет ни нейтрино, ни бозонов, ни фермионов.
        - Как же мы тогда ориентируемся?
        Шапиро хрюкнул:
        - Если я сделаю прогноз, меня затопчут коллеги.
        - Смотря что вы предложите, - проворчал Весенин.
        - Не такие уж мы ретрограды, - рассмеялся Ткачук.
        - Я уже намекал. Портал перевернул нас.
        Образовался всплеск тишины.
        - Что вы имеете в виду? - удивлённо спросил Весенин.
        - Общеизвестно, что объекты из тёмной материи не могут взаимодействовать с объектами из обычной материи, из которой состоит наша Вселенная. Что такое портал? Это устройство, играющее роль клеточной мембраны, но при этом она превращает все частицы переходящего из нашего мира в Тьмир объекта в частицы тёмной материи. Это верно и в том случае, если Тьмир - Вселенная из антиматерии. Портал просто поменял знак.
        - Ух ты! - не сдержался Спирин.
        - Просто поменял знак? - усмехнулся Весенин. - Ну, знаете ли, Всеволод! Ваши доказательства гроша ломаного не стоят!
        - А я не доказываю, - весело отрезал Шапиро. - Я размышляю и предлагаю варианты.
        - Спекулируете на незнании темы другими?
        - Научные спекуляции не менее важны, - хмуро проговорил Любищев, - чем устоявшиеся законы.
        - Возвращаю катер, - сказал Дарислав.
        Возражать никто не стал.
        «Голем» вернулся в «атмосферу» псевдопланеты, однако с возвращением на борт опоздал. Из-за колючего «можжевельника» за его кормой вдруг высунулась плоская голова знакомого змея и догнала катер. Защитное поле отбило массивный таран гигантской головы, хотя от удара катер кувыркнулся вперёд сразу на сотню метров. Компьютер перешёл на стохастическое маневрирование, и последующие атаки ажурной твари уже проходили мимо. «Голем» добрался до корабля на минуту быстрее, чем змей.
        - Вот вам наглядное доказательство того, что все местные «планеты» суть нервные узлы Тьмира, - назидательно проговорил Шапиро. - Налицо иммунная атака. Змей в этом контексте - антивирус.
        - Уходим? - спросил капитан Давлетьяров.
        Дарислав заколебался:
        - Попробуйте остановить его.
        - Готова! - сообщила Жозефина Агилера.
        «Салют» выстрелил из гравиразрядника.
        Масса импульса, конечно, была не такой большой, какими манипулировал сам змей, но всё же её хватило, чтобы отбить хищную рогатую голову, словно ракеткой - теннисный мяч.
        - Ювелирная работа! - похвалил работу оператора Шапиро. - Вы молодец, Жози!
        Девушка не ответила, сосредоточившись на ситуации.
        Змей крутанулся, как настоящая змейка, кинулся на эскор с нарастающей скоростью, но получил такой же точный «удар под дых», заставивший его вести себя менее агрессивно.
        - Крутаните стандартный ксеноблок!
        - Отправляю, - отрапортовал Калиф.
        Речь шла о записанной на Земле программе контакта с негуманоидными цивилизациями Вселенной. Помогала она далеко не всегда, но без неё корабли из Солнечной системы в космос не уходили.
        Змей пошёл в атаку, но получил ещё один «апперкот». Невидимый кулак гравиполя воткнулся ему в морду, сплющивая в подобие ажурной тарелки. Тело змея по инерции собралось в гармошку, но не рассыпалось на отдельные узелки и детали. Какое-то время он извивался, как раздавленный червяк, потеряв интерес к эскору. Но вскоре вернул былую форму и застыл перед кораблём угрюмой стрелой, словно раздумывая, нападать дальше на проникший в Тьмир «вирус» или подождать.
        - Не суйся! - посоветовал ему Ткачук, будто змей мог его услышать.
        - Ничего не передаёт? - спросил Дарислав.
        - Молчит как партизан, - ответил Калиф.
        - Это автомат с узконаправленной программой, - сказал Шапиро. - И не нападает он не зря.
        - Поясни.
        - Убедившись в том, что его мощи не хватает для ликвидации вирусной угрозы, каким он видит наш корабль, он должен был вызвать подмогу.
        - В таком случае нам лучше убраться от этого волчка подальше, - сказал Весенин, продолжая гнуть свою линию. По информации Дарислава, изучившего перед отправкой характеристики членов экспедиции, трусом он не был, однако осторожность физика уже начинала граничить с трусостью.
        - У меня другое предложение, - заявил Шапиро. - Пока наш змеиный приятель смирно прикидывает свои возможности, можно сделать вылазку в глубь Тьмупитера.
        - Ради чего? - осведомился Весенин.
        - Ради дела, - прилетел ответ Всеволода. - Во-первых, в глубинах ганглия может прятаться маячок Копуна. Во-вторых, мы попробуем установить контакт с хозяином Тьмупитера. Чем Бог не шутит?
        - Вы уверены, что он есть?
        - Бог?
        - Хозяин Тьмупитера.
        - Уверен почти на сто процентов. Уж слишком красноречива форма ганглия - ровный конус. А если повезёт, через него мы установим связь и с мозгом Тьмира.
        - Красиво говорите, Всеволод! - одобрительно проговорил Ткачук. - А главное - убедительно.
        - Так что, рискнём?
        - В крайнем случае направим в этот конус беспилотник, - сдался Весенин. - А сами отойдём на время его похода.
        - Ни один беспилотник не имеет оборудования, нужного для полноценного анализа ситуации, - добавил Шапиро голосом дьявола-соблазнителя. - Только эскор сможет это сделать за считаные минуты.
        - На что вы намекаете? - хмыкнул Ткачук.
        - Не намекаю, говорю прямым текстом.
        - Идём на «Салюте»! - принял наконец решение Дарислав, неожиданно испытав облегчение. Впечатление было такое, будто спящий в голове «мотылёк глубокой психики» нежно похлопал крылышками по затылку.
        - Ура! - выразил своё отношение к этому Спирин.
        Зашевелились члены экипажа, заговорили пассажиры, сидящие в каютах, которым тоже надоело ждать погоды от тьмутараканского космоса.
        - Инкогнито! - добавил Дарислав. - Десять мегаметров на «струне», потом, соблюдая СРАМ, ныряем в ганглий, или что он там собой представляет. Другие варианты есть?
        - Есть, - вздохнул Весенин. - Но вы же всё равно будете действовать по-своему?
        Ответом физику был общий смех.

* * *
        Первый слой Тьмупитера, игравший роль атмосферы колоссальной псевдопланеты, состоял из тонких стеблей-побегов «мха» и «можжевельника», окутывая весь волчок своеобразной «шубой» или, точнее, «волосяным покровом». Высота побегов достигала тысячи километров, толщина колебалась от сотни метров до километра, а расстояние между стеблями равнялось сотне километров. Если учесть, что поверхность псевдопланеты «под волосами» представляла собой волны фракталов, напоминающих структуры Калаби-Яу, вид ганглия восхищал и ужасал!
        «Салют» прошёл мимо одного такого стебля цвета перламутра в километре, и космолётчики смогли разглядеть «растение» во всех подробностях. С виду оно и в самом деле напоминало веточку чешуйчатой земной водоросли и одновременно можжевельника, а то и стебли мха и ростки травы.
        Змей последовать за эскором не рискнул, так и остался висеть за «атмосферой» волчка, угрюмо наблюдая за действиями «вируса» ямами глаз. Дарислав на всякий случай оставил наблюдать за ним беспилотник, посматривая на отдельное окошко связи с дроном. В принципе, можно было и не отвлекаться, зная, что компьютер эскора контролирует всю ближнюю зону космоса, однако нервы были напряжены, и Волков изредка косился на виом.
        Второй слой Тьмупитера представлял собой ажурную вязь «настоящего мха», хотя и он ещё не являлся поверхностью псевдопланеты. Цвет зарослей здесь был тёмно-зелёный и фиолетовый, навевающий мрачное настроение, но в щели между растопырчатыми зонтиками вершин стеблей пробивалось багровое и - реже - золотистое свечение, заставлявшее космолётчиков предполагать, что недра «ганглия» нагреты до высоких температур.
        Однако температура хотя и росла по мере спуска «Салюта», но не такими темпами, и на глубине в тысячу километров она не достигла даже двухсот градусов Цельсия.
        Физики принялись обсуждать феномен, но к общему мнению не пришли. Законы родной Вселенной в Тьмире работали с грехом пополам, и принимать на веру показания датчиков корабля не стоило.
        На глубине двух тысяч километров Дарислав остановил эскор.
        Тихие разговоры в отсеках стихли.
        - Что вы хотите делать? - спросил Давлетьяров. - Мы прошли всего одну тысячную…
        - Минуту, - остановил его Дарислав. Показалось, что впереди выросла стена. Он напрягся, пытаясь определить степень реальности препятствия.
        Проснулся терафим:
        «Помочь?»
        «Чем? - усмехнулся молодой человек. - Сделаешь мне успокаивающий укол? Или продырявишь стену впереди?»
        «Это не стена».
        «Серьёзно? А что?»
        «Неизвестное силовое поле».
        «Неизвестное, говоришь?»
        - Калиф, включи все свои «уши» и «глаза». Что слышишь и видишь?
        - Системы работают в экс-режиме. - Компьютер помолчал секунду. - Локация не работает, лучи поглощаются почти стопроцентно.
        - Что это может быть?
        - Неизвестное мне поле.
        «Что я говорил?» - обидчиво напомнил терафим.
        «Возьми с полки пирожок».
        - Запускай дрон.
        Эскор выплюнул «торпеду» беспилотника. По экранчикам оперативной информации, а также по забралам шлемов космолётчиков побежали строки сообщений: компьютер беспилотника выкладывал данные измерений; никакого поля впереди себя он не видел. Однако уже через минуту, пройдя всего три километра, аппарат на что-то наткнулся, и спас его только кокон защитного поля, внутри которого он сидел, как семечко в скорлупке подсолнечника.
        В поле обзора аппарата по-прежнему ничего видно не было, кроме уплотнившихся «мшистых» зонтов, но Дариславу на миг почудилось, что вся поверхность «мха» впереди сотряслась и завибрировала как прозрачный лист виртуальной голографической панорамы в цифровых играх типа «Матрица-22».
        В ушах зародился голос Всеволода, включившего персональную связь:
        - Слава, видел?
        - Конечно, хотя подумал - померещилось.
        - Не померещилось, под нами мерцает какой-то энергетический слой, не пропускающий внутрь Тьмупитера скоростные и массивные объекты.
        - Почему же мы видим «мох» с той стороны слоя?
        - Поле обладает поляризационными свойствами.
        - Защита?
        - Получается, что так. Хозяин Тьмупитера позаботился о недопуске к нему непрошеных гостей. Что, кстати, подтверждает нашу гипотезу об искусственном происхождении ганглия. Если бы мы не остановились, воткнулись бы в завесу на приличной скорости, и нам бы не поздоровилось. Как ты учуял препятствие?
        - Не знаю… интуитивно…
        - Отличная реакция! А что, если ты уловил подсказку Копуна?
        - Никаких сигналов я не слышал.
        - Включение интуитивного резерва и есть реакция на сигнал.
        - В таком случае Копун… там, за стеной.
        - Я давно об этом думаю. И у меня в связи с этим возникла идея: что, если время в Тьмире течёт иначе?
        - Странно виляет ваша мысль. Где Копун и где время.
        - Копун как раз и не выходит на связь потому, что для него в тёмной Вселенной прошло совсем немного времени, день, может быть, два, по его оценкам, а в нашей прошло в полсотни раз больше. Иначе трудно объяснить, почему он не выходил в эфир три месяца и не предупредил об эффекте замедления.
        - Но мы не почувствовали воздействия этого эффекта на себе.
        - И не могли почувствовать, потому что, пройдя мембрану портала, окунулись в местный временной континуум и подчиняемся с тех пор его ритму.
        - Допустим, вы правы. Что это даёт?
        - Практически ничего, разве что объясняет молчание Копуна. Он обнаружил Тьмупитер и решил его осмотреть.
        - Мог бы оставить эсэмэску, мол, я тут, подождите, ребята.
        - Он и оставил записку, просто мы её ещё не нашли.
        - Дарислав Ефремович? - послышался голос Давлетьярова.
        Дарислав очнулся.
        Беспилотник в этот момент безуспешно пытался продвинуться в глубины зарослей под ним, сдавая назад и устремляясь вперёд в разных местах, и каждый раз невидимая плёнка не давала ему возможности продолжить полёт.
        - Давайте бабахнем по этой стенке «кинжалом»! - предложил Спирин.
        - А если она ответит «нульхлопом»? - укоризненно проговорил Ткачук.
        - Откуда здесь «нульхлопы»? Там просто гуща «мха».
        - Интересно, а как туда проник Копун? - спросила Вия.
        - Просочился через канализацию, - хохотнул молодой пилот.
        - Я серьёзно, Лаврик. Может быть, стоит поискать его новую закладку? Он всё время оставлял подсказки, где его можно найти. Неужели на этот раз не догадался?
        - Калиф?
        - Воспринимаю только белый шум, - честно ответил компьютер. - Не слышу никаких передач на всех доступных мне частотах.
        - Аномалии?
        - В пределах фона.
        - Геометрически подозрительные структуры?
        - Эти самые структуры окружают нас со всех сторон, - проворчал Весенин.
        Развивать мысль Калиф не стал, хотя благодаря вербальному диапазону мог бы поддерживать разговор на любую тему.
        - Посылай «самурая». Пусть попробует ковырнуть кокон неймсом.
        - Слушаюсь.
        Эскор десантировал беспилотник, имеющий на борту неплохой набор боевых средств.
        Аппарат долетел до невидимой границы кокона, пыхнул струйкой дыма: луч поля, нейтрализующего молекулярные связи, дезинтегрировал и попадавшиеся на пути молекулы атмосферы псевдопланеты. Однако на прозрачную плёнку кокона он не произвёл никакого впечатления. То ли она без следа поглотила импульс, то ли отразила, и никакой дыры в этом месте не получилось.
        - Вот это броня! - воскликнул Спирин. - Не хуже, чем у наших танков!
        - Лазер? - предложил Калиф.
        - Лучше «кинжал» с «нихилем»!
        - Лейтенант!
        - Понял, кэп! Молчу.
        - Обычными боеприпасами её и в самом деле не возьмёшь, - сказал Шапиро. - Полевые структуры не поддаются ни аннигиляции, ни лазерным импульсам, ни ракетам. Нужно другое поле, способное нейтрализовать чужое.
        - Да понимаю! - с досадой сказал Дарислав. - Товарищи эксперты, предлагайте свои варианты.
        - Массивный гравитационный удар, - сказал Ткачук.
        - Скорее всего, и он не поможет, - сказал Шапиро.
        - Предлагайте своё решение! - вспылил Весенин.
        - «Зеркало».
        - Что?!
        - Можно попробовать послать дрон, имеющий генератор «зеркала».
        - Но «зеркало»… всего лишь защитное поле…
        - Излучатель создаёт слой деформированного вакуума, который может увлечь в реакцию распада вакуума и какое-то пространство вокруг.
        - Но поле…
        - Возможно, исчезнет и какой-то объём поля.
        - Бред!
        - Спасибо, Тим, - развеселился Шапиро.
        - Вешаем «зеркало», - принял решение Дарислав.
        Вернули беспилотник на борт корабля, и через четверть часа «самурай» с нашлёпкой модуля защиты, формой напоминающего черепаху метрового диаметра, устремился обратно к невидимой стене.
        Космолётчики перестали разговаривать, с интересом следя за событиями и надеясь, что предложение Шапиро решит проблему.
        Беспилотник вытянул носовой манипулятор, нащупал невидимое препятствие, подал сигнал: готов!
        Управляющий им Дарислав подвернул аппарат таким образом, чтобы черепаха модуля направила антенну-голову точно на виртуально нарисованную компьютером плоскость, и включил генератор.
        Перед носом «самурая» вырос призрачный купол гиперболической формы (опять-таки - нарисованный компьютером), растекаясь плёнкой мыльного пузыря, которая захватила и часть поля препятствия. Произошло беззвучное сотрясение всей гигантской субстанции - до самого горизонта, и перед беспилотником образовалось тёмное пятно звездообразной формы, края которого вспыхнули неярким оранжевым пламенем, словно в гигантском листе бумаги пробили отверстие и его края загорелись, задираясь и скручиваясь.
        Дыра в «листе бумаги» на несколько секунд просветлела.
        Дариславу показалось, что за ней он видит глубокую пропасть, на дне которой засиял сказочной красоты замок. Но отреагировать на смену ландшафта Волков не успел, слишком поздно родилась мысль послать беспилотник в бездну.
        Края дыры перестали гореть, растеклись сизым дымом, пелена которого закрыла дыру, скрывая панораму неведомого мира. Затем скачком края дыры сомкнулись, поле разгладилось, дым растаял, и перед взорами ошеломлённых зрителей предстала прежняя картина «мшистых» зарослей глубоко в недрах псевдопланеты.
        - Кчмар! - выдохнул Ткачук, обнаруживая знание молодёжного жаргона. Впрочем, он и сам был достаточно молод, чтобы идти в ногу со временем.
        - Да уж! - согласилась с ним Вия. - Интересно, что здесь виртуально, а что реально? Гуща фрактальных зарослей под нами или та пропасть за слоем поля?
        - Я склонен полагать… - Шапиро не закончил.
        - Алярм! - перебил его Калиф. - Наблюдаю необычное явление!
        - Покажи! - потребовал Дарислав.
        В поясе обзора засветились окружности оперативной информации. Сначала их было пять, но их число росло всё больше, и через пару секунд виом оказался усыпан оспинами окон, увеличивающих изображения отдельных кустов «мха». Стебли почти ничем не отличались друг от друга, а внутри каждого окна был виден один и тот же процесс: от стеблей отрывались кусочки «листьев», игл и чешуй, и собирались в единую композицию, напоминающую тело змеи.
        - Боже мой! - прошептала Вия. - Это же…
        - …гадюка, что гонялась за нами! - ворчливо закончил Любищев.
        - Фагоцит, - добавил Шапиро.
        - Что?
        - Местный сторож или, если хотите, ликвидатор вирусов.
        - Опять вы со своими закидонами, - хмыкнул Весенин.
        - Да я сам в шоке! - признался Всеволод. - Когда мы первый раз встретились с этим товарищем, я сомневался, прикидывая его назначение. Но теперь понятно, кто создаёт антивирусы.
        - Вы намекаете, что Тьмупитер - инкубатор? - спросил Дарислав.
        - Точно! - воскликнул Ткачук. - Как я сам не догадался!
        - Одного инкубатора для всей тёмной Вселенной недостаточно, - сказал Шапиро. - Мне представляется, что каждое уплотнение тёмной материи способно генерировать фагоциты для обеззараживания всего организма Тьмира.
        - Что же тогда Тьмупитер?
        - А вы что видели?
        - Что и все, наверно.
        - И всё же? Воображение у каждого из нас разное.
        Ткачук помолчал.
        - Я видел… пещеру… а на её дне какое-то строение…
        - Готический замок! - сказала Вия.
        - И я видел замок, - согласился Шапиро. - В таком случае мы все видели одно и то же - реально существующее сооружение. Может быть, нырнём туда, пока не закончился процесс формирования тьмуцитов?
        - Как вы сказали? - удивился Любищев. - Тьмуцитов?
        Шапиро рассмеялся:
        - Просто соединил слова «Тьмир» и «фагоцит». Произносить «тьмуфагоцит» - слишком длинно, поэтому тьмуцит. Если вам не нравится…
        - Не вижу разницы.
        - Оригинально, - засмеялась Вия.
        - Дарислав Ефремович? - подал голос Давлетьяров.
        Дарислав, наблюдавший за рождением змей-тьмуцитов, хотел было дать команду Калифу отступать, но в последний момент решил пойти демократическим путём:
        - У кого какие предложения? Прошу высказываться.
        - Идти вперёд! - проговорили в один голос Ткачук и Спирин.
        - Азартные мальчики, - со смешком оценила Вия их исследовательское рвение.
        - Вообще-то я тоже за то, чтобы идти вперёд, - заметил Любищев. - То есть вниз.
        - Я двумя руками за! - заявил Шапиро. - Хочу убедиться, тварь я дрожащая или право имею?
        - Что это значит? - озадаченно спросил начальник научной группы.
        - Это классика, - сообщил физик беззаботно. - Хотя я уже не помню, кому принадлежит сие изречение.
        - Достоевскому, - буркнул Весенин.
        - Да? Значит, и в вашей Вселенной существовал этот замечательный классик?
        - Так и должно быть, - сказала Вия. - Если наша и ваша Вселенная «запутаны» в гильбертовом пространстве, то в них должно быть множество совпадений. Удивительно другое: почему в нашей Вселенной, почти во всём идентичной вашей, нет вашего полного тёзки?
        - Наверно, я один такой на все Вселенные, - засмеялся Шапиро.
        К его смеху подключились и остальные космолётчики.
        Дарислав хотел напомнить всем о важности миссии, не терпящей шутливости и безответственности, но в этот момент к «Салюту» со всех сторон понеслись «гадюки» тьмуцитов, образовавшие целую антивирусную армию Тьмира.
        Глава 22. Новые гости
        - Не пора ли ответить ему по полной программе? - спросил Шмелёв Диану, когда «ручной мяч» в очередной раз настиг фрегат, неутомимо потчуя его мощнейшими гравитационными ударами. Твердыня пока действовал безупречно, заставляя не восстановившийся полностью корабль вовремя уворачиваться и нырять в «светлую темноту» местного космоса по «струне» мгновенного движения.
        Однако гигантский «регби-мяч» всё чаще оказывался в опасной близости от фрегата, в считаных километрах, и это обстоятельство нервировало экипаж и учёных на борту. Никто из экспертов не мог объяснить, почему стохастический режим маневрирования не спасает земной космолёт, несмотря на теоретическую невозможность запеленговать его, просчитать вектор очередного галса и догнать корабль в течение нескольких секунд.
        После выхода «Великолепного» у гигантского уплотнения тёмной материи в форме волчка «мяч» какое-то время изучал это образование, потом даже подрался с тремя змеями, вылезшими из мшистой плоти волчка и напавшими на него. Но силы были слишком неравными, при том что «мяч» почти перестал пользоваться вуалью невидимости. Ни один змей не уцелел. А «мяч» принялся снова гоняться за фрегатом, не отвечая на вызовы, пока не загнал «на окраину местной планетарной системы».
        Предложение Ильи ответить агрессору «по полной программе» означало применить «Умертвие», однако Диане почему-то не хотелось заходить так далеко. Не выходило из головы предположение Дамира, что Шустов и Булковски находятся в данный момент «на борту мяча», то ли захваченные владельцем в плен, то ли согласившиеся работать на него. И всё-таки жила надежда убедиться в верности предположения и уговорить обоих объяснить своё поведение.
        - Нет, - сказала наконец Диана полковнику, разговаривали по персональной линии. - Можете называть меня сумасшедшей, но я чувствую…
        Шмелёв подождал продолжения:
        - Что вы чувствуете?
        - Во-первых, наши коллеги Шустов и Булковски могут находиться на борту этого монстра. На острове мы их не нашли, так где они? Абсолютно уверена, их подобрала автоматика «мяча».
        - Вряд ли, но допускаю.
        - Во-вторых, я чувствую, что Дарислав где-то недалеко. - Диана грустно улыбнулась. - Может быть, даже внутри этого волчка. Объяснить или доказать свою уверенность не могу, но он здесь.
        - Зачем ему лезть внутрь волчка?
        - Илья, вы серьёзно? Он ищет Копуна, и если, как вы говорите, полез внутрь, то, значит, получил какое-то указание Вестника.
        Шмелёв досадливо поморщился:
        - Об этом я не подумал. Что вы предлагаете?
        - Лезть тоже, - Диана улыбнулась с той же печалью, - туда, искать наших там.
        - Фрегат не восстановил свой военный функционал…
        - Не сидеть же тут до морковкиного заговения, пока «Салют» не вылезет обратно сам. У нас нет другого выхода.
        Шмелёв посопел, кивая в ответ на собственные мысли.
        - Это пока что единственный правильный аргумент.
        - Вы мне не верите?
        - Верю, но ошибаться нам нельзя ни в коем случае. Впрочем, я поддержу вас.
        - Объявите сами.
        - Хорошо.
        Голос Шмелёва разлетелся по всем отсекам фрегата:
        - Принято решение идти внутрь конуса. Держитесь, леди и джентльмены. Нас атакуют, поэтому будьте любезны пристегнуть ремни безопасности.
        «Мяч» в этот момент снова пошёл в атаку, освободившись от упорно атакующих его змеев.
        - Вот пристал, гадёныш! - процедил сквозь зубы в наступившей тишине Волков-младший. - Товарищ капитан, мы так и будем бегать из угла в угол Тьмира? Давайте разок дадим ему по башке «Умертвием»! Чтоб отстал!
        - Займитесь своим делом, лейтенант, - сухо ответил Давлетьяров.
        «Мяч» выстрелил.
        «Великолепный» опередил его на миллиардную долю секунды, воспарил над верхней крышкой волчка, представляющей собой ровную сине-зелёную поверхность «мха». Но люди этого ещё не видели, они находились в бессознательном состоянии. Твердыня продолжал действовать строго в соответствии с программой защиты, соблюдая инструкции во всём их многообразии. Однако «мяч» почему-то атаку не возобновил, и компьютер счёл возможным дождаться, когда его драгоценный живой груз придёт в себя.
        Когда Диана очнулась, осознав, что сидит в компенсационном кресле рубки фрегата, в белом космосе Тьмира, пронизанном паутиной скоплений тёмной материи, шёл бой! Но сражались вовсе не те силы, какие можно было ожидать! Фрегат висел в стороне от поля боя, а змеи и «мяч» воевали с какими-то пришельцами, в которых космолётчики разглядели - в моменты их появлений в пространстве - знакомые силуэты двухголовых «крокодилов» и «еловых сучьев»!
        - Мать честная! - озадаченно проговорил Шмелёв. - Они-то здесь как оказались?!
        - Наверно, так же, как и мы, - сказал Дроздов, - через портал. Не расслабляться! Стоим «на ушах»!
        - Значит, портал никуда не исчез? - обрадовалась Люба Любина. - И мы в любой момент можем вернуться в Ланиакею?
        - Его сначала надо найти, - отрезвляюще напомнил Рушевский.
        - Почему они воюют между собой, а не с нами? Неужели нас не видят?
        - Мы под «зеркалом», - подтвердил Твердыня.
        - Но «мяч» легко находил нас и под колпаком, - уточнил Рома Филин. - Почему? Получается, что он видит нас, несмотря на кокон невидимости!
        - Не забывайте, что «мяч» - изделие высокоразвитой цивилизации, - сказал Свирский. - Ей доступны такие технологии, о каких мы можем только мечтать.
        - Всё равно непонятно, почему это изделие гоняется за нами, как волк за зайцем, и вдобавок воюет с представителями других цивилизаций. Вспомните, мы сначала думали, что «мяч» - посланец тартарианцев. А теперь выясняется, что он и с тартарианцами бьётся как с врагами.
        - Вот для чего нам нужен Копун, - сказала Дарья Черкесова. - Уж он-то разобрался бы.
        - Может быть, он уже разобрался и потому драпанул? - со смешком проговорил навигатор.
        - Это не про Копуна! - отрезала Диана. - Он, наверно, единственный в Мультиверсе искусственный интеллект, превзошедший своих создателей не только интеллектуально, но и нравственно.
        - Ну извините, неудачно пошутил.
        Между тем сражение вокруг волчка Тьмупитера продолжалось, и становилось видно, что «мяч», таскавший внутри себя моллюскора, побеждает, несмотря на постоянные атаки змеев, потоки которых становились всё мощнее, выстреливаемые из мшистых зарослей псевдопланеты. От каждого столкновения «мяча» с флотом тартарианцев гибли «крокодилы», разлетаясь на струи обломков, и десятками дымных фонтанов расплывались в белом пространстве огромные змеи, защитники Тьмупитера.
        Дрались, обмениваясь гравитационными ударами, не применяя другого оружия, и Шмелёв первым обратил на это внимание:
        - Почему они так ограничены в боевом плане? Посмотрите, ни те ни другие не используют лазеры или электрические разрядники. А ведь в Ланиакее тартарианцы стреляли тысячекилометровыми молниями.
        - У змей, наверно, и нет другого оружия, - выдал идею навигатор.
        - Но у тартарианских машин они были.
        - Возможно, в Тьмире эти излучатели просто не работают. Ведь настоящих электромагнитных полей тут нет. Кстати, надо бы и нам проверить, функционируют ли здесь антиматы и неймсы. Да и «Умертвие». А то понадеемся на чудо-пушку, а она в нужный момент бац - и не выстрелит!
        - Типун тебе на язык, Рома! - сердито проговорила отвечающая за вооружение Таисия Котик.
        - За что? Я же как лучше хочу.
        - Твердыня, они ведут переговоры? - вызвала Диана компьютер.
        - Какие-то сигналы слышу, на самом дне гравидиапазона.
        - Кто с кем говорит?
        - Не могу запеленговать. Но, по логике, это обмениваются сигналами тартарианцы.
        - Их осталась капля в море.
        - Пять аппаратов.
        - Сейчас побегут, - предсказал исход сражения Дамир.
        Действительно, первыми отступили «крокодилы» - их осталось два экземпляра. За ними бросился шаровидный рой «пчёл». Последними бросились наутёк две «еловые ветки», каждая длиной в три километра.
        «Мяч» догнал одну из них, превратил в струю разлетающихся «иголок» и чешуй. Остановился, мерцая бликующей чёрной тушей моллюскора, словно размышляя, стоит ли гнаться за уцелевшими остатками флота. Решил, что не стоит, поплыл к волчку, из которого, как черви из яблока, вылезали змеи.
        - Сейчас он их… - начал Дамир.
        - Уходим! - перебила его Диана.
        - Уточните, - попросил Дроздов.
        - Внутрь волчка!
        - Но там полно змей! - воскликнул Свирский.
        - Хорошая идея, - поддержал Диану Шмелёв. - Змеи нам не опасны, их оружие не столько эффективно, как гравипушка «мяча».
        - Пойдём на «струне»? - спросил Твердыня.
        - Нет, ещё врежемся в какой-нибудь энергоцентр.
        - Понял, исполняю.
        «Великолепный», плавно ускоряясь с каждой секундой, спикировал на «поле мха», которое невозможно было охватить одним взглядом. И, словно заметив его манёвр, похититель боевого робота метнулся к планете-волчку, не обращая внимания на брызгами разлетающихся во все стороны змей.
        Фрегат окунулся во внешний «волосяной покров» плоской макушки псевдопланеты, и в зал поста управления спустились сумерки, сгущавшиеся по мере погружения корабля в гущу «мха».

* * *
        Через час полёта в ожидании нападения сзади и в странной полутьме - кое-где кончики стеблей «мха» испускали гнилушечное синевато-жёлтое свечение - решили остановиться и разведать обстановку, для чего запустили в глубины псевдопланеты несколько беспилотников.
        «Мяч» не показывался. То ли потерял земной космолёт из виду, то ли готовил сюрприз.
        «Великолепный» опустился до глубины в тысячу километров, пристал к одной из красивых ветвей «можжевельника» и включил маскер, превративший его в такой же кружевной кустик.
        Эксперты исследовательской группы заговорили, обсуждая параметры среды, измеренные аналитическими комплексами фрегата. Им было о чём поговорить и поспорить, так как физические законы Тьмира разительно отличались от «земных», хотя и не мешали вторгшимся в пределы тёмной Вселенной объектам (кораблям) и субъектам (людям) жить в согласии со своими принципами.
        Диана спустилась в жилой сектор и с удовольствием приняла в каюте душ, снявший с плеч груз физической усталости, а с души - психологической. Бот принёс ей из столовой кофе со сливками и солоноватыми крекерами, и она почувствовала подъём сил. Привычно расположилась на койке, представила лицо Дарислава и мысленно позвала:
        «Дар, милый, где ты? Куда направился? Почему не оставил маркер, где тебя искать?»
        Никто не откликнулся. Молчал терафим, отзывающийся только на прямые вопросы, молчал домовой - автомат-служитель каюты, молчал корабль и молчал удивительный мир псевдопланеты, сформированной сгустками тёмной пыли невиданной красоты.
        «Дар! - ещё раз напряглась женщина, не вытирая покатившихся из глаз слёз. - Плохо мне! Но я знаю, что ты здесь!»
        Словно бабочка взмахнула огромными крыльями, сотрясая ментальное пространство тихим хрустальным звоном.
        Диана подскочила на койке, едва не свалилась на пол.
        - Дар?!
        Бабочка растаяла.
        Но уже не оставалось сомнений, что Дарислав ответил, хотя это была не волна менара, а дрожь ментального воздействия, отзывающаяся на крик души.
        - Дар!
        «Помочь?» - заговорил терафим.
        «Сиди тихо!»
        Глоток кофе отрезвил.
        Диана умылась, включила персоналку:
        - Илья, Дарислав ответил!
        Лицо Шмелёва застыло:
        - Ещё раз!
        - Дарислав ответил на мой пси.
        - С ума сойти! - Полковник Коскона провёл ладонью по лицу, приходя в себя. - Где он?!
        Она улыбнулась:
        - Мой мозг не умеет пеленговать источник мысли.
        - Ну хотя бы примерно?
        - По моим ощущениям, где-то внизу… ближе к центру волчка.
        - Подходи в рубку, поговорим с капитаном. - Шмелёв исчез.
        Диана посидела в прострации несколько секунд, не думая ни о чём, с трудом собрала волю в кулак и заторопилась.
        Дроздов удивился просьбе пары «поговорить без свидетелей», но выяснять причину не стал. Кивнув Шмелёву, он повёл его за собой в свой командирский модуль, оборудованный запасным защитным ложементом.
        Сопровождаемая заинтересованными взглядами экипажа, Диана вошла вслед за мужчинами и с интересом оглядела миниатюрный отсек, мало чем отличимый от кают жилой зоны.
        Здесь располагалось кресло, откидываемый столик и откидываемый лежак. Стены комнаты отливали серебром, представляя обзорный виом. Из личных вещей Дроздов держал в нишах две статуэтки: одна изображала белого медведя, вторая раскачивала множество колёсиков и рычажков, представляя собой комплекс психодинамической разгрузки. Такими гаджетами, изобретёнными японцами (они назывались «токанава»), пользовались миллионы людей во всём мире, нуждающихся в психологической поддержке.
        Дроздов поймал взгляд Дианы.
        - Подарок дочки. Слушаю вас.
        Шмелёв указал на Диану, и та быстро объяснила капитану суть происходящего.
        - Точных координат, увы, дать не могу, - закончила она виноватым тоном. - По ощущениям, Дарислав находится ниже нас на приличном расстоянии.
        - Какое расстояние для вас является приличным?
        Шмелёв рассмеялся:
        - Хорошо бы это было не больше сотни метров.
        - Не меньше тысячи, - сморщилась Диана, - километров.
        Дроздов остался невозмутим.
        - Что предлагаете конкретно?
        - Идти вниз! - сказал Шмелёв.
        Диана кивнула.
        - Вниз так вниз. - Дроздов кинул взгляд на кресло. - Все наши уцелевшие аналитические системы работают нормально. Мне хотелось бы получать целеуказания, - Дроздов покосился на Шмелёва, - лично, - он повернул голову к Диане, - от вас.
        Шмелёв понимающе покривил губы, но не обиделся.
        - В том смысле, - добавил капитан, - что вы можете получить от Дарислава Ефремовича точные координаты.
        - Я понял, понял, - сказал Шмелёв успокаивающе.
        - Попытаюсь установить прямую пси-связь, - кивнула Диана. - А пока предлагаю продолжить спуск до глубин в пару тысяч километров.
        - Хорошо.
        Гости выбрались в зал поста управления.
        - Внимание! - Дроздов объявил решение «малого квалитета ответственности». - Плотно садимся на «малый ВВУ»! Посторонним разговорам конец!
        - Мы и так стоим «на ушах», - удивлённо прокомментировал Рушевский.
        Никто ему не ответил. Члены экипажа хорошо знали цену строгости капитанских приказов.
        Фрегат отделился от «веточки мха» площадью в два футбольных поля и продолжил путь в режиме «инкогнито». Большую скорость в этом сумрачном мире, затканном «паутиной» и стеблями тёмной материи, развить было невозможно, поэтому шли медленно, преодолевая сто километров примерно за двадцать минут. На глубине шестисот километров от точки старта, что соответствовало общей глубине погружения в глубины псевдопланеты на тысячу девятьсот километров, Твердыня подал сигнал тревоги:
        - Алярм! Фиксирую всплеск ментального поля!
        В принципе, компьютер мог бы и не объявлять свои действия и маневры вслух, передавая сообщения непосредственно на шлемы экипажа через командную сеть. Но на борту находились и пассажиры, эксперты и учёные, и чтобы они не чувствовали себя лишними, Дроздов велел Твердыне вести постоянные доклады о состоянии дел.
        - Нас кто-то лоцирует, - хмуро сказал навигатор. Он до сих пор не принимал участия в координации пути следования «Великолепного» и поэтому нервничал всё больше.
        - Можно отследить, в каком направлении сигнал сильнее? - спросил Шмелёв.
        - Их два, - ответил Твердыня.
        - Объясни!
        - Давление пси-поля усиливается по мере нашего спуска в недра тёмноматериальной формации. То есть в ядре, очевидно, находится массивный объект. Но появилась дополнительная пучность.
        - Где? Далеко?
        - Около ста километров за кормой. Точнее определить не могу.
        - Это наверняка чёртов «мяч»! - сорвалось с губ навигатора. - Он догнал-таки нас!
        - Дьявол! - в сердцах выговорил Шмелёв. - Как он нас находит?! Мы же сидим под пузырём поля!
        - Чует массу, - меланхолически ответил Дроздов.
        - Но мы не просто под силовым полем, мы под «зеркалом»!
        - Даже слой поляризованного вакуума не экранирует полностью гравитационное поле, - назидательно сказал Рушевский.
        - Но хозяин «мяча» определяет наши координаты с невероятной точностью!
        - С невероятной для нас, - хмыкнул Дамир.
        - Диана Ильинична? - обратился к женщине Дроздов.
        - Попробуйте поманеврировать, - неуверенно ответила она.
        - Используйте РСН, - добавил Шмелёв. - Система работает?
        - Работала.
        - Действуйте, но при этом продолжайте спуск.
        - Слушаюсь.
        Фрегат ухнул в пропасть между стеблями «можжевельника», и Твердыня отключил линию обзора, чтобы мелькание пейзажей и ежесекундно меняющийся рисунок вылетающих снизу ветвей «мха» не отразился на вестибулярном аппарате космолётчиков.
        Режим РСН (что означало «режим стохастической неопределённости») на какое-то время помог фрегату оторваться от преследователя. «Великолепный» добрался до условной границы в две тысячи километров, определённой интуицией Дианы как приблизительный район местонахождения Дарислава, ничего похожего на бакен или маяк не обнаружил, двинулся дальше в глубь массива псевдопланеты и неожиданно наткнулся на невидимое и даже не обнаруженное локаторами фрегата препятствие, отбросившее его, как упругая рыболовная сеть - мелкую рыбёшку. Корабль к этому моменту набрал скорость примерно две сотни метров в секунду, и его масса, помноженная на скорость, породила мощный импульс, способный сплющить незащищённый полем аппарат в блин. Но гравикомпенсаторы фрегата приняли на себя всю инерцию, и люди в коконах защиты не пострадали.
        - Твердыня! - рявкнул Шмелёв.
        - Прошу прощения, анализирую…
        Потемневшие стены засияли вновь, показывая чащу побегов «мха», практически сросшихся зонтичными вершинами. Но никакого препятствия по-прежнему видно не было, словно кульбит и встряска корабля произошли во сне.
        - Твердыня! - повторил вслед за Шмелёвым капитан Дроздов.
        - Анализирую… налетели на невидимую стену… радарные лучи поглощаются стеной стопроцентно.
        - Ты… её не видишь?!
        - Не вижу, - сухо подтвердил компьютер.
        - Вот это да! - обескураженно проговорил Спирин.
        - Кроме того, у нас полетела система «инкогнито».
        - Что за чушь?! - взорвался Шмелёв. - Нас видят?!
        - Илья, - попыталась успокоить полковника Диана.
        - Но ведь такого не может быть!
        - Может, раз случилось.
        - Делаю всё возможное для ремонта системы, - сухо доложил компьютер.
        Фрегат порыскал носом в поисках удобного обзора массы «мхов» под кораблём, выдвинул манипуляторы, медленно двинулся к непонятно откуда взявшейся стене. Лапы манипуляторов упёрлись в прозрачное нечто, амортизаторы сжались, и корабль остановился.
        - Чтоб я так жил! - изумился Филин.
        - Стена… - растерянно сказала Дарья.
        - Какая стена?!
        - Твёрдая! - фыркнул Рушевский. - Только невидимая.
        - Кто-нибудь может объяснить сей феномен?
        - Моя аппаратура ничего не… - начал Твердыня.
        - Пощупай, во что мы упёрлись.
        - Щупаю. - Твердыня помолчал. - Не вижу препятствий ни в одном диапазоне.
        - Это какое-то поле, - сказал навигатор.
        - Сам вижу, что поле. Твердыня, потыкай его лазером.
        - Опасно же! - возмутился Свирский. - Если это защитное поле, его создатели не зря накрывали им ядро псевдопланеты, могут и ответить.
        Шмелёв подключился к линии Дианы:
        - Что-нибудь чувствуете?
        Она помолчала, прислушиваясь к своим ощущениям.
        - Кругом слишком много шума…
        - Чего?
        - Вибрации полей забивают все каналы, в том числе пси. Но я по-прежнему уверена, что Дарислав где-то поблизости.
        - Хорошо бы сориентироваться поконкретнее. Не идти же наугад.
        - Я понимаю, сама заинтересована. Попробую на пределе сил.
        - Ради бога, Дианочка, не до инсульта!
        Диана усмехнулась:
        - Постараюсь.
        Однако осуществить «бросок мыслеволи» в недра сгущений тёмной материи ей не удалось. Как только Диана сосредоточилась на расширении восприятия, Твердыня прервал сеанс возгласом:
        - Боевая тревога!
        Через несколько мгновений стала понятна причина тревоги: со всех сторон, кроме той, где простиралась невидимая плоскость неизвестного силового поля, из скоплений «мха» вылезли гигантские змеи и всем скопом кинулись на фрегат.
        - Уходим на «струну»! - отреагировал Дроздов.
        - Нет, качаем РСН! - возразил Шмелёв.
        - Не отобьёмся, их сотни!
        - РСН, - поддержала полковника Диана. - Твердыня, поиграем в прятки. Запускай «динго»!
        Она имела в виду систему динамической голографии, способную виртуально воспроизвести объект любой сложности.
        - Выполняю!
        Фрегат метнул в разные стороны с десяток беспилотников, имеющих генераторы фотонных умножителей, и его окружили десять точно таких же космолётов в натуральную величину.
        - Начинаем прятки!
        Псевдофрегаты кинулись кто куда, усиливая сумятицу среди приближавшейся лавины змей.
        Двинулся прочь и настоящий «Великолепный», намереваясь проскользнуть по краю невидимого поля в заросли «мха». Но не успел он пройти и пары километров, как его настиг гравитационный разряд.
        Фрегат подбросило, как футбольный мяч от удара футболиста.
        Твердыня в течение долей секунды проанализировал ситуацию и хотя и с запозданием, но включил комплекс РСН, превращавший корабль в «поток вероятности», ещё до того как положение осознали космолётчики.
        Виом обзора погас. Теперь пейзаж снаружи видели лишь члены экипажа, запакованные в защитные коконы ложементов.
        - Что случилось?! - опомнился Шмелёв.
        - Нас догнал чёртов «мяч»! - бесстрастно доложил капитан Дроздов.
        Глава 23. Встреча
        Ни один змей не имел оружия, подобного тому, каким обладал эскор, поэтому первое время казалось, что «Салюту» удастся отбить атаку армии Тьмупитера, представлявшей собой «иммунную систему» псевдопланеты. Но змеевидных «фагоцитов» было слишком много, все они лупили по эскору гравитационными «дубинами» не переставая, легко находя его то у одной ветви «можжевельника», то у другой, и через полчаса битвы Дарислав понял, что придётся отступать.
        Команда экспертов его поддержала.
        Экипаж безмолвствовал, и даже Спирин, редко отказывающийся от комментариев, что бы вокруг ни происходило, не рискнул вставить слово.
        Молчал и капитан Давлетьяров.
        Зато по персоналке с Дариславом связался Шапиро:
        - Слава, если мы уйдём отсюда, уже никогда больше не вернёмся обратно.
        - Что вы хотите сказать? - мрачно поинтересовался Волков.
        - Надо послать в ядро разведку.
        - Мы послали дрон…
        - Нужна живая душа, а не кванк.
        - Степень риска представляете?
        - Могу пойти я. На мой взгляд, здесь решается судьба новой будущей глобальной войны.
        Дарислав невольно присвистнул:
        - Куда вас занесло!
        Физик не обиделся.
        - Уже больше шестидесяти лет я занимаюсь метафилософией и метафизикой постразума.
        - Может быть, За-Разума?
        - Это одно и то же. Так вот, я уже говорил, что геном наших запутанных Вселенных, вашей и моей, имеет встроенную ДНК глобальной конкуренции, допускающей физическое устранение конкурентов. Поэтому при достижении каким-то из видов Разума порога божественной этики срабатывает так называемый Великий Фильтр, включающий регулятор максимально возможного развития.
        - То есть войну?
        Всеволод кивнул.
        - Наша человеческая цивилизация достигла уровня выше первого, но не достигла второго, потому что не овладела энергией центральной звезды. Ядране в балдже Млечного Пути близки к третьему уровню, так как пользуются энергией ядра. Властители Ланиакеи ещё чуть выше, подчинив себе энергию сверхскопления. Ещё выше Тьмир, мыслящий мозг размером со Вселенную, хотя тут масса нюансов. И все они могут в будущем претендовать на роль За-Разума, каждая раса - со своими особенностями.
        - И мы? То есть люди? Не слишком ли?
        - В научно-техническом плане мы прогрессируем чудовищными темпами и катастрофически проигрываем в нравственном прогрессе. Но, судя по вопросу, ты ещё не понял.
        Дарислав озадаченно нахмурился:
        - Мы?
        - Ты лично.
        - Чего я не понял?
        - За будущее дерутся все, кого я перечислил. Но не в творческом соревновании, а в плане власти над всей Вселенной. Что меня и беспокоит. Сейчас здесь, в Тьмире и в Ланиакее, решается вопрос, кто станет наследником Разума в нашей Вселенной, кто станет её безраздельным хозяином, понимаешь? Не участвует в этом процессе гибридной войны, достигшей пика цифровой информационной фазы, только Копун.
        Дарислав удивлённо вскинул взгляд:
        - Вестник Апокалипсиса… созданный для войны… и не участвует в войне?
        - Потому что он достиг третьего уровня совершенствования. Наверно, и он не без греха, как говорится, но всё равно это своего рода Вселенная, пусть и иного масштаба. И его остановили.
        - Да ладно! Как это - остановили?
        - Я не шучу. Тьмир ведь тоже обладает всеми возможностями корректора Вселенной, но тёмной ему мало, вот он и полез в нашу, через Властителей, соблазнив их большей властью. Копун влез в это дело, и его заперли.
        - Кто?! Ах да… но где?!
        - Да здесь, в Тьмупитере. Вот почему надо идти туда как можно скорей и освободить друга. - Шапиро смешно округлил глаза. - Чтобы он помог нам. И будет лучше, если это сделаете вы с Дианой. Вы оба знаете Копуна лучше, чем я или кто-то другой.
        Дарислав сжал зубы, сдерживая дурацкое: «надо подумать…» С трудом успокоил бурю чувств в душе.
        - Диана далеко…
        - Мы можем вызвать Центр…
        - Отсюда?
        Шапиро смутился:
        - Прошу пардону, Тьмир от Земли действительно дальше, чем Луна. Тогда пойдёмте вдвоём.
        - Ждите решения. - Дарислав вернулся на общую волну, выискивая взглядом изменения в положении эскора.
        «Салют» продолжал отбиваться от атак змей, распотрошив не меньше полусотни. Но меньше их не становилось, и принимать решение надо было как можно быстрей.
        - Капитан, - обратилась к Давлетьярову Жозефина, - отбиваясь такими темпами, мы через час лишимся трёх четвертей боевого потенциала.
        Давлетьяров развернул своё кресло к ложементу начальника экспедиции.
        - Предлагаю уходить, Дарислав Ефремович.
        В памяти просияло лицо Дианы.
        «Что делать, Дианчик? - сморщился он. - Посоветуй. Была бы ты рядом, нырнули бы за Копуном. Всеволод считает, что он внутри Тьмупитера».
        Женщина не ответила, лишь покачала головой, истаивая золотым туманом.
        Эскор тряхнуло: какой-то из змеев достал корабль гравитационным кулаком.
        - Капитан! - встрепенулся Дарислав. - Мы с Всеволодом идём вниз, готовьте «перевёртыш»!
        Он имел в виду спасательный модуль на двух человек, называемый в просторечии «двойкой» и «перевёртышем».
        Взгляд Давлетьярова сказал, что он думает о решении командира.
        - Товарищ полковник…
        - Готовьте! Три минуты в вашем распоряжении! Готовьте также дрон с «зеркалом». Беспилотник пробьёт поле, мы рванём следом.
        - Вы с ума сошли, - раздался сдавленный голос Весенина. - Вы же погиб…
        - Отставить разговоры! Когда модуль пройдёт, эскор стартует на «струну», чтобы конфликт не перерос в нечто более серьёзное.
        - Товарищ полковник…
        - Выполнять!
        - «Двойка» готова! - доложил Калиф.
        - Всеволод, рысью… - начал Дарислав, выбираясь из кресла, но не договорил.
        - К нам гости! - перебил его компьютер.
        Змеи, пляшущие в километре-двух от эскора, внезапно расступились, десяток из них растёкся потоками фрагментов «мха», и к «Салюту» метнулся…
        - «Великолепный»! - констатировал Калиф.
        Дарислав, сжимавший поручень кресла, едва не подпрыгнул.
        По отсекам корабля прокатился вал восклицаний.
        Действительно, на фоне тёмно-зелёно-фиолетовой колоннады «мха» и «можжевельника» мерцал силуэт фрегата, которого не ожидал здесь увидеть ни один человек. Кроме разве что Шапиро, который проворчал так тихо, что его никто не услышал:
        - Наконец-то!
        Заработала связь.
        В зале лопнула струна, в окне операционного виома возникла голова женщины, раздался её голос:
        - Первый, ответьте!
        - Диана! - вырвалось у Дарислава. - Ты?!
        - Дар?! Не вижу! Твердыня, дай картинку! Теперь вижу. Что у вас происходит?!
        Усилием воли он сдержал эмоции:
        - Мы наткнулись на пузырь неизвестного поля…
        - Мы тоже. Выяснили, что это за творение?
        - Всеволод предполагает, что весь Тьмупитер представляет собой…
        - Тьмупитер?! Надо же, и мы его так назвали…
        - Это искусственное сооружение, выращенное для неизвестных целей местной нейросистемой. Но главное, что Копун, скорее всего, находится внутри закапсулированного ядра волчка.
        - Меняю место! - предупредил Калиф.
        «Салют» выстрелил, прыгнул под углом девяносто градусов, избегая новой атаки подкравшегося змея.
        На несколько мгновений связь прервалась, но после прыжка восстановилась.
        - Нет времени объяснять! - заторопился Дарислав. - Мы хотели с Всеволодом на «перевёртыше» пробраться в закрытую пузырём зону и найти Копуна.
        Связь снова прервалась, на этот раз из-за манёвра фрегата, отбившего атаку сразу пятёрки змеев. Струй обломков «антивирусных фагоцитов» Тьмира добавилось.
        - Ты уверен, что Копун там, внутри? - спросила Диана.
        - Нет! - честно признался Дарислав. - У меня только косвенные данные, плюс оценки Всеволода, плюс интуиция, плюс вера.
        - Тогда предлагаю вместо Всеволода взять с собой меня.
        По отсекам эскора рассыпались реплики космолётчиков.
        Дарислав их не слышал.
        - Милая, это колоссальный риск…
        - Ну кто бы говорил? - Диана нахмурилась и неожиданно улыбнулась: - Мишин предупреждал, что от тебя можно ждать любого коленца. Но я на твоей стороне. Ждите, мы состыкуемся, и я перейду к вам.
        - Сумасброды! - сдавленным голосом произнёс Весенин.
        - Давайте и я пойду с вами, - предложил Шапиро, - на другом модуле.
        - Нет, вы останетесь! - приказал Дарислав, выбираясь из объятий ложемента. - Ваши знания и догадки бесценны. Поможете коллегам советом, если понадобится.
        - Я так и знал, что вы откажете, - опечалился физик.
        Через минуту Волков спустился в транспортный отсек, нашёл галерею спасательных модулей разного калибра, влез в один из них, формой напоминавший человека, но повыше, массивного, широкоплечего и толстого. Включилась аппаратура информационного сопровождения модуля, к вискам пилота прижались пятаки мыслесъёма, перед глазами высветились зелёные светящиеся строчки бланк-сообщений, выдав информацию о системах «перевёртыша» и о подключении всех видов связи. Дарислав стал видеть обстановку снаружи эскора.
        «Салют» маневрировал, подходя всё ближе к маневрирующему таким же образом фрегату. «Великолепный» то исчезал на мгновение, то появлялся вновь, что вызывало тревожные мысли.
        - Что у вас творится? - на всякий случай спросил Волков.
        - Ремонтируем комплекс «инкогнито», - ответил знакомый голос; Дарислав узнал Дроздова.
        - Рад слышать, Вильгельм!
        - Взаимно.
        Фрегат сменил галс, и оба земных корабля ловко притёрлись бортами, управляемые кванками, не допускающими погрешности на немыслимо скоростном уровне, недоступном людям.
        Дарислав усилием воли заставил модуль двигаться, и тот завис над полом отсека в паре метров от сфинктера, управляющего механизмом люка. Через несколько секунд в стене отсека родилась щель, расширилась до двух метров, и в отсек скользнула человеческая фигура в белом «кокосе» с непрозрачным конусовидном шлемом.
        - Диана!
        - Дар!
        Она судорожно обняла модуль, не в силах сдержать эмоций.
        Он подхватил женщину:
        - Как же ты вовремя!
        - Я знала, что догоню тебя!
        - Залезай!
        Диана зашла со спины, где уже была открыта вторая половина «перевёртыша». Створки блока сомкнулись.
        - Готова!
        - Выпускайте! - скомандовал Дарислав. - Вильгельм, Дориан, ждите нас не больше пяти минут. Если не вернёмся сразу - уходите на орбиту вокруг Тьмупитера и ждите там!
        - Есть! - ответили оба капитана.
        - Поищите обратный портал отсюда в Ланиакею.
        - Есть!
        Фрегат в этот момент отсоединился от эскора, обрушив на змеевидных «фагоцитов» ливень огня.
        - Дрон под вами! - сообщил Калиф.
        - Вижу! Поехали!
        «Торпеда» беспилотного аппарата метнулась ещё ниже, к невидимой границе полевого пузыря.
        Модуль последовал за ним.
        Дарислав включил информационное обслуживание для пассажирки, прижавшейся спиной к его спине через тонкий слой изоляции.
        - Как видимость?
        - Нормально. Не успела спросить: как вам удалось найти способ пройти сквозь поле? Нашли письмо Копуна?
        - Нет, это идея Всеволода. Это кладезь научных данных и фантазий, а не человек, и при этом он ещё ни разу не ошибся в своих предположениях.
        - Я тоже уважаю этого иновселенца.
        - Как? Иновселенца?
        - А разве он не из другой Вселенной? Мне иногда кажется, что Шапиро - представитель каких-то высших сил.
        - Посланец За-Разума, - фыркнул Дарислав.
        - Ничего смешного не вижу. Очень может быть.
        - Мы с ним беседовали о будущих мыслящих системах, добравшихся до третьего уровня развития. Он считает, что возможен не один тип постразума, а три-четыре и даже больше.
        - Верю.
        - Всё, начали, сосредоточься!
        Беспилотник под «перевёртышем» прилип к невидимому слою невероятного поля, и через несколько секунд в этом слое прорезалось расширяющееся тёмное многолучевое пятно, похожее на дыру в загоревшемся листе бумаги.
        - Прыгаем!
        Модуль стрелой вонзился в пятно. Его потрясла крупная вибрация, словно спасательный аппарат проехался по стиральной доске, и по глазам смельчаков ударило крыло яркого солнечного света.
        Диана ахнула.
        Дарислав невольно зажмурился, чтобы не ослепнуть, а когда открыл глаза, увидел под собой бездну, со всех сторон окружённую падающими с небес потоками воды. Во всяком случае, это сравнение - водопад! - пришло в голову первым. А на дне этой странной пропасти сверкнул драгоценными камнями невероятной «звериной» красоты замок…
        Глава 24. «Умертвие» в деле
        Пять минут истекли быстро. Шмелёв с борта фрегата приготовился было напомнить Давлетьярову о приказе Волкова уходить за пределы волчка, но ситуация вдруг резко изменилась. К змеям, число которых не уменьшалось, присоединился «регби-мяч», отставший от фрегата после недолгого сражения с ним - по признанию членов экипажа «Великолепного».
        Первый удар он нанёс эскору. И хотя «Салют» отбил гравитационную дубину, его отнесло назад на километр, после чего корабль влип в прозрачную стену неведомой полевой формации, раздавив беспилотник с «зеркалом», оставшийся у стены в месте её бурения.
        Капитан Давлетьяров энергично выматерился, чего за ним раньше не замечали.
        «Великолепный» сделал прыжок, разнося в щепки змея, лупанувшего его в корму гравитационной палицей, и ответил «мячу» шлепком, не давшим тому добить замешкавшийся корветоэсминец.
        Карусель сражения в тесных зарослях «можжевелового» пространства псевдопланеты раскрутилась с прежней скоростью. Причём гигантский «мяч» успевал и отбивать атаки бросавшихся на него змей, и атаковать оба земных космолёта, поодиночке или одновременно.
        - Боевой функционал упал ниже границы безопасности! - бесстрастно доложил Твердыня. - Запас «кинжалов» иссяк! Антиматы на грани отключения, запас АП[26 - АП - оперативное сокращение слова «антипротоны».] почти на нуле!
        - Полковник? - вызвал капитан Дроздов Шмелёва.
        - Свяжитесь с капитаном «Салюта».
        - Он всё время на связи.
        - Капитан, уходите!
        - А вы? - ответил Давлетьяров.
        - Мы испробуем на этом мячике «Умертвие».
        - Что?!
        - Новое оружие, долго объяснять.
        - Мы остаёмся!
        - Хорошо, прячьтесь за корму «Великолепного»!
        - Мы сзади.
        - Капитан…
        - Понял, целимся.
        Через несколько прыжков, во время которых фрегат сбил три змея и повредил гигантские стебли «мха», Дроздов, взявшийся в режиме «один на один» командовать действиями корабля, выстрелил из «Умертвия».
        Что произошло после этого, не ожидал никто!
        Испытание древнего оружия, найденного на Энцеладе, казалось бы, позволяло рассчитывать на мощный эффект взрывного разрушения любого объекта, будь он даже величиной с астероид или планету. Но разряд «излучателя смерти» предназначался для искусственно созданного сооружения, имевшего свою защиту и энергетические системы. Поэтому, если бы луч «Умертвия» упал на «мёртвое» тело, оно просто превратилось бы в объём вакуума. Однако не так отреагировал гигантский «мяч», оболочка которого состояла из растопыренных ладоней величиной с земные катера, соединённых пальцами и обрубками запястий.
        В полумраке странного до умопомрачения ландшафта луч «Умертвия» виден не был, зато стал виден результат его воздействия на «мяч», появившийся между огромными колоннами «мха».
        Произошло нечто вроде взрыва: ладони в центре овала разлетелись туманными струями, а соседи вокруг них вывернулись лепестками своеобразного цветка, обнажая содержимое - моллюскора. Эти «лепестки» тоже начали деформироваться, чернеть и рассыпаться, напомнив эффект горящей бумаги - как в случае попадания «зеркала» в прозрачную стену, - но этот процесс длился недолго и не затронул всю оболочку «мяча».
        - Блин! - выговорил Спирин. - «Умертвие» не сработало!
        - Сработало! - возразил Шмелёв.
        Связь с эскором держалась постоянно, и полковник добавил:
        - Всеволод, в чём дело? Почему этот мячик не превратился в яму пустоты?
        - Я его не конструировал, - ответил Шапиро, добавив смешок. - Уже не раз говорилось, что создатели «мяча» обладают технологиями, о каких мы даже не догадываемся. Попробуйте стукнуть его ещё раз вашей дубинкой.
        - Вильгельм? - обратился Шмелёв к Дроздову.
        - Понял, - ответил капитан, - целимся.
        Но «Великолепный» не успел поймать противника «на мушку» и повторить атаку «Умертвием».
        Ладони, образующие ажурную оболочку «мяча», начали расцепляться, образуя бесформенное облако «астероидов», и моллюскор одним махом выскочил из облака, одеваясь в шубу ярких злых молний.
        Эфир донёс голоса космолётчиков обоих кораблей: свидетели освобождения боевого робота были ошеломлены тем, что случилось.
        - Ну, и что дальше? - осведомился Дроздов, ни к кому в особенности не обращаясь.
        - Стреляйте! - выдохнул Шмелёв.
        «Великолепный» выстрелил.
        Гул восклицаний и реплик затопил отсеки фрегата и эскора.
        В ответ на разряд «Умертвия» моллюскор снова просиял россыпями искр-молний, но не исчез, не распался на элементарные частицы, хотя было видно, что невидимый луч «излучателя смерти» произвёл огромный вывал в массе зарослей «мха» за ним, пробив расширяющийся конусом тоннель до самой поверхности! Однако на моллюскора он не произвёл особого впечатления, будто разряд грозного оружия обтёк маслянисто-чёрную глыбу со всех сторон и лишь вызвал новую лавину статических змеек.
        - Ещё раз! - очнулся Шмелёв.
        - Не надо! - быстро отозвался Шапиро. - По всей видимости, моллюскор просто подзаряжается при каждом нашем выстреле. Говорю же, технологии его создателей намного выше наших. Что у нас есть на борту, не использующее электромагнитные поля?
        - «Кинжалы», - ответила оператор защиты «Великолепного» Таисия Котик.
        - Наши кончились, - виноватым тоном добавила Жозефина Агилера на борту «Салюта».
        - Ещё?
        - Антиматы…
        - Не помогут, если принять во внимание местные наборы элементарных частиц.
        - «Нихили»! - вскричал Рома Филин.
        - «Нульхлоп»! - воскликнул Дамир. - Илья… э-э… товарищ полковник… ударим «нульхлопами» с двух сторон!
        - Лучше уйти отсюда подобру-поздорову! - послышался в наступившей тишине чей-то голос.
        - Щас! - взвился Дамир. - Бросить наших?!
        - Готовим «нульхлопы»! - приказал Шмелёв.
        Но они опоздали!
        Моллюскор первым начал атаку, пользуясь преимуществом и в запасах энергии, и во владениях технологиями, и в скорости маневрирования.
        Тесное ущелье между стенами «мха», выходящее к невидимой стене капсулирующего поля, вскипело странным серебристым паром, скрывшим ближайшие кусты «можжевельника». И кусты эти стали распадаться на пыльные сгустки, напоминающие пепел…
        Глава 25. Из Тьмира к свету
        Падали вниз, казалось, целую вечность!
        Но прежде выдержали мощнейший пси-удар, едва не выбивший из них сознание, как от удара кулака боксёра в челюсть противника! Спасла тройная защита - капсулы, терафимов и «кокосов», а также собственная воля, не привыкшая сдаваться под любым физическим и психологическим давлением.
        Атака прекратилась только через несколько минут, зато потом наступило облегчение, и погружались Дарислав с Дианой в странную пропасть, окружённую водопадами, отдыхая и разглядывая удивительный мир вокруг.
        По сути, пропасть представляла собой шахту глубиной не меньше сотни километров и такого же диаметра. Дарислав представил, каким способом можно было пробить в уплотнившейся массе «мха» такую дыру, и ему стало неуютно. Правда, подумалось, что, возможно, дыру никто не пробивал, она создана «3D-печатью» для каких-то надобностей владельца Тьмупитера (если он существовал в действительности), и мысли свернули к вопросу: зачем на самом деле жителям псевдопланеты понадобилось сооружать такую дыру. Фантазии не хватило, пришлось прекратить размышления на эту тему, тем более что замок на дне пропасти стал менять очертания, привлекая всё больше внимания.
        - Не слышишь? - спросила Диана.
        - Что? - очнулся он.
        - Копун не отзывается?
        - Молчит как партизан, но я чую, что он здесь.
        - Удивительно, я тоже ощущаю его присутствие. Как думаешь, почему он молчит?
        - Не могу представить. Он ведь тоже должен нас слышать?
        - Должен.
        - Меня это тревожит.
        - Может быть, его тоже заблокировали?
        - Кто?
        - Сам Тьмир.
        - Это невозможно!
        - Почему невозможно? Если уж боевых роботов кто-то спокойно блокирует и засовывает в тюрьмы, то и Вестников можно ограничить.
        - Только не Копуна.
        - Мы уже убедились, что Тьмир является гигантской нейросетью, то есть мозгом вселенского масштаба, а система такого уровня, способная создавать переходы между Вселенными, сравнима по могуществу с нашим мифическим богом, который может всё.
        - Кроме одного, - сказал Дарислав.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Известный силлогизм: может ли Господь Бог создать такой камень, что и сам не поднимет?
        Диана фыркнула:
        - Очень убедительно. Ты хочешь сказать, что Тьмир как Господь…
        - Как ваятель тёмной Вселенной каким-то образом завлёк к себе Копуна и закапсулировал его.
        - Зачем?
        - Не имею понятия. Зато уверена, что тюрьма Копуна здесь, в пропасти. Вернее, в этом ядре, отделённом от всего волчка пузырём поля.
        - Но мы прошли сквозь поле, а он всё равно молчит.
        - Не слышит.
        - У тебя на все вопросы есть ответы.
        - Не на все, к сожалению.
        - Так где, по-твоему, в этой бездне сидит Копун?
        - Кроме замка внизу, больше негде.
        - С этим я, пожалуй, соглашусь. Хотя мне почему-то кажется, что это вовсе не замок.
        - А что?
        - Приглядись, напряги ушки на макушке.
        Диана тихо рассмеялась:
        - Не знала, что у меня ещё есть ушки и на макушке.
        Несколько минут они молчали, рассматривая медленно приближающийся объект, и в самом деле начавший менять очертания.
        Спасательная капсула преодолела очередную сотню километров (не только по ощущениям, но и по данным аппаратуры капсулы), пройдя с момента спуска не меньше тысячи.
        Замок вырос в размерах, превращаясь в необычной геометрии сооружение, напоминающее с высоты бликующее золотом и драгоценными камнями тело зверя.
        Ещё через несколько минут Диана ахнула:
        - Да это же… птерозавр!
        - Сооружение, имеющее форму птерозавра, - уточнил Дарислав. - Скажу смелее: это «дракон смерти»!
        Спуск замедлился, но не из-за того, что пилот снизил скорость движения, а вследствие сопротивляемости среды, заполняющей объём пропасти. По мнению компьютера «перевёртыша», воздух здесь уплотнился, приближаясь к плотности и вязкости желе. Дарислав вынужден был добавить «газу» в генератор антиграва, чтобы модуль не остановился окончательно. Однако это не помогло. Через минуту капсула снова замедлила скорость спуска и, когда до «замка-дракона» осталось не больше километра, буквально застряла в воздухе, уплотнившемся до твёрдости кристалла.
        - Блин! - в сердцах бросил пилот, убедившись, что увеличение тяги антиграва не приводит к нужному результату. С большим трудом «перевёртыш» опустился на сотню метров и завис, на этот раз окончательно. - Это болото не даёт спуститься!
        - Не бесись, - тихо укорила его «пассажирка». - Вот почему Копун не отвечает. Он действительно нас не слышит, заблокированный ещё каким-то тёмным полем.
        Дарислав расслабился, усмехнулся:
        - Тёмным, говоришь?
        - Каким же ещё? Всеволод наверняка сказал бы, что в Тьмире полно вещей, о которых мы не имеем ни малейшего представления. Здесь и электромагнитного поля нет, такого, как в нашей Вселенной. Я вообще не понимаю, почему мы что-то видим, если здесь и фотонов света нет.
        - Этого и Всеволод не смог объяснить толком. Но он далеко.
        - А у нас своих голов нет?
        Дарислав озабоченно пошевелил губами, не сразу осознав смысл речи любимой.
        - Вообще-то ты права…
        - Я всегда права!
        Он засмеялся:
        - А если не права - смотри пункт первый?
        - Рада, что ты это понимаешь.
        - Предложения есть?
        - Оружие здесь не поможет.
        - Я тоже так думаю. У нас его не так уж и много: два «универсала», неймс, антимат.
        - В таком случае давай сначала облетим здание, поищем лазейку. Если не найдём, покричим.
        - Покричим?!
        - Я имела в виду, объединим экстрасенсорику и попробуем позвать Копуна в ментале на пределе сил.
        Он помедлил.
        - Раз, два, три…
        - Не поняла!
        - Это считалочка: раз, два, три, четыре, пять, я иду искать, кто не схоронился, я не виноват.
        - Очень смешно, - покачала головой женщина.
        - Поехали! - решил Дарислав.

* * *
        Лазейку в удивительное сооружение, имевшее форму древнего земного ящера - танатосдракона амару, только в тысячу раз большего по размерам, - найти не удалось.
        Каким образом эта фигура оказалась так далеко от родины - Земли, и не просто на краю родной Вселенной, но и вообще в другой - тёмной, разведчики не думали. Мысль у Дарислава мелькнула и исчезла под лавиной иных мыслей и ощущений.
        Несколько минут разведчики не могли отвести взгляда от фигуры «дракона», когда модуль завис перед ними чуть ли анфас, на высоте двух сотен метров над головой, так что отчётливо была видна грудь монстра и морда величиной с египетскую пирамиду Хеопса.
        Конечно, эта скульптура, и она же - исполинское здание высотой не менее восьмисот метров (по глазомеру Дарислава), не совсем совпадала с изображением «дракона смерти», реконструированным палеонтологами, отличаясь множеством деталей, чешуй, перьев и «костистых» выступов, и всё же общая архитектура зверя, распростёршего крылья на сотни метров, поражала.
        - Боже мой! - прошептала Диана, налюбовавшись зрелищем. - Мощь и ужас!
        - Совершенство и сила! - согласился Дарислав.
        - Это же хищник!
        - Зато какой неистовой красоты!
        - Жуть, а не красота! Как же они умудрились погибнуть?
        - Всеволод утверждает, что драконы были на Земле первой разумной расой, и они именно и развязали войну.
        - Верю! Но откуда они здесь?!
        - Нет смысла ломать голову. Спросим у Копуна, когда достучимся до него. Но не будем терять время. Ты готова «покричать»?
        - Подожди, ещё одна мыслишка… почему здесь на нас никто не нападает? Мы же для этого мира - вирус.
        - Потому что создатель волчка посчитал, что он никому не доступен, и не предусмотрел иммунную защиту внутри закапсулированной зоны.
        - Это ты хочешь меня успокоить?
        - И себя тоже, - рассмеялся Дарислав.
        - Ладно, давай «кричать».
        - На счёт «три».
        - Начинай.
        Дарислав напрягся, приводя мысли в порядок, досчитал до трёх и кинул в пространство зов-мысль:
        «Копун, отзовись!»
        На голову упала глыба пустоты, выбившая из неё все мысли, переживания, ощущения и движения! Показалось, что он тонет в этой странной пустоте, отчего лёгкие начали судорожно сокращаться, пытаясь вытащить из неё хотя бы глоток воздуха!
        Дарислав начал барахтаться изо всех сил, шевеля руками и ногами, как ныряльщик в воде, и нащупал спасательный круг - мысль Дианы:
        «Я здесь! Держись!»
        «Ещё раз!» - выдохнул он.
        Пустота в голове разбилась на тысячи прозрачных осколков, в глубине которых появились кошачьи глаза, внимательно глядящие на человека. Глаза гипнотизировали, давили, кололи, угрожали и пытались прощупать всю сферу мысли.
        Дарислав напрягся до потери пульса, рванулся изо всех сил куда-то вниз, поддерживаемый ручейком живительного ментального поля Дианы, и они вывалились внутрь невообразимо сложной хрустальной конфигурации, состоящей из миллионов геометрических форм. В центре этого образования сидел на кристаллической конструкции с закрытыми глазами молодой человек, почти мальчик, с вихром светлых волос, одетый в джинсы и белую футболку.
        Кристаллическая структура помещения, если можно было назвать помещением конгломерат с центральной ячейкой, постоянно изменяла конфигурацию, и только сиденье, на котором свободно располагался мальчик, дышало, не порождая новых структур.
        Мальчик открыл глаза, и произошло светопреставление: всё пространство содрогнулось, завибрировало, кристаллические ячейки стали взрываться изломами зеркал и радуг так, что сознание Дарислава замутилось, пытаясь ослабить давление стеклянных брызг. И снова воля Дианы помогла ему удержаться на грани беспамятства.
        - Копун! Прекрати! Это мы!
        Удар чистого белого светового полотнища стёр все немыслимые геометрические комбинации. Осталась на месте лишь красивая друза своеобразного кресла, на котором сидел мальчишка.
        Он вгляделся в спасательную капсулу, и лицо седока отразило изумление.
        Под черепом Дарислава прошелестел ветерок:
        «Слава?! Диана?!»
        - Мы! - хрипло подтвердил Дарислав. Перешёл на мыслесвязь: «Что ты здесь делаешь? Мы ищем тебя уже третий месяц!»
        Мальчик вскочил, отчего кристаллы сиденья резко изменили конфигурацию.
        «Как - третий?!»
        «Потому и начали искать, что ты не отзывался. Хорошо ещё, что догадался оставить закладки. У нас развёртываются неизвестно кем инициированные непонятные маневры с привлечением боевых роботов, и решить проблему без тебя мы, похоже, не в состоянии».
        «Диана?»
        - Подтверждаю, - раздался голос женщины. - Очень рада, что ты жив и здоров!
        «Подставьте софты», - услышал Дарислав.
        «Что?!»
        «Мозги! - засмеялся Копун. - Я ознакомлюсь со всей вашей базой данных».
        «Понял, без проблем. Диана, слышала?»
        - Читай, Копуша.
        Голову Дарислава продула струя свежего холодноватого воздуха, на несколько мгновений лишая его возможности думать. Но процесс скачивания информации из памяти людей длился недолго.
        «Всё понял, дорогие мои! Моё отсутствие вполне объяснимо: время в Тьмире течёт намного медленнее, чем в нашей барионной Вселенной, вот почему я удивился, увидев вас. По моим часам со времени моего устройства здесь прошло всего два дня».
        «Наш общий друг Шапиро догадался о причине твоего молчания, предложив гипотезу о разной скорости времени».
        «Всеволод - могучий ум!»
        «Он с нами, остался на борту эскора».
        «Знаю, сейчас попробуем разобраться в ситуации».
        «Можно вопрос?»
        «Объяснимся позже».
        «Только один, - взмолилась Диана. - Что ты делаешь в Тьмире, в этой келье? И почему тебя закапсулировали в Тьмупитере? Да и кто?»
        «Ты задала целых три вопроса, - засмеялся мальчишка. - Мне одному ответить на все сложно. Келья - на самом деле портал, через него я брожу по мирам Мультиверса. Изумительная вещь! Создать такой под силу только интеллекту высочайшего уровня. Я побывал всего в паре сотен Вселенных, и если бы вы не появились, застрял бы тут надолго. Может быть, навсегда. Закончим эпопею с роботами, и я вам обязательно покажу несколько абсолютно невозможных с точки зрения логики миров».
        «Если мы будем способны воспринимать их, - проворчал Дарислав. - Кто тебе предоставил портал?»
        «Тьмир, разумеется. Вы правильно оценили его суть. Он - Разум, он - Личность, хотя и не дружит с другими Разумами. К примеру, Разум Ланиакеи он просто использует в своих целях, из-за чего Властители сверхскопления готовы взбунтоваться. Но всему своё время, займёмся делами. Сейчас будет не очень приятная процедура - пересадка, потом посмотрим, что делается снаружи».
        - Учти, там безобразничает моллюскор, - предупредила Копуна Диана.
        «Учту!»
        Копун в образе мальчишки исчез.
        «Перевёртыш» подхватила невидимая рука, завертела как обруч хула-хупа и вонзила в кристаллическую пену с такой силой, что у пассажиров капсулы перехватило дыхание.
        - Ох! - вырвалось у Дианы.
        - Держись! - процедил сквозь зубы Дарислав.
        Однако неприятные ощущения действительно скоро закончились.
        «Перевёртыш» перестало швырять и скручивать, он обрёл устойчивость, и пассажиры стали видеть, машинально раскрывая глаза шире.
        Капсула стояла на вершине холма, поросшего высокой шелковистой травой. До самого неблизкого горизонта вокруг простиралась равнина, исчерченная перелесками и дивными изумрудными полями. А над равниной сиял голубизной купол неба, по которому неспешно плыли облака.
        «Нормально?» - послышался мыслеголос Копуна.
        «Не очень», - признался Дарислав.
        «Что не так?»
        «Мы бы хотели видеть не виртуальный цифранж, а реальность».
        «Прошу прощения, хотел как лучше».
        Пейзаж изменился, ломаясь и перестраиваясь.
        «Перевёртыш» оказался в помещении, похожем на рубку современного космолёта, разве что свободную от кресел и экипажа. Матово-серое кольцо виома, опоясывающего помещение, провалилось в темноту, которая через мгновенье превратилась в белое пространство невероятной глубины.
        Дарислав, отвыкший от истинного - белого - цвета космоса в Тьмире, не сразу понял, что случилось. Затем стало недосуг сравнивать тёмную (на самом деле белую) и родную светлую (на самом деле чёрную) Вселенные.
        - Ужас! - вслух проговорил он.
        Удивляться же было чему.
        Гигантский волчок, представляющий собой «тьмутараканскую» псевдопланету, исчез! Все его внешние слои, сформированные стеблями «мха», «чертополоха», «можжевельника» и «саксаула», превратились в слой удалявшихся от центрального ядра фрагментов разбитых «в щепки» «растений». Ядро - гигантский шар диаметром в тысячи километров, скрытый ранее невидимым сферическим пузырём поля, - теперь было оголено, и внутри просматривались странные ландшафты, напоминающие колоссальные провалы и водопады. Творение «Личности Тьмира» (его мозга-тела), представляющее, по словам Копуна, портал в другие метавселенные Мультиверса, стало доступно всем, кто в этот миг смотрел на него.
        Однако налюбоваться удивительной структурной композицией разведчикам не удалось. Вокруг сферы с её виртуальными (а может быть, и реальными) пейзажами кипел бой! В облаках разрушенных массивов тёмной материи носились уцелевшие змеи, корабли тартарианского флота и два земных космолёта. Моллюскор не сразу стал виден наблюдателям, так как б?льшую часть времени он пребывал в состоянии невидимости, и Дарислав не сразу сообразил, что с ним воюют все - и змеи, и земные корабли, и даже «тартарианские крокодилы».
        Моллюскор побеждал.
        Змей становилось всё меньше, тартарианских кораблей тоже, и судя по неловким манёврам фрегата, он тоже был сильно повреждён. С другой стороны, было непонятно, почему робот древнейшей цивилизации, способный разрушать звёзды, никак не справится с горсткой более слабого в энергетическом и технологическом отношении противника.
        Копун услышал мысль Дарислава:
        «Робот ослаб, - сказал он. - Он просидел в тюрьме не один миллион лет».
        «Нам повезло?»
        «В какой-то степени повезло».
        «Но тебе хватило сил нейтрализовать его?» - забеспокоилась Диана.
        Вместо ответа Копун (мелькнула мысль - интересно, как он сам выглядит со стороны?) в течение нескольких мгновений крутанул несколько пируэтов, из-за чего остальные видимые Дариславу участники боя несколько раз меняли положение, появляясь то сверху, то снизу, то сбоку, и вышел прямо в лоб глыбе моллюскора.
        Участники сражения перестали стрелять.
        В эфир просочился чей-то голос:
        - Кто это?!
        Заговорил Копун:
        - Вильгельм, разрешите попользоваться вашей базукой?
        - Кто говорит? - озадаченно спросил Дроздов.
        - Не узнаёте?
        - Не может быть! Копун?!
        - Капитан, - раздался голос Дианы, - мы с Дариславом находимся внутри Копуна, всё в порядке.
        Дроздов сориентировался мгновенно:
        - О какой базуке вы говорите?
        - Об «Умертвии», - пояснил Копун.
        - Оно не действует… во всяком случае, функционирует не в полную силу.
        - Оно просто не настроено.
        - М-мать твою! - прилетел голос полковника Шмелёва. - Так вот в чём дело?!
        - Как вы его возьмёте? - не понял Дроздов.
        - Это мои проблемы.
        - Берите.
        - Спасибо!
        Движения носителя Дарислав во время манёвров Копуна не ощущал. Но фрегат «Великолепный» внезапно оказался прямо перед ним. Затем зона видимости сдвинулась за спину, и перед взором молодого человека нарисовался на искристо-белом полотнище «тьмирского космоса» пульсирующий чёрный ком моллюскора.
        Моллюскор выстрелил.
        Но его гравитационный разряд пришёлся на защитное поле Вестника Апокалипсиса, «машину Судного дня», рассчитанную на выживание в любом вселенском катаклизме, и поле, прикрывшее Копуна и земной фрегат, погасило удар. А больше моллюскор не успел ничего сделать: Копун, вернее, жуткое оружие фрегата, взятое им «напрокат», выстрелило.
        В белую даль улетела судорога, поколебавшая местное пространство, и моллюскор растаял в «молоке».
        В эфире стало тихо! Космолётчики обшаривали горизонты в поисках противника и не находили его. Затем раздался общий крик с бортов двух земных кораблей:
        - Ура-а-а!
        - Слава богу! - с рыданием выдохнула Диана. - Я так боялась…
        Раздался смех Шапиро:
        - БОГ действительно на нашей стороне.
        Дарислав понял физика: он имел в виду технологию «без ограничений», которой владел Копун. Захотелось окончательно расслабиться в кругу друзей с бокалом шампанского в руке…
        Глава 26. Что нас ждёт
        Он проснулся от тихого жужжания, будто в ухе копошилась пчела.
        - Пора вставать, - заговорил в голове голос терафима.
        Дарислав хотел послать секретаря подальше, но вспомнил последние события, вызвал терафима, выяснил время: шесть часов утра по местному времени, - и сел на лежаке, осознав, что находится не в каюте эскора, а в жилой зоне, созданной Копуном.
        На соседнем лежаке зашевелилась Диана.
        - Чего вскочил?
        - Пора вставать.
        - Не хочу… - Она сонно потянулась. - Поднимаешь в такую рань.
        - Всеволод хочет что-то сообщить и предупредил, что ждёт нас в кают-компании в восемь.
        - Ещё час могли бы подрыхать.
        - Дома выспимся.
        - Разбудишь через сорок минут.
        Она повернулась на другой бок и затихла.
        Дарислав оценил её позу: под белой простыней отчётливо проступил соблазнительный абрис тела женщины. Вспыхнуло желание. Он даже встал и сделал шаг к любимой, но где-то снаружи палатки раздался крик кукушки, и Дарислав сменил маршрут.
        За стенками палатки, созданной Копуном вместе с другими палатками лагеря, царило безмятежное, абсолютно земное утро. Над ручьём в полусотне метров от палаток (всего их насчитывалось пять, включая палатку побольше для кают-компании) стлался туман. Лагерь располагался в лесу, клином вдававшемся в изумрудную равнину с полями и перелесками. Солнце уже встало «на востоке» и начинало разгонять туманы. Пахло травой, хвоей, цветами и чистой родниковой водой. По идее, такая вода не имеет запаха, но Дариславу казалось, что он его чувствует. Мысль о том, что эта зона отдыха сооружена Вестником Апокалипсиса, мелькнула в голове и исчезла. В такое утро думать о превосходстве чужих технологий над земными не хотелось.
        В одной из палаток послышался тихий возглас, закончился бормотанием. Но никто из неё не вышел.
        Согласившиеся перейти «на борт носителя» Копуна пятеро космолётчиков, не считая супружеской пары - Шмелёв, Шапиро, Любищев, Весенин и Вия Аматуни, - ещё спали после всех приключений в Тьмире.
        Впрочем, земляне и сейчас всё ещё находились в тёмной Вселенной, решив собрать как можно больше информации об этом мире и обсудить нерешённые проблемы, особенно проблему возвращения в «нормальный» мир, после недолгого отдыха. Оба корабля и гигантское веретено (так выглядел двухкилометровый носитель Копуна) остались на орбите вокруг сферы с водопадами, которую Копун называл «мультипорталом» из-за его связи с Мультиверсом. «Великолепному» предстоял серьёзный ремонт, эскору тоже досталось, и земные космолёты принялись восстанавливать свои былые «мышцы». Копун помогал экипажам, обладая несравненно более могучими возможностями.
        Снова закуковала кукушка, также созданная Копуном, в своё время побродившим по России.
        Дарислав дождался остановки кукушки, насчитав тридцать три «ку-ку», пробежался по песчаному берегу ручья, искупался в прохладной освежающей воде и лёг на травку, подставив лицо светилу, ни капли не уступавшему солнцу в нежности утренних лучей.
        Побежали воспоминания.
        За три дня, проведённых в Тьмире после сражения с моллюскором и флотом тартарианцев, произошло несколько важных событий.
        Флот Властителей, потеряв почти все пограничные заградители, куда-то пропал. Поиск уцелевших кораблей ничего не дал.
        Путешествие Копуна по мирам Мультиверса подкинуло физикам тему для обсуждения, и все эксперты с двух кораблей втянулись в этот процесс, объединённые системой 3D-связи. Изредка в этих коллоквиумах принимал участие Шапиро, добавляя страстей своими неординарными высказываниями. Присутствовали на совещаниях и комбатанты, отвечающие за безопасность и принятие решений - Дарислав, Диана, - и полковник Шмелёв. Но, как правило, только слушали, находя в спорах специалистов своеобразную прелесть. Споры, бывало, возвращали уже обсуждённые темы, но, как выразился капитан Дроздов, нет такой истины, которую нельзя было бы избить ещё раз.
        Затем Копун предложил начальнику экспедиции «сходить» в Мультиверс, он согласился, к нему присоединились Диана, Шапиро и замдиректора Коскона, и четвёрка «странников по вселенным» дважды испытала прелести «похода в невозможное», поплутав по странным мирам и убедившись, что некоторые из них не только непонятны, но и невообразимо сложны и нелогичны. Последнее путешествие вообще заставило «мультитуристов» пережить синтетические ощущения типа «холодно-остро» или «горячо-больно». Дарислав так и не смог потом описать, что именно он видел, настолько необычным для него оказалось находиться в теле какого-то аборигена, то и дело расползающемся отдельными органами при каждом движении и собирающемся в единый организм как ни в чём не бывало. Да и глаза в таких ситуациях не помогали, настроенные видеть трёхмерные физические объекты родной Вселенной. По большей части Дарислав видел лишь сложнейшие геометрические конструкции да струи цветных пятен. Ему даже начало казаться, что голова после таких погружений в Большую Вселенную тоже начинает распадаться на отдельные блоки, собрать которые в единое целое было
трудно.
        Зато Шапиро, судя по всему, чувствовал себя как рыба в воде и с восторгом делился впечатлениями от увиденного и воспринятого. Глаза физика при рассказе светились, как у кошки, на реплики коллег (особенно доставал его Весенин) он не обращал внимания и был счастлив.
        В первый же час после окончания боя Дарислав хотел немедленно покинуть «мозг-тело» Тьмира во избежание новых конфликтов, но эксперты экспедиции взмолились подождать, боясь упустить возможность изучения тёмной Вселенной; к ним присоединился Шапиро, а потом и Копун, попросивший не спешить, и Дарислав уступил, понимая в душе, что у них может не появиться больше шанса вернуться в Тьмир.
        Так и прошло трое суток - в суматошной работе с беспилотниками, в погружениях в сферу «мультипортала» (Копуну каким-то чудом удалось создать проход в сферу сквозь капсулирующее поле) и в беседах-спорах, создающих весёлую атмосферу земных ток-баттлов.
        Кто-то плюхнулся на траву рядом.
        Дарислав лениво открыл глаза. Это была Диана в красивом купальнике и чудесной цветной рубашке, не скрывающей фигуру женщины.
        - Купалась?
        - Нет.
        - Пойдёшь?
        - Позже. Решил позагорать?
        - Вспоминал, что мы пережили.
        Она положила голову ему на плечо.
        - Иногда мне хочется проснуться… ведь тревоги наши не кончились.
        - Не думай об этом. Как говорил один шутник: не всё потеряно, ещё терять и терять.
        - Очень смешно.
        - Он прав.
        Помолчали.
        - Когда полетим домой?
        - Всеволод сделал таинственную мину и решил удивить всех, объявив о встрече, вот после неё и полетим.
        - Где соберёмся? Здесь, у Копуна?
        - Кто где. Мы с тобой останемся, остальные как решат.
        - Что задумал Всеволод?
        - Мне он не признался.
        - Может, Копун в курсе?
        - Не будем торопить события, всё скоро выяснится, час всего остался до рандеву.
        - Тогда я иду купаться и приведу себя в порядок, а то вся растрёпанная, как ведьма.
        Дарислав засмеялся, привлёк женщину к себе, поцеловал.
        - Ты и растрёпанная краше всех на свете.
        - Не подлизывайся. - Диана вскочила и побежала к воде.
        Тогда и он поспешил следом.
        Речная вода взбодрила…

* * *
        Предположение Дарислава о формате совещания оказалось верным.
        Шапиро не согласился «менять квартиру» Копуна и переходить на борт фрегата, о чём и сообщил по интерсвязи. С ним в зоне отдыха Копуна остались все, кто там жил последние дни. Не захотели покидать насиженные места на кораблях и члены научных групп. Во-первых, не желая рисковать при пересадке, а во-вторых, не принимая заявления «иновселенского» физика всерьёз.
        Всеволод не обиделся, а может, просто не обратил на это внимания, узнав о решении коллег. Когда подошёл назначенный им час, он оглядел аудиторию: четверых соседей - Диану с Дариславом, Шмелёва и Весенина, лица сидящих в кают-компаниях «Великолепного» и «Салюта» специалистов, видимых в общем виоме помещения, - и, кивнув Диане, молча поприветствовавшей его поднятой ладонью, заговорил:
        - Позвольте сначала извиниться за то, что отрываю вас от важных дел. Но накопилось несколько проблем, которые мне хотелось бы с вами обсудить. Прошу терпеливо выслушать меня, потому что я буду говорить о вещах, о которых у каждого из вас сложилось личное мнение.
        Дарислав, сидевший рядом с Дианой, обменялся с ней озабоченным взглядом. Показалось, что Всеволод как-то резко изменился внутри себя, сбросив маску, которую носил, и в нём вдруг ожил совсем другой человек, знающий гораздо больше любого из присутствующих. Такая же мысль пришла в голову и Диане, судя по тревожному блеску в её глазах. Но вслух высказывать свои опасения она не решилась, прижав палец к губам.
        Внезапно в палатку вошёл гость, которого не ждали. Все привыкли, что он всегда незримо присутствует в своих владениях.
        - Извините, можно присоединиться к уважаемой компании? - сказал Копун, так и оставаясь в образе мальчишки в джинсах. Его мальчишеский вид уже не вызывал у космолётчиков прежних сомнений в возможностях «юноши», и Вестник решил его не менять.
        - Да, конечно, - кивнул Шапиро.
        Копун сел напротив Дианы.
        - Продолжим, - сказал физик после паузы. - Я долго анализировал всю нынешнюю ситуацию и понял одну вещь: мы, человечество, представляем собой обезьяну с гранатой. Ничтоже сумняшеся овладев технологиями искусственного интеллекта и мгновенного транспорта, мы ринулись в космос и внезапно наткнулись на два разных формата поведения других цивилизаций. Одни нас просто в упор не видят, игнорируют, как траву под ногами, другие внезапно загорелись ненавистью и вознамерились нас уничтожить. Заинтересованных в общении товарищей я ещё не встречал, почему и хочу объяснить этот парадокс.
        - Надеюсь, это ваше частное мнение, - хмыкнул Весенин.
        - Разумеется, - спокойно сказал Шапиро. - Хотя оно и основано на большом опыте наблюдений.
        Весенин открыл было рот, чтобы продолжить в том же духе, но Дарислав остановил его, наклонясь к физику и прошептав на ухо:
        - Ещё одно слово, дружище, и я выведу вас отсюда.
        Глаза астрофизика стали круглыми, он ошеломлённо посмотрел на руководителя экспедиции, понял, что тот не шутит, и замолчал, неприязненно поджав губы.
        - Об искинах и преимуществах их служения людям говорить не буду, - продолжил Шапиро. - Это отдельная важная тема, хотя и очень спорная, потому что человечество постепенно превращается в единый компьютерно-цифровой субстрат, в тот самый коллективный мыслящий организм, где каждый человек уже близок к тому, чтобы стать отдельным нервным узелком, отдельным нейроном этого гигантского организма.
        - Да кто вы такой, чтобы судить об этом?! - не выдержал Весенин, забыв о предупреждении Дарислава. - Наместник Бога?! Или, может быть, эмиссар вашего пресловутого За-Разума?!
        Шапиро снисходительно улыбнулся:
        - Можете называть как хотите. Относитесь ко мне как к голосу будущего. В данном случае я представляю одновременно жизнь и смерть, создателя и его творение, истину и объективную реальность, и ещё множество определений, большинство которых вам, к сожалению, недоступны. Короче, я - это Всё, я - это Ничего и я - это Один думающий. Лично меня и того, кого я представляю, интересует эволюция разума, его приспосабливаемость, усложнение, улучшение, гармонизация, увеличение познающего и сознающего потенциала. Среди нас уже есть тот, кто достиг высокого уровня этого потенциала.
        Шапиро посмотрел на Копуна, и вслед за ним к мальчишке потянулись взоры слушателей. Сам же Вестник только скромно улыбнулся.
        - Но и он - лишь одна из сущностей будущих постразумных систем, которой идти и идти к тому, что называется Абсолютным Совершенством. Теперь поговорим о более приземлённых вещах, которые интересуют всех вас. Первое: изображение птерозавра, получившего название «дракон смерти», встречается в космосе по очень простой причине. Драконы - первые носители разума Земли, прямые потомки До-Разума, если хотите, заточенные на достижение власти любым путём. Они-то двести миллионов лет назад и затеяли передел мира, начав глобальную межгалактическую войну.
        В кают-компании родился шумок.
        Дарислав и Диана переглянулись.
        Шапиро поднял руки, дождался тишины.
        - То есть война началась с Земли, распространилась ударной волной по всей Вселенной и к Земле же и возвращается спустя двести миллионов лет. Драконы же действительно имели великолепный биопотенциал развития, они даже проникли в Тьмир, свидетельством чему является замок в местном «мультипортале». Создавали его именно драконы.
        - Минутку, Всеволод, - сказал Любищев, находившийся на борту «Салюта»; он был настолько ошарашен речью докладчика, что на щеках эксперта выступили красные пятна. - Вы говорите, что драконы достигли высокого уровня культуры…
        - Не культуры - научно-технического прогресса. Да, они вплотную подошли к цивилизационному уровню-II по классификации земного учёного Сагана, но не стали этичнее. Подчинение души научно-техническому прогрессу недопустимо в принципе, хотя в мирах Мультиверса полно таких «перегретых техникой» рас. Потеря же индивидуальности в ущерб нравственности и творческому развитию личности приводит в конечном счёте к катастрофе. Что и продемонстрировала война в космосе. К сожалению, тот же процесс запущен на Земле снова, где носители интеллекта запросто могут убивать друг друга. И человек идёт по той же дороге - к ликвидации истинной многодиапазонной культуры. Не спасёт нас и объединение человечества в единую машинно-живую структуру. Если, конечно, не появится мессия или фактор, который даст нашему За-Разуму шанс выжить. Уже есть отрицательный пример - сверхскопление Ланиакея. Это очень большая Разумная Система, подчинившаяся ещё большей - Тьмиру, который представляет собой разумную Вселенную. Тьмир сам по себе не носитель Зла, не дьявол и не Люцифер, но именно благодаря тому, что он является колоссальным
цифровым роем, он и не обращает внимания ни на кого, кто попадается у него на пути. Точно так же как мы, люди, проходим равнодушно мимо муравейника или осиного гнезда и топчем траву. - Шапиро посмотрел на Копуна: - Я не слишком упрощаю, дружище?
        - Кое с чем я согласен, - засмеялся мальчишка.
        - Ну, хорошо хоть так. Кстати, идея очистки нашей Вселенной от «мусора» несовершенных разумов принадлежит не Ланиакее, а Тьмиру. Для этого он и посылает своих разведчиков в наш мир.
        - Крокодилов? - послышался вопрос Спирина.
        - Нет, те аппараты, что зашли сюда вслед за вами, принадлежат тартарианцам. Тьмир посредством гравитационных полей программирует поведение звёзд в нашей Вселенной. Как вы знаете, именно сгущения тёмной материи и собирают в нашем мире сгущения знакомой материи - звёзд и планет, а также чёрных дыр. Вот они и являются сборщиками информации.
        - С этим я согласен полностью, - сказал Копун.
        - Но зачем такому великому деятелю гоняться за людьми? - спросил Любищев. - За нами? Делал бы своё дело тихо, не привлекая внимания и не затевая конфликтов.
        - Конфликты затевает не Тьмир.
        - А кто?
        - Разумы нашей сверхагрессивной Вселенной, - ответил Шапиро. - В этот процесс вовлечены даже будущие За-Разумы, а их много. Один из них - моране, легенда о которых пошла гулять по Галактике.
        - Разрешите уточнить? - спросил Копун.
        - Конечно.
        - Моране - всего лишь прямые потомки земных драконов смерти. Кое-кто из них сумел избежать бойни, переселился на край Вселенной и создал ещё одну драконью цивилизацию. Вор, захвативший моллюскора и укравший на Земле копию Реестра Мёртвой Руки, это их посланец.
        - Ага. - Шапиро озадаченно потёр пальцем переносицу. - Вот где собака зарыта. А я поначалу пришёл к выводу, что вор - положительный персонаж, стремящийся очистить Вселенную от боевых роботов.
        Копун пожал плечами:
        - Я думал, вы знаете.
        - Подождите, - снова вмешался в разговор Любищев. - Всеволод, вы сказали, что За-Разумов несколько.
        - Во Вселенной тысячи цивилизаций, большинство из которых не достигло уровня космических путешествий. На звание будущих крутых мыслящих систем претендуют и Властители Ланиакеи, и ядране Млечного Пути, и, как ни странно, мы, люди.
        - Не гневите Бога, Всеволод! - мрачно высказался Шмелёв. - Человечество до сих пор висит под дамокловым мечом всеобщего истребления.
        - Не буду, - снова поднял вверх ладони Шапиро.
        - Так по-вашему, за нами охотился посланец потомков драконов смерти?
        - Боюсь, не только он. Все эти нынешние стычки и пограничные конфликты всего лишь статистический шум. Грядёт война, новый передел Вселенной, и люди для всех будущих умов являются конкурентами. И, как я уже говорил, у нас есть шанс стать вровень с остальными претендентами на трон.
        - Почему вы так решили? - брюзгливо спросил Весенин.
        - Ни одна раса Вселенной не живёт по любви. Только мы, люди! Вот что нам ни в коем случае нельзя потерять! Способность любить, дружить и помогать друг другу. Нести в мир добро, как бы пафосно это ни звучало.
        Кто-то захлопал в ладоши.
        Невидимые динамики кают-компании в зоне отдыха донесли с бортов кораблей волну реплик, возгласов и переговоров, объясняющих эмоции слушателей. Речь Шапиро для всех оказалась откровением и произвела сильное впечатление.
        Он улыбнулся:
        - Благодарю за внимание, судари и сударыни. Теперь напоследок немного печали. Наши пути расходятся. Вы отправитесь домой, я остаюсь здесь. Мой друг, - Всеволод в очередной раз посмотрел на Копуна, - проводит меня в «мультипортал», и я погуляю по сумасшедшим мирам Мультиверса, где живёт бесконечное количество разумов, и даже, может быть, встречу свою копию.
        Шапиро смущённо развёл руками, кашлянул:
        - Не поминайте лихом.
        Это должно было означать весёлую шутку, но прозвучало как грустный вздох.
        Головы сидящих в кают-компании повернулись к мальчишке.
        Он кивнул с вежливой полуулыбкой:
        - Мы так договорились.
        - Но это… ужасно! - воскликнула Вия. - Вы хотите остаться… один?!
        - Я не останусь в одиночестве, - добродушно покачал головой физик. - Во-первых, Копун сотворит мне искина, с которым можно будет общаться. Во-вторых, в метавселенных Мультиверса, как я уже говорил, обитают другие разумы, и мне ещё придётся ограничивать количество контактов.
        - И вы… никогда не вернётесь?
        - Почему же? Ничто не вечно под звёздами, так же как не вечен гнев Божий к Иуде или мои намерения. Возможно, когда-нибудь, в далёком будущем, - Всеволод неопределённо пошевелил пальцами, - мне и захочется вернуться.
        Дарислав встал и, словно вед?мый высшей волей, обнял Шапиро, пережив в душе настоящий нервный взрыв. Захотелось плакать. Но он сдержался…
        Корабли и веретено основного тела Копуна медленно отходили от сферы «мультипортала», в глубинах которого, в замке драконов смерти, остался Шапиро и совершенно неожиданно присоединившаяся к нему Вия Аматуни, согласившаяся разделить его судьбу. По прощанию с ним женщин экспедиции Дарислав понял, что и некоторые из них тоже не прочь были остаться с физиком. Однако Вия почти не шутила, отвечая на вопрос подруг: тебе не страшно?
        - Не беспокойтесь, девочки, я буду не одна, а с За-Разумом.
        Разошлись по каютам «Великолепного» и «Салюта» Шмелёв, Весенин и Любищев. Дарислав и Диана остались в зоне отдыха Копуна, превращённой им в зал визинга. Они стояли на травяном холме под куполом белого неба, усыпанном чёрными точками и волокнами «звёздных» скоплений Тьмира, и, обнявшись, смотрели на удаляющийся шар «ганглия», выращенного творцом «тёмного» Разума.
        - Мне жаль Всеволода, - вдруг всхлипнула Диана.
        - Не надо его жалеть, - проворчал Дарислав, сам переживший боль расставания с другом. - Он не пропадёт. Вия не даст ему грустить. Да и мы его не оставим здесь навечно. Подождём какое-то время, попросим Копуна и вместе прилетим сюда.
        - Правда? - обрадовалась женщина. - Ты хочешь…
        - Я много чего хочу. - Дарислав засмеялся, крепче прижимая её к себе. - Но в одном я уверен на все сто процентов: мы увидимся.
        Шар «мультипортала» превратился в точку, растаял на белом фоне.
        - Увидимся, - повторил обещание Дарислав.
        Июнь 2022
        notes
        Примечания
        1
        Торнгасак - могущественный небесный дух (эским.).
        2
        Диаметр Энцелада = 496 км.
        3
        Нынешняя БРИКС - аббревиатура стран: Бразилии, России, Индии, Кореи и Южно-Африканской республики.
        4
        Среднесолнечное время.
        5
        Эрих Мария Ремарк (1898 - 1970).
        6
        В созвездии Щита.
        7
        Квазизвёздный объект в центрах гигантских галактик, представляющий собой колоссального размера чёрную дыру.
        8
        Отказ от рождения ребёнка.
        9
        Бутылка Клейна - односторонняя поверхность, создающая видимость объёма.
        10
        Китайский аналог Роскосмоса: Го Цзя Хан Тянь Цзюй.
        11
        Виф - видеофантом, динамическая голографическая композиция.
        12
        Радиус видимой Вселенной, по последним данным, равен 13,8 миллиарда световых лет.
        13
        Унилок - универсальный кванк-кейс с большим объёмом памяти и встроенными функциями связи.
        14
        Шпуг - движение в пространстве с двойным ускорением (ускорением ускорения).
        15
        МК-батарея - от аббревиатуры слов «мини» и «коллапсар», устройство, аккумулирующее энергию в масштабах, близких к потенциалу чёрных дыр.
        16
        10 в минус 43-й степени.
        17
        Артур Кларк, английский писатель, футуролог (1917 - 2008).
        18
        Вириал - операционная система кванк-компьютера, включает контур мысленного управления.
        19
        БОН - блок оперативной навигации.
        20
        Войд - свободное от звёзд пространство в промежутках между волокнами скоплений.
        21
        Белла Ахмадулина, русский поэт (1937 - 2010).
        22
        Созвездие Волосы Вероники (Coma Berenices).
        23
        Поскольку расстояние от звезды до Солнечной системы составляет 324 световых года, следовательно, свет звезды путешествовал в космосе 324 года, пока его не увидели астрономы, и за это время звезда, в зависимости от скорости движения в Галактике, прошла изрядное расстояние.
        24
        Вимпы - частицы тёмной материи (аббревиатура английских слов weakly interacting massive particle: гипотетические слабовзаимодействующие массивные частицы).
        25
        Ае - астрономическая единица (радиус орбиты Земли), 149,6 млн км.
        26
        АП - оперативное сокращение слова «антипротоны».