Экзотеррика. Прорыв Василий Головачёв
        Иван Ломакин #4
        Всё больше экзотических объектов открывают люди в Дальнем Космосе. Но не все из найденных могут обогатить человечество как новыми знаниями, так и новыми возможностями. Некоторые несут в себе потенциальную угрозу невиданной мощи. Так, экзот со вполне мирным и даже смешным названием Пузырь в галактическом скоплении Ланиакея оказывается тюрьмой для «джиннов», древних боевых роботов, способных разрушать планеты и гасить звезды. Фрегат «Великолепный» и экспедиция Дарислава Волкова, посланные для изучения феномена Пузыря, столкнувшись с ними, а также с разумной, но агрессивной Системой Ланиакеи, рискуют никогда не вернуться на Землю…
        Василий Головачев
        Экзотеррика: прорыв
        
* * *
        Глава 1
        У подножия Ланиакеи
        Эпоха гигантских, изменяющих геометрию и дизайн машин-трансформеров, начавшаяся с идей писателей-фантастов в начале двадцать первого века и покорившая кинопроизводство, к середине века, казалось, закончилась. Однако она вернулась вживую, реально, уже через полсотни лет, после того как технологии человечества достигли уровня «почти БОГ» - то есть «почти без ограничений», и по Земле и планетам Солнечной системы принялись бродить колоссальные механизмы, способные резать скалы как масло и прокладывать глубокие шахты в недра планеты.
        Появились такие же мощные аппараты и в космосе.
        21 июля 2123 года большой беспилотный трансформер «Невидимый охотник» под бортовым номером 102 отправился в путь с российского космодрома Плесецк, принадлежащего РКС - Российской космической системе и ЦЭОК - Центру экстремального оперирования в космосе.
        Дизайн дронов такого класса, разумеется, не являлся следствием усилий конструкторов и художников виртуальных машин. Последние были созданы для усиления впечатления от кино и намного превосходили возможности реальной техники. Но идея сохранилась практически во всех технологиях последующих времён, даже в рекламе (и особенно в рекламе), поэтому реальные трансформеры, в том числе и беспилотные, к началу двадцать второго века приобрели потрясающие возможности, пользуясь новыми материалами и новыми разработками.
        Веку такого технического «почти БОГа» предшествовали лютые столетия политического и военного соперничества. С двадцатого по начало двадцать первого века США и их сателлиты инициировали более трёхсот военных конфликтов и региональных войн! Но самое главное, к концу двадцать первого века вместо государств были созданы «межгосударственные корпорации», по сути те же государства, но подчиняющиеся бионейросетевым системам. Естественно, под управлением владельцев. Владельцами были люди даже не из «золотого миллиарда», а из «бриллиантового миллиона». Вся остальная структура и направления хозяйственной деятельности в точности совпадали со стратегией цифрового социума типа киношной «Матрицы», только чуть в ином варианте. При этом сохранился дух цивилизации, привыкшей жить по «законам» глобальной лжи, культивируемой Западом. К две тысячи сто первому году большей частью мирового богатства завладела структура, принадлежащая всего лишь одной сотой процента от численности населения Земли. Научившись манипулировать сознанием обывателя, эта элита, способная оплачивать прогресс науки и техники, стала владеть и
технологиями усовершенствования человека, его творческих способностей и красоты. Возродились греческие мифы о расе «богоподобных» людей, меньше всего подверженных болезням и старению.
        Однако жить «по правде» эта элита не стала, всё так же используя приёмы оговора, обмана и прямого предательства. Её геном был безнадёжно изуродован ложью, обволакивающей весь мир паутиной безнаказанного порока.
        Изменились идеи, проблемы, посылы и стратегии экономики, а также науки, в том числе изучающей космическое пространство. Увлечённые соблазнами жизни в виртуальном цифровом формате, люди устремились «внутрь» машин. Наибольшее внимание исследователей привлекали не естественно-научные проблемы, а исследования, которые сулили экономические выгоды в ближайшей перспективе. И первым отрицательным следствием этих меркантильных устремлений стало падение у людей интереса к изучению космоса.
        Правда, и в те времена собирались коллективы исследователей на государственно-частном уровне, увлечённые наукой и открытиями мира. Как показали исследования, люди очень легко поддаются внешнему психонейролингвистическому воздействию. Опыты довели до создания крупных биоцифровых систем. Уцелели лишь три десятка этносов, да и те уходили «под горизонт виртуальности». Но творческие группы сохранились.
        Больше всего, как ни странно, такого рода коллективов породил не Китай и даже не Федеративная Россия, вновь собравшая к концу двадцать первого века пояс южноплеменных образований. Самое большое их количество осело в Новой Зеландии, Бангладеш и Восточной Индии.
        Впрочем, эта тема лежит вне наших повествований.
        «Невидимый охотник» в стояночном положении представлял собой геометрически спокойное сооружение - вроде эллипсоида с редкими нишами и волнами. О быстроходности аппарата-матки можно было не беспокоиться: им использовались суперструнные технологии или технологии ВСП - векторной свёртки пространства. По сути, он не двигался в пространстве, а раздвигал его с любой скоростью, какую давал ему ВАРП-двигатель, что позволяло перемещаться в миллионы раз быстрее пресловутой скорости света.
        В Ланиакею «Охотника» направил экспертный совет РКС, заинтересованный получением информации от Реестра Мёртвой Руки (Копун[1 - О Копуне, Вестнике Апокалипсиса с планеты-тора Глаз Гефеста, читайте в романах «Космопроходцы», «У границы мрака», «Экзотеррика».] дал первую наводку) о существовании грандиозного объекта. И беспилотный корабль отправился туда, куда ещё не залетал ни один земной ВРП-космолёт.
        Управлял «Охотником» кванк под номером 102, искусственный интеллект шестого поколения, выращенный на основе квантовых ячеек - кубитов. Персональные черты придавались технике далеко не всегда, да и андроидный облик требовался больше службам безопасности и криминальных союзов во избежание многочисленных конфликтов, пережитых человечеством в прошлом, поэтому «сто второй» личности не имел, хотя в интеллектуальном плане не отставал от могучих вычислительных кластеров.
        Но Копун не дал точных координат нахождения суперобъекта, только указал, что путь к нему лежит вдоль потока атомарного водорода, исходящего из планетной системы Траппист-Белого в созвездии Стрельцов. По идеям физиков поток был образован при погоне боевой системы какой-то древней цивилизации за другой системой. Так ли это было на самом деле, и должен был выяснить «Невидимый охотник», прежде чем отправиться к границам Ланиакеи.
        Однако систему Белого он исследовать не стал. Если в системе и была когда-то цивилизация, она давно прекратила существование. «Сто второй» запустил в неё дрон-исследователь класса «универсам» и помчался дальше, глотая парсеки, следуя изгибам и коленам водородного потока. Почему при погоне двух разных боевых систем прошлых времён возникал такой необычный след, компьютер «Охотника» не знал. Слово же «интересно» не действовало на него как на человека пытливого. В программу исследований оно было вбито под сложным цифровым обозначением, и этого хватало. Хотя какое-то цифро-эмоциональное влияние на поведение ИИ шестого поколения оно всё же имело. Для полного подключения индивидуальных качеств требовались более сложные интеллекты.
        Первые часы полёта на ВСП-траке «Охотник» лишь выходил из струны на короткое время, чтобы контролировать ситуацию. Таким образом он двигался около тысячи световых лет, выйдя за пределы галактического рукава Стрельца, в котором располагалось Солнце. На этот путь он потратил всего трое суток, изучив более десяти колен потока.
        Оказалось, что в местах изменения вектора движения потока в этих районах пространства развивались какие-то энергетические события, оставившие своеобразные пустоты с «занозами» внутри. Они представляли собой свёрнутые в ячеи прозрачные, слабо светящиеся области и всё ещё извергали дымные струйки молекулярного водорода - результат превращения атомарного в молекулы.
        Исследовать их узлы «сто второй» не стал, не имея специального задания, оставил два «крота» - дроны для накопления информации, и всё. Он собирался забрать их при возвращении.
        Ещё через два дня «сто второй» достиг точки пересечения полусотни звёздных сверхскоплений Ланиакеи у её основания, и до цели осталось не более трети пути.

* * *
        Если бы «сто второй» родился человеком, он наверняка залюбовался бы великолепной панорамой космоса, напоминающей дельту светящейся великой звёздной реки. Но это было ещё впереди - зрелище для людей, продолжающих изучать и рассматривать таинственные, грандиозные пейзажи, порождённые природными силами. Хотя жили на Земле и люди, полагающие, что Вселенная порождена по воле богов.
        Впрочем верования и доказательства этого постулата или иного варианта рождения человеческого мироздания «Охотника» не волновали. Его вообще мало что волновало, кроме выполнения задания, которое он должен был выполнить в достаточно короткие сроки - в течение месяца. За ним, если это стало бы необходимо, должны были пойти другие, пилотные экспедиции.
        К Объекту, найденному благодаря Реестру Мёртвой Руки, он приблизился 28 июля.
        Вряд ли люди, не знавшие до этого координат его нахождения, смогли бы его увидеть на фоне сияющей Ланиакеи с расстояния в три-четыре миллиарда световых лет. Такими технологиями они пока не владели.
        Нельзя было сказать, что ИИ «сто второй» удивился или озадачился увиденным. Реестр Мёртвой Руки не давал изображений или других характеристик, кроме указаний о существовании. Земные учёные подозревали, что Объект представляет собой остатки двух мёртвых Вестников Апокалипсиса, погибших во время схватки в финале глобальной войны. Однако он оказался, мягко говоря, не таким, каким ожидали его увидеть. Люди надеялись обнаружить облако останков сражающихся бойцов, пусть даже и очень большого размера типа планет Юпитер и Сатурн. Но «сто второй» с расстояния в тридцать миллионов километров увидел сначала кольцо из двенадцати красных звёзд-карликов, а затем чёрное пятнышко между ними, по мере приближения превращавшееся в подобие гигантского глаза. И наконец, перед беспилотником соткался вход в ажурный тоннель, пронизанный ниточками чёрного материала и световыми паутинками. Никаких следов большой драки здесь не было. Впечатление создавалось такое, будто мчавшиеся друг за другом участники войны один за другим нырнули в тоннель и укрылись где-то за космическим горизонтом, словно прятались от возможной погони.
И при этом, как подсказывала запись Реестра, это были не мирные спутники. Они конфликтовали, о чём напоминали зигзаги потока водорода, однако ничего более материального в этом районе космоса не оставили. Тоннель «в пустоту» оказался творением виртуального характера: будто гигантская ракета пробила стенку невидимого пузыря, и дыра - устье тоннеля - так и осталась между звёздами-карликами напоминанием о былых конфликтах древних цивилизаций.
        Началась работа, зоркий, обладающий отменным исследовательским оборудованием, «Охотник» быстро обследовал портал, присвоив номер объекту - 101W, запустил облако лёгких дронов и уже через несколько часов подтвердил свой первый вывод: дыра в безупречной вязи волн и конструкций портала была проделана взрывом. Но пробили её не ракетой, а воздействием какого-то поля на вакуум, создавшего необычную «кристаллическую» структуру.
        Диаметр дыры достигал двадцати километров. При этом материал «псевдокристалла» действительно представлял собой нечто, чему у «сто второго» не было ни названия, ни объяснения. Здесь явно «поработала» другая физика, ещё не известная учёным Земли.
        «Сто второй» запустил в дыру дрон. Однако тот смог просветить дыру всего на пять километров, двинулся дальше и вскоре вообще скрылся в неизвестном направлении. Тогда «сто второй» отправился туда сам, проникнув через чащу кристаллических колонн и арок, оказавшись в глубине тоннеля, обвитого тёмными струями непонятной субстанции, не пропускающей звёздный свет.
        Внешний диаметр 101W действительно равнялся диаметру колец Сатурна, однако, уже углубившись в круглую дислокацию, трансформер через двадцать тысяч километров - по показаниям датчиков - внезапно вырвался на край обширного пространства, распахнувшегося перед ним гигантской пещерой или пузырём без единой звёздочки - как по первому впечатлению, так и по второму, и по результатам докладов дальномеров. Это был настоящий Пузырь с большой буквы, центр которого занимал ещё один объект, образованный тремя «грибами» с гнутыми поверхностями «шляпок»! Это были «настоящие» земные грузди с фиолетовым и красным отливом, сросшиеся торцами «ножек»! Освещалась композиция светящимся яичком звёздочки над «шляпками», кружащей как спутник обычной планеты. Размеры звёздочки были небольшие, и по сути это был красный карлик, спокойно уместившийся бы внутри Юпитера.
        Каждая «шляпка груздей» достигала размеров Земли, во всяком случае, по сравнению с данными информария «сто второго», но разглядеть все подробности объекта 101W «Охотник» не смог. Пространство Пузыря сотрясла молния пустотного разряда - без какого-либо излучения, и на беспилотник ринулись притаившиеся за «грибами» не то существа, не то аппараты в форме гнутых и крученых «рыбьих скелетиков». Так они выглядели. «Сто второй» дал им название - дохры, соединив два слова: «дохлый» и «рыба». Их было около сотни, размерами от пяти до десяти метров, но их угрожающий облик (на концах «скелетиков» дохры имели настоящие челюсти) не оставлял сомнений в их недобрых намерениях.
        «Охотник» не создавался военным аппаратом, хотя мог защищаться почти на том же уровне. Его силовые защитные генераторы могли поддерживать корабль в рабочем состоянии даже в атмосферах звёзд. Имея излучатели энергии: лазеры, плазмеры и неймс - нейтрализатор молекулярных связей, - которыми начали снабжать такие аппараты в качестве ударных, он умел и двигаться в боевом режиме, потому что уже случались инциденты, когда на беспилотники нападали как космические бандиты, так и спецслужбы других бизнес-компаний.
        Кроме этого «сто второй» мог использовать приёмы стохастического манёвра - как это демонстрировали ещё земные НЛО в двадцатом веке. Он так и сделал: накрыл себя слоем поглощающего излучение поля, сделавшего его невидимым, свернул на девяносто градусов, ещё раз свернул и начал наматывать спираль вокруг ядра объекта 101W, запустив к нему малые разведывательные зонды, также способные становиться невидимками.
        Такой режим длился около шести часов.
        Срощенные ножками «грибы» охранялись теми же дохрами, и подойти к «шляпкам» планетарных сооружений близко «Охотник» не смог, но всё же успел собрать кое-какие сведения, прежде чем охрана объекта вычислила его свиту и начала поиски непрошеных гостей более целеустремлённо.
        Дохры имели оружие, распыляющее субстанцию, практически не останавливаемую защитными куполами беспилотников. Возможно, это были своеобразные нейтрализаторы, хотя от «обычных» земных излучателей защита дронов спасала. Поэтому «сто второй» потерял всего два лёгких аппарата, прежде чем отдал приказ возвращаться к горловине Пузыря, и начал анализировать ситуацию.
        «Шляпки грибов», из которых было сформировано всё «грибное соцветие», по сути равнялись по площади таким земным континентам, как обе Америки или Африка. Это и были континенты со своими горными странами и пустынями, но мёртвые, не имеющие ни морей, ни рек. В то же время было видно, что жизнь на них когда-то существовала - остатки природных комплексов, включающих засохшие леса.
        Но главными объектами на поверхности континентальных «шляпок» являлись огромные башни высотой до трёх километров, похожие на ступы Бабы-яги, преимущественно чёрного цвета, реже серого и совсем редко - снежно-ледяного. Таких аппаратура «Охотника» насчитала всего четыре штуки. Они и стояли отдельно на круглой платформе, поднятой над краем одной из «шляпок» на бугристой «ножке» высотой в сто-двести метров, так что вся конструкция напоминала тот же гриб. Похоже было, что «псевдоступы Бабы-яги» были доставлены сюда или выращены на платформе в незапамятные времена.
        Разумеется, что это такое, «Охотник» знать не мог, но по многим признакам определил, что объекты исключительно опасны.
        Самого «сто второго» дохры не нашли, но заставили убрать из Пузыря всю его дополнительную технику, что дрон и сделал во избежание рисковых действий. После чего послал депешу на Землю, лаконично описав все свои новости.
        Глава 2
        Возвращение Копуна
        Его обнаружила бангладешская станция контроля пространства в поясе Койпера, за пределами Солнечной системы, в ста тысячах километрах от орбиты Миадзаки. Малая планета как раз проходила перигелий и находилась в двадцати астрономических единицах[2 - Мера космических расстояний - 149,5 млн км (средний радиус вращения Земли вокруг Солнца).] от Солнца.
        Так получилось, что одна из научных групп Бангладешского института метаисследований готовила в поясе Койпера эксперимент с инициацией микрочёрной дыры и заметила движение - по следу начинавшихся шевелиться астероидов и ледяных глыб пояса. Заинтересовавшись добавочной активностью местного «строительного» материала, из которого была сформирована вся Солнечная система, молодые учёные института Сутта Прадеш и Суинапананда Витторишан решили обследовать шлейф, протянувшийся уже на десятки миллионов километров, и наткнулись на странный, с прожжённой и утыканной дырами оболочкой, объект. С виду он походил на ядро грецкого ореха, но ещё более ажурное.
        Ядро имело размеры чуть больше тридцати метров с размахом осей около двадцати. Объект напоминал старинный космический корабль, но оказался необычным артефактом непонятного происхождения. К нему после открытия тотчас же кинулись космики всех спецслужб Земли, но, к счастью, первым после обнаружения подошёл российский фрегат «Мальчик», а затем ещё и крейсер «Ра» под командованием капитана Маккены. Интересантам - в особенности китайским и британским - пришлось удалиться несолоно хлебавши.
        Наглые китайские «братья» появились двадцать минут спустя - два корвета сил Новой синреволюции - и сразу потребовали доступ к объекту, но Маккена не дал им квалитета ответственности для участия, и обоим кораблям тоже пришлось крутиться поодаль, пока группа ЦЭОК исследовала объект и погружала его на борт крейсера.
        Объект оказался Копуном, Вестником Апокалипсиса планеты-«бублика» Глаз Гефеста, улетевшим в соседнюю, «запутанную» с данной Вселенную (Копун называл такие «малые» вселенные метагалактическими доменами), неся на борту группу землян, но почему-то вернувшимся назад и принесшим двух человек: физика Шапиро, уроженца той Вселенной, и участника нескольких экспедиций к экзотам японского астрофизика Ядогаву Хироси. Обоих аккуратно выгрузили из капсулы, находившейся внутри Копуна, и сразу отправили в Москву. По осторожным высказываниям медиков можно было судить, что люди на борту Копуна живы.
        Самого Копуна, обглоданного пространствами всех видов, погрузили на борт «Ра» и отправили в Плесецк, где спустя сутки состоялось первое совещание комиссии ЦЭОК в персональном составе, таким оказался интерес к возвращенцу со стороны научного и спецслужбистского общества.
        Руководители РКС пригласили на совещание и бангладешцев, и индийцев. Китайцы и англосаксы явились сами. Остальные участники принадлежали массе физических институтов Земли. Политики, естественно, разразились угрозами в адрес России и обещанием новых суперсанкций, несмотря на столетние попытки заставить Россию под натиском уже имеющихся ограничений подчиниться «демократической Европе». Особенно старались в этой парадигме выступать украинцы, потерявшие в двадцатых годах прошлого века независимость, территория которых скукожилась до Львовщины, а также поляки и прибалты, как мантру повторявшие избитые «истины» о «недопустимости русских к планетам Солнечной системы и вообще к галактике Млечный Путь».
        Впрочем, на их привычные кричалки не отреагировала даже Комиссия по этике СОН (Союза объединённых нацменьшинств), поэтому попыток препятствовать российским учёным изучать артефакт не последовало. Комиссию, заменившую ООН в середине двадцать первого века, вежливо проводили в зал РКС и оставили в покое.
        Разумеется, о политике на совещании, собравшем около сорока респондентов в удобном зале Управления безопасности ЦЭОК, не говорили. Зацепили эту тему лишь в связи с настойчивыми требованиями китайской и украинской делегаций допустить их до обсуждения Реестра Мёртвой Руки и расследования появления истерзанного дорогой Копуна. Глава ЦЭОК, генерал Богоявленский, по этому поводу заявил:
        - Специфика внешней экспансии и внутренние отношения китайцев таковы, что мне глубоко плевать на их переживания! Равно как и на эмоции укров! Они другие, со всеми своими метафизическими и метапсихическими расстройствами! Пусть живут так, как хотят, только не мешают! Этнос западных укров болен; его надо не учить, а лечить! Китайцы же за последние полвека превратились в наших конкурентов - вот с ними пусть и возятся спецслужбы. Валерий Палыч, прошу вас.
        Руководитель МЧС-группы, вскрывшей Копуна, кивнул.
        - Вестник потерял всю свою энергию во время преодоления балка.
        На эти слова не прореагировал ни один делегат. Все присутствующие знали, что балк - субстанция Гильбертова пространства, вмещающая все варианты измерений, разъединяющая метавселенные, такие как земная.
        - К счастью, - продолжал Валерий, - Копун выжил, как говорится, на грани безумия, и надежда на его восстановление имеется. Специалисты скажут своё слово. В капсуле уцелели пассажиры - двое, Шапиро и Хироси. Копун берёг их до последнего. Я передал их медикам, а Вестником будут заниматься спецы другого ведомства.
        - Я осматривал его, - вставил фразу главный медик Центра Бакулин. - Состояние - дуршлаг!
        - Я тоже осматривал, - сказал Дарислав Волков, из оперативника ЦЭОК ставший командиром десантного подразделения и получивший за последний рейд звание полковника. - Но людей он спас, что немаловажно. Этика этого создания на высоте, и, возможно, он нам ещё поможет.
        - Как представитель Мёртвой Руки? - скептически хмыкнул медик.
        - Как свидетель войны.
        - Мёртвая Рука, - задумчиво проговорил кто-то из западных экспертов. - Кто бы мог представить, что и в прошлом существовала такая стратегия - ответить противнику после того, как тот уничтожил оппонента!
        - То была Вселенная Судного дня, - хмыкнул эксперт из бангладешского окружения.
        - Оставившая такой след, что и Вселенную наших дней спокойно можно назвать Мирозданием Судного дня.
        - Не отвлекайтесь, господа, - сделал замечание участникам совещания глава РКС генерал Мишин.
        - Работы много, с Копуном ещё возиться и возиться, а чёрные копатели по всей Галактике между тем рьяно прочёсывают космос в поисках чудовищных баз воюющих цивилизаций.
        - Ими занимаются, - хмуро сказал Богоявленский.
        - Срочно нужен Копун! Только он может помочь нам очистить Землю от чёрных археологов! По нашим данным, он обладал таким могучим скачивателем тёмной энергии, что позволяло ему не обращать внимания на энергетические проблемы. Но преодоление балка даже в потенциальном виде - все вы знаете, что расстояний в балке не существует, зато есть энергетические эквиваленты этим расстояниям, Мультиверс живёт, по сути, внутри себя, - потребовало от Копуна колоссальных затрат!
        - Не понимаю, как он преодолел балк, - хмыкнул физик из Европейского института освоения космоса. - Ведь должна быть граница между Вселенными, а наша непрерывно расширяется, да ещё и с ускорением.
        - Граница постоянно размывается, превращаясь в субстанцию балка, - наставительно заметил один из представителей Российского центра физических исследований. - Резкой границы не существует.
        - Какая разница? Вестник всё равно должен был преодолеть расстояние, которое дополнилось расширением Вселенной, практически бесконечное.
        - Да расстояний-то как раз и не существует! Существует энергетический барьер!
        - Господа! - Мишин постучал по столу пальцем. - Ещё раз прошу не отвлекаться. Будем надеяться, что кубитные связи Копуна восстановятся и мы приобретём самый совершенный интеллект во Вселенной за последние полмиллиарда лет.
        - И защитника. И друга.
        - В этом смысле ему помогла наша земная женщина, - сказал Дарислав, - Диана Забавная. Почему-то он отреагировал на…
        - …её прелести! - подхватил со смехом майор Голубев, руководящий подразделением ЦЭОК, контролирующим законность действий космических десантников.
        - Не говорите глупостей! - сердито отрезал Мишин. - Что за намёки?
        - Просто психотип Дианы близок к заложенной в Копуна ИИ-программе, - сказал Дарислав, раздражённый репликой Голубева. Он вообще не понимал, что творится с бывшим товарищем по экспедиции к планете Пушистой. После похода того словно подменили. Из уравновешенного, молчаливого и исполнительного, надёжного товарища он превратился в едкого, нетерпимого и агрессивного типа, продолжать общение с которым не возникало никакого желания. А тут ещё его перевели в ЦЭОК с повышением в звании, что добавило сложностей.
        - Предки человека умели делать прекрасные этические машины, - сказал медик, - иначе нас здесь не было бы.
        - Вселенная не замыкается на расстоянии тринадцать и восемь десятых миллиарда световых лет, - вежливо проговорил кто-то из австралийцев. - Она на порядки больше.
        - Это уже не имеет значения.
        - Кстати, о Реестре, - напомнил присутствующим начальник штаба РКС Махонин. - Хотелось бы прикинуть перспективы наших конкурентов по поиску и захвату древних военных баз.
        - В другой компании, Рэм Вихревич, - проворчал Мишин мрачно, - извините. Эту проблему нам сегодня не решить.
        - А что делает господин Шнайдер? - вдруг спросил начальник подготовки лётного состава ЦЭОК, полковник-космик Бояндин. - Не появлялся?
        Дарислав недобро посмотрел на этого сорокалетнего пышноусого, физически развитого красавца, славившегося жёсткостью по отношению к подчинённым. Иногда Бояндина заносило, и сотрудники подразделения начинали увольняться. Пресловутый «человеческий фактор» отменить никто не мог, а негативные последствия фактора к середине двадцать первого века только росли, сопровождая проникновение человека в космос и порождая появившиеся при этом пси-проблемы.
        - Шнайдер вместе со своим Вестником сброшен в… - Дарислав запнулся, - в одну из близких областей Гильберта без материальных образований. Так утверждают учёные.
        - Лишь бы не вылез.
        - Вряд ли он вернётся, Вестник Нимфы Мурекс был разрушен, а без транспорта вернуться к нам невозможно.
        - По делу, господа, - постучал указкой по столу Мишин. - И ещё раз прошу вас - хватит о политике! Давайте заниматься наукой!
        - Не хватало нам ещё ловить этого немецкого преступника! - буркнул сосед Дарислава, смуглолицый южанин.
        - Чёрные копатели - тоже проблема, - сказал Дарислав.
        - Да уж, всем хочется заиметь у себя супербазы и суперроботов, чтобы диктовать волю миру. Но я уверен, что ваши соотечественники дадут отлуп кому угодно.
        Дарислав улыбнулся на словечко «отлуп», но продолжать в том же духе не стал.
        Среди собравшихся, конечно же, присутствовали дискутанты, в любом обществе готовые обвинить Россию во всех грехах, но заявление Мишина их опередило, и они примолкли, не получая поддержки патронов, прибывших из-за рубежа.
        - Теперь о сообщении нашего посланца в Ланиакею, - Мишин посмотрел на заместителя, генерала Стогова.
        Собравшиеся притихли.
        Над полом зала вспыхнуло изображение супергалактического кластера, объединяющего миллиарды галактических скоплений, и даже операторы зала, бойцы и сотрудники экспедиционных отрядов, невольно залюбовались текучей панорамой «Жар-птицы», какой казалась Ланиакея.
        Самым нетерпеливым оказался Бояндин. К эйфорическим картинам пространства он был абсолютно равнодушен:
        - Где сейчас наш «Охотник»?
        В основании хвоста «Жар-птицы» протаял кружок темноты, напоминающий птичий глаз, венчая призрачный шлейф начала «дельты реки».
        - Пожалуйста, - сказал Стогов.
        - И это всё?
        - А чего вы хотели, Эйд Илларионович? - осведомился Мишин. - До Ланиакеи три с половиной миллиарда световых лет.
        - Хотелось бы посмотреть в другом масштабе.
        Колечко развернулось, превращаясь в виртуальную, геометрически правильную, шипастую конструкцию.
        - Это всё, что мы можем видеть.
        Заволновались и участники совещания, послышались восторженные ахи, перешёптывания, вздохи.
        - Все доступные нам данные будут предоставлены широкой общественной аудитории, - пообещал Мишин, глянув на заместителя. - Валерий Павлович, распорядитесь. Прошу всех получить информацию на рабочих местах. Дискуссии и совещания запланированы на вечер.
        - И всё же это не Вестник, - заметил Шкода Василино, космолог из Австрийского научного центра.
        - Разумеется, нет, - снисходительно ответил Богоявленский, - это, очевидно, вход в некий планетарный сегрегат, а куда он ведёт и что в нём находится, мы пока точно не знаем. На наш дрон напали, что говорит о многом.
        - Кто напал?
        - Да агрессором может стать кто угодно, в том числе внешние деятели либо защитники.
        - Поэтому вместе с федеральным Совбезом будем разворачивать спецоперацию, - закончил Мишин.
        - Вы давно изучаете Реестр Мёртвой Руки, - сказал Смолин Головогорски, учёный из Польши, седой, длиннолицый, с глазами-зеркальцами. - Можете сообщить что-нибудь интересное?
        - Очень трудно выявлять объекты Реестра, тем более уцелевшие в войне. Мы стараемся и сможем дать кое-какие сведения относительно положения десяти из них. Обсудим также перспективы вашего участия в исследовании. На остальные вопросы ответит мой заместитель, генерал Стогов. Товарищи, кого это касается, прошу собраться в отдельной аудитории специалистам в области безопасности.
        Сотрудники ЦЭОК и РКС потянулись к выходу из помещения.
        Стогов остался манипулировать видеоаппаратурой зала, чтобы показать сокровища звёздного неба с районами боевых действий, закончившихся полмиллиарда лет назад почти полным уничтожением разума.
        Глава 3
        Звезда в звезде
        Координаты этого удивительного экзота в мире звёзд открыл людям всё тот же Копун. Располагался экзот на расстоянии двух миллиардов световых лет от Солнечной системы, и без помощи Вестника добраться до него космопроходцам вряд ли бы удалось. Он представлял собой звезду - «призрачный карлик», как её назвали астрофизики, плавающий в глубине атмосферы другой звезды, намного массивней, в сотню раз больше Солнца. Физически это был газовый гигант с температурой фотосферы около пяти тысяч градусов Цельсия, существование которого должно было закончиться в ближайшие годы. Причиной этого были разные процессы в вибрирующей оболочке гиганта, а также присутствие центра информации и боевых действий войны прошлого. Главным же софтом центра был Реестр Мёртвой Руки, содержащий координаты всех воюющих сторон во Вселенной и уцелевших боевых систем, в том числе Вестников.
        Но полмиллиарда лет с момента окончания промчавшейся по Вселенной «катастрофы Разума» не прошли для центра даром, и держался он с трудом, исключительно на технологиях БОГ. Хотя в энергии не нуждался.
        Копун побывал там без людей. Просто запустил внутрь какой-то свой зонд и через несколько часов вернул обратно полурастаявшим, но всё-таки с наполнением. Ничего внутри зонда вроде материальных компьютерных систем не было, все записи были вморожены в стенки конструкции, и началась планомерная работа по изучению скачанной информации, а также по идентификации и поиску баз роботов, ещё способных функционировать.
        Работала над этим в данный момент экспедиция Ипатия Михайловича Боярского, открывшего немало экзотов в Галактике и за её пределами.
        Кроме того, начала свои изыскания Комиссия СОН по науке и этике плюс службы безопасности многих бизнес-структур, в том числе ЦЭОК - российская МЧС и космическая безопасность, для чего к звезде был подведён фрегат «Дерзкий» под командованием капитана Бугрова. А также несколько кораблей-баз коллег-конкурентов из других стран.
        Руководил операциями на орбите и под фотосферой сам Боярский, а его задания выполнял отряд «живого спецназа» с группировкой аппаратов ИИ, зачастую работавших самостоятельно. Чаще всего в опасные походы запускались роботы-аватары, дистанционно управляемые операторами с борта фрегата, либо беспилотники, хотя доставало работы и пилотам-операторам экспедиции.
        Одним таким оператором, отвечающим за функционирование технических систем фрегата, был член обновлённого экипажа «Дерзкого», лейтенант Денис Голенищев, двадцатисемилетний молодой человек с привлекательным лицом и серыми внимательными глазами. Характер у него был позитивный, и он легко находил друзей. Он был придирчив к себе, зато расположен к собеседникам и славился романтизмом, что в нынешние времена являлось чуть ли не отрицательным качеством для мужчины.
        Впрочем, настоящих мужчин по геному на Земле осталось не так уж и много: планету заполонили трансгендеры и инфорги, «улучшенные» люди, поэтому женщинам было трудно подобрать себе пару, из-за чего возникало немало конфликтов на почве отношений «отредактированных» психонатур с мужчинами, владеющими природными запасами. Таковых становилось всё меньше и меньше.
        Вместе с Денисом на фрегате служили две женщины, обожавшие его: Людмила Зайцева, инженер-космоник, и Кира Киуру, оператор защитных систем, сменившая Фьоретту Месси. Так повелось с середины двадцать первого века, что женщины оказались более востребованы в космосе, тем более что густо пошли эксперименты по «совершенствованию генома» человека. Появились трикстеры (люди от трёх хромосом), людены, киргизиды, студели и ещё много всякой пси-грязи, ведущей к деградации и так донельзя зацифрованного земного социума. Лейтенант никак не мог определиться в своих симпатиях, а потому уделял внимание и Людмиле, и Кире одновременно.
        Двадцать шестого июля Боярский получил уведомление ЦЭОК о судьбе посланного к Ланиакее «Охотника» и, в свою очередь, сообщил Мишину о результатах работы экспедиции.
        Пробиться к хранилищам Реестра Мёртвой Руки удалось не сразу, тем не менее в блок древней базы прошли два катера. Перед их экипажами предстало сооружение в виде разделённого шариками пинг-понга кольца, один из которых был вскрыт. Очевидно, здесь Копун и проник на базу.
        Картина и до того была великолепна: видеосистемы катеров, оборудованные поляризаторами световых диапазонов (они являлись квази-живыми организмами), хорошо видели и атмосферу большой звезды, и малую звезду, темнее товарки вдвое, а также смогли определить координаты узлов кольца, обвитых спиралями плазмы.
        - Мощно! - оценила феерию света Людмила.
        Сидели в ложементах - специальных креслах защиты, поэтому лица пилотов можно было видеть лишь с помощью аппаратуры кресел, но Денис хорошо представлял инженера крейсера, прекрасно разбиравшуюся в земных и неземных конструкциях, и улыбнулся её реакции.
        - Безумно красиво! - добавил Денис.
        - Нет, Ланиакея красивей, - вмешалась темноволосая Кира, редко участвовавшая в обсуждениях. Она всегда была очень занята, при том что контролировать вооружение и защиту «голема» и фрегата ей пока не приходилось. За всеми важными узлами фрегата наблюдал компьютер Эрг. От неё ждали решений в нештатных ситуациях.
        - Мембранная конструкция, - добавила Людмила, имея в виду объект внутри второй звезды. - Кто-то аккуратно пробил или вскрыл внешнюю оболочку и прошёл внутрь.
        - Разве не Копун?
        Людмила помолчала.
        - Либо кто-то вышел изнутри. Хотя вероятность внешнего воздействия выше.
        - Кого представляют мертвяки? - спросил Денис. Он имел в виду созданий, на которых то и дело натыкались разведчики, исследовавшие Мёртвую Руку.
        - Либо вирус извне, либо внутренние защитные силы объекта, так сказать, фагоциты. Хотя, опять-таки, в данном случае этот вариант предпочтительней.
        - Надо заставить их пойти на контакт, - сказала Кира.
        - Каким образом? Они просто бросаются в атаку, обнаружив гостей, фаги несчастные.
        - Думайте, дамы.
        «Голем» двинулся вперёд, проходя под ажурно-шипастую мембрану арки.
        Проблему контакта с мертвяками неожиданно решили американцы, также выславшие на разведку свой катер.
        - Мы прошли оболочку, - прилетел по интерсвязи голос их пилота Боба Карпентера. - Проходим в зал. Много каких-то непонятных прыгающих объектов, норовят напасть.
        - Осторожнее! - вырвалось у Дениса. - Это мертвяки.
        - Кто?!
        - Системы защиты объекта.
        - Ещё и паучки появились.
        - Мы идём за вами, не торопитесь, объект функционирует и опасен.
        - Есть, товарисч! - отозвался Карпентер, по отзывам коллег редко обращавший внимание на безопасность.
        «Голем» нашёл чёрное колечко в плазме мембраны центра, начал двигаться, содрогаясь от ударов излучений и полей.
        Раздвинулись «рыбацкие» с виду сети, обнажая проход в контурах сияющих ячей.
        Впереди мелькнул более яркий язычок огня.
        - Год демент! - донес энергичный возглас Карпентера.
        - Что там у вас? - всполошился Денис.
        - Пауки пошли в атаку!
        - Возвращайтесь!
        - Они просто облепляют катер со всех сторон.
        - Тем более уходите!
        - Пойдём вперёд, - упрямо возразил американец. - По нашим данным, мы уже прошли одну десятую пути до бункера в слое второй звезды, где Копун и забрал Мертвеца.
        - Не забрал, а перезаписал все уцелевшие файлы, софт и матрицу. Сама матрица осталась здесь.
        - Вот мы и попытаемся снять остальное.
        - Уж если Копун не стал этого делать, - проворчал навигатор. - Анархист вы, Джон!
        Сквозь помехи струнной связи с трудом пробился голос Боярского:
        - Лейтенант, не рискуйте! Но если сможете что-нибудь захватить с собой, тащите. Только действуйте исключительно по СРАМ![3 - Аббревиатура слов «сведение риска к абсолютному минимуму», одна из инструкций Космофлота.]
        - Постараемся, Ипатий Михайлович, - со смешком пообещал Денис. - Только «срам» нас и спасает.
        - В нашу сторону движутся пауки! - доложил кванк «голема» под номером 22.
        - Отвечать? - поинтересовалась Кира.
        - Подождите, пусть объявят свои намерения. Контакт не прерывать!
        - Его и нет.
        Пауки - десятиметровые химерические скелетики, видимые в рентгене, - бросились на российский аппарат.
        - Назад! - процедил сквозь зубы Денис.
        - Вперёд! - донёсся голос Карпентера.
        - Возвращайтесь, чёрт побери! Заблудитесь! Тут целый лабиринт помещений!
        - Температура падает, - доложил «двадцать второй».
        Действительно внутри «раковины» центра Мёртвой Руки потемнело, проявились отдельные соты и ходы, хотя температура упала на все пятьсот градусов Цельсия.
        Пауки, отброшенные защитными полями катера, обиделись и затеяли чехарду, вызывая своеобразную метель.
        Катер Карпентера уволокло в боковой ход сооружения, словно он ничего не весил.
        - Нас волокут три мертвяка! - почему-то весело сообщил американец. По-видимому, он был воспитан как заправский геймер и воспринимал реальность как варианты компьютерной игры.
        - Вижу, сейчас подойду.
        «Голем» Дениса бросился на выручку американцам, кинжальным лазерным огнём сбивая пауков. Получалось это плохо: странные создания хотя и уходили с траектории, однако ярких вспышек не боялись. Они привыкли функционировать в круговерти излучений звезды либо имели более высокую степень защиты.
        - Неймсы? - предложила Людмила.
        - Не помогут, - уверенно возразил Денис. - Кругом плазма, гравитационные кувыркашки, сумасшедшее излучение, поэтому нам надо подумать о более эффективном отражателе.
        - Тогда «замерзатель»?
        - Мила, у нас «замерзателя» нет, - напомнила Кира.
        - Я пошутила. Можно попробовать в комбинации.
        - Потом будем экспериментировать.
        «Голем» ударил по паукам концентратором гравитации, сбивая их с корпуса американского катера.
        - Спасибо, френды! - прокричал Карпентер.
        Впереди открылся тёмный прогал, пронизанный побегами «фасоли». Каждый побег и в самом деле заканчивался «бобом» длиной до семи-восьми метров. Некоторые были чёрными, несколько светились красным.
        Температура воздуха в помещении упала ещё на триста градусов.
        - Куда это мы попали? - озадаченно спросил навигатор.
        - Люда, можешь объяснить?
        - Работаю, - отозвалась оператор.
        «Голем» выпустил два зонда, метнувшихся к «бобам».
        Между тем на катер Карпентера снова прыгнули пауки, норовя пробить его корпус передними лапами.
        Компьютер «голема» применил самостоятельно гравитационную пушку, и от него во все стороны прыснули пауки, начиная дёргаться как при эпилептическом припадке, краснеть, бледнеть и растворяться в относительной темноте.
        - Тэнк ю! - прокричал Карпентер. - Ловко вы их отодвинули! К сожалению, у нас нет боевого антиграва. Вы потом куда?
        - Будем изучать «фасоль».
        - Что? Фасоль?
        - На ум идёт только биология, - признался Денис. - Слева открылось помещение, заросшее «бобами».
        - Разрешите присоединиться?
        - Валяй.
        Карпентер засмеялся:
        - Никогда не понимал смысла этого слова: кого валяй, где валяй, зачем валяй. А означает - иди!
        - Не совсем так, но близко, - хохотнул в ответ навигатор.
        - Великий и могучий русский язык! Сколько вариантов, сколько версий, идиом, фонем, лексических изысков! Самый красивый и творческий язык во Вселенной! Наш намного проще.
        - Да вы поэт, дружище.
        - Это не только моё мнение, а опыт всей цивилизации, как говорил мой отец. Кстати, учитель русской словесности. Если бы всё человечество говорило на русском, мы бы уже стали цивилизацией второго типа[4 - Цивилизация, овладевшая энергией звезды.].
        - Не преувеличивайте.
        - Поспорим?
        - Не отвлекайся, лейтенант, - прилетел недовольный голос капитана Бугрова.
        Что-то случилось в центре «бобового» отростка.
        Во все стороны понеслись светящиеся сиреневые сгустки света.
        - Оп! - отреагировал Карпентер.
        - Что такое?!
        - Взорвалась «фасолина».
        - Вы ничего не трогали? - уточнил Денис.
        - Нет, не успели.
        Голенищев бросил катер к плети «боба», кванк ловко перехватил манипуляторами крупные обломки и нечто, похожее на жидкие вакуоли. Они легко прилипали к американскому катеру, мешая ему двигаться.
        - Я очищу! - крикнул Денис.
        - Не надо, мы сами…
        - Надо! Слева пауки!
        Но американец не послушался, его машина рванулась вперёд, таща за собой шлейф пауков, и цапнул манипуляторами несколько фрагментов «боба». Затем понёсся к выходу из зала, где когда-то помещался один из серверов Реестра Мёртвой Руки.
        Голенищеву ничего не оставалось делать, как прикрывать отход «голема» неугомонного Карпентера.
        Космолётчики вернулись на борт фрегата через полчаса.
        Пауки, мертвяки и другие обитатели центра наблюдали за землянами, не рискуя подойти ближе. Это были автоматы местного почина, но и они сообразили, что связываться с людьми не стоит.
        - Боятся? - предположила Кира Киуру.
        - Едва ли, страх в такие машины не закладывается. Они решили свою задачу, отогнали непрошеных гостей от объекта, остальное не их дело.

* * *
        - Рассказывайте, - попросил Боярский, когда спустя ещё полчаса все собрались в кают-компании фрегата. Основную информацию ему, естественно, докладывал Эрг, однако начальник экспедиции предпочитал лично получать эмоциональные отчёты подчинённых. Иногда это позволяло вычленить дополнительные важные моменты.
        Денис послушно описал свои впечатления.
        За ним выступили и остальные участники похода.
        - Так кто, по-вашему, нас атакует?
        - Я уже говорила… - отозвалась Людмила.
        - Мне надо знать поконкретней. Если это защитные силы организма - вариант один, если прилетели, как и мы, гости - вариант другой. Оба с разными векторами агрессивности и последствий.
        - Я считаю, что это защита, - сказал Денис.
        - Если бы Карпентер не начал действовать так рискованно, - добавил Альберт Полонски, навигатор, тоже участвовавший в рейде, - мы бы успели снять ещё несколько обломков «боба» и пройти дальше.
        - Через час пойдёте, - пообещал Боярский. - Кажется, вы принесли нечто интересное, помимо обломков сервера.
        - Что именно? - жадно спросил Голенищев.
        - Капитан, - повернулся к Бугрову Денис, - можно глянуть, что мы такое приволокли?
        - Ипатий Михайлович, разрешите? - попросил Бугров сдержанно. - А то торчим здесь больше месяца, но видели в основном только звёзды, пусть и необычные, да чужие космические сооружения.
        - Хорошо, - согласился начальник экспедиции, - идёмте в лабораторию.
        Обрадовавшийся Денис пулей выскочил из ложемента, дождался Людмилы и навигатора Альберта Полонски, и они ссыпались на линию доставки, опустившую членов экипажа за пару секунд на центральную палубу фрегата.
        Капитану Бугрову и Кире пришлось остаться, несмотря на контроль периметра компьютером фрегата. Да и прямой контакт с лабораторией в любой момент мог обеспечить по видеосистеме.
        Лаборатория «Дерзкого» представляла собой искривлённый параллелепипед, достигающий длины двадцать метров. На него сводились все каналы контроля, датчиков полей, излучений и параметрических показателей пространства.
        Стены зала соединялись сложными платами и ячеями.
        Присутствовали и механизированный верстак, и капсулы томографов, и всевозможные ловушки и защитные устройства.
        В данный момент воздух из зала был выкачан, работали дезкамеры и устройства санэпидконтроля наравне со шлюзовыми мембранами. В связи со столетним освоением космоса люди приняли основные законы по возвращению кораблей домой и разработали средства для нейтрализации космических вирусов.
        - Смотрите, - сказал Боярский, не поменявший своего кокоса[5 - Кокос - компенсационный костюм спасателя.] с шевроном на рукаве: «Шеф».
        Виом перед ним распахнул глубину и показал три хвостатые детали: чёрную, белую и серую, похожие на «зародышей динозавра», внутри которых мигали разноцветные огоньки.
        - Позвонки? - вопросительно проговорил навигатор.
        Боярский не ответил. Он не знал.
        - Из какого материала они сделаны? - не унимался Полонски.
        Щуп лазера коснулся центрального завитка.
        Картина в виоме изменилась. Огонёк развернулся гнутой поверхностью и превратился в сооружение в форме обелиска, сформированного из вертикальных уступов и каменных - серо-белых - длинных плит. На вершине колоды-обелиска виднелся острый коготь наподобие медвежьего.
        - Венсина, - прокомментировала Людмила Зайцева.
        Она имела в виду сооружённый китайцами на Венере отель под названием «Венсина» - похожий на такой же обелиск, только несравненно более красивый.
        - Похоже, - согласился Полонски. - Может, новый Вестник?
        - В Реестре содержатся записи о четырёхстах Вестниках и более миллиона баз. В Солнечной системе обнаружен один, на Венере. Но вряд ли там расположен заповедник Вестников.
        - Нет, это не Вестники, - сказал Боярский. - Нечто совсем иное.
        - Поделитесь догадками? - подключился по связи капитан.
        Боярский помолчал.
        - Если учесть, что белый энергетически насыщен, как…
        - Бомба?
        - Не бомба, скорее работающий энергетический центр. Чёрный потух. Серый еле дышит.
        - Каким образом вы отыскали это по видео?
        - Мы особенно и не искали, - обронила Людмила, - просто наткнулись на оставшийся незаблокированным файл.
        - Где торчат эти закорючки?
        - Где-то в центре Великой Стены.
        - Не вижу ничего опасного, - хмыкнул Полонски.
        Словно в ответ на слова навигатора в центре белого обелиска протаял звериный глаз, и люди на мгновение почувствовали ледяной страх.
        Голенищев поежился.
        - Нифигасе!
        Боярский убрал изображение.
        - Будем работать дальше, искать точное месторасположение этих обелисков.
        Члены экипажа вернулись в рубку.
        - Ты о чём думаешь? - спросила Людмила Дениса, не спеша садиться в своё кресло.
        - О находке, - кивнул на пол (палуба с лабораторией находилась ниже) оператор. - Вот куда бы я отправился в следующий раз. Может, шеф разрешит сделать туда рейд?
        - Это не от него зависит.
        - Тоже верно. Но этот глаз… чистый хищник! Ещё мгновение - и проглотит!
        Людмила рассмеялась:
        - Бог не выдаст, свинья не съест.
        - Скажи это американцу, он с удовольствием посудачит о происхождении поговорки.
        - Интересно, как там дела на Пыльной?
        Людмила заговорила об экспедиции на Пыльную планету, где расположился последний из найденных Вестников Апокалипсиса - Пушистик, сошедший с ума и уничтоживший цивилизацию, вместо того чтобы её защитить.
        - Кто там у тебя? - ревниво спросил Денис.
        - Ревнуешь? - прищурилась Людмила. - Марина Гуро, Вова Берёзый, начальник группы Центроспаса.
        - Знаю, с Мариной знаком лично.
        - Нам через час снова лететь, зайдёшь?
        Денис поёжился, вспомнив, что и Кира изъявила желание навестить «одинокого оператора».
        - Капитан мне ничего не говорил.
        - Ещё скажет.
        - Интересно, за техсервис отвечаю я, а посылает он вниз других.
        - Бережёт.
        - Кого повезёшь?
        - Савостина и французов. Или китайцев.
        - Хорошие ребята.
        - Китайцы? - удивилась Людмила.
        - А что? Китайцы самоотверженнее, храбрее, трудолюбивее, преданы личностным ценностям, а мы благодаря либерастам у власти потеряли даже самоуважение.
        - Ты меня поразил. Так ты зайдёшь?
        - Вечером.
        Людмила ушла собираться в рейд.
        После обеда пришло время и Дениса. Боярский доверил ему группу исследователей в количестве пяти человек, руководил которой универсалист Дима Соловьёв, и в кабине образовалась «селёдка в банке»: всего шлюп вмещал десять человек, но каждый член группы имел своего фозма - робота защиты плюс исследовательские модули, и полетел «голем» прилично нагруженным.
        Нырнули в огонь фотосферы звезды, почти не обращая внимания на танцы плазменных струй. Привыкли, конечно, к этой картине, однако нет-нет да и возникали у восторженной части публики возгласы, подтверждавшие их интерес к необычным пейзажам, особенно когда становились видны панорамы второй звезды, державшейся в слое ионосферы первой. Кто и каким образом соорудил столь чудесное энерго-инженерное творение, можно было только гадать. Но если творца Инфоцентра Мёртвой Руки невозможно было представить, то можно было увидеть само творение! И космолётчики задерживали взгляды на танцах огня, складывающихся в ячеисто-ажурную структуру неимоверного совершенства.
        На этот раз Боярский бросил все свободные силы экспедиции на изучение центральных областей ядра, в свою очередь прятавшегося внутри второй звезды.
        Вслед за российским «големом» пошла ещё одна группа во главе с Пааво, физиком из Андоррского университета, которую «повёз» Полонски.
        По спице-тоннелю, соединившему ядро и «боб», они двинулись в более низкотемпературные районы «семечка» диаметром около километра, ощупывая путь и очищая тоннель от пауков и прочих плазменных «водорослей», не зная, что за ними наблюдают не только видеосистемы фрегата.
        Глава 4
        Послание
        Вопреки ожиданиям температура внутри «семечка» действительно снизилась по сравнению с внешними слоями атмосферы звезды до четырёхсот градусов, и в местном донельзя ионизированном «воздухе» появились следы металлов, до железа включительно. Так как нормальные звёзды из диаграммы Герцшпрунга-Рассела светились благодаря ядерным реакциям, естественно, никаких металлов в их атмосферах быть не могло (по теории могли присутствовать доли процента), и следы списали на испарение конструкций Реестра.
        Начали искать проходы к ядру «семечка».
        - Дырок не вижу, - сообщил кванк «голема». - Стенки защищены полем.
        - Это мембрана, - сказал Соловьёв, крепыш с голубыми глазами.
        - Какая разница? - не понял Денис. - Мембрану нельзя пробить, что ли?
        - Копун здесь был, но не стал.
        - Знал код доступа?
        - Не фантазируйте.
        - Давайте пощупаем зондами, - предложил Соловьёв. - Местный комп поймёт и впустит.
        - Послушайте, - сказал навигатор, - если это настоящий комп, то он должен быстро анализировать ситуацию. Правда, я не понимаю, на каких физических принципах здесь работает техника. Ведь не на электронике?
        - И это не имеет значения.
        - На темнотронике, - пошутил кто-то из иностранного контингента экспедиции, обнаружив хорошее знание русского языка.
        Катера подошли к пульсирующему сооружению, начали покалывать его решётчатую поверхность лучиками лазеров. И случилось чудо: в панели развернулся более тёмный проход, хотя диаметр его не позволял аппаратам протиснуться внутрь.
        - Расширяем?
        - Лучше сходить пешком, - усомнился Денис. - Не хочу я тут ничего резать и взрывать, не на собственном приусадебном участке копаемся. Ещё повредим что, всё взорвётся к чёртовой бабушке.
        - Кто пойдёт?
        Денис помолчал.
        - Вас трое и я. Расчётное время пребывания - час. На все манипуляции спрашивайте разрешения.
        - Действуем.
        - Можно я с вами? - спросил Пааво, находившийся во втором катере.
        Денис хотел отказать, но передумал.
        - Пойдёте в связке со мной.
        - Есть, командир!
        Из соседнего катера выбрались два создания, побольше и поменьше: космолётчик и его защитный робот. Оба помахали рукой и манипулятором.
        Группа десанта углубилась в проход между овалами конструкций, подошла к «бобу».
        Стали видны ряды рёбер, какие-то острия.
        Посреди небольшого помещения в центре возникла разлапистая конструкция в форме тюльпана с сиденьем. Над сиреневым кругом вдруг мигнул человеческий торс.
        - Оба-на! - подключился по связи Полонски. - Нас тут ждут?!
        - Голография, - предположил Голенищев. - Это, наверно, Копун оставил.
        - Зачем?!
        - Посчитал, что кому-то из нас следует просмотреть этот сервер.
        - Ну и воображение у тебя, - хмыкнул Соловьёв. - И кому же?
        - Разберёмся. - Денис осторожно сел на широкое сиденье кресла, пронзив призрачный человеческий торс и голову «землянина».
        Загрохотало!
        Он оказался на деревенской улице середины двадцатого века, заполненной колонной приземистых серых танков. Немецких танков!
        Откинулся верхний люк переднего, из него выглянул танкист в шлеме, что-то пролаял.
        - Non hiftle! - выдавил шокированный оператор.
        Танкист повторил крик.
        Денис развёл руками:
        - Ничем не могу помочь.
        Пушка с пулемётом начали разворачиваться в его сторону.
        - Чёрт! - охнул он, вызывая компьютер «голема».
        Но стрельба не потребовалась. Колонна в деревне исчезла, в ушах стало тихо.
        - Что… там?! - не выдержал Полонски. - Ты чего застыл?
        - Немцы! - с драматичной шутливостью ответил Денис.
        - Какие немцы?!
        Денис устроился основательней. Смысла видений с немецкими танками он не понял, но размышлять об этом было недосуг.
        - Не мешайте, меня, наверно, пытались опознать.
        В голове заговорил голос:
        «Дарислав?»
        «Н-нет. Он сейчас далеко. Меня зовут Денис».
        «Контакт оставлен для него».
        «К сожалению, я увижу его только при возвращении на Землю. Могу передать твою информацию лично».
        Призрак в кресле (интересно, что это за штуковина? Действительно Копун оставил запись, будучи уверенным в посещении центра Дариславом?) шевельнулся, пребывая в нерешительности. Он тоже подчинялся оставленной программе и свернуть её не мог. Но свернул!
        «Вас ожидает спящая угроза».
        «Кого вас? - не понял Денис. - Конкретнее, пожалуйста. Моих людей, группу, экспедицию? Фрегат?»
        «Весь метагалактический домен. В устье Ланиакеи прячется не только тюрьма Властителей, но и бывший центр стратегической очистки домена, которым владели моране».
        «Кто?»
        «Владельцы мегаскопления, выросшие из уцелевшей после войны цивилизации. Они взялись за колоссальную задачу очистить Вселенную от всяческого «мусора», в который, по их мнению, входят и биологические разумы. Это надо учитывать. Они недалеко и могут продолжить деятельность».
        «Ну, это ещё очень отдалённая перспектива, - отмахнулся оператор. - Даже если они вернут свою былую мощь, процесс это долгий».
        «Что идёт медленно, проходит быстро, - философски заметил собеседник. - И наоборот».
        «Что за тюрьму ты упомянул? Тюрьма Властителей? Кого ты имеешь в виду?»
        Призрак не ответил.
        Что-то щёлкнуло в мозгу лейтенанта, будто в него воткнули шприц.
        «Я записал тебе доступные мне сведения, передай обязательно Дариславу Волкову и Диане Забавной. Обязательно! Если стратегический центр заработает вновь, ваш домен ждёт ещё одна война и фазовая перестройка вакуума. Не уцелеет ни одна цивилизация».
        «Я же пообещал передать!»
        «И ещё: вам не мешало бы послать к терминалу тюрьмы спецподразделение. Вполне вероятно присутствие там агрессивных сущностей, готовящих прорыв».
        «Какой прорыв?»
        Призрак снова не ответил. Он так долго хранил сведения, оставленные Копуном, что мог и потерять что-то в памяти, а остальное его не касалось, лакуны в памяти восстановить он не мог.
        «Экспедиция в Ланиакею послана, - добавил на всякий случай Денис. - Беспилотник «Невидимый охотник».
        Призрак, обнимающий и пронизывающий тело человека, растаял. Денис даже почувствовал за него облегчение, будто сам сделал важное дело.
        Под черепом же оператора так и осталось ощущение застрявшей там иголки от старинного медицинского шприца. То была оставленная посланцем весть.
        Денис слез с сиденья.
        - Работаем, товарищи. Я получил очень странное сообщение…
        - Кто это был? - жадно спросил Пааво.
        - Посланец Копуна, какое-то свёрнутое информационное поле. Он предупредил, что в Ланиакее начинает ворочаться большая интеллектуальная система, уцелевшая после войны и желающая переустроить Мироздание под себя.
        - Мы хорошо защищены.
        - Угроза всей цивилизации, а не персонально нам. Так что придётся принять меры.
        - Да вы их разбабахаете в два счёта! - развеселился Пааво.
        Соловьев засмеялся:
        - Какое мнение о нас за рубежом.
        - А что? Сколько Россию ни давили санкциями и провокациями, она всё равно выжила и заняла своё место в мире. Вы справитесь, а мы поможем.
        - Спасибо, дружище.
        - Внимание защите! - вдруг обозначил себя в канале связи капитан Бугров. - В системе гости!
        Денис оглянулся на своих спутников, готовившихся выйти наружу.
        - Принял, капитан! Возвращаемся?
        - Нет, побудьте пока внутри, ждите приказа.
        - Слушаюсь!
        - Весёленькое дело, - мрачно сказал Соловьёв. - Что ещё за гости внутри звезды?
        - Сидим как мышки! - предупредил Денис.

* * *
        Гости возле звезды в звезде и в самом деле появились необычные. Неизвестное тело сделало несколько манёвров, как бы оценивая фрегат, станции и базы землян, но близко к ним подходить не решилось. Всего у звёзд плавали в пространстве с десяток станций разного калибра - зарубежные лагеря плюс два южно-американских корвета и французский эсминец, как до сих пор именовали корабли такого класса, меньше крейсера, но больше фрегата. Все они располагались на прямой над районом расположения звезды в звезде, чтобы можно было запускать внутрь атмосферы большей звезды зонды и дроны.
        Но чужак, обладавший невиданной архитектурой: куча фрактальных наростов, четыре гигантских крыла с зазубренными перьями, голова в форме головы птеродактиля, - обошёл эту вертикаль, направился к ионосфере звезды и окунулся в неё, исчезая.
        Контроль над ним земляне потеряли не сразу, наблюдая, как непонятный колосс погружается в кипящие слои и ячейки плазменных завихрений. Достигнув второй звезды, он завис, но ненадолго, запустил эллиптический «НЛО» и двинулся вслед за ним в атмосферу малой звезды, явно зная, что может там найти. Видеосистемы «Дерзкого» перестали его видеть уже через полчаса.
        Но и это было не всё.
        Через час в системе объявился ещё один гость, не менее богатой формы, больше любого из земных космолётов, также имеющий четыре когтистых растопыренных крыла и голову змеи. Он оказался намного агрессивнее, так как по пути уничтожил станцию европейцев и корвет «Сан-Диего» южно-американских космических сил.
        Люди, точнее, компьютеры космолётов, действовали по обстановке, дружно разрядив свои грозные «пушки», и чужак вынужден был отвернуть, а потом и вовсе отступил на несколько миллионов километров, прячась за струями пыли и газа подальше от звёзд.
        - Добьём? - азартно предложил Полонски.
        - Наблюдаем, - ответил капитан Бугров.
        Боярский на его реплику реагировать не стал, поддерживая решение капитана.
        - Нам возвращаться? - осведомился Голенищев, которому, как и спутникам, надоело ждать внутри ядра инфоцентра.
        - Постарайтесь вести себя тихо, - сказал Боярский.
        - Я вас прикрою. - Бугров отправил команду бортовому компьютеру фрегата запустить систему высшей боевой защиты «волкодав». - Спецназу приготовиться!
        - Сидим по машинам, ждём приказа, - отозвался командир группы боевого применения майор Державин. Он и его пятеро бойцов давно сидели в «големе» в ангаре фрегата.
        - А может, мы потихоньку пойдём к центру? - спросил Денис.
        - Дождитесь спецназа и продолжайте исследования. И никакого риска!
        - А как же, - согласился оператор, подмигнув Соловьёву.
        «Голем» запустил пятёрку роботов, объединённых одним ИИ, и они устремились к месту последней схватки исследователей с представителями «частной археологической компании», отобравшей (Денис до сих пор испытывал по этому поводу стыд) у россиян найденные артефакты.
        Случилось это в самом начале работы экспедиции, когда разведчики не подозревали о существовании ЧАК в системе двойной звезды. Обнаружив прячущийся во второй звезде инфоцентр Мёртвой Руки, космолётчики запустили в него беспилотники, которые и наткнулись на сооружение в форме многокилометрового кольца, объединявшего двенадцать сфер-отсеков. Одна из сфер была взломана, дроны проникли внутрь, вытащили из её ядра связку деталей непонятного назначения, потащили наружу, но были встречены каким-то беспилотником, не принадлежащим экспедиции. Два аппарата были сбиты, третий, нёсший артефакт, пытался бежать, и его должен был перехватить Денис на «големе», но не успел: чужой дрон уничтожил беспилотник и унёс с собой находку.
        Его пытались отыскать в системе, надеясь на записи видеокамер, однако спецназ экспедиции смог лишь определить охотника за артефактами, принадлежащего какой-то ЧАК.
        Вспомнив об этом, Денис мысленно погрозил небу кулаком, надеясь когда-нибудь встретиться с похитителями лицом к лицу.
        «Голем» поддержки появился через четверть часа.
        Прочесав «боб», он открыл-таки спицу-тоннель, ведущую к центру сооружения, и Денис выдохнул с облегчением. Бандиты не стали устраивать засаду, хотя где прятались до сих пор, было непонятно. В принципе в верхних слоях второй звезды было достаточно плазменных ячей, где хорошо защищённый корабль мог отсидеться под завесой энергетических вихрей. Запретить же «чёрным археологам» искать реликты никто не мог. Они были прекрасно экипированы и вооружены и драться умели, ведя свою родословную от ИГИЛ - исламо-турецких террористов, устроивших в начале двадцать первого века кровавую резню в Ираке, Ливии, Сирии и Узбекистане.
        Катера выметнули десанты, и космолётчики принялись привычно изучать помещения центра и его системы, компьютеры которых работали на каких-то физических принципах, ещё недоступных людям.
        Центр древней базы поражал не размерами, а текучим жидким интерьером и наличием призрачной техники, занимавшейся своим делом и не обращавшей внимания на землян. Перестали нападать даже призрачные пауки, «живые водоросли» и «скелеты», обходясь наблюдением за гостями.
        Час пролетел незаметно.
        - Ипатий Михайлович, мы отработали план, - сообщил Денис.
        - Возвращайтесь.
        - Может быть, ещё часок? Мы не устали. Давайте отпустим экипажи Полонски и Людмилы, а мы останемся.
        - Нет, я изменил повестку.
        - Что имел в виду призрак, которого вы видели? - донёсся голос Пааво. - Что это ещё за глобальная зачистка домена?
        - Зачистка нашей Вселенной от следов войны и заодно от человечества в целом, - сказал Денис.
        - Очень смешно, - проворчал Полонски.
        - Что если это правда? И нам грозит уничтожение? - раздался взволнованный голос Людмилы Зайцевой.
        - Этими проблемами пусть занимаются люди с другими погонами.
        - Нет уж, я тоже хочу.
        - Интересно, Копун сюда заходил или нет? - спросил Соловьёв, безуспешно пытавшийся вскрыть «ракушку» ядра. - Я имею в виду в эту сферу.
        - Если бы добрался, оставил бы след.
        - Не много ли мы от него хотим? Он ИИ, а не человек.
        - ИИ с ангельскими запросами, - не смолчала Людмила. - Вы относитесь к нему слишком романтично, между тем как он является элементом обороны цивилизации, боевым модулем и гарантом выживания с огромными возможностями.
        - Это не отменяет его нравственных качеств. Копун больше чем человек, больше чем мы, люди.
        - Не преувеличивайте, господа, - прилетел весёлый голос Пааво.
        - Залезайте обратно, пойдём дальше.
        Космолётчики погрузили на катера технику и расположились в кабинах сами. «Големы» начали отступать, волоча за собой хвосты «плазменных водорослей».
        Внезапно из одного коридора на пути к спице сверкнул лиловый огонь, и в корпус катера ударила молния разряда.
        - Ё-моё! - издал изумлённый возглас навигатор.
        Конечно, первыми отреагировали на атаку компьютеры катера и скафандров.
        Кванк «голема» выдернул катер из трассы импульсов (разряд был электроплазменным, корпус аппарата его не боялся), закуклился под защитным полем, и полсотни огненных стрел отрикошетили в пламенные пол, стены и потолок помещения.
        То же самое сделали и компьютеры остальных катеров, уводя их под защиту ближайшей «глыбы огня».
        - Нас атакуют! - доложил Полонски.
        - Отступаем! - приказал Денис.
        - Предлагаю атаковать! - раздался голос майора Державина.
        - Нас собьют!
        - Не дрейфь, дружище, пробьёмся!
        - Я никого не вижу!
        - Это всего лишь катера класса «тестудо», мы их быстро научим Родину любить!
        - Хорошо, я присоединюсь!
        «Големы» начали пятиться к «спице», тянувшейся к ободу «колеса» древней станции. Однако напавшие на них чужаки повели себя странно. Вместо того чтобы продолжить атаку, они повернули и открыли огонь по клубкам белого как молоко тумана, вытаявшим из пламенных недр ядра. Туманные вихрики ответили злыми яркими зелёными всполохами, рождавшими чёрные закорючки и когти, сбивающие углы с кипящих плазменных громад.
        - Что они делают?! - опешил Полонски.
        Денис остановил катер, недоумевая не меньше.
        - Похоже, кроме парней из ЧАК здесь ещё кто-то ошивается.
        - Опишите, что видите, - попросил Боярский.
        Денис описал.
        - Вихри какие-то…
        - Чьи-то машины, - сказала Людмила. - Но мы таких ещё не встречали.
        Сражение земных катеров с чужаками между тем продолжилось.
        Один из боевых модулей («тестудо» представлял собой бронетранспортёр с полевой защитой) получил прямое попадание чёрной колючки, пробившей его насквозь (эфир донёс чей-то отчаянный вопль), и взорвался.
        - Ни хрена себе! - охнул навигатор.
        Второй «тестудо» открыл ураганный огонь, отогнал дюжину «белых клубков» и начал маневрировать, спасаясь от ливня чёрных закорючек. Но силы были неравны, и участь катера была решена.
        И тогда Денис скрепя сердце, не спрашивая разрешения майора, скомандовал компьютеру катера открыть огонь.
        «Голем» был защищён и вооружён лучше любых БМП и БТР нынешних времён, хотя боевой машиной не являлся. Кроме обычных ПУ с лазерами и плазмерами, он имел на борту гравиразрядники, «кинжалы» - ракетный комплекс «сверчок», ракеты которого развивали скорость до ста километров в секунду, и комплекс «Н-600-джет», стреляющий компакт-минами «нихиль». Мина «нихиля» на любой дальности применения сжимала любой материальный объект массой до миллиона тонн в точку, в микрочёрную дыру, в ничто.
        Использовать «Н-600» Денис не рискнул, но хватило и гравиимпульсника, очередь которого отбросила два десятка «белых вихриков» к дальнему концу зала.
        Воспользовавшись неожиданной поддержкой, второй «тестудо» нырнул вглубь бокового хода ядра, и за ним кинулся один из катеров поддержки.
        - Не надо его добивать! - крикнул Денис.
        - Не вмешивайся, парень, - хмуро ответил Державин. Однако приказал пилоту «голема» вернуться.
        - Хоть бы поблагодарил, - ворчливо произнёс Полонски.
        - Люда, уходим!
        - Поняла, действую!
        «Големы» скользнули к «спице», держа на прицеле пляшущие клочки белого тумана. Нападать и преследовать земные аппараты эти образования не стали, растворившись в языках огня.
        Вернулись без приключений, хотя повреждённый четырёхкрылый «змей» по-прежнему маячил за пределами пылевого кольца звезды, не спеша ретироваться. Атаковать земные порядки он больше не хотел.
        На вернувшихся обрушился шквал возбуждённых голосов: остававшиеся на фрегате на все лады обсуждали происшедшее, требуя подробностей.
        Боярский пообещал дать полное информационное освещение событий (главным вопросом оставался - кто напал?) и попросил капитана собрать офлайн-совещание экипажа фрегата со своими подчинёнными. Он был озадачен реакцией ящеровидных чужаков, не отвечающих на вызовы, но явно недовольных присутствием землян в этом районе космоса больше, чем действиями археологов, однако будучи учёным до мозга костей, кроме этого, пытался искать ответы и на не менее важные вопросы: о какой тюрьме властителей завёл разговор призрак, посланец Копуна, что это за тюрьма и где расположен центр «зачистки Вселенной». Специалистом он был опытнейшим и пропустить мимо ушей намёк посланца не мог. По его мнению, угроза человечеству существовала реально, да и не только человечеству, а всему живому в космосе.
        Через полчаса к Земле было направлено донесение о новых находках и появлении недружественных сил.
        Глава 5
        Экзот № 11
        Гриша Велес, драйвер-секунда фрегата «Золотой орёл», проснулся от того, что кто-то лизал ему щёку влажным язычком.
        Гриша, естественно, не испугался. В данный момент он находился в личной каюте фрегата, который, в свою очередь, наматывал витки вокруг экзотического космического объекта, оставшегося от цивилизации, устроившей нечто вроде Сферы Дайсона. Сфера не была сплошной, представляя собой сеть из планетоидов, удивительным образом удерживающихся каждый на своём месте - порядка двадцати тысяч километров друг от друга, - но по системе тоже промчалась всегалактическая война, и Сфера была порядком повреждена. Тем не менее в системе отыскалось немало артефактов, которые и исследовала экспедиция Российской академии наук под руководством академика Жилинского.
        Всего же вокруг экзота, получившего название Ильзе-Реликт - по имени первооткрывателя (его открыла новозеландский астроном Ильзе Хайке), - кружили две группы: австралийская и российская. На борту «Золотого орла» расположились двенадцать человек, на борту австралийской «Канберры» - десять. Работали увлечённо, находок хватало всем, не нашёлся только Вестник цивилизации грогусов - разумных многолапов, основавших цивилизацию. Видимо, он либо погиб, защищая хозяев, либо вообще не существовал.
        Гриша открыл глаза и увидел сидящего на кровати кота, чёрного как уголь, но с белой пелеринкой на груди в форме сердца, белыми чулочками и белыми носочками. Это был, конечно, роб, выращенный в корабле организм, ничем, однако, не отличавшийся от нормальных животных природного происхождения. За ним ухаживала бригада обслуживания каюты, и хлопот он не доставлял. Наоборот, вызывал тёплые позитивные чувства, ластился, ел, спал, играл в обычные кошачьи игры. Звали кота Прошка.
        - Есть захотел? - спросил Гриша.
        - Мхяу, - утвердительно облизнулся Прошка.
        - Ты же вчера ел, - пошутил Гриша.
        - Уйма м-мрр.
        - Митя, покорми животное, - позвал домового каюты космолётчик. - Да и мне приготовь кофейку.
        - Вставайте, - тихо прошелестел шептун. - Хватит валяться колодой.
        Гриша фыркнул, дёрнул кота за ухо и вскочил.
        Биороботами пользовались в дальних полётах почти все пространственники.
        У главы российской экспедиции Жилинского жил большой крыс по имени Шлёп-хвостом, удивляя подчинённых. Но к нему привыкли за время пребывания в системе и перестали шутить.
        У навигатора Будимира Ставика расположился варан длиной около тридцати сантиметров, смешной лупоглазый зверёк с раздвоенным язычком.
        У Биары Циденовой, исполняющей на корабле роль оператора систем безопасности, защиты и оружия, прижился лемур Джинго с огромными умными глазищами, который мог немного разговаривать.
        - Не корабль, - как-то заметила бортинженер Марго Болич, - а зоопарк.
        Правда, и она завела любимчика - колибри, обжившего каюту как собственную клетку. Хотя отдыхала птичка в специальном блоке в углу каюты, за которым также ухаживал домовой.
        Через четверть часа Гриша допил кофе и направился на главную верхнюю палубу, занятую капсулой управления фрегатом.
        Из лаборатории вышел на связь Жилинский:
        - Сбор в десять. Группа - пять, сопровождение - полное, смена - в двенадцать, возвращение - к четырнадцати ноль-ноль.
        - Кто командует парадом? - спросил Гриша.
        - Димитров, - ответил начальник экспедиции.
        - Безопасность? - интеллигентным голоском осведомился капитан космолёта Кир Брюллов, сорокадвухлетний полковник косморазведки, присутствие которого на мостике почти не ощущалось. Но обязанности между тем исполнялись экипажем неукоснительно.
        Аппарель транспортного ангара фрегата выдвинула катер, и путешествие к Сфере Дайсона началось.
        Это была уже не первая Сфера, обнаруженная вокруг звезды в космосе. Космолет «Дерзкий» в прошлом году нашёл такую же, хотя и сделанную иным способом и для других целей: оболочка вокруг красной звезды Лаланд 10+Омикрон+12 служила для исчезнувшей цивилизации мусорной свалкой, причём мусор тут был специфическим - психотронным, разрушающим способность мыслить.
        Стала видна панорама системы, посланная непосредственно на сетчатку глаза пилотов.
        Картина была красивая, необычная, но приевшаяся. Корабль кружил здесь два месяца, изучив дюжину «лун», и шёл от планетоида к планетоиду Сферы, ненадолго останавливаясь для поиска артефактов. На одном из планетоидов был найден город, почти полностью разрушенный, дома в котором представляли собой чистой воды аквариумы. По этому поводу спутники Гриши шутили, что здесь жили осьминоги, предки морских обитателей Земли.
        На другом планетоиде экспедиция обнаружила шпиль высотой в сто километров, выполненный из чистого комкового золота. Открытие поразило, так как больше нигде в космосе аппараты землян золота в таком количестве не встречали.
        Да, ещё и до изучения грогусов фрегат побывал у двух других экзотических объектов: в Малом Магеллановом Облаке и чуть ближе, на краю Млечного Пути. Странные сооружения находились и там, оставшиеся после войны, и теперь там работали экспедиции других институтов.
        В Малом Магеллановом Облаке «Золотой орёл» нашёл скопление из семи нейтронных звёзд, само по себе никак не имеющее возможности возникнуть. Внутри кольца звёзд светился догорающий красный карлик. Для чего вообще была создана композиция нейтронных капель, каждая размером всего в полсотни километров, осталось неизвестным.
        Зато в созвездии 30 Золотой Рыбы космоплаватели с интересом поработали, потому что удивляться там было чему.
        С момента обнаружения Копуном инфоцентра Реестра Мёртвой Руки землянам удалось выяснить местоположение десятка баз древних цивилизаций и найти дополнительно два спящих Вестника, кроме тех, о которых уже говорилось. К ним тоже помчались экспедиции, принадлежащие транснациональным союзам китайцев и США, но пока о контактах речь не шла. И тем не менее реликтовые следы разума были найдены, что позволяло судить о масштабах прошлой метагалактической войны и о размерах бедствия. В «человеческой» Вселенной остались буквально единицы живых цивилизаций, да и те претерпели резкий регресс и упадок, забыв о космосе.
        Вестники, обнаруженные по копии Реестра, переданной людям Копуном, представляли собой интересные объекты: планету-«яйцо» величиной с Меркурий, без единого признака жизни, и Стену. Не такую огромную, как занимавшая пространство «за спиной» Млечного Пути - в сотни тысяч световых лет, но приличную, размером с Марс, только не сфероид, а чуть ли не настоящую прямоугольную стену с выщербленными краями. Располагалась она в созвездии Треугольника, на расстоянии шестисот парсеков от Солнца, а эта область космоса была сильно запылена. Немудрено, что Стену открыли так поздно. По системе носились хвосты дыма, газа, пыли и обломков горных пород, что подчёркивало масштаб сражений защитников цивилизации и агрессоров (жили здесь кристаллические существа - крабоиды). Стена притягивала к себе частных археологов, но связываться с ними не хотел ни один уважающий себя бизнесмен, несмотря на артефакты, разбросанные по всей Стене.
        «Золотой орёл» же шёл от системы Траппист-Красная и начал исследовательскую деятельность с изучения системы 333 Золотой Рыбы (совпадение названий системы и космолёта сочли благим предзнаменованием), содержащей сверхмассивные горячие звёзды. Теория такую мощь объяснить не могла, запрещая существование звёзд массой больше ста двадцати солнечных, поэтому к Рыбе и послали фрегат с группой Жилинского.
        Как оказалось, и в этом районе Млечного Пути когда-то шли сражения, закончившиеся гибелью цивилизаций. Почему не вмешался Вестник крабоидов, осталось невыясненным. Возможно, он погиб первым, защищая хозяев.
        Группа Жилинского проработала в системе месяц, добыла немало информации, дважды сталкивалась с чёрными копателями, и её направили в более интересное место, к Сфере Дайсона. В памяти космолётчиков остались масштабные панорамы космических просторов системы у звёзд, каждая из которых вмещала больше половины Солнечной системы.
        Фрегат оставил там два беспилотника и отправился дальше…
        Приблизились к планетоиду, выбранному Жилинским для изучения. Этот округлый объект размером со спутник Плутона, Харон, вёл себя странно: то подскакивал над оболочкой Сферы, то падал «вниз», словно собираясь выскочить из основной сетки Сферы, и вполне могло быть, что он мог улететь в слои пыли на границе системы. Как раз когда «Орёл» подлетел к нему на расстояние в тысячу километров, спутник начал вибрировать, ломая строй, и разрушаться. Вместо него в этой пространственной «лузе» образовалось облачко пыли и обломков, полностью стирая остатки города.
        - Чёрт, как жаль! - не выдержал Ставик.
        - Да, жаль, - горько согласился Жилинский.
        - А что вы рассчитывали найти? - спросил Велес.
        - Там зафиксирован источник энергии. Вдруг найдём работающий техцентр?
        - Давайте всё-таки поищем.
        Жилинский помолчал.
        - Запускайте «логос», попробуем найти. Кир, мы идём вниз.
        - Вышлю сопровождение, - отозвался капитан Брюллов, имея в виду защитный катер с бригадой функционально ориентированных робов - фозмов.
        Дождались «флайта» в сопровождении ударного дрона, начали спуск, ориентируясь на подсказки компьютеров.
        По мере приближения к рассыпающейся горе обломков планетоида его цвет стал меняться, темнеть, обнажились крупные обломки - размером с хороший земной остров, на котором проявились параллельные борозды, будто здесь кто-то поработал гигантскими граблями. Стали видны высохшие водоёмы, каналы и кратеры.
        - Ирригация? - подал голос Будимир Ставик.
        - Вполне может быть, хотя вряд ли хозяева сажали здесь съедобные растения. Они и сами не были биохимическими структурами, объединяясь в кристаллоиды.
        Сверкнул металл.
        - Вот он! - воскликнул навигатор.
        Объект торчал из длинной борозды в каменном щите планетоида, похожий на отливающее золотом колечко.
        - Ух ты! - проговорил Велес. - Да здесь золота - что птичьего помёта!
        Засмеялась одна из женщин экспедиции - Марго.
        - Ну и воображение у вас, мальчики.
        - Это вход.
        - Куда?
        - Внутрь, куда же ещё. Тут, наверно, располагалась какая-то их техническая станция.
        - Зонды! - скомандовал Димитров.
        «Голем» десантировал два малых беспилотника, передающих видеосигналы непосредственно на сетчатку глаз космолётчиков. Стали видны рваные борозды по валу из «золота», похожие на следы выстрелов. Глубина дыры увеличилась до километра.
        - Да наш планетоид пробит насквозь!
        - Круто дрались ребята.
        Зонды опустились ниже, показывая детали сооружения. Стало ясно, что форма засевшего в слое камня артефакта напоминает стручок перца цвета металла, покрытый слоем пыли и мелких фрагментов.
        На глубине полутора километров кванк разглядел отверстие поменьше, уходящее вбок «континентальной платформы».
        - За ними!
        «Голем» устремился вслед за дронами.
        - Интересно, неужели что-то сохранилось? - Ставик азартно потёр ладонь о ладонь. - До сих пор удивляюсь, что после войны и прошедших пятисот миллионов лет уцелело столько раритетов!
        - До их технологий нам ещё век добираться.
        - Наши отсеки и без того полны артефактов, - пожал плечами Велес.
        - Да, но чем больше мы обнаружим, тем больше узнаем.
        Катер опустился ещё ниже и, нырнув в тоннель, оказался в подобии колоссальной пещеры, в центре которой висела… древняя земная ракета! И тоже пробитая щелью от кормы до носа.
        - А-ба-ба га-ла-ма-га! - восхитился Гриша. - Чисто лунная ракета начала прошлого века! Откуда она здесь?!
        - Вглядись, это не земное изделие, - сказал Будимир. - Она просто похожа на древний лунный челнок.
        - Помнишь роман Ефремова «Туманность Андромеды»? Написан ещё в середине двадцатого века.
        - Велес, ты читаешь такие древние манускрипты?
        - Не вижу ничего предосудительного. По роману снят фильм в конце прошлого века, очень хорошие актёры, харизматичные и талантливые.
        - Аватары?
        - После восстания актёров против аватаров их стали использовать для фильмов намного меньше. Живые актёры всё же достовернее и ближе.
        - А что ты хотел сказать про роман?
        - В нём автор описал встречу с железной звездой, на планете которой стояла вот такая ракета.
        - Ефремов предвидел нашу встречу?
        - Не смешно, - с обидой возразил Будимир.
        Катер застыл рядом с ракетой.
        - Двое со мной, - сказал Димитров. - Фома, Март.
        - Можно мне? - спросил Гриша на всякий случай.
        - Ты нужен здесь.
        - Как гарант спасения, - пошутил навигатор.
        «Голем» выгрузил исследовательскую модуль-платформу, а также троих фозмов впереди отряда из трёх человек. Каждый из роботов подчинялся своему владельцу, соединённый с ним пуповиной ментальной связи. Выглядели эти машины весело: ни дать ни взять четырёхлапые лемурчики, но они могли и давать рекомендации, и защищать людей полями, и стрелять при необходимости.
        Группа подвесила себя на антигравах, скользнула к ракете, высота которой достигала двухсот метров, а диаметр основания - больше тридцати.
        - Внушает! - пробормотал Будимир, оставшийся в катере.
        - Настоящие земные ракеты были втрое меньше, - заметил Фома Лакомый, эксперт по снаряжению, прикрывающий спину Димитрова.
        - Засёк источник энергии, - доложил компьютер «голема».
        Миновали края щели, пробитой неизвестно каким способом.
        Внешняя оболочка ракеты была изъедена коростой, а за ней шёл слой перемежающихся пустот. Фрагментов конструкции было мало, и какую функцию выполняли пустоты, догадаться было трудно.
        Застряли в узле пересечений коридоров - горизонтальных и вертикальных. Но Димитров расчистил дорогу импульсами неймса, и отряд прошёл в зал, где, очевидно, и обитал или работал экипаж ракеты.
        Впрочем, никаких ложементов, кресел и экранов в зале не нашлось. Он был невелик - десять метров в диаметре и под пятьдесят в высоту, не считая угловатых выступов и ячей в стенах.
        В зале светился пол, да в центре торчала замысловатая конструкция в форме трёхрогого гриба-трутовика метрового размера. Верхний рог «трутовика» мигал сиреневыми искрами.
        - Я думаю, это транспортник, - сказал Фома. - Беспилотник.
        - Не Вестник? - спросил Гриша.
        - Вряд ли, размеры не те, да и форма… слишком приземлённая, что ли.
        - Согласен, - сказал Димитров, осматривая «гриб». - Работаем, записываем, ищем и тащим в катер всё, что плохо лежит.
        Засмеялись.
        - А я уверен, что это энергоузел, - сказал навигатор.
        - Вообще-то правомерна любая гипотеза, так что будем опираться не на ваши фантазии, а на реальное положение вещей.
        - Может быть, это обломок здешнего Вестника? - донёсся по связи голос Жилинского. - Убитого насмерть?
        - Хорошо сказано, - пробормотал Будимир. - Убитый насмерть.
        - Возможно, вы правы, шеф, - с сомнением сказал Димитров. - Но предположение Фомы мне ближе. На чём основана ваша гипотеза?
        - На интуиции, - сказал начальник экспедиции.
        - Но Вестник - это мощнейшее боевое средство для уничтожения… - начал Ставик.
        - Он может выглядеть как угодно, особенно на консервации. Возможно, его убили, когда он находился на профилактике и не смог дать отпор агрессору.
        - Что ж, обсудим идею позже.
        - Надо найти терминал управления и поговорить с ним, - предложил навигатор.
        - Он давно мёртв, как и его компьютер.
        - Но судя по свечению, источник энергии у него имеется, значит, может работать и компьютер. А если нет, мы его починим, - сказал навигатор.
        - Оптимист, - проворчал Велес.
        - В принципе мы не спешим. - Димитров подозвал своего фозма, и они начали искать входы в «трутовик».
        Разлетелись по кабине и остальные десантники. Подключили имевшиеся в распоряжении группы инструменты, начали просвечивать, зондировать, а кое-где и снимать панели в стенах, обнажая сочленения и мозаику связей древней технической архитектуры. Без поддержки компьютеров и щупов сделать это было бы трудно, однако через два часа зал предстал перед ними в ином виде, выглядев как потерявший слой эпителия желудок какого-то монстра.
        Хозяин сооружения не мешал. Вёл себя как потерявшее сознание существо, что ускоряло процесс. Казалось, такая идиллия будет длиться долго, а интерес к открытию новых тайн цивилизации грогусов только увеличивал притягательность работы. Но как всегда и случается при оптимальном расходе сил и средств, произошло то, чего подспудно опасались и Жилинский, и капитан Брюллов.
        Объект очнулся!
        Гриша не участвовал в перезаписи памяти его компьютера, соблюдая максимальную вариативность обслуживания группы и выполняя распоряжения руководителя. Под раздачу попал сам Димитров со своим роботом-защитником, нащупавший какую-то уязвимую деталь в «трутовике». Но исследовать её он не успел.
        Разумеется, первым тревожный сигнал выдал кванк «голема»:
        - Тревога! Движение!
        - К вам направились два модуля «тестудо»! - добавил капитан фрегата. - Они за вашими спинами! Уходите!
        - Что за модули? - не сразу понял Димитров.
        - Принадлежность устанавливается. Не наши точно.
        - Откуда они здесь? - озабоченно проговорил Велес, подгоняя катер к руководителю группы. - Мы никого не видели с самого верха. Садитесь, быстро!
        - Либо вас ждали, спрятавшись в боковых проходах ракеты, сидя в засаде и ожидая, когда вы снимете раритеты, либо только что подлетели.
        - Мои системы заметили бы, - ворчливо проговорил комп фрегата.
        Десантники не успели добраться до «голема». Между ними и катером пронёсся фонтан плазмы: «тестудо» выстрелил, останавливая космолётчиков.
        В кабине катера булькнул вызов, что означало - гости на «тестудо» знали коды связи российских космолётчиков.
        - Господа гуссиш, - заговорил динамик катера грассирующим голосом, - отдайте найденные материалы, и мы вас не тронем. В пготивном случае мы вас тут и похогоним.
        Говорили на искажённом лингвере, включающем слова и термины на английском, иранском, украинском и русском языках.
        Было ясно, что гости принадлежат либо к транснациональной банде частных археологов, либо к одной из спецслужб криминально развитых государств, к той же Львовской Украине. Никаких понятий о морали и нравственности у этих отморозков никогда не было.
        - Кто вы? - угрюмо спросил Димитров.
        Раздался смешок.
        - Как там вы, гуссиш собаки, говогите? Дед Пыхто. Пошевеливайтесь, наше тегпение не бесконечно!
        Гриша хотел по личному каналу сообщить Жилинскому, что сделает маневр и прикроет десантников, но между тремя исследователями и «големом» снова проскочило полотнище лилового пламени.
        - Гоните модуль!
        Велес всё-таки связался с фрегатом, но не с Жилинским, а с капитаном:
        - Кир, могу атаковать! Они не успеют…
        - Обрати внимание на два катера в боковых проходах, - перебил капитан Брюллов.
        - Готов атаковать на гиперскорости!
        - Ты не один, лейтенант. Рисковать не будем. У нас только одна копия памяти ракеты?
        Велес повторил вопрос Димитрову.
        - Одна, - ответил тот. - Кто же знал?
        - Чёрт с ней, сделаем ещё.
        - Хорошо, что мы не успели вообще снять весь блок этой ракетки, - сказал Гриша.
        - Шевелитесь, москали пгоклятые! - раздался гортанный крик.
        - Похоже, там укры правят балом, - предположила Марго Болич.
        - Минуту, готовим модуль, - сказал Велес.
        - А если они заберут записи, а сам сервер уничтожат? - спросил навигатор.
        - Есть такой риск, - согласился Димитров.
        - Шеф, может быть, эта ракета вовсе и не Вестник? - неуверенно спросил Фома. - Тогда зачем мы ломаем копья, рискуем? Мы как на ладони, один выстрел - и кирдык!
        - Не трусь, Фома неверующий, - хмыкнул Гриша. - Наши кокосы не бумажные, ещё пробить надо. Да и фозмы прикроют.
        - Тебе хорошо говорить, ты в катере.
        - Я предлагал идти вместе с вами. Шеф, я за драку!
        - Отступаем, - принял решение руководитель экспедиции. - Отдайте им флеш.
        Гриша стиснул зубы, удерживая словечко из неформального лексикона, но делать было нечего: в походе он не имел права принимать самостоятельные решения, если речь не шла о жизни и смерти товарищей.
        Утыканный шпеньками малый эллипсоид зонда поплыл к «торнадо». К нему скользнул аппарат в форме муравья длиной около двух метров, подхватил эллипсоид на лапки и утащил за корму БТР.
        Раздался смешок.
        - Благодагю, джентльмены, вы свободны.
        «Торнадо» выстрелил для острастки из лазера, едва не попадая в «голема», и пропал.
        - Сволочь бандитская! - выдохнул Гриша. - Шеф, я реально мог их уничтожить!
        - Не надо экстрима, - кисло ответил Жилинский. - Даже выстрел из «нихиля» не может дать гарантии в таких условиях. Отходите.
        - Не зря же говорят: пуля - дура, штык - молодец, - назидательно сказал Будимир.
        - У нас есть и то, и другое.
        - Поторопитесь. - Димитров махнул рукой своим подчинённым, приглашая к «трутовику». - Фома, Март, снимайте весь узел, дома разберёмся, что это такое.
        Развернули аппаратуру, сняли «трутовик». На всякий случай облазили углы помещения, вытащили с полсотни пластин разной формы и запихнули в кормовой отсек. Закончили демонтаж через час, бдительно контролируя отсек чужой станции и разбитую ракету. Гриша всё ещё сожалел о передаче флешки террористам ЧАК, и Биара Циденова успокоила его, когда группа вернулась на борт фрегата:
        - Даже если это Вестник, он не хранил ничего ценного. Его сразу лупанули по мозгам да и оставили дохлого как памятник аксессуара Мёртвой Руки.
        - Всё равно сволочизм! - грубо ответил оператор. - Надо же, двадцать второй век на дворе, а террористы не перевелись!
        - Таков человек.
        - Я не такой.
        Биара фыркнула:
        - Это уж точно, ты у нас фило-о-озоф!
        - На месте шефа я всё равно затеял бы поиск бандитов и отправил бы под суд.
        - Так они и послушались идти под суд. Бог с ними. Мы и без того привезём много интересного.
        Разошлись по каютам на отдых, не думая, что между экзотом и Землёй тысячи парсеков.
        А через полчаса компьютер фрегата «Золотой орёл» объявил тревогу: в миллионе километров от Сферы Дайсона объявился неизвестный космолёт. Он не прятался, не маневрировал и на запросы людей не отвечал.
        - Класс «корвет», принадлежность неизвестна, - доложил кванк. - Движется точно к планетоиду с найденной внутри ракетой.
        - Это корабль ЧАК! - предположил навигатор. - Обстрелявшие нас бэтээры всё-таки успели добраться до базы. Кстати, это говорит о том, что они собираются продолжить экспроприацию артефактов с ракеты. Капитан, нельзя ли вежливо попросить их убраться из системы?
        - Посмотрим, что они предпримут, - ответил Брюллов. - Я бы ускорил исследовательские процедуры.
        - Готовим очередную группу! - сказал Жилинский.
        Глава 6
        «Грибники» в космосе
        Будь на месте «сто второго» человек (фраза стала сакраментальной), он действовал бы намного рискованней. Но «Охотник» был высокоинтеллектуальной системой, подчиняющейся программе, и точно знал допустимые границы риска. Рисковал он исключительно ради пользы дела.
        Разбежавшиеся по колоссальному Пузырю беспилотники начали собирать информацию (чисто земные грибники в лесу), руководствуясь каждый своей программой. «Сто второй» десантировал их почти две дюжины и теперь контролировал «сбор урожая» - процесс обследования центрального сростка «грибов»-планетоидов, а также окрестностей объекта, какие ещё не попадались космопроходцам. Не обладая человеческой фантазией, «Охотник» просто следил за событиями, отмечая появление новых структур и аппаратов, которых хоть и не становилось больше количественно, но выявлялись те, что всё чаще задирали земные дроны, пытаясь оттеснить их от «шляпок»-материков.
        Так через два часа пауками был уничтожен беспилотник, осматривающий «стол» со стоящими на нём ступами.
        А ещё через какое-то время - ещё один зонд, близко подлетевший к одной из башен - белой, искрящейся множеством серебристых капель и кристаллической сыпью. Издали казалось, что ступа вспотела.
        «Сто второй» перестроил порядки и начал отвечать на атаки дохров-«фагоцитов», к которым присоединились более крупные, до десяти метров длиной, ажурные «акулы» и «тарелки НЛО», как их окрестил компьютер «сто второго». Эти аппараты действительно напоминали поведением фагоциты человеческой крови и нападали потоками, сосредоточиваясь до сотни экземпляров в одной струе.
        «Чёрт бы вас побрал!» - сказал бы человек в сердцах.
        - Ликвидировать! - принял решение компьютер «сто второго».
        Он запустил ложные цели - те же беспилотники, но снабжённые голографической аппаратурой, и началась война дронов с «фагоцитами», в результате которой «грибная» армия, прикрывающая континенты-«шляпки», потеряла более трёхсот «НЛО», в то время как «Охотник» - всего два боевых робота. Зато подходы к «столу» на «грибной» шляпке расчистились, и к нему направились три станции, получившие задания исследовать феномен разноцветных башен - белой, серой и чёрной.
        Первой начала работу станция «Зет-01». Остальные две, «Зет-02» и «Зет-03», присоединились к ней чуть позже, занимая удобные позиции.
        «Зет-первая», плоский эллипсоид, похожий на камбалу размером с флайт, запустила очередной разведывательный дрон, и аппарат-трансформер начал облёт белой ступы, вызывающей омерзительное ощущение живого-неживого одновременно создания.
        Ступа выглядела как монолит, несмотря на множество кристаллических барашков и капель на её оболочке и вертикальные короба скальных с виду пород. Отверстий в стенах башни дрон не обнаружил, только редкие рытвины, в которых мог бы укрыться катер даже крупнее «голема». Но стоило беспилотнику сунуться ближе, как обшивка ступы выдавила «слезу» - озерцо прозрачной жидкости, размывающей изображение, и защита станции «потекла». Рукотворное яйцо покрылось туманными ореолами и мелкими радужками.
        Станция увела дрон подальше, эффекты сошли на нет.
        «Сто второй» сделал сотню записей подходов аппаратов к ступе, попытался пробуравить стенку у основания, но добился лишь того, что беспилотник закоротило и он растаял как кусок масла на сковороде, за секунды, не оставив на обшивке башни ничего, кроме бахромчатого пятна.
        Тем не менее второй дрон смог зацепиться за выступы на обшивке и включил аппаратуру МРТ, КТ и гамма-просвечивания.
        За толстой стенкой ступы (метров двадцать, не меньше) располагались заросшее «травой» помещение и ряд уходящих к оси сооружения ячей. Ось в виде расширяющейся книзу трубы достигала самого дна башни, превращаясь внизу в подобие полусферического зала. Что-то светилось и пульсировало там, внутри гиганта, словно работало огромное сердце организма. Но как посланец «Охотника» ни пытался пробиться сквозь оболочку ступы внутрь, ему это не удалось. Станция получила «слёзный» удар, и «сто второй» едва не потерял драгоценную исследовательскую систему.
        Вторая станция начала те же манипуляции, что и первая, подойдя к серой громаде. При взгляде на неё человек определил бы состояние сооружения как безнадёжно состарившееся, и оценка компьютера станции была верной: не меньше пятидесяти процентов нарушений кристаллической решётки ступы являлись результатом её старения. Она постепенно теряла энергию и разрушалась. У основания ступы лежал вал фрагментов и кристалликов, среди которых валялись длинные скобы наподобие тюбингов в старинных земных тоннелях метро.
        Станция подняла один, но он рассыпался на отдельные пряди. Время не пощадило оболочки башни.
        Попробовала станция и пройти внутрь обелиска, тем более что возможность такая была: в ней отыскались отверстия, одно из которых оказалось достаточного размера, чтобы пропустить зонд. Однако запущенный в дыру аппарат так и не вернулся, хотя никто на него как будто не покушался. Запускать второй беспилотник при постоянной потере автоматов станция не стала.
        Зато намного информативней получился выход третьей станции. «Зет-3» десантировала четыре аппарата, и все они свободно проникли в боковые и центральные отсеки башни, на полу которых слежались горы мусора и пыли.
        Впервые в истории космоплавания земляне обнаружили не менее удивительный объект, чем центр Мёртвой Руки, принадлежащий неизвестной древней цивилизации, также участвующей в большой вселенской войне. «Охотник» об этом, разумеется, не знал, но, изучив характеристики континентов-«шляпок» грибопланеты, на которых разместились сотни чёрных башен, он сделал вывод, что сооружения эти принадлежат тем, кто пришёл на смену воюющим цивилизациям. Возможно, это были жители Ланиакеи.
        Оснований для этого вывода было два.
        Во-первых, архитектура ступ-башен. Они были смонтированы или выращены по фрактальным композициям, создавать которые люди ещё не умели в силу их сложности. Композиции к тому же были «обрезаны» по массе и амплитуде, являя собой новый класс геометрий под названием «пятимерные зеркала».
        Во-вторых, материалы, использованные для строительства ступ, тоже оказались экзотическими изотопами известных на Земле, демонстрирующие большее число степеней свободы и опиравшиеся не на элементарные частицы (по мысли «Охотника»), а на суперструны и браны меньше планковских пределов! Так это было или не так, «сто второй» не знал, но свои гипотезы зафиксировал. Хотя его совершенные системы экспресс-анализа лишь подтвердили идею: башни были выращены из неизвестных науке изотопов железа, никеля и титана. В человеческой Вселенной такие изотопы не должны были существовать. В своём докладе на Землю компьютер «Охотника» так и написал: требуется консультация экспертов в области материаловедения.
        Депеша была отправлена, а «сто второй» продолжил наблюдать за дронами, проникшими в чёрную ступу, и копить информацию, продолжая отстаивать своё право исследовать эту метагалактическую область у подножия Ланиакеи. Он не имел понятия, что такое Пузырь, не знал, что за «грибы» размером с земные континенты в нём выросли, не мучился переживаниями необычайных открытий и не грузил психику таинственными намёками на существование иных миров и Вселенных. Он работал, дожидаясь «живого» контингента исследователей с Земли.
        В главном зале чёрной башни: диаметр полусферы - полкилометра, высота - два, поросшие фиолетовым «мхом» стены - когда-то находилось сооружение, потерявшее форму, но всё ещё пахнущее застарелой угрозой и страхом. Естественно, страх для «сто второго» выражал не степень эмоций, а всего лишь параметр угрозы и былую активность объекта. То, что находилось под охраной защитных оболочек ступы, не укладывалось в рамки привычных представлений, хотя «Охотник» знал все военные технологии, все образцы подобной техники, испытанные на Земле и в Солнечной системе, и даже те, что использовали другие разумные существа, в том числе ушедшие в небытие. Дополнительную информацию выдал Копун, ещё будучи в гостях у землян.
        Дроны «сто второго» легко проникли во все отсеки ступы, собирая образцы материалов и наиболее интересные обломки конструкций, некогда заполнявших интерьер помещений. Самым насыщенным в этом плане оказался центральный осевой зал, на полу которого осела гора песка, пыли и мелкого щебня, в который превратились узлы и стойки. Здесь, очевидно, располагался главный агрегат сооружения, зачем-то прихваченный к стенкам мощными, хотя уже порядком истлевшими кабелями и растяжками. Впечатление складывалось такое, будто в зале удерживали некоего опасного зверя или машину, которую надо было охранять и не допускать к ней кого бы то ни было.
        Зонды станции «Зет-3» раскопали кучу мусора высотой около ста метров и обнаружили у основания странное образование - гигантский, металлический с виду обрубок пятипалой лапы со «скелетами» четырёхсуставчатых пальцев. Его длина достигала двенадцати метров, и выглядел он чудовищным артефактом, лапой древнего механического трансформера, обрубленной во время схватки с более сильным противником.
        Проанализировав состояние находки, компьютер станции попытался было очистить «руку» от грязи, но внезапно по сочленениям конструкции побежали призрачные спиральки света, она напряглась, складываясь в кулак, и раздавила дрон, как куриное яйцо! Ещё через мгновение дрон исчез.
        «Сто второй» закапсулировал станцию, проникшую в зал, однако трансформация «лапы» прекратилась, последние разрядики растаяли в пыли, и на дальнейшие манипуляции земных аппаратов реагировать она перестала. Дроны с величайшей осторожностью перенесли «лапу» в отсек «сто второго» с образцами и запеленали в защитную плёнку.
        Кроме «лапы» в этом же зале нашлись ещё два уцелевших фрагмента всей конструкции: один - в форме самой настоящей одноручной ножовки и «скелета» меча длиной около пяти метров. «Скелет» был проеден дырами от сверхдолгого нахождения в зале и на действия земных машин не реагировал. Материал «меча» также представлял собой изотоп железа, которого в земной Вселенной не существовало.
        Двое суток после этого беспилотники «сто второго» работали в Пузыре более или менее спокойно.
        Местные «фагоциты» привыкли к его присутствию и нападали редко, словно для профилактики, хотя давно могли убедиться в мирных намерениях гостей из далёкой галактики. Но подчинялись они не человеческой логике, и «Охотник» претензий к ним не имел, лишь отметил, что дохры, похожие на рыбьи скелеты, в нападениях на земные аппараты почти не участвовали, предоставляя это право «акулам».
        Кроме обломков оборудования башни, дроны нашли более двух десятков мелких пыльных гор во всех отсеках обелиска, однако грузить их на борт «сто второй» не стал. Образцов для полноценного анализа строений в Пузыре хватало с избытком. Сделав вывод, что ступы с пятидесятипроцентной вероятностью являются послевоенными артефактами: их возраст достигал всего около трёхсот миллиардов лет, - «Охотник» послал в ЦЭОК ещё одно сообщение. Целью его исследований становилась одна из белых башен, внутри которой шевелилась «живая» система, ради которой кем-то и были выбраны беспрецедентные меры безопасности.
        Но мирная, размеренная деятельность земного посланца была внезапно прервана. В Пузыре появились новые гости, намного опаснее, чем защитные «антивирусные» силы «грибной» композиции.
        Пришельцев было двое: первый - чистой воды земной летающий динозавр - птеранодон размерами с гору Эльбрус, только с двумя парами крыльев («Охотник» так и зафиксировал его под названием «Эль-1»), и второй - змеевидный организм с двумя головами, выраставшими из шеи параллельно друг другу. Его длина достигала двух километров, и двигался он совершенно по-змеиному, изгибая тело по синусоиде и тыкая головами вперёд. Он мгновенно отреагировал на «Охотника», висевшего над платформой возле белой башни, и атаковал его с помощью ярчайших зелёных молний.
        «Сто второй» вовремя прикрылся защитным куполом и сманеврировал, уклоняясь от молнии, но потерял беспилотник над башней. Сделав ещё один манёвр с использованием режима «инкогнито», он забрал станцию «Зет-1», однако снова был обнаружен и атакован повторно. И тогда в компьютере аппарата сработал другой вшитый режим, которым подобного рода дорогие изделия рук человеческих пользовались нечасто, несмотря на царящую в психике человека идею «звёздных войн»: «Охотник» перешёл в режим стохастического «танца» и ударил по змееподобному космолёту из всех видов имевшегося на борту оружия.
        Пришелец явно не ожидал такой реакции.
        Лазеры и плазмеры не произвели на него никакого воздействия, отражённые зеркалами полей. Для неймса расстояние между кораблями было слишком большим, и его излучение просто не добралось до противника. Зато сработал брандер - «циркон», дрон-камикадзе с бомбой на борту, детище российского военно-промышленного комплекса, достойный потомок ракет начала двадцать первого века. Развив скорость немногим меньше ста километров в секунду, он подкрался в режиме невидимости вплотную к змею и инициировал подрыв «нихиля» - вакуумной бомбы, сжимающей материю в миниколлапсар. Всего змея уничтожить она не могла, но хвост отбила напрочь, превратила в пустоту, после чего ошалевший змей суматошно кинулся наутёк, извиваясь всем телом как настоящая земная гадюка.
        «Охотник» мог бы ударить по нему ещё одним «нихилем», но, подчиняясь программе разумной достаточности, только проводил удиравшего во все лопатки змея до границ Пузыря.
        Глава 7
        Совет да любовь
        30 июля для российских медиков, учёных и наноинженеров ознаменовалось радостными открытиями.
        Во-первых, очнулись пассажиры Копуна, долгое время находившиеся в коме: физик-универсалист Шапиро быстро шёл на поправку, а астрофизик Ядогава Хироси чувствовал себя пока очень слабым.
        Во-вторых, начал приходить в себя и сам Вестник, благополучно избежав смерти и фрустрации умственной деятельности. С каждым часом он набирался сил, приводил в порядок связи, питался, строил энергетику, восстанавливал организм и уже к вечеру попросил работавших с ним экспертов соединить его с Дариславом Волковым.
        Дариславу давно надоело заниматься штабными делами, в которые входила подготовка экипажей для экспедиций ЦЭОК, поэтому он с громадным облегчением откликнулся на вызов руководства, надеясь вернуться к оперативной работе. Жил он чаще всего на космодроме Плесецкий, изредка посещая отцовский коттедж в Греции и свою «хибару» на берегу Байкала, куда переехал в начале этого года, после возвращения с планеты Пушистой. Именно здесь он и встречался с Дианой, служащей в ЦЭОК главным логистиком.
        Узнав, что она тоже приглашена в гости к Копуну, он обрадовался ещё больше, взял служебный пинасс и слетал к любимой в Арктику, где подо льдами Северного полюса располагалась российская база РКС, и, разумеется, не выдержал феминоатаки: около часа они ни о чём не думали, не в силах оторваться друг от друга.
        В пять часов вечера их встретил заведующий лабораторией в Дубне Марцин Паровски. Предки Марцина переехали в Россию из Кракова ещё в начале прошлого века, при распаде Польши, и он считал себя русским и по происхождению (мать его была русская), и по мировоззрению.
        Он был молод (тридцать семь лет - не срок), хорош собой и доволен жизнью. Решив, что гостям это будет интересно, он было начал экскурсию по зданию, но был остановлен Мишиным, прибывшим на пять минут раньше Дарислава:
        - Дорогой, у нас мало времени, проведи нас к пациенту.
        Паровски стушевался и рысью побежал к лифтам.
        Цифранж научного кластера в Дубне действительно был красив, эстетичен и гармоничен, решённый как средоточие огромных древесных наплывов. Всего таких зданий было семь, образующих своеобразную рощу, в каждом по двадцать-тридцать веток-этажей, представляющих отдельные офисы и лаборатории. Однако лаборатория Марцина Паровски пряталась от глаз посетителей под землёй, и Дарислав кивнул сам себе: лаборатория испытывала новые технические наработки с применением высокоэнергетических технологий, несущих немалые риски.
        В последние годы земные строители всё чаще применяли цифровые технологии, выращивая деловую среду в рабочих помещениях, интерьерах отдыха и внешнего дизайна зданий. Как показал опыт применения удалёнки, то есть онлайн-технологий, к началу двадцать второго века далеко не все коллективы перешли на формат фриланс, хотя для многих видов работ это стало привычным явлением. Но оказалось, что производительность работ увеличивается при сохранении офисов, и даже вечно занятая интернетом молодёжь с охотой участвует в заседаниях вживую, а не по совершенным видеолиниям. В связи с этим жилые пространства Земли приобрели футуристическое оформление, что придавало праздничного настроения и ощущения сказочности, особенно в тех этнолингвистических поселениях, где складывались общинные отношения. Такими стали районы российского Севера, а также районы Аляски, Заполярья, Дальнего Востока, острова Северного Ледовитого океана, китайские провинции, южно-азиатские ярданги - иранские, иракские, тюркские, казахские перекати-поля и закавказские юртовые комплексы.
        Лаборатория имела название «Три Н», что соответствовало аббревиатуре слов «новое, нестандартное, неизведанное».
        Чиновники от Академии наук сначала хотели разместить Копуна на орбите Земли, чтобы «уменьшить зависимость от возможных экстримов», но российская Служба безопасности не согласилась с таким предложением, работающим на зарубежные спецслужбы, и Вестника транспортировали в Дубну, подальше от суеты разведок и спецслужб. Да и частные археологи были не прочь завладеть артефактом, побывавшим в другой Вселенной, поэтому размещение Копуна в российской лаборатории имело смысл.
        К неудовольствию Дарислава, в свите Паровски он неожиданно увидел майора Голубева, о странном поведении которого ему не раз сообщал терафим Оскар. Майор действительно изменился, и не в лучшую сторону, и, кроме того, он слишком много времени проводил в компании Дианы, что не могло не настораживать. Этот красавец мачо тридцати лет от роду, несмотря на отсутствие опыта и прогресса в своих непосредственных делах, карабкался по карьерной лестнице быстрее самого Дарислава, ещё недавно бывшего его командиром. Всего год назад Голубев был лейтенантом космоспасателей, но благодаря дяде (обыденная история в духе личностных отношений и связей) стал заместителем начальника подготовки космолётчиков и получил звание капитана, а потом, через два месяца, и майора. Поговаривали, что он вскоре получит звание полковника и займёт место Бардина, который, в свою очередь, двинется выше.
        Дарислав как-то спросил Исидора Апухтина, директора Службы безопасности ЦЭОК, чем так привлёк внимание руководства майор Голубев, что его используют буквально как затычку к любой бочке, повышая до полковника, и Апухтин ответил:
        - Ну, он классный рукопашник.
        Дарислав усмехнулся:
        - В наших рядах достаточно хороших рукопашников.
        - Да, я знаю, что ты был чемпионом Восточной Конфедерации.
        - Давно это было, ещё до моих рейдов к звёздам. Да и не о себе я думал.
        - Голубев - хороший аналитик.
        - И этого добра хватает, хотя о том, что он хороший аналитик, я знаю только от вас.
        - А ещё он трикстер, которого негласно опекают медслужбы.
        - Жаль, что трикстеров становится в спецслужбах всё больше, - покачал головой Дарислав. - Практика показывает, что они нестабильны. Хотя при отборе в экспедицию «родословную» рекомендовали не брать во внимание.
        Апухтин помолчал.
        - У Голубева три хромосомы: одна из них - от тигра.
        - С ним экспериментировали наши медики?
        - Его отец экспериментировал с собственным сыном ещё до его рождения. Лет пятнадцать назад, будучи кадетом Северной Военной Зоны, этот супер пытался выкрасть нового боевого робота из арсеналов Заполярья, но его вовремя остановили. С тех пор за ним ведётся наблюдение.
        - Медики решили, что это сработала тигриная хромосома?
        - Не знаю, я не медик и о поведении Голубева знаю только от своих коллег. А по поводу продвижения… Поговаривают, что у него есть высокие покровители, - закончил директор Службы.
        Голубев был одет вовсе не по-деловому: в свободный серебристый костюм с меховыми вставками - пушистыми расширениями плеч и бёдер, создающими видимость бицепсов, и красными стрелами на груди, штаны от «кутюр» с бахромой внизу, красные ботинки с квадратными носами, которые носили в основном бойцы военизированных подразделений. Он был хмельно весел и предупредителен, чем ещё больше снизил настроение Дарислава.
        - А ты здесь с какого боку? - мрачно спросил Волков. - Разве ваша епархия участвует в восстановлении Копуна?
        - Это я его пригласил, - поспешил признаться Паровски виновато. - У Виктора появились идеи насчёт допроса пациента.
        - Допроса?
        - Простите, неверно выразился.
        - Подбирайте выражения.
        Диана покосилась на друга, наметила складочку над переносицей, но сделала вид, что не заметила реакции Дарислава.
        Спустились на нижний уровень комплекса. Двери зала распахнулись, пропуская приличной численности делегацию.
        Дарислав невольно замедлил шаг.
        Описать интерьер лаборатории было непросто. И хотя он бывал в заведениях подобного рода не раз, спустя какое-то время, пока они шли к ангару с Копуном, успел убедиться в бессилии человеческих эпитетов, сравнений и определений в отношении цифранжа одной из самых современных научно-технических баз. И дело было вовсе не в сверхсложности рабочего пространства лаборатории, имевшего два десятка уровней под разными углами, в том числе на потолке и даже вверх ногами, но и в ощущении глубокого погружения в недра материи.
        Копун, вернее, то, что от него осталось, лежал в подобии огромного корыта - реанимационной камере размером с древнюю нефтеналивную цистерну: длина - двадцать пять метров, диаметр центральной выпуклости - семь метров, два обвивающихся вокруг «дюз» «журавлиных крыла». Дыры в его боках успели затянуться сверкающим металлом, борозды и рытвины исчезли, и в настоящий момент Вестник обитателей планеты-тора уже не казался мёртвым.
        Ощущая душевный трепет, Дарислав зачем-то взял Диану за руку и подвёл к корыту, глядя на Копуна сверху вниз.
        Голубев хотел подойти следом, но Паровски задержал его за рукав.
        - Привет! - проговорил Дарислав.
        - Привет! - эхом повторила Диана.
        По оболочке Копуна пробежала световая волна.
        В голове сотрудников ЦЭОК родилось ощущение приоткрывшейся дверцы в дивный сад, откуда на них глянуло странное трёхглазое существо: лемур не лемур, дракончик не дракончик, с кошачьими ушами и густыми белыми, опять-таки кошачьими усами. Взгляд существа из наивного стал острым, сосредоточенным, и Дарислав услышал знакомый мысленный голосок:
        «Привет… друзья… а я всё-таки вернулся…»
        Существо улыбнулось, и Дарислав улыбнулся ответно.
        - Мы очень рады! Не думали, что ты вернёшься. Ты совершил настоящий подвиг!
        «Помедленнее, дружище Дар… я ещё очень слаб…»
        - Мы пришли по твоей просьбе. Если хочешь, придём попозже.
        «Нет, надо обменяться информацией, я привёз плохие новости».
        - Потом побеседуем, не напрягайся.
        «Это очень важно! Вы на пороге новой войны. Эта Вселенная рождена по законам военной экспансии… как говорил мой пассажир Шапиро - по законам милитари-прогресса. Она не изменит свою сущность и психологическое насыщение, как бы кто ни старался его изменить. Теперь то, что я узнал. Властители Ланиакеи - тартарианцы (название в звуковом диапазоне дано им конкурентами, которые, как и вы, земляне, общаются в аудиоформате) собираются с благими намерениями зачистить космос от Вселенского Зла… так, как они понимают эту категорию бытия. Но это дорога…»
        - В ад!
        Стоявшая рядом Диана вздрогнула, но не переспросила, что имеет в виду спутник. Она слышала мысленную речь Копуна так же хорошо, как и он.
        «Для этого тартарианцы задумали выпустить на волю уцелевших боевых роботов прошлой войны».
        В зале повисла тишина.
        Голубев и Паровски не слышали ничего, Копун передавал мысли только паре над ним, а Дарислав с Дианой были ошеломлены настолько, что не сразу смогли отреагировать на речь Вестника.
        - Боевых… роботов?! - наконец повторил Дарислав.
        «Я не думал, что когда-нибудь встречусь с ними, поэтому раньше не сообщил об их существовании. Их хозяева, проиграв войну, бежали в другую Вселенную, которая как раз и оказалась той, куда сбежали и мои создатели. Там я узнал об обратном переходе. Роботов вернули в тюрьму».
        - Звучит мрачно.
        «Тюрьму можно назвать и кладбищем, не суть важно».
        - Кто вернул роботов?
        Псевдолемур смутился.
        «Пока не знаю. Теперь тартарианцы ищут по всем базам прошлого других роботов - моллюскоров, а это суть разрушители опаснее самих джиннов. Если тартарианцам удастся их обуздать, вам придётся туго».
        - Ничего себе новость! - прошептала Диана.
        «Располагается тюрьма в Ланиакее… и ею уже заинтересовались Властители этого мегакластера. Если намереваетесь уцелеть, опередите тартарианцев во что бы то ни стало. Любым возможным способом!»
        - Откуда ты знаешь такие подробности про… этих… тартари…
        «Сорока на хвосте принесла, - с шутливой интонацией ответил Копун русской поговоркой. - Упоминание о существовании тартарианцев хранится в Реестре Мёртвой Руки, вернее, об их планете, метко названной Тартаром. Она выходец из мира, породившего вашу Вселенную».
        - О-о, да ты выздоравливаешь! - отметила Диана поговорку про сороку.
        - В Ланиакею послан наш беспилотный разведчик «Невидимый охотник», - сказал Дарислав.
        «Нужна хорошо оснащённая и вооружённая экспедиция. Поторопитесь! Как только я восстановлюсь, присоединюсь к вам».
        - Я немедленно доложу начальству!
        По гладкому эллипсоидальному телу Копуна прошла световая волна, «журавлиные» крылья растопырились, обнимая его, ослабли.
        - Он… не умер?! - испугалась Диана.
        Подбежал Паровски.
        - Нет, он «в обмороке», такое уже бывало. Он то просыпается, то проваливается в бессознанку. А в последнее время начал блокировать мыслесвязь.
        В зале появились мужчины в рабочих комби, подогнали платформу с аппаратурой к корыту, начали возиться у потерявшего сознание Вестника.
        Диана подёргала руку, и Дарислав очнулся, выпустил её ладонь.
        Она с улыбкой помассировала пальцы.
        - Вцепился как клещами.
        - Извини, нервничаю. Ты всё слышала?
        - А что вы слышали? - подошёл Голубев.
        - До последнего слова, - покачала головой Диана, - думала, что после Шнайдера нам больше не придётся сражаться с кем бы то ни было.
        - Увы, покой нам только снится. Шнайдер не появится, я абсолютно уверен, но эта тюрьма не выходит у меня из головы.
        - Что за тюрьма? - жадно спросил Голубев.
        - Товарищ майор, всё узнаете из вечернего релиза, - сделал каменное лицо Дарислав.
        - Марцин, ты записал их разговор?
        - Копун заблокировал мыслесвязь.
        - Как это возможно? Он же разговаривал с ними.
        - Значит, мы не входим в круг его абонентов.
        - Он нам не доверяет?
        - Я бы сказал, он никому не доверяет. - Паровски посмотрел на собравшихся уходить посетителей. - Кроме тех…
        - …кому безусловно можно доверять, - со смехом закончил Дарислав. - Спасибо, дружище.
        - Не за что, - развёл руками завлаб.
        За порогом зала Дарислав сказал бесстрастно:
        - Не знаю, как тебе, но мне он сильно не нравится.
        - Кто? - Диана сделала вид, что не понимает.
        - Твой друг Голубев.
        - Он мне не друг. И я к нему безразлична. - Диана подняла бровь. - Дар, да ты никак ревнуешь?
        Он пожал плечами:
        - Есть немного. Ещё раз увижу, как он увивается за тобой, набью ему морду!
        Женщина прыснула.
        - Прямо в лучших традициях отечественных блокбастеров. Кончай придуриваться, тебе это не идёт.
        - Я не придуриваюсь, - мрачно возразил он. - Но физиономию поправлю.
        - Не вздумай, мне говорили, он какой-то гений дзюдо.
        - Я тоже не лыком шит.
        - Поссоримся! - предупредила Диана.
        Но спасла рация.
        - Полковник, - раздался в ухе голос дежурного по Центру, - вас приглашают в госпиталь Одинцово.
        - Зачем? - не понял Дарислав, вспомнив, что в этом учреждении лечат Шапиро и Хироси. - Что случилось?
        - Очнулся пациент, физик, которого принёс Копун, - ответил дежурный по СПАС-линии ЦЭОК.
        - Об этом я уже в курсе. Надеюсь, с ним всё в порядке?
        - Выведен из состояния искусственной комы и сразу попросил аудиенции.
        - Со мной? Мы же не знакомы.
        - Подробностей я не знаю. К нему через полчаса прибудет делегация нашего высокого начальства из РКС, ксенопсихологи и безопасность, Мишин в том числе. А вас попросил быть лично Шапиро.
        - Ладно, еду, но буду с… - он запнулся, не зная, как представить Диану, - с экспертом по контактам.
        - Насчёт этого мне ничего не сказано, решайте сами.
        - Куда? - осведомилась Диана, поняв суть разговора.
        - В Одинцово, на встречу с Шапиро.
        - То есть я иду как эксперт по контактам?
        Он рассмеялся:
        - Сорвалось с языка. Хотя если возражаешь…
        - Идём, словоблуд.
        Повернули к спуску в зал мгновенного транс-порта, аббревиатура которого сохранила старинное название «метро». Кабина доставила обоих в госпиталь «Коммунар», где часто лечились спасатели и безопасники российской конфигурации Спасслужбы.
        Медицинский кластер «Коммунара» мало чем отличался от научного в Дубне, разве что корпусов в нём насчитывалось вдвое больше. Дарислав сам когда-то лежал здесь после одной из спасательных операций, поэтому хорошо знал Центр и роскошный парк, высаженный более ста пятидесяти лет назад.
        Пару встретил молодой виф-служитель в стерильном белом комбинезоне, провёл в двадцатиэтажную башню особо сложных операций и оставил в вестибюле, где их ждали ещё двое посетителей медцентра. Дарислав знал обоих, так как они консультировали сотрудников ЦЭОК и нередко присутствовали на заседаниях руководства.
        Риману Чезер-Кроткому пошёл девяносто первый год, но это был ещё крепкий физически старик, специалист-невролог высокого класса, предпочитавший брить яйцеобразную голову начисто.
        Винсент Кочерга был моложе старшего коллеги вдвое, носил роскошную седую бороду и взбитый чуб надо лбом цвета соломы.
        Поздоровались.
        - Вас Мишин пригласил? - спросил Кочерга.
        - Шапиро, - ответил Дарислав.
        Медики переглянулись.
        Подошёл глава РКС во главе группы сопровождающих численностью в пять человек. Голубева среди них Дарислав не обнаружил и вздохнул с облегчением, лишь поднял брови, посмотрев на Диану.
        - Идёмте, товарищи, - сказал Мишин.
        Поднялись на десятый этаж лечебного корпуса.
        Но всю делегацию в зону лечения не пропустили.
        Перед посетителями выросли двое мужчин в сине-белых комби обслуживающего персонала, один - с шевроном распорядителя больницы.
        - Прошу прощения, господа, - сказал он, - допуск только на троих.
        Мишин нахмурился:
        - Я начальник Российского космического союза…
        - Мы знаем, Николай Алексеевич. Но у меня на руках распоряжение главного врача пропустить троих и ненадолго. Больной ещё очень слаб и нуждается в покое. Он просил личной встречи.
        - С кем, если не секрет?
        Мужчина с шевроном перевёл взгляд на Волкова:
        - С полковником.
        Дарислав удивился, хотя и не подал виду. Шапиро жил в другой Вселенной (как бы это издевательски ни звучало) и знать его не мог никоим образом. Поэтому его просьба озадачила и безопасника, и всех, кто прилетел в медцентр.
        - Что ещё за новости? - пробурчал кто-то из свиты Мишина.
        Начальник РКС тоже перевёл взгляд на Дарислава, пожевал губами, помедлил.
        - Хорошо, принимается, кто допущен?
        - По выбору полковника.
        Дарислав развёл руками, извиняясь таким образом.
        - Николай Алексеевич и Диана.
        Чезер-Кроткий молча кивнул.
        - Мы подождём.
        Спутники учёного зашумели.
        Но Мишин Дарислава не поддержал.
        - Она медик?
        - Н-нет, но она повлияла на Копуна больше, чем мы все, вместе взятые.
        - Диана, ждите здесь вместе со всеми, я не хочу волновать пациента лишними впечатлениями. Нам ещё не раз придётся приезжать сюда. С нами пойдёт Чезер-Кроткий.
        Диана нахмурилась, но возражать не стала.
        Троицу избранных сопроводили в зал, и Дарислав увидел цифранж зала, а потом палату, где лежал Шапиро.
        Физик лежал в реанимационной камере с откинутой крышкой и был присоединён к десятку разных аппаратов, контролирующих состояние больного. Он был очень худой, с обтянутым кожей черепом и высохшим лицом, без единого волоска на голове. Но Дарислав встретил его умный, горящий взгляд и понял, что перед ним мощный, знающий невероятно много, уверенный и острый интеллект, открывший немало тайн в своём мире.
        В чёрных глазах лежащего мелькнули весёлые искры.
        - Добрый день, господа. Прошу прощения, что не могу пожать вам руки, пришлось вызвать вас ко мне. Дарислав?
        - Я! - шагнул вперёд Волков.
        - Мне о вас рассказал Копун как о наиболее адекватном специалисте в области спасения человеческих жизней.
        - Благодарю, - пробормотал молодой человек.
        - Благодарить надо Копуна. Надеюсь, я никого не обидел? - Шапиро осмотрел посетителей.
        Мишин усмехнулся:
        - Всё нормально, полковник Волков действительно является одним из ведущих оперативников Центра.
        - А вы…
        - Начальник российского сегмента космических исследователей Николай Мишин. К вашим услугам.
        - Очень хорошо. - Шапиро глянул на третьего члена группы: - Вы, наверно, психиатр?
        - Так точно, угадали, - с лёгким удивлением ответил Чезер-Кроткий. - Если позволите, я задам вам несколько вопросов.
        - Только не сегодня, прошу вас. Сначала хочу сообщить главное. Меня это беспокоит. Я слышал в новостях, что вы отправили к сверхскоплению Ланиакея беспилотник. Кстати, эта область пространства и у нас получила то же название. Так вот там прячется очень интересный объект, непонятно каким образом связанный с нашими джиннами.
        - С кем? - не удержался от вопроса Дарислав.
        - В нашей Вселенной был эпизод противостояния людей и древних боевых роботов, получивших название джинны. Поскольку Вселенные запутаны, наша с вашей, то история в них развивалась достаточно близко, хотя странно, что вы до конфликта с джиннами не дошли.
        - Даже не слышали.
        - Может быть, потому что их в вашем метагалактическом домене не было вовсе. А может быть, всё ещё впереди. Но факт остаётся фактом: в Ланиакее кто-то создал тюрьму и перенёс туда уцелевших роботов.
        - Из вашей Вселенной? - хмыкнул Мишин.
        - Пока не знаю, может быть, они были везде. Мультиверс допускает такие пересечения.
        Собеседники учёного обменялись взглядами.
        - Час от часу не легче. Боевые роботы?
        - Так точно, роботы, способные разрушать планеты и звёзды.
        - Вестники делали то же самое.
        - Судя по их специализации, Вестники включались как элемент противокомической обороны, аппараты Судного дня, для наказания агрессора после уничтожения командных пунктов и штабов оборонявшихся. В их программы не входили собственно боевые действия. По масштабам деятельности они были близки, но решали разные задачи.
        - Я понял. Если угроза так велика…
        - Более чем! Уж поверьте. В нашем домене на борьбу с ними и их прямым противником ушло полстолетия.
        - Ещё и противник есть?
        - Моллюскоры, боевые роботы другого разумного кластера, ещё более разрушительных возможностей.
        Дарислав встретил царапающий взгляд Мишина.
        - Нимфианский Вестник…
        Мишин кивнул.
        - Если только это не совпадение.
        - Что вы имеете в виду? - спросил Шапиро.
        - Нами найден один из Вестников, обитавший на планете-«капле» Нимфа.
        - А-а, на планете-«капле»… Копун вспоминал об этом.
        - Сплошной океан с редкими архипелагами островков. Цивилизация там сохранилась глубоко в недрах воды, а Вестником…
        - …завладел сошедший с ума немец Курт Шнайдер, - закончил Дарислав. - Форма этого Вестника - гигантский мурекс.
        - Прошу прощения…
        - Моллюск, водятся у нас в океанских глубинах.
        - Как всё запутано, - улыбнулся учёный. - У нас осталось совсем мало моллюскоров, но если они переселились к вам…
        - Это возможно?
        - Копун же смог дважды пересечь балк? И выжить? А так как джинны уже здесь…
        - Понятно, жди войны.
        - Надеюсь, они-таки остались у нас.
        - По сведениям нашей косморазведки, в Ланикее обитает раса, с которой мы ещё не встречались. Она задумала зачистить Вселенную от следов войны и построить «сверхразумную» систему за счёт жителей других галактик и скоплений.
        Глаза Шапиро вспыхнули.
        - Чёрт побери! Это я удачно зашёл к вам! Я уже сорок лет работаю над темой сверхразума, который должен сменить наш человеческий и любой другой вид разума нынешних времён. Я назвал эту систему За-Разум.
        - Символично, - усмехнулся Чезер-Кроткий. - Заразум… звучит не слишком приятно, как зараза.
        - Может, действительность будет ещё хлеще, - хохотнул Шапиро. - У вас ведь тоже работают над созданием человека 2.0?
        - Человек 2.0?
        - Изменение биохимии, внедрение многих хромосом, облачные компьютерные сервисы в человеческом теле.
        - Ах, это, сколько угодно. На Земле уже десятки миллионов существ, чья кровь представляет собой наножидкость.
        - Да, тут мы в одинаковом положении. По-вашему, существуют разные стадии разума?
        - Совершенно верно. Был и До-Разум, проявивший себя в самом начале времён, после окончания эры инфляции. Затем сформировались системы войдиков, вторая фаза развития мыслящих существ.
        - Что ещё за войдики?
        - Жители войдов, гигантских пустот между нитями скоплений галактик, обделённых тёмной материей. Я, кстати, лично встречался с ними. Ну, и как результат усложнения физических структур появился человек.
        - На Земле кроме человека жили ещё несколько цивилизаций, далёких от его облика.
        - Это белковая форма разума, наиболее сложная из всех возможных в наших доменах. Жители в центрах галактик, опередившие человечество на миллионы лет, тоже в большинстве своём биохимические сущности, запрограммированные на войну за власть и ресурсы. И в наших геномах лежит та же глубинная нечеловеческая программа, которая, скорее всего, будет управлять За-Разумом.
        - И вы хотите доказать…
        - Ничего я не хочу доказывать. Я работаю над осмыслением реальности: почему наше Мироздание заточено на войну, когда мыслимы совсем иные способы обработки информации?
        - Наши философы объясняют прогресс наличием конкуренции. Мол, без неё разум не развивался бы.
        - Они ошибаются. Впрочем, и наши умники считают точно так же.
        - Но всё-таки вы конкретно работаете…
        - Риман Стоевич, - попытался остановить психиатра Мишин.
        - Ничего, всё путём, - осклабился Шапиро. - Если говорить о конкретике, то я занимаюсь поиском чего-то гораздо большего, нежели мы сами и наша метавселенная. Над тем, что намного выше любой отдельной сущности.
        - Ничего себе конкретика! - вытаращил глаза учёный.
        Шапиро засмеялся и охнул, бледнея.
        По окошкам медицинских аппаратов метнулись световые зайчики.
        Мгновенно появились двое медработников в халатах, мужчина и женщина, озабоченно склонились над пациентом.
        - Вам нельзя делать резких движений, - сказала женщина укоризненно.
        Молодой медбрат или врач смущённо посмотрел на Мишина:
        - Прошу вас уйти.
        - Извините. - Координатор РКС отступил. - Поправляйтесь, Всеволод.
        Вышли в коридор, где делегацию ждали, переговариваясь, остальные посетители. Среди них Дарислав увидел Голубева. Хотел спросить: «А ты что здесь делаешь?», но майор заговорил первым:
        - Поговорили? Что он сказал?
        - Это секретная информация, - выдохнул вспыхнувшую злость Дарислав.
        Мишин нашёл глазами своего помощника по вопросам безопасности полковника Дубовика.
        - Константин, появились новые вводные, вечером соберём Совбез. Информация тревожная.
        - Может быть, не весь Совет, а малое бюро?
        Мишин зашагал к лифту, сказал на ходу:
        - Хорошо, давай малый круг плюс федералы. И кого-нибудь из научников.
        В ангаре метро он остановился у первой кабины, оглянулся на свиту:
        - Дарислав, вы с нами?
        - Я в Плесецк.
        - Тогда до вечера, обсудим заявления Копуна и Шапиро.
        Гости медцентра разошлись по кабинам, удалился и заведующий лечебным отделением. Голубев начал было рассказывать какую-то смешную историю про медицину, но пара его слушать не стала, и майор, пообещав Диане встретить её вечером, со смехом скрылся в одной из кабин. Дарислав и Диана остались одни.
        - Пусть только попробует встретить, - буркнул Дарислав.
        - Хватит! - жёстко оборвала его женщина. - Не хочу выслушивать твои бредни!
        - Ну, в конце концов, он же специально…
        Она повернулась и шагнула в кабину.
        Красное окошко на стенке полупрозрачного бокала сменилось зелёным.
        Дарислав почесал в затылке, смущённый реакцией любимой, вздохнул и поплёлся в опустевшую кабину.

* * *
        Совещание бюро Совета безопасности России состоялось уже ночью, в начале двенадцатого. Дарислав присутствовал на нём виртуально, как и все остальные шесть участников, включая директора Службы безопасности ЦЭОК Апухтина и главу РКС Мишина. Присутствовал также Богдан Жнецов, начальник научно-технического сектора РКС, занимающегося проблемами изучения экзотических объектов.
        - Вот что мы получили при встречах с Копуном и Шапиро, - сказал Мишин.
        Перед Дариславом (как, наверно, и перед всеми совещателями, виртуально сидящими за одним столом) вырос лист виома, протаял в глубину, и на нём проявились текст, витейры - объёмные фотографии и схемы. Дариславу пояснения были не нужны, но он, тем не менее, внимательно прочитал выданный компьютером Центра материал и так же внимательно ознакомился с витейрами и рисунками аналитиков, готовивших документ.
        - Таким образом, слова наших информаторов подтверждаются не только косвенно, но и фактически, - добавил Мишин, лицо которого стало твёрдым и сосредоточенным. - В Пузыре Ланиакеи действительно скрыт некий артефакт, который, по всей видимости, представляет собой кладбище или тюрьму для боевых роботов - джиннов. Час назад мы получили новое сообщение от «Охотника», изучающего Пузырь, из которого видно, что в том районе появились опасные гости. И это не представители частных военизированных формирований, вообще не земные аппараты.
        - Властители? - хмыкнул директор Службы безопасности, длиннолицый, худой, носастый, с виду всегда мрачный и чем-то недовольный.
        - Копун назвал их тартарианцами.
        - Хрен редьки не слаще.
        - Мы подозреваем, что это посланцы разумного кластера Ланиакеи. На контакт они не пошли, сразу напав на «Охотника». А поскольку возможности Властителей, хоть тартарианцев, хоть ещё кого-то, выше наших, напрашивается вывод: пора включать все защитные силы цивилизации как при схватке с нимфианским Вестником.
        - Пусть этим занимается Совбез СОН, - пожал плечами Дубовик, седой, с длинными носогубными складками.
        По лицам присутствующих промелькнули улыбки.
        - СОН давно перестал быть регулятором безопасности и политическим инструментом сдерживания внутри цивилизации, - скептически проговорил Жнецов, носивший роскошную шевелюру в стиле «ангора»; Диана называла такие причёски «патлами». - Что уж говорить про внешние угрозы. К тому же пока его деятели, сплошь бритты и американцы, согласятся защищать Систему от вторжения, будет поздно.
        - Вторжения не будет, - сказал Дарислав.
        Лица обратились к нему.
        - Поясните, - попросил Жнецов.
        - Несмотря на наши технические достижения и выходы за пределы Млечного Пути, разумные союзы ни в центре галактики, ни в других галактиках, ни в самой Ланиакее не обращали на нас никакого внимания. Даже когда нимфианским Вестником завладел землянин, немец Шнайдер, реакции не последовало. Властители, кем бы они ни были, если и задумали чистку Вселенной, не считают нас равными себе и отдельно ликвидировать человечество не станут. Достаточно будет зачистить космос, чтобы исчезли и мы.
        - Зачистить, - пробормотал Исидор Апухтин, - не так-то это просто. Речь ведь идёт не о зачистке квартиры, а о целой Вселенной.
        - Легче лёгкого, - пошутил Жнецов. - Достаточно спровоцировать фазовый переход вакуума, как при инфляции.
        - Мы это можем? - вскинул брови директор Службы.
        - Пока нет.
        - А если эти парни - тартарианцы - подключат джиннов?
        - А вот с ними нам придётся рубиться до последнего патрона, как говорится.
        - Если только… - начал Дарислав.
        Стало тихо.
        - Если что? - поинтересовался Жнецов.
        - Если только мы не найдём соратников не ниже самих джиннов. - Дарислав сделал ещё одну паузу. - Либо самих Властителей.
        - В таком случае надо ускорить поиск Вестников! - вдруг проговорил кто-то, и свободный стул за столом занял Голубев, как ни в чём не бывало оглядев собрание.
        Дарислав с удивлением посмотрел на Мишина, не зная, как относиться к «вторжению» на секретное совещание руководителей Совбеза.
        - Товарищи, это наш комиссар по особо важным делам, - спокойно сказал руководитель РКС. - Полковник Виктор Бунимович Голубев, контрразведчик, специалист в области решения ксеноконфликтов.
        Слушатели молча воззрились на гостя, зная его как майора, одетого на сей раз по формату «официал» в серо-синий костюм.
        Голубев встретил взгляд Дарислава, подмигнул ему.
        - Прошу отнестись к подключению органов контрразведки с пониманием, - добавил Мишин. - Без её участия нам не обойтись.
        Дарислав с усилием сохранил невозмутимый вид, посмотрел на директора Службы безопасности, который ни слова не сказал ему о второй ипостаси Голубева. Впрочем, удивляться особо было нечему. Коскор - космическая контрразведка - была самым закрытым подразделением в недрах ФСБ России, да и других стран, и о деятельности этой службы не зря ходили легенды.
        Одной из таких легенд было освобождение посланцев Земли, отправленных к ядру Млечного Пути с миссией разграничения полномочий по продвижению косморазведки землян к границам балджа. Официального подтверждения рейда в ядро в СМИ Солнечной системы так и не появилось, но, по легенде, два малых пограничных корвета, сопровождавшие делегацию, заметили подготовку к показательной казни посланцев и устроили настоящий Армагеддон недалеко от кольца чёрных дыр галактики, уничтожив базу драконов-чернодырников.
        - Пару замечаний, господа, - сказал Голубев небрежным тоном профессора, вещавшего студиозусам прописные истины, - если позволите.
        - Без зубоскальства, полковник, - сухо сказал Мишин.
        Голубев развёл руками:
        - Как скажете, генерал. Мы считаем, что к информации Копуна следует отнестись серьёзнее, чем к просто угрозе нападения. О замыслах тартарианцев мы можем только догадываться, однако действовать надо на опережение, пока они не направили в Пузырь основные силы.
        - Разве появление их кораблей не есть вторжение?
        - Это разведка.
        - Почему вы так уверены?
        - Потому что защитить объект в Пузыре двумя кораблями невозможно. Требуются мощная экспедиция, перекрытие подходов и тому подобное. То же самое и с нами: нужно присутствие контактёров, учёных-ксенологов, техники и… - Голубев ухмыльнулся, - оружие! Уверен, что наши аналитики не ошиблись, в Пузырь прибыла разведка Ланиакеи.
        - Не слишком ли самонадеянны ваши аналитики? - проворчал Дубовик.
        - Что вы предлагаете конкретно? - спросил Мишин.
        - Срочно отправить в Ланиакею эскадру! Возможно, нам первым удастся реанимировать джиннов, и тогда никакие зачистки будут нам не страшны.
        - Какие у вас грандиозные планы! - покачал головой Жнецов.
        - А что? - пожал плечами Дубовик. - После таких предупреждений экспедиция напрашивается сама собой. Только я бы не надеялся на джиннов, что они нам помогут. Это роботы, участвовавшие в войне, и какие у них программы - бог ведает.
        - Но и посылать эскадру… - Жнецов неуверенно посмотрел на Мишина.
        - Семь-восемь машин, - сказал Голубев. - Крейсер, пару фрегатов, пару эсминцев, корветы с «нихилями» и «кинжалами». Этого будет достаточно.
        - И да убоятся нас враги? - пробормотал Дарислав с издёвкой.
        - Именно! - весело отозвался Голубев.
        - Но Россия не строит эсминцы…
        - Китайцы с удовольствием пошлют свои.
        - Вы думаете, придётся воевать с… этими… Властителями?
        - Тартарианцами, - подхватил Жнецов.
        - Один чёрт, как их называть. В данном случае они нам враги.
        - Враги не враги, но конкуренты точно.
        - Нет! - наконец пришёл к решению Мишин. - Посылать эскадру повременим, пошлём разведывательно-десантную группу на двух машинах.
        - Фрегат «Великолепный» полностью восстановлен и на ходу, экипаж прошел реабилитацию и готов к вылету в любой момент, - сказал Голубев.
        - Ещё предложения?
        - Только что спущен со стапелей «Звезды» корвет «Сахалин», - добавил Дубовик. - Отлично вооружён, капитан Америго Кучин, я его хорошо знаю.
        - Я имел в виду, кто будет командовать операцией?
        Лица участников заседания повернулись к Дариславу.
        - Уверен, что можно доверить эту миссию Волкову, - сказал Апухтин и чихнул.
        Слушатели отозвались улыбками и сочувствующими «будьте здоровы, товарищ генерал».
        Дарислав растерялся, потому что вовсе не планировал отправляться так далеко в космос, да ещё и руководителем чрезвычайного десанта, хотя и надеялся в скором времени перейти снова на оперативную работу.
        - Подождите, друзья, я понимаю ваши тревоги, но я собирался…
        - Согласен, - кивнул Савкин.
        Подняли руки и остальные члены Бюро Совбеза, все, кроме Голубева. Он смотрел на Дарислава с тонкой полуулыбкой, что-то решая в уме, потом, видимо, согласился с идеей.
        - Поддерживаю предложение безопасности. Хотя для действий в Пузыре, коль уж речь идёт о нём, понадобится квалитет ответственности уровня «ВВУ»[6 - «ВВУ» - внезапно возникшая угроза, программа реагирования на возможные агрессивные действия жителей других звёзд.]. Волков не должен принимать решения единолично, без подстраховки опытных экспертов, это чревато конфликтами и гибелью людей.
        - Не перебарщивайте, полковник, - холодно сказал Апухтин.
        Дарислав, не ожидавший такого откровенного недоверия к его способности командовать контингентом космолётчиков, даже открыл рот, собираясь ответить и отвести свою кандидатуру, но его опередил Мишин:
        - Квалитет потребуется в любом случае, кто бы ни возглавил ДРГ. Волков хорошо подготовлен и не раз доказывал свои кондиции. В группу мы включим советника-эксперта и кого-нибудь, кто курирует работу Космического совета. Экспедиция должна вылететь как можно скорее.
        Один за другим кресла членов бюро опустели. Остались Мишин, Дарислав и не спешивший уходить Голубев.
        - До встречи, товарищ Волков, - сказал он всё с той же улыбочкой. - Может быть, квалитет возглавлю я. Хотя нет. Я полечу с Копуном.
        - Он не восстановился, - буркнул Дарислав. - И управлять собой он никому не даст.
        - Даже Диане? - прищурился контрразведчик.
        И захохотал, увидев мину Дарислава.
        - Они ведь друзья, Диана и Копун, не так ли? Так что никаких недопониманий у нас не будет. Мы вас догоним. Чао, дружище.
        Он исчез.
        Мишин исподлобья посмотрел на Волкова:
        - Похоже, вы не очень ладите с контрразведкой?
        - У меня просьба, товарищ генерал, - впрямую не ответил Дарислав. - Нельзя ли взять в экспедицию к Пузырю Диану Забавную? Она классный аналитик, имеет немалый опыт ксенолога и может оказать существенную помощь при контактах с тартарианцами.
        Мишин покачал головой:
        - РКС не частная лавочка, полковник. В таком рейде не должно быть личных пристрастий, нужны опытные и закалённые люди. Идите, решайте с составом.
        Дарислав с усилием перекусил возражения.
        - Мне нужно будет побеседовать с Копуном и Шапиро ещё раз.
        - Это я могу обещать. Спокойной ночи.
        Дарислав хотел добавить, что он сделает всё возможное, чтобы не допустить новой войны в космосе, но лишь повторил:
        - Спокойной ночи. До встречи на космодроме.
        Фигура Мишина растаяла. За ним и виртуальный стол, и кресла.
        Дарислав выключил терминал кодированной связи, задумчиво побродил по коридорчикам собственного «умного» жилища из трёх небольших комнат, поиграл с цифровым фокстерьером, не отличающимся от живого (собаку он завёл всего два месяца назад по настоянию родителей), и не удержался, позвонил Диане.
        Однако женщина не ответила, и спать он лёг в минорном настроении, размышляя, как помириться с обидевшейся любимой. Хотя виноватым себя он не считал.
        Глава 8
        Скрытая угроза
        Коттедж ему понравился, тем более что достался даром: удалось провернуть хитрую афёру с электронными подписями и мошеннической схемой замены фамилий на документах. Палий Зубарь по кличке Зубр, командир частной военно-археологической компании «Сириана», занимающейся в том числе похищением археологических находок в космосе, с удовольствием прошёлся по трёхэтажному зданию на берегу речки Ветьмы, разглядывая интерьеры.
        Это был тридцатилетний, громадный, двухметрового роста, детина с гладко бритым, до синевы, лицом, широченными плечами и мощным лбом с двумя буграми ближе к вискам, напоминающими скрытые рога, за что он и получил кличку Зубр. Глаза у него были тёмно-карие, нередко обугливающиеся до антрацитового цвета, губы казались лезвиями ножниц, подбородком можно было колоть орехи, и весь облик бывшего спецназовца СБУ (Службы безпеки Украины), сызмальства познавшего оружие, был пропитан угрозой и злобой. Его ненавидели и боялись, зная, что этот маргинал не ценит ничьей жизни. Поговаривали, что он лично убил больше полусотни человек в разных уголках Солнечной системы, но в места отбывания наказаний не попадал ни разу. То ли из-за везения, то ли благодаря крышевателям. Во всяком случае, Фемида его почему-то не преследовала, несмотря на применение следователями нейросетей для розыска преступников.
        - Годится, - одобрительно сказал Зубр своему помощнику, такому же громадному, но чернокожему, по имени Дарк Сарвар и прозвищу Лютый. Этот упырь был жесток не меньше босса, носил выбеленные до платинового блеска волосы, завитые в сотню косичек, говорил на смеси хайпинглиш (мешанина слов на английском, французском, немецком и русском) и был готов выполнить любой приказ Зубра.
        - Отпразднуем? - осведомился он по-русски с гортанным акцентом.
        - Вечером соберём верхушку, - пообещал Палий.
        - Ок.
        В холл торопливо прошмыгнул ещё один помощник Зубра, тощий, с острым носом и лисьей физиономией (он и получил кличку Лис) итальянец Лука Менотти.
        - Вы здесь? Оч хорошо, - говорил он на английском. - Босс, только что пришло сообщение от Берлаги: они отобрали у каких-то лохов новые сведения о базах Мёртвой Руки.
        Речь шла о деятельности десант-группы ЧАК, посланной к двойной звезде с информационным центром, хранящим данные о галактической войне. В настоящий момент в этом районе межгалактического пространства «трудилась» на благо ЧАК археологическая экспедиция, намеревавшаяся выкрасть ценные артефакты, которыми потом торговала бы компания.
        Драккар «Галлимар» достался археологам от англичан, устаревшая модель, прослужившая больше тридцати лет (да и что могли отдать бесплатно главные провокаторы планеты - британцы, о чём не стоило жалеть впоследствии?). Но ходить по космосу этот диверсионный модуль умел, а поломок экипаж в двадцать человек не боялся, потому что ему не были переданы инструкции по ремонту. Управлять и обслуживать космолёт он мог, чинить - нет.
        - Кроме этого, Берлага сообщает, что в систему Реестра заявились чужаки и начали качать права.
        Зубр и африканец переглянулись.
        - Что значит - качать права? - спросил Дарк.
        - Два линкора неизвестного происхождения напали на порядки экспедиции.
        - Дьявол! Неужели мы опоздали? - пробормотал Палий.
        - Ты о чём, босс?
        - Надо срочно выяснить, не послал ли к Реестру экспедицию какой-нибудь миллиардер, и лететь туда.
        - Давайте я слетаю, босс.
        - Ты не справишься. Это тебе не разборки в Таиланде или в Токио. Там надо думать, анализировать.
        Африканец пожал плечами.
        - У нас всего один корабль, - напомнил Лис. - Драккар «Вшистско воеводство». Да и тот на ремонте.
        Зубр задумался.
        Диверсионный кораблик «Вшистско воеводство» принадлежал полякам и тоже не являлся современным космолётом, но для операций тайного плана вполне годился.
        - Надо срочно отремонтировать посудину, - добавил Лис.
        - Ты заплатишь за ремонт? - осведомился Дарк.
        - Почему я? - удивился Менотти. - Пообещаем ремонтникам добыть пару артефактов, любой согласится.
        - Босс, по-моему, идея неплохая.
        - Не хотел бы я лететь на вашем «Воеводстве», - буркнул Зубр.
        - Чем я тебе не подхожу? - хладнокровно осведомился Дарк. - Слетаю. Делов-то - прыжок туда, прыжок обратно.
        - Лететь надо не к Реестру, а в Пузырь, - сказал Лис. - Там русские обнаружили тюрьму каких-то джиннов, в которых подозревают боевых роботов прошлой войны.
        Палий перестал мерить шагами комнаты.
        О тюрьме он уже знал, это известие стало для земной общественности эффектом взорвавшейся бомбы, и теперь в СМИ разворачивалось настоящее сражение за то, кто должен заняться изучением этих древних машин. Политики Малой Британии, прибалты, укры и поляки уже были готовы предъявить санкции к России только за то, что именно её посланцы открыли Пузырь.
        Зубр же надеялся, что сможет опередить всех конкурентов, предложив кому-либо сотрудничество, а потом обмануть и хитрозадых бриттов, съевших не один пуд соли на лжи и провокациях.
        - Придётся раскупорить кубышку.
        - Ты имеешь в виду наш запас? - спросил Лис.
        Палий кивнул.
        Речь шла о счёте в английских банках, куда он отправлял вырученные за продажу космических артефактов средства.
        - Заплатим МИ-6 лимон, они снабдят нас всем необходимым.
        - А ж… у них не склеится от лимона? - угрюмо осведомился африканец, употребив русский термин.
        - Боюсь, одного лимона им будет недостаточно, - хохотнул итальянец.
        - Главное - посулить, - усмехнулся Зубр. - Сам же предложил идею. А когда дойдёт до дележа добычи…
        - Не хотел бы я связываться с англичанами. Я эту сволоту хорошо знаю. Они вполне способны затеять свою игру и забрать всё найденное.
        - Будем смотреть, поехали.
        - Куда?
        - На базу.
        Через полчаса все трое вышли из кабины метро на острове Итуруп, в катакомбах которого, некогда занятых японцами во время Второй мировой войны, располагалась хорошо оборудованная база «Сирианы».
        Кроме того, здесь в прошлом веке была база российских подводных лодок, но к концу двадцать первого столетия для них построили консервационное хранилище на Камчатке, где устаревшие субмарины, так и не пригодившиеся в войнах и конфликтах двадцать первого столетия, доживали свой век. Тем не менее база на Итурупе сохранилась в полном порядке, занесённая в реестр российских секретных бункеров для высшего руководства страны. Её пытались продать, и одна из попыток увенчалась успехом: база вдруг стала принадлежать триллионеру Рудбергу, а он уже разместил на ней частную военную компанию. Хотя и открещивался от неё, шутливо ссылаясь на принадлежность подземных апартаментов президенту. Впоследствии там же поселились и археологи, получившие неплохую «крышу» в виде ЧВК.
        Зубр спустился в недра базы, имеющей два запасных выхода и секретную ветку метро, и засел в кабинете, связавшись сразу с десятком абонентов на Земле и в космосе. Хотелось узнать как можно больше подробностей о Пузыре и Ланиакее.
        Через полтора часа стало известно, что такое Пузырь, где он находится и кто туда отправлен.
        Кроме того, Зубр выяснил местоположение Копуна, восстанавливающегося в Дубне, и получил информацию про физика Шапиро.
        Но самое главное удалось узнать под конец поисков: к тюрьме джиннов Российское космическое агентство собиралось отправить экспедицию.
        Палий вызвал Лиса.
        - Ты знаешь, что русские готовятся лететь в тюрьму?
        - Не в тюрьму, а к тюрьме, - издал смешок итальянец.
        - Собери думающих, надо сделать так, чтобы русские либо отказались от своих намерений, либо хотя бы задержались.
        - Зачем?
        - Чтобы мы успели послать отряд раньше. - Зубр помолчал, разглядывая в створе виома драккар «Вшистско воеводство». - Доверия эта посудина не внушает, но если мы снабдим её современным оружием, кстати английским, добьёмся успеха. Возможно, я сам возглавлю десант.
        На остроносое лицо Менотти легла тень озабоченности и даже испуга.
        - На драккаре за три миллиарда светолет от Земли? - пробормотал он. - Это же самоубийство!
        - Овчинка стоит выделки.
        - Что?
        - Если удастся опередить русских, мы получим доступ к боевому роботу древних. А там устроим такую бучу, что вся Система станет нашей!
        Лис кашлянул.
        - Босс, боевой робот - не терафим… ты уверен, что мы сможем им командовать?
        - Дело Шнайдера помнишь? Смог же немец управлять Вестником? Чем я хуже?
        Лис вспотел.
        Гигант расхохотался, похлопал его по плечу:
        - Не с…ы, итальяшка, прорвёмся!
        - Я бы всё же…
        - Заткнись! Будет по-моему! Узнай, кто руководит русской экспедицией, организуем нападение. Это наверняка их задержит на несколько дней, а если удастся угрохать командира - тем лучше. Но не вздумайте использовать огнестрел или что посерьёзней. В Москве все улицы под контролем, вы шагу не сделаете, имея оружие. Действовать только кастетами.
        - Можно раздобыть «удавы».
        - Сказал же - никаких излучателей! Только холодняк! Что стоишь? Иди, решай. Или обос…ся? - Зубр снова захохотал.
        Лис поджал губы, жиденько рассмеявшись, но возражать не стал, зная, что это чревато.
        Глава 9
        Интуиция
        Диана опоздала на встречу на четверть часа.
        Дарислав за это время чего только не передумал, даже то, чего не могло быть в принципе, - об измене подруги (вдруг Голубев смог подняться в её глазах выше), и еле смог отстроиться от ревности, когда увидел её, входящую в ворота Фрунзенского парка.
        Она была одета не в стандартный рабочий костюм официала (который ей тоже прекрасно подходил), а в летний сарафан с россыпью васильков и туфли на высоком каблуке, и мужчины в парке, даже те, кто разгуливал с детьми, провожали ее взглядами.
        «Моя!» - хотелось крикнуть Дариславу, и он с трудом удержал смех, бросаясь к любимой и протягивая ей букетик ландышей.
        - Прости, Дианочка, я был не прав!
        Лицо Дианы разгладилось, хотя она не преминула ответить с нарочитой строгостью:
        - Иногда ты становишься невыносим, Волков.
        - Знаю, - поспешно и покаянно согласился он. - Иногда заносит. Давай посидим в кафешке? Мне к трём надо быть на космодроме, Забродин собирается перед стартом проинструктировать отряд.
        Диана понюхала цветы, закрыла глаза на мгновение.
        - Мой второй любимый запах.
        - Помню, первый - лесная земляника. Плюс духи «Бриллиантовая роса».
        - Ладно, идём в твоё кафе, если это недалеко. - Диана огляделась. - Я здесь ни разу не была, надо же? Так вас хочет инструктировать сам Забродин?
        Дарислав кивнул, беря её под руку.
        Иван-Джаггер Забродин занимал в Правительстве России пост вице-премьера по космическому предпринимательству, возглавляя Комиссариат Агентства, и считался претендентом на смену премьера. Этому деятелю на ниве космобизнеса исполнилось пятьдесят лет, но какими особыми компетенциями он обладал, что вдруг резко пошёл в гору после выборов президента, никто не знал. Доходили слухи, что он, как и президент, выходец из Санкт-Петербурга, они вместе работали в Городской думе, дружили, после чего и начался карьерный рост Забродина. Дарислав встречался с ним на заседаниях правительства, и этот лощёный, болезненно самолюбивый, одевавшийся с иголочки человек ему категорически не нравился. Выдержать его манеру общения мог далеко не каждый сотрудник РКС и ЦЭОК.
        Дошли до ближайшего кафе «Щелкунчик», обсаженного красивыми кустами с красной корой, заняли места на веранде, напротив колеса обозрения, рядом с прудом, в котором плавали стайки золотых рыбок. Дарислав пошутил: хорошо бы поймать одну и загадать желание, и Диана с любопытством спросила:
        - А что бы ты загадал? Чего хочешь?
        - Хочу сыграть свадьбу! - неожиданно для себя ляпнул он первое, что пришло в голову. Неуверенно посмотрел на собеседницу: - Если ты, конечно, не передумала выйти за меня.
        Она улыбнулась:
        - Ты неоригинален. Мне предлагают выйти замуж чуть ли не каждый день.
        Он нахмурился:
        - Я серьёзно.
        - Успокойся, не передумала. Просто в нынешние времена узаконенные отношения стоят мало.
        - Не для меня.
        - Хорошо, желание засчитывается.
        - Тогда назначай срок.
        - А ты когда хочешь?
        - Да хоть сегодня.
        - Через три часа ты улетаешь.
        - Тогда сразу после возвращения. - Он накрыл её ладонь своей. - Может быть, это лишнее… но я люблю тебя!
        Диана засмеялась, поцеловала его в щёку.
        - Я тебя тоже. Копун знает это как никто другой. Помнишь, как мы бродили по его паркам?
        - Ещё бы.
        - Неужели это единственное твоё желание?
        Дарислав собрался ответить, но к столу подошёл официант в коричневом костюмчике с белыми рукавами.
        - Слушаю вас.
        - Закажем?
        - Мне латте и мороженое с карамелью, - сказала Диана.
        - Мне россиано с горячим молоком и тройной порцией карамели.
        Диана прыснула.
        - Не жадничай.
        - Я не жадничаю, просто люблю сочетание вкусов. Кстати, это ты меня подсадила на карамель.
        Кофе принесли через три минуты, и Дарислав вдруг заметил, что официант другой. До этого был совсем мальчишка, скорее всего, видеофантом, а подошёл мускулистый парень - косая сажень в плечах, и его взгляд, брошенный на Диану, отозвался в душе Дарислава неприятной царапиной. Показалось, что у молодого бородача, подтянутого, широкого, цепкого, мелькнула в глазах угроза. Парень отошёл, пожелав клиентам приятного аппетита, и Дарислав, подняв палец и останавливая заговорившую подругу, спросил у терафима:
        «Оцени-ка официанта, быстро!»
        Личный секретарь, чип которого был выращен под кожей на виске (все сотрудники СПАС-центра и ФСБ носили таких секретарей), ответил через доли секунды:
        «Живой человек, девиант, на семьдесят процентов себе на уме, защищён, но выполняет не свойственную для него работу. С большой вероятностью не официант. Во всяком случае, не профи».
        «С чего ты взял?»
        «Суетится, делает много лишних движений, чего-то ждёт, с кем-то переговаривается. И ещё он очень опасен».
        «С чего ты взял?» - повторил вопрос заинтригованный Дарислав.
        Терафимы создавались с зачатками личности, часто выносили близкие к человеческим эмоциональные оценки и ошибались редко.
        «Настораживает, что работа для него не главное. И судя по моторике, он владеет рукопашкой».
        «Самозащита?»
        «Ох, едва ли, что-то чужое, типа капоэйры».
        «Спасибо, дружище».
        «Я бы на твоём месте подстраховался».
        - Что? - наклонилась к нему Диана.
        Дарислав глазами указал на официанта, выглядывающего из-за стойки бара, обратив внимание, что два работника бара за стойкой куда-то удалились.
        - Сиди спокойно, но приготовься.
        Диана сделала вид, что рассматривает меню в толще стола.
        Похвалив себя за внимательность, Дарислав связался по менару[7 - Менар - мыслерация.] с дежурным оперативной базы ЦЭОК:
        «Полковник Волков на связи, кто дежурит?»
        «Девятнадцатый, товарищ полковник», - ответил кванк базы.
        «Я в парке «Фрунзенский», кафе «Щелкунчик». Над нами висит какой-нибудь наш спутник?»
        «Так точно, широтный АМ-1101».
        «Оперативное сопровождение?»
        «В двух минутах пятое УВД».
        «Спецы есть?»
        «В пяти минутах опорный пункт «Прямого контроля».
        Дежурный имел в виду подразделение Федеральной службы безопасности, сеть которых была разбросана по всей столице после недавних событий с нападениями фриваров - так называли банды отморозков, не признающих никакой морали. В России их тоже было много, не говоря уже о Европе и Америке, откуда эти банды и управлялись.
        «Объяви тревогу, наведи это подразделение на кафе, дай им мои контакты, пусть ждут».
        «Выполняю!»
        - Что случилось? - одними губами спросила Диана.
        - Интуиция, - лаконично, таким же манером, ответил Дарислав.
        Жестом подозвал официанта, убеждаясь, что оценка терафима близка к истине: работник кафе подошёл бы мгновенно, по взгляду, а этот чернявый армрестлер ответил только со второго жеста.
        - Слушаю вас.
        Дарислав отметил время вызова оперативников контроля правопорядка (минута прошла), показал на своё мороженое:
        - Вы положили мне меньше карамели, чем я заказывал.
        В глазах официанта мелькнула растерянность. Услышать претензии в свой адрес он не ожидал.
        - Не может быть…
        - Может! - сурово возразил спасатель (две минуты).
        - Давайте я добавлю…
        - Лучше замените порцию!
        Официант забрал чашечку с мороженым, отошёл к бару.
        Через несколько секунд менар в голове Дарислава выдал фразу:
        «Полковник, мы на месте».
        «Оглядитесь, в кафе дует неприятный ветер. - На жаргоне спецназа последние слова означали присутствие скрытых угроз. - У вас минута».
        Неизвестный командир подразделения умолк.
        Официант принёс мороженое.
        - Продожение заказа, - остановил его Дарислав. - Порцию творога и ещё одну чашку кофе.
        - Россиано? - угрюмо поинтересовался качок.
        - Латте.
        «Засекли пятерых парней, - доложил командир спецназа. - Трое снаружи, двое, вместе с официантом, внутри. Вооружены».
        Дарислав обозвал себя болваном, потому что не проследил за окружением сразу же, как только вышел из дома. Понадеялся на защитника, управляемого терафимом, который должен был сообщить ему о наблюдении.
        «Узнаёте кого-нибудь?»
        «Так точно, один в коридорчике - оберлейтенант ЧАК «Сириана» по кличке Лис».
        «Вооружение?»
        «Только холодное, ножи и клейконы».
        «Странно, чего они хотят? Убить можно было обыкновенным дроном-камикадзе, не привлекая внимания».
        «Значит, у них другие намерения».
        «Транспорт?»
        «На парковке только такси».
        «Взять под контроль!»
        «Взяли».
        «Я не один, поберегите спутницу. Начнёте брать, как только я произнесу слово «спокойно».
        «Принято».
        К столу торопливо подошёл официант с порцией мороженого и карамели. Но вместо того чтобы поставить чашку на стол, он бросил её в Дарислава и левой рукой выхватил нож.
        Дальнейшие события развернулись в течение нескольких секунд.
        Диана, умница, не закричала и не вскочила, только отодвинулась от стола вместе со стулом.
        Дарислав поймал чашку с мороженым, ухитрившись не испачкаться, и всадил её в физиономию официанта.
        Парень ошеломлённо махнул ножом крест-накрест, ничего не видя (мороженое и карамель залепили ему глаза), после чего Дарислав легко выбил у него из руки армейский клинок-мономолик. Заточка лезвия этого ножа позволяла резать металл, и попади он по противнику, запросто мог отхватить руку или голову.
        Но не молекулярно заточенное лезвие оказалось сюрпризом.
        На правом кулаке официанта был закреплён предмет, который Волков сначала принял за кастет с когтями, на самом же деле противник имел суггестор «удав» скрытого ношения! Если штатные парализаторы для спецназа походили на револьверы, то львиная лапа с когтями над пальцами имела форму обыкновенной версии кастета.
        Пришлось прыгать и перехватывать правую руку парня, пропуская её мимо себя и ломая кисть.
        Официант утробно хрюкнул.
        Но в этот момент из двух проходов вглубь кафе выбежали четверо мужчин разного возраста, также вооружённые ножами, и, заметив у одного из них такой же «кастет», что и у официанта, Дарислав не стал демонстрировать навыки рукопашного боя. Выпрямился, поворачивая официанта спиной к боевику с парализатором, одновременно сдёргивая у него с руки «удав».
        - Спокойно, парни!
        По залу и веранде заведения прошло движение, будто по ним метнулись призрачные струи нагретого воздуха. Каждая такая струя закончила траекторию у одного из нападавших, оставаясь невидимой, но ломающей интерьер помещений зеркальными сколами, и четвёрка гостей, не успев сориентироваться, с криками улеглась на полу помещений лицом вниз. Невидимые бойцы спецназа заломили всем пятерым руки, защёлкнули наручники, рывком поставили на ноги.
        Четверо спецназовцев так и остались невидимками, экипированные в боевые костюмы «стоик», четвёртый отключил режим невидимости, превращаясь в крупногабаритного «терминатора» в шлеме. Откинулось забрало шлема, на Дарислава глянули внимательные серые глаза владельца.
        - Лейтенант Ерохин, товарищ полковник.
        Дарислав протянул ему руку, пожал ответно протянутую ладонь, передал парализатор.
        - Спасибо.
        - Не за что. Наблюдатели докладывают, что над кафе на высоте трёхсот метров висел флайт «Лексус».
        - Таким образом они хотели скрыться.
        - Так точно, но испугались нашего «Ауруса» и сбежали.
        - Забирайте этих неучей, допросите, узнайте, чего хотели. И понаблюдайте за кафе полчаса.
        - Слушаюсь. Странно, что они сразу не применили «удавы». Мы бы всё равно успели, но вас они бы отключили.
        - Мне тоже показалось это странным. Доброго дня.
        - Мы ещё встретимся, полковник, - процедил сквозь зубы один из задержанных, единственный, кто носил армейский камуфляж и был вооружён вторым «удавом». Он был мал ростом, остронос и сильно косил глазами-маслинами.
        - Ну, это вряд ли, - усмехнулся Дарислав. - У нас с такими, как ты, строго, посидишь на зоне лет пять, успокоишься.
        - Я итальянец, у меня дипломатическое прикрытие. Так что лучше отпустите во избежание скандала.
        - Это уже как решит суд.
        Спецназовцы уличного контроля ФСБ увели пятёрку парней, так и не понявших, что произошло.
        Дарислав обнял вставшую Диану.
        - Вот ведь уроды, а? Мне в голову не могло прийти, что на нас могут напасть средь бела дня. Ну, не идиоты? Даже фривары боятся, зная, что их просто отстреляют.
        Диана покачала головой:
        - Тут что-то не так. Для такой акции нужна веская причина.
        - Сядем, доедим? Жалко продукт.
        Она подумала.
        - Честно, пропало желание. Но почему бы и нет, в конце концов? Пусть видят, что мы не боимся.
        - Думаешь, за нами следят?
        - Уверена.
        - Это мой прокол. Расслабился перед отбытием. После гибридной войны с Украиной и Евросоюзом живём всё-таки в неблагополучном социуме. Тем более что санкции с нас так и не сняли.
        Они сели за стол. Подбежали сразу две официантки, защебетали наперебой, извиняясь и предлагая заменить кофе и мороженое. А потом и вовсе отказались принимать оплату.
        Диана зацепила ложечку мороженого, положила в рот.
        - Вкусно.
        Он сделал то же самое.
        - В последний раз мы с тобой ели мороженое перед отправкой Копуна. Ты что-то сказала о причинах нападения.
        - Причина очень проста: кто-то узнал о найденных артефактах в Ланиакее, о посыле туда экспедиции и хотел выяснить подробности от руководителя, то есть от тебя.
        - Нелогично. Если они узнали о предполагаемом рейде, а это скорее всего компания чёрных археологов-потрошителей, то из этого же источника узнали бы и детали рейда, не рискуя.
        - Тогда вот тебе другой вариант: хотели убрать физически.
        - Во-первых, почему именно меня? За что? Я не охотник за маргиналами. Ну, убрали бы, меня тут же заменили бы. А второе, почему они так глупо провели операцию? Хотели бы убить, убили бы с помощью нанодронов.
        - Разве у тебя нет защитника?
        - Атаку облака наномашин он не сдержит.
        - Может быть, хотели заменить главу экспедиции на своего человека?
        - Это ближе к истине, хотя и это не делается с помощью клевретов ЧАК, могли бы нанять и боевиков ЧВК.
        - Предложи свою версию, - рассердилась она.
        - Экспедицию просто хотели задержать.
        Диана задумчиво занялась мороженым.
        - Снова интуиция?
        Он засмеялся:
        - Как оказалось, интуиция меня иногда подводит.
        - Знаешь, что следует из твоей догадки?
        - Слушаю.
        - Не удивлюсь, если к Ланиакее отправится и компания… как ты её назвал?
        - «Сириана».
        - И компания «Сириана». Так что тебе придётся в Пузыре держать ушки на макушке. Эти упыри не остановятся ни перед чем, чтобы завладеть боевым роботом прошлых цивилизаций. Жаль, что Копун не может полететь с вами.
        - Голубев обещал присоединиться с ним, - пробормотал молодой человек. - И с тобой.
        Она сморщила носик, подозрительно посмотрев на спутника:
        - Снова начинаешь?
        Он стушевался.
        - Он сам так сказал. Да ещё подмигнул при этом, красавчик-сердцеед.
        - Раскатал губу, зная моё к нему отношение, - улыбнулась Диана. - Ему никто не позволит использовать Копуна как машину Мёртвой Руки.
        Дарислав хотел напомнить ей, что Голубев имеет гораздо больший вес как контрразведчик, но промолчал, не желая доводить разговор до новой ссоры.
        Через полчаса они допили кофе, и Дарислав вызвал служебный экипаж, который доставил пару к метро.

* * *
        Речь Ивана-Джаггера Забродина на космодроме длилась ни много ни мало двадцать две минуты.
        Дарислав проклял вся и всех, кто позволил этому функционеру выступать, но вынужден был бессильно слушать наставления, взятые Забродиным из инструкций СПАС-деятельности в космосе и даже из знаменитого СРАМа. Освободил всех слушателей от продолжения речи опоздавший на церемонию старта премьер Правительства Михельсон, с виду добрый дядечка с широким мясистым лицом Санта-Клауса и белой бородкой. Но этот дядечка насаждал цифровизацию в России такими темпами, что не приходилось сомневаться, что лет через семь страна станет монолитной цифровой платформой для рождения матричной компьютерно-постбиологической цивилизации, в которой каждый человек будет играть роль элемента системы.
        Дарислав подумал об этом мимолётно, вспомнив слова Шапиро, но тут же забыл об этом, так как наконец Забродин закончил выступление (прямо на поле космодрома, у трапа фрегата «Великолепный», заставив быть при этом даже капитана корабля Дроздова), и можно было занимать места в космолёте.
        Однако пришлось выступать и Волкову, потому что Забродин дал слово и ему. Злой от долгой церемонии, которую Дарислав считал лишней, глава экспедиции тоже выдал речь, но совсем короткую.
        - Миссию считаю выполнимой, - произнёс он, - при всех дополнительных тревожных обстоятельствах, поэтому прошу всех сконцентрироваться на стоящих перед нами задачах. Но я верю в успех и желаю, чтобы мы вернулись с победой!
        Ему поаплодировали, Диана обняла, не в силах сдержать грустное выражение лица, и экипажи двух кораблей поспешили к своим совершенным, зализанным фрактальной геометрией машинам: с «Великолепным» отправлялся и корвет «Сахалин» с капитаном Америго Кучиным. Корвет должен был сопровождать корабль Дроздова до границ Млечного Пути, а затем выполнять собственное задание.
        Фрегаты вовсе не походили друг на друга, как ракеты прошлого века, и были красивы каждый по-своему. Душа пела, когда Дарислав рассматривал их и ощущал их мощь и надёжность. Летать на таких чудесных аппаратах было лестно для любого космолётчика.
        Экипажи кораблей были стандартными, а вот состав пассажиров они имели разный и служебные задачи решали неодинаковые. На «Великолепном» разместились девять экспертов, преимущественно специалисты в области безопасности и главные квалификаторы экспедиции: Шустов, как начальник исследовательского отряда, и командир спецгруппы безопасности ЦЭОК майор Сабуров.
        В прошлом рейде к планете Пушистая академик чуть не погиб, попав вместе с капитаном Дроздовым, командиром фрегата «Великолепный», и своими коллегами под психоэнергетический удар «сошедшего с ума» защитника планеты - машинного интеллекта на основе крошечных «компьютеров» - наноботов. Но медикам удалось спасти космопроходцев и быстро вернуть их к работе, тем более что мотивация у Игоря Ильича имелась: Реестр Мёртвой Руки открывал перед исследователями невероятные горизонты. Поэтому когда встал вопрос об экспедиции к Ланиакее, Шустов сделал все возможное, чтобы его научная группа была определена на «Великолепный».
        Коллектив же на борту «Сахалина» был поскромнее: шесть человек, все с учёными степенями, от самого молодого участника, тридцатидвухлетнего Васильченко, тем не менее доктора медицинских наук, до старейшего, девяностолетнего академика Белибея Асланбекова, профессора, доктора исторических наук и археокриптолога. По пути корвет должен был завернуть к системе Траппист-Белая и снять отработавшие там беспилотники.
        Мест в жилых зонах кораблей хватало, и все пассажиры заняли места в каютах, имевших защитные ложементы.
        Шустов и Сабуров расположились в своих каютах.
        Дарислав занял кресло на посту управления фрегатом, за спиной капитана Дроздова:
        - Поехали? - обыденным тоном спросил капитан.
        Дарислав, испытав невольное волнение, с любопытством посмотрел на Дроздова.
        - Вы в самом деле не испытываете никаких эмоций, Вильгельм?
        - Почему, переживаю, - спокойно ответил Дроздов. - Но уже вряд ли сосчитаю, сколько раз я командовал «поехали». Господа, прошу пристегнуть привязные ремни, взлетаем.
        Это была, конечно, шутка, но её ждали и дружно посмеялись.
        По стенам поста управления, представляющего собой оконечные устройства интерфейса фрегата, метнулись ручейки зелёного света, стекая к плинтусам вспышечными символами и цифрами.
        Однако внезапно заговорили динамики поста:
        - Капитан Дроздов, впустите ещё одного пассажира.
        Дроздов посмотрел на Волкова, приподняв брови.
        - Что?! - вырвалось у Дарислава. - Кто говорит?!
        Виом показал лицо Забродина.
        - Я! - веско проговорил он. - Вас что-то не устраивает, полковник?
        - А моё мнение для вас неважно?!
        - К вам присоединяется господин Шапиро.
        - Какой ещё гос… - Дарислав осёкся. - Шапиро?! Он же в госпитале…
        - К сожалению, не удержали. Капитан Дроздов, откройте шлюз.
        - Это задержит старт, - дипломатично сказал капитан.
        - Никаких возражений! Решение принято на правительственном уровне!
        - Кукарача! - выговорил Дарислав.
        - Что вы сказали, полковник?
        - Ничего, это я говорил не вам.
        Через десять минут в рубке появился физик Шапиро, облачённый в синего цвета кокос. Шлем он держал в руках. Сопровождал его бортинженер Рома Филин.
        - Прошу прощения, дамы и господа, - весело проговорил гость из неимоверных далей другой Вселенной.
        Дарислав мимолётно подумал, что ещё полгода назад скажи ему кто о возможности достичь ближайшей Вселенной, он покрутил бы пальцем у виска. Но Копун с делегацией землян действительно побывал в «запутанной» на макроквантовом масштабе «соседней» Вселенной и обнаружил там такую же Вселенную, отличающуюся не уровнем развития, а деталями дополненной реальности, как сказал бы специалист по информационным технологиям, имея в виду разные треки прогресса Вселенных после отделения их друг от друга по законам Мультиверса.
        - Вы же ещё не совсем здоровы, - воскликнула Таисия Котик, оператор систем защиты фрегата. - Зачем так рисковать?
        - Ничего не случится, - отмахнулся Шапиро, не теряя весёлого вида. - Да и лежать в клинике в то время, как намечается такое грандиозное путешествие, я не имею права. Где мне присесть?
        - Займите свободную каюту, - сказал Дарислав, вставая и подавая руку гостю. - Все ваши коллеги уже определились.
        - А здесь нельзя?
        - Юра, вынеси «раскладушку», - сказал Дроздов.
        Первый навигатор «Великолепного» Рушевский переговорил с Твердыней, и рядом с боксом Дарислава из стены вылепилось кресло, неотличимое от ложементов экипажа.
        - Прошу.
        - Вот спасибочки этому дому, - благодарно осклабился Шапиро, занимая «раскладушку», как называли космолётчики запасной защитный комплекс.
        - Помочь? - спросил Рома Филин, видя, что новый пассажир изучает оборудование кресла.
        - Спасибо, разберусь. - На груди и плечах физика защёлкнулись компенсационные пояса, из спинки кресла выдвинулся кольчатый патрубок с чёрной нашлёпкой, но завис.
        - Наденьте шлем.
        - Ах, да. - Шапиро торопливо нацепил шлем, и аппаратура ложемента запеленала его как младенца «пелёнками» контроля.
        - Я готов.
        Дроздов, без шлема, оглянулся на трио ответственных квалификантов:
        - Командир?
        Дарислав сел на место.
        - Поехали, Вильгельм.
        На посту ничего не изменилось, но панорама космодрома вдруг ухнула вниз, и виомы выдали картину космоса с рисунком немигающих звёзд.
        Огненное крыло солнечного света справа смахнуло космический пейзаж, но фрегат повернул, и световой поток исчез.
        - Первый! - сказал Дроздов, имея в виду первый прыжок.
        Дарислав едва успел послать Диане воздушный поцелуй, как сознание ускользнуло от него.
        «Великолепный» ушёл «на струну», не дожидаясь стандартной процедуры переклички с космодромным компьютером.
        Состояние эйфорической темноты длилось доли секунды. Во рту стало сухо. Дарислав сглотнул, открыл глаза.
        Все экраны поста управления показывали звёздную бездну. Лишь левее фронтального виома светился красивый кустик, вплетаясь в паутину скопления. Это была родная галактика Млечный Путь и её соседи - Магеллановы Облака и ещё с десяток таких же мелких, видимые с расстояния в сто тысяч световых лет.
        - Контроль! - предупредил компьютер, хотя космолётчики и без этого знали свои обязанности.
        - Всеволод, как вы? - спросил Дарислав.
        - Всё в порядке, - отозвался Шапиро. - Мне врачи насовали разных пилюль, сижу, жую.
        - Давление сто восемьдесят на сто, - доложил Твердыня озабоченно, контролируя состояние физика. - Пульс девяносто, сатурация восемьдесят семь процентов. Рекомендую профилактический укол антишока.
        - Не надо, - возразил физик. - Через пять минут всё придёт в норму. Меня подлечивают войдики.
        - Кто, простите? - не поняла Марина Кочевая, второй навигатор фрегата.
        - В своём мире я контактировал с жителями войда. Ну, это долго объяснять, как-нибудь позже расскажу. И они оставили в организме свою систему поддержки. Я теперь, - он хихикнул, - наполовину войдик.
        - Очень интересно! - искренне проговорил Шустов по интерсети. - Мне об этом не говорили.
        - Я и не общался ни с кем на эту тему. Кто там у нас командует крейсером?
        - Фрегатом? Твердыня… кванк… э-э, компьютер.
        - Я понял. Похоже, эволюция компьютеров в наших метавселенных шла схожими путями. Хотя наши компьютеры называются инками, от слов «интеллект» и «комп». Твердыня, проверь-ка теперь моё состояние.
        - Пульс семьдесят, давление сто пятьдесят на девяносто. Сатурация…
        - Довольно, как видите, я почти в норме. Где мы?
        - Прямо перед нами Млечный Путь, за нашей спиной - Великая интергалактическая Стена.
        - Покажите.
        Звёздная бездна поехала справа налево, и пост управления залил призрачный свет тысяч звёздных скоплений, складывающихся в настоящую ажурную стену. Это была масштабная звёздная флуктуация, включающая тысячи галактик, но невидимая с Земли из-за того, что для жителей планеты она пряталась за коловоротом Млечного Пути. Длина Стены достигала двухсот миллионов световых лет.
        - За Девой, - задумчиво проговорил Шапиро.
        - Что? - не расслышал Дарислав.
        - Наша Местная группа галактик расположена на краю скопления Девы. Его центр находится в пятидесяти миллионах световых лет от нас. Стена ещё дальше.
        - У вас она тоже имеется?
        - Совершенно верно, такие флуктуации, как правило, рождаются ещё до инфляции и уж абсолютно точно - до всяких галактических войн. У нас есть ещё пара Стен примерно таких масштабов, плюс Великий Аттрактор.
        - У нас тоже.
        - Да, но я тут полистал вашу информатуру, ваш Аттрактор хоть и является выступом врезавшейся в вашу соседней метавселенной, куда, кстати, устремляется поток галактик, но не стал, как наш, порталом для вторжения цифровиков из этой структуры. А мы сражались с ними несколько лет.
        - Каждому своя война, - философски заметил бортинженер.
        - Рома, да ты у нас заправский спец по войнам! - фыркнула Таисия. - Буду теперь консультироваться с тобой.
        - Давно пора, - не обиделся Филин.
        - Интересно, в Стене есть базы Вестников? - задал навигатор вопрос, ставший риторическим. В разговорах космолётчиков он звучал часто при обсуждении Реестра Мёртвой Руки.
        Дарислав вспомнил, как он с Дианой посещал Национальный космический центр в Филях, где десятки специалистов изучали копию Реестра Мёртвой Руки.
        - В Реестре упоминаются две базы. Но вряд ли кто полетит туда в ближайшее время. Мы и так максимально загрузили свой космофлот.
        - Узнают чёрные археологи - полетят, - сказал Шустов.
        - Второй, - закончил разговоры капитан Дроздов, имея в виду второй прыжок.
        Сознание людей поплыло в темноту без звёзд.
        А потом фрегат вышел из «струны» в евклидово пространство, и виомы поста управления отразили ту же бездну, но расчерченную сотнями паутинок звёздных скоплений, сформировавших русло светящейся реки.
        - Ланиакея! - с восхищением прошептала Марина Кочевая.
        - Три миллиарда светолет, - добавил Твердыня бесстрастно. - До цели ещё пятьсот миллионов.
        - Ну и прыгаем, не останавливаясь! - азартно подхватил оператор технических систем фрегата Дамир, брат Дарислава. - Не возражаете, товарищ полковник?
        Дарислав мысленно показал ему кулак, призывая к сдержанности.
        - Контроль! - скомандовал Дроздов.
        Глава 10
        Экзот № 11: Куда они подевались?!
        Интерфейс инопланетного компьютера, снятый с разбитой ракеты, оказался настолько интересной системой, что исследователи чуть ли не сплясали в лаборатории, после того как осмотрели и попытались включить. Жилинский с трудом уговорил подчинённых заниматься поисками других артефактов, а не колупаться во внутренностях «гриба-трутовика», чем можно было заниматься и в земных институтах. «Гриб» оказался непростым, это был полуживой организм, в котором ещё сохранялись искры энергии. Как оказалось, хозяева Сферы - грогусы - не только являлись родичами земных головоногих, так они ещё и технику себе не строили, а выращивали. Таким образом ракета тоже была продуктом биохимии и могла выполнять функции защитника, но не Вестника, так и не поучаствовав в прошлой войне.
        Однако земные конкуренты команды Жилинского из какой-то «археологической» компании стали мешать так сильно, что ответственный за безопасность экспедиции майор Пенчо Димитров решил объявить им свою войну. Поскольку «торнадо» и «тестудо» - древний земной бронетранспортёр и боевая машина пехоты с полевой защитой, выпущенные Малобританией тридцать лет назад и подаренные Свидомой Львовской Украине «с барского плеча», пользовались спросом у частных военных образований и у террористов до сих пор, появляясь на планетоидах Сферы регулярно и, самое подлое, перехватывая десантные катера экспедиции с уже найденными артефактами, решено было устроить им засаду. Безопасники, два оператора Жилинского и Гриша Велес, должны были разыграть спектакль, словно они отыскали в ракете грогусов ещё что-то важное, и дождаться похитителей.
        Приступили к операции на следующий день, второго августа, ближе к обеду.
        Сначала «Золотой орел» запустил в глубины планетоида два беспилотника, доставившие в зал с инопланетной ракетой кое-что, необходимое для операции.
        Затем намеренно допустили утечку информации, то есть озвучили план десанта: Жилинский якобы предупреждал исследователей, чтобы держали ухо востро, не допуская стычек с гостями. Майор Димитров надеялся, что этот разговор перехватят «искатели кладов» и не преминут напасть. Как оказалось, его расчёт сработал.
        - Эх, нам бы найти их схрон в системе, - с огорчением сказал Гриша. - Бахнули бы «плазмером», а лучше «нихилем», и поминай как звали!
        Капитан Брюллов промолчал.
        Дроны-разведчики фрегата давно искали место нахождения космолёта «чёрных археологов», однако Сфера содержала миллионы планетоидов, и на каком из них нашёл пристанище корабль археоворов, никто не знал.
        В половине первого «голем» с группой перехвата (шесть человек), набитый фозмами (двенадцать роботов) и тремя беспилотниками, оторвался от фрегата, зависшего на высоте в сотню километров от поверхности планетоида, и нырнул в дыру, на дне которой пряталась ракета грогусов.
        В ангаре никого не было, судя по докладам беспилотников. Но Гриша интуитивно чуял, что за катером наблюдают, и предупредил Димитрова об этом.
        Трое парней во главе с майором выбрались наружу и деловито распределили зонды и модули вокруг ракеты, как это делали исследователи до нынешнего момента. После чего нырнули внутрь ракеты.
        Оставшиеся в катере затаили дыхание, готовые по первому зову последовать за коллегами или выпустить стаю роботов.
        Донеслись голоса десантников:
        - О, смотрите, что я нашёл!
        - Что это?
        - Спроси чего полегче. Выглядит как коровий язык.
        - Ты знаешь, что такое коровий язык?
        - Не ехидничай, сам посмотри. А под ним какая-то черепашка.
        - Странно, что мы пропустили эту штуковину при первом осмотре.
        - Она видна только под определённым углом, подвинься и посмотри.
        - Точно! Маскировка? Зачем они прятали свои причиндалы?
        - Кто знает. Может быть, у грогусов просто глаза торчали из разных мест. Снимаем?
        - Дурацкий вопрос. Милага Иванович, нашли интересные детальки.
        - Очень хорошо, снимайте, только осторожно, не повредите, - ответил Жилинский.
        Голоса на минуту смолкли. Но спустя какое-то время зазвучали вновь:
        - Парни, а тут, похоже, люк.
        - Где?
        - Подо мной, он утоплен.
        - Не вижу.
        - Значит, и он виден только с определённого направления. Глянь отсюда.
        - Точно, люк! Тяни за крестовину.
        Донеслось пыхтение в два голоса.
        - Ёлки-палки, ход!
        - Что там у вас? - с любопытством спросил Гриша, поверив, что разведчики обнаружили незамеченный ранее коридор.
        - Мы залезли на антресоли в отсеке с компом и нашли боковой ход. Размеры подходящие, можно пролезть.
        - Да ладно, мы же там были.
        - Но не просвечивали.
        - Просканируйте и пошлите зонд.
        - Пенчо, я маленький, пролезу.
        - Подожди, посмотрим через камеры зонда.
        Несколько минут в эфире стояла тишина.
        Звякнуло, кто-то тихо выругался, послышались щелчки, будто по каменной плите запрыгали металлические шарики.
        - Чего молчите? - не выдержал вспотевший Гриша, окончательно поверив, что десантники действительно обнаружили секретный тоннель.
        - Смотрим, - ответил Димитров. - Ход неглубокий, всего метров на семь-восемь, и заканчивается «горшком».
        - Чем?!
        - Не поверите, напоминает отсек ручного управления. Кресло ковшом, хотя явно не для человека, пульт с необычной формы тумблерами и круглыми индикаторами в виде рыбьих глаз и чешуй. Один глаз светится.
        - Обалдеть! - Гриша едва не прокололся, буквально сняв с языка фразу: вы и в самом деле нашли ход?!
        - Сами балдеем.
        - Ничего не трогайте! - отреагировал на новость Жилинский. - Я присоединюсь и посмотрю.
        - Тут на пульте лежит кейс.
        - Повторите?
        - На пульте лежит чёрный прямоугольник размером с поднос, чистый кейс, только без ручки.
        - Проверьте на наличие взрывчатки и забирайте.
        - Изучаем… вроде ничего такого нет.
        - Загружайте на борт, только заприте в бокс.
        - Слушаюсь, командир.
        Через минуту из ракеты вылетела фигура одного из десантников, толкающего перед собой тележку-антиграв, на которой лежали какие-то предметы, в том числе чёрный кейс. Десантники могли воспользоваться и аватарами - управляемыми роботами, либо аватар-связью, опираясь на роботов-андроидов, но предпочли другой вариант.
        Космолётчик с тележкой направился к «голему», и тотчас же послышался голос Орлика, компьютера фрегата:
        - Замечено движение!
        Ему скороговоркой отозвался компьютер катера под номером одиннадцать:
        - Третий уровень отсека!
        Началась перекличка кванков:
        - В двадцати метрах от пола открылся проход!
        - В тоннеле справа, на четвёртом уровне, тоже отодвинулась заслонка!
        - Началось! - с дрожью в голосе пробормотал Гриша.
        В ангар с неземной ракетой прыгнули с двух сторон два аппарата, всё те же знакомые «тестудо» и «торнадо», принадлежащие похитителям артефактов. Они не прятались под голографическими пузырями невидимости, то ли посчитав, что это лишнее в создавшихся условиях, то ли пренебрегая безопасностью и надеясь на удачу, хотя их пиксельный камуфляж никоим образом это не гарантировал.
        «Торнадо» пальнул для острастки из плазмера: полотнище лилового пламени пронеслось между «големом» и десантником, едва не спалив его.
        «Тестудо», несмотря на габариты и видимую неуклюжесть, в течение секунды преодолел расстояние от верхнего тоннеля до космолётчика и метнул в него белый сгусток клейтона - специальной сетки, пеленая, как пойманную рыбину, и подтягивая к себе.
        В кабине «голема» раздался знакомый грассирующий голос:
        - Эй, гусские, всем назад, если хотите увидеть его живым! Назад, я сказал! Мы его отпустим, как только окажемся в конце зала! Кто главный? Ответьте!
        - Отвечаю! - хладнокровно проговорил Димитров.
        «Погнали!» - выдохнул мысленно Гриша как заправский спецназовец.
        Десантник в коконе сетки внезапно растопырил четыре дополнительные руки, легко срезая растяжки, толкнул платформу вперёд, к БМП, и рванулся прочь, таща за собой хвост клейтона. Это был не живой человек, а робот-андроид, прекрасно сыгравший роль космолётчика. Риск подобной игры не был для него смертельным.
        Платформа с лежащими на ней предметами достигла бронемашины и взорвалась.
        Но на её борту не было «нихиля», и пробить броню хорошо защищённого аппарата боеприпас (чёрный кейс являлся на самом деле противотанковой миной «хризантема», способной уничтожать компактные объекты) не мог. Но взрыв получился мощным, и БМП отбросило к стене шахты, в которую он вломился задом на полкорпуса.
        - Добить! - сжал кулаки Гриша.
        Но Димитров добивать противника не стал, тем более что «тестудо» начал отстреливаться, пятясь назад.
        Однако вылетевшие из «голема» фозмы открыли ураганный огонь из плазмеров и лазеров, а закончилось сражение выстрелом ракетного комплекса «кинжал». Ракета комплекса могла набирать большую скорость в режиме шпуга в течение долей секунды, и «кинжал» с тремя «хризантемами» на борту достиг цели и разнёс БТР в клочья!
        К застрявшему БМП «торнадо» метнулись фозмы, а за ними десантники: те, что сидели в ракете, и двое из кабины «голема». Но их вмешательство не понадобилось.
        Роботы сбили выпущенные бронетранспортёром беспилотники, залепили пеной окошки видеосистемы и радаров, ослепив владельцев машины, и на этом их сопротивление прекратилось.
        - Открывайте люки! - приказал Димитров. - Даю три секунды! Не откроете - взорвём вас ко всем чертям!
        Воздуха в шахте было мало, поэтому люк на корме БМП открылся беззвучно.
        - Не стреляйте! - раздался в наушниках скафандров чей-то хрип. - Нихт чизн! Я ранен…
        Димитров махнул рукой, и в люк один за другим нырнули два паука-фозма.
        - Двое, - доложил первый. - Один мёртв.
        - Двое?! - не поверил Гриша. - Пенчо, я не ослышался?! Проверьте, эти ребята вполне могут обмануть.
        - Вытаскивайте раненого, - приказал майор.
        Фозмы ловко протащили сквозь люк тело боевика, одетого в камуфляжной расцветки скафандр. Он зажимал рукой грудь и дышал со свистом.
        - Валдис!
        К боевику подлетел штатный медик экспедиции Валдис Куркиньш, сбросил с плеч горб медаптечки, быстро заклеил дыру на груди раненого. Остальные космолётчики в это время бдительно следили за ближайшими норами и ходами подземного комплекса, готовые отреагировать на любую угрозу. Но всё было тихо. Никто группу похитителей не подстраховал.
        - Отступаем! - скомандовал Димитров.
        - Потом всё равно придётся вернуться, - сказал кто-то из его подчинённых.
        - Зачем?
        - Исследовать «горшок» ручного управления.
        - Кчмар! - вырвалось у Гриши. - Сначала я думал, вы разыгрываете комедию для подслушивающих, а потом поверил.
        - Пенчо, можете обследовать отсек? - раздался голос Жилинского.
        - Без проблем, но у нас раненый, его надо немедленно оперировать.
        - Понял, возвращайтесь, позже пошлём группу.
        Десантники поспешили к «голему», и Гриша открыл кормовой люк.
        Через полчаса катер вынырнул из глубин кратера, разворотившего крышу ангара с ракетой в шахте, и космолётчикам открылась панорама Сферы: колоссальная сетчатая округлость, сотканная из миллионов планетоидов, астероидов, ледяных и каменных глыб. Как они держались вместе, не нарушая строй и форму сферы, было непонятно, но гармония творения грогусов потрясала!
        - Кчмар! - повторил Гриша, выражая этим словечком из молодёжного лексикона свой восторг и удивление.
        На борту фрегата их ждали исследователи вместе с Жилинским и бортинженер корабля, не имевший определённых обязанностей вне штатных.
        Перенесли раненого боевика в медотсек, и лекари экспедиции Валдис Куркиньш и Феликс Рябый принялись в четыре руки и столько же манипуляторов колдовать над пациентом.
        Роботы его раздели, обмыли, уложили в люльку реанимационной камеры, включили аппаратуру просвечивания.
        - Сломаны три ребра, - доложил диагностик отсека. - Разорвана селезёнка. Потеря крови.
        - Выживет? - равнодушно осведомился Жилинский, вернувшийся в свою лабораторию.
        - С вероятностью пятьдесят на пятьдесят, - ответил компьютер.
        - Оперируйте.
        - Допросить бы сначала… - сожалеюще проговорила Биара Циденова.
        - Успеем, - ответил Жилинский. - Пенчо, скиньте-ка мне ваши записи в ракете.
        - Ох, простите, Милага Иванович, - смущённо сказал Димитров.
        - И нам, - попросил капитан Брюллов.
        - Ловите.
        В ситуационных виомах поста управления появилось изображение «горшка» - пункта ручного управления ракетой.
        - Так как грогусы были водными существами, - заметил Димитров, - значит, и рубка у них должна была быть заполнена водой.
        - Верно.
        - Почему же их аппаратура такая… древняя, что ли? Явно не для пользования осьминогами. Пульты, каких у нас давно нет, индикаторы, тумблеры, рукояти. Мне они напоминают декорацию.
        - Возможно, этот запасной отсек предназначался вовсе не для грогусов.
        - А для кого?
        - Для таких, как мы.
        - Да на этом седалище можно разместить сразу двух человек с большими задницами.
        Фыркнули в три голоса.
        - Ну и воображение у тебя, дружище, - сказала Биара Циденова.
        - Шеф, разрешите мне отправиться туда со следующей группой?
        - Не спеши к волку в пасть, - сострил Гриша.
        - К какому волку? - не понял начальник группы.
        - Ты забываешь, что боевики этой гадской компании небось сильно разозлены потерей двух машин и приятелей. Лучше с ними не связываться.
        - Всё равно придётся, если мы хотим работать спокойно.
        - Согласен, - сказал Димитров. - Милага Иванович, пора кончать с нашими конкурентами. Мы вынуждены всё время отбиваться от их налётов, а не лучше ли просто выгнать их из Сферы?
        - Или уничтожить! - воскликнул Гриша.
        - Лейтенант, - проворчал капитан Брюллов недовольно.
        - Простите, командир! - покаянно отозвался оператор.
        - Кир, - сказал Жилинский, - наверно, действительно придётся сначала разобраться с негодяями, а уж потом спокойно продолжить работу.
        - Мы готовы.
        - Бросьте всю технику на поиски корабля бандитов!
        - Мы послали пять дронов…
        - Не пять - всю! Привлеките даже аппаратуру фрегата, в том числе исследовательскую. Вы поняли?
        - Так точно. Но у меня другое предложение, если позволите. Давайте все вместе обсудим варианты, где может прятаться корабль бандитов. Либо дождёмся, когда придёт в себя пленник.
        - Зачем ждать? - заволновался Гриша. - У медиков куча психотроники в отсеке для лечения головного мозга, пусть просканируют оперативную память раненого, и мы всё узнаем.
        Несколько секунд на волне интерсвязи царила тишина.
        Потом раздался смех Циденовой.
        - Всё-таки среди нас имеются быстро соображающие люди. Гриня, с меня шампанское.
        - М-да, - пробормотал Жилинский с ноткой смущения.
        - Шеф, он прав, - сказал тактично Димитров.
        - Мы не повредим пациенту? Его надо доставить на Землю и отдать под суд.
        - Но сначала надо выяснить, кто нам мешает.
        - Валдис, приступайте к сканированию, только очень осторожно, не превратите его в идиота.
        Медики снова засуетились у капсулы реаниматора.
        Ждать долго не пришлось. Компьютер комплекса безошибочно ввёл в нужные участки мозга пациента тончайшие зонды и уже через четверть часа добился результата.
        - Вот что мы имеем, - торжественно объявил Валдис. - Это частная археологическая компания «Сириана». Командует ею Палий Зубарь по кличке Зубр. Прикрытие от преследования - какой-то чин из нашего «честнейшего» правительства и… вы не поверите - Коскор!
        - Да ладно! - не выдержал Гриша. - Чтобы таких отморозков «крышевала» космическая контрразведка?! Допускаю, что чиновники правительства имеют свой шкурный интерес, но чтобы кто-то из Коскора…
        - Лейтенант, прекратить! - железным голосом произнёс капитан Брюллов.
        - Умолкаю! - прикусил язык Гриша.
        - Продолжайте, - сказал Жилинский, вызвав оживление, хотя обращался начальник экспедиции к медикам.
        - Корабль негодяев прячется в том же планетоиде, где стоит ракета. Экипаж - двадцать два индивидуума.
        Гриша закашлялся, сдерживая вопрос, боясь попасть под критику капитана.
        Вместо него отозвался Димитров:
        - В том же планетоиде?
        - Точных координат в его памяти нет, - сказал Валдис. - Может быть, этот район находится на другой стороне планеты?
        - Боевая тревога! - вдруг объявил Брюллов, ошеломив даже членов экипажа. - Ищем корабль! Класс, тоннаж, вооружение?
        - Раненый не знает.
        - Копните память глубже!
        - Не сможем, иначе риск повреждения мозга увеличится многократно.
        - Милага Иванович, беру управление экспедицией на себя!
        - Берите, - со вздохом ответил Жилинский.
        Все варианты командования экспедициями в глубоком космосе были прописаны в инструкциях СПАС-центра, и даже их начальники вынуждены были подчиняться капитанам космолётов во время форс-мажорных обстоятельств.
        «Золотой орёл» выбросил в пространство веер беспилотников, имеющих оружие и защиту, всего двадцать четыре единицы, и аппараты в течение десяти минут окружили сетку Сферы, объединённые компьютером корабля. Фрегат же начал облёт планеты, выдавая на всех диапазонах:
        - Предлагаем экипажу отделения ЧАК «Сириана» сдаться! Выходите в поле над планетой! Если не ответите в течение получаса, откроем огонь и уничтожим вас вместе с планетой! Повторяю…
        Разумеется, никто уничтожать планетоид не собирался, но маргиналы всех мастей судили обо всём по своим лекалам и могли поверить.
        Несколько минут никто на запрос не отвечал.
        Потом Орлик заметил движение:
        - Вижу объект!
        Космолёт похитителей появился из горной складки всего в пяти километрах от кратера, на дне которого стояла ракета грогусов.
        - Драккар! - удивлённо проговорил Гриша.
        Это и в самом деле был драккар, какие в настоящее время не использовались.
        - Класс «вертолётоносец», - добавил компьютер, - производство Малой Британии, вместимость более двух сотен боевых дронов.
        - Что-то мы не видели его дронов, - буркнул навигатор.
        - Уверен, что шайке «Сирианы» подарили не один драккар, - сказал Гриша, забыв об обещании не вмешиваться в переговоры команды Жилинского. - На протяжении уже ста лет нацикам Украины спихивают старьё со всего света. А эти тупоголовые уроды, радующиеся натовским печенькам, и довольны.
        - Но ведь драккары не летают так далеко!
        - Значит, на машину поставили новый ВАРП-движок.
        - Может, ты и прав.
        - Давайте спросим у пленника.
        - Спросим, - хмыкнул Димитров. - Он в коме.
        - Всем умолкнуть! - приказал капитан Брюллов. - Экипаж драккара, подходите медленно, остановитесь в сотне метров. К вам подойдёт катер и доставит на борт фрегата. Сопротивляться не советую!
        - Кто говорит? - раздался в рубке надменный голос; по-русски говорили чисто, без акцента.
        - Капитан фрегата «Золотой орёл» Брюллов!
        - Капитан, нас ждут в другом месте. Мы уходим.
        - Что значит - они уходят? - удивился навигатор.
        - С кем разговариваю я? - в свою очередь, осведомился Брюллов.
        - Шеф-капитан этого судна Бартоломео Губин. Кадровый офицер разведки Австралийского Союза, если вам угодно.
        - Шеф-капитан, повторяю приказ…
        - Прощайте, капитан Брюллов, был рад познакомиться, хотя вы и убили моих людей. Надеюсь, больше не встретимся.
        - Форсаж! - скомандовал Брюллов компьютеру.
        Орлик отреагировал мгновенно, посылая корабль навстречу драккару в режиме шпуга, однако предпринять что-либо для задержания вертолётоносца не успел. Драккар покрылся слоем искр и исчез.
        - Твою м-мать! - выругался капитан Брюллов. Опомнился, стёр пот со лба. - Прошу извинить, товарищи. Я виноват! Нас провели как… детсадовских детей!
        - Не понял… - сказал Жилинский.
        - Это был отвлекающий манёвр. Драккар стартовал откуда-то прямо из планетоида.
        - Но мы увидели…
        - Голографический призрак.
        - Ох! - горестно сказал Димитров. - Я подумал об этом пару минут назад…
        - Ну, и куда они ушли? - осведомился бортинженер. - Этот Бартоломео проговорился, что их ждут в другом месте.
        - Я виноват! - удручённо повторил капитан Брюллов. - Орлик, депешу на базу.
        - Готовьте текст, - ответил компьютер.
        Глава 11
        Встреча с пузырём
        Присутствие на борту физиков-космологов Паулины Быковой и Рабиндраната Чхоу, а главное - Всеволода Шапиро, физика из «запутанной» Вселенной, не только скрасило пребывание пассажиров, скучающих в режиме ожидания конца пути, но и дало им возможность узнать много нового о родной Вселенной.
        Пока фрегат добирался до истоков Ланиакеи - на это ушло три дня, путь был неблизкий, отчего капитан Дроздов и перестраховывался, останавливая бег корабля чаще, чем прежде, - члены экспедиции собирались в кают-компании не один раз.
        Говорили, удобно расположившись, о необычных явлениях в расширяющемся космосе, о границах Вселенных и самого Мультиверса, о балке - субстанции, которая их разделяла вечной инфляцией, о нахождении антимиров, об искинах - новых созданиях искусственного интеллекта, о былой войне и тёмной материи. То есть обо всём, что интересовало как исследователей во главе с Шустовым, так и экипаж корабля.
        Во время первой остановки, на расстоянии десяти тысяч световых лет от Солнца, на краю Внешнего Рукава Млечного Пути, которая длилась два часа, Шапиро первым завёл разговор о невозможности пересечь балк, и члены экспедиции с готовностью поддержали физика.
        - С одной стороны, метрика балка, - вещал Всеволод, - а по сути это субстанция с бесконечным набором измерений, представляющая собой гильбертово пространство, - не позволяет решать проблемы трёхмерного физического движения, в котором можно свободно определить координаты и геометрические расстояния. Балк - штука тонкая, в нём невозможно двигаться как в обычном пространстве.
        - Одновременно поле и материя, - сказал Рома Филин.
        - Не совсем так, она намного сложней, но, с другой стороны, в нём невозможно двигаться как в евклидовом пространстве, поскольку балк является ещё более тёмной материей, нежели сама тёмная материя. Эта субстанция поглощает все виды энергии, представляя собой нечто вроде потенциального резервуара.
        - А как же балк в таком случае преодолел Копун? Никуда не перемещаясь?
        - Он ухитрился сохранить свой внутренний вакуум, хотя и потерял все запасы энергии.
        - Двигался в другую Вселенную, никуда не двигаясь?
        - Звучит дико, понимаю, но основа этой дикости - законы квантового мира, до сих пор не изученные до конца.
        - Копун вам не рассказывал, участвовал он в войне или нет? - с любопытством спросила Марина Кочевая.
        - Я спрашивал его, мне тоже было интересно, но он не участвовал. Создатели Вестника покинули его кокон буквально за несколько часов до атаки планеты-«бублика», и никакого задания он получить не успел. Так и мучился сотни миллионов лет, по собственной инициативе исследуя окружающий космос. Но так как это создание имеет более мощный интеллект, чем человеческий, да ещё и наделён персональными качествами, он прежде по собственной воле уничтожил флот агрессора и, обследовав соседние с Млечным Путём галактики, законсервировал базу в центре планеты-«бублика», в надежде дождаться хозяев, которые, как оказалось, просто сбежали, бросив цивилизацию на произвол судьбы.
        - Куда они могли сбежать?
        - В ту самую метавселенную, - усмехнулся Шапиро, - откуда я родом. Там беглецы основали Чёрный Союз в центре нашей галактики, не желающий контактировать с моими земляками. Вот почему Копун решил вернуться домой, в родную Вселенную. В нашей ему было неуютно.
        Космолётчики, сидевшие вокруг стола с чашками разных напитков в руках, оживились. Послышались просьбы рассказать о жизни в «запутанной» Вселенной.
        - Да в общем и целом у нас всё как у вас, - попытался увильнуть от ответа физик.
        Но просьбы не умолкали, и он добавил:
        - Разница и в самом деле некардинальная. Только у вас была вселенская война пятьсот миллионов лет назад, оставившая следы в виде разрушенных цивилизаций и редких уцелевших баз, а у нас нет. Зато у нас были найдены джинны, и к нам лезли существа из вторгшегося в наш мир мнимомирия.
        - Как вы сказали? - удивился Филин.
        - Термин не мой, но подходящий. Имеется в виду метавселенная цифровиков, имеющая три измерения, в которой были развёрнуты не пространственные координаты, как в нашей: длина, ширина и высота, образующие евклидов континуум, - а какие-то другие. Поэтому они и хотели преобразовать нашу Вселенную под себя, то есть сделать фазовый переход.
        - То есть и вам лично пришлось повоевать? - уточнил подошедший в этот момент Игорь Ильич.
        - Пришлось, - почему-то виновато проговорил Шапиро.
        - Можно сделать вывод, что обе наши Вселенные…
        - Запутаны в мегамасштабе! - воскликнул Филин.
        - Что в наши Вселенные на генетическом уровне встроена программа глобальной конкуренции, - закончил начальник исследовательского отряда.
        - И я пришёл к такому же выводу, - вежливо сказал Рабиндранат. Как оказалось, разум не гарантирует отсутствия недобрых намерений по отношению к себе подобным.
        - В наших метавселенных так и есть. В последние годы особенно явственно видно, что мы несём в космос беды и разрушения, загрязнив свою планету до точки невозврата.
        - Может быть, в Мультиверсе только такой разум и побеждает?
        Шапиро развёл руками:
        - Если наличие разума диктует злобу и агрессию, я против разума!
        Космолётчики дружно зааплодировали.
        - Вот почему я ищу ростки За-Разума, - продолжил Шапиро скромно, - которые должны привести к иному отношению постразумных систем, пусть даже они станут коллективными, типа стаи или гигантской компьютерной сети. Познавать Вселенные намного интереснее и круче, чем воевать.
        В кают-компании снова зазвучали аплодисменты.
        - Неужели нет Вселенных, где бы не воевали? - печально поинтересовалась Марина Кочевая.
        - В нашем мире существует Союз Гармоний, решающий возникающие проблемы исключительно мирным путём. У них даже есть свой Кодекс Этикологики, допускающий помощь развивающимся разумам.
        - И кому они помогли?
        - Нам в том числе, - улыбнулся Шапиро. - Может быть, потому, что мы небезнадёжны в плане нравственного развития. Не уверен.
        - По местам! - внезапно объявил капитан Дроздов. - Ныряем дальше!
        Пришлось расходиться по каютам.
        Следующую остановку «Великолепный» сделал в миллиарде световых лет от Солнечной системы.
        Снова учёные и сотрудники экспедиции собрались в кают-компании, ожидая от переселенца новых откровений. И он не заставил себя ждать.
        Заговорили о главной теме исследований Шапиро - проблеме За-Разума.
        Дарислав и сам не вполне понимал, что имеет в виду Всеволод, поэтому с нетерпением ожидал, что скажет физик на сентенцию Филина, заявившего, что у него из головы до сих пор не идёт обитатель войда.
        - Как это вообще возможно, - закончил навигатор свои разглагольствования вопросом, - чтобы разум появился у существ, живущих в вакууме и представляющих комбинации виртуальных частиц, спонтанно рождающихся из него?
        - Я думаю, что они как раз и есть тот самый До-Разум, родившийся ещё до появления звёзд, в так называемую тёмную эпоху[8 - Тёмная эпоха - период времени при образовании Вселенной, длящийся примерно двести тысяч лет, с момента рекомбинации - рождения ядер водорода и гелия, около 300 тысяч лет от Большого Взрыва, до появления первых звёзд.].
        - М-да, - произнёс Шустов, разглядывая собеседника прищуренными глазами.
        Шапиро слегка поправился, однако лицо физика пока так и осталось обтянутым кожей, как у экспоната музея. И волосы на голове только-только начинали расти, образуя нежный серебристый пушок.
        К «м-да» начальника экспедиции можно было относиться по-разному, и он произносил реплику часто, но в данном случае выражал словечком своё уважение к гостю из другой Вселенной.
        - Умеете вы, Всеволод, увлечь слушателей.
        - Да я ничего ради этого не делаю, честное слово. Тема сама по себе интересна.
        - Почему вы думаете, что До-Разум появился во Вселенной в тёмную эпоху?
        - Я не думаю, это мне сообщили войдики.
        Космолётчики придвинулись ближе.
        - Расскажите про них, - попросил Филин. - Как вы с ними контактировали?
        - Общаться с ними было сложно, потому что войдики живут в тысячи раз быстрее, чем мы. Мы не всегда задавали правильные вопросы, а они не всегда нас понимали. Но о предках сообщили.
        Удивлённые слушатели загалдели.
        - Ничего себе! - выпалил навигатор. - Как же вы разговаривали?
        - Они смогли создать переговорные устройства с большим замедлением времени. Час переговоров для нас равнялся до двухсот суток для них.
        - М-да! - покачал головой Шустов.
        - Ничего себе! - поддержал его Рома Филин.
        - Они нас не раз предупреждали, что жить, убивая природную среду, как это делаем мы, нельзя.
        - Мы свою восстанавливаем… - неуверенно пробормотал Филин.
        - Не тешьте себя иллюзиями, молодой человек. Я не успел ознакомиться с проблемами вашей цивилизации в полном объёме, но и того, что увидел, хватает для однозначного вывода: вы опоздали с очисткой экосферы.
        - Что же нас ждёт, по-вашему?
        - Вы погубите себя без всяких внешних угроз. Вспоминается одно высказывание войдиков: человечество уже ушло в небытие, но ещё не знает об этом.
        Слушатели заговорили все разом, но Шустов остановил их движением руки:
        - Тише, друзья, не будем спорить. Время покажет, ушли мы или не ушли. Шанс ведь остался, пусть и небольшой?
        - Остался, - со смехом сказал Шапиро.
        В третий раз, после того как фрегат преодолел три миллиарда световых лет, состоялось совещание командиров экспедиции, обсудивших дальнейшие действия, и было принято решение идти до цели без остановок.
        Дарислав, в данном случае и созвавший совещание, озвучил план предстоящих исследований Пузыря и остался в кают-компании до конца.
        Совещание переросло в стихийное собрание всех пассажиров, в нём приняли участие и члены экипажа фрегата, и кают-компания «Великолепного» оказалась заполненной до отказа. Однако никто не жаловался на тесноту. Уже стало традицией расспрашивать Шапиро о жизни на «второй Земле» и выслушивать его рассуждения о той или иной проблеме. И физик никого не разочаровал.
        На сей раз успели удовлетворить своё любопытство по двум темам: перспективы искусственного интеллекта на обеих Землях и гипотезы о скоплениях тёмной материи.
        - Конечно, тёмный мир не подобен нашему, - сказал Шапиро, за которым начала ухаживать Сима Саблина, эксперт экспедиции и ксеноархеолог. Было заметно, что Всеволод ей нравится не только своими оригинальными высказываниями, но и как мужчина.
        Дарислав знал, что Всеволоду пошёл восемьдесят первый год, но выглядел он на пятьдесят, а если бы не переход через разделяющий Вселенные континуум, отнявший чуть ли не все жизненные ресурсы, то и вовсе смотрелся бы нормальным мужиком.
        Они беседовали с глазу на глаз не единожды, и Шапиро признавался руководителю рейда, что дома у себя весил сто двадцать килограммов и не особенно обращал внимание на свою внешность: добродушный толстяк, радующийся жизни, что ещё надо? Однако теперь Дарислав убедился, что внимание Симы зацепило физика (восемьдесят лет - не возраст в нынешние времена с «усовершенствованием» людей, доживали долгожители и до ста сорока лет) и он стал следить за собой.
        - Мои коллеги из вашей Вселенной уже сталкивались с тёмными объектами. Первыми были вы, не так ли, капитан?
        - Верно, - скупо отозвался Дроздов, присутствующий виртуально.
        - Разумеется, о прямом контакте речь не шла, тёмная материя потому и названа тёмной, что невидима и не взаимодействует с веществом, только с гравитацией. Но ваши парни подтвердили прежние гипотезы. Ну, это вы все знаете, не буду комментировать. Меня очень заинтересовал накопленный экспертами багаж знаний, и вполне вероятно, я после возвращения займусь «миром наизнанку».
        - Мы тоже работаем, - ревниво заметила Паулина Быкова, ассистентка и помощница Рабиндраната Чхоу. - И я с коллегами приложила к теме руку, хотя поддерживаю другую идею.
        - Какую, если не секрет?
        - Не хочу повторять азбучные истины, простите.
        - Да ладно, Паулиночка, - мягко сказал Чхоу, - здесь все свои, а эффекты взаимодействий двух видов материй стоят того, чтобы их повторить.
        - Придётся начинать с ликбеза.
        - Вот и хорошо, - сказал Дроздов с неожиданным добродушием. - Несмотря на то что мы постоянно мотаемся по космосу, не все из нас эксперты по его основам.
        - Тогда заранее прошу прощения. Как вам наверняка известно, Большой Взрыв породил два вида материи - с положительным и отрицательным знаками, то есть вещество и антивещество. В нашей половинке Вселенной скопилась положительная материя, и учёные долго искали причины такой асимметрии, пока не нашёлся настоящий мыслитель[9 - Р. К. Баландин (р. 1934) - российский учёный, популяризатор науки, писатель.], который и решил проблему. Дальше вы знаете.
        - Ты уж договаривай, Паулина, - подбодрил Чхоу.
        Тридцатипятилетняя блондинка, обладающая мальчишеской причёской, прогладила пальчиками падающее на ухо крыло волос.
        - Пожалуйста. Если нашу Вселенную представить волной, то выразить эту волну геометрически можно как синусоиду. Делим её горизонтальной линией временной координаты и получаем вверх половинки синусоиды - нашу вещественную основу - и половинки под линией - антимир. Вот это и есть мир тёмной материи, взаимодействующий с нашим посредством гравитационного поля.
        - Это её личное мнение, - сожалеюще проговорил Чхоу. - Не всё так просто.
        - Конечно, непросто, я привела аналогию.
        - Разве у вас не нашли элементарные частицы, составляющие эту самую тёмную материю? - озадаченно сказал Шапиро. - Так называемые ВИМПы?
        - Им есть более простое объяснение.
        - Эта концепция выражает общее мнение физиков?
        - Эта концепция выражает мнение Паулины, - мягко сказал Чхоу. - Споры идут до сих пор. Осталось спуститься в тёмный мир на… кхе-кхе… на темнолёте и подтвердить ту или иную гипотезу.
        - На темнолёте? - переспросил Дроздов. - У нас есть такие аппараты?
        - Я пошутил, - признался начальник научной группы.
        Дарислав похлопал в ладоши.
        - А что? Хорошая идея! - сказал Шапиро. - Если законы Вселенной не нарушаются, можно создать любой темнолёт. На нём я и спущусь в «мир наизнанку».
        Смех вспыхнул с новой силой.
        - Вы оптимист, Всеволод, - мягко пожурил физика Шустов.
        - На том стоим.
        - У нас мощные квантовые ИИ-машины, - заметил Филин. - С их помощью можно будет рассчитать что угодно. Кстати, Всеволод, в нашей стране собственная ИИ-индустрия на базе «Эльбрусов» и «Байкалов». А в вашей России какие компы?
        - То же самое, только к «Байкалам» добавился «Алтай». Хотя война с иностранными компьютерными технологиями шла жестокая, пока Россию не отключили от международных платформ. Только тогда чиновники зашевелились и бросили грудью на амбразуры наших айтишников.
        - В таком случае нам ещё только предстоит совершить революцию, - с сожалением проговорил Дроздов. - Мы до сих пор используем квантонику западных фирм «Эппл», «Ария», «Алиэкспресс» «Чэньчжоу» и тому подобное.
        - И в военной сфере тоже? - не поверил Шапиро.
        - Нет, военка у нас своя, - ухмыльнулся Дарислав, знавший положение вещей в этом вопросе. - Ещё с середины прошлого столетия.
        - Ну и слава богу! А то у нас были случаи провокаций, утечек информации и воровства.
        - У нас тоже.
        В кают-компании раздался дружный смех.
        - А у вас не была создана единая цифровая система? Типа «Скайнет» из старых фильмов.
        - Как же, создана, но управляет она промышленностью и сельским хозяйством.
        - У нас, к сожалению, уже появились страны, полностью управляемые кванками. Китай, Филиппины, Турция, Австралия, США - я имею в виду Союз Срединных Штатов. Да и в России есть так называемые элиты, которые хотят управлять государством одним кликом.
        - Если бы одним государством, так у нас норовят властвовать над всем человечеством.
        - К сожалению, будущее сильно зависит от искусственного интеллекта. Кстати, ИИ не единственный путь к сверхразуму.
        - За-Разуму? - уточнил Филин.
        - Да как его ни назови: За-Разум, постразум или сверхразум. Какой из них сформируется и будет развиваться дальше, не суть важно. Может быть, человечество и сохранится в какой-то мере, не потеряв индивидуальности.
        - Я же говорю, оптимист вы, Всеволод, - с мягким скептицизмом повторил Шустов.
        - Всё, друзья, - поднялся Дарислав, - пора заканчивать дискуссии. Вильгельм, когда мы тронемся?
        - Через час, - ответил Дроздов.
        - Всем час отдыхать!
        Обмениваясь впечатлениями от беседы, космолётчики направились по каютам.

* * *
        Пузырь встретил земные корабли темнотой и молчанием.
        Двигались медленно, с планетарной скоростью - около десяти тысяч километров в секунду, посылая опознавательный сигнал и ощупывая локаторами не освещённое ничем пространство.
        «Охотник» не отвечал. То ли не слышал вызова, то ли его здесь не было. Хотя ещё при подлёте к кольцу звёзд компьютеры обоих фрегатов пытались сделать то же самое, но безрезультатно.
        На ворчливое замечание навигатора «ты что, слепой?» Твердыня не обиделся, хотя и обладал зачатками личности, но не забыл заметить, что не он формировал пакет исследовательского оборудования и обходится тем, что есть на борту.
        Через несколько минут он всё-таки заметил искру света в центре Пузыря, которая оказалась светилом этого пустого пространства, лишённого звёзд, планет и облаков пыли. «Великолепный» сделал галс, перешёл на шпуг и спустя полчаса добрался до «искры» - тусклой яйцевидной звёздочки класса М, остывающего красного карлика, вращавшегося вокруг удивительной фигуры - трёх сросшихся ножками «грибов».
        - Грузди! - ошеломлённо прокомментировал открытие Филин.
        Сросток и в самом деле издали походил на грибы российских лесов, только «шляпки» этих «груздей» по площади были не меньше земной Африки.
        - Вижу объекты предположительно искусственного происхождения, - доложил компьютер.
        - Зашквар! - пробормотал Филин.
        - Арт-объект! - развеселился Дамир. - Сделан местными жителями для развлечения туристов.
        - Подходим ближе, - сказал Рушевский.
        Космолётчики примолкли, рассматривая «грибную» композицию.
        Фрегат увеличил скорость, и «грибы» в течение нескольких секунд выросли до размеров планеты. «Шляпки» их коричневого цвета из гладких стали бугристыми и складчатыми, превратившись в равнины, опоясанные невысокими горами.
        Кроме того, горные изломы были усеяны башнями преимущественно чёрного и фиолетового цвета, количество которых подсчитать было трудно. Твердыня смог лишь сделать предположение, что их не меньше тысячи.
        На одной из «шляпок» прилепилась консоль в виде круглой ровной площадки, искрящейся слоем кристаллов соли либо слюды, если континент был сложен из таких пород. Размеры площадки, поднятой на ажурной ножке над шляпкой, приближались к размерам одного из островов Новой Зеландии на Земле, и на ней высились те же семь башен двухкилометровой высоты, но разного цвета: три чёрных, две серых и две снежно-белых. Последние были сложены из ледяных или фарфоровых с виду блоков и длинных коробчатых рёбер.
        - Точно как докладывал «Охотник», - произнёс Дроздов с удовлетворением. - Возраст белых башен невелик, не больше десятка миллионов лет, серые установлены сравнительно давно, белые энергетически активны и возраст их не превышает тысячи лет.
        - Похожи на ступу Бабы-яги, - хмыкнула Марина Кочевая.
        - Ничего себе бабушка была, росточком с два километра! - скептически отозвался Филин.
        - Чёрными забиты чуть ли не все ущелья на соседних «шляпках», - заметила Таисия Котик, оператор защитных систем и систем вооружения фрегата. - Твердыня, оцени.
        В растворе операционного виома показалась борозда глубиной в пару километров и длиной в две сотни. Параллельно ей тянулись ещё несколько таких же борозд, идущих параллельно, словно они были процарапаны гигантскими граблями. Царапина приблизилась и превратилась в неширокий каньон. Он и в самом деле был заполнен чуть ли не доверху обломками чёрных башен, словно рытвины на земных дорогах - гравием.
        - Сколько же их!
        - Сотни!
        - Тысячи, - поправил Таисию компьютер.
        - А почему две белые располагаются отдельно?
        - Может быть, это парковка? - предположил Дамир.
        - Либо отстойник, - добавила Кочевая. - Просто за ними давно никто не ухаживал.
        - Но за этими двумя как раз ухаживают.
        - Кто?
        - Должна же тут быть какая-то система обслуживания.
        - Дохры, - прыснула Кочевая. - Так их назвал «Охотник».
        - Нас лижут два локатора, - вдруг доложил Твердыня.
        - Вот тебе и ответ - кто. Сейчас узнаем.
        - Можешь запеленговать? - спросил Дарислав, присоединившийся к переговорам экипажа.
        - Легко: один источник расположен на «грибе» под консолью с башнями, второй приближается. Но я его пока не вижу.
        - Может, лучше спрятаться?
        - Параметры излучения отличаются от известных мне радарных систем.
        - Тем более лучше укрыться под силовой купол.
        - Капитан, боевая готовность! - бросил Дарислав, уже в который раз подчиняясь голосу интуиции. - Пассажирам занять капсулы в каютах!
        Ложементы экипажа на посту управления попрятали космолётчиков.
        - Распознавание!
        - Опознать не удаётся, мало данных.
        - Вот же они! - вскричал навигатор. - Под нами!
        Из-под козырька «парковки» с башнями вывернулся ручей плохо видимых закорючек и понёсся к фрегату, обретая форму трезубца.
        Твердыня вывел изображение одной закорючки на шлемы космолётчиков, стала видна конструкция объекта, формой напоминавшего скелет крысы.
        - Жуть! - выдохнул Филин. - Тут водятся крысы?! Неужели жители этой «грибной» поросли?!
        - Контакт! - выговорил Дарислав.
        Фрегат десантировал беспилотник, предназначенный для контактов с инопланетными существами.
        Но трезубец, включавший около сотни «скелетиков», не заинтересовался аппаратом. Он вдруг ощетинился слоем злых искр, и к фрегату потянулся сгусток неяркого фиолетово-красного огня, похожий на язычок пламени костра!
        - Оп! - раздался дружный вопль пассажиров, сидевших в защитных коконах.
        - Спокойно, господа! - отозвалась Таисия Котик, как никто другой, знавшая возможности защиты «Великолепного».
        Разряд не достиг обшивки фрегата десяток метров и погас, словно на огонь вылили ушат воды.
        Трезубец сломался, расползаясь струями дыма «крысиных скелетиков». Создалось впечатление, что «скелетики» совещаются, прежде чем продолжить атаку. Но не они представляли собой главную угрозу.
        Буквально в паре километров от «Великолепного» проявилось прозрачное, плавно меняющее очертания облако, превратившееся в космический корабль неизвестной конструкции. Больше всего он походил на чешуйчатого трёхголового динозавра, растопырившего четыре крыла с острыми перьями-лезвиями. Технологиями преодоления космических расстояний он владел не хуже землян, что и продемонстрировал, растаяв без следа и мгновение спустя появляясь за кормой «Великолепного».
        Правда, для боевых систем фрегата не имело значения местоположение пришельца, он мог стрелять одновременно в любом направлении, но ради предупреждения противника компьютер сделал то же самое: ушёл в невидимость, прыгнул на четыре километра и вышел «из струны» за кормой агрессора.
        Видимо, хозяева монстра (два километра в длину, два километра от конца левого крыла до конца правого) не ожидали такой прыти от земного космолёта величиной всего лишь с собственное крыло. Однако недружественных намерений своих они не поменяли. Выслушав призыв людей «начать мирные переговоры» (Твердыня успел выдать запись в эфир), они нанесли удар.
        Гигантское полотнище призрачного зелёного пламени шваркнуло в упор: разряд походил на плазменный, но его воздействие было вовсе не таким, как при попадании сгустка плазмы.
        Плоский, изогнутый, как лента Мёбиуса, лист неведомой энергии врезался в беспилотник, и от аппарата не осталось ничего! Ни обломка, ни сгустка пыли, ни облачка газа. Попади он по фрегату, неизвестно, что произошло бы, несмотря на полевую защиту корабля. Однако «Великолепного» в этом месте уже не было. Если разряду понадобились десятые доли секунды, чтобы долететь до фрегата, то Твердыне хватило тысячной доли секунды, чтобы оценить угрозу и отреагировать.
        - Дай ему по харе! - азартно вскричал пришедший в себя после старта Филин.
        - Надери ему задницу! - поддержал бортинженера давний соратник Шустова Джон Булковски, отражая тем самым разницу менталитетов - русского и американца.
        - Отходим! - хладнокровно отрезал Дроздов.
        - Не понял, почему отходим?! Капитан, этим наглецам надо преподать урок!
        Дроздов не ответил.
        - Куда отступаем? - деликатно спросил Дарислав, стараясь не выдать своего недовольства решением капитана. Он тоже был сторонником не подставлять вторую щёку, если ударили по одной.
        - За пределы Пузыря.
        - Выполняю, - ответил Твердыня.
        - Есть, - упавшим голосом добавил навигатор.
        Второй выстрел грозному противнику сделать не удалось.
        Через пару секунд «Великолепный» исчез для всех наблюдателей артефакта, названного «тюрьмой джиннов». В режиме «инкогнито» он миновал «ворота» - вход в пространство Пузыря - и выбрался из тоннеля уже за его пределами.
        Здесь его встретил звёздный «день»: со всех сторон корабль заливал свет звёздных скоплений, самым красивым и масштабным из которых была Ланиакея.
        - Интересно, что за зверь напал на нас? - задумчиво спросил Шустов. - Чего добивался? И главное, откуда он?
        - Оттуда, конечно, - уверенно кивнул на веер Ланиакеи Дарислав. - Это разведка.
        - Разведчики не нападают ни с того ни с сего на незнакомцев.
        - В таком случае это машина разведывательно-диверсионного класса.
        - Согласен, товарищ полковник, - ввернул Филин. - Кстати, не этот ли зверь, кхе-кхе, уничтожил нашего «Охотника»? Если бы тот уцелел, он бы ответил на наши вызовы.
        Словно дождавшись конца фразы, заговорил Твердыня:
        - Слышу позывной, очень слабый.
        - Живой! - обрадовался навигатор. - Почему слабый?
        - Он повреждён и находится в пылевом облаке в десяти миллионах километров.
        - Возьми пеленг и ответь, - сказал Дарислав с облегчением. - Идём к нему.
        Глава 12
        Злой гений
        Ещё в детстве Виктор Голубев проявлял склонности к наблюдениям за товарищами в гимназии и ловко манипулировал этими данными для личного удовлетворения, в чём бы ни был замешан его конкурент, будь то ошибка в игре либо в общении, если собеседник случайно наговорил лишнего о российском правительстве. Таким образом, он всегда выделялся в коллективах, где бы ни учился, играл, отдыхал или работал. Он и по окончании гимназии, а потом юридического факультета МГУ продолжил свою расчётливую деятельность, пока его не заметили в других кругах, далёких от его стремлений, - в спецслужбах.
        Предложение работать в Службе внешней разведки он отверг, посчитав её слишком напряжной, а вот в Федеральную службу безопасности России решил окунуться как в прорубь зимой и не пожалел. Уже через год он получил звание лейтенанта, полгода стажировался на выявлении оппозиционеров власти, ведущих неправовую деятельность, поучаствовал в задержании террористов на Дальнем Востоке и перешёл в контрразведку. Хотя для своих знакомых (друзей у него не было) он остался сотрудником службы СПАС и служил на космодроме Плесецкий.
        Там он получил звание кос-майора, хотя в табеле о рангах службы контрразведки числился как полковник, принял участие в экспедиции к экзотическим объектам в Дальнем Космосе.
        Поскольку последний год ознаменовался открытием следов войны древних цивилизаций, среди которых были и ценнейшие артефакты, щедро оплачиваемые миллиардерами Земли, майор-полковник принялся азартно ловить частных археологов, узнавая от них координаты найденных сокровищ, и собирался лично найти одну из уцелевших военных баз, где мог быть и Вестник Апокалипсиса. А пока что он все силы направил на уговоры Копуна присоединиться к нему, замыслив привлечь на свою сторону и «воспитателя Вестника» - Диану Забавную, установившую с этим искусственным интеллектом чужой цивилизации полноценный дружественный контакт. То обстоятельство, что Копун представлял собой элемент Мёртвой Руки, защитной системы исчезнувшей расы, способный уничтожать целые планеты, только добавляло Голубеву азарта. А если учесть ещё и то, что Диана была красивой и соблазнительной женщиной, интерес к которой у майора появился ещё в космическом рейде, мотивация окрепла. Тем более что можно было насолить Дариславу Волкову, бывшему командиру и нынешнему конкуренту.
        Отношения Дианы и Дарислава не были зарегистрированы формально, поэтому Виктор считал, что у него развязаны руки. Если бы удалось оттеснить Диану от полковника, можно было сделать её своей любовницей, знавшей многие тайны ЦЭОК. О том, что пару объединяет нечто большее, чем секс, Голубев не думал вообще, считая любовь пережитком прошлого. В нынешние времена размножаться можно было и без интима. Тем более что сам Виктор был зачат именно техно-биологическим способом. Его геном был собран из трёх хромосом: мужчины (патернолога из Центра репродукции человека), женщины (бывшей первой красавицы Москвы) и тигра.
        Результатом эксперимента «по улучшению человеческой расы» стало появление малыша «из пробирки», заросшего волосами от пяток до макушки. Родители-люди отказались от него («тигра» не спросили), и воспитывался Виктор в детдоме.
        «Звериная» добавка его генома проявилась ещё в детстве, но не агрессией, чего можно было ожидать (медики продолжали следить за мальчиком), а хитростью, изворотливостью и умением нашептать поклёпы на приятелей кому следует: учителям ли, родителям, сверстникам, представителям органов опеки или полиции. Таким он и вырос, маскируясь под мачо - с виду шутника, балагура и надёжного парня, прячущего истинный нрав за стеной железного самообладания. Оно же помогло Виктору стать мастером рукопашного боя, предпочитающим всем видам боевого искусства российскую систему рационального реагирования «щит и меч».
        Система была разработана ещё в двадцатом веке как самбо, в неё апологеты добавили приёмы китайского и южно-азиатского стилей, и Голубев считал себя практически непобедимым.
        Он и в самом деле в молодости принимал участие в мировых состязаниях боёв без правил и едва ли не два года считался чемпионом ММА, пока с ним не перестали встречаться: дрался он слишком жестоко, ломая рёбра, челюсти и руки-ноги. После очередного отказа американского бойца Лесли Блинкена Виктор нашёл в себе решимость завязать с боями и ушёл с ринга и октагона. Случилось это восемь лет назад (весной нынешнего года ему исполнилось тридцать четыре), но занятия не бросил, оттачивая мастерство на боях с андроботами.
        Второго августа, на следующий день после отлёта к Ланиакее фрегата «Великолепный», он начал воплощать в жизнь свой замысел. Добился разрешения у руководства Коскора посетить лабораторию в Дубне и поговорить с Копуном. Правда, Мишин позже позвонил ему, задав вопрос:
        - Майор, не повредит ли беседа Вестнику, состояние которого сейчас нестабильно? Специалисты, особенно ксенопсихологи, беспокоятся.
        - Наоборот, беседа его поддержит, - возразил майор главе РКС. - Он ощутит, что нужен нам. А я заодно узнаю, как он чувствует себя на самом деле.
        - Что значит на самом деле?
        - Возможно, эта суперинтеллектуальная машина не говорит всей правды о своём состоянии.
        - Зачем это ему?! - удивился Мишин.
        - Чтобы не портить нам настроение, - Голубев засмеялся, заметив мину на лице Мишина. - Простите великодушно, я пошутил. Но вы ведь узнаете всё после моей беседы, она будет записана.
        - Надеюсь, вы понимаете, что делаете.
        Голубев усмехнулся про себя.
        - Абсолютно верно! Можете не сомневаться.
        Показав виртуальный карт-бланш автомату на входе в лабораторный корпус дубнинского Центра, Голубев не стал вызывать сопровождающего и добрался до подземной лаборатории сам, удивив заведующего Марцина Паровски.
        Марцин сотрудничал с контрразведкой, нередко выполняя поручения Голубева, но не ждал его появления.
        - Товарищ полковник? По какому делу?
        Разумеется, он знал истинное звание Виктора и относился к нему соответственно, с подобающим уважением.
        - Когда вы разговаривали с Копуном в последний раз?
        - Я? - раскрыл глаза шире заведующий.
        - Твои спецы.
        Виктор подошёл к углублению в полу зала, в котором, как в огромном корыте, лежал «похудевший» чуть ли не в сто раз Вестник.
        - Утром, - ответил Марцин. - Он не всегда отвечает на наши вопросы.
        - Чем он занят?
        - Ну… чем… восстанавливает свою энергетику и матчасть. Попросил кинуть ему дополнительную линию питания и жрёт энергию как целый город! Обсуждаем с начальством установку ему вакуумсоса.
        Голубев кивнул. Генераторы энергии вакуума ставились нынче на все большие корабли космофлота, что позволяло им практически свободно перемещаться на любые расстояния. Копуну такой генератор был бы в самый раз.
        Не обращая внимания на копающихся в аппаратуре специалистов, экипированных в защитные костюмы, Виктор прошёлся вдоль кабелей и сложных конструкций, окружавших «корыто», и сразу заметил изменения, происшедшие со времени его последнего посещения Центра.
        Копун вырос в размерах вдвое и теперь представлял собой композицию пересекающихся друг в друге геометрических фигур, которые к тому же ещё и «дышали» - то увеличивались в размерах, то опадали.
        - Добрый день, Вестник, - поприветствовал «пациента» майор. - Рад видеть тебя в здравии.
        По телу металлической глыбы размером с грузолёт класса «КРАЗ» пробежала конвульсия.
        На всякий случай Виктор отступил от края корыта.
        - Не бойся, - проговорил подошедший Марцин по-простецки, - не укусит. К тому же капсула накрыта пузырём защитного поля.
        - Он меня слышит?
        - Слышит, но не всегда реагирует. Мы тоже иногда вызываем его по нескольку раз. Копун, к нам гость, выйдешь?
        Новая конвульсия сотрясла сложное тело «пациента».
        - Что значит выйдешь? - поинтересовался Виктор. - Ты спросил: выйдешь?
        - Увидишь, - загадочно ухмыльнулся Паровски.
        - Может, я лучше подойду позже?
        - Подожди немного.
        Внутри металлической на вид «розы» раздался отчётливый плеск, будто в воду уронили большущий валун. Грани фигур начали оплывать, превратив всю конструкцию Вестника в бликующий ртутью эллипсоид.
        В корме эллипсоида, если тупой его конец можно было принять за корму, протаяло круглое отверстие, оттуда языком металла выдвинулся толстый поддон, на котором стоял человек.
        В первые мгновения Голубев принял его за работника лаборатории, потом понял, что ошибся.
        Человек был отлит из того же металла, что и всё яйцо, и лишь лицо у него было вполне человеческое, хотя и бледнее, чем у здорового человека. И улыбнулся он совсем по-человечески.
        - Прошу прощения, друзья. Я был занят.
        - Чем? - сорвалось с языка Марцина, не забывающего о своём профессиональном интересе.
        Копун лукаво прищурился:
        - Ходил в туалет.
        - Извини! - озадаченно сказал Паровски.
        Виктор с недоумением посмотрел на заведующего:
        - Я не ослышался?
        Представитель Вестника, которого он вылепил из «подручных материалов», развёл руками:
        - К сожалению, я вынужден прибегать к очистке организма от шлаков и отходов жизнедеятельности.
        Виктор только сейчас заметил, что у собеседника нет ступней. Его ноги вырастали прямо из выдвинутого поддона, являясь как бы его продолжением.
        - Слушаю вас, майор.
        - Я полковник контрразведки, - веско проговорил Голубев.
        - Очень приятно. В прошлый раз вас называли майором. Чем я заинтересовал контрразведку?
        - Нужно решить одну проблему.
        - Уточните, пожалуйста.
        - Посетить объект довольно далеко от Земли. Миссия сугубо добровольная, но я надеюсь, она вас заинтересует. Однако для этого вам нужно восстановить свои силы.
        - И всё-таки о чём речь?
        - О полёте к Ланиакее.
        Лицо контактёра внезапно приобрело черты лемура и ещё какого-то существа, но длилась трансформация всего один миг, возвращая прежний облик.
        - Я этого боялся, - опечалился он.
        - Не понял?
        - Вы нашли тюрьму боевых роботов, верно? Хотя, конечно, этого следовало ожидать рано или поздно.
        - Разумеется, мы изучаем переданную вами копию Реестра Мёртвой Руки, где обнаружили упоминание о каком-то объекте, содержащем базу древних разумников. Туда был послан беспилотный аппарат «Невидимый охотник», который нашёл Пузырь, а в нём странную грибопланету, композицию из исполинских «грибов», на поверхности которой стоят башни…
        - Это и есть тюрьма боевых роботов. В мои времена её иногда называли кладбищем джиннов.
        - То есть ты знал об этом? - нахмурился Голубев.
        - Об этом знаю не только я, но и мой пассажир, которого я привёз из его мира.
        - Всеволод Шапиро.
        Копун улыбнулся.
        - Удивительный человек, мне он очень понравился. Умеет думать. Но продолжайте.
        - Приглашаю тебя посетить Пузырь… э-э… то есть тюрьму этих самых джиннов.
        - Зачем? Её заключённые невероятно опасны.
        - Ты боишься? - сыграл бровью Виктор.
        - Нет, конечно, в моей базе данных нет такого качества, как страх.
        - Хочешь сказать, что не боишься смерти?
        - Умереть не боюсь, просто не хочу при этом присутствовать.
        - Отличная формулировка! - искренне воскликнул Голубев.
        - Не моя.
        - Но ведь создатели наверняка вложили в тебя желание жить вечно?
        - Вот об этом я никогда не мечтал. На мой взгляд, вечность - это очень скучно и утомительно, особенно под конец[10 - Изречение принадлежит Вуди Аллену (р. 1935) - американский кинорежиссёр, комик-актёр.].
        Виктор поощрительно улыбнулся.
        - Ты шутишь, это хорошо, восстановление идёт в правильном направлении. Что касается рейда в Ланиакею, Диана тоже собирается туда, и хорошо бы нам её подстраховать.
        Лицо псевдочеловека снова превратилось в нечеловеческое, поразив наблюдавших за ним мужчин своеобразной гармонией: глаза посветлели до тигриной прозрачности, стали косыми из-за того, что ближайшие к носу уголки приподнялись, а противоположные опустились, рот разъехался в стороны, на щеках пробился золотистый пушок, нижняя челюсть заострилась, уши вытянулись вверх. Но и эта метаморфоза длилась всего пару мгновений.
        - Диана? - буквально промяукал Копун. - Собралась в Ланиакею?
        - Совершенно верно. Я знаю, что ты её информатор и друг, оказавший большую помощь в прошлом. Предлагаю подкопить энергии и догнать фрегат «Великолепный», отправившийся к Пузырю. На его борту, если тебе интересно, находится ещё один твой друг - Дарислав Волков.
        Собеседник замер, будто его выключили. Возникла недолгая пауза.
        Металлический псевдочеловек ожил.
        - Мне нужно несколько дней для восстановления энергонакопителя…
        - Боюсь, будет поздно. «Великолепный» уже у цели, и что там может случиться, мы не представляем.
        - Без энергоснабжения я бесполезен.
        Псевдочеловек перевёл глаза на заведующего лабораторией:
        - Дайте мне энерголинию, срочно!
        - Но это невозможно! - растерялся Паровски.
        - Ты о чём? - нахмурился Голубев. - Невозможно кинуть кабель?
        - Его никто не отпустит!
        - Что за бред? Он же не заключённый и имеет полное право действовать по своему усмотрению.
        - Мне нужно обсудить с директором…
        - Иди, обсуждай. Итак, дружище, ты согласен. Пока ты будешь восстанавливать свой энергореактор, я успею подготовить необходимую экипировку и оружие. Кстати, сколько энергии тебе нужно?
        - Много, - улыбнулся металлический человек. - Если выразить её в единицах массы, то понадобится планета не меньше вашего Юпитера.
        - Ого!
        Копун развёл руками:
        - Это лишь только для начального этапа работы. Потом потребуется на порядки больше, вплоть до звёздных энергий.
        У Паровски вырвался смешок:
        - Фигасе!
        Голубев не обратил на реплику внимания.
        - Что за работу ты себе запланировал?
        - Мой бывший пассажир Всеволод предложил заняться проблемами До-Разума и после.
        - За-Разума?
        - Верно.
        - Идея хорошая, но прежде давай решим проблему тюрьмы джиннов.
        - Не повторяйтесь.
        Голубев попятился, и вдруг взгляд его остановился.
        - Минуту, парни… а если снабдить тебя пачкой МК?
        - Что такое МК?
        - Миниколлапсар, накопитель энергии, нечто вроде аккумулятора, какими на всякий случай снабжаются дальние космолёты. Один такой может месяц питать город.
        - Это меняет дело. - Металлический человек посмотрел на вспотевшего от переживаний Паровски. - Кажется, я не до конца изучил достижения вашей расы.
        - Я… не виноват… - понял его по-своему Марцин.
        - Никто тебя не винит, - усмехнулся Голубев. - Кое-чем мы действительно обладаем, особенно в области энергопотребления. Задача развития технологий в этом направлении была решена ещё семьдесят лет назад, когда в России заработал первый термояд. На этом мы не остановились, изобрели ВАРП, технологию векторной свёртки пространства и способ откачки энергии напрямую из вакуума. После чего мы перестали зависеть от нефти и газа, что практически решило и возникшую проблему экологического коллапса.
        - Похвально, - отозвался псевдочеловек. - У вас всё?
        - Последний вопрос: ты знаешь, где ближе всего к Земле располагается уцелевшая база древних?
        - Я же представил вам копию Реестра.
        - Да, мы изучаем, но медленнее, чем хотелось бы, и не всегда понимаем, где находится тот или иной объект.
        - Ближайшая к Земле база находится на Венере.
        - Она полностью разрушена.
        - Ещё одна прячется подо льдами спутника Юпитера Европы.
        - Её мы почему-то не нашли.
        - Странно, до моего отбытия в соседнюю Вселенную она была. Но я проверю.
        - Благодарю, хотя я имел в виду координаты ближайшей базы у звёзд окружения.
        - Зачем это вам нужно? Если ваши исследователи изучают Реестр, то рано или поздно найдут базы и у других звёзд.
        Голубев начал злиться, но не подал виду. Ему казалось, что Копун, как искусственное изделие, то есть робот, пусть и обладающий немалым интеллектом, должен отвечать на любые вопросы «настоящего мыслителя», то есть человека, но ошибся. Ксенопсихологи, работающие с Вестником, не зря утверждали, что этот «робот» человечнее самого человека, несмотря на предназначение уничтожать противника создателей.
        - В принципе ты, наверно, прав, - отступил Виктор, чтобы собеседник не заподозрил его истинные намерения. - Признаюсь, я меркантилен и подумал о личной выгоде: находка повысила бы наш с Дианой социальный статус. Но уговаривать тебя поступать так, как хочу я, нарушая этику, я не стану.
        Псевдочеловек снова завис, вперив посветлевшие глаза в лицо майора, и заговорил после очередной паузы:
        - Вы заставляете меня пересматривать логические программы поведения. В нашем мире тоже очень долго шли дискуссии, в каком направлении развивать этику социума. Ведь она всегда идёт рука об руку с требованием «ты должен». Правда, чем закончились эти диспуты, я не знаю, создатели не вложили в мою память результаты. Поэтому я могу ошибаться насчёт решения противоречия между «я хочу» и «ты должен». Чаще поступаю как «ты должен». Однако в высшей степени неразумно требовать от каждого индивидуума отрекаться от своего «я хочу» и подавлять свои прихоти.
        - Очевидно, твои создатели были исключительно нравственными личностями.
        - Ох, я не раз убедился, что они-то как раз действуют только во имя личного блага.
        Голубев хотел сказать, что и люди в массе своей не соблюдают нравственных законов бытия, в том числе он сам, однако признание не помогло бы осуществить свой замысел, и майор перевёл разговор на другую тему:
        - Тебе видней. Значит, мы договорились?
        - Мне хочется повидаться с Дианой.
        - Нет ничего проще, хотя она сверхзанятой специалист в нашей структуре. Я передам ей твоё пожелание, и как только она освободится, подъедет к тебе.
        - Я сам могу связаться с ней.
        Голубев ужаснулся, что ему грозит разоблачение.
        - Не нужно, дружище, ты ещё не в форме, напугаешь или расстроишь, отвлечёшь от забот. Даю слово: она позвонит в ближайшее время.
        Металлический человек потерял чёткие очертания и огромной каплей ртути влился в отверстие на корме яйца.
        Через несколько секунд оно вылепило прежнюю, «дышащую» кристаллическую конструкцию, и сотрудники лаборатории, на время переговоров отошедшие к стенам зала, вернулись к «пациенту».
        - Идёмте, - буркнул расстроенный Паровски. - Что я скажу начальству? Что пришёл полковник контрразведки и уговорил Копуна лететь к чёрту на кулички?
        - Так и скажи, - произнёс Голубев, размышляя, что он скажет Диане, сославшись на её решение лететь в Ланиакею и тем самым обманув Копуна. - В первую очередь кинь нашему больному энерголинию и снабди его батареей МК. И не вздумай жаловаться, что я переступил правила и заставил тебя плясать под мою дудку.
        - Постараюсь, - вздохнул Паровски.

* * *
        Терафим Голубева отыскал Диану в корпусе дальней связи космоцентра.
        Научно-производственный комплекс аэрокосмических сооружений Центра был построен в подмосковных Филях, на месте центра Хруничева, ещё в двадцатых годах прошлого века. Городок дважды достраивался за сто лет, менял количество корпусов и преобразился, когда на его территории возвели стартовый стол орбитального лифта, протянувший видимый белёсой шпагой ствол к российской орбитальной станции «Росс-100».
        Так как по шпаге лифта Виктор как раз и спускался в Фили, посетив станцию, он невольно оценил панораму Центра, подумав мимолётно: не хуже китайцев научились строить.
        Штаб РКС находился в первом корпусе Центра, поднимавшемся стеклянным лезвием на высоту в триста метров. Кольцо-кабина орбитального лифта опустила пассажиров, в том числе и Голубева, в пассажирский зал, однако пока он поднимался по ступенькам главного здания и ехал на сотый этаж, Диана, наоборот, успела спуститься, и ему пришлось догонять женщину, не без удивления ответившую ему на звонок:
        - Виктор? Что случилось?
        - Я ищу тебя по важному делу. Где ты? Надо срочно встретиться.
        - Я занята.
        - Это касается Копуна.
        - Мне в двенадцать следует быть в… что с Копуном?
        - Лучше поговорить с глазу на глаз. С ним всё в порядке, восстанавливается, но есть нюансы.
        - Хорошо, я на набережной, через десять минут буду у входа в Музей сельскохозяйственной робототехники.
        - Иду туда.
        Голубев сбежал по пандусу с дуги виадука к парковке РКС, сел в жёлтый флайт-такси и выскочил у здания музея на улице Новозаводская ровно через десять минут.
        По улице скользили колёсные экипажи, в основном прогулочные, разного рода строительные и функциональные машины, а также полицейские дроны. Несмотря на овладение людьми технологией антигравитации, полностью отказаться от автомобилей они не смогли, хотя потоки наземного автотранспорта и уменьшились в несколько раз. Теперь по улицам умных городов, регулируемых исключительно компьютерами, телекамерами и цифрополицией, ездили в основном туристы из других стран, предпочитающие глазеть на городские достопримечательности не сверху, с борта воздушного такси, а снизу.
        Музей сельскохозяйственной робототехники находился всего в километре от комплекса РКС. Он был построен ещё в середине прошлого столетия в форме старинного трактора, и его посещали не реже, чем Музей космонавтики или Музей Великой Отечественной войны.
        Голубев рассчитывал прибыть к музею раньше Дианы, зная, как женщины плохо следят за временем, однако она уже была на месте, стояла у входа в музей (у Виктора напрягся живот: настолько женщина, одетая в цветастый уник, была привлекательна), беседуя с каким-то седоватым стариком в костюме официала правительственных служб.
        Когда майор подошёл, он узнал в собеседнике Дианы секретаря Совета безопасности России Панкратова. Этому человеку было далеко за девяносто, но выглядел он моложе, проработав в Погранслужбе страны более тридцати лет.
        - Добрый день, - поздоровался Голубев.
        Панкратов покосился на него, кивнул, протянул руку Диане:
        - Два дня вам хватит?
        - Вполне, - ответила женщина.
        Панкратов кивнул ещё раз, шагнул с тротуара на проезжую часть улицы, и к нему тотчас же мягко скользнула чёрная «Волга» с металлическим оленем над радиатором. Водитель в машине был живым. Задняя дверца раритетной машины поднялась крылом ворона вверх, выпуская ловкого молодого человека в унике, обслуживающего важных персон контингента. Панкратов сел, телохранитель (похоже, не бот) нырнул за ним, и машина с утробным рычанием мягко отъехала. Бензином в нынешние времена не пользовались, и рычание «якобы двигателя» создавала аудиотехника автомобиля.
        - Интересно, что может связывать сотрудника СПАС с Совбезом, - проговорил Голубев, глядя вслед «Волге».
        - Гастрономический интерес, - с иронией ответила Диана. - Ему была нужна консультация по приготовлению салата оливье, а я ему давно обещала. Говори побыстрее, я тороплюсь.
        - Думал, ты обрадуешься встрече, - ухмыльнулся он. - Посидели бы в кафе под шампаник.
        - Некогда сидеть под шампаник. - Она огляделась, заметила ряд скамеечек в живописном уголке уличного отдыха под сенью каштанов. - Присядем на минуту, а то стоим, как влюблённые, у всех на виду.
        - Боишься, что о встрече кто-нибудь доложит твоему Дариславу?
        - Не пори чепухи. Что с Копуном?
        - Вестник в порядке, но собрался лететь в Ланиакею вслед за «Великолепным».
        Брови женщины собрали морщинку на лбу.
        - Копун собрался в Ланиакею?!
        - Он очень встревожен. В Пузыре действительно создана тюрьма боевых роботов - джиннов, способных разнести к чертям собачьим целые миры.
        - Вестники тоже могли уничтожать планеты.
        - Вестники - искусственные полуживые организмы, играющие роль командных пунктов и предназначенные для ликвидации угрозы их создателям. Они включались, только получив команду либо, наоборот, не получив подтверждения, живы ли создатели. Боевые же роботы изначально были созданы для войны, и никакие моральные принципы в их психику не встроены.
        - Это тебе Копун сказал?
        - О роботах? Может быть, другими словами, но смысл был такой, типа не стоит их трогать. Вот он и хочет самолично убедиться в реальности угрозы.
        Диана задумалась.
        Голубев заметил витрину киоска.
        - Мороженого хочешь?
        - Нет.
        - Копун очень рассчитывает, что с ним полетишь и ты, - добавил Голубев. - Я, конечно, сглупил, пообещав тебя уговорить, не зная твоих планов…
        - Ты о чём? - очнулась женщина.
        - Я пообещал тебя уговорить, чтобы ты согласилась.
        Брови Дианы сдвинулись, глаза потемнели.
        - Ты посмел… обещать ему…
        - Так получилось. - Виктор изобразил смущение и раскаяние. - Я ведь тоже собираюсь лететь в Ланиакею, по заданию командования, естественно, вот и не сдержал язык.
        - Чёрт бы тебя побрал, майор! - прошептала Диана.
        - Прости.
        - У меня куча дел на Земле…
        Сообразив, что внутренне собеседница уже готова согласиться с полётом, Виктор запрятал радость поглубже и уныло проговорил:
        - Могу сказать ему, что ты против.
        - Молчи уж, парламентёр! Только хуже сделаешь! Он и так невысокого мнения о человеческих добродетелях.
        - Сам создан такими же деятелями, как мы. Не верю я в его нравственные принципы.
        - Тогда ты окончательный глупец!
        - Пусть так, не стану спорить. Так что мне ему сказать?
        - Я сама скажу. - Диана резко встала. - Кто в вашей структуре главный?
        Голубев остался сидеть, глядя на женщину снизу вверх.
        - Зачем тебе?
        - Планы Агентства не зависят от расчётов контрразведки. Хочу предупредить твоё командование, чтобы тебя отозвали.
        Голубев усмехнулся.
        - Решение уже принято на самом верху. Никто его не отменит. А ты напрасно считаешь меня лохом. В иерархии Коскора я всё-таки полковник.
        Диана смерила его взглядом, накинула на плечо ремень сумочки и пошла прочь, стуча каблучками.
        Голубев невольно облизнул губы, глянув на её красивые икры. Опомнился, крикнул:
        - Копун сам хотел с тобой повидаться! Не отказывайся, может, от нашего похода будет зависеть жизнь твоего Волкова.
        Диана не оглянулась.
        Глава 13
        Непредвиденные встречи
        Впервые в жизни Зубр по-настоящему испугался, когда гравикомпенсаторы польского драккара «Вшистско воеводство» ни с того ни с сего отказали и кораблём завладела невесомость. Вернуть кондиции генератору антигравитации удалось только через два часа, и всё это время командир ЧАК «Сириана» промучился в туалете каюты, почём зря костеря команду и ушлых британцев, торговцев старьём.
        Сбой наконец устранили, и команда устроила весёлую вечеринку (по часам корабля приближалось время полуночи) с плясками и битьём бокалов: Зубр разрешил вскрыть холодильник с алкогольной продукцией, среди которой хранилась и премиальная русская водка «Сибирский стандарт» на облепихе и можжевельнике. Разумеется, после этого пришлось ждать несколько часов, пока пилоты придут в себя. Да и сам командир не отказал себе в удовольствии, хотя пил мало.
        - Всем занять рабочие места! - объявил он, устроившись в тесной рубке драккара, где с трудом размещались четыре члена экипажа. - Летим дальше. Виски, где мы?
        Компьютер корабля, получивший это странное имя от первого пилота Ионы Шпанова, чуть ли не единственного дипломированного специалиста на борту (он окончил лётное училище в Грозном, потом институт космоплавания в Рязани), равнодушно ответил на английском языке:
        - Whirlpool Galaxy.
        - По-русски говори! - рассвирепел Зубр. Он считал себя укром до мозга костей, но язык знал плохо и предпочитал говорить по-русски.
        Уже после передачи драккара в руки ЧАК стало известно, что компьютер космолёта говорит только по-польски, категорически отказываясь от русского. Айтишникам, приглашённым из Института цифровых платформ, пришлось изменять программы общения Виски (до передачи польской стороной компьютер носил другое имя - Впорный). Но и после подстройки Виски зачастую говорил на «родной мове» либо употреблял английский, избегая русских терминов. Очевидно, создавали машину ультраправые польские националисты, мало в чём уступавшие украинским нацикам, не забывшие поражения в последнем конфликте с Россией, когда польские власти решили отодвинуть границу западной Львовско-Сигизмундской волости за счёт российских земель и нанесли удар по российским пограничным городам в Калининградской области Бранёво и Зеленоградск. Случилось это девяносто лет назад, однако после зачистки границы и ликвидации базы в Буселе, откуда и стреляли поляки, им не стали помогать даже немцы, и они это помнили.
        - Галактика Водоворот, - нехотя повторил Виски, словно был живым поляком.
        - Двадцать четыре миллиона световых лет до Солнца, - сказал Уилки Брон, навигатор космолёта. - Ещё лететь и лететь.
        Зубр кивнул. Он знал, что. в отличие от нормальных людей, рождающихся от папы и мамы (в Европе вошёл в моду другой термин: родитель-1 и родитель-2), Брон был «усовершенствован с обрезанием», то есть в его геноме была только одна хромосома - от женщины плюс «умные наноботы», и эксперимент в Малой Британии сочли удачным. Правда, выглядел Уилки как простой трансвестит, зато быстро усваивал информацию и мог работать в любой области земного социума.
        - Виски, готовность!
        - Уже, - сказал компьютер.
        - Включай ВАРП!
        Драккар беззвучно поплыл по звёздному вихрю ближайшей галактики, словно шхуна по светящемуся морю, потом нырнул «в струну» ВСП-режима, и сознание Зубра рухнуло в желудок, порождая болезненный спазм, из-за чего он жутко не любил этот способ движения в космосе и старался пользоваться им как можно реже.
        Вышли, согласно расчётам, над вихрящейся звёздной ветвью в одном миллиарде световых лет от родной галактики Млечный Путь.
        Ветвь представляла собой скопление галактик за границами области Девы, в которую входили галактики Местной Группы и Млечный Путь, и простиралась до пересечения со следующей ветвью. Именно такие грандиозные композиции и соткали сетчато-ячеистую структуру Вселенной, образовавшуюся после инфляции из сингулярности[11 - Сингулярность - область с бесконечной плотностью материи, обладающая гигантским гравитационным полем.] тринадцать и восемь десятых миллиарда лет назад.
        - Контроль! - объявил Зубр, ёжась в холодном поту. - Надеюсь, у нас ничего больше не сломалось?
        - Отключилось питание оружейной палаты, - угрюмо доложил Виски.
        - В чём дело, Серый?
        - Выясняю, - торопливо ответил бортинженер корабля Сериков. Кличку Серый ему прилепили за необычный цвет волос, и он отзывался на неё как на имя.
        Впрочем, причину неполадки нашли быстро, и драккар отправился дальше, с каждым ВСП-прыжком приближаясь к цели пути. Последний - тринадцатый - прыжок вынес его к дельте могучей звёздной «реки», и экипаж «Воеводства» увидел начальный шлейф Ланиакеи. На его борту не было ни романтиков, ни людей, ценящих красоту космических пейзажей, но почти все они замерли, невольно любуясь панорамой самого грандиозного скопления галактик во Вселенной.
        - Отпад! - заикнулся Шпанов. - Я такого…
        - За дело! - оборвал его Зубр.
        - Я никакого Пузыря не вижу, - сказал Брон.
        - Виски, покажи, если нашёл.
        Отколовшийся от фронтального поля обзора видеообъём показал колечко тусклых звёзд с чёрным пятном в центре. Вся композиция походила на немигающий совиный глаз, и веяло от него холодом угрозы.
        - Сколько осталось до него?
        - Сорок, - ответил компьютер.
        - Сорок чего?
        - Лимонов, - съязвил Шпанов.
        - Сорок миллионов километров, - сухо добавил Виски.
        - Идём шпугом. Приготовь дроны.
        - Даже на шпуге мы будем валандаться больше часа, - сказал Брон. - Один прыжок «на струне», и мы там.
        - Пойдём, как я сказал!
        В рубке появился Дарк. Он и так обладал внешностью бодибилдера с ростом в два метра и полутораметровым размахом плеч, а в скафандре и вовсе едва пролез в люк.
        - Босс, давай «на струне», - поддержал афроамериканец Брона. - Неохота телепаться с черепашьей скоростью. Уже поперёк горла все эти космосы!
        Зубр усмехнулся.
        На шпуге корабль мог развить околосветовую скорость в считаные минуты, но после поломки гравикомпенсатора уверенности в том, что снова что-нибудь не откажет, у Палия не было.
        - Хорошо, Виски, запускай ВАРП. Дарк, не стой здесь столбом, иди к себе. Я позову, если будешь нужен.
        - Неохота шастать туда-сюда как заведённый, на меня «струна» не действует.
        Драккар нырнул в режим свёртки пространства и через несколько секунд оказался перед чёрным пятном в кольце звёзд преимущественно красного и бурого цвета.
        «Зрачок» пустого пространства впереди занял весь фронт обзора. Расстояния между звёздами не превышали десятка астрономических единиц, и наблюдать за роями звёздных скоплений они не мешали. Но эта дыра была темна, как полотно Малевича «Чёрный квадрат» (она и форму имела квадратную), и напоминала вход в гигантскую пещеру.
        - Интересный феномен, - проговорил бывший спецназовец немецкого KSK Герман фон дер Ляйн. - Как его объясняют астрофизики?
        - Тебе-то зачем? - пренебрежительно спросил Шпанов. - Ты же никогда физикой не интересовался.
        - Уж больно загадочная структура.
        - Просто создатели тюрьмы прятали её от своих конкурентов. - Пилот помолчал, издал смешок. - Или от партнёров.
        - Зачем?
        - Наверно, надеялись когда-нибудь применить джиннов в будущих разборках.
        - Ты серьёзно?
        - А чё нет? Я бы так и сделал. Босс, подтверди.
        Палий промолчал.
        Дыхание черноты в «зрачке» действовало на психику угнетающе, окунаться в неё не хотелось, но цель оправдывала все средства. Отказываться от изучения объекта, сулящего неимоверную выгоду, по его мнению, было неразумно.
        - Виски, здесь могут быть русские дроны.
        - Не вижу, - отозвался компьютер.
        - Подходим.
        Корабль устремился ко «входу в пещеру» и оказался в странном, кольчатом, как тело червя, тоннеле. Звёзды и сетка галактических скоплений исчезли все до одной. Тоннель сходился где-то далеко впереди в пятнышко тусклого, на грани зрения, света.
        Виски остановил корабль.
        - Босс? - раздался голос Шпанова, озадаченного метаморфозой космоса.
        - Идём дальше, всё правильно, русские объясняли это эффектом перехода в локальный пузырь пространства. Его так и назвали - Пузырь.
        - А видится как тоннель.
        - Никакого тоннеля нет, так видят слой перехода наши глаза, - сказал фон дер Ляйн нравоучительно.
        - А ты откуда знаешь?
        - Наукой интересуюсь, в отличие от узколобых русских.
        - Полегче, приятель, я тоже русский.
        - А то что?
        - Ответку получишь, фон дер хренов!
        - Всем заткнуться! - оборвал подчинённых Зубр.
        Оставшийся путь «по тоннелю» экипаж «Вшистско воеводство» проделал в молчании.
        Незаметно миновали срез «тоннеля», и драккар оказался в не менее тёмном сферическом мешке неизвестных размеров, не содержащем звёзд. Тем не менее у всех наблюдателей создалось впечатление, что сфера небесконечна и похожа на подземную полость в горных недрах.
        - Пузырь? - пробормотал Серый.
        - Похоже, но почему здесь ничего нет? - разочарованно пробормотал Брон.
        - Виски, осмотрелся?
        - Вижу источник света.
        - Покажи!
        В центре поля обзора возникла окружность, внутри которой просиял багровый светлячок. Он мигал, словно его время от времени закрывали шторкой. Потом окружность увеличилась в диаметре, стала видна ещё одна искра.
        - Планета! - обрадовался навигатор.
        Область рассматриваемого объёма скачком заняла весь экран, искорка и светлячок засветились сильнее.
        Звезда была совсем крохотная, наверно, размером не больше Юпитера, именно она и вращалась вокруг планеты, удивившей наблюдателей, потому что такой формы планет космены ещё не встречали. Издали она представляла собой композицию из трёх «грибов», сросшихся торцами «ножек».
        - Карамба! - восхитился испанец Лопес, выполнявший на корабле роль кока и медика одновременно. - Ничего себе сюрприз! Или и это эффект зрения? Грибы нам только мерещатся?
        - Размеры объекта - около одиннадцати тысяч километров, - сообщил компьютер. - Плоскость каждой «шляпки» по площади равна Африке.
        - Тюрьму видишь?
        - Нет, расстояние для моих видеосистем слишком большое.
        - Так давай ближе.
        - Босс? - обратился к Зубру компьютер.
        Палий и сам ощутил всплеск интереса.
        - Подходим.
        Драккар сделал два ВСП-прыжка к центру Пузыря, остановился буквально в сотнях километров от необычной «грибной поросли», и в этот момент впереди проявился тускло мерцающий хвостик, похожий на струю тумана. В течение нескольких секунд он приблизился, увеличиваясь в размерах, и стало видно, что к драккару мчится поток странных образований, напоминающих призрачные рыбьи скелеты! Размеры каждого были не меньше размеров земных катеров, и Виски насчитал их в потоке не меньше тысячи.
        - Карамба! - повторил Лопес. - Эт-то ещё что за форелевый нерест?!
        - Босс? - торопливо заговорил пилот. - Я бы отступил!
        - Куда? - буркнул фон дер Ляйн. - Если мы хотим добыть джинна, надо выяснить, кто здесь бродит кроме нас, и действовать хитро.
        - Спасибо за совет! Кто здесь может быть?
        - Русские.
        - Но этот хвост не похож ни на один русский фрегат!
        - Виски, алярм! Приготовь пушки! Но сначала попробуй пообщаться с «рыбами»!
        - У меня нет программ контакта.
        - Помигай «рыбкам» лазером, в конце концов, сообщи, что мы представители науки Земли, - предложил фон дер Ляйн.
        - Особенно ты, - фыркнул Шпанов, не раз конфликтовавший с немцем. - Не зря тебя выперли из вашего спецназа.
        - Да и тебя тоже из вашего, - парировал фон дер Ляйн. - Можно ещё послать парламентёров.
        - Вот тебя и надо послать.
        - Моя задача - выполнять задания босса.
        - Чуть что - сразу в кусты?
        - Заткнитесь! - буркнул Дарк, торчавший в люке, как сдохший крокодил. - Босс уже вызвал три наших драккара, сидящих возле экзотов, где работают исследовательские экспедиции. У них есть космологи.
        - Это ещё месяц придётся ждать, пока они прилетят сюда, - скептически сказал фон дер Ляйн. - Неужели мы будем месяц торчать в Пузыре?
        - Босс, давай и в самом деле свалим отсюда. Не нравится мне этот крылатый монстр.
        - Он просто не хочет подпускать нас к тюрьме, - предположил Шпанов.
        - А если шарахнет по башке из своих стрелялок?
        - Виски, как там наша защита?
        - В норме, - скупо ответил компьютер.
        Струя «рыбьих скелетов» замедлила движение, превращаясь в живое полотнище ряби, которое начало растекаться полусферой, охватывающей драккар.
        - Босс! - взвыл Шпанов.
        - Виски, что-нибудь слышишь?
        - Шум…
        В рубке послышался шорох, пульсирующий в такт с пульсацией «рыбьего поля».
        - Выпускай «байрактар»!
        - Слушаюсь.
        К центру «рыбьей полусферы» устремилась рама боевого беспилотника, вооружённого ракетными комплексами «Караидель» турецкого производства (им было не меньше полусотни лет, но при передаче англичанами отказываться от этого оружия Зубр не стал) и плазменно-ионными пушками. В паре сотен метров он притормозил, потом и вовсе застыл, ожидая команды.
        - Атакуем? - спросил Виски.
        - Лучше бы вообще не связываться, - нервно прошептал Шпанов.
        - Ждём! - отрубил Палий. - Дарк, готовь катер!
        Лицо негра отразило поиск мысли.
        - На кой хрен?
        - В случае чего пойдёшь с Германом на рандеву с «рыбами».
        - А я вам зачем?! - удивился немец не меньше негра. - Я не контактёр и не ксенолог…
        - Садитесь в катер! - рявкнул Зубр. - Две минуты на сборы! Если вас примут как парламентёров, скажете, что мы не собираемся вмешиваться в местные разборки, наша цель - изучение джиннов.
        - А если они бросятся на нас?
        - Отобьётесь. Виски, защиту катеров проверял?
        - Все комплексы в рабочем состоянии, можно не бояться прямого попадания любой зенитной дряни.
        - Они всё ещё не отвечают?
        - Никак нет. Однако нас вызывают с другой стороны.
        - Не понял!
        - Похоже, это русские.
        - Офигеть! Этого не хватало! Чего они хотят?! - разразился речью Шпанов.
        - Советуют немедленно уходить «на струну» за пределы Пузыря.
        - Ага, чтобы мы не мешали им возиться с джиннами, - проворчал Серый.
        - Босс, давай свалим, - повторил нервно Шпанов. - Чую засаду!
        Палий, интуиция которого тоже подсказывала отступить, помедлил секунду.
        - Отходим медле… - Командир «Сирианы» не договорил.
        Купол «рыбьих скелетов» внезапно метнулся к земным аппаратам, накрывая их своеобразной сетью!
        - Виски, уходим! - пискнул Шпанов.
        Однако компьютер не успел включить режим ВСП: в рубке вырубились все бортовые системы контроля, и наступила полная невесомость…
        Глава 14
        Были сборы недолги
        Целых двое суток экспедиции никто не мешал.
        Сбежавший прямо из недр планетоида земной корабль, массоизмещением не больше драккара, принадлежал частной археологической компании «Сириана» (компьютер «Золотого орла» смог проанализировать переговоры кораблика и выяснить его принадлежность) и не оставил у Сферы Дайсона ни катеров, ни зондов, ни беспилотных модулей, после чего члены отряда Жилинского вздохнули с облегчением. Теперь можно было не ждать удара в спину, спокойно изучая наиболее интересные планетки Сферы, тем более что обнаруженный в недрах псевдоракеты грогусов пункт ручного управления подкинул пищи для размышлений и позволил определить назначение расколотой пополам машины.
        Вестником она не являлась. Для такого рода деятельности, как защита цивилизации и ответ агрессору в случае нападения, необходимы были мощные источники энергии, а на борту ракеты хоть и располагался электрический генератор, но это не был ни вакуумсос, ни термояд. Летать по космосу она могла, однако служила не для транспортировки грузов или прогулок отдыхающих. Ракета представляла собой инкубатор зародышей грогусов, которыми был набит её нижний трюм. Космолётчики, правда, сначала определили эти ячеи количеством больше сотни как контейнеры с пищевыми запасами. Таким образом, запрятанный под залом автоматики отсек, принятый разведчиками за рубку ручного управления, на самом деле обслуживал именно этот отсек-инкубатор с зародышами.
        Обрадованные находкой биологи и ксеноспецы Жилинского принялись с энтузиазмом копаться в ракете, и на Гришу Велеса, как второго пилота фрегата, упала обязанность доставки учёных по всей Сфере, ибо изучение других планетоидов Сферы бросить было нельзя.
        Впрочем, он не возражал, не менее других заинтересованный в результатах поиска и настроенный на встречу с местными красавицами. Он имел неосторожность пошутить так во время кофепития в кают-компании, и с тех пор ему приходилось отбиваться от приятелей в таком же шутливом тоне.
        Спал он мало, хотя чувствовал себя в тонусе, да и кот помогал снимать стресс не хуже медицинского комплекса, поддерживая хорошее настроение.
        Изучение инкубатора грогусов всё же слегка изменило планы Жилинского. Чтобы не мотаться с корабля к ракете и обратно, начальник экспедиции разрешил биологам отряда расположиться со всей необходимой аппаратурой прямо в зале, где стояла ракета. Места хватало, робоформы установили две палатки, снабжённые техникой бытового обслуживания, и одну побольше - с лабораторным оборудованием. В малых палатках заселились четверо экспертов: двое мужчин и две женщины. Гриша мог бы туда не соваться, экономя время, но будучи азартным человеком, иногда заворачивал к ним на катере, чтобы узнать новости.
        Третьего августа, ближе к обеду, возвращаясь к фрегату после высадки одной из групп на ледяной астероид, он снова завернул к планетоиду с инкубатором и узнал, что по крайней мере две ячейки с зародышами грогусов не повреждены.
        - И что вы собираетесь с ними делать? - полюбопытствовал молодой человек у Саманты Горелик, второго ксенобиолога экспедиции, выбравшейся в этот момент из ракеты с белым кейсом в руке.
        - Попробуем реанимировать, - ответила пятидесятилетняя женщина, проработавшая вместе с Жилинским лет пятнадцать в разных уголках галактики.
        - Да ладно! - не поверил Гриша. - Здесь же нет никаких удобств.
        - Удобства нам не нужны. - Саманта поспешила к своей палатке. - Состав плаценты мы знаем, как подкормить младенца, когда он оживёт, тоже, создадим ему нужные условия для развития и получим источник информации о погибшей цивилизации.
        - А если он вырвется? Да вселится в кого-нибудь из вас? Вспомните старый фильм «Чужой».
        - Не смотрела.
        На стенке палатки образовался волдырь, и шагнувшая вперёд женщина оказалась внутри его, как муравей внутри капли янтаря. Ещё через мгновение волдырь унёс её в недра палатки: так работала дезинфицирующая система земных кораблей и аппаратов.
        Гриша сделал то же самое и оказался в помещении, где Саманта жила вместе с нейробиологом и врачом экспедиции Ниной Водяновой. Тамбур тихо чмокнул, отпуская его.
        В небольшом помещении зажёгся свет, выхватывая из полумрака стоечку в две кровати одна над другой, стол и два универсальных шкафчика, имеющих встроенные холодильники.
        На столе стояла пластиковая белая коробка с поднятой крышкой, на содержимое которой смотрел тубус сканирующего микроскопа для экспресс-анализа.
        Саманта сдвинула шлем на затылок.
        - Кофе хочешь?
        - Не откажусь. - Гриша тоже свернул шлем к плечам. - А это что?
        - Посмотри.
        Хозяйка выдвинула из торца кроватей стоечку кофемашины.
        Гриша подошёл к столу.
        В коробке лежала плоская, с закруглёнными краями, прозрачно-жёлтая капсула размером с человеческую голову. Внутри её виднелось коричневое ядрышко в форме яичка, проросшее восемью побегами красного цвета.
        - Что это? - спросил оператор, уже зная ответ.
        - Зародыш, - улыбнулась Саманта. - Когда мы вытащили ячею, он был плотней и меньше, а потом выбросил усики. Значит, мы на верном пути.
        - Вы не побоялись… принести его в палатку?!
        - Во-первых, коробка полностью обеззаражена. Во-вторых, зародыш под нашим контролем.
        Женщина показала лежащий на холодильнике бластер:
        - Если процессы зайдут далеко, можно его будет поджарить. Кстати, он в два раза больше тех, что лежат в ячеях инкубатора. Очевидно, продержался без питания дольше.
        - Один из тех двух, о которых вы докладывали?
        - Второй чуть меньше, но цвет у него как у банана.
        Гриша покачал головой, разглядывая капсулу со смешанными чувствами: было интересно, оживёт ли зародыш грогуса, очертаниями напоминающий восьмилапого крабоосьминога, и было страшновато, потому что в психике людей отпечатался облик злобного существа из Голливуда - «чужого», который мог встретиться им в космосе.
        - Подожди минуту, я забыла кое-что. Только не трогай ничего грязными руками.
        - Я не снимал перчаток.
        - Коробка стерильна, не наклоняйся и не дыши на неё.
        Саманта опустила язык шлема и торопливо вышла.
        Гриша спрятал руки за спину, подошёл к столу, наклонился к панели микроскопа, включил сканирование.
        Над столом вспыхнул квадратик экрана, развернулся в объём передачи.
        На зеленоватом фоне виома проявилось изображение капсулы с ядрышком внутри, обросшей кустиками красного цвета.
        Показалось, что кустики шевелятся, как ножки раздавленного насекомого.
        Гриша увеличил изображение, прикидывая, где у зародыша передняя часть, а где задняя. Плод походил на крупную фасолину и одновременно на свернувшийся человеческий эмбрион в матке матери.
        - Ещё один родственничек! - глубокомысленно проговорил оператор.
        В палатку торопливо вскочила Саманта:
        - Что ты сказал?
        - Вам не кажется, что эта «фасолина» похожа на человеческий зародыш?
        - Зародыши всех живых организмов на Земле в самом начале развития действительно похожи, и в этом нет ничего удивительного, если принять во внимание гипотезу панспермии.
        - Старая гипотеза.
        - Но её никто не отменял. Жизнь вполне могла быть занесена на нашу планету носившимися по космосу нуклеотидами.
        - В таком случае Вселенная изначально была насыщена жизнью?
        - Мы придерживаемся именно этого механизма возникновения планетарного биоценоза. Поэтому и эмбрион грогусов немного похож на человеческий, а человеческий, в свою очередь, - на вселенский. Кстати, по косвенным данным, грогусы не были агрессивными существами. Они воевали и потерпели поражение, но это не значит, что войну затеяли они.
        - Был бы с нами Копун, уже выяснили бы.
        - Справимся и без него. Да вы не переживайте, скоро мы подключим этого малыша к отдельной камере в самом инкубаторе и понаблюдаем за ним. Мои коллеги сейчас как раз занимаются наладкой питания инкубатора. Поэтому я и отнесла ячейку к себе.
        - Вы меня успокоили, а то я уже подумал, что вы втайне от шефа хотите затеять эксперимент.
        Саманта засмеялась:
        - Нет, мы не авантюристы и не владельцы тайных лабораторий, как американцы на протяжении всей своей гнусной истории. Шеф знает о наших планах.
        Гриша бросил ещё один взгляд на капсулу с «фасолиной» внутри, натянул шлем и вздрогнул от громкого голоса в наушниках:
        - Куда подевался этот анархист? Голову оторву!
        Оператор сообразил, что говорит капитан Брюллов и речь идёт о нём. Пока он находился в палатке Саманты, сняв шлем, его, наверно, не раз вызывали.
        - Капитан, здесь я!
        - Где здесь?!
        - Возле ракеты.
        - Тебя куда посылали?
        - Биологи готовятся провести эксперимент в инкубаторе, попросили помочь.
        - Шалопай! Немедленно на борт! Мы сворачиваемся!
        - Э-э… - Гриша застыл статуей. - Что случилось?!
        - Забирай биологов, раз уж ты там торчишь, и возвращайся. Потом снимешь группу Димитрова.
        - На нас… напали?!
        - Приказ покинуть Сферу, - вместо капитана ответил Димитров расстроенно. - Велено двигаться к Ланиакее.
        - К Лани… куда?!
        - Выполняйте приказ, лейтенант! - взъярился Брюллов.
        Гриша ошеломлённо посмотрел на Саманту и увидел её растерянное лицо.
        - Нам приказано… эвакуироваться! - проговорила женщина.
        - Нам тоже.
        - Чёрт знает что! Только мы начали разбираться с уцелевшим биоматериалом грогусов - и на тебе!
        - Случилось что-то весьма серьёзное, если нам приказано двигаться к Ланиакее. Давайте я помогу отнести кейс обратно в ракету.
        Шокированная Саманта начала торопливо отсоединять от кейса присоски приборов.
        Через час космолётчики свернули лагеря на пяти планетах Сферы и собрались в кают-компании в ожидании руководителя экспедиции.
        Жилинский заявился в кают-компанию вместе с Брюлловым.
        Потрясённые члены экспедиции молча выслушали вердикт шефа, сводившийся к сентенции, что «надо выполнять приказ» и что «мы ещё вернёмся к этому потрясающему экзоту».
        Затем слово взял капитан:
        - У подножия мегаскопления Ланиакея найден Пузырь, в котором спрятана тюрьма, а может быть, кладбище древних боевых роботов - джиннов. Как вы уже знаете, Вестник планеты-«бублика» вернулся в нашу Систему и находится на лечении. Он подтвердил, что объект очень опасен. А к нему, по данным разведки, уже начали прибывать корабли со всех концов света. Одна машина опознана - драккар, принадлежащий ЧАК «Сириана».
        - О! - не сдержала удивления Марго Болич. - Второй? Нам здесь досаждали как раз бандиты из «Сирианы».
        - Бартоломео Губин, - напомнила Биара Циденова имя капитана археологов.
        - Кроме ЧАК, в Пузыре появились и другие машины, предположительно из самой Ланиакеи. Если им удастся реанимировать роботов, человечество может исчезнуть в течение короткого времени.
        - Там же гуляет наш беспилотник, - сказал Жилинский.
        - И «Великолепный», - добавил Гриша. - Неужели он не справится с разведмашинами?
        - Один в поле не воин, - скептически произнёс Брюллов.
        - Очень даже воин!
        - К сожалению, тюрьма охраняется большими силами беспилотных аппаратов, не дающих возможности нашим парням приблизиться к ней.
        - Дроздов найдёт способ приблизиться.
        - Не о том говорим, - проворчал кто-то из группы специалистов Жилинского. - Капитан, ведь можно же оставить здесь исследовательскую группу, которая продолжит изучение Сферы. Военные пусть занимаются своими делами, а мы - своими.
        - Я не имею права рисковать, - сухо сказал Брюллов. - Убеждён, что мы скоро вернёмся.
        - Тем более можно оставить всю научку, - добавила Саманта. - Есть ещё один аргумент: присутствие в Пузыре экспертов абсолютно не обязательно. Там ведь будет горячо? То есть небезопасно? Мы прилетели не воевать, а трудиться на благо науки. В конце концов, именно ради исследования экзотов и посылаются экспедиции, а не ради завоевания господства.
        - У меня приказ…
        - В приказе наверняка не говорится, что вся группа должна лететь к Ланиакее. Вас никто не обвинит в произволе.
        - Капитан, Саманта права, - поддержал женщину Жилинский. - Мы отберём тех, кто готов остаться, и вы отправитесь в Пузырь.
        Гриша засмеялся:
        - Хорошая перспектива - лететь в Пузырь!
        Биара укоризненно покачала головой, давая понять, что смех неуместен.
        Он смущённо поёрзал на стуле. На ум пришла шутка из лексикона современных юмористов о том, как на безымянной планете оказались русский, негр и еврей, но, глянув на капитана, Гриша расхотел шутить.
        - Хорошо, Милага Иванович, - вышел из задумчивости Брюллов. - Даю час на подготовку группы.
        Ровно через час, оставив возле ракеты отряд в количестве семи человек и снабдив его катером высшей защиты и беспилотниками, «Золотой орёл» отправился в неблизкий рейс к Ланиакее.
        Глава 15
        Колючий пушистик
        Первыми из землян начали контактировать с пушистиками космолётчики «Великолепного».
        Звезда, вокруг которой вращалась «пыльная» планета, получила название Тревожная. Она имела скромную планетную систему из пяти планет разного размера: трёх «твердокаменных» наподобие Земли и Марса и двух газовых гигантов сродни Нептуну из Солнечной системы. На одной из «твердокаменных», названной впоследствии Пушистой из-за наличия толстого слоя пыли, и была обнаружена странная жизнь, начало которой дали системы нанороботов, обладающие высоким интеллектом.
        Поскольку эта звезда упоминалась в Реестре Мёртвой Руки, капитан фрегата Вильгельм Дроздов принял решение действовать в соответствии с пунктами инструкции СРАМ, применяющимися в экстремальных условиях, и всё время, пока шло изучение системы, экипажу и группе учёных под началом Шустова пришлось работать в боевой готовности.
        К Пушистой отправились зонды-беспилотники, затем катера с аватарами - роботами, управляемыми людьми на самом корабле, и лишь после этого катера с живыми специалистами.
        О том, что космос враждебен человеку и поэтому нет смысла рисковать жизнью космопроходцев, заговорили ещё в конце двадцатого века. К концу двадцать первого столетия эта парадигма возобладала окончательно, и в космос стали летать в основном беспилотники, управляемые искинами, и роботы-аватары, управляемые живыми операторами. Однако не все люди потеряли интерес к изучению неведомых пространств, и космический флот России служил этому подтверждением. В начале двадцать второго века он стал самым востребованным и совершенным.
        Главным открытием команды «Великолепного» у Тревожной стал, конечно, феномен ВДН - визуально-дистанционного несоответствия.
        Издали и до высот в полсотни километров видеосистемы катеров и самого фрегата видели города, а дроны-разведчики, опускавшиеся в атмосферу планеты ниже пятидесяти километров, наблюдали только барханы пыли и песка, не заметив ни намёка на инфраструктуру или какое-то движение.
        В процесс изучения феномена вмешались и другие силы: беглец с Земли сумасшедший Курт Шнайдер, сумевший невероятным образом перехватить управление Вестником Нимфы, планеты-«капли», и разведкорабли цивилизации галактоидов из центра Млечного Пути. Противостояние всех этих сил едва не закончилось катастрофой. Вестник Пушистой очнулся от многомиллионолетнего сна и начал отгонять от планеты непрошеных гостей.
        Люди к этому времени уже высадились на планету и обнаружили в глубинах океана базу цивилизации Вестника, которую (цивилизацию) он же и уничтожил. От единственного уцелевшего «истинного пушистика» удалось узнать, что Вестник по неизвестной причине «сошёл с ума»: то ли из-за сбоя в программе, то ли из-за повреждения глобального интерфейса после нападения врагов, то ли после схватки с боевыми роботами агрессора. Но после отражения атаки Вестник и начал «совершенствоваться», изменяя свою структуру.
        Он и так представлял собой Облако Ума - всепланетный компьютер, базой которого стали наниты, а потом в результате некроэволюции (цивилизация пушистиков упорно продвигала цифровые технологии) и вовсе завоевал планету, уничтожив соперников - центрированные машины больших масштабов, и принялся уничтожать своих же создателей. От них осталась лишь одна база на дне океана, с обитателем которой и познакомились земляне.
        Чем бы ни был вызван «шизоидный сбой» защитника, факт оставался фактом: Пушистик, уничтоживший своих же конструкторов, в настоящее время представлял собой Разум планеты, и с ним надо было устанавливать контакт.
        Как оказалось, такая гибкая интеллектуальная система способна увеличивать свой потенциал за счёт подключения необходимых каскадов вычислительных мощностей. Когда у Пушистой появились люди, «пылевой монстр» на девяносто процентов спал. Этим и объяснялись эффекты ВДН - «урезанный спящим режимом» Ум планеты просто глючил, создавая виртуальные панорамы городов своих разработчиков. Но по мере развёртки исследовательских лагерей землян и особенно после появления других нежелательных гостей он подключал к своему «уму» всё больше нанитов и мог бы, наверно, достичь уровня, необходимого для контакта. Однако развязавшиеся военные действия в системе заставили и его включиться в новую войну. Если бы не пришедшие на помощь «Великолепному» российские корабли: крейсер «Ра», корветы «Смелый», «Задиристый» и фрегат «Дерзкий», всё кончилось бы поражением земной группы.
        Но галактоиды первыми не выдержали темпов боя и сбежали в неизвестном направлении. Вестник Шнайдера (названный Мурексом из-за его формы) был уничтожен, а Пушистику достался выстрел из «замерзателя» - оружия, найденного на одной из военных баз исчезнувших цивилизаций. После этого боевые действия в системе закончились.
        Прибывшие к Пушистой российские спасатели из ЦЭОК отправили повреждённый «Великолепный» на верфи для ремонта, а в системе на борту «Задиристого» начала работать экспедиция под руководством академика Мирона Мироновича Миронова, которого сотрудники и подчинённые между собой звали Мир-Мирычем. Капитаном корвета был Влад Сидоров, молодой, но уже опытный, побывавший в нешуточной переделке офицер космофлота.
        Развёртка лагерей длилась больше месяца.
        Пушистик не хотел разговаривать с людьми, а все их попытки направить к нему парламентёров закончились безрезультатно. Нападать на земные аппараты он не перестал, на вызовы не отвечал, опустив рогатое пыльное туловище к такой же «пыльной» башне на берегу океана, и вообще вёл себя как обиженный на весь мир ребёнок, хотя и с далеко не ребячьими возможностями.
        По предположениям учёных, башня представляла собой антенну какого-то излучателя, обладая мощным энергопотенциалом. Поэтому по совету Миронова малые корабли избегали манёвров над башней, представлявшей немалый интерес. Да и база живых пушистиков, то есть тех, кто сконструировал наномонстра, спрятанная под толщей океанских вод, имела огромную ценность. Записи её компьютеров могли бы прояснить ситуацию на планете, и к ней тоже надо было направлять исследовательские модули. Что члены экспедиции и делали, не оставляя попыток увещевания Пушистика ответить землянам.
        В конце концов башней и базой на дне Миронов доверил заниматься группе спецназа под командованием полковника ЦЭОК Зверева, придав ему хорошо защищённые дроны и свой «голем». Увидеть их было невозможно, так как эти машины обладали прекрасной, поглощающей свет и тепловые лучи аппаратурой. И пока что обходилось без инцидентов. Разведмашины класса «стоглаз» показали себя превосходно, и Зверев после двух рейдов к планете доложил Миронову и капитану Сидорову, что при необходимости может взорвать на Пушистой любой объект, в том числе и башню, послав к ней дрон-камикадзе.
        - Дрон доставит к ней «нихиль», и от неё ни черта не останется, - сказал полковник, квадратное лицо которого обладало не меньшей невозмутимостью, чем лицо капитана Сидорова.
        - В случае необходимости мы ударим по башне из «замерзателя», - сказал Сидоров, редко покидавший свою капитанскую «келью» на посту управления.
        - Но может понадобиться и вариант с «нихилем», - сказал семидесятилетний Миронов, славившийся тем, что с подчинёнными он обходился с исключительной мягкостью.
        «Замерзателем» они уже пользовались. Во время боя с Пушистиком и Мурексом «Ра» дважды применил это вселенское оружие, преобразовывающее вакуум. В его луче температура материальных тел мгновенно опускалась до абсолютного нуля, и они превращались в особое состояние «квантовой пены», какая наличествовала во Вселенной в самый начальный миг её рождения. В теле «пыльного дракона», в который превратился Пушистик, собираясь напасть на повреждённый фрегат, образовался тысячекилометровой длины тоннель, в свою очередь превратившийся в своеобразный корявый «древесный ствол». После чего Пушистик и отступил к планете, оценив противника.
        До сих пор на берегу океана лежал этот выпавший из космоса «ствол дерева» цвета сосновой коры, постепенно освобождаясь от «древесных слоёв», представлявших собой спаянные силовым ударом миллиарды крошечных роботов - нанитов. Пушистик уже обследовал его и потерял интерес, как человек, не доевший кусок хлеба и выбросивший его за ненадобностью.
        Таким же «замерзателем» обладал и Мурекс Шнайдера. Он удачно попал по корме «Великолепного», превратив её в «ледяную пену», однако сам попал под удар крейсера «Ра», на борту которого был такой же излучатель, найденный на венерианской базе древних завоевателей Вселенной. На крейсере вполне хватало и земного оружия, однако от дополнительного отказываться не стоило. Ждали возвращения флота галактоидов, наверняка строивших планы мести.
        К счастью, главный «нанодракон» планеты не препятствовал землянам окунаться в океанские воды, и беспилотные аппараты часто посещали уцелевшую базу пушистиков. Несколько раз удавалось опуститься туда и катерам исследователей. А с конца июля там на постоянной основе обосновались эксперты ксенологической группы экспедиции, не боявшиеся рискнуть жизнью ради раскрытия тайн исчезнувшей цивилизации.
        Третьего августа и вовсе произошло событие, всколыхнувшее весь коллектив экспедиции вместе с экипажем: в той же части южного океана, в двадцати километрах от подводной базы пушистиков, был обнаружен ещё один искусственный объект. Он прятался в горной складке дна на глубине двух с половиной километров и формой напоминал знаменитый звездолёт из старинного киносериала «Стартрек». Кто-то из десантников предложил назвать его Звездолётом, и это название к нему и прилипло.
        Размеры Звездолёта лишь в два раза превышали размеры земного крейсера, но заметить его удалось далеко не с первого осмотра океанской поверхности, потому что он прятался под приличным слоем ила. С другой стороны, оставалось загадкой, почему наниты, завоевавшие просторы планеты, не проявляли к нему интереса. Возможно, они его не видели либо обследовали раньше, миллионы лет назад, но не нашли ему применения.
        Вниз запросились чуть ли не все свободные от дежурств специалисты экспедиции и оператор бортовой техники Владимир Кадушкин. Он уже не раз десантировал беспилотные аппараты и мастерски управлял своим аватаром - универсальным роботом, находясь на борту крейсера или в рубке катера. Несколько таких роботов экспедиция потеряла, остальные продолжали служить в разных районах Пушистой, в том числе и под водами океана.
        - Процедура СРАМ! - отрезал капитан Сидоров. Он был немногословен, как и полагалось капитанам, и двух его слов хватило, чтобы больше никто не спорил.
        Приказ капитана говорил, что разведчиков ожидает стандартная процедура развёртки десанта в полном соответствии с инструкцией. К объекту исследований сначала запускались беспилотные роботы, потом аватары, и лишь после того, как выяснялась степень опасности находки, к ней направлялся экипаж с живыми космолётчиками.
        Поворчали, конечно, но капитан на космическом корабле бог и царь, и возражать ему, упаси господи, никто не осмелился.
        «Задиристый» метнул к планете беспилотник с хорошей полевой защитой, который опустился к океану, сотрясаемому мёртвой зыбью, и виомы поста управления отразили этот унылый пейзаж, не похожий на водные пространства Земли.
        Звездолёт удалось обнаружить через час.
        Силовыми полями он накрыт не был, но двухметровый слой жёлто-коричневого ила хорошо маскировал изгибы сооружения, и увидеть его можно было только с помощью ультразвуковых сканеров.
        Так как наниты не обратили внимания на спуск беспилотника, он остался висеть над водой и метнул два подводных аппарата, в кабинах которых расположились боты, предназначенные для работы в агрессивных средах. Кроме того, в одном сидел аватар Кадушкина - четырёхлапый «кенгуру», управляемый дистанционно.
        Володя уже нацепил на себя сбрую автоводителя, не покидая своего ложемента, и подключил менар. Аппаратура ложемента выдала ему изображение кабины катера, которую аватар видел своими четырьмя видеокамерами. Подключилась и система управления роботом, позволявшая пилоту чувствовать, видеть и двигаться так же, как это делал «кенгуру».
        Беспилотники, похожие на дельфинов, нырнули в воду. Разведбот над водой подсказал им направление поисков, и оба аппарата достигли дна через полчаса после спуска. Их видеокамеры настроились на инфракрасный и радиодиапазон локации, и Звездолёт стал виден отчётливо, несмотря на барханы и слои ила, накрывшие его за миллионы лет пребывания под водой.
        - Странно, - пробормотал навигатор корвета Олег Скуднев, обладавший аналитическим умом и внешностью гимнаста. В местах, где ему приходилось отдыхать, будь то на Земле или на других планетах, на него засматривались девушки, и Володя Кадушкин, субтильный интеллигент с бледной кожей геймера, не видавшего солнечного света, завидовал ему.
        - Что странно, Олег?
        - Вода чистая… на Земле и на больших глубинах полно грязи.
        - Не забывайте, молодой человек, - снисходительным тоном проговорил Мир-Мирыч, - прошли десятки миллионов лет, и за это время биосфера планеты успела очиститься от мусора и загрязнений.
        - А потом пришли наниты, - добавил Кадушкин, - не нуждающиеся ни в живых организмах, ни в самих создателях.
        - Вы правы, Володя, - согласился начальник экспедиции.
        Аппараты зависли над горбатой платформой, в которой угадывались очертания гигантского панциря черепахи.
        - Это не звездолёт, - сказал Кадушкин, поймав мысль.
        - Что ты увидел, чего не видим мы? - донёсся голос навигатора.
        - Я вижу то, что и вы, но эта штуковина не летала.
        - Как вы это определили? - поинтересовался Мир-Мирыч.
        - Интуитивно, - смутился Кадушкин.
        - Что ж, если честно, мне тоже объект больше напоминает завод-автомат. Сможете проникнуть внутрь?
        - Не уверен, нужен рентген с хорошей проникающей способностью, чтобы найти люк или… - оператор рассмеялся, - заводскую проходную.
        - Сейчас опустим вам рентгеновский сканер.
        - Поищу люк визуально.
        Беспилотники двинулись над «панцирем черепахи», усеянным барханами ила. Там, где ил был тоньше, сквозь его слои проступали рёбра сооружения, рисунок которых напоминал китайские иероглифы. Кадушкин вспомнил, что точно такой же иероглифический рисунок напоминала и крыша базы пушистиков, и это укрепило его уверенность в том, что Звездолёт на самом деле не имеет к космосу отношения.
        В самом центре крыши он увидел трёхрогий выступ, издали напоминавший рубку подводной лодки.
        - Вижу нашлёпку!
        - Башенка для лифта! - отреагировал Скуднев.
        - Скорее голова трицератопса, - послышался голос одного из биологов.
        - Или рубка подводного ракетоносца прошлого века, - добавил Кадушкин.
        Аппарат завис возле «рубки».
        - Выхожу, - предупредил Кадушкин.
        Аватар оператора забрался в переходный тамбур беспилотника, подождал, пока тот заполнится водой, и спрыгнул на бархан, утонув в нём почти по шею. Пришлось включать антиграв, чтобы не возиться в топкой коричневой субстанции и не поднимать хвосты слизи.
        Башенка достигала в высоту пяти метров, диаметр же у основания, утонувшего в иле, по оценке оператора, был больше десяти, и если бы не рога наверху, всё это зализанное конструкторской мыслью изделие вблизи производило бы впечатление выдавленной из крыши опухоли.
        - Может быть, это и в самом деле кабинка лифта, как на крышах наших зданий? - снова предложил идею бортинженер корвета.
        - Дождёмся рентгена… - начал Кадушкин.
        - Зачем его ждать? Сделаем дырку неймсом и пролезем внутрь.
        - Отставить дырки! - рыкнул на него капитан Сидоров. - Мы никуда не торопимся, это предварительная разведка.
        - Я пошутил, - смутился Скуднев.
        «Кенгуру» Кадушкина поднялся к верхушке псевдорубки, и люди разглядели наросты на ней, напоминающие закрученные и изогнутые рога из стеклистого материала. Скрученные дважды, вблизи они казались засохшими сучьями какого-то дерева.
        - Перископы, - сказал бортинженер.
        - Ох вряд ли, - усомнился Кадушкин.
        - Антенны?
        - И на антенны эти рожки не похожи.
        - Подёргай за них, - посоветовал со смехом Скуднев.
        Засмеялись в четыре голоса.
        - Лучше постучи по обшивке, - посоветовала ксенопсихолог экспедиции Клавдия Полнова. - Если там есть живые пушистики, они откликнутся.
        - Почему вы так уверены? - удивился Скуднев.
        - Потому что лично я отозвалась бы.
        - Это хороший аргумент, - прокомментировал начальник экспедиции.
        - Я пошутила, Мирон Миронович.
        - Да откуда им взяться, живым? - сказал навигатор. - Прошло столько лет.
        - Нашлись же они на базе, погребённой под двухкилометровой толщей воды? Вполне может быть, что мы обнаружили какой-то древний производственный комплекс предков разумной нанопыли, и в нём тоже могут обитать потомки владельцев комплекса.
        - Логично, - согласился Миронов. - Володя, попробуйте все варианты.
        Чувствуя себя участником спектакля, Кадушкин постучал сжатым в кулак манипулятором аватара по кольцевому вздутию, охватывающему основание рога. Из-за большого давления - оно достигало двухсот пятидесяти атмосфер - все движения аппарата замедлялись, и громкого стука не получилось. Дважды повторив операцию, Кадушкин на всякий случай подёргал рог, вызвав смех Олега, но добился лишь обрушения ила.
        - Что вы возитесь? - воскликнул Скуднев. - Давайте вскроем эту консервную банку! Уверен, что внутри никого живого не осталось.
        - Если внутрь прорвётся вода, - назидательно проговорила бортинженер Вероника Зирка, - она повредит всё оборудование комплекса.
        - Подумаешь, повредит. За миллионы лет оборудование и так сдохло, ничего ценного мы не обнаружим. Вытащим всю начинку, высушим и узнаем, что за черепаха здесь утонула.
        - Возвращайтесь, Володя, - сказал Миронов. - Приготовим всё, что необходимо для вскрытия, и попробуем проникнуть во внутренние помещения более подготовленными.
        - Предлагаю оставить аватара на корпусе Звездолёта, - сказал Кадушкин. - Нет смысла поднимать и снова опускать. Верочка, сколько он может находиться в воде под большим давлением?
        - Пока не потребуется замена аккумуляторов, - ответила Зирка. - Этот парнишка может работать даже в кратере вулкана.
        - Вы правы, - согласился Миронов, - сэкономим время.
        - Я бы всё-таки спустился туда на «големе», - сказал Скуднев разочарованно. - Ну, вскроем мы Звездолёт или что он там такое, дальше что? Всё равно для детального обследования нужен специалист, оператор-человек.
        - Ещё успеем послать специалиста, - мягко отказался от идеи навигатора Миронов.
        Приготовили катер, усадили в него трёх формов - роботов с запасами инструментов и нейтрализатором материи на треноге, напоминающим гранатомёт. Загрузили в багажный отсек тюк металлизированной плёнки, применяемой в обиходе для заклеивания пробоин в хранилищах агрессивных материалов и в обшивке космических кораблей. Положили в кабину рентгеновский сканер, благодаря нанотехнологим весивший не больше полусотни килограммов.
        На все процедуры ушло около часа, после чего катер погрузился в воду и присоединился к ожидавшим его роботам.
        Кадушкин снова нацепил корону мысленного управления аватаром, привычно пережив смену визуальной и чувственной обстановки.
        Первыми из катера выбрались растопырчатые роботы, созданные для сложных операций в экстремальных условиях. Вероника не преувеличивала, утверждая, что эти аппараты могут работать и в жерлах вулканов, и в атмосферах таких планет, как Венера. Формами их называли не в последнюю очередь за способность трансформировать тела, хотя на самом деле конструкторы просто применили аббревиатуру слов «функционально ориентированный механизм».
        Сначала они пробежались по корпусу «рубки» с рентгеновским излучателем, выискивая пустоты под обшивкой. Таковых оказалось две - под рогами и на склоне «опухоли». Пустота под рогами походила на трубу, уходящую в глубины сооружения, и космолётчики согласились с мнением Кадушкина, что это шахта лифта, соединяющая «рубку» с этажами гигантского здания.
        Подчиняясь командам Кадушкина, формы накрыли кусок обшивки между рогами «рубки» плёночным куполом, накачали туда воздуха, и аватар приступил к главной фазе операции. Установил под нужным углом ствол неймса, включил аппарат и сделал первый разрез.
        Свистнуло: из щели вырвалась струя воздуха, насыщенная мелкой дисперсной пылью.
        Второй разрез не вызвал воздушного гейзера, а после третьего и четвёртого кусок обшивки «рубки» толщиной в полметра упал вниз, вызвав в глубине шахты лифта танец пыльных струй.
        - Готово! - доложил Кадушкин.
        - Ювелирная работа! - скептически оценил его усилия Скуднев.
        И в этот момент в наушниках раций космолётчиков раздался голос Лавра, компьютера «Задиристого»:
        - Замечено активное движение Пушистика!
        Виом поста управления крейсера отразил берег океана, видимый с высоты в пятьсот километров, башню антенны и гигантскую закорючку с рогатой головой - скрученную в форме дракона тучу нанитов. Было видно, как этот текучий сам в себе монстр приподнимает тело над берегом и начинает двигаться в океан.
        - Ух ты! - озабоченно сказал навигатор. - Он заметил, что мы интересуемся этим участком океана.
        - Может быть, посмотрит и успокоится? - с надеждой спросила Вероника.
        - Ох, боюсь, этим дело не закончится, - пробормотал Миронов. - Как мы ни старались убедить его в пользе контакта, ни на одно наше предложение Пушистик не ответил. Влад Валерьевич, что посоветуете?
        - Считаю ситуацию предконфликтной, - ответил Сидоров. - Мы на территории хозяина планеты, и будь я на его месте, вышвырнул бы гостей за пределы атмосферы. Либо вообще уничтожил бы!
        - Но мы же месяц крутимся на планете, - напомнила Клавдия, - и Пушистик не обращал на нас внимания!
        - Вероятно, что-то изменилось.
        - Капитан, жду указаний, - сказал Кадушкин. - Могу предложить…
        - Короче!
        - Я спущусь в рубку и дождусь реакции Пушистика. Если он не станет драться, можно будет спокойно продолжить обследование.
        - Спускайся, - разрешил Сидоров. - Всем аппаратам подняться за пределы атмосферы. Оставить зонд для наблюдения.
        Через несколько секунд «дельфины» и катер, забрав всех роботов, начали всплывать таким образом, чтобы не попасть под предполагаемый удар нанодракона. К тому времени, когда Пушистик достиг района погружения, аппараты уже пронизывали облака на расстоянии в три километра от него.
        Аватар Кадушкина остался в палатке в одиночестве, но оператор не стал ждать появления подводных наноботов, образующих своеобразные слизистые эффекторы. Встречаться с ними не хотелось, так как эти образования были запрограммированы на уничтожение любых форм жизни на планете и легко растворяли все материальные конструкции. Выбора между своими прежними хозяевами и землянами они не делали.
        Предсказание Сидорова сбылось через полчаса.
        Нанодракон завис над районом погружения автоматов, но в воду опускаться не стал, только изменил форму на когтистое с виду покрывало площадью около двух километров. Видеосистемы «Задиристого» хорошо видели эту метаморфозу.
        Аватар Кадушкина спустился в пробитую дыру в корпусе «рубки» и достиг перехода шахты лифта в круглое помещение, стены которого были сшиты из буро-зеленоватых плит наподобие тюбингов метро. Посреди помещения виднелся полупрозрачный пузырь, скрывающий содержимое - нечто вроде трёхметровой ящерицы с двумя головами. Кадушкин даже подумал, не скопировал ли Пушистик форму этого существа. И не является ли в таком случае всё сооружение музеем пушистиков?
        Он направил аппарат к пузырю, однако разглядеть фигуру в нём ему не удалось. Оператор внезапно ослеп и оглох, потеряв связь с аватаром, что заставило его ахнуть и подскочить в кресле. Но товарищи в соседних ложементах не обратили на него внимания, занятые своими делами.
        - Чёрт! Что происходит?!
        - Пушистик взорвал наш объект! - ответил Скуднев.
        Видеокамеры зонда, зависшего в толще воды на расстоянии в полкилометра от «черепахи», передали изображение вспыхнувшего зелёно-синего огня на месте сооружения пушистиков, а затем стремительно приближающийся бурый вал ила, и связь прекратилась. Ударная взрывная волна достигла аппарата.
        Камеры корвета показали вырвавшийся на поверхность океана невысокий пароводяной вихрь, усеянный острыми водяными струями. Он расплылся зонтиком высотой в сто метров, опал, и по воде расплылся буро-коричневый водоворот.
        - Ни хрена себе! - вырвалось у Скуднева. - Он даже не попытался выяснить, что за сооружение прячется на дне!
        - Наверно, знал ещё с тех времён, - предположила Вероника, - когда пушистики сражались с ним.
        - В таком случае это был не завод, а что-то военное, крейсер там или подлодка.
        - Жалко аватара, - смущённо проговорил Кадушкин, ощущая морозную сыпь страха, пробежавшую по спине. Нетрудно было представить, что сталось бы с оператором, находись он в этот момент внутри «подлодки».
        - Клавдия, как по-вашему, почему Пушистик уничтожил изделие предков? - спросил Миронов. - Вы его давно изучаете.
        - Пушистик подчиняется внедрённой в его психику программе, - ответила ксенопсихолог экспедиции. - Это логика взаимоотношений чёрного и белого. В том смысле, что пушистики чётко делили мир на «полезное» и «вредное», а формы жизни на «конкурентов» и «партнёров», на «врагов» и «друзей». Мы это установили ещё месяц назад по уцелевшим интерфейсам базы на дне океана. Точно так же действует и нанодракон. Вероятно, он и в самом деле помнит предназначение объекта, хотя тот мог и не принадлежать к разряду военной техники.
        - Капитан, отправьте к Пушистику беспилотник, - попросил начальник экспедиции. - Хочу обратиться к нему лично. Управлять машиной прошу Володю. Клавдия, ваша задача - воткнуть в компьютер аппарата стандартный К-файл.
        Миронов имел в виду программу контакта.
        - Хорошо, - ответили все трое почти одновременно, вызвав смешок Скуднева.
        Пересаживаться Кадушкину в кабину катера не понадобилось, как не пришлось и менять амуницию мысленного управления. Сидоров запретил спускаться в атмосферу Пушистой живым космолётчикам, и оператора просто подключили к новому софту в кабине аппарата, что позволило ему управлять катером дистанционно, сидя в своём кресле.
        Миронов, хотя и поворчал на запрет лететь с отрядом робозащитников, вынужден был использовать такое же устройство обратной связи на базе менара.
        - Не стоит рисковать, Мирон Миронович, - проговорил капитан Сидоров. - У нас достаточно умной техники, которой можно пожертвовать, не заставляя нас нервничать. Успокоим Пушистика, тогда и начнём работать традиционными методами.
        Спорить начальник экспедиции не стал, и десантный «тореадор» понёсся к планете в беспилотном режиме.
        Хозяина пыльного мира застали в тот момент, когда он втягивал из воды в свой хвост перламутровые струи «слизи» - извивающиеся змеями сгустки наноботов. Можно было предположить, что «змеи» сделали своё дело на дне океана и патрон отзывал их для каких-то других операций.
        Катер завис над головой супердракона на высоте двухсот метров, и к нему тотчас же метнулись два крылышка пыли, играющие, наверно, роль защитников. Но Миронова это не смутило, и он принялся толкать речь, смысл которой сводился к утверждению о «пользе мирного сотрудничества» и «вреде военного противостояния». Однако закончил начальник экспедиции совсем не так, как можно было ожидать:
        - Ты наверняка изучил наш язык, дружище, и можешь легко объяснить мотивы своего поведения. Давай договоримся: ты не трогаешь нас, не стремишься уничтожить наши машины, мы не трогаем тебя. В наших возможностях ты мог убедиться не раз, а на берегу лежит в форме древесного ствола мёртвая глыба твоего тела. Мы в состоянии превратить в такую глыбу и всего тебя вместе с твоими пыльными слугами. Война давно закончилась, ты уничтожил своих создателей, пора переходить к мирной жизни. На размышление даём сутки. Уверен, ты разбираешься в земных единицах времени.
        Речь закончилась тишиной в эфире и восклицанием Вероники:
        - Мирон Миронович! Вы ему… пригрозили?!
        - Хватит с ним цацкаться, - ответил Миронов ровным голосом. - Если он не изменит поведения, нам всё равно придётся с ним бороться.
        Космолётчики зашумели, раздались голоса членов экспедиции, шокированных решением начальника.
        - Правильно! - поддержал его Скуднев. - Сколько можно терпеть? Не поймёт - дадим по рогам и похороним в его же пыльных морях. Это не настоящий разумник, а всего лишь тупой искин!
        - Смотрите, что он делает! - вскричал Кадушкин.
        Извивающиеся над нанодраконом змеистые пыльные «крылышки» метнулись к модулю.
        Кадушкин приготовился бежать.
        Но слуги Пушистика не долетели до катера. Приблизившись на расстояние в несколько метров, они вывернулись как настоящие змеи хвостами к аппарату и вернулись к своему повелителю, как это делают собаки при окрике хозяина.
        - Понял, урод! - засмеялся Скуднев.
        Из гигантской тучи пыли вылепилось щупальце, дотянулось до катера, да так быстро, что Кадушкин не успел поднять его повыше, и виом поста управления вместо изображения дракона показал серебристую пустоту.
        - Блин! - Кадушкин стащил с потной головы корону менара. - Чтоб ты сгорел! Так и ослепнуть недолго!
        - Не понял, - упавшим голосом отреагировал навигатор, имея в виду не пилота, а Пушистика, который уничтожил катер.
        - Вот ведь упрямый товарищ! - с огорчением проговорил Миронов.
        - Шизоид! - уточнил Скуднев.
        - Ничего, попытка не пытка, в конце концов мы его уговорим.
        - Внимание! - раздался во всех отсеках крейсера голос корабельного компьютера. - Сообщение с Земли!
        - Выведи на пост, - скомандовал Сидоров.
        В общем виоме командного пункта появилось синее окно, поголубело, превратилось в объёмную картинку витейра. На космолётчиков глянуло лицо начальника ЦЭОК генерала Богоявленского.
        - Приветствую, друзья! Вас я не вижу, но надеюсь, что у вас всё хорошо. Появилась проблема, которую одному нашему фрегату решить не удастся. Вам придётся совершить прыжок на три миллиарда световых лет - к устью Ланиакеи, где обнаружена тюрьма боевых роботов прошлых времён. По сообщениям капитана Дроздова из Пузыря, где и пряталась планетная система с тюрьмой, появились нежелательные гости, и счёт времени идёт не на месяцы, а на дни и на часы. Оставляйте экспедиционную инфраструктуру в спящем режиме и отправляйтесь по пеленгу «Великолепного». Статус похода - ВВУ! Желаю удачи!
        Изображение лица генерала покрылось сыпью искр и исчезло.
        - Это всё, - сказал Лавр.
        - Сюрприз, однако, - пробормотал Скуднев. - ВВУ?
        Никто ему не ответил. Все и так знали, что это словечко представляло собой аббревиатуру слов «внезапно возникшая угроза».
        На посту установилась тишина. Головы космолётчиков повернулись к капитану.
        - Что-то там случилось, - сказал он меланхолично. - Начинаем подготовку к походу.
        - А с Пушистиком что? - растерянно проговорила Клавдия. - Его же нельзя оставлять просто так…
        - Пушистик никуда не денется.
        - В таком случае давайте оставим группу…
        - У меня нет таких полномочий! - отрезал Сидоров.
        - Капитан, извините, - с мягким сожалением проговорил Миронов, - но я тоже имею право в экстренных ситуациях брать ответственность на себя. Мой карт-бланш вам известен. Я готов остаться здесь до тех пор, пока меня не снимут.
        - И мы останемся, - добавила Клавдия.
        Сидоров посмотрел на Кадушкина, вытиравшего лоб.
        Оператор пожал плечами, отвечая на взгляд.
        - Мирон Миронович имеет право. Что им делать в Ланиакее? Там своих спецов хватает.
        - Между прочим, это по сути военная операция, - заметил Скуднев. - Ну, мы, понятно, военные люди и должны подчиняться приказам, но учёным там делать нечего.
        - Лавр, линию на базу, - приказал Сидоров. - Я должен сообщить о вашем решении остаться. Грузим оборудование, капсулируем станции, старт по мере готовности.
        Экипаж и подчинённые Миронова засуетились.
        Связь с Землёй удалось нащупать через час.
        Миронову разрешили оставить исследовательский отряд в количестве восьми человек, и он вздохнул с облегчением, не желая доказывать капитану Сидорову свою правоту. Впрочем, последний тоже видел расклад сил и понимал, что неизвестно, кто больше рискует - оставшиеся учёные или экипаж крейсера.
        Одну из станций законсервировали, вторую отвели от планеты подальше, придав ей два «голема» и десяток беспилотников разного назначения.
        - А если Пушистик разъярится и атакует лагерь? - забеспокоился Кадушкин, принимавший деятельное участие в сворачивании базы. - Что тогда?
        - Отступим подальше, - успокоил его Миронов, - тем паче тут есть ещё две планеты. Туда Пушистик вряд ли рискнёт отправиться.
        - «Замерзатель» вам бы не помешал.
        - Он и вам пригодится. И без него у нас оружия достаточно.
        - По коням! - объявил Сидоров.
        И «Задиристый» отправился в далёкий путь к «берегам» галактического скопления Ланиакея.
        Глава 16
        Не было печали
        «Охотник» оказался битком набит артефактами, снятыми им с грибопланет Пузыря, что обрадовало всех членов экспедиции на «Великолепном» и членов экипажа.
        - Можно посмотреть, что он отыскал там? - с энтузиазмом спросил бортинженер корабля Дамир Волков, радуясь тому, что экспедицию возглавляет брат. Он надеялся получить комфортную оперативную свободу, но пока что держал себя в рамках приличий.
        - Посмотрим, - пообещал Дарислав, с трудом удерживающий азарт братца.
        Но сначала они провели визуальный осмотр беспилотника и оценили его внешние повреждения. Оказалось, в двух местах корпус корабля был продырявлен чуть ли не насквозь, и ему не удалось заштопать рытвины с помощью штатной ремонтной системы. Кроме того, блистер аппарата пересекала длинная зигзагообразная царапина, озадачившая специалистов-инженеров.
        - Чем это тебя угостили? - осведомился Дарислав, удивлённый отсутствием следов ремонта.
        - Этот тип оружия мне неизвестен, - ответил компьютер беспилотника, отзывающийся на номер «сто второй». - Могу показать, я зафиксировал момент нападения.
        - Покажи. Только сначала ответь, почему ты не заклеил царапину.
        - Повреждение некритично и на ходовые качества не влияет.
        - Но это же противоречит твоим программам!
        - Если честно, - признался компьютер с настоящим человеческим смущением, - не дошли руки.
        Сопровождавшие Дарислава спутники засмеялись.
        С собой он взял помимо защитников-ботов двух космолётчиков: майора Сабурова и Всеволода Шапиро, пожелавшего «размять жирок», отказав остальным в первом осмотре.
        - Ещё успеете, - сказал он, не вполне уверенный, что есть смысл посещать беспилотник второй раз.
        В отсеках «Охотника» царила невесомость, поэтому первым делом Дарислав попросил компьютер включить земное ускорение.
        - Слушаюсь, - отозвался «сто второй».
        Вспыхнувший в небольшом помещении поста управления виом развернул космический пейзаж, и делегация космолётчиков с интересом познакомилась с противником, с которым теперь и экипажу «Великолепного» приходилось иметь дело.
        В тот момент, когда «Охотник» снимал панораму грибопланеты, приближаясь к одной из башен-ступ, на него и наткнулся поток странных созданий, напоминающих рыбьи скелеты. Их было не меньше двух сотен - своеобразных «вертухаев» тюрьмы, и прятались они не под горными складками, усеявшими шляпкообразные континенты, а под краями «стола», на котором и располагались гигантские обелиски - чёрные, серые и белые. По-видимому, охранники сами побаивались своих узников, несмотря на то что те находились в камерах-ступах.
        «Невидимый охотник» попятился, накидывая полевую вуаль, чтобы не нарываться на конфликт. Программа контакта с негуманоидным разумом продолжала действовать, в эфир постоянно на всех земных языках летели призывы мирно общаться, и «сто второй» решил послать навстречу потоку «рыбьих скелетов» картографический зонд.
        На какое-то короткое время процесс контакта оставался мирным. Стая «рыбьих скелетов» приостановилась, зонд - летающее блюдце размером с носорога - развернул в пространстве красочный плакат с изображением «скелета» и человека, протягивающего к нему руку. Настоящему человеку показалось бы, что охранники тюрьмы поняли ситуацию и готовы общаться на дипломатическом уровне. Но всё оказалось прозаичнее, земная аналогия мира не сработала.
        Струя «рыбьих скелетов» собралась в подобие исполинского цветка, разряжаясь яркой жёлто-синей молнией, кнутом стегнувшей корпус «Охотника». От зонда не осталось и следа. А на носу «Охотника» плеть молний оставила след в виде глубокого зигзага.
        Сражаться с агрессивно настроенными «вертухаями» «сто второй» не собирался, давно сделав вывод, что это бесполезно. Уничтожение какого-то количества роботов-охранников не решало проблемы.
        Он отступил.
        - Понятно, - сказал Шапиро, досмотрев эпизод. - С этими «скелетиками» придётся держать ухо востро.
        - Они уже продемонстрировали, что не подпустят нас к ступам, - сказал Сабуров. - Надо что-то придумать. Будем лезть напропалую, потеряем все дроны.
        - Придумаем, - пообещал Всеволод беспечно. - Есть одна идея.
        - Какая?
        - Попозже расскажу.
        - Идёмте посмотрим, что он насобирал на «грибах», - предложил Дарислав. - До момента, пока его не выгнали из Пузыря.
        Спустились на нижнюю палубу к грузовому отсеку беспилотника, способному вместить полсотни тонн багажа.
        Сабуров присвистнул:
        - Ничего себе музей!
        Удивляться было чему.
        Отсек был почти полон, загромождённый контейнерами и пластиковыми пакетами разных размеров. Каждый артефакт роботы погрузки упаковывали в полупрозрачную плёнку, поэтому разглядеть их содержимое было трудно. Пришлось пару раз распаковать ближайшие мешки, в которых покоились обломки каких-то механизмов.
        Дарислава же заинтересовал самый большой артефакт, также упакованный в несколько слоёв плёнки, и он подошёл к нему, гадая, что обнаружил земной аппарат.
        Объект имел немалые размеры: десять метров в длину и около четырёх метров в самой широкой части корпуса. Сквозь плёнку проглядывали какие-то металлические с виду согнутые трубчатые колена, провода между ними, и Волкову показалось, что он видит пучки кабелей.
        - Вскроем посмотреть? - спросил Сабуров. - Что это, «сто второй»?
        - Похоже на оторванный манипулятор, - ответил компьютер.
        - Манипулятор?! - поразился Сабуров. - Таких размеров?! «Сто второй», покажи.
        Перед разведчиками соткалось из воздуха видеополотно, и они увидели самую настоящую руку с пятью пальцами, но не человеческую, а, скорее, в виде механического скелета ладони, какими их изображали сначала художники, а потом конструкторы первых кибандроидов. Только размеры этой руки-манипулятора в пятнадцать-двадцать раз превышали земные аналоги.
        - Вот это громадина! - Сабуров потыкал пальцем в туго натянутую плёнку. - Чистой воды лапа трансформера! Каков же был рост этого красавца?
        - Вопрос позабавней, - сказал Дарислав. - Для чего джинну понадобилась форма человеческой руки?
        - И где тогда жили такие гиганты?
        - Найдено внутри чёрной ступы, - доложил «сто второй».
        - Только одна рука?
        - Кисть была погребена под горой пыли и обломков помельче. Тела не было.
        - Трансформер, говорите? - Шапиро обошёл упакованный артефакт. - Возможно, но маловероятно.
        - В таком случае не принадлежит ли кисть джинну?
        - Джинны могли преобразовывать свои тела в объекты любой геометрической формы.
        - А если это рука робота, которым управляли люди?
        - Пятьсот миллионов лет назад? - скептически вопросил Дарислав.
        - Я имел в виду гомоформных сапиенсов. Гуманоидная форма жизни существовала и пятьсот миллионов лет назад, и миллиард лет назад. Всеволод, поддержите?
        - Согласен на сто процентов! - отозвался Шапиро. - В том, что касается гуманоидов. Мы не первые гуманоиды в этой Вселенной. Да и вообще в Мультиверсе, что подтверждается знакомством с моей персоной, родившейся в соседней метавселенной. В нашем мире хомо сапиенс тоже вынужден сражаться с захватчиками.
        - Хотя сам хомо сапиенс не менее жесток и агрессивен, чем захватчики, - усмехнулся Сабуров.
        - К сожалению, вы правы, Леонид. Возможно, и войну пятьсот миллионов лет назад развязали именно гуманоиды, наши предки. Копун говорил мне, что в нас много от его создателей, а те не отличались миролюбием.
        - В таком случае что за существа управляют четырёхкрылым монстром, атаковавшим нас?
        - Тартарианцы, - рассмеялся физик. - То бишь Властители.
        - Это всего лишь удобное название для обсуждения. Я имел в виду вид разума. Это биохимия, белковая форма жизни или какие-нибудь экзотические войдики?
        - Только не войдики.
        - Пусть будут плазмики.
        - Возвращаемся, парни, - сказал Дарислав. - Кто такие тартарианцы, мы скоро узнаем. Поскольку «сто второй» загружен, я не хотел бы рисковать и возвращать его в Пузырь. Пусть дожидается нас здесь. Самим же нам в любом случае придётся возвращаться.
        Группа вернулась на борт «Великолепного».
        - Стратегия мне понятна, - подошёл к Дариславу капитан Дроздов. - Исследуем камеры тюрьмы и выясняем степень угрозы со стороны её зэков. Какова тактика?
        Дарислав занял своё место.
        - Первый шаг - попытка установить контакт с тартарианцами, которые, к сожалению, появились в Пузыре раньше. Второй шаг - попытка контакта с тюремной администрацией и обслугой. Очень не хочется объявлять им войну, тем более что они делают нужное дело - не выпускают зэков за пределы тюрьмы. Третья фаза… - Дарислав замолчал, находясь в раздумьях.
        Никто тишины не прервал, ждали продолжения уважительно, несмотря на возраст «адмирала»: Волков был практически моложе всего руководства экспедиции - и это окрыляло.
        - Третья фаза - изучение джиннов непосредственно в их камерах. Это самое сложное, если принять во внимание их прогнозируемую мощь. Если в белых башнях действительно упакованы функционирующие роботы, опасность их выхода на свободу велика. Уверен, что тартарианцы примчались сюда именно затем, чтобы выяснить их пригодность и реанимировать.
        - Если в Пузыре появятся наши чёрные археологи, - со смешком заметил Дамир, - можно представить, что произойдёт.
        - Думаешь, одни мы не справимся? - обратился к нему Филин.
        - Справимся, если первыми начнём отстрел! - хохотнул Волков-младший.
        Дарислав с укоризной посмотрел на брата, и Дамир, скорчив виноватую мину, прижал руку к груди, давая понять, что пошутил.
        - По местам! - объявил капитан Дроздов.

* * *
        Напоминание навигатора о возможном появлении в Пузыре земных охотников за инопланетными кладами неожиданно обрело реальные черты.
        Не обнаружив знакомого четырёхкрылого и двухголового монстра возле «грибов» тюрьмы, «Великолепный» подобрался ближе и запустил несколько беспилотников, способных становиться невидимыми. Цель всей группы была достичь башен и в первую очередь обследовать чёрную, где уже побывали дроны «Охотника».
        Однако процесс сопровождения аппаратов пришлось срочно приостановить: в Пузыре снова появились гости.
        Сначала Твердыня заявил, что обнаруженный им объект на границе системы предположительно является тем самым агрессивным космолётом, который недавно предпринял атаку на фрегат. Однако на самом деле реальность оказалась более прозаической.
        Через минуту наблюдения за манёврами объекта компьютер уточнил:
        - Вижу корабль класса «драккар», движется в нашу сторону.
        - Не может быть! - удивился Филин. - Откуда здесь может появиться такая древняя колымага?!
        - Сам же говорил - чёрные археологи, - напомнил ему Дамир.
        - Наши действия, командир? - спросил капитан Дроздов.
        - Попробуем понаблюдать за ним в режиме «инкогнито», - ответил Дарислав. - Интересно, что они намерены делать.
        Дроздов взял управление на себя, и фрегат, нырнув в режим невидимости, проделал манёвр, после которого оказался позади «грибной поросли», спрятавшись от локаторов драккара.
        Земной космолёт, эра которого закончилась лет двадцать назад, хотя подобные аппараты всё ещё бороздили космические просторы, совершил два прыжка длиной сорок и двадцать миллионов километров и подошёл к «грибам» на расстояние всего в полтысячи километров. Остановился, выбросил два беспилотника.
        И тотчас же из-под края «планетарного стола», на котором располагались башни-ступы разного цвета, вынеслась туча «рыбьих скелетов», реагируя на пришельца.
        - Предупредить бы их надо… - неуверенно сказал Рушевский.
        - Твердыня, можешь определить, чьё это корыто? - спросил Дарислав.
        - В моих базах данных его нет. Ни один флот не располагает такими межзвёздниками.
        - Уверен, это чёрные копатели! - сказал Дамир.
        - Капитан, выходим из тени! Беру управление.
        «Великолепный» сделал полуоборот вокруг «грибного» сростка тюрьмы, всё ещё находясь под колпаком невидимости, и оказался в хвосте мчавшегося к драккару потока «рыбьих скелетов».
        Поток на его появление не отреагировал, даже когда исчезла полевая завеса, прикрывающая фрегат. На расстоянии всего в двести метров от земного кораблика струя призрачных «скелетов» выбросила рой бликующих капель, который накрыл драккар и превратился в самую настоящую сеть с квадратными ячеями!
        Почему на это не обратили внимания пассажиры драккара, выяснилось позже, в данный же момент он не двинулся с места, застыв мёртвой каменной глыбой, словно сеть парализовала все его системы.
        Дарислав, по-прежнему сидевший в коконе «ручника», то есть управляющий фрегатом в ручном режиме, хотя и не без помощи компьютера, отреагировал мгновенно.
        «Великолепный» прыгнул, как леопард на добычу, врезался в струю «рыбьих скелетов» и заставил расплывшееся зонтом тело потока выворачиваться змеёй в обратную сторону.
        - Бей их, братан! - с азартом вскричал Дамир.
        Но Дарислав не стал ни стрелять, ни преследовать отброшенную стаю охранников тюрьмы.
        - Майор, снять сеть!
        - Выполняю! - донёсся голос командира спецгруппы.
        Через пару минут из транспортного отсека выпрыгнули три катера: «голем» и два беспилотных «тореадора», нацеливаясь на драккар, висевший в сотне метров от фрегата.
        В общем виоме обзора появились видеоокна, показавшие земные катера и сеть, опутывающую драккар.
        Было видно, что растяжки сети светятся и вся она вибрирует, меняя размеры ячей.
        - Лёня, что это? - спросил Дарислав.
        - Похоже, полевой пузырь, - ответил Сабуров. - Судя по показаниям датчиков, от него веет мощным магнитным полем и антигравитацией.
        - Это полевой антигравитационный аттрактор! - подал голос Шапиро. - У нас есть нечто подобное, используется для транспортировки ледяных астероидов на Марс, где мои соотечественники создают моря.
        - Что «скелеты» собирались делать с драккаром?
        - Очевидно, оттащить корабль на планету.
        - Зачем?
        - Чтобы заключить в одну из свободных камер! - рассмеялся Сабуров. - Вы там придержите «рыбок», если они вдруг захотят нам помешать.
        Но стая скелетообразных машин, охраняющих тюрьму, не решилась повторить атаку сеткой-ловушкой. Фрегат был для них слишком крупной добычей, имеющей серьёзные аргументы против «тесных объятий».
        Катера зависли в разных местах над корпусом драккара. Возле тюрьмы в пространстве хватало пыли, поэтому сверкнувшие лазерные трассы, нащупавшие узлы сети, были видны. С десяток узлов лопнули, испуская облачка электрических искр, а вместе с ними и нити сетки начали дымить и вспухать струйками таких же искр, постепенно освобождая корпус корабля. Через несколько секунд космолёт был полностью очищен.
        Катера начали облёт драккара.
        «Голем» приблизился к хвостовому терминалу корабля, где располагался транспортный отсек.
        - Капитан, - послышался голос Сабурова, - попробуйте связаться с ними. Нам они не отвечают.
        - Нам тоже, - ответил Дроздов. - Давно пытаемся.
        - Можем вскрыть эту консервную банку неймсом. Не брать же эту шхуну на абордаж!
        - Не делайте резких движений.
        - А если они все там мертвы?
        - Не стращайте, майор. Всеволод, может этот сетчатый пузырь умертвить экипаж драккара?
        - Вряд ли, несмотря на большой потенциал поля. Но вот нарушить работу электронных систем вполне.
        - Кажется, я наконец нащупал линию связи, - сообщил Твердыня.
        - С кем?
        - С компьютером драккара. Эта машина имеет название «Вшистско воеводство» и принадлежит частной археологической компании «Сириана».
        - Я говорил, что они чёрные копатели?! - воскликнул Филин в наступившей тишине. - Они добрались-таки до тюрьмы, ворюги!
        - Кто командует машиной?
        - Глава компании Палий Зубарь, кличка Зубр. На борту двадцать пять служащих компании, в том числе восемь членов экипажа. Плюс взвод формов и хороший запас оружия.
        - Кто бы сомневался.
        - Люди живы?
        - Компьютер утверждает, что живы, но чувствуют себя плохо. Кстати, компьютер драккара зовут Виски.
        - Как?! - удивился Дамир.
        - Виски.
        - Ну и загиб!
        - Чему ты удивляешься? - проворчал Филин. - Там небось сброд один. Да, товарищ полковник?
        Дарислав промолчал.
        - Пусть этот Виски откроет кормовой люк, - попросил Сабуров. - Что нам с ними делать?
        - Узнайте, зачем они сюда примчались, объясните ситуацию, посоветуйте убраться восвояси. С их невеликой подвижностью долго им в Пузыре не продержаться.
        - Понял.
        - Секунду… - сказал Твердыня. - У них действительно полетели все системы. Он пытается запустить резерв. Подождите… есть! Открывает.
        Корму драккара прорезала расширяющаяся щель, которая превратилась в овал грузового люка. Один за другим катера «Великолепного» проследовали внутрь отсека, и люк закрылся.
        - Ждём, - сказал Дарислав.
        - Боюсь, нам не дадут ждать спокойно, - сказал Твердыня. - Засёк два приближающихся объекта.
        - Ещё два? - хмыкнул Дамир.
        - Обзор!
        В глубине чёрного полога Пузыря просияли две звёздочки.

* * *
        Первым объектом оказался знакомый четырёхкрылый монстр, недавно пытавшийся напасть на российский фрегат.
        Второй был незнаком. Он имел форму исполинского чешуйчатого крокодила длиной в четыре километра, но в отличие от земного аналога этот имел вместо хвоста вторую голову. Шапиро пошутил по этому поводу:
        - Похоже, тартарианцы бросили на нас всех своих хищников, надеясь напугать.
        - Вообще-то смешного тут мало, - сказал Сабуров. - Если они начнут с нами войну, придётся рубиться с ними по-настоящему, это не корыто с чёрными археологами. Пошли тартарианцы сюда эскадру…
        - …то и наши командиры на Земле пошлют свою, - закончил Дамир.
        Дарислав покачал головой, глядя на удалявшийся драккар.
        Команда Зубра отказалась переселиться на борт «Великолепного», и это решение главы ЧАК «Сириана» говорило о многом. Археологи явно не собирались отступать, надеясь, не перепадёт ли им чего-нибудь ценного с «барского стола» тюрьмы джиннов.
        - Пропадут ведь, - огорчённо проговорил сердобольный Филин, узнав о решении Зубра. - У них нет шансов выжить против здешних зверюг.
        - Они на что-то надеются, - успокоил его бортинженер.
        - На что?
        - Возможно, на подмогу. Командир, когда мы начнём обследовать камеры джиннов?
        - Как только, так сразу, - буркнул Дарислав.
        Чужаки, принадлежавшие неизвестной цивилизации, начали расходиться и замедлять скорость. Когда расстояние от головного четырёхкрыла до фрегата сократилось до пятидесяти километров, он остановился. Напарник же продолжал двигаться, пока не подобрался к планете, вырастившей «стол» с башнями камер до пяти километров.
        - Угроза нападения! - предупредил Твердыня.
        - Чего они хотят? - почти беззвучно выдохнул Дамир.
        - Отступаем! - приказал Дарислав.
        «Великолепный» задним ходом отработал несколько километров, останавливаясь за «грибным» сростком, как бы предлагая новым действующим лицам свободу действий, но в пределах мирного сосуществования.
        Дарислав не ошибся в своих расчётах.
        Какими бы агрессивными пришельцы ни были, жест доброй воли землян подействовал на них умиротворяюще. Во всяком случае, по первому впечатлению. На самом деле оказалось, что демонстрировали они миролюбие лишь для обмана: они готовили засаду, рассчитывая покончить с земным космолётом одним ударом. Помешали им осуществить задуманное «рыбьи скелеты», которых чужаки не брали в расчёт.
        Струя призраков вырвалась из-под «стола» со стоящими на нем башнями и красивой туманно-переливчатой змейкой метнулась к двухголовому «крокодилу».
        Пришелец отреагировал спустя несколько секунд.
        Когда расстояние между ним и отрядом охраны тюрьмы сократилось до километра, гигант испустил яркую зелёно-голубую молнию, испарившую сразу половину потока. Уцелевшие «скелеты» разлетелись мелкими струйками, обращаясь в бегство. Но ещё две молнии добили это призрачное воинство, и к планете-«грибу» успели убежать только единичные экземпляры. Остальные несколько сотен исчезли, превращаясь в пустоту.
        - Шикарная атака! - восхитился Рушевский. - Странно, что охраняют тюрьму такие слабаки.
        - Может быть, это не охрана вовсе, - усомнился Дамир, - а служебная команда.
        - Где же тогда охрана?
        - Уничтожена.
        - Кем?
        - Ты забыл, что Пузырь стал доступен лишь после того, как была взломана его материально-силовая оболочка? Если бы не пробоина, мы бы сюда не попали. Кто-то до нас, знающий о существовании тюрьмы роботов, заявился сюда, сделал дырку, нашёл «грибы» и уничтожил охрану.
        - Зачем?
        - Дурацкий вопрос: затем, чтобы захватить робота.
        - И куда он делся после этого?
        - Да никуда! Это мог быть и четырёхкрыл, имеющий неплохое оружие.
        - «Охотник» прибыл сюда первым.
        - Вторым, как раз после этого динозавра. По каким-то причинам тот покинул Пузырь, потом вернулся, отогнал «Охотника» и принялся за нас. Всеволод, что вы об этом думаете?
        - У вас хорошее воображение, - осклабился Шапиро. - Вариант весьма перспективен. Но есть один нюанс: для того чтобы пробить оболочку Пузыря, требуется колоссальная энергия. Едва ли наши конкуренты на этих машинах ею обладают. Это уровень взрывов сверхновых звёзд. Ну, или внутрикварковых процессов, если хотите зайти с другой стороны физики. Я не знаю, кто мог бы пользоваться такой мощью.
        - Вестник! - сказал Дамир.
        Шапиро помолчал.
        - В принципе и этот вариант неплох.
        - Но тогда эти зверюги и есть Вестники? - озадаченно проговорил навигатор.
        - Не думаю, Рома, - возразила Дарья Черкесова, ксенопсихолог экспедиции. - Пункты боевого управления обороной Мёртвой Руки, что как раз собой и представляют Вестники, не запрограммированы на самостоятельные боевые действия. Их программу ответа кто-то должен инициировать.
        - Да те же тартарианцы! Властители, мать их за ногу! Договорились же мы с Копуном? Вот и они договорились с уцелевшим Вестником.
        - Вероятность такая есть, - согласился Шапиро. - Однако всё-таки эти монстры не столь мощны, как Вестники. Те давно нас бы ликвиднули, попробуй мы сопротивляться.
        - Не перегибайте палку, Всеволод, - с упрёком проговорил Дроздов. - «Великолепный», конечно, не может взорвать звезду, да он и не предназначен для этого, но ковырнуть планету до ядра сможет. Да и защита у нас неслабая.
        - Ладно, ладно, Вильгельм, - со смешком ответил физик, - убедили, мы не беззащитны.
        - Наши дальнейшие действия, Дарислав Ефремович? - не стал продолжать в том же духе Дроздов. - У меня такое впечатление, будто в спину кто-то целится.
        - Твердыня, что у нас?
        - Не понимаю, - признался компьютер. - За кормой что-то движется.
        - Посмотри внимательней.
        - Не могу идентифицировать, что это такое.
        - Может быть, это подкрадывается машина археологов?
        Включили режим невидимости…
        - Я бы определил их скорлупу по гравитационному полю, но объект невидим и дробится. Ни одна моя система не даёт однозначных результатов. Вакуум буквально «булькает», вот, посмотрите, - Виом показал пространство за кормой фрегата, пронизанное множеством крошечных, мгновенно тающих световых пузырьков.
        - Амплитудная раскачка… - пробормотал Шапиро.
        - Что?!
        - На физическом языке это локальное нарушение симметрии. Кто-то роет вакуум в тюрьму!
        - Как это роет?! - удивился Дамир.
        - Это засада! - скороговоркой произнёс Сабуров.
        - «На уши»! - скомандовал Дарислав, теперь и сам ощутивший «прицеливание в спину». - Форсаж на «шпуг»!
        - Куда? - хладнокровно спросил Твердыня.
        - В режиме КГГ![12 - Термин спас-рекомендаций: куда глаза глядят.]
        «Великолепный» прыгнул по вертикали вниз - к планетам-«грибам» - в режиме «ускорения ускорения».
        На краткий миг люди во всех отсеках фрегата почувствовали удар гравитационного поля, достигшего при таком рывке предельных для защитной системы нагрузок: гравикомпенсаторы корабля нейтрализовали почти всю инерцию рывка, но и космолётчикам досталось не меньше двадцати «же»[13 - «Же» (англ. g) - ускорение свободного падения на Земле.]. К счастью, всего лишь на сотую долю секунды.
        Практически одновременно с прыжком пространство в районе местонахождения «Великолепного» - в двадцати километрах от планет-«грибов» - вскипело яростным клубом разноцветного пламени! Во все стороны полетели призрачные стрелы непонятной субстанции, не то дыма, не то пара, не то плазмы, достигая длины в несколько километров! Неизвестно, выдержала бы это нападение защита корабля, но досталось бы ему крепко.
        Интерком принёс крики пассажиров:
        - Атас!
        - Вот дерьмо! Дьявол!
        - Что за фигня?!
        Но атака на фрегат ещё не закончилась.
        Не успел компьютер отчитаться о состоянии систем после короткого форс-мажорного прыжка, как «крокодил» метнул в него одну за другой две молнии, насыщенные смертельным жёлтым блеском.
        Однако экипаж «Великолепного» не дремал, продолжая нести дежурство и не упуская из виду ни одной детали происшествия, и ответ агрессору был адекватен.
        Молнии отразила силовая пелерина, нейтрализовав девяносто процентов энергии разрядов. Остальные десять процентов приняла на себя обшивка фрегата, способная выдержать удар солнечного протуберанца. А затем по отсекам корабля пронёсся тихий, жалобный стон: компьютер активировал «нульхлоп».
        Дарислав решил не рисковать с ответом и выбрал самое мощное оружие - по сути, сердце космолёта, ходовой ВАРП-генератор векторной свёртки пространства. Генератор не расщеплял молекулы вещества на атомы и элементарные частицы, как неймс, он сжимал пространство в «струну», как это делал не раз, посылая корабль к звёздам. Теперь же он создал такую «струну» впереди себя, оставаясь на месте. От «крокодила» не осталось ничего, даже электронной «взвеси». Он был выброшен в какие-то неизвестные дали.
        С минуту космолётчики находились в состоянии боевой готовности, продолжая следить за противником.
        - Командир? - послышался голос Дроздова.
        - Сидим «на ушах»! - ответил Дарислав, размышляя о своих решениях. С одной стороны, миссия «Великолепного» установить мирный контакт с представителями других цивилизаций была практически провалена. С другой - миссионерам просто не оставили выбора.
        Напарник «крокодила» повёл себя логично с точки зрения проигранного раунда. Он накинул на себя «шубу» из электрических искр, сделал два галса, не понимая, что произошло, и начал не спеша удаляться. Через несколько минут четырёхкрыл затерялся в темноте пространства.
        Глава 17
        Сущность
        О постлюдях, то есть о людях будущего, усовершенствованных с помощью новейших технологий, ментальные способности которых радикально превосходили бы возможности современного человека, наука Земли задумалась ещё в девятнадцатом веке, постепенно наращивая свой потенциал. Под «усовершенствованным» сознанием в данном случае понимались как изменённые состояния психики, обогащённые новыми модальностями сенсорного восприятия, так и расширение деятельности мозга с помощью гаджетов, мобильного интернет-подключения и добавочных нейронных сетей.
        К середине двадцать первого века люди научились пользоваться личными секретарями - терафимами, вживляемыми под кожу на голове, и продлевать жизнь до ста двадцати лет, используя нанотехнологии и масштабные средства расширения мыслительной деятельности. Были предприняты попытки имплантирования отдельных областей чужого мозга в мозг другого, а репродуктивную систему человека стали расширять с помощью генов животных.
        Но в середине столетия «усовершенствование» хомо сапиенс потеряло темп. К этому времени человечество разделилось на «онлайферов», проводящих в интернете времени больше, чем для сна, и «натуралов», предпочитающих физическую активность пассивному торчанию в креслах перед экранами. Технофилы, стремящиеся «слиться в экстазе» с искусственным интеллектом, и трансгуманисты, рассчитывающие повысить качество жизни людей, просчитались. В результате экспериментов с геномом человека всё больше стало появляться психически нездоровых людей, презирающих правила общежития и переступающих моральные и нравственные принципы.
        По результатам исследованиий кафедры социальной психологии развития Российского педагогического университета оказалось, что интеллектуальные способности детей увеличились, но при этом резко упало когнитивное (творческое) восприятие, что всё чаще приводило к отсутствию у детей, особенно проводящих б?льшую часть бытия в онлайфе, смысла жизни и нежеланию жить в социуме, общаясь со сверстниками напрямую.
        При этом поумнели далеко не все жители Сети. Наоборот их ай-кью упал до уровня физиологического применения, что превращало в стадо не миллионы - уже миллиарды - пользователей развлечений интернета.
        В начале двадцать второго века эта тенденция ухода в онлайф и отказ от общения только усилилась. Хотя, не грех повториться, оставались ещё коллективы людей, клубы по интересам, завсегдатаи которых жаждали познавать тайны Вселенной. И кое-где рождались люди, а точнее, сущности с высоким интеллектом, но с негативным мышлением, достигающие определённого положения в обществе. Таким был и Виктор Голубев, «сын трёх хромосом», неплохо устроившийся в жизни благодаря уму и хитрости, присущим природным хищническим организмам.
        До настоящего момента он не особенно спешил использовать свои связи и способности по-крупному.
        Да, он окончил два высших учебных заведения за три года - МГУ и Дальневосточный медицинский. Да, стал чемпионом ММА по боям без правил, покалечив немало соперников. Да, легко занял место в системе российской космической контрразведки. Но ему хотелось большего, и случай стать великим деятелем всех времён и народов подвернулся: люди наткнулись на следы существующей пятьсот миллионов лет назад вселенской структуры, ставшей аналогом земного проекта Мёртвая Рука (хотя создатели этого проекта на Земле, конечно, не знали, что они не первые).
        Уже через полгода земные космопроходцы познакомились с Копуном - Вестником Апокалипсиса, как его официально называли в средствах массовой информации, уцелевшим пунктом управления ответным ударом, а затем начали планомерно искать другие древние военные базы, пользуясь так называемым Реестром Мёртвой Руки.
        Реестр добыл Копун, возможности которого позволяли ему погружаться в звёздные недра и пересекать всю видимую Вселенную[14 - Земные телескопы способны наблюдать звёздные скопления на расстоянии 13,8 миллиарда световых лет. За этой псевдограницей скорость расширения Вселенной превышает световую, и убегающие звёзды становятся не видны.] из конца в конец. Ему даже удалось пересечь балк - многомерную «пену» пространства между мета-вселенными Мультиверса - и вернуться обратно.
        Голубев не сразу заинтересовался проблемой Мёртвой Руки. Хватало других проблем. Но когда он узнал о тюрьме джиннов, ему захотелось убедиться в её существовании, а заодно по- пытаться заполучить одного джинна в качестве слуги-телохранителя. Получилось же у Курта Шнайдера перепрограммировать Мурекса - Вестника Нимфы, планеты-«капли». Почему же не получится у человека, потомка «трёх сил»? Уж он точно не уступает немцу, который, говорят, тоже был «усовершенствован».
        Убедив Диану и Копуна лететь в Ланиакею, полковник (в иерархии контрразведки) отправился в Национальный центр обороны России, в двадцать втором веке располагавшийся не в Москве, а на Урале, в двадцати километрах от Екатеринбурга. Здесь же находился Всероссийский информационный кластер «Екартек», использующий машины отечественного производства «Эльбрус» и «Томь». До середины двадцать первого столетия информационные сети страны пользовались зарубежными разработками и системами связи. Потом, вследствие введенных в две тысячи двадцать втором году санкций на применение высокотехнологичной продукции Европы и США, сначала российские спецслужбы и оборонка перешли на самобеспечение вычислительной техникой, а потом и вся промышленность. Появились вычислительные комплексы, сравнимые по быстродействию с американскими, японскими и китайскими. Умов в России, способных создавать образцы техники лучше забугорных аналогов, хватало.
        Реестр Мёртвой Руки в натуре хранился в базе данных инфоцентра, в глубине двойной звезды. Копун смог привезти на Землю только его электронную копию. В данный момент она находилась в подземном бункере, по слухам, принадлежавшем одному из российских олигархов двадцать первого века.
        Пользуясь допуском высшего уровня как полковник Коскора, Голубев проник в святая святых бункера и был допущен к терминалу системы, обслуживающей компьютер по имени Искандер и все периферийные линии.
        В небольшом зале терминала, где работали десять операторов, занимавших свои информационные гнёзда с дугами мыслесъёмов на головах, гостю предложили отдельную консоль, и молодой начальник смены Гоша Метельский, носивший модную причёску (волосы на голове были выбриты полосками, образуя иероглифы), ввёл Виктора в курс дела.
        - Материал почти полностью зашифрован, - сказал он тихим интеллигентным голоском. - Нам приходится искать способы восстановления утраченных файлов и способы обработки контента, удаляя шумы. Кое-что удалось сделать, но материал раскрыт не более чем на пять процентов. Что вас интересует?
        - Меня интересует, не упомянуты ли в материале боевые роботы?
        - Джинны? - улыбнулся Метельский.
        - Вы знаете?
        - Конечно, о них трубят все земные СМИ. Зачем это контрразведчикам?
        - Секрет, - строго сказал Голубев.
        - Обычно каждый день мы по вечерам сводим результаты в единую базу данных. Сегодня ничего особо интересного не было, а вот вчера… - Метельский запнулся.
        - Продолжайте.
        - Но эти сведения тоже секретны, - смутился начальник смены.
        - Не для меня. - Виктор показал красно-золотое удостоверение кода доступа. - Не волнуйтесь, я имею право.
        Дежурный с облегчением вздохнул.
        - Вчера смена Беркута обнаружила необычное звёздное образование за Великой Стеной. Это загалактическое образование…
        - Я знаю, что такое Великая Стена.
        - Да, конечно, - смешался Метельский. - Близко от Млечного Пути обнаружена система из тесно связанных красных карликов. До неё всего три миллиона парсеков. Так вот в Реестре есть специальное указание, что эту область надо обходить стороной.
        - Там есть база?
        - Прямых подтверждений нет, только предупреждение и смогли расшифровать, с указанием координат звёзд. Но если она отмечена в Реестре, то там вполне могут находиться объекты Древних.
        - Разрешите посмотреть.
        - Я перекину вам видео.
        Метельский вернулся к своему терминалу, нацепил наушники, снял, подбежал к посетителю:
        - Смотрите.
        Виом за консолью информационного комплекса развернулся метровым пузырём и воспроизвёл грандиозное звёздное полотно, перечёркнутое из конца в конец шлейфом галактик Великой Стены. Красная окружность накрыла небольшую веточку шлейфа и скачком увеличилась в размерах. Большинство звёзд ушло за пределы очерченного пространства, а в центре окружности зажглось ожерелье из тусклых багровых огоньков. Всего их насчитывалось тринадцать, и располагались они так близко друг к другу, что почти сливались в одну звезду.
        - Десять миллионов световых лет, - сказал Метельский, оставаясь на месте. - По вектору Ланиакеи. Хорошо бы туда заглянуть.
        - Неплохо бы, - согласился Голубев задумчиво. - Что ещё известно об этих карликах?
        - Они все сделаны как под копирку. Масса каждого не превышает трёх масс Юпитера, возраст - около десяти миллиардов лет. То есть они очень старые. Расстояние между соседями - не больше трети астрономической единицы.
        - Пятьдесят миллионов километров.
        - Что-то в этом роде. Самое интересное, что среди них есть тёмный объект той же массы. Либо остывающий коричневый карлик низкой светимости, либо большая планета.
        - Это Реестр вам подсказал? Я имею в виду параметры кольца.
        - В Реестре о характеристиках звёзд ни слова. Мы сообщили о находке астрономам, Большой лунный телескоп кинул взгляд в том направлении, а компьютер вычислил параметры. Поскольку кучка звёзд находится в созвездии Стрельца, астрономы дали ей название S-vetus…
        - Старый Стрелец.
        - Точно, - рассмеялся собеседник. - А тёмный объект они назвали Старый Стрелец-1.
        - Скиньте мне всю инфу по этим звёздам.
        - На почту?
        - На флешку.
        Виктор ещё с минуту любовался ожерельем тусклых огоньков, дождался передачи флешки и, поблагодарив Метельского, покинул территорию Национального центра обороны. Мысль посетить систему карликовых звёзд, где по Реестру находился опасный объект, тем более что сворачивать с траектории полёта к Ланиакее не пришлось бы, окончательно укрепилась. Интуиция подсказывала, что неожиданное открытие опасной зоны в пределах доступности земных космопроходцев может сказаться на всём процессе знакомства с древней Мёртвой Рукой. Хотя и недавняя идея заиметь джинна была неплохой. Игра стоила свеч, как утверждала старинная русская пословица.
        Однако встречу с Дианой и Копуном пришлось отложить.
        Внезапный звонок Иеронима Бахченжиева, одного из психоаналитиков медцентра Министерства надзора за здоровьем, который курировал инфоргов, людей, подвергшихся «совершенствованию», заставил Голубева изменить планы. Конечно, он знал о наблюдении за своей персоной с детства, принимая это как должное. С возрастом он научился прятать свои мысли под выращенным на срезе эндокрана[15 - Эндокран - внутренняя поверхность черепа.] клеточным слоем, не пользуясь чип-защитниками, и придирок к нему со стороны медико-надзорных органов не должно было быть.
        - В чём дело? - осведомился полковник, прибывший с Урала в Плесецк, где у него было своё рабочее место. - Я занят.
        - Вам лучше прибыть в нашу обитель, - проговорил Бахченжиев, сморщив и без того тёмное морщинистое лицо аборигена степей; родился он в Туркменистане.
        - Зачем?
        - К сожалению, у вас вырисовывается неблагоприятная динамика…
        - Динамика чего? - озадачился Голубев.
        - Лучше я вам покажу.
        В душу вкралось подозрение.
        - Мне некогда заниматься посторонними делами.
        - Они касаются вашего здоровья, это очень важно. Приходите в наш центр на Волхонке.
        - Кто работал с моим контентом?
        - Никто, вернее, я.
        - Очень хорошо. Давайте сделаем так: чтобы не отвлекать ваших специалистов и вас, да и у меня времени мало, предлагаю встретиться вне центра.
        - Но придётся провести КТ-обследование…
        - Не придётся, как гражданин свободного мира я имею право отказаться от медицинских обследований. Я и так уступаю вашей просьбе. Встретимся на пять минут, вы покажете результаты ваших наблюдений, мы побеседуем, и вы будете довольны, и я.
        - Так не делается, - огорчённо качнул плешивой головой медик. - Данные контроля не должны передаваться посторонним.
        - Какой же я посторонний? - усмехнулся Виктор. - Речь идёт обо мне, а не о постороннем человеке. Я не собираюсь передавать данные анализа кому бы то ни было. Сделайте одолжение, согласитесь с моим предложением. Где встретимся?
        Бахченжиев пожевал губами, пребывая в растерянности, но в конце концов уступил:
        - Хорошо, через час я буду дома. Записывайте координаты.
        - Я запомню.
        Старик продиктовал свой адрес, жил он на окраине Ашхабада, и разговор закончился.
        Настроение Голубева упало. Нельзя было сказать, что он забыл, что находится под наблюдением, но это его не тревожило, так как раз в год он проходил профилактическое тестирование. Но звонок психоаналитика вызвал беспокойство, переросшее в тревогу. Здравнадзор не напоминает о себе без причины, и это наверняка несло дополнительные угрозы.
        Он всё же завернул в свою контору в Плесецке. Узнал последние новости в космической сфере (фрегат «Великолепный» прислал сообщение о встрече с космолётом, принадлежащим частной археологической компании «Сириана», чёрт их туда занёс!), подстраховался на всякий случай, укрепив под волосами на голове пси-защитника, и отправился в Ашхабад.
        Как оказалось, Бахченжиев, несмотря на возраст (восемьдесят лет) и статус специалиста высокого уровня (пятьдесят пять лет стажа), жил не в коттедже, разрешённом статусом, а в обыкновенном многоквартирном доме чуть ли не столетней постройки. Располагался дом достаточно далеко от центра города и был окружён такими же безликими домами, сконструированными и построенными машинами без участия людей. Предназначались они для временного проживания самых бедных слоёв населения, живущих только на пособия. Прошли годы и десятилетия, а количество обедневших туркмен не уменьшилось, и такие островки «урбанистической нищеты» так и остались доживать свой век на фоне дворцов, возведённых кланами высших чиновников и бизнес-бандитов.
        Бахченжиев встретил гостя на пороге своей квартиры, услышав вызов по домофону. Он был худ, низкоросл и походил на шимпанзе в цивильном унике жёлто-коричневого цвета.
        К Голубеву кинулась собака с чёрной жёсткой шерстью и стоячими небольшими ушами, завиляла хвостом и вдруг попятилась, показав зубы.
        Хозяин цыкнул на неё:
        - Бабон, к себе!
        Собака отступила к двери на кухню.
        - Цифровик? - кивнул на неё Голубев.
        - Ризеншнауцер, - проворчал Бахченжиев, - натурал. Проходите, прошу вас.
        Он сделал жест, указывая на крохотную гостиную, отгороженную от прихожей низкой перегородкой.
        Виктор осмотрел комнату, в которой с трудом умещались стол и четыре стула, отметил отсутствие современного цифранжа (в большинстве своём нынешние квартиры оснащались аппаратурой виртуального интерьера) и подошёл к столу, на котором стояли открытый белый кейс и какие-то красивые гаджеты медицинского назначения. Голубев уже имел с такими дело, это были ультразвуковые и компьютерные сканеры, а отдельно в уголке комнаты стояла подставка мнемосканера, способного читать мысли пациента.
        - Что случилось? - Голубев повернулся к старику. - До моего тестирования ещё полгода. С чего вы забеспокоились?
        Бахченжиев кивнул на стул:
        - Присаживайтесь. Осмотр не займёт много времени. Вот, почитайте пока.
        Хозяин достал из кейса флешку, воткнул в гнездо под столешницей, и над прозрачным стеклом вырос столбик объёмного изображения белого листа, покрытого текстом и рисунками.
        Голубев с любопытством полистал документ.
        Бахченжиев подключил к кейсу аппараты, один укрепил на стоечке над соседним стулом.
        - Прочитали?
        - Ничего особого не вижу.
        - Вы не дочитали до конца.
        - Объясните в двух словах.
        - Ваш геном собран из трёх аллелей. Линия матери, уроженки Львова, прослеживается на сто лет, и, по нашим данным, она была выбрана… только не обижайтесь…
        - Ради бога!
        - Вашу мать выбирали не по величине ай-кью, то есть не по коэффициенту интеллекта, а по физическим данным.
        - Не понял?
        - Она была моделью.
        - Уже приятно, что моя мать красавица.
        - Отец же, наоборот, отличался высоким коэффициентом.
        - Никогда не интересовался. Насколько высоким?
        - Выше ста шестидесяти. Он занимал пост министра национального развития Малой Львовской Краины. Согласился дать биологический материал, проще говоря…
        - Сперматозоиды.
        - М-м… да, его уговорили.
        - Уговорили?
        - Не бесплатно, конечно, за большой гонорар. Но не суть. Мать уговорить было проще. К их… материалу была добавлена сперма тасманийского тигра, после чего был благополучно выращен эмбрион…
        - Трикстера. Короче, уважаемый. Надеюсь, к материалу тигра у вас нет претензий?
        - К тигру - нет, как ни странно, к отцу - да.
        Голубев нахмурился, отвлекаясь от чтения:
        - В каком смысле?
        - Его аллель была прослежена всего на полсотни лет, а его предки украинско-закавказского происхождения…
        - Точнее!
        Бахчежиев провёл сухонькой ручкой по лицу, слабо улыбнулся.
        - Это не имеет большого значения. Суть в том, что это линия с резко выраженным преступным ISO.
        - С чем?
        - Идентификатором социального поведения. Все ваши предки до этого колена были маргиналами, радикальными националистами.
        - Ну и что? В моём роду были и русские, и украинцы, и татары, все законопослушные граждане.
        - Всё верно, абсолютно нормальное смешение этносов для настоящего времени. Поднимите руки.
        Голубев помедлил, но поднял руки.
        Бахченжиев подвинул к столу стойку мнемоскана, развернул ажурный колпак антенны, а на голову гостя нацепил присоски датчиков.
        Над кейсом вырос небольшой виом, внутри которого возникла сложная система трубочек и ростков, напоминающая слой мха.
        - Вы не договорили.
        - При анализе вашего поведения за полгода выявились не слишком позитивные тенденции: вы стали нетерпимее, решительнее, высокомернее, наглее, если угодно.
        В душе родился червячок злости, но полковник, отметив изменение изображения экрана - на нём выросла жёлтая «опухоль», - справился с раздражением.
        - Не замечал. Думаю, вы ошибаетесь. Я веду нормальный здоровый образ жизни, занимаюсь спортом…
        - И всё чаще испытываете неприязнь к окружающим.
        Голубев перевёл озадаченный взгляд с экрана на лицо медика:
        - Где это видно? Как проявляется?
        - В ваших поступках, в разговорах с коллегами по службе, в выборе развлечений, в отдыхе и даже в выборе сновидений.
        - Снов? - удивился Виктор.
        - Да, снов, - кивнул Бахченжиев. - Они в большинстве случаев агрессивны и чересчур эмоциональны. Вам уже под сорок, а вы всё ещё воюете в виртуале.
        - Разве это плохо?
        Старик поднял на гостя скорбные глаза:
        - Для вас лично - нет, для окружающих - да. А вот и подтверждение.
        В облаке видеопередачи вытянулись две змейки ДНК, почти неотличимые между собой. Крайние веточки той и другой выделялись когтистой формой и красным цветом.
        - Что это?
        - Слева ваша видовая форма, справа - вашего далёкого предка, жившего в начале двадцать первого века. Сохранилась его матрица. Обратите внимание на сходство.
        - Допустим, совпадение имеется, но ведь это ни о чём не говорит! Прадед жил так давно…
        - Но смог передать импрессивные черты личности по цепочке наследственности.
        - Кто он?
        - Известный в те времена русофоб и фашист, командир нацбата «Азов». На его руках смерть десятков мирных граждан.
        Голубев с натугой рассмеялся, хотя ему было не до смеха.
        - Да и хрен с ним! В мои планы не входит ликвидация мирных граждан.
        Бахченжиев в сомнении собрал морщины на лбу.
        - Шутка, - сказал Голубев. - С чего вы всё-таки всполошились? Я на хорошем счету у начальства…
        - Вы не простой трикстер, каких сейчас много расплодилось по всей планете, в особенности среди молодёжи. В связи с вашей экстремальной службой, ответственной за контакты с внеземными существами, требующей большого запаса душевных сил, вы накопили немало негатива. Я посоветовал бы вам очиститься от информационной грязи, провести месяц в хорошем профилактории на Луне или на Алтае. Да и у нас в Лефортовском профилактории комфортно. Подразгрузите психику и перестанете нервничать.
        - Я и без того не нервничаю. Кто ещё участвовал в анализе моих персональных данных? Или вы один?
        - Можно сказать и так. Вы в моём профилактическом досье. Инфоргов развелось немалое количество, спецалистов для наблюдения за всеми пока хватает, все материалы содержатся в базе данных Медцентра Погранслужбы, контрразведка в его ведении. Но в будущем придётся ввести по всей планете глобальный фейс-контроль с помощью отдельного компьютерного кластера. Кроме вас, к примеру, в моём ведении ещё триста изменённых.
        - Стрелять! - присвистнул Голубев.
        - Что, простите?
        - Я думал, что я в единственном экземпляре. Таких, как я, не должно быть много, иначе всем захочется невозможного.
        - Такой, как вы, и существует в единственном экземпляре. Насколько мне известно, опыты с включением в геном человека хромосом хищников не увенчались успехом. Вы первый и последний.
        - Хорошо, что моим конструкторам не пришло в голову скрестить хромосомы моих родителей и вируса типа ковид-22.
        - Попытки были.
        - Да ладно.
        - Могу дать ссылку. А вот ещё момент. - Пальчик медика указал на две коричневые петельки в «слое мха». - Физическая основа ваших психических паттернов. Это ваша, справа - вашего предка. Найдите отличия.
        - Вы же не пятилетнему пацану предлагаете решить задачку. Не вижу тигриного следа.
        - Он пророс во все структуры генома. И в будущем это может стать ещё одной проблемой. Задавить хищнические мотивации невероятно трудно.
        Голубев понаблюдал за танцем нейросети в наглядном изображении, начал отцеплять пластины датчиков. В голове проснулся терафим по имени Демиург:
        «Вызывали?»
        «Активируй защитника, будем убеждать старичка сотрудничать».
        Бахченжиев собрал датчики, отключил сканер.
        - Не хочу вас пугать…
        - Я вас тоже. Теперь послушайте, что я скажу.
        Виктор придвинулся к старичку и впился взглядом в его тёмные глазки.
        - Не двигайтесь! Расслабьтесь! Успокойтесь! Вы с другом! Всё хорошо! Повторите за мной: я спокоен и готов выполнять все ваши приказы!
        Бахченжиев повторил фразу надтреснутым голоском.
        - Приказываю уничтожить все выводы о поведении поднадзорного Виктора Голубева на всех носителях! Оставить в компьютере стандартную запись: поведение в норме! Повторите!
        Бахченжиев послушно повторил.
        - Забыть о моём визите!
        - Забыть о визите…
        - В квартире есть устройства видеозаписи?
        - Нет.
        - Возвращайтесь в институт и работайте как всегда!
        Бахченжиев повторил и эту фразу.
        - Очнётесь через пять минут и сразу приступите к выполнению приказа!
        На всякий случай Голубев обошёл комнатки жилища медика, ещё раз поражаясь их бедности и неприхотливости интерьера, и через четверть часа был в Плесецке.

* * *
        Диану удалось уговорить отправиться с Копуном к Ланиакее как можно быстрее только при упоминании о грядущих угрозах посланной экспедиции, связанных с появлением в Пузыре корабля ЧАК «Сириана».
        - Эти отморозки способны на всё, - закончил свою речь Голубев, - даже воткнуть нож в спину, образно выражаясь. Поэтому лететь надо немедленно. Копун поможет разобраться со всеми непрошеными гостями, и твой Дарислав останется жив.
        Женщина, давно не снимавшая уник официала: белая униформа с голубыми и серебристыми нашивками, брюки, пиджак с шевроном РКС на рукаве и планкой наград, чёрный шнурок псевдогалстука, представлявшего на самом деле элемент компьютерной гарнитуры, - наконец отвлеклась от своих мыслей и принялась обедать, не приглашая Голубева присоединиться. Он нашёл её в столовой ЦЭОК на космодроме.
        - Наши знают об археологах. - Она имела в виду космолётчиков на «Великолепном». - По моим сведениям, фрегат спас корабль компании.
        - Возможно, это спасение было ошибкой. Их следовало не спасать, а гнать в три шеи. На борту их колымаги самый настоящий звериный сброд, который кого угодно спокойно предаст в любой момент.
        - Не преувеличивай. - Диана отодвинула тарелку с остатками куриного бульона, принялась за второе - творожную запеканку. - Дай мне спокойно доесть.
        Он поднял руки.
        - Ещё минута. Учти главное обстоятельство: кроме археологов в Пузыре объявились чужаки. Предположительно разведгруппа тартарианцев. Убеждён, и не только я, что вслед за ней примчатся силы покрупней и над экспедицией нависнет смертельная опасность.
        Диана перестала есть.
        - Умеешь ты испортить настроение.
        - Думай. - Он встал. - Я иду на рандеву с Копуном, узнаю, в каком он состоянии. Что ему передать?
        - Я сама с ним свяжусь.
        - До вечера.
        Голубев направился к эллингу метро, понимая, что его замысел начинает приобретать реальные формы. Диана в душе уже согласилась с тем, что лететь надо.
        Но в лобненский техцентр на встречу с Вестником он не пошёл. Позвонил Марцину Паровски и попросил соединить его с поправляющимся «пациентом».
        - Придётся ждать минут десять, - предупредил завлаб. - Наш клиент гуляет.
        - Что значит гуляет? - не понял Виктор. - Каким образом? Где гуляет?
        - Он восстановил свой виртуальный дубликатор, или как он там называется, создал копию человека и летает по всему миру, изучая цивилизацию вживую, как он шутит.
        - Шуткой здесь не пахнет, - хмыкнул Голубев. - Парень и в самом деле восстанавливает психосубстрат, память, технологии, свои впечатления, а он действительно обладает БОГ-технологиями. Вы дали ему, что он просил?
        - Естественно, в тот же день. Подключили линию энергоснабжения, вручили МК-батареи, но это ему уже не требуется. Он вырастил новый контур вакуумотсоса и теперь не зависит от внешнего питания.
        - Это радует. По большому счёту Копун готов к походу.
        - Я бы дал ему ещё пару недель для шлифовки способностей, - смущённо поёжился Паровски.
        - Мы решим, давай связь.
        Лицо завлаба перед глазами Голубева исчезло (система «аргус» позволяла не носить гаджеты связи в костюме, подавая сигналы напрямую в мозг абонента и на сетчатку), а через минуту Виктор увидел перед собой молодого человека в унике «под джинсу». У него были скуластое простецкое лицо славянина, соломенный чубчик, карие глаза и обаятельная улыбка.
        - Здрасьте, полковник, - сказал он стеснительно. - Вы хотели меня видеть.
        - Копун, - пробормотал Голубев, невольно переживая щемящее чувство недоверия к существу, лишь внешне напоминающему человека.
        - Извините за маскарад.
        - Понимаю, сам поступил бы так же. Где ты сейчас?
        Границы видеоперадачи расширились, и Виктор увидел угольно-чёрное небо с россыпью немигающих звёзд, вал кратера, накрытого прозрачным колпаком, и какие-то строения.
        - Луна?
        - Так точно, кратер Линника, станция межзвёздной связи.
        - Чем она тебя заинтересовала?
        Юный турист смутился.
        - Хотел посмотреть на Ланиакею с этого угла галактики. У местного телескопа хорошая разрешающая способность, и я думал, что он поможет мне определить точное положение Пузыря.
        - Определил?
        Копун развёл руками.
        - Даже для этого инструмента расстояние в три с половиной миллиарда световых лет слишком велико. Единственное, что удалось поймать, - это возросший фон искусственных информационных связей.
        - Поясни.
        - По моим предположениям, в Ланиакее сформирован кластер чёрных и серых цивилизаций, не признающих законов совместного бытия.
        - Властители…
        - Люди назвали их тартарианцами.
        - Нам это знакомо, примерно такое же положение сложилось на Земле: укры, бритты, американцы и немцы в двадцать первом столетии обрушили все нормы поведения в отношении России.
        - Вам видней, - вежливо согласился юноша. - По сути, в Ланиакее сложился зародыш будущей войны за передел Мироздания. Властители намерены реанимировать древнюю Систему Защиты…
        - Мёртвую Руку?
        - Нет, Мёртвая Рука - система ответного удара. Система Защиты - нечто другое, более мощное, она включает в себя и Мёртвую Руку, и системы прорыва в соседние метавселенные, и системы боевых роботов, которых практически невозможно уничтожить, и их пришлось вашим предкам ловить и сажать в отстойники.
        - В тюрьмы…
        - К этой же системе Властители могут подключить и глобальную систему связи метавселенных, пронизывающую весь Мультиверс через сеть чёрных дыр.
        Сердце ёкнуло. Масштаб объявленных Копуном объектов поражал воображение! Захотелось самому присоединиться к осуществлению тартарианцами их грандиозных планов. Но для этого надо было стать равным этому разуму, чтобы не чувствовать себя шестёркой на побегушках. Как это сделать? Копуна уговорить не удастся: не стоит и пробовать. Он больше человек, чем сами люди, зацикленный на какой-то несуществующей морали. Не приспособить ли для этой цели боевых роботов? Если тартарианцы так упорно интересовались джиннами, что даже послали к Пузырю разведчиков, почему бы не опередить их? Или в крайнем случае помочь?
        - Грандиозно! - очнулся Виктор под вопрошающим взглядом собеседника. - Если только всё это не твои фантазии.
        Молодой человек рассмеялся.
        - К сожалению, не фантазии, а оценка событий. Я ещё раз покопался в Реестре, сохранив базу данных в памяти, и обнаружил ранее не просмотренные файлы. Мне вовсе не нужно было пересекать балк для выхода в соседнюю метавселенную, родину моего друга Всеволода. Достаточно было найти портал в сеть системы…
        - Метро.
        - Метро? Вы имеете в виду…
        - Нашу земную систему мгновенного транспорта. Конструкторы назвали её «метро» как аббревиатуру слов «мгновенный транспорт».
        - Не сразу сообразил, извините.
        Наступила пауза, и Голубев заторопился:
        - Я всего лишь хотел узнать, как ты себя чувствуешь. Из Пузыря приходят тревожные вести: тартарианцы начали войну с нашими парнями, а к ним недавно присоединились и земные маргиналы - чёрные археологи. Если Властители пошлют туда армаду…
        - Можете не продолжать.
        - Диана очень переживает за своего друга Волкова и просит нас ускорить подготовку к полёту.
        - Я почти готов. - Копун тряхнул чубом. - Дайте мне ещё сутки…
        - Боюсь, у нас нет столько времени. - Виктор сожалеюще покачал головой. - Да и Диана не обрадуется. Хотя я тебя понимаю. Лететь далеко.
        - Расстояние не имеет значения, - отмахнулся представитель Вестника. - У меня другая проблема. Из земных интернет-каналов я узнал о существовании вирусного заболевания под названием ковид-22.
        - Он с нами уже сто лет, каждый год новая мутация. К счастью, медицина справилась с пандемией.
        - Но не справилась с создателями вирусов, продолжающими искать новые, более жестокие штаммы.
        - Ловля создателей - забота не медицины, а правоохранительных органов. Но ты прав, проблема существует до сих пор. Удивлён, что человечество до сих пор не вымерло.
        - Я тоже, - сморщился Копун. - Но я имел в виду не саму проблему, а последствия. В большинстве случаев болезнь сопровождается поражением лёгких, обширной пневмонией, разрушающей трахеи и альвеолы, а также почки и печень. Больным банально не хватает кислорода. Вот и мне после моего возвращения «с того света» «не хватает кислорода», образно говоря.
        - Чего именно?
        - Не стоит об этом. Я справлюсь. Что касается вашей просьбы… буду готов к вечеру.
        - Спасибо, дружище! Диана будет очень благодарна и позвонит тебе. А я к вечеру соберу всё необходимое для похода. Нужны питание, вода, палатки, энергия, оружие…
        - Питание для вас, пожалуй, необходимо, хотя мои копирующие модемы могут обеспечить вас простой едой и водой до конца рейда. Генераторы энергии не нужны. Оружие тоже.
        - Возражу, оружие необходимо. Всё-таки летим мы в логово агрессивных созданий, а не на мирные переговоры. Хочу загрузить твой трюм «нульхлопом» и «кинжалами». Кроме того, возьму персональный модуль «одуванчик», беспилотники и с десяток роботов-фозмов. Всего груза будет не больше трёх тонн, унесёшь?
        - Без проблем.
        - С нами полетит мой помощник.
        Копун нахмурился:
        - Мне бы не хотелось, если честно, видеть на борту ещё кого-то, кроме вас.
        - Он будет тайно охранять Диану.
        - Я с этим сам справлюсь.
        - И всё же стоит подстраховаться, поверь, я не раз убеждался в том, что чаще всего проигрывает тот, кто не берёт в расчёт непредвиденное.
        Копун нехотя кивнул:
        - Хорошо.
        - До встречи.
        Копун кивнул и исчез.
        Голубев расслабился, подумав, что, оказывается, обмануть робота-искина чужой цивилизации так же легко, как и человека.
        Глава 18
        Куча-мала
        Решение захватить «в плен» один из «рыбьих скелетов» пришла в голову Дамиру после того, как почти вся система охраны тюрьмы была выведена из строя «крокодилом» и его четырёхкрылым спутником-ящером. Удар «крокодила» уничтожил девяносто процентов всей группы (после чего он был ликвидирован фрегатом), а оставшиеся две сотни «призраков» добил четырёхкрыл. Вознамерившись приземлиться на платформу со стоящими на ней башнями, он выгнал из-под платформы охрану и, не обращая внимания на их укусы «хилыми» разрядами и создание сеток-ловушек, зачистил плацдарм. От охраны после этого остались буквально несколько единиц «скелетов», заполошно умчавшихся к соседним планетам-«грибам».
        Возможно, ящер добил бы поодиночке и их, чтобы они не мешали ему работать с тюремными камерами, но в этот момент в Пузыре появились новые объекты, и «птеранодон» помчался выяснять, кто они такие.
        Дамир посоветовал брату взять пленного.
        - Узнаем, во-первых, что это за джинны, - сказал он, - и насколько они опасны. А главное, выясним, можно ли с ними контактировать.
        - Контактировать с боевыми роботами я бы не стал, - проворчал ксенобиолог и давний коллега Шустова Артур Голенго. - Они должны обладать парадоксальной логикой и вряд ли прореагируют на наши сигналы адекватно с точки зрения наших законов.
        - Тогда хотя бы узнаем, кто запихнул сюда джиннов.
        - Твердыня, что за объекты появились в Пузыре? - спросил Дарислав. - Наши или чужие?
        - Три машины того же класса, что и драккар археологов, - доложил компьютер.
        - Археологи получили подкрепление? На что они рассчитывают?
        - На свою наглость, - издал смешок навигатор. - Но если у них есть «нульхлоп», то шанс отбиться они имеют.
        - Если бы у них был «нульхлоп», - сказал Рома Филин, - они бы сами отбились от охранников, спеленавших их как младенцев.
        В глубине Пузыря проросли тоненькие паутинки света.
        - Что там происходит? - осведомился Дарислав.
        - Ящер, несомненно, напал на археологов, - сказал Сабуров.
        - Далеко, не вижу, - сожалеюще констатировал Твердыня. - Но по характеристикам излучений можно утверждать, что четырёхкрыл использовал свой зарядник.
        - Всеволод, всё-таки что это за оружие? Не лазер, не плазмер или неймс, не «нульхлоп».
        - Большой скорчер, - издал смешок Филин.
        - Не слышал о таком оружии, - озабоченно проговорил компьютер.
        - Метатель миллионовольтных электрических разрядов. Где-то встречался в художественной литературе.
        - Так то фантастика, - разочарованно сказал Дамир.
        - Нет, это не электрический разряд, - возразил Твердыня. - Моя аппаратура не фиксирует мощного электрического поля.
        - Вакуумный фазер, - изрёк Шапиро.
        - Что, простите?
        - В нашем мире в своё время военные лаборатории работали над созданием вакуумного деструктора на эффекте «демона Максвелла». Создавалось особое поле, выбивающее из вакуума элементарные частицы одного знака, в данном случае позитроны, и одновременно струю противоположного знака. Получался пробой вакуума с аннигиляцией двух струй частиц.
        - При чём тут демон Максвелла? - поинтересовался Филин.
        - Это древняя легенда с мысленным экспериментом физиков, сочинивших демона, что сортирует в закрытом сосуде атомы в зависимости от их энергии. В случае вакуумного пробоя происходило то же самое, хотя и без всяких демонов. Особой мощности сей излучатель не требовал, но от него отказались.
        - Почему?
        - По очень простой причине: по причине отсутствия точной наводки. Невозможно было с нужной точностью навести струю пробоя на цель.
        - Но это не мешает чужакам пользоваться деструктором.
        - Вероятно, они смогли справиться с проблемой наводки.
        Из-под края тюремной платформы выскочила пара «призраков», поплыла к ближайшей чёрной башне.
        - Так что насчёт «языка»? - обратился Дамир к брату. - Будем брать?
        Решение созрело мгновенно.
        - Вильгельм, два катера на катапульту! Один поведу я, второй лейтенант Волков! На каждый борт погрузить «мышеловы» и по тройке формов! Готовность пять минут!
        - Я мог бы спеленать нужный вам объект бортовыми ловушками, - бесстрастно заметил Твердыня.
        - Ваша задача - прикрытие на случай форс-мажора. Наши конкуренты могут вернуться сюда в любой момент. Капитан?
        - Есть! - коротко откликнулся Дроздов.
        - Спускаемся? - вскочил обрадованный Дамир.
        - Бегом!
        Оператор рванул из помещения поста управления, как застоявшийся рысак.
        - А мы на что? - подал голос Сабуров. Он был явно удивлён, огорчён и раздосадован.
        - Подстрахуете нас на всякий случай. Мы с Дамиром имеем немалый опыт в спасательных операциях.
        Заметив, что майор обиделся не на шутку, Дарислав добавил:
        - Хочу размяться, Леня, а то мышцы одеревенели.
        Через пять минут транспортный отсек фрегата вышвырнул два «тореадора», с ходу нырнувших в невидимость.
        - Я зайду с носа, - передал Дарислав спутнику, - ты с кормы второго «скелета».
        - Какую «рыбку» будем ловить? Твою или мою?
        - Первую, поэтому, как только я сброшу «мышелова», отгоняй напарника.
        - Принято!
        Разогнались как на соревнованиях по шорт-спейсу и спикировали на безмятежно плывущих над коричнево-красным полем охранников тюрьмы, выполнявших какую-то непонятную миссию. «Рыбьи скелеты» не видели нападавших до последнего момента, пока перед ними не выскочил из пустоты катер Дарислава.
        Выстрел метателя сетки-ловушки, называемой космолётчиками «мышеловом», подействовал на «призрака» не хуже, чем луч парализатора «удав» на человека. «Скелет» замер, запелёнутый крупноячеистой сеткой, и даже не попытался её разорвать или хотя бы броситься наутёк.
        Катер Дамира в этот момент выстрелил по напарнику «скелета» из плазмера, и объятый пламенем аппарат охраны заметался из стороны в сторону, пытаясь сбить пламя. Затем повернул назад, таща за собой хвост сизого дыма и тускнеющего огня.
        - Присоединяйся! - скомандовал Дарислав.
        «Тореадор» брата метнулся к пленнику, накрыл его своей сеткой.
        - Тащим домой!
        «Рыбий скелет» очнулся и начал дёргаться, когда до фрегата оставалось около ста метров. Но было уже поздно. К двум конвоирам присоединился «голем» Сабурова, добавляя свою силу, и пленника втащили в кормовой отсек для техники фрегата. Какое-то время он оставался недвижим - десятиметровая чешуйчатая «рыбина» с полупрозрачной плотью и светящимся скелетом. Затем облетел помещение и улёгся на полу, начиная терять прозрачность. Через минуту наблюдавшие за ним через видеокамеры люди увидели существо, похожее на покрытую ямками и шипами акулу, у которой вместо головы выдавался лоснящийся горб метрового размера, а вместо хвоста - зазубренный трезубец.
        - Красавец! - прокомментировал навигатор форму пленника.
        - Игорь Ильич, ваша очередь! - сказал Дарислав, открывая отсек для членов экспедиции. - Лёня, подстрахуй их.
        - С превеликим удовольствием, - проворчал майор.
        Дарислав двинулся в жилую зону, умылся и вернулся в пост управления, усаживаясь в своё координаторское кресло.
        Первыми в отсеке появились бойцы Сабурова в боевых кокосах, имеющих на плечах турели штатных «универсалов». Это оружие действительно было универсальным, способным менять все виды стрельбы от лазерных импульсов и пучков плазмы до крупнокалиберных пуль и гравитационных разрядов.
        «Акула» не шевелилась, словно уснула.
        Космолётчики сняли с неё сетку, рассредоточились по периметру зала вокруг, и в отсек засеменили кенгуроподобные формы, вооружённые плазмерами. Окружили «спящий скелет», держа его на прицеле. Она опять не прореагировала на маневры роботов, и в отсек вплыла платформа, загруженная аппаратурой ксенобиологов. Двое из них: Артур Голенго и Люба Любина - расположились в кольце пультов. Ещё один эксперт - Дарья Черкесова, ксенопсихолог «Великолепного», - оседлала похожий на байк универсальный модуль, имеющий рентгеновский аппарат, присоединяясь к коллегам.
        - Слава, разрешите и мне покопаться в потрохах этой «рыбки»? - шутливо попросил Шапиро.
        - Конечно, - сказал Дарислав, понимая нетерпение учёного. - Присоединяйтесь.
        Через пару минут в отсек вбежал физик в защитном костюме.
        - Приступаем, - донёсся голос Голенго. - Все измеренные данные будем выдавать на общую волну.
        Дарислав хотел сказать: будьте поосторожней, - но передумал. Все учёные группы были опытными и в советах не нуждались.
        Понаблюдав за действиями космолётчиков, Дарислав обратил внимание на глубины Пузыря. Крохотные из-за расстояния молнии перестали стегать темноту пространства, что указывало на прекращение боевых действий.
        - Твердыня, что видишь?
        - Бой прекратился.
        - Мы поняли. Что думаешь, археологи сбежали, получив по рогам, или уничтожены?
        - Слышу переговоры. Они сбежали без потерь.
        - Удивительно! - пробормотал Рушевский.
        - А где наш конкурент?
        - Не вижу, - ответил компьютер с чисто человеческим сожалением.
        - Вильгельм, режим «на ушах» не менять!
        - Слушаюсь, - ответил Дроздов.
        Но посланец неведомой цивилизации (стопроцентной уверенности в том, что он принадлежит тартарианцам-Властителям, не было) не появился ни через минуту, ни через пять, ни через час.
        Члены экипажа устроили спор, обсуждая его намерения, и успокоились только после замечания Дроздова: «Прошу не отвлекаться, леди и джентльмены!», на пост управления вползла тишина.
        - Всеволод, что у вас? - спросил Дарислав, ощутив слабый ток беспокойства; отсутствие четырёхкрыла действовало на нервы.
        - Это робот, - пропыхтел Шапиро, возившийся со стволами аппаратуры у тела «акулы» вместе с Любиной.
        - Это было понятно.
        - Комп у него слабенький, судя по объёму памяти, не больше, чем у наших домовых гаджетов. Программ всего три: две - по обслуживанию камер, одна - защитная. Ловите пакет параметров, - предупредил Голенго.
        На шлемы членов экипажа стала поступать информация, полученная от систем датчиков в отсеке.
        Дарислав сидел в кресле, не надевая шлема, но мог наблюдать за происходящим и читать показания приборов по экранчикам общего обзора. Судя по ним, «акула» являлась удивительным механизмом, обладая необычной вещественной базой.
        - Охренеть! - не сдержался бортинженер, пробежав глазами текст и рисунки к нему, сделанные исследовательским компьютером.
        Впрочем, и Дарислав был поражён не меньше, узнав, что б?льшая часть материальной основы робота состоит из «холодной плазмы», имеющей специфические особенности. К тому же и субстрат, из которого состояла плазма, мог удивить кого угодно. Это были ионы очень редкого изотопа железа, не встречающегося в Солнечной системе. Технологи Земли изготавливали в своих лабораториях этот изотоп в очень малых количествах. Вёл себя этот плазменный сгусток то как жидкость, то как аморфное твёрдое тело, то как кристалл, то как пар - в зависимости от подачи энергии. Вот почему в вакууме он становился «призрачным шлейфом» и превращался в «кусок бетона» во время нахождения в воздухе при нормальной тяжести.
        Мозг «акулы», то есть его компьютер, умещался не в «головной опухоли», как можно было ожидать, а в хвосте, перед трезубцем. В горбе же были обнаружены два устройства - генератор плазмы и камера, полная прозрачно-жёлтой «рыбьей икры». Эта «икра» представляла собой конгломерат тех самых шариков размером четыре-пять сантиметров, из которых при выстреле образовывалась сеть, накрывающая объекты. Вероятно «акулы-скелеты» использовали эти сети для своих нужд при обслуживании башен.
        - Оружие у него есть? - спросил заинтригованный Дарислав.
        - Нет, только метатель «икры», - ответил Шапиро.
        - Но они же стреляли молниями.
        - В общей своре могли быть как слуги, так и охранники.
        - В таком случае вы были правы, пойманный нами не охранник. Для защиты такой цитадели требуются настоящие боевые системы типа наших «бастионов», охраняющих границы страны.
        - Если так, то где они? - осведомился Филин.
        - Уничтожены! - бросил Дамир.
        - Кем?
        - Каким-нибудь Вестником, пролетавшим мимо.
        - Ты же знаешь, Вестники созданы не для этих целей.
        - Стычка произошла случайно.
        - Не думаю, парни, - возразил Шапиро. - О существовании тюрьмы узнал кто-то очень могущественный, кто мог пробить оболочку Пузыря, найти эти «грибки» и грохнуть охрану тюрьмы.
        - Ну, Властители из Ланиакеи…
        - Властители узнали о тюрьме практически одновременно с нами. Не сомневаюсь, что их разведка убралась отсюда не зря.
        - Просто четырёхкрыл прогнал археологов и спрятался…
        - Спрятаться - человеческая реакция, а им управляют не-люди. Надо ждать прибытия крупных сил.
        - Ждём, - стиснул зубы Дарислав, подумав, что он не напрасно перестраховался, вызывая в Пузырь российские космолёты. В душе созрело неприятное ощущение подкрадывающегося зверя. Уже не в первый раз.
        - Предлагаю ускорить процесс, - вышел на связь Шустов. - Давайте вплотную займёмся камерами. Надо точно представлять, что такое джинны и на что они способны.
        - Мы это и делаем.
        - Не обижайтесь, Дарислав, надо кинуть все наши силы на изучение сразу трёх башен, начиная с чёрной.
        - Чёрную исследовал «Охотник», - напомнил Дамир.
        - Он осмотрел одну, а их множество. Разделимся на группы и в экстренном порядке…
        - Хорошо, - сухо перебил Дарислав начальника экспедиции, «покушавшегося» на его власть, хотя решения на борту фрегата он и так принимал не единолично. - Мы работаем точно по плану. Возня с «охраной» - вынужденная мера. Вы сможете переписать память «скелета» на наши носители? Может, как настоящий вертухай, обслуживающий тюрьму, он знает, как вскрыть камеру?
        - Постараемся, - ответил вместо своего шефа Голенго. - Хотя это абсолютно не земная техника, работающая на неизвестных нам принципах и основанная на неземной логике. Создавали её не люди, я имею в виду не гуманоиды.
        - Кто бы сомневался! - со смешком бросил Дамир.
        Дарислав выпростался из объятий ложемента.
        - Я иду обедать. Кто со мной?
        Отозвался только младший Волков:
        - Капитан, можно мне с ним? Голодный как волк!
        - Хорошо хоть не кусаешься, - засмеялся Рушевский.
        - Иди, - скупо разрешил Дроздов.

* * *
        Результат информационного «вскрытия мозга» «акулы» превзошёл все ожидания.
        Благодаря ухищрениям ксенолингвистов (опытом общения с инопланетными разумниками и Вестниками обладали все эксперты «Великолепного») уже после обеда исследователям удалось расшифровать коды записи в чужом компьютере, и команда Дарислава ознакомилась с докладом Голенго, с интересом выслушивая комментарии Шапиро.
        - Память у этого робота никудышная, - начал ксенолог, но запнулся, проговорил извиняющимся тоном: - впрочем, я это уже говорил. Перед нами функционально ориентированный механизм сродни нашим робо-формам. Но в программу защиты «акулы» вбит код пропуска в камеру конвоиров, привозящих пленённых джиннов, и, возможно, он поможет нам проникнуть в камеры.
        Голенго переждал возникший лёгкий шумок слушателей.
        - В последний раз были транспортированы в тюрьму два экземпляра, те, что стоят на платформе.
        - Когда это произошло? - спросил Дарислав.
        - Прямых указаний нет, поэтому оценить возраст камер можно лишь приблизительно, по данным дистанционного экспресс-анализа. По нашим оценкам, это произошло около десяти миллионов лет назад.
        - А война прокатилась по галактикам пятьсот миллионов лет назад, - задумчиво произнёс Филин.
        - Она началась около пятисот миллионов лет назад, - сказал Шапиро, - и длилась с перерывами почти двести миллионов лет. Вполне допустимо, что отдельные стычки между цивилизациями происходили и в наши времена. Почти все известные сверхновые являются результатом сражений цивилизаций.
        - Откуда вы знаете такие подробности?
        - Из разговора с Копуном, когда мы с ним обсуждали разные проблемы.
        - Интересно, а кто за этим следит в таком случае? То есть я имею в виду, кто контролирует применение боевых роботов? Кто за ними охотится? Копун вам не сообщил?
        - Я не спрашивал.
        - Может быть, какой-нибудь Вестник?
        - Моим коллегам это ни к чему. Но даже Вестники не обладают такой мощью, чтобы захватить боевого робота и заточить его в камере.
        - Такое может позволить себе разве что Господь Бог! - фыркнул Филин.
        - Почему сразу Бог? - возразил Дамир. - Война закончилась сотни миллионов лет назад, а за такой срок вполне могла созреть цивилизация вселенского уровня.
        - Зачем ей понадобилось ловить боевых роботов, если не для новой войны?
        - Может быть, она как раз и вмешалась, чтобы не допустить глобальной войны. Даже нам это доступно, человечеству, если мы будем развиваться спокойно, без войн и насилия.
        - Оптимисты вы, однако, молодёжь, - усмехнулся Шапиро. - При том состоянии, которое являет ваш социум, возможен лишь вариант уничтожения конкурентов. Хотя и ваш вариант, Роман, имеет право на существование. Будем надеяться, что человечество переболеет всеми социальными болезнями и не уничтожит само себя.
        Шапиро поднял вверх руку, останавливая шум.
        - Очень хорошая идея, молодой человек. Только хочется добавить ей масштабности. Отдельно взятая цивилизация, конечно, может достичь вершин Разума, но это больше под силу постмашинной системе, а не постбиологической, мыслящей намного быстрей и качественней, чем человек.
        - Искусственному интеллекту?
        - А разве не так? Это сейчас и происходит на Земле, что в нашей Вселенной, что в вашей. Мы уходим, не замечая этого, и нам на смену идёт постчеловек, а какой он будет, не знает никто. То ли искусственный интеллект, ментальные способности которого радикально превзойдут возможности человека, то ли биологический продукт на основе биохимии, то ли кластер нанороботов. Живой пример - Копун. Он не существо из плоти и крови, он настоящий искин, обладающий этикой более высокого уровня, чем мы себе представляем.
        - Вы считаете, что человек исчезнет? - недоверчиво спросила Люба Любина.
        - Хочется надеяться, что мы выживем. Хотя как говорил один из отцов[16 - Марвин Мински - американский учёный в области искусственного интеллекта (1928 - 2016 гг.).] нашей системы ИИ: «Следующее поколение компьютеров станет таким разумным, что нам повезёт, если нас оставят рядом хотя бы в качестве домашних животных».
        В посту управления и в каютах, где ждали своего часа участники экспедиции, вспыхнул смех.
        - Слава богу, что мы до сих пор не стали домашними животными, - проворчал Голенго. - Разрешите продолжить?
        - Простите, Артур, - очнулся Дарислав. - Прошу всех не отвлекаться.
        - Наш подопечный не искин, - продолжил ксенолог, - но имеет системы визуального наблюдения и записал интереснейшее действо. Вот, полюбуйтесь.
        Перед глазами космолётчиков развернулось чёрное беззвёздное полотно, пробитое красным оком звезды. Под звездой виднелась знакомая каменистая платформа со стоящими на ней ступами, окружёнными струями «рыбьих скелетов». Башен было семь: три чёрных, три серых и одна белая, покрытая слоем пульсирующих искр-молний. Она опускалась на поверхность, но не своим ходом: её поддерживали гигантские пятипалые… манипуляторы, какими снабжали роботов земные конструкторы в начале эпохи роботизации. Каждый такой манипулятор, копирующий человеческую ладонь, без кожи и мышц, был смонтирован из металлических с виду «сухожилий» и узлов. Размеры у всех были одинаковые - около десяти метров в длину и пять-шесть в ширину, и насчитывалось их не меньше полусотни.
        - Отпад! - выразил свои чувства Рома Филин. - Вот это ручонки!
        - Подождите, мальчики! - воскликнула Дарья. - В багажнике «Охотника» лежит точно такая рука!
        Голоса космолётчиков, обнаруживших сходство неземных механизмов, слились в нестройный хор:
        - Верно!
        - Классная ручка!
        Дарислав поймал взгляд Дроздова.
        - Вот каким способом они устанавливали камеры, - проговорил капитан.
        - Но это же чистая механика! - недоверчиво произнёс бортинженер. - Как она может справляться с колоссальной мощи роботами?
        - Руки - такие же автоматы, как и «скелеты», - сказал Дамир. - Другое дело, каким образом доставлялись джинны на планеты Пузыря? Артур, нет записи, где были бы видны тюремные кареты?
        - Кареты? - фыркнул Филин. - Это какая же карета нужна для транспортировки джинна?
        - Больше ничего интересного пока не найдено, - ответил ксенолог.
        - Есть предположение, что эти башни и есть транспортники, - сказал Шапиро. - Для перевозки роботов они вполне годятся. Но для захвата джиннов нужны другие средства.
        - Нужно проникнуть в камеру и допросить пленника! - воскликнул Дамир.
        Весёлый шум был ему ответом.
        Но внезапно Волкова-младшего поддержал Шустов:
        - А ведь другого способа нет, товарищи эксперты и космолётчики. И чем раньше мы это сделаем, тем лучше.
        Лица сидящих в посту членов экипажа повернулись к Дариславу.
        Он выдержал внушительную паузу.
        - Что ж, рискнём. План такой: посылаем три группы, по одной на камеру. К чёрной руководителем полетит Дарья Черкесова, к серой - Голенго, к белой, - Дарислав помедлил, - я и Любина. Майор, распредели своих парней по группам.
        - С кем полечу я? - сухо спросил Сабуров.
        - Со мной.
        - Слушаюсь.
        - Час на подготовку!
        - Командир, можно, я с вами?! - взвыл Дамир.
        - Это вопрос не ко мне.
        - Капитан, разрешите! - Оператор прижал к груди ладони. - Что я тут буду сидеть, как старуха у разбитого корыта?!
        - Ну и сравнение придумал! - засмеялся борт-инженер.
        - Это не он, - с улыбкой ответила ему Дарья.
        - А кто?
        - Пушкин.
        - Не помню.
        - Значит, не читал. Зайди в нашу библиотеку, там и сказки Пушкина имеются. Тебе как раз по возрасту.
        - Разрешаю, - наконец отреагировал на просьбу Дамира капитан Дроздов.

* * *
        Чтобы иметь возможность забрать катера с десантниками при появлении «гостей», «Великолепный» подвесили в пятистах метрах над бугристой поверхностью платформы между тремя башнями, расстояние между которыми не превышало двух-трёх километров.
        Катера разошлись по объектам, неся в своих утробах по четыре-пять человек и роб-формов, не считая научного оборудования, и Дамир снова оказался не у дел. Он должен был дежурить возле своей башни-камеры и выполнять роль гаранта безопасности вместе с одним из свободных защитников.
        - Обо всех находках или непонятных явлениях докладывать немедленно! - предупредил Дарислав.
        - Чёрт побери, наконец-то займёмся делом! - воскликнул Дамир, направляя катер к сверкающему снежной белизной обелиску, рассмешив спутников.
        - А до этого ты бездельничал? - поинтересовалась Люба Любина.
        - До этого я нервничал, - ответил Волков-младший простодушно.
        Вместе с братьями-Волковыми, Дариславом и Дамиром, в кабине «тореадора» расположились трое специалистов: Люба, оберегавшая своё научное хозяйство как наседка - цыплят, Сабуров и Шапиро. Каждый из космолётчиков имел своего персонального роб-защитника (с виду они походили на симпатичных шестилапых лемуров с глазами-блюдцами), а если учесть, что кабину набили аппаратурой и пристроили два беспилотника, катер напоминал передвижной бункер для обеспечения всем необходимым важной персоны.
        Из оружия взяли с собой лишь «универсалы», да сам катер имел штатный ракетный комплекс «рогатка-22», ракеты которого, разгоняясь до скорости сто километров в секунду, были способны нести как ядерные заряды, так и вакуумные бомбы.
        Однако для защиты посланников этого было мало, особенно если пришлось бы сражаться с беспилотниками ящера-четырёхкрыла, и катера сопровождал «голем», вооружённый гораздо серьёзнее. Дарислав мог управлять им по системе связи аватаров, но решил не отнимать хлеб у офицеров Сабурова, и пилотировали «големы» капитан Савостенко и лейтенант Бероев, известный в Службе безопасности как победитель космодартса - соревнований военных космолётчиков всего мира, устраиваемых Министерством обороны России.
        Башня выросла перед катером кристаллической горой, сложенной у основания из громадных «известняковых» блоков и длинных коробчатых рёбер, сужающихся к вершине. Сама верхушка этого сооружения имела форму полупрозрачной четырёхгранной пирамиды, увенчанной острым шпилем. Внутри пирамиды пятидесятиметровой высоты виднелись какие-то смутные петли и геометрические фигуры непонятного назначения. Никаких отверстий или пещер в башне не было. Лишь под самым основанием пирамиды можно было разглядеть ряд ниш, по десять на каждую грань, образующих своеобразные ласточкины гнёзда в береговом откосе на Земле. Они были прямоугольной формы: десять метров по ширине на двадцать по высоте - и вполне годились в качестве ворот. Но так ли это было на самом деле, разведчики не знали.
        - Включать опознаватель? - обернулся к Дариславу Шапиро.
        Он имел в виду устройство для передачи кодового сигнала, скачанного из памяти «рыбьего скелета» и расшифрованного командой Голенго. С большой долей вероятности, как любил говорить осторожный в оценках начальник ксенологической группы, этот сигнал открывал доступ к тюрьме, то есть по сути к Пузырю, но в душе Дарислава теплилась надежда и на получение доступа непосредственно к камерам-башням. В этом случае надо было действовать с исключительной осторожностью, чтобы, во-первых, не разрушить камеру, а во-вторых, не разбудить её страшного узника.
        - Работаем по стандарту, - ответил физику Дарислав. - Рентген, доступные параметры, энергетика. Потом наметим вектор проникновения.
        - Все параметры уже известны, - сказала с нетерпением Люба Любина; по натуре она была азартным человеком, любителем карточных игр и спорила часто. - Вряд ли добавятся новые, только время потеряем.
        - Любочка, не гони лошадей, - мягко пожурил девушку Сабуров. - Дарислав Ефремович прав, в таких делах лучше не спешить.
        Дамир подмигнул брату, указав глазами на соседку, но Дарислав не стал заострять внимание на возражениях ксенобиологини.
        Катер дважды облетел глыбу камеры ближе к вершине, там, где рёбра становились тоньше и сходились к пирамиде в резной фрактальный пучок диаметром под сто с лишним метров. Системы датчиков катера отработали по полной программе, подтвердив прежние показания приборов, полученные дистанционно. К счастью, Люба не стала напоминать руководителю экспедиции, что она оказалась права.
        Но две ниши под пирамидой имели продолжения в виде тоннелей, что родило у космолётчиков надежду на посещение башни. Один из них закручивался спиралью вокруг оси-шахты башни, второй вёл в пирамиду на вершине.
        - Импульс неймса, - небрежно сказал Дамир, - и мы внутри.
        Но Дарислав не обратил на его реплику внимания.
        - Всеволод, как вы думаете, для чего предназначены тоннели?
        - Тот, что ведёт наверх, явно не служит для доставки оборудования и каких-либо конструкций, - деловито ответил Шапиро. - В него не пролезет ни один «скелет», на считая наших машин.
        - Беспилотники пролезут, - сказал Дамир.
        - Разве что. Второй, спускающийся к основанию башни, может служить и коридором для обслуживающего персонала камеры. Его диаметр достаточен даже для того, чтобы протиснулся «голем».
        - Я тоже так считаю. - Дарислав вызвал остальные катера: - Дарья, Артур, что у вас?
        - Нормально, крутимся, - ответил начальник ксенологической группы. - Собираемся нырнуть в башню, нашли довольно большую и глубокую вмятину.
        - Что значит глубокую?
        - Метров сто.
        - Шлите сначала беспилотники.
        В тоне Голенго прорезалась нотка сарказма:
        - Конечно, товарищ полковник, как скажете.
        Дарислав покраснел, надеясь, что этого никто не видит. Намёк был ясен: контролировать специалистов при исполнении ими своих обязанностей не стоило.
        - Извините, дружище, я просто нервничаю.
        - Ничего, все мы нервничаем.
        - Дарья?
        - По правде, мы уже внутри, Дарислав Ефремович. - Голос Черкесовой был едва слышен, что говорило о плотности материала стенок чёрной башни. - Спускаемся по спиральному коридору вниз. Верхний бункер разрушен.
        - Переходи на менар-связь.
        - Поняла.
        Дарислав переключил диапазон раций катера и скафандра на мыслесвязь.
        - Так лучше?
        - Прекрасно!
        - Ждём результата.
        Дарислав оглядел спутников.
        - Приготовились, товарищи десантники. Посылаем дрон и включаем опознаватель на счёт «три».
        Он досчитал до трёх, и зависший в полусотне метров от стены башни беспилотник, напоминающий формой ската, исторг электромагнитный импульс, имитирующий сигнал «свой - чужой» для тюремной техники.
        Дарислав был готов ко всему, в том числе к негативной реакции камеры, имеющей источник энергии, не уступающий, а на порядок превышающий возможности вакуумсосов земных космолётов, но код сработал безукоризненно!
        В глубине ниши просияло световое колечко, скачком расширилось, охватывая весь объём ниши, и стенка углубления растаяла, обнажая чёрный зев тоннеля.
        Дарислав хотел было похвалить Голенго за то, что расчёты учёного оказались верными, и замер, вдруг ощутив волну страха, высыпавшегося мурашками на коже спины и встопорщившего волосы на голове!
        Вскрикнула Люба.
        Выругался Сабуров.
        - А если бы вниз сразу пошли мы?
        Дамир удивлённо выговорил:
        - Змеиная сила! Меня чем-то огрели по башке!
        И только Шапиро промолчал, вслушиваясь в свои ощущения.
        Дарислав очнулся, мысленным усилием увеличивая силовую защиту катера.
        Стало легче.
        - Что это?! - прошептала девушка.
        - Змеиная сила, что же ещё, - со смешком повторил физик слова Дамира. - Боюсь, из-за излучения ни дрону, ни нам туда не пройти. Камера внутри насыщена энергией абсолютного зла.
        - Но беспилотник пока справляется.
        - Ох, и атмосфера в камере, наверно! - поёжился Дамир.
        - Дрон! - скомандовал Дарислав.
        Заработали видеокамеры дрона, подавая изображение на блистер катера. Беспилотник не был оборудован системами датчиков так, как «тореадор», поэтому воздействия на него «излучение зла» не оказало. Он беспрепятственно добрался до начала коридора, включил прожектор, начал двигаться вперёд, обозревая прямоугольного сечения короб с искрящимися изморозью кристаллическими стенами.
        Изредка в стенах встречались неглубокие ниши, внутри которых торчали ледяные с виду штыри. Дарислав принял их за антенны следящих устройств.
        Истекла минута, за ней другая.
        Аппарат опустился на двести метров, не встречая никаких помех.
        - Нельзя побыстрее? - не выдержал Дамир. - Если будем ползти с такой скоростью, только к вечеру доберёмся.
        Дарислав не отреагировал, подспудно чувствуя возрастающую неуютность по мере погружения беспилотника в недра камеры, будто сам находился в кабине аппарата. Но и ему вскоре надоело ждать окончания спуска, и он приказал компьютеру увеличить скорость.
        На глубине в один километр связь с аппаратом начала портиться. На глубине в полтора километра она прекратилась вовсе. Однако компьютер дрона выполнял программу, и через минуту связь восстановилась, хотя помех стало больше. Несмотря на это, было видно, что стенки короба тоннеля стали неровными, складчатыми, будто их мяла неведомая сила, и Дарислав подумал, что это, возможно, результат воздействия на них узника. Джинн хотел выбраться на волю, однако не смог.
        На глубине трёхсот метров, считая от поверхности посадочной платформы, беспилотник вылетел на край обширной полости, проткнутой осевой трубой. Изображение то и дело передёргивали судороги искажений, но всё же затаившие дыхание космолётчики смогли разглядеть пленника тюрьмы, занимавшего центральную часть зала.
        - Батюшки светы! Это джинн! - хрипло проговорил Дамир и хихикнул, пошутив: - Бутылки не хватает.
        - Башня и есть его бутылка, - проворчал Сабуров. - Хотя честно, я ожидал чего-то посерьёзней.
        Дарислав согласился с мнением майора. Джинн, над которым завис расширяющийся раструб центральной трубы, вовсе не походил на сказочного великана, огнедышащего монстра с гигантской пастью или на представителя русского фольклора трёхглавого Змея Горыныча.
        В центре зала на круглой площадке, опиравшейся на единственную ажурную колонну толщиной два метра, располагался текучий, непрерывно меняющий форму геометрический объект наподобие резервуара с водой, созданный по форме объёмный фрактал, известный математикам как «губка Серпинского» и плавно перетекавший в не менее известную художникам картину Сальвадора Дали «Галатея со сферами». Диаметр этой «Галатеи» не превышал двадцати метров, высота достигала пятидесяти, и вся конструкция казалась увеличенной в сотню раз детской игрушкой. Но веяло от «игрушки», даже несмотря на помехи, такой лютой ненавистью, что Дарислава передёрнуло, как от удара током.
        Что-то тихо проговорила Люба.
        - Дьявол! - выхрипнул Сабуров.
        В центре «игрушки» разгорелся прозрачно-жёлтый овал с чёрной вертикальной щелью посредине, похожий на змеиный глаз. Желудок Дарислава снова сотрясла конвульсия, словно в живот воткнули электрод. Он хотел дать команду беспилотнику опуститься ниже, но не успел.
        «Змеиный глаз» исторг струю искр, и аппарат перестал посылать сигналы. Изображение зала исчезло.
        - Ух! - выдохнул Дамир, смахивая со лба пот. - Всё-таки он его укокошил! Вот это я понимаю зверь!
        - Дьявол! - повторил Сабуров. - А с виду инсталляция земного художника-авангардиста!
        - Размеры операционной системы, - пришла в себя Люба, - далеко не всегда определяют её энергетическую мощь. Представляете, что происходит, когда джинн находится в сознании?
        - Разве он сейчас без сознания?
        - Скорее всего, спит в режиме ожидания.
        - Или находится под наркотиками, - развеселился Дамир. - Наших земных зэков тоже иногда пичкают транквилизаторами, чтобы они не буянили.
        - Не слышал, - качнул головой Сабуров. - Ну что, командир, посылаем ещё один дрон?
        Ответить Волков не успел.
        - Дарислав, - раздался в кабине голос Дроздова. - Вторая машина перестала отвечать. Вы там рядом, посмотрите. Они проникли в серый обелиск и замолчали.
        - Просто оболочка башни экранирует сигнал, - заметил Дамир.
        Дарислав сориентировался.
        - Артур, где вы? Сообщите положение.
        Голенго не ответил.
        - Артур, отвечайте! Вы нас слышите?!
        Тишину в эфире не нарушил ни один звук.
        - Я проверю! - донёсся голос Ахмета Бероева, пилота «голема».
        - В башню не входить! - предупредил Дарислав. - Я тоже иду.
        Катер развернулся на месте и стрелой метнулся к серой башне.
        Глава 19
        Рука зубра
        Он не ожидал, что помощь придёт так быстро, и несказанно обрадовался, рассчитывая урвать «кусок пирога» до начала главных событий. Под «куском пирога» Зубр имел в виду находки на поверхности «грибов»-планет системы, а под «главными событиями» подразумевал вмешательство неких сил, посланцы которых прибыли в Пузырь. Русские космопроходцы сделали доброе дело, уничтожив одного из монстров - «крокодила», но оставался ещё четырёхкрылый ящер, и его следовало опасаться.
        И тем не менее подкрепление в виде двух космолётов класса «драккар», один под командованием Бартоломео Губина, второй под управлением Пауля Дитриха, в прошлом гауптштурмфюрера частной военной компании «Хенде хох», переметнувшегося на сторону археологической банды «Сириана», оказало позитивное психологическое воздействие на межнациональный сброд, привыкший брать всё, «что плохо лежит», как на Земле, так и в глубоком космосе. Уверовав в свои возросшие возможности, Зубр решил направить все три корабля к планете-тюрьме, надеясь по-быстрому расправиться с её защитниками и разобраться с зэками.
        Эту идею он обсудил с капитанами драккаров, получил их одобрение, но поход пришлось отложить, потому что компьютер корабля доложил ему о появлении нового опасного объекта.
        Сначала Зубр решил, что это выбрался из Пузыря четырёхкрылый ящер, собираясь отогнать драккар ещё дальше. Но он ошибся. Корабль, дрейфующий у кольца красных звёзд, принадлежал российскому космическому флоту и являл собой носителя беспилотников по имени «Невидимый охотник». Поскольку он не предназначался для ведения военных действий, компьютер беспилотника честно доложил Зубру о своих обязанностях, приняв археологов за своих.
        Зубр подивился такой беспечности русских космопроходцев, но разубеждать компьютер о своей принадлежности к «своим» не стал.
        - Предлагаю посмотреть, - связался он с коллегами, - что этот парень насобирал в Пузыре.
        Те согласились, снедаемые любопытством и жаждой завладеть «сокровищами небесных сфер», и три катера с трёх космолётов состыковались с «Охотником», не ожидавшим от «своих» никаких пакостей. Он даже позволил гостям осмотреть свой багажный отсек, обрадовавший содержимым всех археологов. Если бы не их характерная тяга к воровству и грабежу, они, наверное, не стали бы рисковать, окунаясь в тёмное пространство Пузыря. Но груз «Охотника» лишь подзадорил их, суля новые сокровища.
        Часть находок Зубр велел перенести на борт своего драккара, а сам занялся осмотром найденной в трюме беспилотника громадной механической руки, принадлежавшей, очевидно, какому-то роботу-терминатору.
        - Японский бог! - присвистнул Дарк Сарвар, тенью ходивший за командиром. - Какому же циклопу принадлежала эта ручка?!
        - При чём тут японский бог? - с насмешкой осведомился пилот драккара. - Ты же негр.
        Дарк оскалился, показывая крупные белые зубы:
        - За своими богами следи, изгой.
        - Почему изгой? - удивился Шпанов.
        - Потому что тебя выгнали из России. Разве ты не в чёрном списке подлежащих розыску и уничтожению?
        - Да плевать! Хрен меня найдут! Ты тоже в свою Африку не сунешься.
        - Заткнитесь! - приказал Зубр подчинённым. - Грузите эту лапу на мой борт.
        Погрузка «отрубленной руки», имевшей немалую массу и размеры, затянулась, так как потребовала уплотнить весь груз в багажном трюме. Помучившись пару часов, археологи наконец доложили командиру о выполнении приказа, и экспедиция направилась к проходу в Пузырь, замаскированному кольцом звёзд.
        Драккар Зубра шёл первым, показывая дорогу.
        Остальные корабли послушно держались сзади, перекидываясь репликами и шутками на разных языках, пока не попали в виртуальный тоннель, ведущий к цели. После этого в эфире наступила тишина. Не ведающие страха отщепенцы разных национальностей были потрясены могуществом создателей тюрьмы, владеющих неведомыми технологиями и мощью.
        Однако гораздо более опасный сюрприз ждал археологов в Пузыре. Не успели они вылететь из тоннеля, оглядеться и сориентироваться на единственную звёздочку тёмной полости, как путь кораблям преградил выплывший из ниоткуда четырёхкрылый ящер, превосходящий размерами все драккары, вместе взятые, в несколько раз.
        - Эт-то что ещё за явление дьявола народу?! - прилетел голос Пауля Дитриха. - Это что за зверь?! Машина охраны?!
        - Я вас предупреждал, - процедил сквозь зубы Палий. - Это не охрана тюрьмы, такой же гость, только гость опасный. Мы едва ушли от него.
        - Вообще-то нас спасли русские, - весело уточнил Шпанов. - Мои соотечественники, между прочим.
        - Спасли? Не может быть!
        - Представь себе.
        - Но мы же в розыске!
        - А им всё равно, в розыске мы или нет. Русские вам не немцы, у них другой менталитет.
        - При чём тут немцы?! - взвился фон дер Ляйн.
        - При том, что твои родственнички никогда бы не выручили нас из беды.
        - Пристрелить тебя за такие шутки!
        - А я не шучу.
        - Прекратить дебош! - рассвирепел Зубр. - Приготовиться к атаке!
        - Может, разойдёмся и атакуем с трёх сторон? - предложил Губин.
        - Сначала попробуем мирно обойти, не ввязываясь в драку.
        - Нас же трое, ему не справиться.
        - Оружие у него посерьёзнее нашего.
        - Как прикажешь.
        Зубр объяснил компьютеру задачу, описав манёвр для обхода гиганта, выглядевшего несолидно с расстояния в двести километров, и космолёты один за другим свернули вправо от вектора следования, давая понять чужаку, что не собираются открывать военные действия.
        Но это не помогло.
        Дождавшись, когда его минует последний транспорт археологов, четырёхкрыл прыгнул следом.
        Выглядело это весьма экзотично.
        Чужак покрылся слоем мелких молний, растаял в космосе и появился через мгновение всего в двадцати километрах от колонны земных корабликов сначала в форме горящего футбольного мяча, а потом приобрёл свою прежнюю форму. Ещё через мгновение он выстрелил.
        Яркая зелёно-синяя молния прошила пространство, целя в корму последнего драккара. И хотя управлял им быстродействующий компьютер, способный просчитать тысячи вариантов боя, ему удалось лишь на пару сотен метров увести корабль с траектории выстрела.
        Вторая молния наверняка разнесла бы его на атомы, несмотря на силовую защиту, но в этот момент открыли огонь передние корабли, и четырёхкрыл вынужден был отбивать лазерные трассы, сгустки плазмы и ракеты российского производства «циркон», несущие вакуумные заряды.
        Уцелевший драккар (у него снесло обшивку левого борта, что, к счастью, не лишило его подвижности) тоже присоединился к коллегам, увеличивая яростное пламенное кипение космоса в районе сражения. И всё же силы были неравны.
        Первым почуял приближение гибели Бартоломео Губин.
        Его драккар перестал маневрировать и стрелять, окутался туманом и растаял в темноте. Корабль сбежал, использовав ходовой ВСП-генератор.
        За ним поддался панике и капитан второго космолёта. Корабль Дитриха увернулся от очередного разряда противника и перестал сражаться, исчезая с поля боя.
        Остался лишь драккар Зубра, удачно «качавший маятник» в режиме стохастического маневрирования. Виски - компьютер корабля - был снабжён соответствующей программой, и, владей он оружием типа «нульхлопа», противнику не поздоровилось бы. Однако и «маятник» не мог долго спасать корабль в условиях неравенства возможностей. Последний выстрел четырёхкрыла разворотил ему корму, и в космос высыпались все вещи из грузового трюма, в том числе гигантская «рука циклопа», перенесённая из российского беспилотника на борт «Вшистско Воеводства». Что произошло после этого, никто на борту драккара не понял.
        - Бежим, командир! - крикнул африканец, наблюдавший за боем из рубки космолёта. - Чего ждём?!
        Зубр и сам готов был дать команду к отступлению, но внезапно космос перестали стегать колоссальные молнии, разрушающие любые материальные структуры, а сам четырёхкрыл буквально попятился от драккара, как пятится боксёр, получивший от соперника оглушающий удар.
        - Давай, командир, жми! - пискнул Шпанов.
        Но Зубр медлил, оценивая странную нерешительность противника. Показалось, что чужак чего-то боится, причём не ответа земного корабля, а выпавшего из трюма груза.
        - Виски, развернись и захвати передним манипулятором «руку»!
        Компьютер повиновался.
        Действовал он расторопно, и когда драккар повернулся к противнику носом, впереди него на манипуляторе висела в космосе гигантская «механическая рука».
        - Сейчас выстрелит! - взвизгнул фон дер Ляйн.
        Но четырёхкрыл не выстрелил!
        Он попятился ещё дальше, с минуту размышлял - в отсеках корабля застыла пугливая хрупкая тишина, - затем покрылся слоем искр и бесследно растаял в темноте.
        - Ф-фу! - выдохнул Дарк. - Что случилось, генерал?
        - Он испугался! - всхлипнул от радости взмокший Шпанов.
        - Чего?!
        - «Руки», - ответил Зубр вместо пилота, расслабляясь.
        - С какого бодуна?!
        - Другого объяснения нет. Он перестал стрелять, как только из трюма высыпались все грузы, то есть когда увидел «руку».
        - В таком случае что это за хрень?!
        - Будем разбираться. Главное, что «рука» отогнала зверя.
        - Может быть, это оружие джиннов? - неуверенно сказал навигатор.
        - И как оно действует? - скептически осведомился Шпанов. - Джинн надевает её как перчатку и бьёт противника в челюсть?
        - А если это вообще его рука?
        - Думай головой, господин Брон, а не тем местом, каким думают во все времена ваши британские спецслужбы.
        - Что ты имеешь против наших спецслужб?! - надменно вызверился Уилки Брон, бледнея. - МИ-6 - лучшая спецслужба в мире!
        Шпанов и фон дер Ляйн одновременно фыркнули.
        - Кретин! - проговорил пилот. - Ваша МИ-6 наделала столько ошибок, наворотила столько лжи, что победила в этом процессе даже американское ЦРУ!
        - Лучшая в мире разведка - германская! - заявил фон дер Ляйн.
        - Если бы это было так, немцы не проиграли бы две войны подряд в двадцатом веке и третью информационную в двадцать первом! Так что умолкни, чурка!
        - Да я тебя!.. - вскочил бортинженер.
        - Заткнитесь! - рассвирепел Зубр. - Нашли время сводить счёты! Объявляю аврал: всем чинить корабль!
        - Может, сначала уберёмся отсюда? - осторожно посоветовал негр. - Если этот динозавр вернётся…
        - Все на ремонт! - перебил его Палий. - Не хватало ещё, чтобы корабль развалился при старте на ВСП-режим.
        Члены экипажа бросились выполнять приказ.
        За ними последовали и боевики основной десантной группы. В рубке остались Зубр и Дарк.
        - Каковы дальнейшие планы? - спросил гигант.
        Главарь «Сирианы» вгляделся в далёкую красную звёздочку, сияющую свечой во тьме Пузыря. До неё было около пятидесяти миллионов километров, примерно столько же[17 - Минимальное расстояние от Земли до Марса составляет 55,76 млн километров.] разделяло орбиты Земли и Марса, и ему вновь до рези в животе захотелось вернуться к тюрьме джиннов и увести из-под носа русских какого-нибудь зэка.
        Африканец, проследив за его взглядом, понял мысль командира без слов.
        - «Руку» снова упакуем в трюм?
        - Прикрепим к носу и будем держать наготове.
        - Тогда мы не сможем использовать ВСП-режим.
        - Пойдём на шпуге. Здесь недалеко, доберёмся за час.
        - Не наткнёмся на это чудище с крыльями?
        - Лучше думай, что нам делать, если встретятся русские.
        - Вряд ли они нам обрадуются.
        - То-то и оно. Виски, кофе в рубку!
        - Сами не инвалиды безрукие, - строптиво заметил компьютер.
        - Отключу насмерть!
        - Слушаюсь, - пробурчал Виски.
        Глава 20
        Моллюскор
        Если сборы к походу в техническом плане не отняли много времени и переживаний, то уговорить биомехаников, участвующих в исцелении-ремонте Копуна, оказалось труднее. Дошло до того, что Голубеву пришлось жаловаться своему начальству, после чего глава Коскора адмирал Полицеймако побеседовал с главой РКС Мишиным, и по их «просьбе» (следует понимать значение слова «просьба» в таких эмпиреях) директор дубнинского Центра технологий Ферзев согласился с доводами контрразведчиков и «отпустил» Копуна. Под термином «отпустил» понималось согласие самого Вестника лететь в космические дали в состоянии неполного выздоровления.
        Пятого августа они встретились на космодроме в Плесецке: Голубев, Диана, Родион Ведерников и Копун. В этом составе им предстояло преодолеть миллиарды световых лет и помочь российским разведчикам на фрегате «Великолепный» разобраться с тюрьмой джиннов, чтобы нивелировать грозящую земной цивилизации - по уверениям Копуна и данным Реестра Мёртвой Руки - опасность.
        От прощания с начальством Диана наотрез отказалась, и провожали путешественников только стационарные видеокамеры.
        Диана не знала Ведерникова, поэтому Голубеву пришлось знакомить её с двадцатипятилетним капитаном Коскора, умевшим водить все виды транспорта, стрелять из всех видов оружия и прекрасно владевшим боевыми искусствами. Мало кто знал, что этот блондин - косая сажень в плечах - усовершенствованный трикстер, по сути киборг, но для Голубева важнее было другое: полное подчинение капитана его мысленным приказам. Для этого Ведерникову ещё два года назад при медицинском обследовании был вшит под видом пси-защитника суггестивный чип, и теперь молодой контрразведчик, не отличавшийся ни умом, ни богатым воображением, зато физически сильный и выносливый, выполнял все задания Виктора, не интересуясь их обоснованием.
        При знакомстве произошёл казус, развеселивший Голубева.
        Диана заявилась на космодром в гражданском унике, изображавшем летний костюм для отдыха: облегающая верхнюю часть тела, грудь и плечи туника, расширенная к бёдрам подобием цветастой юбочки, широкий пояс, подчёркивающий узкую талию, сандалеты, - и Ведерников завис, поражённый естественной красотой женщины, не пользующейся нанокосметикой. Виктору пришлось отвлекать спутника, повернув его лицом к «мальчишке в джинсах»:
        - Знакомьтесь, это Копун, наш транспортный бог и гарант безопасности.
        «Мальчишка» открыто улыбнулся, протягивая ладонь, и капитан очнулся.
        - Родион… Ведерников…
        - Очень приятно.
        Капитан покосился на поле космодрома со стоящими на нём кораблями, и Голубев его понял: «мальчишка в джинсах» являлся лишь видеофантомом Вестника, в то время как основное тело Копуна находилось в данный момент в бункере с выводной шахтой. Руководители и организаторы похода в лице глав служб настояли на секретном запуске экспедиции, надеясь, что зарубежные спутники не увидят старта.
        - Как ты себя чувствуешь, дружок? - спросила Диана, не отреагировав на столбняк Ведерникова. - Хватит сил на такое далёкое путешествие?
        - Если уж он слетал в параллельную Вселенную, - заметил Голубев с улыбкой, - то рейд в Ланиакею будет для него прогулкой.
        - Надеюсь, - ответно улыбнулся «мальчик». - Можете загружать мои трюмы, я открыл шлюз.
        - Ну а я пока пойду переоденусь, - сказала Диана. - Присоединюсь к вам через полчаса.
        Мужчины проводили её взглядами, и Копун исчез.
        Ведерников дёрнулся.
        - Чёрт!
        - Не чёрт, а всего лишь виф[18 - Виф - видеофантом, объёмный голографический призрак.], - усмехнулся Голубев. - Не вздумай обсуждать со мной что-либо внутри Вестника. Он всё видит и слышит. Я заметил, как ты тормозишь при взгляде на Диану. Советую блокировать свои эмоции и мечты.
        - Я не мечтаю…
        - У тебя на роже всё написано. Я уже говорил, её муж - Дарислав Волков, руководитель экспедиции «Великолепного», а с ним даже мне пришлось бы повозиться.
        - Он такой крутой?
        - Бывший спасатель, отличный рукопашник.
        - Инфорг?
        - По моим данным, нет, но генетика у него явно подстёгнута. Может быть, в его роду были эндоморфы, люди с адаптивной психикой.
        Ведерников поиграл мышцами, что было заметно даже при надетом кокосе, по губам капитана скользнула пренебрежительная усмешка.
        - Не с такими справлялись.
        Голубев окинул его лицо оценивающим взглядом, подумав, не ошибся ли он в выборе помощника и телохранителя, и развернулся к зданию космовокзала.
        - Пошли устраиваться.
        Они спустились в недра комплекса, подъехали к шахте на электрокаре, где ждал спутников Вестник с планеты-«бублика».
        Голубев уже видел внешний облик Копуна как в режиме стоянки, так и во время движения, поэтому бросил на него один взгляд, подзывая к себе рукой команду киб-погрузчиков, стоявшую с грудой снаряжения у стены шахты.
        Ведерников замедлил шаг, с любопытством рассматривая «машину Судного дня», предназначенную иным разумом пятьсот миллионов лет назад для гарантированного ответного удара на атаку противника.
        С момента посещения контрразведчиком дубнинского техцентра размеры пациента российских инженеров и учёных увеличились ненамного. В данный момент он представлял собой геометрически сложное тело, состоящее из нескольких эллипсоидов, проросших друг в друга, общим диаметром около ста метров. Диаметр шахты был вдвое меньше, что ставило созерцателя в тупик: каким образом гость пролез в люки наверху, будучи с виду массивной металлической глыбой? Но Голубев знал, что Копун мог, образно говоря, пролезть и в игольное ушко, если того требовала ситуация.
        - Виф? - проворчал Ведерников.
        Голубев услышал спутника.
        - Нет, это одна молекула изотопа самария массой около пятисот тысяч тонн.
        - Да ну?! Не очень-то он большой для такой массы.
        - Когда его нашли в центре дырки планеты-«бублика», он представлял собой веретено пятидесяти километров в высоту и десяти километров в самой широкой части.
        - Гоните! - не поверил капитан. - Чего же он стал таким маленьким?
        - Не задавай дурацких вопросов, дружок. Во-первых, он потерял почти всю свою массу при возвращении из другой Вселенной. Во-вторых, его нынешняя энергетика не требует больших размеров.
        - Наши пространственники тоже невелики.
        - Что ж, мы продвинулись к технологиям класса «БОГ», но создатели Копуна намного опередили нас в развитии.
        - И погибли, - кхекнул Ведерников.
        - Далеко не каждая продвинутая цивилизация достигает совершенства. Наши предки не смогли этого сделать. Давай, работай, хватит лясы точить.
        Кормы как таковой у сростка эллипсоидов не было, но в одном из них виднелось широкое отверстие, куда грузовые киберы и начали таскать контейнеры, коробки и пластиковые пакеты.
        Через полчаса погрузка закончилась.
        Появилась Диана, щеголявшая в кокосе высшей защиты, превратившей её в серебристую статую богини. Киб-погрузчик тащил за ней вместительный кофр, заполненный, очевидно, личными вещами женщины.
        Костюм её был украшен множественной гарнитурой, способной создавать любой цифранж, на плече красовалась турель новенького «универсала», но и эти механические детали не развенчивали облика богини и не уменьшали эффекта притягательности.
        Ведерников снова впал в ступор, и Голубев подтолкнул его к люку:
        - Шагай.
        По пандусу поднялись в освещённый коридор, который привёл всех троих путешественников в большой зал с распахнутыми в безбрежные дали стенами. Описать эту панораму можно было одним словом: безмятежность! Гости вышли как бы из-под бесшумного водопада (оглянувшись, Голубев увидел текущую с неба струистую плёнку воды) и остановились на склоне холма, с которого была видна холмистая равнина, поросшая травой и кустарником до самого неблизкого горизонта.
        Небо над равниной было синим, как на Земле, по нему плыли облачка, изредка закрывая стоявшее в зените солнце.
        Лёгкий ветерок приносил запахи трав и полевых цветов.
        Слева обтекала холм небольшая речка. Справа, на другом берегу реки, стояли четыре вполне современные палатки класса «туркомфорт»: три двухместных и одна побольше, рассчитанная на десять-двенадцать человек.
        К палаткам над рекой вёл деревянный с виду мостик с перилами, концы которого буквально прорастали в травянистые берега.
        Диана указала киберу, куда отнести кофр, и первой шагнула к мостику.
        - Идёмте.
        Голубев хлопнул Ведерникова по спине, и они, переглянувшись, последовали за женщиной, уже имевшей опыт проживания в «гостинице» Копуна.
        В лагере их встретил сам хозяин, не сменивший облика «мальчика в джинсах».
        - Ваш груз уложен в отсеке через стену и по требованию может быть доставлен в течение нескольких секунд.
        - А мои личные вещи… - не удержался Ведерников.
        - Во второй палатке. - Копун указал на палатку серого цвета, повернулся к Голубеву: - Ваша левее.
        - Я понял, - кивнул Виктор, глянув на палатку коричневого цвета.
        Диана улыбнулась, давая понять, что она выбрала своё жилище - серебристого цвета - правильно.
        - По-моему, я заказывал палатки другого формата, - задумчиво сказал Голубев. - Класса «люкс».
        - Извините, - смутился Копун. - Ваши палатки я не разворачивал, поставил свои. В таких жили мои друзья.
        «Мальчишка» кивнул на Диану.
        - Могу переставить.
        - Не надо, - отказалась Диана. - Этого вполне достаточно.
        - А это для чего? - Голубев кивнул на большую палатку.
        - Кают-компания, так сказать.
        В тёмно-зелёном торце палатки возникло отверстие.
        - Прекрасно, зайдём. - Диана повернулась и вошла первой.
        Внутренний интерьер палатки и в самом деле напоминал интерьер кают-компаний на космических кораблях или клуба по интересам с небольшими усовершенствованиями: дизайнер добавил вместо потолка небо с облаками.
        - Запись? - кивнул Ведерников на небо с облаками, обращаясь к Голубеву.
        - Я получаю картинку с видеосистемы космодрома, - услышал его Копун.
        В палатке стояли три столика, на четверых посетителей каждый, десять кресел с накидками из «верблюжьей шерсти», бар, кухонный комбайн и стойка с напитками, среди которых, как оказалось, не было алкогольных.
        Голубев усмехнулся про себя, подумав, что не зря в свой личный багаж включил несколько нужных бутылочек.
        - Стенки и потолок - обзорный экран, - пояснил Копун, следя за мимикой пассажиров. - Кресла оборудованы антигравами и защитой уровня «кос».
        Голубев невольно качнул головой. Аббревиатура «кос» означала «космический спас-комплекс», мало чем уступающий средствам защиты косморазведки.
        - Круто! - осклабился Ведерников, косясь на Диану.
        - Что-нибудь ещё? - спросил Копун.
        - Спасибо, дружище! Сколько тебе надо времени на подготовку к старту?
        - Нисколько, взлетим, как прикажете.
        Она посмотрела на Голубева:
        - Будешь докладывать своему начальству?
        - Уже всё, что надо, сказано.
        - Тогда летим. Копун, мы устроимся здесь, если позволишь, включи обзор.
        - Да, конечно.
        Небо с облаками исчезло и засияло вновь, но уже как бы с другого ракурса. Исчезли и стены палатки, превращаясь в поле космодрома, видимое с высоты в сто метров.
        - Садитесь, - предложила Диана.
        Ведерников нерешительно глянул на Виктора:
        - Мы так и полетим?
        - Как?
        - Без… защиты…
        - Весь объём этого отсека защищён от любых форс-мажорных ситуаций, - улыбнулся «мальчишка».
        Гости расселись по креслам, снабжённым устройствами подстройки под конфигурацию тел пассажиров.
        Диана выбрала сиденье напротив свободного от предметов участка стены, чтобы ничто не мешало обзору.
        Голубев сел рядом, и Ведерникову пришлось пристраиваться за их спинами.
        Фантом Копуна исчез.
        - Переключаю обзор на мои камеры, - раздался его голос.
        Поле космодрома затушевала сетка из световых ручьёв, потом весь внутренний полог кают-компании заняло изображение стенок шахты. Какое-то время ничего не менялось.
        Виктор напрягся, предполагая удар ускорения при старте. Однако напрасно.
        Ни в интерьере палатки, ни в панораме зала ничто не шевельнулось, сила тяжести осталась прежней, но шахта провалилась вниз, а проявившееся поле космодрома внезапно начало удаляться. Спустя несколько секунд пассажиры оказались в космосе, глядя на стремительно удалявшуюся планету. Мимо промелькнули орбитальные сооружения землян как технического назначения, так и для отдыха, рои спутников разного размера и станции орбитальных лифтов, нанизанные на белёсые шпаги силовых шахт.
        - Нас видят? - поинтересовался Голубев.
        - Нет, - отозвался невидимый «мальчишка». - Ваше командование просило стартовать «по-английски».
        - Мудрое решение.
        Что-то изменилось в пространстве.
        Прыгнула навстречу Луна, пропадая в кильватере Вестника. Ещё один прыжок вынес его за пределы Солнечной системы, хотя никаких негативных ощущений он у пассажиров опять-таки не вызвал. Стали видны планетезимали «строительного мусора» Системы, астероиды, глыбы льда и рыхлые снежные конгломераты. Один проплыл совсем рядом, и путешественники могли рассмотреть это чудо природы детально.
        - Пять минут на контроль систем, - объявил хозяин.
        - Ради бога, хоть час, - ответила Диана.
        - Если мы будем двигаться такими темпами, - заметил Ведерников восхищённо, - доберёмся до места к обеду.
        - Тебя это не устраивает? - осведомился Голубев.
        - Да нет, нормально, - смутился капитан.
        - А теперь выслушайте меня, дамы и кавалеры. - Виктор повернулся к Диане. - Перед отлётом я получил задание по дороге в Ланиакею посетить один интересный объект. С Земли он невидим, прячется за Великой Стеной - скоплением галактик Девы. Так что много времени наш манёвр не займёт. А интересен он вот по какой причине.
        Голубев достал из бокового кармана карандаш видеотранслятора, повертел в пальцах, и над гаджетом вырос конус объёмного изображения - витейра, внутри которого мерцало кольцо из звёзд преимущественно багрового цвета.
        - Что это? - нарушила молчание Диана.
        Ведерников смотрел на полковника с неменьшей заинтересованностью, так как не знал его планов.
        - Система Вирго-444 с хвостиком из восьми цифр. Вирго - это…
        - Дева, - кивнула Диана.
        - Включает в себя тринадцать звёзд-карликов и одну бланету. Надеюсь, этот термин, - Голубев оглянулся на капитана, - вам знаком.
        - Bigplanet, - ухмыльнулся Ведерников. - Большая планета.
        - Совершенно верно. Такие планеты начали открывать у других звёзд ещё век назад, первым стал гигант в Геркулесе Tres-4b. Он почти в два раза больше нашего Юпитера. Потом в Андромеде нашли бланету HAT-Р-32b почти в три раза больше Юпитера, а год назад в Магеллане был открыт объект МО-100-33b в пять раз больше. К настоящему моменту только в нашей галактике обнаружено больше тысячи бланет, преимущественно газовых гигантов. Однако бланета, занимавшая место в кольце одиннадцати звёзд-карликов, в двадцать два раза больше Юпитера, что невозможно объяснить никакими современными теориями. При таких размерах и массе, равной одной сотой солнечной, она должна была светиться. Но дистанционные измерения показали, что температура её поверхности равна всего сотне градусов Кельвина.
        - Остывшая звезда?
        - Пока не знаю.
        - Да, это экзот, требующий изучения. Но вряд ли из-за его характеристик нам стоит сворачивать с траектории, - сказала Диана.
        - Петелька небольшая, всего сто тридцать парсеков, для нашего друга это вообще не крюк.
        - Уточню, я не бешеная собака[19 - Русская поговорка: для бешеной собаки семь вёрст не крюк.], - рассмеялся Копун необидчиво.
        Голубев сокрушённо воздел руки.
        - Прошу прощения, дружище, хватил лишку. Думал, ты не знаешь этой поговорки. Уверяю вас, не разочаруетесь.
        - Не хитри, говори прямо, - нахмурилась женщина.
        - Кажется, я знаю, что вы имеете в виду, - послышался голос Копуна. - Вы искали «Чёрного принца».
        - Что?
        - Так называется одна из баз моллюскоров. Я про неё и забыл, честно говоря. Вернее, счёл разрушенной.
        - Я сам узнал о её существовании только пару дней назад. Объект требует срочного обследования.
        - В чём напряг? - спросила Диана озадаченно. - У меня по этой системе нет никаких сведений.
        - Моллюскоры - боевые роботы, созданные разумными обитателями планеты, полностью покрытой водой, - сказал Копун таким же озадаченным тоном. - Извините, что не предупредил вас раньше.
        - Однако на Нимфе сидел Вестник Шнайдера…
        - Мурекс, - кивнул Голубев.
        - Во Вселенной не одна планета, полностью покрытая океаном. Их не меньше миллиона. Это целая система планет-«капель», обитатели которых создали своих боевых роботов.
        - Моллюскоров, - медленно проговорила Диана, словно пробуя слово на вкус. - Почему такая мощная система проиграла войну?
        - Система, создавшая джиннов, была не менее мощной. Но и кроме них во Вселенной было достаточно сильных агрессивных союзов. Почти каждый экзот, к изучению которых приступили ваши соотечественники, представляет собой обломок того или иного Разума. Чёрный принц - один из них. Но я не уверен, что он уцелел.
        - Откуда у вас эти сведения? - не выдержал Ведерников, глянув на Копуна, а потом на Голубева.
        - Они есть в Реестре, стоит только хорошо покопаться.
        - Многие файлы битые, - с сожалением сказал Голубев.
        - Попробую позже скачать в Центре двойной звезды все доступные материалы.
        - Там сейчас работает экспедиция Боярского.
        - И много этих… экзотов? - спросил Ведерников.
        - Тысячи и тысячи. К примеру, те же биг-системы - большие планеты. Ансамбли звёзд, в том числе нейтронных, кластеры чёрных мини-дыр, голые квазары, голые чёрные дыры. Всего не перечислишь. Даже так называемые FRB-вспышки, фиксируемые астрономами, представляют собой вопли умирающих цивилизаций.
        - Эф-эр-бэ? - вскинул брови капитан.
        - Быстрые радиовсплески, - сказала Диана.
        - Совершенно верно, длительность таких «предсмертных криков» едва достигает пяти миллисекунд. Сигналы ближайших к Солнечной системе цивилизаций уже прошли мимо, и астрономам достаются сигналы дальних - от трёх-четырёх миллиардов до четырнадцати миллиардов световых лет.
        - А что такое «голый квазар»? - проснулась у Ведерникова любознательность.
        - Ядро сейфертовской галактики с чёрной дырой, - ответил Копун с готовностью, - потерявшее всё звёздное окружение. Живёт недолго, пока светится аккреционный диск, который и излучает огромную энергию.
        - Капитан, не отвлекай нашего проводника, - недовольно сказал Голубев. - Итак, леди и джентльмены, я вас уговорил?
        - Я в вашем распоряжении, - ответил Копун вежливо.
        - Летим к Деве, - сказала Диана после паузы. - Но только на пару часов. Убедимся в отсутствии базы и поворачиваем к цели.
        - Спасибо, - с преувеличенной любезностью сказал Голубев, обрадованный тем, что всё идёт по намеченному им плану.

* * *
        Весь путь от границ Солнечной системы до ожерелья звёзд-карликов у Вестника занял сорок минут с двумя остановками - немыслимо короткое время даже по нынешним временам, позволявшим летать земным кораблям к другим галактикам в миллионы раз быстрее света. Но технологии, используемые Вестником, снова подчеркнули свободу передвижения этого искусственного интеллекта в пределах не какого-то земного города, не Солнечной системы и даже не галактики, а целой Вселенной! Только оказавшись недалеко от огромной планеты, освещённой близкими звёздами, на которой, по словам Копуна, когда-то существовала военная база моллюскоров «Чёрный принц», Голубев осознал превосходство Вестника и порадовался тому, что тот считает его своим приятелем.
        Сначала он скептически отнёсся к созданной их носителем жилой зоне. Но до прибытия к бланете успел оценить внутреннее убранство палатки, имевшей всё необходимое для комфортного проживания: две широкие кровати, трюмо, шкафчики и комоды для личных вещей, прекрасный туалет и не менее прекрасную душевую систему. Однако особенно Виктору понравились кровати, на каждой из которых можно было уместиться двум отдыхающим для любых утех. Он даже попрыгал на одной, убедившись в её мягкой упругости и шелковистости. Смущало лишь одно обстоятельство - постоянное незримое присутствие хозяина «апартаментов». Поэтому Виктор и старался вести себя «прилично» в присутствии Дианы, опасаясь получить жёсткий «отлуп» не только от неё (интим с привлекающей взоры мужчин женщиной пока прятался в мечтах), но и Вестника. Запрограммировать его, как это удалось Курту Шнайдеру с Мурексом, не представлялось возможным, и надежда была лишь на захват джинна, равного по возможностям Вестникам Апокалипсиса.
        - …обзора, - прорвался в уши Виктора голос Копуна.
        Он очнулся, обнаружив, что не отрываясь смотрит на висевшую в центре фронта обзора тёмную сферу планеты.
        Взгляд Дианы, заинтересованной его заторможенным состоянием, сказал ему, что за собой надо следить лучше.
        - Прошу прощения, дружище, что ты сказал?
        - Могу подключить ваше сознание к полю обзора напрямую, - повторил Копун.
        - Нет! - вырвалось у Голубева помимо его воли: сработал страх, что Вестник, бросая линию визуального контроля непосредственно в мозг, может прочитать мысли. - Это лишнее. Насколько я понимаю, твой исследовательский комплекс не уступает системам наших космолётов?
        - Вы мне льстите, - мягко рассмеялся Копун. - Хотя возможности моего… гм-гм, исследовательского комплекса меня устраивают.
        - Будь добр, проанализируй параметры этого шарика и составь общее представление о нём.
        - Я уже занимаюсь этим делом, но потребуется время.
        - Как долго ждать?
        - Около часа.
        - Час - не деньги, подождём. - Голубев заметил насупленные брови спутницы и спохватился: - Простите, сударыня, вечная проблема всех полковников - командовать, не спрашивая ни у кого согласия.
        - Не знаю, как другие, - сморщилась Диана, - но ты стал настоящим полковником.
        - Принимаю упрёк, исправлюсь.
        - Не верю.
        - Вот, посмотрите, что я вижу, - раздался голос Копуна.
        Картина космоса с мрачной глыбой бланеты приобрела красноватый оттенок. Шар в поле обзора стал полупрозрачным и слоистым, протаивая до самого её ядра, засиявшего алым пламенем. Верхний слой сферы был очень тонким, истаивая в космос редкими струйками газа, отчего весь шар казался поросшим волосами.
        Затем планета скачком увеличилась в размерах, и взору путешественников стала доступна поверхность гиганта, представляющая собой сплошную мозаику горных хребтов, каньонов и плато.
        До ближайших звёзд - в данном случае слева и справа от бланеты располагались звёзды-карлики из ожерелья Девы - было не меньше десяти миллионов километров, но их света вместе с излучением звёзд скопления было достаточно, чтобы можно было рассмотреть детали поверхности.
        Она ещё больше приблизилась, и Виктор заметил металлический отсверк в долине между хребтами.
        - Там, по-моему, море!
        - Похоже на озеро, - сказал Ведерников. - Причём искусственное, если судить по форме.
        Озеро действительно походило на искусственно созданный бассейн диаметром около сотни километров, точно уложенный между складками двух угольно-чёрных хребтов.
        - Это не вода, - сказал Копун.
        - А что?
        - Застывший полиметаллический расплав.
        - Металлический?
        - Это легкоплавкие фракции: олово, свинец, бериллий.
        - Жесть!
        - Вообще вся эта громадина является остывшим сгустком полиметаллических соединений, а её ядро - чисто железное, причём из очень редкого изотопа.
        - Жесть! - повторил Ведерников. - Это же невероятное сокровище! Мы все озолотимся!
        - Может, ожелезимся? - иронически хмыкнула Диана.
        - Я в другом смысле…
        - Ну, если так. Кстати, а почему горы кажутся чёрными?
        - Они покрыты графитом и фуллеренами, - ответил Копун.
        - Действительно сокровищница! Воды здесь вообще нет?
        - Разве что на больших глубинах.
        - Наши теоретики с ума сойдут, пытаясь объяснить, как могла возникнуть полностью металлическая планета, - сказал Ведерников.
        - Совершенно верно, - согласился Копун. - Стандартные природные процессы не в состоянии сформировать такой объект.
        - Ты хочешь сказать, что он создан искусственно?
        - С очень большой вероятностью.
        - Кто дал ему название «Чёрный принц»?
        - Вообще-то это перевод контента Реестра на русский язык. Примерно так его назвали создатели информационного Центра.
        - Бланета и в самом деле чёрная, - задумчиво сказала Диана. - Но я не вижу ни базы моллюскоров, ни её охраны.
        - Я тоже, - смущённо признался Копун.
        - Она была построена до войны или после?
        - Реестр создавался до войны, как и база, иначе о ней не было бы упоминания.
        - В таком случае планету могли проутюжить во время войны и уничтожили базу.
        - Кто? - спросил Ведерников, не терявший, как оказалось, нити беседы. - А если ещё учесть тюрьму джиннов, куда запихнули боевых роботов, то напрашивается один интересный вывод: и в нынешней Вселенной существует могущественная цивилизация, способная справиться с чудовищно мощными комбатантами.
        Голубев с любопытством глянул на оживившегося капитана. Он не ожидал от него таких непростых рассуждений.
        - До сих пор эта могущественная цивилизация себя никак не проявляла. Тебя-то с чего увлекла тема развития цивилизаций?
        - Интересно, - простодушно пожал плечами Ведерников.
        - Этой темой вплотную занимается Всеволод, - заметил Копун.
        - Шапиро? - уточнила Диана.
        - Мощный ум и хороший человек! Он считает, что в наши дела вмешивается будущее.
        - За-Разум, - улыбнулась женщина.
        - Так точно, это его идея фикс. Его кругозор меня потряс.
        - Скоро увидитесь.
        Копун замолчал.
        Шар планеты в фокусе системы обзора повернулся вокруг оси, и на нём стал виден гигантский каньон, пересекавший планету чуть ли не от полюса до полюса, как говорят в таких случаях.
        Мужчины одновременно наклонились вперёд, словно собирались рассмотреть ландшафт получше.
        Озадачили не размеры каньона, а цепочка застывших озёр круглой формы, протянувшаяся на сотни километров. Их насчитывалось более двухсот, диаметром от десяти до двадцати километров, и под лучами звёзд они выглядели снежно-ледяными.
        - Вам не кажется, что это крышки над подземными кратерами? - спросил Ведерников.
        - Нет, это кратеры, - сказал Копун.
        Угол зрения, под которым на планету смотрели путешественники, изменился, и стало видно, что «озёра» на самом деле являются кратерами с отсвечивающими серебристым металлом склонами.
        - Кажется, опоздали, - сказал Ведерников разочарованно.
        - Похоже, - согласился Голубев. - Такие воронки оставляют только бомбы.
        - Не только бомбы, но всё-таки посмотрим, - отозвался Копун.
        Диана промолчала, хотя было видно, что и она в какой-то степени сожалеет о предполагаемом отсутствии моллюскоров.
        В глубине видеообъёма показалась стремительно удаляющаяся металлическая капля.
        - Мой посланник, - пояснил Копун, не дожидаясь вопроса.
        Изображение перед глазами наблюдателей раскололось на две панорамы: одна показывала бланету с расстояния в сто километров, вторая то, что передавали видеокамеры беспилотника. В нём появился один из кратеров, в течение нескольких секунд превратившийся в глубокую выемку с тускло серебрящимися склонами.
        Посланец Копуна спикировал на дно кратера, вызвав вздох Дианы и нервный смешок Голубева.
        - Надеюсь, твой дрон не разбился?
        - Мои ребята представляют собой полевые структуры, - ответил Копун. - Их можно запускать внутрь любой звезды.
        Второй виом, отражающий движение зонда, потемнел и расцвёл призрачными конфигурациями света, в которых угадывались плотные слои кратера, образовавшиеся при ударе, а ещё ниже - какие-то неясные волокна и полости.
        - А каньон-то непростой, - заметил Ведерников. - Там целый город.
        Копун промолчал.
        Зонд погрузился на глубину сто метров, вылетел в одну из полостей правильной геометрической формы.
        - Бункер, - хмыкнул Ведерников. - Пустой.
        Посланец Копуна запустил над собой осветитель, и всё вокруг озарилось белым светом, выжигая тени в рёбрах стенок пещеры.
        Это действительно была сфера диаметром около ста пятидесяти метров, стенки которой имели углубления в форме пятипалых человеческих ладоней. Но размеры этих отпечатков были чуть ли не в сто раз больше человеческих, что заставило людей поёжиться. Трудно было представить носителя таких рук, возможно, и строивших бункер.
        - Невероятно! - сказал Ведерников. - Вам не кажется, что нам здорово повезло? Только прилетели и тут же наткнулись на клад!
        - Странно, - согласился Копун.
        - Что странно? - спросил Голубев.
        - Вы ещё не поняли?
        - Нет.
        - Странно, что отсутствует охрана. Ведь перед нами тоже тюрьма, ну, или хранилище боевых роботов. В моей памяти осталась ссылка на базу моллюскоров, а Реестр подтвердил её наличие, но вы правы, такие объекты должны находиться под мощной охраной. Где она?
        - Судя по ударным кратерам, базу пытались разрушить, вот и уничтожили охрану.
        - Слишком робко и неуверенно. Даже вы, люди, имеете оружие помощней, те же «нульхлопы» и «нихили». Мои создатели владели ещё более мощным.
        - Каким же? - заинтересовался Ведерников.
        - Способным «вскипятить» вакуум.
        Капитан невольно фыркнул.
        - Как вскипятить? Это же не вода!
        - Но и он может «кипеть» при соответствующем воздействии.
        - Подождите, Родион, - вмешалась в разговор Диана. - Сейчас не до выяснения принципов действия какого-то оружия. Копун, почему ты уверен в слишком робких действиях тех, кто хотел взорвать базу моллюскоров?
        - Они не хотели взорвать базу, они пытались освободить моллюскора.
        - С чего ты взял?! - изумился Голубев, внезапно уловив тихий, на грани слышимости, шорох в голове. Впечатление было такое, будто у паучка чип-секретаря, свернувшегося под кожей на виске, проросла дополнительная ножка.
        Диана странно посмотрела на него, заметив заторможенный взгляд полковника, но промолчала.
        - Секунду… - голос Копуна растворился в тишине. Затем зазвучал снова: - Кто-то только что пытался взломать мою защиту.
        - Ага, - с облегчением выдохнула Диана. - Мне тоже показалось, что шевельнулся мой терафим. Виктор, что молчишь?
        - Похоже, в меня тоже заглядывали, - признался Голубев. - Что означает…
        - На планете кто-то есть!
        - Да моллюскор! - воскликнул Ведерников.
        - И ты почувствовал?
        - Нет, у меня нервы крепкие. Но не лучше ли нам убраться отсюда подальше?
        - Я увеличил потенциал защиты, - сказал Копун. - Больше к вам не проскочит ни одна недобрая мысль. Вот, всё. Как ощущения?
        Голубев пошарил мыслью по закоулкам мозга, и ему показалось, что глубоко-глубоко в недрах психики тает тонюсенькая, как хоботок комара, колючка. Но признаваться в этом вслух он не стал.
        - Нормально.
        - И всё-таки мне никто не ответил, куда делась охрана, - сказал Ведерников.
        - Вопрос надо ставить шире, - покачала головой Диана. - Куда делись моллюскоры, если камеры пусты? Кто их выпустил и для каких нужд?
        - Очень правильные вопросы, - с одобрением сказал Копун.
        - Ты не знаешь?
        - Увы, я не всемогущ.
        Зонд Копуна перестал обнюхивать полость в поверхностном слое бланеты и вылетел наружу.
        В течение нескольких минут он с огромной скоростью метался по каньону, изучая кратеры, то и дело передавая изображения бугристого дна с разбросанными вокруг воронок с обломками каких-то механизмов.
        Путешественники молчали, разглядывая обломки, пока не заговорил сам Вестник:
        - Надеюсь, вы поняли, что здесь произошло?
        - Докладывай.
        - Базу нашли инсургенты.
        - Кто? - не понял Голубев.
        - Разведчики какой-то цивилизации, появившейся после войны. Их технологии позволяли им неплохо ориентироваться в пространстве и быстро передвигаться от звезды к звезде, но не воевать на уровне предков. На разведчиков напали и уничтожили, в чём вы можете убедиться по обнаруженным обломкам.
        - Но кто их уничтожил? Моллюскоры?
        - Нет, моллюскоры вообще не оставили бы от них никаких следов. Думаю, сработала охрана тюрьмы.
        - Так это всё-таки тюрьма, - грустно проговорила Диана.
        - И как минимум один из заключённых до сих пор здесь.
        В кают-компанию вползла тишина.
        - Ты его видишь?
        Зависший в конце каньона беспилотник очертил окружность над его ровным, как футбольное поле, дном.
        - Примерно на глубине двухсот метров.
        - Покажи.
        Слои пород и конструкций под беспилотником стали почти прозрачными, уходя вниз своеобразной этажеркой. В поле обзора аппарата показалась стеклянная с виду сфера, обвитая сеткой спиралек. Но не они привлекли внимание наблюдателей.
        - Руки! - пробормотал Ведерников.
        Снизу сферу и в самом деле поддерживали механоподобные руки, отпечаток которых посланец Копуна обнаружил в пустой сферической камере, предназначенной для содержания чудовищного узника.
        Голубев снова почуял засевший в виске «комариный хоботок».
        «Кто ты?! - мысленно воззвал он. - «Чёрный принц»?!»
        Тёмная струя сорвалась с «хоботка» в мозг. На краткое мгновение перед глазами Виктора проявилась маслянисто-чёрная туша, напоминающая тюленя, сверкнули узкие рубиновые щели глаз, и всё исчезло: включившийся пси-защитник Голубева отбил пси-передачу.
        Послышался голос Дианы:
        - Виктор? В чём дело?
        Он очнулся.
        - Я… его… слышу…
        Диана несколько секунд смотрела на него потемневшими глазами, потом резко бросила:
        - Копун, уходим!
        - Одну минуту.
        - Э-э, коллеги дорогие, что за паника? - удивился Ведерников. - Мы мало что узнали…
        - Для этого нужна хорошо подготовленная экспедиция. Мы убедились, что «Чёрный принц» существует реально, я доложу об этом начальству, и оно позаботится о посыле разведки. Но сейчас - уходим!
        Ведерников с надеждой посмотрел на Голубева:
        - Командир…
        - Диана права, - выдавил Виктор, подумав, что «Чёрным принцем» надо будет заняться во что бы то ни стало. И без свидетелей. Потому что скачанная из Реестра программа подчинения джиннов вполне может пригодиться и для подчинения моллюскоров.
        Глава 21
        Джинна бояться - в тюрьму не ходить
        Серая башня практически ничем не отличалась от своих соседей, чёрной и белой, не считая цвета. Причём серый цвет покрывал её не сплошным ковром. Основание обелиска, представлявшего собой камеру для боевого робота, было чёрным, постепенно меняясь с высотой на тёмно-серый, и к вершине он становился почти белым.
        «Голем» Ахмета Бероева уже крутился над валом мелких обломков породы, окружавших основание башни, но никаких отверстий не обнаружил.
        - Не понимаю, как он пробрался внутрь, - доложил он по рации.
        - У него был такой же программатор, - ответила Люба Любина, - как и у нас. Только мы вглубь башни не пошли, а Артур рискнул.
        - Где именно они прошли? - процедил сквозь зубы Дамир.
        - Не знаю, - смущённо ответил пилот «голема», приняв вопрос Волкова-младшего за обращение к себе.
        - Вильгельм, вы наблюдаете за нами? - спросил Дарислав.
        - Так точно, - отозвался Дроздов.
        - У вас должны сохраниться записи манёвров Голенго.
        - Понял, сейчас сбросим.
        Ответ Твердыни не заставил себя ждать.
        - Вижу, - отреагировал Дамир, - это с другой стороны.
        «Тореадор» сделал петлю и завис на высоте полутора километров над поверхностью поля, там, где серый цвет башни начинал светлеть.
        - Дарья, оставайтесь на подстраховке, но будьте предельно осторожны. Всеволод, запускайте программу.
        - Поняла, командир. Будем осторожны. - «Голем» Черкесовой завис невдалеке от башни.
        - Слушаюсь! - отрапортовал Шапиро с энтузиазмом; чувствовалось, что ему нравится участвовать в процессе активной разведки. Того, что он может погибнуть, физик не боялся совершенно.
        Включение передатчика, промодулированного программой «свой - чужой» и испытанного на белой башне, прошло незамеченным, однако через несколько секунд в ребристо-складчатой оболочке башни появилось отверстие и начало расти. Ещё через полминуты катер пулей вонзился в эту щель, едва не ободрав борта, и оказался в тоннеле, уходящем в недра сооружения.
        Дарислав вызвал Голенго, но ему не ответили ни на одну попытку. Радиосвязь экранировалась материалом стен башни, и даже космолётчиков на борту «Великолепного» Дарислав едва мог расслышать.
        Тоннель разветвился на два коридора: один вывернулся наверх, к вершине колосса, второй нырнул вниз.
        Дамир перешёл на ментальный режим управления, называемый космопроходцами «один-на-один», что позволило увеличить скорость спуска.
        Тоннель вился вокруг осевой трубы башни, выходящей в центральную камеру, напоминая своеобразную полую пружину, и по мере продвижения стали проявляться признаки деградации энергосистемы комплекса.
        Сначала это отразилось на цвете кольчатых стен тоннеля: на входе в башню он был светло-серым, однако начал темнеть и на третьей сотне метров сгустился до черноты.
        Изменилась и его геометрия. У входа сечение тоннеля имело чёткую круглую форму, но вскоре в нём появились пузырчатые выпуклости, выбоины и трещины, а кое-где и вовсе он сплющивался, как при сильном сжатии, и к буграм на полу прибавились отсверкивающие серебром лужицы, не то изо льда, не то из расплавленного металла.
        - По-моему, здесь бушевал пожар, - заметил Сабуров.
        - Возможно, кто-то пытался пройти к главной камере, - предположила Люба.
        - Либо кто-то успокаивал узника, - добавил Шапиро, - когда тот попытался освободиться.
        - Почему вы так решили?
        - Просто пофантазировал, - издал смешок физик.
        - Как вы думаете, почему эта башня серая? - спросил Сабуров. - Вообще, почему они темнеют? Ведь поначалу их ставили белыми?
        - Прошло много лет, - неуверенно проговорила Люба.
        - То есть они потемнели от старости?
        - Скорее от потери энергопитания, - сказал Шапиро.
        - Следуя этой логике, роботы-зэки имели шанс освободиться? Если запасы энергии камер истощились…
        - Запасы энергии не вечны ни для какого источника. Творцы камер должны были предусмотреть срок жизни узников и сделать так, чтобы запасы энергии камер были существенно больше запасов энергии роботов. В чёрных камерах не должно было остаться живых узников.
        - То есть внутри их лежат мертвецы? А в серых?
        - Полутрупы, - пошутил Дамир.
        Впереди появились рухнувшие сверху плиты потолка, и скорость катера упала.
        - Осталось всего метров сто, - досадливо сморщился Дамир, - неужели не доедем?
        Перед глазами Дарислава на блистере шлема зажглась цифра 1650. Это означало, что они опустились по тоннелю на один километр шестьсот пятьдесят метров. До дна башни действительно осталось метров сто.
        - Не застрять бы, - проговорила Люба: она нервничала.
        Впрочем, нервничал и Дарислав, ощущая зыбкое недоброе дыхание пленника, сидевшего в камере. Полковник уже пожалел, во-первых, что разрешил исследователям заняться изучением камер персонально, в то время как они имели беспилотники и аватар-модули, а во-вторых, что он сам как мальчишка помчался в башню на рабочем аппарате, а не на катере высшей защиты. Окончательно испортила настроение мысль: надо было пробиваться к центру башни с помощью неймса, снизу. Это потребовало бы времени, зато и отбило бы надобность рисковать.
        Впереди выросла груда кристаллически отсвечивающих бурых глыб, перегородившая тоннель, и катер остановился.
        Все молчали, понимая, что положение у них незавидное. Препятствие выглядело непреодолимым, лишь справа по ходу тоннеля виднелось пространство между обломками и стеной, в которое мог, наверно, протиснуться человек.
        Но не катер.
        - Приплыли! - озадаченно бросил Сабуров. - А парни впереди как здесь прошли?
        - Либо нашли другой путь, - сказал Шапиро, - либо обвал произошёл после того, как они проследовали дальше.
        - Придётся использовать неймс! - очнулся Дамир.
        - Застрянем на час, а то и больше.
        - Поищем другой коридор.
        - А он тут есть?
        Дарислав вызвал Голенго ещё раз, но ответа не дождался.
        - «Птичку»!
        Запустили мини-дрон размером с ворону.
        Аппарат пролез в щель между горой обломков и стенкой тоннеля, показал участок за завалом.
        - Майор, за мной!
        Сабуров с готовностью подхватился с места.
        - А мы? - недовольно спросил Дамир.
        - Будете пробиваться с помощью неймса. Только не спровоцируйте новый обвал.
        Космолётчики высадились в тоннеле, практически лишённом воздуха, дождались своих роб-телохранителей и полезли через завал, стараясь не шевелить самые неустойчивые глыбы.
        Щель между горой каменных или, скорее, керамических обломков оказалась достаточного размера, чтобы через неё разведчики пробрались в тоннель за грудой, где их ждала «птичка». Оба подвесили себя на гравикомпенсаторах и устремились вслед за роботами-фозмами, включившими фонари, в темноту кольчатого коридора, напоминающего кишку мифического исполина, усеянную «остатками пищи».
        Посланный вперёд на два десятка метров дрон стал передавать изображение.
        Дарислав напрягся, уловив вибрацию пространства, неприятно морозившую кожу на спине.
        Через полсотни метров тоннель впереди сошёлся в тускло мерцавшее синеватым свечением колечко.
        Остановились, пустив вслед за беспилотником сабуровского роб-защитника.
        «Птичка» вылетела в зал центральной камеры, и прозрачные забрала шлемов разведчиков залил ослепительный жёлтый свет. Через пару мгновений свет исчез. Беспилотник перестал передавать сигналы.
        - Как это понимать? - пробормотал Сабуров.
        - Вперёд! - велел Дарислав.
        Они вылетели из тоннеля в зал, остановились, жадно разглядывая интерьер камеры, поражающей своей неземной логичностью и параметрической геометрией.
        Дарислав ни разу не бывал в камерах для джиннов, но помнил записи «Охотника», посланцы которого посещали чёрную башню. Тот зал представлял собой пустой конус, соединённый с вершиной башни осевой трубой, стены которого сохранили лишь следы оборудования камеры. Поскольку времени с момента заточения пленника в камеру прошло много, десятки и даже сотни миллионов лет, всё обрудование зала превратилось в прах. Под завалами обломков, грязи и пыли уцелела только «механическая рука», оставленная по какому-то случаю конвоирами джиннов.
        В этом зале ещё работали кое-какие системы обслуживания камеры омерзительной конфигурации, подчёркивающей негуманоидный облик тюремщиков. Почти все аппараты зала крепились к его стенам и походили на отдельные органы живых существ, отнюдь не напоминавшие земные технические комплексы.
        Сначала Дарислав подумал, что видит цифранж - виртуальный голографический пейзаж, какими на Земле пользовались все учреждения, заводы, фабрики, спортивные и культурные центры. Но вскоре убедился, что техника тюрьмы не опиралась на цифровые преобразования, применяя какие-то невероятные с точки зрения человека технологии.
        Главным узлом интерьера, несомненно, являлся сам пленник.
        Глыба не то металла, не то жидкого материала, очертаниями напоминающая голову-мешок осьминога, шевелилась, меняя цвет, внутри прозрачной сферы диаметром около полусотни метров, которая висела над полом зала на высоте нескольких метров. Сходство с осьминогом подчёркивали два десятка жилистых отростков, напоминающих щупальца, поддерживающие пленника снизу.
        Его нижняя часть была почти чёрной, как у большинства щупалец. Верхняя часть купола «головы» светлела до серого оттенка.
        Глаз у этого создания не было, но вбежавшие в зал космолётчики сразу почувствовали на себе взгляд, породивший в их душах страх.
        Катер исследователей находился в зале.
        Он стоял на полу, разрубленный пополам каким-то чудовищным лезвием, мигая красным индикатором на корме.
        Рядом с катером на буграх мха (с виду) лежали недвижные тела двух космолётчиков. Ещё один был виден в кабине через щель, пробитую неведомой секирой и отхватившей его руку.
        Четвёртый член группы, Артур Голенго - на его плече мигал личный шеврон, - лежал в паре метров от металлической штанги, соединявшейся с прозрачной сферой над ним. Таких штанг было пять. Кроме того, сферу соединяли со стенками зала пять провисших гирлянд прозрачных дисков, напоминающих бусы. Две сочились синеватым свечением, три почернели, изредка простреливаемые синей искрой.
        Голенго держало за ногу щупальце, подтаскивая ближе к дну сферы. Он шевельнулся, и Дарислав опомнился, направляя на щупальце ствол «универсала». С губ сорвалось:
        - Отпусти его!
        Пленник не ответил, крик человека был ему недоступен.
        Зато Волкова услышал Голенго.
        В наушниках родился стон, затем сдавленный голос:
        - Не подходите! Он пытается… зазомбировать меня…
        - Держитесь!
        Дарислав выстрелил, выбрав режим лазерного импульса.
        Почти невидимый из-за отсутствия в камере воздуха луч перечеркнул щупальце, и тело Голенго, приподнятое над полом на метр, свалилось на бугор «мха».
        «Десятиног» внутри сферы всколыхнулся всеми своими складками и наростами, и Дарислав почуял такой мощный удар по голове, что едва не потерял сознание! Спас его пси-защитник, принявший на себя основную энергию психотронного импульса и не позволивший чудовищу в камере подчинить человека.
        Досталось и Сабурову.
        - А-а-а! - закричал он, хватаясь за голову.
        «Универсал» на плече майора метнул в сферу два сгустка плазмы, однако клубки пламени бесследно растеклись по её поверхности, не причинив никакого вреда.
        Из чёрного «зада» «десятинога» выдвинулось ещё одно щупальце, пронзило оболочку сферы, намереваясь довершить начатое. Но Дарислав откромсал петлю лучом лазера, крикнув роботу-защитнику:
        - Прикрой его!
        «Лемур» Сабурова отреагировал не сразу, не получив приказа хозяина, а когда подбежал к нему, было поздно. Импульс джинна опередил его. «Лемур» завертелся на месте юлой и начал палить из плазмера в разные стороны, словно сошедший с ума человек.
        - Лёня, берегись! - рявкнул Дарислав, увернувшись от яркого клубка пламени.
        Сабуров упал, открывая огонь по своему же защитнику.
        То же самое сделал и Дарислав.
        Два разряда сошлись на теле «лемура», превращая робота в фонтан обломков и пламени.
        - Попробуй вытащить ребят в тоннель!
        - Иду! - Майор метнулся к катеру.
        Дарислав же бросился к Голенго, надеясь спасти ксенолога. Но пленник оценил его намерения и усилил мощь своего психотронного излучения, несмотря на своё положение узника.
        Перехватило дыхание! Глаза обожгло синее пламя, перекрывая обзор.
        Дарислав упал, однако продолжал на четвереньках ползти к Голенго, запомнив его местоположение.
        К нему подскочил робот-защитник.
        - Оттащи… его… в тоннель! - выговорил Волков.
        Огонь в глазах погас, стало видно, как из сферы вылезло щупальце, пытавшееся ухватить ксенолога за руку.
        Робот успел первым, подхватил Голенго сразу четырьмя манипуляторами, однако вынести его из зала не смог. Щупальце пробило его насквозь, задев, очевидно, узел нейросети, и «лемур» застыл на месте.
        Дарислав вскочил, снял тело ксенолога, повернулся к выходу, и в голове взорвалась бомба боли. Сердце остановилось! Тем не менее он, практически ничего не видя, действуя интуитивно, потащил Голенго прочь от чудовища, заточённого под силовым колпаком.
        Сознание ускользнуло окончательно, когда обоих подхватили чьи-то руки и понесли в темноту…

* * *
        Из четырёх членов группы Голенго уцелел только он один. Остальные трое были мертвы, и даже медицинский кванк, владевший новейшими лечебными технологиями и средствами, не смог им помочь.
        Сабуров отделался шоком и расстройством нервной системы, вызванным психотронным нападением, но его жизни ничего не угрожало.
        Спутники Волкова, его брат и физик Шапиро, вообще не пострадали, если не считать переживаний за судьбы коллег и спутников.
        Голенго и Волкова поместили в реанимационные камеры, после чего штатные медики фрегата принялись колдовать над телами учёного и начальника экспедиции.
        - Разрешите мне посмотреть, как работает ваш бортовой доктор? - спросил Шапиро у Дарьи Черкесовой, выполнявшей на фрегате функции врача.
        Женщина в строгом синем унике молча кивнула.
        Помогавшая ей Марина Кочевая, в таком же спецкостюме с красными крестиками на кармашках и на рукаве, бросила на физика неприязненный взгляд, но перечить не стала.
        - Наденьте халат.
        - Что? Ах, да-да… - Всеволод поискал глазами шкаф для обслуживающего персонала отсека, облачился в халат и застыл за спинами медиков, рассматривающих изображения внутренних органов пациентов в глубинах виомов.
        Оба лежали абсолютно голые, оклеенные датчиками приборов контроля. Выглядели они просто спящими, разве что были бледнее обычного, но компьютер медицинского комбайна не ошибся, сделав предварительный диагноз: пострадавшие от психотронного воздействия космолётчики находились в коме.
        Перед Шапиро из консоли, выдвинувшейся из стены помещения, вырос экран диагноста. Физик понял, что хозяйки отсека побеспокоились о посетителе, предоставив ему информационный канал.
        - Спасибо, - вежливо поблагодарил он.
        Экран расцвёл множеством цветных линий, протаял в глубину. В его нижнем левом углу побежали строчки бланк-сообщений: машина сканировала химический состав мозга пациентов и создавала трёхмерную карту бесконечно сложных нервных связей, одновременно моделируя коды активности отдельных участков подкорки. Шапиро не был медиком по образованию, однако в своё время изучал работу человеческого мозга и знал его когнитивные возможности. Судя по скупым переговорам медиков с компьютером, пациенты жили только благодаря аппаратной поддержке.
        Заметив усик локального ввода на консоли, Всеволод воткнул его себе в ухо. Стал слышен голос компьютера:
        - Встроенных активных наномодулей - сто двадцать семь тысяч. Выложенные данные - шестьдесят пять тысяч элементов. Загрузка - тридцать две тысячи элементов. Изображения, выложенные для обозрения, - тысяча сто пять. Контакт умеренного риска повреждений - шестьдесят семь процентов. Уровень замены тканей - до семидесяти процентов. Нейроизнос - пятьдесят. Распространение волны фрустрации - десять часов. Время коллапса - пятнадцать часов.
        Голос умолк.
        Шапиро цокнул языком.
        Обе женщины повернулись к нему.
        - Плохо дело? - сказал он огорчённо.
        - Нужна срочная операция по замене поражённого участка мозга, - сказала Дарья.
        Одновременно с её словами в сложной сети мозговых складок красная звёздочка размером с куриное яйцо позеленела.
        - Видите?
        - Да, вижу. Операция в этих условиях возможна?
        Женщины переглянулись.
        - Мы можем вырезать поражённую часть, но этого мало для полноценной работы мозга. Если бы мы были в Солнечной системе, всё обошлось бы. Все работники ЦЭОК высокого ранга имеют машинные копии наиболее важных органов, в том числе и мозга. Но этот биоматериал находится на Земле.
        - Надо лететь домой?
        - К сожалению, не всё так просто. ВСП-бросок увеличит риск инсульта.
        - То есть ни вздохнуть, ни выдохнуть. Но если они останутся здесь, печальный финал неизбежен.
        - Решать не нам, - тихо сказала Марина.
        - Понял, сочувствую.
        Шапиро бросил взгляд на тело Волкова с рельефными мышцами и вышел из отсека, забыв снять халат. Пришлось возвращаться.
        Через час всех исследователей собрал в кают-компании майор Сабуров, хотя он являлся лишь командиром группы безопасности экспедиции. В чрезвычайных обстоятельствах он имел право решающего голоса, с чем согласились и начальник экспедиции Шустов, и капитан Дроздов.
        Стены кают-компании работали в режиме визуального контроля, показывая грибопланету с нашлёпкой тюремной посадочной платформы. В двух отдельных виомах виднелись башни-камеры джиннов - серая и белая. За ними постоянно следили беспилотники.
        - Давайте решать, - начал разговор Сабуров, получив от Шустова поддерживающий кивок. - Все вы знаете, в каком положении находятся наши товарищи, и медлить нельзя.
        - Можно вопрос? - поднял руку Рома Филин.
        - Слушаю.
        - Что случилось в башне? Вы не привезли ни одной записи, мы переживаем.
        - Джинн ещё жив. По оценке анализаторов материала серой башни, её возраст достигает ста миллионов лет. В таком случае робота доставили сюда уже после войны и он не успел состариться. Какая-то часть его систем продолжает функционировать.
        - Мы решили, что его оживила группа Голенго.
        - Исключено, - сказал Шустов. - Никто из нас не знает кода запуска джиннов. Я вообще не уверен, что программа существует.
        - Но отбрасывать эту гипотезу неправильно, - сказал Шапиро. - Боевые роботы должны кем-то управляться, а не действовать самостоятельно, как украинские партизаны в прошлом веке после спецоперации России по демилитаризации и денацификации. Для партизанской войны древние роботы не предназначались. Иначе сохранившиеся до нынешних времён экземпляры продолжали бы воевать и добрались бы до Солнечной системы.
        - Это Копун вам сообщил?
        - Если мне не изменяет память, как-то он обмолвился вскользь, что и роботов, и Вестников можно заставить повиноваться.
        - Каким образом?
        - Продолжения беседа не имела. Но факт повиновения роботов существует, если вспомнить рейд Курта Шнайдера на Мурексе. Вдобавок могу предположить, что для целей психотронного зомбирования вполне можно использовать существующие лечебные и защитные технологии, которыми овладели и мы. Законы физики одинаковы для всех жителей Вселенной.
        - А не может так случиться, что к этому серому дьяволу уже кто-то спускался и привёл его в действие?
        - Если бы это было так, джинн давно освободился бы.
        - Зачем ему понадобилось затаскивать к себе Артура?
        - Я тоже задаю себе этот вопрос. Возможно, на него ответят коллеги-ксенопсихологи?
        Взгляды присутствующих скрестились на трёх специалистах экспедиции.
        - Слишком мало информации, - пожала плечами Люба Любина, - чтобы делать определённые выводы. Одно могу сказать совершенно точно: джинн не собирался есть человека.
        - А что он собирался сделать?
        - Запрограммировать, - сказала Дарья Черкесова.
        - Для чего?
        - Разумеется, чтобы освободиться.
        - Каким образом?
        - Да очень просто, - сказал Шапиро. - Запрограммированный человек мог добыть код включения джинна, выпустить его и спокойно покинуть тюрьму. Кстати, некоторые чёрные башни здесь пусты, не является ли этот факт доказательством того, что джиннов уже кто-то освободил?
        По кают-компании расползлись шепотки. Шустов в сомнении пощипал седоватые усы.
        - Верить не хочется, но факт действительно налицо. Хотя объяснить действия освободителей трудно.
        - Не так уж и трудно. Я уже говорил, что наши Вселенные принципиально подчинены парадигме конкуренции. Всегда найдётся разум, который захочет попользоваться благами соседней цивилизации, для чего и начинает с ней войну. Выпущенных из клеток джиннов вполне могли использовать в таких целях, вот и всё.
        - Слишком просто, - покачал головой Шустов.
        - Товарищи, - прервал беседу Сабуров, - мы ещё поговорим на эту интересную тему. Что с нашими ранеными? Ни один вариант не гарантирует им жизнь.
        - Подождите-ка, Леонид, - послышался голос Дроздова. - У нас гости.
        Взгляды совещавшихся сосредоточились на отдельном виоме, показавшем три светящиеся точки.
        - Тартарианцы вернулись! - прошептал кто-то.
        - Принадлежность гостей установлена, это археологи на драккарах.
        - Значит, четырёхкрылый дракон их не уничтожил? Странно…
        - Странно, - согласился с капитаном Шустов. - Куда они направляются?
        - В нашу сторону, идут шпугом. Будут на месте, если не снизят скорость, через двадцать минут.
        - Надо их встретить.
        - Встретим, не беспокойтесь, - пообещал Дроздов.
        - Минутку, товарищи! - взмолился Дамир. - Что если тартарианцы зазомбировали этих земных ворюг?
        - Зачем это им? - сморщился Жнецов.
        - А зачем джинн хотел зазомбировать Артура и Славу? И робот был создан негуманами, и послали в Пузырь разведкорабли негуманы, логику которых мы понять не в состоянии.
        - Не преувеличивай, Дамир, - тихо сказала Люба Любина.
        - Правильно, не обижай ксенологов, - хмыкнул Рома Филин.
        - Не сильно-то я их обижаю, они сами в этом признаются.
        - Майор? - обратился к Сабурову Дроздов. - Наши действия?
        Капитан несколько мгновений не сводил глаз с увеличивающихся световых капель, нахмурился.
        - За двадцать минут мы спокойно успеем принять решение.
        - Я за то, чтобы отправить пострадавших на Землю, - сказал Шустов.
        - То есть вы за то, чтобы «Великолепный» вернулся домой?
        - Можно отправить с этой миссией «Охотника».
        - Если его ещё не прихватизировали археологи, - проговорил Сабуров.
        - Предлагаю захватить одну из машин археологов, - заикнулся Рома Филин.
        - С риском вообще не долететь до Земли, - съязвил Дамир.
        - При том все вы понимаете, что «струнный» прыжок может привести к летальному исходу, - покачал головой Сабуров.
        - Возвращение даст маленький, но шанс. - Шустов боднул воздух лбом. - Оставить же Артура и Дарислава на борту фрегата значит стопроцентно их потерять.
        Помолчали, глядя на увеличивающиеся огоньки.
        Сабуров хотел было продолжить совещание, дабы окончательно закрыть тему, но в этот момент за световыми каплями земных драккаров проявились ещё пять огоньков.
        - Вижу выход искусственных объектов! - доложил Твердыня.
        По кают-компании растеклась холодная вода молчания.
        - Идентификация? - обронил Сабуров.
        - Не хватает данных. Предположу, что это не земные машины.
        - Вот теперь точно тартарианцы! - охнул Филин.
        - Боевая тревога! - объявил капитан Дроздов.
        Глава 22
        Спаси его!
        Перед стартом с Земли Голубев, конечно, не раз представлял себе, как это будет выглядеть в натуре - полёт на созданной не землянами «машине Судного дня». Но, как оказалось, его воображения не хватило, чтобы осознать фантатические возможности искусственного интеллекта под именем Копун и объединить простоту происходящего с колоссальной сложностью и мощью мегаробота, обладавшего мышлением и чувственным восприятием мира, осознающего себя личностью.
        Перед людьми он обычно появлялся в обличье восемнадцатилетнего мальчишки, нередко смущавшегося во время общения по поводу того или иного непонятного вопроса. Но за его спиной, образно говоря, стояла сила разрушителя планет и звёзд, в космосе он чувствовал себя как человек у себя дома, и хотя богом он не был, всё равно в каком-то смысле являлся «технологическим магом», ибо мог не только разрушать природные объекты звёздного масштаба, но и восстанавливать разрушенное. Голубев даже опасался, что Вестник свободно читает мысли людей, хотя и не говорит об этом.
        Конечно, вояж в «соседнюю» Вселенную, «запутанную» с данной, где он родился, сильно подорвал «здоровье» этого создания, повредив многие нейросвязи небиологического характера и погасив кое-какие ячейки памяти. Отправляясь к Ланиакее, Копун ещё не восстановил полностью свои былые возможности. Однако для мгновенного перемещения в космическом пространстве и контроля обстановки сил ему хватало. Вполне возможно, дай ему достаточно времени на изучение новой тюрьмы, на этот раз тюрьмы моллюскоров, ещё одного варианта боевой техники прошлой войны, Копун смог бы получить доступ к последнему уцелевшему монстру. Но в задачи Голубева это не входило, и он, решив вернуться к тюрьме в одиночестве, уговорил Вестника побыстрее лететь на помощь экспедиции «Великолепного».
        Диану уговаривать не пришлось. Она и без того торопила спутников мчаться к намеченной цели.
        Таким образом, стартовав пятого августа в обед по времени средней полосы России, потратив всего два часа на ознакомление с тюрьмой моллюскоров, трое землян и «машина Судного дня» давно погибшей цивилизации вышли к ожерелью из двенадцати красных звёзд-карликов, маскирующему вход в Пузырь.
        Неожиданно Копун обнаружил дрейфующий в космосе российский беспилотник «Невидимый охотник», запустил в него свой беспилотник, и спутники получили неприятное известие о посещении аппарата группой землян, оказавшихся боевиками частной археологической компании «Сириана».
        - Зачем им понадобилось это пятипалое изделие? - поинтересовалась Диана, разглядывая изображение «скелета руки» (изображение осталось в памяти беспилотника). - Для их судёнышка оно слишком громоздко, вряд ли пролезет в грузовой трюм.
        - Уверен, они забрали большинство артефактов, собранных «Охотником», - сказал Голубев. - Да ещё без всякого напряга. А «рука» выглядит весьма перспективным объектом для продажи.
        - Но такие «руки» использовались и на «Чёрном принце» для блокировки тюремных камер.
        - Значит, тюрьмы создавал один и тот же деятель.
        Голубев вспомнил свою «потусторонюю» связь с моллюскором, проявившуюся перед тем как они покинули систему звёзд-карликов. Пленник почувствовал «усовершенствованного» человека и явно был не прочь познакомиться с ним поближе. Однако рисковать устанавливать с ним прямой контакт при свидетелях не стоило: Копун непременно задал бы вопрос, чем рождён интерес полковника к заключённому, а сказать Виктору в ответ было нечего. Единственное, что он позволил себе, - это осторожно спросить у «мальчишки» перед самым отлётом, не заметил ли тот странности в поведении моллюскора.
        - Да, заметил, - был ответ. - Он нас видит в хиггсовском поле.
        - В каком?
        - Если вы не физик, то придётся долго объяснять.
        Однако Голубев не стал продолжать расспросы, чтобы не пришлось потом объяснять, чем рождено его любопытство. Так они и покинули систему Вирго-444, занимавшую место в кольце звёздочек.
        - Будете осматривать беспилотник? - спросил Копун.
        - Нет, идём дальше, - ответила Диана. - Скачай его базу.
        - Уже скачал.
        Звёзды в глубине экрана кают-компании исчезли, и через минуту эллипсоид Вестника окунулся в темноту Пузыря.
        В себя пассажиры-люди пришли быстро, не замечая ставшего привычкой бессознательного входа в «струну» и выхода из неё.
        - Ого, да тут целый карнавал! - воскликнул Копун, высвечивая перед пассажирами панораму космоса вокруг грибовидной планеты.
        - Почему не видно звёзд? - спросил Ведерников, расположившийся рядом с Дианой.
        - Потому что вся полость вокруг тюрьмы заблокирована слоем поляризованного вакуума. Диаметр полости - сто и две десятых миллиона километров. Звезда создана искусственно, оранжевый эллипсоид светимостью в одну тысячную от светимости вашего Солнца. Он вращается вокруг также искусственно созданной планеты массой приблизительно в две Земли.
        - Ты не ошибся? - заметил Голубев. - В том, что именно звезда вращается вокруг планеты? Не наоборот?
        - Создатели Пузыря и его содержимого могли реализовать любую конфигурацию звёзд и планет. Очевидно, система опирается на неизвестные мне компенсаторные поля.
        - Сможешь определить, в чём фокус?
        - Если необходимо.
        - Вовсе не необходимо, - сердито сказала Диана. - Давайте сначала разберёмся, что здесь происходит. Где «Великолепный»? Ты его видишь?
        - Вижу не только фрегат. - В дополнительном виоме обзора возникла россыпь огней, окружавших центральную звезду и ядрышко планеты.
        Голубев насчитал девять звёздочек. Одна из них зависла над грибообразной планеткой, три потусклее заходили к планете с другой стороны, а пять особо крупных, сверкающих ядовитыми зелёно-фиолетовыми лучами, медленно расходились в стороны, дугой охватывая планету и золотом просиявшую каплю над таким же грибообразным наростом, поднятым на тонкой «ножке» над краем «шляпки» одного из «грибов».
        - Объект над тюрьмой - фрегат? - спросил Голубев.
        - Так точно.
        - Он нас видит?
        - Пока нет, я не рискнул выходить из-под «зеркала», жду ваших распоряжений.
        - Вызови Дарислава, - попросила Диана.
        - Подожди, женщина, - сказал Голубев. - Понимаю, что ты соскучилась, но есть дела поважней. Если мы начнём переговоры, нас услышат и другие посетители Пузыря. Нам это надо? Хорошо бы ещё какое-то время сохранить инкогнито.
        Диана сжала побелевшие губы, помолчала, борясь с собой, нехотя расслабилась.
        - Наверно, ты прав. Копуша, можешь подслушать, о чём переговариваются все здесь присутствующие?
        - Легко, - ответил «мальчишка».
        - Сначала определи, что за объекты объявились в Пузыре, - посоветовал Голубев. - Не те ли посланцы Ланиакеи, о каких докладывал Волков?
        - Дайте мне пару минут.
        Палаткой завладела тишина.
        Прошло три минуты, но в положении всех видимых огоньков изменилось лишь положение слабых искр: они сели на платформу, представляющую собой территорию тюрьмы. Золотая капля осталась на месте. Замерли и пять других звёздочек, напоминающих недобрые паучьи глаза.
        Копун дал увеличение, чтобы пассажиры Вестника смогли разглядеть эти «глаза», оказавшиеся гигантскими аналогами земных динозавров. Два из них имели знакомую форму четырёхкрылых «птеранодонов», три - двухголовых «аллигаторов» длиной два километра каждый.
        Ведерников присвистнул, реагируя на увиденное, и в удивлении покачал головой.
        - Ситуация такая, - заговорил Копун. - Три драккара, севшие на платформу с тюремными сооружениями, принадлежат тем самым археологам, что ограбили «Охотника». Пять «драконов»-«крокодилов», естественно, управляются не людьми, даже вообще не живыми существами из плоти и крови, но можно предположить, что они посланцы коллективного разума Ланиакеи.
        - А точнее?
        - Их посты управления все без исключения представляют собой рои наноботов, но посты заблокированы, и даже мне трудно выявить интересующие нас данные. Я это сделаю, но чуть позже, просто мне надо сосредоточиться. А теперь самое плохое. - Копун помолчал и вдруг возник рядом с креслом Дианы в своём привычном образе «мальчишки», виновато посмотрел на женщину, держа паузу.
        - Что?! - выдохнула она, бледнея.
        - Дарислав Волков получил мощнейший фрустирующий психотронный удар, спасая членов экспедиции, и находится в коме. Судя по переговорам членов экипажа и учёных экспедиции, жить ему осталось, - «мальчишка» развёл руками, - четырнадцать часов. Как и Артуру Голенго, которого он, собственно, и спасал.
        В палатку вползла пугливая тишина.
        Голубев поиграл бровями, разглядывая белое лицо Дианы. Никаких сожалений по поводу положения соперника он не ощущал, но вынужден был выразить сочувствие, чтобы не вызвать ни малейших подозрений у Вестника.
        - Это плохо. Мы можем помочь?
        - Операцию на мозге такой сложности можно провести только в нейрохирургическом стационаре на Земле, - покривил губы «мальчишка». - Но медики экспедиции опасаются, что ВСП-прыжок ухудшит состояние пациентов до состояния инсульта. Либо вообще убьёт.
        - Надо немедленно… - Диана не договорила.
        - Подожди, - остановил её Виктор, - не стоит торопиться с решениями. У нас в запасе ещё четырнадцать часов. Копун, ты сказал, что ведутся переговоры. Кого с кем?
        - Прошу прощения, неточно выразился. Наши парни пытаются установить контакт с пришлыми, но те пока молчат. Экипажи драккаров тоже переговариваются между собой, в основном решая житейские проблемы. Их цель - осмотр камер и даже оживление уцелевшего робота. Об этом страстно мечтает главарь всей банды, некто Палий Зубарь по кличке Зубр.
        Голубев с трудом сохранил на лице маску сочувствия. Он собирался сделать то же самое, и намерение неведомого командира археологов по кличке Зубр вызвало у него ярость.
        - Дьявол! Кем он себя возомнил?! Выясни, есть ли у него шанс?
        - Вряд ли, - покачал головой Копун. - С джинном в белой камере точно нет. Однако джинн, заключённый в серой башне, ещё жив и частично сохраняет возможность воздействовать на представителей биологического разума. Он-то и едва не убил Дарислава и его товарища.
        - А что с белой башней?
        - Их таких три, они самые молодые из всех. Джиннов отловили сравнительно недавно, всего пару миллионов лет назад, и они будут активны ещё десятки миллионов лет.
        Голубев встретил слепой от душевной боли взгляд Дианы.
        - Не понимаю, какого чёрта они полезли к джинну в камеру.
        - Я хочу… чтобы меня, - проговорила женщина хрупким голосом, - доставили на фрегат.
        - Успокойся, ты ничем ему не поможешь. Пока не разберёмся, что здесь происходит, не будем никуда бежать сломя голову. Почему «Великолепный» не уходит? Чего ждёт? Что затеяли динозавры?
        Диана никак не отреагировала на слова Виктора, с мольбой посмотрев на Копуна:
        - Копуша… спаси его! Ты же можешь!
        Копун исчез!
        Но через мгновение его видеофантом появился вновь.
        Но это уже был не «мальчишка в джинсах», а зрелый мужчина средних лет, твёрдое волевое лицо которого, и особенно голубые глаза, говорили о большом жизненном опыте этого человека.
        - Я ничего не могу обещать, - сказал он звучным баритоном. - Меня учили другому.
        - Но ты же можешь то, чего не может ни один человек! Ну попробуй!
        - Постараюсь. В крайнем случае доставлю Дарислава на Землю в состоянии глубокой заморозки.
        - Хорошая мысль, - хмыкнул Голубев.
        Глаза Дианы посветлели. Она облегчённо выдохнула сквозь стиснутые зубы.
        - Спасибо!
        - Пока не за что. - Копун-«сорокалетний» растянул губы в полуулыбке. - Но сначала я попробую иной метод.
        - Какой?
        - Мой друг Всеволод Шапиро, универсальный учёный, изучал человеческий мозг как программируемую нейросеть, он поможет мне.
        - Каким образом? - полюбопытствовал Голубев.
        - Это пока секрет. Предлагаю какое-то время побыть невидимыми для всех действующих лиц данного региона. Это хороший козырь в наших руках при экстремальном изменении обстановки.
        - А если Властители нападут на фрегат? - спросила Диана, кусая губы.
        - Вот про такой случай я и говорю. Если бы драконы хотели напасть на фрегат, уже напали бы. К тому же я узнаю об их намерениях раньше, чем они пойдут в атаку. Они ждут.
        - Чего?
        - По разговорам экипажа «Великолепного» я выяснил, что посланцы Ланиакеи уже имели дело с фрегатом и получили отпор. Они ждут подмоги, чтобы на их стороне было десятикратное преимущество, а не пятикратное, как сейчас.
        - Властители так боятся людей?
        - Это не сами Властители, а только исполнители приказов. Как вы знаете, наши парни назвали их тартарианцами. Коллективный разум Ланиакеи далёк от гуманоидного и вообще от биологического. Однажды я встречался с таким в далёком прошлом. Это нечто вроде суперроя или супероблака, напоминающего моего коллегу Пушистика, элементная база которого создана нанитами. Кстати, действия посланцев тартарианцев косвенно подтверждают вывод, что они ждут подмоги. Я отлучусь на часок, если вы не против.
        - Куда ты собрался? На фрегат?
        - Разрешите не отвечать.
        - Я хотел бы…
        - Виктор! - хмуро сказала Диана.
        - Где вы хотите остаться? - спросил Копун. - Могу вырастить малый защитный модуль класса ваших «големов».
        Голубев подумал о погружённом на космодроме в Плесецке в отсеки Копуна коконе индивидуальной защиты, но решил не трогать его.
        - Палатка кают-компании уязвима?
        - Не больше, чем я сам, - ответил «взрослый» Копун.
        - В таком случае я бы предпочёл подождать тебя здесь.
        Ведерников молча кивнул, соглашаясь с мнением своего шефа.
        Тот перевёл взгляд на Диану, по бледному лицу которой ходили тени.
        - Согласна.
        - Хорошо, ждите. Мой зам, - Копун указал пальцем на пол, - выполнит любое ваше распоряжение.
        Он исчез.
        Голубев невольно посмотрел на вход в палатку:
        - Его зам?
        - Наверно, кто-то типа домашнего распорядителя, - рассеянно сказала Диана.
        - Эх, не догадались попросить его дать нам линию прослушки фрегата.
        - Зачем?
        - Чтобы знать, какое настроение у экипажа, что они делают, что говорят, о чём мечтают.
        - Странные у тебя желания - подслушивать чужие разговоры, полковник. Подслушивать нехорошо.
        - Нехорошо, но уж слишком нехороши обстоятельства, заставляющие нас так делать. Как ты думаешь, что он затеял, твой Копуша? Каким образом свяжется с Шапиро?
        - Спроси его сам, когда вернётся. - Диана ещё несколько минут наблюдала за группировкой звёздочек возле грибообразной тюрьмы роботов, встала. - Мне надо кое-что проверить.
        Голубев промолчал, проводив женщину сверкнувшим взглядом.
        На душе стало тревожно. Пришло неуютное ощущение напрасных ожиданий, что Вестник согласится выполнять приказы контрразведчика. Слишком независим был Копун, слишком велик, слишком силён и слишком человечен. Уже становилось понятно, что подчинить его не удастся, несмотря на наличие алгоритма перепрограммирования. Вряд ли удастся и сбежать от него в случае неудачи, учитывая его рейд в другую Вселенную. Поможет ли джинн, которого ещё только предстоит зазомбировать? И не придётся ли привлекать на свою сторону ещё одного разрушителя миров - моллюскора?
        В кают-компании возник молодой человек в белом унике, не «мальчик» и не «взрослый».
        - Не хотите кофе, полковник? Капитан?
        Голубев сообразил, что это обещанный Копуном «заместитель».
        - Я бы хотел выпить за удачу, дружище. Принеси из моей палатки бутылочку крымского винца «Пелопоннес»: она стоит на столике. Плюс три бокала, плюс чашку с фруктами.
        - Что-нибудь ещё?
        Голубев неопределённо помотал кистью руки.
        - Впрочем, не надо, я сам схожу.
        Молодой человек поклонился и пропал.

* * *
        Копун появился в кают-компании через полтора часа.
        В поле зрения систем Вестника, прятавшегося под вуалью невидимости недалеко от «стенки» Пузыря, дислокация объектов изменилась незначительно.
        Во-первых, один из драккаров ЧАК «Сириана» сделал облёт платформы со стоящими на ней «ступами Бабы-яги» - башнями-камерами джиннов - и замер у вершины серой башни, запустив к ней два беспилотника.
        Космолётчики российского фрегата предупредили археологов об опасности пленника, сидевшего в серой камере, но их призывы не были услышаны. Главарь команды Зубр ответил лишь на один, похваставшись, что у него есть «супер-пупер» козырь от любых агрессоров.
        Возможно, этим козырем была «механическая рука», найденная «Охотником» в чёрной башне и впоследствии реквизированная археологами. Она была зачем-то закреплена на носу драккара, и, скорее всего, именно её имел в виду Зубр.
        К дрейфующим в сотне тысяч километров от грибовидной планеты динозаврам присоединились ещё два, но уже других форм и размеров, что говорило в пользу предположения Копуна об ожидании посланцами Разумного Облака Ланиакеи дополнительных сил. Эти два дредноута напоминали асимметричные еловые сучья длиной в километр, обрубленные исполинскими топорами. Несущим корпусом корабля являлся толстый конец обрубка диаметром больше ста метров, а из него вырастали фрактально изогнутые «веточки» потоньше, поросшие иглами «хвои». Что за существа строили подобные космолёты, можно было только гадать. Гостям Копуна было неуютно сидеть в его «доме», поэтому они занимались созерцанием космоса вокруг грибопланеты, потягивая кофе. В отсутствие Копуна как главного интеллекта Вестника задавать вопросы его «заместителю» не стоило.
        Тем не менее группировка посланцев Властителей Ланиакеи не сделала ни одной попытки атаковать земные корабли, серьёзно уступавшие им по размерам. Но и не оставили своих намерений заблокировать землян над тюрьмой, не давая им возможности свободно перемещаться в пространстве. Едва ли их присутствие могло задержать земной корабль, имеющий ВАРП-двигатели и генераторы хода «по струне», однако угроза в угрюмом молчании динозавров и «еловых сучьев» была налицо.
        Самым же интересным для незримых наблюдателей на борту Вестника было поведение археологов.
        Российский фрегат для них не существовал принципиально. Они его словно вообще не замечали. Но и чужие корабли не производили на команды драккаров никакого впечатления. Даже Диана, переживающая за судьбу своего любимого человека, не преминула заметить:
        - Сговорились они, что ли?
        - Археологи с тартарианцами? - догадливо откликнулся Голубев. - Возможен и такой вариант. Хотя мне кажется, они просто под кайфом.
        Вскочившая при появлении Копуна Диана - глаза на пол-лица - прижала руку к груди, осела на стул на подгибающихся ногах.
        - Говори!
        Этот Копун был «взрослый», поэтому знал, как успокоить собеседницу.
        - Не могу похвастаться, что мы подняли Славу на ноги, однако, по отзывам врачей, у него наметилась положительная динамика.
        - Подробнее!
        Копун пристроился рядом.
        - Всеволод не подвёл. Он даже не удивился, что мы уже в Пузыре и предлагаем помощь. Только посмотрел подозрительно.
        - Подозрительно?
        Копун улыбнулся:
        - Я мог бы прочитать его мысли, но это нечестно по отношению к друзьям. Теперь главное: Дарислав вышел из комы, и мы с ним поговорили по менару.
        Диана судорожно вздохнула.
        - Ты и Сева?
        - Так точно, Всеволод и я. Он рассказал, что произошло на самом деле в камере с засыпающим джинном. Слава винит в этом себя, но на самом деле он не виноват, б?льшую часть упрёков заслуживает начальник ксенологической группы Голенго.
        - Как он?
        - С ним сложнее, поражён гиппокамп, и выживет ли этот человек, даже если удастся переправить его на Землю, неизвестно.
        - Ты ни с кем больше не контактировал? - вмешался в беседу Голубев.
        - Ни с кем. Экипаж «Великолепного» в неведении, что мы в Пузыре.
        - Это хорошо.
        Копун продолжал смотреть на него с неопределённым интересом, и Виктор добавил:
        - Пока ты лечил полковника, в Пузырь прибыли ещё два ящера.
        - Уже заметил, но не два, а больше.
        Голубев и Ведерников обменялись озабоченными взглядами.
        - Больше?
        Картина тёмного космоса в поясном виоме, где одиноко сияло око местного светила, оживилась: к семи звёздочкам тартарианских кораблей добавились два туманных пятнышка, пульсирующие призрачным «кометным» свечением.
        - Покажи ближе.
        - Они прячутся за полевой завесой. Но это не ящеры.
        - «Еловые сучья»?
        - Вы имеете в виду, что новые машины похожи на…
        - Самые натуральные еловые суки.
        - Нет, новые два - натуральные облака из псевдонасекомых. Вся эта армада опять-таки послана негуманоидным разумом, о чём я уже предупреждал.
        - Живые искины?
        - Это разум небиологического типа, поэтому не совсем верно называть его живым. В данном случае носителем разума являются экзотические виды небиологического формата. Мыслить может и галактика, сотканная из сотен миллиардов звёзд и триллионов планет и овладевшая мгновенной пространственной связью.
        - Подождите со своими экзотами, - взмолилась Диана. - Расскажи что-нибудь о Славе. Ты ему говорил, что я здесь?
        - Конечно.
        - Что он ответил?
        Копун засмеялся.
        - Вряд ли я смогу выразить его эмоции.
        - А обо мне он не спрашивал? - прищурился Виктор.
        - Не было времени, - усмехнулся Вестник, зная, какие отношения связывают двух полковников.
        Впрочем, виновница этих отношений не обратила внимания на слова спутников.
        - Что ещё?
        - Слава предупредил, что пока не нужно объявлять на весь Пузырь о нашем прибытии. Угроза нападения со стороны эскадры тартарианцев растёт с каждой минутой, и желательно иметь, как он выразился, - Копун показал беглую улыбку, - туз в рукаве. Перед схваткой с ожившим джинном он доложил в ЦЭОК о положении дел, и ваше начальство пообещало прислать подмогу.
        Голубев нахмурился. Лишние деятели с Земли были ему в Пузыре не нужны, так как могли помешать исполнению замысла.
        - Какую подмогу?
        - Я понял так, что к нам присоединятся три экспедиции, отправленные к другим экзотам.
        - Отлично! - простодушно обрадовалась Диана. - Может быть, удастся обойтись без драк за «испанское наследство».
        - Что ты сказала? - не понял Голубев. - Какое наследство?
        - Судя по вопросу, старинные фильмы с участием живых актёров ты не смотришь?
        - Я и новое кино не смотрю. О каком наследстве идёт речь?
        - В двадцатом веке в России было создано немало прекрасных фильмов с великолепными актёрами. Я вспомнила один из них - «Стакан воды» по пьесе Эжена Скриба. Шедевр о войне шестнадцатого века… если я верно помню, между Францией и Англией за то самое «испанское наследство».
        - Они что же, бились за обладание боевыми роботами? - поинтересовался Ведерников.
        Диана отмахнулась. Глаза женщины сияли, и было видно, что она в хорошем настроении.
        - Ни о каких боевых роботах тогда не знали, тем более что временем действия романа был семнадцатый век. Но вернёмся к Пузырю. Предлагаю дождаться прибытия нашего флота и, если ничего форс-мажорного не случится, принудить эскадру тартарианцев к мирному решению проблемы.
        - Принудить к миру? - озадаченно проговорил Копун. - Звучит необычно.
        - В истории моей Родины было немало моментов, когда ей приходилось принуждать агрессора жить мирно.
        - Что ж, верю. - Копун посмотрел на сгорбившегося в кресле Голубева: - Согласны с предложением?
        - Не понимаю, почему ЦЭОК не пошлёт сюда военный флот, а шлёт исследовательские корабли.
        - В связи с до сих пор продолжающимися санкциями, - поморщилась Диана, - у нас нет чисто исследовательских кораблей. Как контрразведчик ты должен знать, сколько мы натерпелись за сто лет провокаций и атак со стороны разных шакалов вроде поляков и прибалтов.
        - Вы не согласны? - вежливо спросил Копун.
        - С чем?
        - С тем, что нам придётся ждать?
        - Придётся согласиться, - встряхнулся Виктор. - Хотя никогда не любил ждать. А так как от ожидания всё равно не избавиться, предлагаю применить старинные приятные рецепты.
        Диана с подозрением оглядела его нарочито бесстрастное лицо:
        - Что ты имеешь в виду?
        - У меня в палатке дожидается бутылочка хорошего марочного вина.
        Женщина поморщилась:
        - Оставь!
        - Зря! Ты такого не пробовала. - Виктор глянул на хозяина кают-компании. - Ты ведь тоже не потребляешь?
        - Боюсь спиться, - серьёзно ответил Копун.
        - У меня всего две бутылочки, не сопьёмся. Однако шутки в сторону. Я хотел бы взяться за выполнение задания моего руководства. Поможешь?
        - О чём речь?
        - В моём багаже упакован двойной спасательный модуль.
        - Что, простите?
        - Спасательный модуль «одуванчик», новая разработка российских конструкторов. Защищён не хуже «голема», но представляет собой не шлюп, а кокон-костюм. Сможешь забросить меня с капитаном невидимыми к башням?
        - Могу без всякого «одуванчика», мои беспилотники не хуже.
        - Не хочу зависеть от машин.
        Копун покосился на Диану.
        В глазах женщины отразился тревожный блеск.
        - Зачем это тебе?
        - Ты же сама сказала, что я контрразведчик. - Голубев пожал плечами. - И должен выполнять приказы командования. В конце концов «одуванчик» имеет свою систему хамелеон-камуфляжа, но не мешало бы подстраховаться. Так поможешь или нет?
        - В принципе… могу, - кивнул Копун.
        Виктор встал и жестом предложил Ведерникову следовать за собой.
        - Переоденемся, и я тебя позову.
        - Подожди, - остановила контрразведчика Диана, на лице которой отразилась борьба чувств. - Мне тоже не хочется сидеть сложа руки. Ты сказал, твой модуль рассчитан на две персоны?
        - Правильно.
        - Я пойду с тобой! Вместо капитана.
        - Упс! - вырвалось у Голубева. - Леди не боится пойти в разведку?
        - Леди не боится! - с вызовом проговорила Диана.
        Глава 23
        Будьте благоразумны
        Боли не было: он плыл по какому-то озеру, то погружаясь в тёплую воду с головой, почему-то не теряя дыхания, то выныривая, и лишь тихие «загробные» голоса, прилетавшие из глубин озера, не давали ему утонуть и окончательно перестать дышать.
        В какой-то момент по телу прошлось стадо ёжиков, покалывая кожу иголочками, и голоса стали слышнее:
        - Паремхиматоз… - женский мягкий.
        - Аффинально… - женский погрубее.
        - Нано в гиппокамп… - мужской, обволакивающий и успокаивающий.
        - Сохранение зиготы… - женский.
        Потом в голову вонзились звоночки и сигнальчики типа азбуки Морзе: тире-тире-тире… точка-точка-точка…
        Дарислав открыл глаза.
        Он лежал в прозрачной капсуле, заполненной опалесцирующей перламутровой жидкостью, в объятиях множества манипуляторов, вызывающих ощущения ласковых прикосновений женских рук. С двух сторон от камеры вырастали из пола «кусты» аппаратуры, экраны которой показывали физиологическое и психическое состояние пациента по десяткам показателей. Потолок отсека тоже являлся экраном, отображавшим разрезы человеческого мозга. То есть мозга Дарислава.
        Вокруг камеры возились врачи в синих униках: две женщины, переговариваясь на птичьем медицинском языке.
        Дарислав повернул голову, осознав, что не дышит (жидкость свободно проникала в рот, нос и уши), и заметил вторую реанимационную камеру, в которой располагалось тело Голенго.
        Движение пациента заметили, лица медиков обратились к нему.
        - Спокойно, Дарислав Ефремович, - сказала Дарья Черкесова. - Постарайтесь не шевелиться активно.
        Дарислав поискал глазами Шапиро, с которым разговаривал совсем недавно, но физика не заметил. Хотел спросить: где Всеволод, - но губы звуков не издали.
        - От разговоров пока воздержитесь, - добавила Дарья. - Идёт чистка организма от шлаков. Нам очень помог Всеволод Шапиро.
        «Где он?» - хотел спросить Дарислав, и его поняли.
        - Всеволод ушёл отдыхать. Удивительный человек! Стоило ему прийти к нам, как вы пришли в себя.
        Ожили глубины памяти, сохранившие визит Копуна, который через мыслесферу физика и вселился в голову «нокаутированного» джинном человека и оживил его. Тёплая волна радости омыла душу: Вестник здесь! Вместе с Дианой! Одно это способно излечить любую рану!
        Оживление пациента вызвало изменение показателей аппаратуры. Врачи обратили внимание на скачки нервных реакций, дыхания и пульса.
        - Не волнуйтесь, Дарислав Ефремович, - нависла над камерой Марина Кочевая, помогавшая ухаживать за больным. - Мы тоже не понимаем, каким образом Всеволоду удалось вывести вас из комы. Следом начался процесс выздоровления. Через пару дней будете как огурчик.
        Дарислав усилием воли успокоил сердце. Стало понятно, что реанимировал его Копун, пользуясь подсказками Шапиро. Созданная цивилизацией Гефеста «машина Судного дня» всё-таки добилась успеха, запустив матрицу базового состояния, ту самую матрицу, которая давалась ребёнку генами отца и матери.
        - Вот уже лучше, - с удовлетворением заметила Марина, следящая за показаниями датчиков. - Спите, нагуливайте жирок.
        Дарислав послушно закрыл глаза, вызвав в памяти лицо учёного, подумал: «Век буду должен!»
        Сознание растворилось в эйфорической пелене удовольствия, вызванного «ласками манипуляторов»…
        Следующий раз он очнулся, когда в отсеке была только одна из женщин, Дарья. Отсек был погружён в полутьму, рассеиваемую ваннами реанимационных саркофагов и приборными панелями. Дарислав открыл глаза, и врач склонилась над камерой. Несколько секунд она смотрела на него оценивающе, потом что-то переключила на панели диагноста.
        «Как вы себя чувствуете?» - раздался её мысленный голос.
        «Нормально, - ответил он. - Хочу встать».
        «Увы, пока рано. Опасность инсульта окончательно не снята».
        «Хочу знать, что происходит. Сколько времени я здесь валяюсь?»
        «В общей сложности пять часов. Вам рекомендован покой, никаких волнений и напрягов».
        «Соедини меня с Шустовым! Или нет, лучше с Шапиро».
        «Не могу! - Дарья умоляюще прижала ладонь к груди. - Вам надо лежать в биорастворе по крайней мере часа четыре, пока не восстановится ткань гиппокампа и не окрепнет нейросистема».
        «К чёрту! Ничего не случится, если я узнаю новости. Свяжи меня со Всеволодом. Я требую!»
        На ресницах женщины набухли слёзы.
        «Дарислав, я не имею права… собьётся программа…»
        Душу охватил стыд.
        «Прости, Дарьюшка! Ненавижу ожидание!»
        «Кто ж его любит».
        «Но я должен знать, что происходит! Неведение лишь добавит мне негативных переживаний. Соедини меня с… - Дарислав едва не выговорил: - с Копуном! - но вовремя вильнул в сторону: - с Шапиро. Пожалуйста».
        Женщина смахнула с ресниц слезу, вздохнула с горькой усмешкой:
        «Вы первый потом будете обвинять меня в непрофессионализме».
        «Клянусь, не буду!»
        Дарья коснулась панели пальчиком.
        «Линия менара подключена».
        Дарислав окликнул терафима:
        «Котяра, свяжи меня со Всеволодом».
        «Ты ещё слаб», - ворчливо заметил секретарь.
        «Только тебя не хватало калапуцкать мне мозги!» - рассердился Дарислав.
        «Включаю».
        Шапиро ответил на третьей секунде:
        «Ушам не верю! Слава? Вас уже выпустили?»
        «Ещё нет, торчу в камере, ссылаются на программу нейровосстановления».
        «Правильно ссылаются, не стоит гнать лошадей, сорвёте процесс».
        «Ладно, уговорили, полежу ещё. Расскажите, что происходит».
        «Ваш брат чуть не поругался с медиками и капитаном, потому что его к вам не пускают. Извелся весь. Копун вам привет передаёт, мы с ним наладили прямую связь. Они с Дианой и Голубевым зарылись в вакуум и пока не объявляют о прибытии».
        «Диана прилетела… вместе с Голубевым?!»
        «Не вместе, или что вы имеете в виду? Насколько я в курсе, этот полковник контрразведки получил приказ своего командования прояснить обстановку в Пузыре и уговорил Копуна взять его с собой».
        «Вот уж кого я не мечтал встретить здесь».
        «Не берите в голову. В общем, ситуация такова».
        Несколько минут Шапиро сообщал «узнику реанимакамеры» новости.
        Настроение Дарислава изменилось так круто, что всполошившаяся Дарья бросилась к саркофагу, прижалась лицом к его крышке:
        - Дарислав Ефремович, я вынуждена…
        «Выключай менар, - передал он Черкесовой, одновременно связываясь с Шапиро: - Всеволод, я понял, держите меня в курсе событий. Через час я поднимусь в рубку».
        «Не торопитесь, - посоветовал ему физик. - Всё под контролем. Хотите, я попрошу Копуна установить и с вами ментальный канал?»
        «Отличная мысль, жду».
        Дарислав расслабился, успокаивая таким образом медицинский компьютер и Дарью.
        Однако долго ждать связи с Копуном не пришлось. Шапиро был человеком дела, и уже через пять минут Дарислав услышал в голове деликатное покашливание и отреагировал широкой улыбкой:
        «Войди, дружище!»
        Перед глазами соткалось из лучиков призрачного света губастое лицо молодого человека лет восемнадцати, отражающее смущённую улыбку.
        «Рад видеть вас живым, шеф».
        «Я тоже рад, хотя, мне помнится, мы уже были на ты».
        «Но вы всё же начальник, надо соблюдать субординацию».
        «Освобождаю тебя от этих обязательств. Всеволод мне сообщил, что ты прилетел не один?»
        «Со мной Диана, полковник Голубев и его помощник».
        «Ещё и помощник?»
        «Капитан Ведерников, не последний человек в контрразведке. По моим сведениям, участвовал в десятке спецопераций по выявлению террористических формирований на территории России и разрабатывал план контакта с галактоидами из ядра Млечного Пути».
        «Серьёзный парень. Как это случилось, что контрразведчики оказались твоими пассажирами?»
        «Подробностей я не знаю, но Голубев уговорил Диану лететь вместе, сославшись на просьбу руководства Коскора. Речь шла в том числе и о форс-мажорной ситуации в Пузыре. Появились псевдоархеологи, потом на фрегат напали «динозавры», да и Диана просила помочь, и я согласился разобраться в ситуации».
        «Сам-то как чувствуешь? Подлечился?»
        «Ну, как тебе сказать, кое-чего ещё недоделал. Но твоя Диана так переживает за тебя, что пришлось отложить лечение».
        «Похоже на неё, - согласился Дарислав. - Она умеет вызывать сочувствие. Но каков полковник, а?! Быстро он нашёл выход из положения!»
        «Что ты имеешь в виду?»
        «Я отказался брать его членом экспедиции, но он заранее наметил план своего участия, воспользовавшись твоим положением посредника. Он даже намекнул, что догонит нас, только я не понял намёка. Его идея - сидеть в засаде и не показываться на глаза всей публике в Пузыре?»
        «Нет, моя. Мне она показалась удачной».
        «Идея хорошая, и пусть пока твоё появление остаётся тайной. Подождём реакции тартарианской армады. Ты уже сообщил Диане о том, что контактировал с Шапиро?»
        «Конечно, она обрадовалась. Я отправил их к тюрьме».
        Дарислав шире открыл глаза.
        «Куда?! К тюрьме?! Кого - их?!»
        «Она просила. - Молодой человек смутился. - Я не увидел в её просьбе ничего предосудительного. Голубев взял с Земли модуль «одуванчик», я усилил его защиту и довёл до платформы с камерами джиннов. Можешь не беспокоиться за них, модуль не заметили ни «динозавры» Властителей Ланиакеи, - Копун изобразил хвастливую улыбку, - ни следящие системы фрегата».
        Дарислав хотел было объяснить собеседнику, что дело вовсе не в защищённости разведчиков, а в самом факте совместного путешествия в тесном аппарате, но справился с эмоциями.
        «Где они сейчас?»
        «Диана сообщала, что «одуванчик» облетел две башни, чёрную и серую, и направляется к белой».
        «В которой сидит вполне работоспособный джинн».
        «Модуль отлично выдержит любой выстрел».
        «Кроме выстрела из «нульхлопа». И ты не знаешь, на что способен Голубев».
        На лице молодого человека отразилось сомнение.
        «Мне он показался адекватным человеком, хотя и чересчур внимательным по отношению к Диане».
        «Это ещё слабо сказано! - фыркнул Дарислав. - Полковник далеко не прост и давно подбивает к ней клинья».
        «Клинья? Подбивает? Что это значит?»
        «Пытается соблазнить».
        «Я не знал, - окончательно огорчился Копун. - При мне он вёл себя прилично и предупредительно».
        «Ладно, оставим эту тему. Ты имеешь связь с модулем?»
        «Разумеется, могу вас соединить».
        «Соединять надо односторонне, я просто хочу послушать их переговоры».
        «Я подумаю, как это сделать», - озабоченно сказал Копун.
        Дарислав испытал неприятный укол совести: подслушивать любого человека было неправильно, а тут вообще речь шла о любимой женщине. Либо ты ей веришь, либо нет, третьего не дано.
        «Секунду, дружище. Линию подслушки не включай».
        «Понял, - невозмутимо ответил собеседник. - Ещё что-нибудь?»
        «Н-нет».
        «Тогда я, в свою очередь, хочу тебя беспокоить по другому поводу, вдруг пришло сомнение. По пути к Пузырю мы залетали в Магелланово Облако, наводку дал Голубев, и обнаружили там «Чёрного принца».
        Дарислав нахмурился.
        «Всеволод мне ни слова не сказал».
        «Мы договорились не грузить тебя дополнительно. О «Чёрном принце» я знал только, что он существовал в прошлом, но не верил, что тюрьма уцелела».
        «Тюрьма?!»
        «Тюрьма или, скорее, схрон моллюскоров, ещё одного вида боевых роботов. Встанешь на ноги, поговорим о нём подробней».
        «Час от часу не легче! У меня ноль информации по поводу «Чёрного принца» и его содержимого».
        «Боюсь, придётся им заниматься вплотную. По крайней мере один обитатель «Чёрного принца» сохранился до наших дней».
        «Откуда Голубев знает о «Принце»?»
        «Он признался, что выудил инфу из копии Реестра Мёртвой Руки».
        «И никому ничего не сказал? Он ещё более мерзкий, чем я думал. Ладно, обсудим эту проблему».
        Копун кивнул, и его ментальное изображение растаяло.
        Дарислав полежал немного, расстроенный известием о полёте Дианы к могильникам джиннов, потом вызвал врача:
        «Дарья, освобождай меня, я хочу встать».
        Женщина вскочила, бледнея.
        - Слава, вам нельзя…
        «Зови старших, Шустова, Сабурова… да и Шапиро тоже. Я им всё объясню. И пожалуйста, побыстрей, дорога каждая минута!»
        По-видимому, тон начальника экспедиции подействовал на Дарью больше, чем его слова. Она всмотрелась в лицо лежащего широко раскрытыми глазами и вернулась к панели диагноста.
        Все вызванные Волковым космолётчики и все медики на борту «Великолепного» прибыли в медотсек как при пожаре - через минуту.
        - Что случилось?! - спросил запыхавшийся Шустов. - Дарислав Ефремович, что вы бунтуете?! Вам нельзя вставать!
        Дарислав прервал его, шевельнув указательным пальцем.
        «Дарья, переключи менар на аудиодиапазон».
        Женщина торопливо пообщалась с компьютером отсека.
        Дарислав начал говорить мысленно, его ментальную речь компьютер перевёл на звуковую, и она стала слышна в помещении. Он уложился в две минуты, не упоминая о своей связи с Копуном, и закончил её заявлением:
        - Ситуация настолько тревожна, что если вы не поможете мне встать, я сделаю это без вас!
        В помещении повисла пауза, которую нарушил голос Шапиро:
        - Освободите шефа, леди и джентльмены. Существуют обстоятельства, о которых вы не имеете ни малейшего понятия. Прошу прощения за резкость. Если командир требует невозможного, значит, имеет на это право.
        Набившиеся в медотсек космолётчики воззрились на физика как на Иисуса Христа, пришедшего к ним по воде. Послышались шепотки, тихие возгласы, закончившиеся обменом взглядами. Головы всех присутствующих повернулись к саркофагу реаниматора, и Дарислав показал им знакомый жест: большой палец руки вверх.
        - Работаем! - скомандовал Сабуров. Из-за его плеча выглядывал Дамир, улыбавшийся во весь рот и чуть не приплясывавший от радости.
        Медики бросились к саркофагу.
        Пациенту включили собственные лёгкие, из камеры выкачали биораствор, надели на него нейрокорсет, фиксирующий все группы мышц и клеток нервной системы, приспособили под волосы на голове нейромедиаторы - специальные устройства для контроля мозговой активности, а также напоили особым механококтейлем - раствором, содержащим наниты, купирующие сердечные спазмы, кризы и приступы.
        - Ну вот, теперь вы настоящий киборг, - сказал с удовлетворением Шапиро, присутствующий при всех манипуляциях с пациентом. - Разве что только войдиков не хватает.
        По взглядам окружающих Дарислав понял, что о войдиках они ничего не слышали, но объяснять им термин не стал.
        - Капитан Дроздов, готовьте к походу «голем».
        В помещении медотсека наступила тишина. Люди уже привычно начали переглядываться, шокированные решением начальника экспедиции.
        - Слушаюсь, шеф! - ответил из рубки Дроздов.
        - Пилот - Дамир Волков, - добавил Дарислав.
        - Куда вы собрались?! - опомнился Шустов.
        - Хочу кое в чём разобраться.
        - Но вам нельзя напрягаться!
        - Проехали, Игорь Ильич, - весело произнёс Дарислав. - Как говорили древние греки: что дозволено Юпитеру, не дозволено быку. Надеюсь, вы не считаете меня быком? Проверю одну гипотезу и вернусь.
        - А мы на что? - хмуро осведомился Сабуров. - Безопасность - наше ремесло.
        По лицу капитана было видно, что он обижен, а расстраивать его не было никакого резона, пришлось сдать назад:
        - Возьми экстренную группу, полетите за мной на втором «големе».
        - Другое дело! - повеселел Сабуров.
        Уже при посадке в шлюпы к Волкову бочком придвинулся Шапиро, торопливо застёгивающий на груди боевой кокос.
        - Слава, возьмите меня с собой.
        Дарислав глянул на костюм физика, перевёл взгляд на его смущённое лицо:
        - Всеволод, я лечу не на прогулку.
        Шапиро понизил голос:
        - Я знаю, Копун признался мне в причине вашего негативного отношения к контрразведчику. Честное слово, не понимаю ваших подозрений.
        - Дело не в подозрениях, - сухо ответил Дарислав, в душе соглашаясь с выводом физика. - Надо вернуть этих камикадзе домой. А если начнётся атака тартарианцев?
        - Копун прикроет модуль…
        - Копун - простая душа, несмотря на свои возможности, любое наше слово он принимает за правду, не зная, что на уме у таких людей, как Виктор.
        - И всё же я на вашем месте…
        - Каждый из нас находится на своём месте.
        - Вы меня не так поняли, - огорчился Шапиро. - Я бы вам пригодился.
        Дарислав покосился на спутников, выглядывающих из люков «големов».
        - Залезайте.
        Обрадованный физик юркнул в люк.
        Через минуту «Великолепный» выстрелил двумя «пулями» катеров, и тёмный космос Пузыря опустился на глаза десантников.
        - Вильгельм, полную выкладку на борт! - попросил Дарислав.
        - Ловите, - ответил Твердыня за капитана.
        Имелось в виду полное информационное сопровождение полёта, когда на приборную панель катера и на шлемы пассажиров сводились все передачи от визуальных систем контроля до сообщений датчиков. В данном случае мозг пилота (да и всех его спутников) работал в режиме «один на один», подключённый к компьютеру, и получал сведения о ситуации в режиме реального времени более чем от двух десятков информационных линий.
        - Просканируйте всю платформу с башнями. Обнаружите подозрительное движение - доложите.
        - Выполняю!
        «Големы» ещё при старте накрылись защитными «зеркалами» и стали невидимы. Поэтому «динозавры» и «еловые сучья» пришельцев из Ланиакеи на них не прореагировали. Археологи же были заняты изучением камер с джиннами и за действиями российских аппаратов не следили. Да если бы и следили, то ничего бы не заметили. Эти кораблики бритто-польско-немецкого производства были в ходу лет сорок назад, и уже то, что им удалось преодолеть такую бездну пространства от Солнечной системы до Пузыря, можно было считать чудом.
        - Жду распоряжений, командир, - отрапортовал Дамир.
        - Идём к белой ступе, - указал Дарислав. - Заходим сверху и щупаем зону всеми гляделками. Веду я, ты на подхвате.
        - Есть! - кислым голосом отозвался младший Волков, рассчитывающий, что именно он будет первым пилотом.
        «Големы» достигли грибопланеты и спикировали на платформу тюремных камер. Мельтешение беспилотников, запущенных с бортов драккаров, а также принадлежащих фрегату, не помешало десантникам сделать несколько оборотов вокруг белой башни и остаться невидимыми. Но модуля с парой Голубев - Диана не обнаружили ни системы обзора катеров, ни комплексы наблюдения «Великолепного».
        - Интересно, где они могут быть? - процедил сквозь зубы Дарислав встревоженно. - Может, ещё не добрались до тюрьмы?
        - Кто? Мы кого-то ищем? - заинтересованно спросил Дамир.
        - Скорее, они давно здесь, - возразил Шапиро. - «Одуванчик» сам имеет неплохую защиту, да ещё и Копун его прикрыл своими суперколдовскими прибамбасами. Не забывайте, его создатели владели технологиями, до которых человечеству ещё ползти и ползти.
        - Логично.
        - Полагаю, они уже прошли внутрь башни.
        - Твердыня заметил бы, если бы башня открылась.
        - Вряд ли, если вход в башню находится с противоположной от фрегата стороны башни.
        - Тут летает куча дронов.
        - Прозевали проникновение и беспилотники. Представляю, какие приключения ждут контрразведчика в камере!
        - Смертельно опасные! - буркнул Дарислав.
        Шапиро издал смешок.
        - Как говорил один мой приятель, настоящие приключения начинаются не с поиска экстрима, а с поиска свежих глаз[20 - Слегка изменённое выражение Марселя Пруста, французского писателя XIX - XX веков (1871 - 1922 гг.).].
        - Красиво сказано! - оценил изречение Дамир.
        Всеволод продолжил:
        - Здесь мы никого не найдём, они внутри. Надо идти туда.
        - Мы уже один раз пробовали, - напомнил Дарислав.
        - Можно усилить защиту.
        - Каким образом?
        - Свяжитесь с Копуном и попросите прикрыть катер.
        - Вы серьёзно? - удивился Дарислав.
        - Ошибка в оценке опасности может стоить очень дорого. Даже такой великий маг и волшебник, как Вестник Апокалипсиса, может допустить оплошность, надеясь на наши компетенции и возможности.
        Дарислав сжал зубы, борясь с гневом по отношению не только к хитрецу Голубеву, но и к Диане, поддавшейся наущениям контрразведчика, и к самому себе, потерявшему бдительность.
        «Прошу внимания, отмечаю скачок давления и частоты пульса!» - доложил компьютер нейрокорсета.
        «Не отвлекай!» - окрысился Дарислав.
        «Требуется коррекция кортекса», - не унимался компьютер, честно выполняя свою работу.
        «Регулируй что надо, только не мешай!»
        В виске кольнуло. По голове растеклась приятно щекочущая струйка тепла, слилась в шею, достигла сердца. Стук «перфоратора», в который превратилось сердце на несколько секунд, снизил пульсацию.
        Дарислав вздохнул с облегчением, досчитал до трёх и вызвал Копуна.
        Но прошло не меньше минуты (спутники уже начали волноваться, не понимая молчания руководителя полёта), прежде чем в голове с тихим треском раздался мыслеголос Вестника:
        «Дарислав? Извини, был занят. Что случилось?»
        «Это я хочу спросить тебя, что случилось. Твои посланцы молчат, мы их не видим и не слышим. У тебя есть с ними связь?»
        Лицо молодого человека перед мысленным взором Дарислава стало рисунком акварелью.
        «Минуту, проверю».
        Лицо исчезло и появилось вновь через четверть минуты. Оно отражало явную озабоченность.
        «Я не могу установить с ними связь».
        Сердце упало.
        «К-как не можешь?! - заикнулся Дарислав. - Почему?!»
        «Голубев обманул меня! Его модуль «одуванчик» был оборудован мощным суггестором «нокаут», о чём я узнал только что. Мало того, у полковника имеется дистанционный программатор».
        «Зачем он ему?!» - выдохнул Дарислав, уже зная ответ.
        «По моим данным, он навестил на Земле Центр изучения Реестра Мёртвой Руки и обнаружил алгоритм управления джиннами».
        Дарислав сглотнул ставшей горькой слюну.
        «У нас есть программа отключения кода камер, открывающая к ним доступ».
        «Она же годится и для программирования роботов».
        «Неожиданно!»
        «Что?»
        Дарислав пропустил вопрос мимо ушей.
        «Когда ты узнал о замысле Голубева?»
        «Только что, - виновато признался Копун. - Извини. Я иногда тоже ошибаюсь».
        «А из чего сделал вывод, что Голубев тебя обманул?»
        «Проанализировал все наши разговоры на Земле и во время полёта, я ведь обладаю абсолютной памятью, и понял, насколько я несведущ в вопросах психологии человека. Мысли его я не читал, надеясь на контактирующую с ним Диану, но теперь могу сделать определённые выводы».
        «Вот же говнюк! - охнул потрясённый известием Дарислав. Мгновением позже спохватился, что собеседник может неправильно его понять. - Извини, я о Голубеве. Значит, это он уговорил Диану лететь к Пузырю?! Чтобы завладеть ею без помех?!»
        «Диана - цель второго плана, - вежливо возразил молодой человек. - Для её захвата необязательно покидать Землю. На мой взгляд, идея Голубева помасштабней».
        На голову словно вылили ушат холодной воды. Дарислав испытал приступ стыда, на который компьютер нейрожилета отреагировал мыслеворчанием:
        «Отмечаю изменения сердечного ритма, рекомендую успокоительные процедуры».
        «Заткнись! - злобно ответил ему Дарислав, забыв, что Копун остался на линии мысленного контакта. - Не понял насчёт идеи помасштабней».
        «Судя по захваченной с собой амуниции и оружию, Голубев собирается подчинить джинна. Диана послужила лишь прикрытием основного замысла. Он вполне мог заручиться поддержкой командования контрразведки, которое и позволило нам тайно стартовать к Ланиакее».
        «Мерзавец! Его надо остановить! Сможешь уничтожить башню?»
        «Мой энергопотенциал ещё далёк от нужных кондиций, а камеры упакованы по высшему уровню защиты моих создателей. Они называли её «белый абсолют»».
        «Поэтому камеры и белые? Но чёрных больше».
        «Они чернеют от потери энергии».
        «Борта наших космолётов оберегают «вакуумные зеркала», которые вообще прозрачны».
        «Ваши «зеркала» несовершенны, а камеры накрыты вакуумными фазированными решётками».
        «Чем они отличаются?»
        «Поговори с Всеволодом, он знает, что это такое».
        «Непременно поговорю, хотя проблему его объяснения не решат».
        «Единственное, что я могу сделать в данной ситуации, - это снабдить ваш катер дополнительной подушкой безопасности».
        «Как?» - удивился Дарислав.
        «Это нечто вроде дополнительной полевой вуали».
        «То есть ты предлагаешь нам проникнуть внутрь белой башни с живым джинном?»
        Копун конфузливо улыбнулся.
        «Могу отправить свой беспилотник…»
        «Я тебя не обвиняю, просто подвожу итоги. Так и сделаем: цепляй на оба катера свои «подушки безопасности», и я пройду внутрь камеры, воспользовавшись программой доступа».
        «Дай мне пару минут».
        Дарислав сбросил оцепенение, ощутив нечто вроде одышки: мыслесвязь без какой-либо чип-поддержки требовала большого расхода энергии, и лёгкие начинали просить больше кислорода.
        Медицинский компьютер снова завёл старую «песню о главном», предлагая расслабиться с помощью медикаментозного успокоения, и на этот раз пациент согласился на укол нитросорбида, расширяющего сосуды сердца. Одышка прошла.
        - Что молчишь, командир? - не выдержал Дамир.
        Шапиро без шлема тоже смотрел вопросительно, и Волков спросил:
        - Что такое «вакуумная фазированная решётка»?
        Физик озадаченно посопел.
        - Зачем это вам?
        - Копун сказал, что башни с пленниками накрыты такими решётками.
        Брови Дамира прыгнули на лоб.
        - Ты разговаривал с Копуном?!
        - Потом объясню. Он снабдит нас «подушками безопасности», усилив защиту катеров, и мы нырнём в башню.
        - Не понял!
        - Там внутри Диана и Голубев, Копун доставил их в Пузырь.
        - И ты никого не предупредил?! Даже меня?!
        - Так получилось, прости, братишка. Пусть прибытие Копуна останется тайной, это наш козырь. Так вы не ответили, Всеволод.
        - Копун, наверно, имел в виду управление спонтанными осцилляциями вакуума, - сказал Шапиро, - уровня фазовых переходов вакуума. Такую, с позволения сказать, «решётку» можно использовать и как защиту, и как оружие для пробоя вакуума, что нам демонстрируют тартарианцы. Их машины снабжены фазерами.
        - Гигантские молнии? - пришёл в себя Дамир.
        - Совершенно верно.
        - Нас за такое рискованное мероприятие по головке не погладят, - проворчал Сабуров.
        - А кто у нас начальник? - возмутился Волков-младший. - Разве не Дарислав? Разве он не имеет права решать проблемы экспедиции?
        - Нужно соблюдать законы, а закон говорит, что форс-мажорные решения должны приниматься триумвиратом ответственности.
        - Успокойся, Дар, - строго сказал Дарислав.
        - Что я такого сказал? Кто у нас отвечает за квалитет?
        - Майор в том числе.
        - Тем лучше. Товарищ майор, вы ведь не против спасти Вселенную?
        - Что за вопрос? - крякнул Сабуров, изобразив кривую улыбку. - Хоть стой, хоть падай!
        - Так против или нет?
        - Времени на переговоры у нас мало, - сказал Шапиро, забавляясь пикировкой молодого оператора.
        - Можно подумать, я тут главный ретроград, - поморщился Сабуров. - Работаем!
        Дарислав связался с фрегатом:
        - Капитан Дроздов, Игорь Ильич, по независящим от нас обстоятельствам нам срочно надо нырнуть в белую башню! Времени на обсуждение нет, но речь идёт о спасении жизни людей!
        - Археологов, что ли? - удивился Шустов.
        - Открытые переговоры недопустимы, переходим на менар-связь. Вильгельм, подстрахуйте нас.
        - Всегда готов, но у нас, кажется, новая проблема.
        - Что такое?
        - Гости.
        - Сбросьте картинку.
        - Даю, - отозвался Твердыня.
        На блистере катера возникла светлая окружность, внутри которой сверкнули две искры. Спустя секунды искры стали ярче, приблизились, и Дарислав увидел две самые настоящие лошадиные подковы с асимметрично разведенными концами, отличающимися формой. Один был скруглён, второй имел выступы прямоугольной формы. По всем чешуйчатым телам «подков» вились тонкие голубые спиральки электрических разрядов. Зелёные цифирки слева от «подков» указали их размеры: диаметр - три километра, толщина - триста метров.
        - Давно ждали, - проговорил Дамир с иронией. - Подмога тартарианцам пришла. Теперь жди разборок. Что будем делать, командир?
        Колебался Дарислав недолго.
        - Всеволод, ваше мнение? Можем отправить вас на борт фрегата.
        - Что я, лысый, что ли? - отшутился Шапиро. - Летим вместе, я не помешаю.
        - Ныряем в башню! Вильгельм, отвлеките уродов при необходимости. Всеволод, запускайте программатор!
        - Есть! - Голос капитана и физика слились в один.
        - Ждём здесь! - скомандовал Сабуров своим подчинённым во втором катере.
        «Голем» Дарислава метнулся к белой башне.
        Глава 24
        Предательство
        Панорама тюрьмы джиннов, расположенной на экзотическом объекте в форме сросшихся «ножками» «грибов» (планетой его назвать было трудно), потрясла Диану настолько, что она вспомнила о цели полёта, лишь когда о ней заговорил Голубев:
        - Что молчишь, подруга Вестника? Хорош пейзажик? Как впечатления?
        Женщина очнулась.
        - Не представляла, насколько это масштабно!
        До «тройной грибопланеты» «одуванчик» доставил сам Копун, вернее, его невидимый транспортёр, умеющий перемещаться в пространстве мгновенно. Дальше модуль отправился своим ходом, скрытый двумя сферическими накидками и не видимый со стороны никому. Во всяком случае, ни фрегат, дрейфующий над платформой с башнями на высоте километра, ни драккары археологов модуль не заметили.
        «Одуванчик», модуль для работ в космосе, в глубинах океана и на планетах с большой силой тяжести, представлял собой трансформер с двумя отделениями для двух пассажиров. Диана никогда не пользовалась такими аппаратами, поэтому поначалу опасалась, что ей придётся лететь с Голубевым в обнимку. Но её тревоги оказались напрасными. В модуле, формой напоминающем хоккеиста-великана в спортивных доспехах (шлем, наколенники, защитные накладки на широких плечах), его обитатели располагались спина к спине, имея возможность видеть то, что находилось сзади, посредством видеокамер. Поскольку управлял «одуванчиком» Голубев, Диане пришлось играть роль ведомого, что бесило её до тех пор, пока она не научилась пользоваться обзором. Компьютер модуля помог женщине приспособиться, и, несмотря на полёт спиной вперёд, видела она не только заспинный пейзаж, но и видимый Голубевым.
        Облетев первые башни - две чёрные и серую, вокруг которых сновали катера археологов, - полковник направился к белой, выглядевшей сверкающей огнём свечой: грибопланету освещала звезда-карлик, цвет её лучей сдвигался к красному концу спектра, и относительно белой камеру делала лишь видеосистема наблюдения.
        - Предлагаю познакомиться с зэком, - сказал Голубев, исподволь настраивая суггестор, излучающий программу открывания камер.
        - Это что ещё за шутки? - осведомилась Диана. - Мы собирались ознакомиться с серой камерой.
        - У меня появилась стоящая мысль. В Пузыре уже собрался немалый флот тартарианцев, и одному нашему фрегату с ним не справиться. Почему бы не привлечь джинна на нашу сторону и не расправиться с эскадрой?
        - Не лучше ли договориться с тартарианцами мирным путём?
        - Судя по сообщениям наших, на мирные предложения Властители не реагируют.
        - Копун поможет договориться.
        - Копун, конечно, молодчина, но и он небезупречен.
        - Если ты серьёзно, то я против. Возвращаемся. Здесь нам делать нечего.
        - Тем не менее я настаиваю. Защита у нас прекрасная, да и Копун сможет вытащить нас в случае необходимости. Тем более что у нас есть козырь на руках.
        - Какой?
        - Алгоритм управления джиннами.
        Диана охнула от неожиданности:
        - Что ты сказал?!
        - Что слышала.
        - Раньше ты говорил только о пароле допуска в камеру…
        - Он же является и программой управления роботами.
        - Тем более надо заручиться поддержкой Копуна, прежде чем идти на риск! Я вызову его!
        - Не получится, - хмыкнул Виктор.
        - Почему?
        - Во-первых, рация «одуванчика» настроена на мою личность. Во-вторых, уже поздно.
        Действительно, пока Диана выясняла обстоятельства дела, модуль приблизился к вершине башни, и в её сверкающей грани появилось расширяющееся отверстие.
        - Пожалуйста! - Голубев издал смешок. - Работает, однако! Нас приглашают в гости!
        - Остановись! - воскликнула Диана.
        - Не трусь, женщина! Мы подчиним этого зверя и станем настоящими Властителями Вселенной!
        - Идиот!
        - Отнюдь, - рассмеялся Виктор.
        - Свяжись с Копуном, немедленно!
        Но «одуванчик» уже вонзился в чёрный зев входа, погружаясь в темноту как в бездну.
        Голову Дианы потрясла болезненная вибрация.
        Ей даже показалось, что лопнули сосуды под кожей на затылке.
        Компьютер модуля, контролирующий физиологические показатели организма, автоматически пшикнул в висок струйкой эпплива, снижающего давление.
        Стало легче.
        Диана поняла, что все её мерзкие ощущения рождены «дыханием» пленника, закапсулированного на дне камеры.
        - Мы не пройдём! - проговорила она.
        - Пройдём! - хрипло возразил Голубев.
        Вспыхнул фонарь, освещая ребристую глотку тамбура, луч упёрся в металлическую на вид решётку. Когда до решётки оставалось метров пять, она растаяла дымком, обнажая вход в кольчатую трубу тоннеля, ныряющего куда-то вниз.
        - Держись, леди!
        Модуль резко ускорил движение, падая в бездну башни, как своеобразный лифт.
        Закружилась голова!
        Диана прикусила губу, сопротивляясь страху и скачущему давлению.
        Компьютер модуля выдал ещё одну порцию адаптогена, добавил обезболивающее и препарат для снижения амплитуды сердечных сокращений.
        Когда она пришла в себя, «одуванчик» уже миновал двадцать оборотов вьющегося спиралью коридора и вылетел под купол главного помещения на дне башни, представлявшего, по сути, собственно тюремную камеру.
        Сердце прыгнуло к горлу!
        Но Диана превозмогла схожий с инсультом приступ и задержала дыхание, рассматривая фигуру на дне помещения.
        Пленник сидел (или лежал, не поймёшь) на круглой платформе, опиравшейся на единственную колонну, что вырастала из плитчатого пола метров на пять. Вся эта конструкция почему-то копировала основание платформы на «шляпке» «гриба», на которой высились камеры.
        Ни на какого андроидоподобного персонажа восточных сказок джинн не походил. С виду это был ажурный сгусток дыма и пламени, языки которого непрерывно извивались, прорастая друг в друга. Ни крыльев, ни лап, ни головы этот сгусток диаметром в полсотни метров не имел. Вообще казалось, что он не имеет отношения ни к живому существу, ни к созданному искусственно механизму. Но стоило сосредоточить на «костре» взгляд, как в душе рождалось чувство, будто он смотрит на гостя как жуткое исчадие Ада, угрожающее всему живому и жаждущее истребления!
        Диана сглотнула горечь, машинально пытаясь попятиться. Но на спутника вид джинна подействовал не столь сильно.
        - Спокойно, дружок! - проговорил он со смешком, обращаясь к пленнику. - Свои пришли. Мы только хотим тебя освободить. Ну-ка, посмотрим, устоишь ты перед уколом?
        Помещение, освещённое только всполохами «костра», прорезал тонкий красный лучик. Но это был ещё не разряд суггестора, невидимый глазом, а всего лишь лазерный целеуказатель. Он упёрся в центр «костра» и погас, не вызвав никакой реакции заключённого.
        - Понятно, - пробормотал Голубев, - тебя накрыли полем, и ты ни хрена не слышишь. Попробуем с другой стороны.
        Модуль сместился левее относительно выхода тоннеля.
        Повторилась та же процедура воздействия: лазерная трасса вонзилась в тёмную дыру между несколькими лепестками огня. Но и на этот раз реакции джинна не последовало.
        Сознание Дианы начало плыть.
        - Надо… возвращаться… - проговорила она жалобно. - Мы… погибнем…
        - Терпение, мадам, терпение.
        Модуль пролетел вдоль стены зала на два десятка метров дальше.
        Сверкнул лучик лазера, нацеленный на вращавшееся и не теряющее формы дымное кольцо.
        Голову Дианы обдало жаром.
        Плывущий сам в себе «костёр» вдруг обрёл чёткую материальную структуру из пронизывающих друг друга «парусов» разного размера. Из отвердевшего дымного кольца выросла опухоль зеленоватого цвета, в ней прорезалась вертикальная щель, и на людей уставился самый настоящий гигантский глаз!
        Диана вскрикнула, ощутив укол в голову, будто в неё вонзилась игла огромного шприца.
        - Потише, потише, дружок, - произнёс Голубев с дрожью в голосе. - Никто не собирается делать тебе больно! Проснулся? Давай поговорим.
        «Глаз» налился алым свечением, как настоящий глаз - кровью.
        В голове Дианы родился скрежещущий голос, произнёсший фразу на незнакомом языке.
        - Повтори по-нашему! - почти таким же скрежещущим голосом, но по-русски, проговорил Голубев.
        Новая порция чудовищной речи влилась в голову Дианы, и она поняла, что это мыслеголос джинна.
        Луч лазера упёрся в «глаз» пленника.
        Сгусток «парусов» потрясла пульсация: он превратился в расширяющуюся дымную сферу, ударившую в просиявший купол защитного поля камеры. Преодолеть силовую оболочку сфера, однако, не смогла, сжимаясь в сгусток, но спустя несколько мгновений развернулась опять, и по искристо-прозрачному слою поля вдруг побежали трещины, словно это был стеклянный блистер автомобиля. Следующая же пульсация вообще покрыла сетью «трещин» почти всю полусферу капсулирующего поля. Что это была за субстанция, накрывающая пленника, Диана не знала, но её «трещины» породили у женщины сомнения в надёжности укрытия.
        - Виктор… уходим!
        - Он сейчас выйдет! - прохрипел Голубев в ответ.
        - Безумец! Уходим!
        - Погоди чуток… ещё немного… он будет наш!
        Шар джинна ударил в сдерживающую его перегородку с силой сотен копров, забивающих сваи! «Стеклянная» полусфера затрещала.
        И в этот миг в зале появились гости!
        Из тоннеля, вьющегося спиралью вокруг центральной оси камеры, вылетел призрачный вихрь в форме перстня с пылающим изумрудом (так показалось Диане) и превратился в «голем». Под шлемом «одуванчика» послышался крик:
        - Диана, держись! Виктор, забирайтесь в катер!
        - Чёрта с два! - злобно расхохотался Голубев. - Не за тем сюда спускались! Она останется со мной, спасатель!
        Ответная секундная пауза была красноречивей многих гневных слов.
        Джинн в своей «колыбели» внезапно перестал делать попытки освободиться, замер, бурно дыша кристаллической «кожей». Из его торса снова вылезло бельмо «глаза», прорезалось щелью «зрачка».
        На голову Дианы свалилась скала неприятных ощущений, едва не погасив сознание.
        Контролирующий состояние пассажиров компьютер модуля начал судорожно искать способы успокоения их нервных систем, но отбить пси-атаку джинна был не в состоянии. Поэтому Диана пропустила мимо зрения несколько секунд, а когда пришла в себя, поняла, что Голубев решил покуражиться над экипажем «голема».
        «Одуванчик» кружил под катером, стегая его ослепительными молниями разрядов, и хотя плазменные сгустки не могли пробить экраны «голема», казалось, что контрразведчик побеждает, заставляя противника маневрировать.
        - Прекрати, Виктор! - с трудом выговорила Диана.
        - То ли ещё будет, ой-ой-ой! - весело ответил Голубев. - Жаль, что в камере нет воздуха, я бы с удовольствием показал твоему женишку, кто здесь главный!
        - А ты не отказывай себе в удовольствии, - раздался голос Дарислава. - Готов потанцевать на твоих условиях, только отпусти Диану.
        - Отпущу, если победишь. Проиграешь - не обессудь. Только учти, в камере холодно, под минус восемьдесят, на замёрзнешь?
        - О себе побеспокойся.
        - Отлично, потанцуем! Мне говорили, фрау Забавная, что твой приятель хороший рукопашник, вот и посмотрим, чему его научили в академии спасателей, так ли он хорош на самом деле.
        - Прекрати!
        - Выходи первым, Волков!
        - Выходим одновременно, по счёту «три».
        - Будь по-твоему. Надеюсь, ты человек чести?
        - В отличие от тебя, поэтому обойдёмся без лишних угроз и сентенций. И без оружия.
        - Ну, совсем без оружия - это уже слишком, ведь ты, наверно, как и я, упакован в кокос?
        - Обычный «космик». - Дарислав имел в виду костюм-трико, надеваемый под скафандр.
        - Я сниму кокос, - презрительно пообещал Голубев. - Что у тебя есть из холодняка?
        - Я сам, - усмехнулся Дарислав.
        - Красиво сказано, но глупо. Давай на эммах.
        - Хорошо, - согласился Волков.
        Речь шла о ножах-мономоликах, молекулярная заточка которых превращала их в грозное оружие: они могли легко резать любой металл или керамику.
        «Одуванчик» опустился на пол зала.
        То же самое сделал «голем».
        - Дар, не сходи с ума! - всхлипнула Диана, кусая губы.
        Но её не услышали.
        - Начали!
        - Раз… два… три!
        «Одуванчик» вздрогнул, выпуская пилота. Он оказался в унике, неплохо защищающем человека в экстремальных ситуациях. Правда, шлем он таки снял.
        Из «голема» выпрыгнул Дарислав, на котором и в самом деле был только отсвечивающий серебром комплект-трико.
        Диана попробовала взять управление модулем на себя, но Голубев при выходе заблокировал систему.
        - Сволочь! - выговорила она с рыданием. - Дар, берегись!
        Так как человек в безвоздушном пространстве мог находиться не более трёх минут (тренированный около семи), Голубев не стал ждать нападения противника и первым бросился в атаку. Сила тяжести в зале была меньше земной процентов на десять, поэтому он недооценил своего рывка, возносясь над полом на полтора метра.
        Дарислав не преминул воспользоваться оплошностью противника, поднырнул под него и полоснул ножом по ногам Виктора, проделывая под коленями полковника два разреза.
        Голубев сделал кувырок через голову, прокатился по полу, вскочил, обратив искажённое лицо к противнику: губы его искривились, глаза увеличились от бешенства. Скорее всего, он закричал, хотя голос трикстера был не слышен.
        Дарислав сделал ложный выпад, снова метнулся под ноги Виктору и полоснул ножом ему над коленом, проделывая разрез на бедре.
        Голубев крутанулся по спирали, начиная каскад приёмов в стиле новокитайского кунг-фу. Однако Дарислав хорошо разбирался в стилях восточных единоборств, культивируя русское боевое самбо, и нейтрализовал атаку, заставив противника отпрыгнуть.
        По-видимому, Голубев не ожидал от какого-то там спасателя такого мастерства, потому что приостановился в нерешительности.
        Тогда Дарислав сам пошёл «в штыковую», полную ложных уколов, замахов и уклонений, пока не достал Виктора на сходе с вектора атаки. Нож легко располосовал костюм Голубева на груди.
        Контрразведчик оскалился, отбегая к покрытому странными трещинами пузырю камеры джинна. Отнял руку от груди, кинув на неё взгляд: рука была в крови. Выражение брезгливого превосходства на его лице сменилось гримасой боли.
        - Давай, родной! - прошептала Диана, считая секунды и борясь с приступом слабости. - Дай этому суперинфоргу как следует!
        Словно услышав её призыв, Дарислав ускорил движения до такой степени, что стал почти невидим. Он выбил нож из руки Голубева и ударом в висок отправил его в полёт! Пролетев над полом метров семь, Виктор распластался лягушкой и затих.
        Однако это был ещё не финал поединка.
        Оживший джинн снова ударил всем телом в силовой барьер и проделал в нём треугольную дыру величиной с катер. В эту дыру тотчас же просунулось «щупальце», начиная ломать края дыры, и весь полукупол защиты вдруг поплыл, как плёнка пластика под языками пламени.
        Ещё одно щупальце, пролезшее в пролом, потащило тело Голубева в недра чудовищного артефакта.
        - Дар, уходи! - крикнула Диана, ворочаясь в тесном «саркофаге» модуля.
        Но Дарислав и сам знал, что делать.
        К «одуванчику» стрелой метнулся «голем», открывая передний люк. Дарислав добежал до модуля, попытался толчком забросить его в отсек, не смог, и ему на помощь пришёл Шапиро, высунувшийся из люка. Вдвоём они втащили массивный аппарат внутрь катера, забрались сами. Люк захлопнулся за ними, отрезая картину зала. Послышался сип вентиляторов, погнавших в отсек воздух.
        «Голем» отскочил к тоннелю в стене зала, но ждать трансформации пленника не стал. Пилот - Дамир - включил форсаж, набирая максимально возможную в данном случае скорость.
        Шапиро вместе с хватавшим воздух ртом Дариславом освободили пленницу от «одуванчика» и буквально внесли на руках в кабину катера.
        Через минуту «голем» вырвался из башни как пущенное из пушки ядро, возносясь к недалёкой громаде «Великолепного».
        В кабине заговорили сразу несколько голосов, запрашивающих разведчиков, переговаривающихся меж собой и объясняющих ситуацию. Но Диана и сама увидела, что происходит в космосе вокруг тюрьмы джиннов.
        Башня раскололась надвое, как берёзовый пень под ударом топора.
        Оттуда вырвалось нечто, не похожее ни на один космический объект, да и на живое природное создание тоже. Многосложное тело джинна выглядело скорее дымно-пламенным вихрем, сотканным из пляшущих языков огня, что немного напоминало атомный взрыв. Но взрыв этот вихрился внутри себя, не переступая неких границ.
        Кинувшиеся к нему беспилотники археологов вдруг лопнули хлопьями белых облачков, рассыпаясь в пыль.
        Драккары, тоже сначала двинувшиеся к «взрыву», попятились.
        - Сейчас он их… - пробормотал Дамир.
        Но пилот ошибся. Джинн не стал уничтожать космолёты. Драккары закружились в странном танце, будто их пилоты мгновенно опьянели, и бросились вслед за «големом» разведчиков.
        - Какого дьявола им надо!
        - Джинн перепрограммировал их! - быстро проговорил Шапиро.
        - Открываю шлюз! - сообщил Твердыня.
        Катер поднырнул под брюхо фрегата, за ним последовал «голем» Сабурова, и броневая плита грузового трюма закрылась за ними.
        Глава 25
        Все вороги твоя…
        Если противников двое - их поединок называется дуэлью.
        Но если их два десятка и каждый преследует свою цель, да ещё если сражение происходит в космосе, это уже не дуэль, а война на выживание. К тому же в космосе не спрячешься, ежели ты не обладаешь соответствующими технологиями маскировки, и в результате цена твоей жизни становится равной грошу.
        К счастью, фрегат российской космослужбы «Великолепный» владел такими технологиями.
        Когда «голем» с командой Дарислава добрался до ангара, началась битва, равной которой ни экипаж фрегата, ни специалисты экспедиционного корпуса, ни вообще космопроходцы Земли ещё не знали.
        Конечно, на самом деле сражаться на световых скоростях люди не могли, и битву за них вели компьютеры, обладавшие нужной реакцией. Даже в режиме «один на один» обученные космолётчики редко могли противостоять кванкам, и экипаж фрегата видел как бы временные трассы боя, успевая реагировать на короткие эпизоды.
        Космос вокруг грибопланеты вскипел пламенным штормом, пронзаемым шпагами света!
        Оставив Диану на попечении медиков, Дарислав ворвался в пост управления фрегатом в момент атаки драккаров археологов на беспилотники «Великолепного». Запаковаться в защитном ложементе было делом двух секунд, после чего на голову командира экспедиции свалился космос в Пузыре всеми системами обзора фрегата. Волков взял девиантное управление на себя.
        Словечко «девиантное» означало режим управления кораблём параллельно с компьютером, при котором Твердыня выполнял б?льшую часть работы по реагированию на угрозы и атаки противника. Человек-драйвер, в данном случае Волков-старший, лишь осуществлял общее руководство действиями корабля в соответствии с изменениями ситуации на основании собственного опыта.
        Драккары залпом гравитационных генераторов сбили разом три дрона, прикрывающих фрегат от нападения с планеты, ударили по «Великолепному» из всех видов оружия, что было у них в наличии, и космос вскипел фонтанами радужного пламени (это сработали плазменные пушки), шпагами призрачного света - лучи лазеров были почти не видны из-за разреженности верхнего слоя атмосферы грибопланеты, и такими же слабыми трассами аннигиляторов; пучки антипротонов тоже редко находили на своём пути атомы и молекулы обычной пыли и газа.
        Невидимыми были и языки гравитационных импульсов, увернуться от которых было довольно трудно, потому что драккары разделились и атаковали фрегат с трёх сторон.
        Зато ракетные системы космолётов, использующие комплексы, созданные много лет назад, отработали по полной, внося в общую волну беззвучных взрывов свою лепту. Правда, новёхонькие противозенитные системы фрегата справились с ними шутя. Американские ракеты «писмейкер», устанавливаемые на всех польско-немецких кораблях, летали почти так же быстро, как российские зенитные «гарпуны», но увернуться от них не имели никакой возможности даже при наличии устройств создания помех. Сбив все «писмейкеры», фрегат ушёл под защиту «зеркала» и появился уже в пятидесяти километрах от того места, где находился пару секунд назад.
        Однако все эти манёвры почему-то не произвели впечатления на стаю разношёрстных кораблей Ланиакеи.
        - Почему они не нападают? - удивился Дамир, занявший своё кресло на посту управления. - Опять чего-то ждут?
        Никто ему не ответил, даже всезнающий Шапиро.
        Между тем пилоты драккаров не перестали лелеять надежду уничтожить фрегат и снова нанесли комбинированный удар по российскому космолёту. Пришлось действовать иначе.
        - Огонь на уничтожение! - скомандовал Дарислав, не спрашивая мнения остальных членов квалитета ответственности в лице Шустова и Дроздова.
        «Великолепный» отреагировал на атаку.
        Один из драккаров исчез, попав под импульс «нульхлопа».
        Второй получил в лоб «гарпун» с начинкой из «нихиля» и превратился в чёрное ядрышко мини-коллапсара: антивзрыв вакуумной бомбы (она взрывалась не вовне, а внутрь себя) сжимал любой объект в нейтронную каплю размером с лесной орех.
        Третий драккар неожиданно остался невредим: «механическая рука», прикреплённая к носу аппарата, отразила «кинжал», как ракетка - теннисный мячик, и в космос вылетел чей-то крик на русском языке:
        - Эй, ватники, вам конец!
        - Ага! - хладнокровно отозвался Дроздов. - Кто говорит?
        - Палий Зубарь!
        - Прощай, Зубр! - процедил сквозь зубы Дамир.
        Выпущенный фрегатом второй «гарпун» на сей раз поразил корму драккара, и он стал косо падать на близкую «шляпку» грибопланеты, оставляя за собой дымный хвост.
        И только убедившись в тщетности попыток запрограммированных археологов уничтожить российский корабль, джинн сам вступил в бой.
        Все космолётчики почувствовали это, когда пространство вокруг «покрылось рябью», образно говоря, как случается на обычных морях во время шторма, и фрегат начало мотать на невидимых волнах, как небольшую шлюпку на воде.
        - Жду распоряжений! - в один голос воскликнули Дроздов и Твердыня.
        - Что происходит?! - осведомился Дарислав, медля отдавать приказ.
        Сияющий «букет» пламени - то, что представлял собой боевой робот древних цивилизаций, - скачком приблизился. Фрегат качнула чудовищная сила, подтягивая к выросшему до километрового размера сгустку.
        Дарислав отреагировал:
        «Переход на стохастику!»
        Корабль прыгнул в ВСП-тоннель и вышел из него в сотне километров от грибопланеты. Но времени на анализ ситуации ему не дали. «Костёр» джинна был уже здесь, словно привязанный к фрегату верёвкой! И снова непреодолимая сила потащила корабль к пылающему «костру».
        - Вот же дьявол! - хладнокровно проговорил Дроздов. - Командир, огонь из всех стволов!
        - Выполнять! - выдохнул Дарислав.
        Фрегат ударил комплексно: «кинжалом» с вакуумной бомбой на борту, «цирконом», «гарпуном», плазмером, лазером и «нульхлопом»!
        Но ракета, начинённая вакуумным зарядом, не взорвалась, утонув в пляшущих «парусах» огня как иголка в стоге сена.
        Импульс «нульхлопа» попал в цель: край «костра» обуглился, сжался, исчез, но сам он остался цел, разве что уменьшился в размерах до гигантского «апельсина». Затем джинн ответил!
        Это не был разряд плазмера или луч лазера, ответ вообще не был материальным, хотя бы с виду. Пространство между джинном и фрегатом вскипело как молоко в кастрюле - аналогия была исключительно верна! - и его пена накрыла корабль непрозрачной плёнкой! Мало того, корпус фрегата потрясла крупная вибрация! Из недр корабля прилетел металлический стон, будто его конструкции рвали гигантские клещи!
        Закричали пассажиры!
        - Фазовый разряд! - донёсся слабый голос Шапиро. - Уходим, пока можем!
        - КГГ! - выговорил Дарислав прыгающими губами.
        Режим не зря назывался «куда глаза глядят», его вектор рождался спонтанно, и компьютер корабля выполнил приказ безукоризненно, в долю секунды. Рубку затопила темнота и тишина! Но всего на несколько мгновений. Тьма отступила, и Дарислав снова ощутил себя сидящим в кресле поста управления.
        «Струна» выбросила корабль довольно далеко от гриботюрьмы джиннов, примерно на тысячу километров, ближе к цепи тартарианских звездолётов. Но как оказалось, этого было недостаточно, потому что огненный зэк последовал за ним, действительно будто связанный с ним канатом!
        Несмотря на то что фрегат по-прежнему окутывала «шуба» колючей «вакуумной пены», ослеп он не на все свои многочисленные глаза. Камеры инфра- и радиодиапазона продолжали работать, передавая сигналы, в результате чего компьютер фиксировал всю панораму внутри Пузыря и диспозицию противника. Видел это и Дарислав, сориентировавшись в серой «пустоте» компьютерного зрения.
        Словно дождавшись начала схватки пленника с российским кораблём, все одиннадцать «динозавров-сучьев» тартарианской коалиции бросились к грибопланете, открывая огонь из своих «дальнобойных скорчеров», разрывающих пространство на ярчайшие молнии-трещины! Любая из них могла серьёзно повредить фрегат, несмотря на его полевую защиту, и лишь реакция Твердыни плюс интуиция пилотов помогали первое время «Великолепному» избегать прямых попаданий. В режиме «куда глаза глядят» он нырял в «струну», не покидая Пузыря, стрелял и снова уходил в невидимость, не позволяя противнику как следует прицелиться. За минуту такого «слепого» драйв-маневрирования комплексам фрегата удалось сбить два вражеских «линкора» - крокодиловидную махину и «еловый сучок» длиной в два километра, но силы были неравны, к тому же к атакам на российский космолёт присоединился джинн, обладавший невероятной силы психотронным излучателем, и дело приняло скверный поворот.
        - Надо уходить! - невнятно пробормотал нервничающий Шустов, никогда прежде не участвовавший в боевых действиях.
        - Надо, - согласился Дарислав.
        - Вообще из Пузыря!
        - Наши возможности подошли к пределу, - добавил Дроздов с ноткой озабоченности в го-лосе.
        - Всеволод, - обратился к Шапиро Дарислав, - нужна ваша рекомендация. Мы проигрываем!
        - Вряд ли я помогу, - проворчал физик. - В таких обстоятельствах нужно мыслить нестандартно, нетривиально, чтобы заставить противника ошибаться. Но этих зверюг слишком много, да ещё и джинн на хвосте. Удивляюсь, что он не применяет своё основное оружие.
        - Что вы имеете в виду?
        - Боевые роботы такого уровня должны уметь разрушать звёзды и планетные системы. Но наш зэк почему-то обходится малыми умениями.
        - Может, потерял запас энергии?
        - Не знаю, может быть.
        - А что значит «мыслить нестандартно»?
        - К примеру, нырнуть в «струну» и долго не выходить.
        - Нас выбросит за пределы Пузыря куда-нибудь в Ланиакею, - хмыкнул Дамир. - Что будет выглядеть как бегство.
        - Наши прятки в «струне» проблемы не решат, - сказал Дарислав.
        - Тогда надо попробовать столкнуть лбами две силы - тартарианцев и джинна. Пусть посостязаются в воинском искусстве.
        - Не лучше ли сначала грохнуть джинна, а потом приняться за Властителей?
        - Джинна нельзя уничтожить, - возразил Шапиро. - Если бы это было возможно, их не помещали бы в тюрьмы, где из них камеры высасывают энергию. Ещё раз убеждаюсь, что в Пузыре создано кладбище джиннов, а не тюрьма.
        - Не вижу разницы.
        - Дар, свяжись с Копуном, - послышался голос Дианы.
        Лица членов экипажа обратились к Волкову.
        - О чём речь? - проговорил Шустов. - Копун же остался на Земле.
        - Потом объясню, - сказал нетерпеливо Дарислав. - Он не отвечает, Диана.
        - Попроси Всеволода…
        - Мне он не отвечает тоже, - сообщил Шапиро. - Вполне вероятно, что установить связь с Копуном мешает свистопляска вакуума в Пузыре. Пространство взбаламучено так, что даже «струнная» связь глохнет.
        - Приготовьтесь к атаке, джентльмены, - сказал Твердыня.
        «Великолепный» прыгнул, уворачиваясь от очередной молнии, затем ещё раз и ещё, так что космолётчики перестали что-либо видеть, впадая в бессознательный транс и выходя из него. Даже Дарислав, «подремонтированный» нанитами, заблудился в чередованиях вспышек света и тёмных провалов. Зато он первым пришёл в себя, обнаружив, что фрегат вознёсся над светилом грибопланеты и медлит с очередным прыжком, а под ним космос сверкает удивительным фейерверком, какого ещё не видывал человек!
        Глубины Пузыря перестали казаться тёмным подземельем! Из края в край поля обзора, синтезированного Твердыней для экипажа, летели огненные ручьи, струи, стрелы, сгустки и молнии, прошивая пространство стежками невидимой швейной машинки! Натыкаясь на препятствия, ручьи взрывались, разлетаясь цветными струями пламени, но чаще просто уносились вдаль, промахиваясь мимо цели.
        - Наши пришли! - раздался ликующий вопль Дамира.
        Впрочем, Дарислав понял это мгновением раньше.
        В Пузыре действительно появились земные корабли, посылая в пространство позывные российской космослужбы, все, кого Дарислав вызвал к Пузырю ещё двое суток назад: фрегат «Дерзкий» под командованием Бугрова, фрегат «Золотой орёл» капитана Брюллова, корвет «Задиристый» капитана Сидорова и крейсер «Ра» капитана Маккены. И обстановка вокруг грибопланеты сразу приобрела иной характер.
        Тартарианские корабли перестали охотиться за «Великолепным», вынужденные отвечать на атаки нового противника.
        «Костёр» джинна, почти не обращавший внимания на попадания в него зелёных молний, отошёл к грибопланете и начал опускаться к платформе, на которой высились башни камер, в том числе две белые.
        Шапиро первым догадался, что это означает.
        - Слава, он хочет выпустить остальных разрушителей!
        Дарислав очнулся от созерцания пылающих бездн.
        - Вильгельм, что у нас осталось?
        Он имел в виду оружейные запасы. Материальные боеприпасы, в отличие от энергетических, не были бесконечными, покидая борт корабля: «кинжалы», «цирконы» и «нихили», - поэтому опустошение арсеналов могло привести к поражению. Не помог бы и абордаж, пойди на этот шаг капитан фрегата.
        Перед глазами Дарислава высветились цифры отчёта.
        - Словами, - попросил он.
        - Потери железа критичны - около восьмидесяти процентов, - ответил Твердыня. - Запас МК - сорок процентов. Опорные вакуумсосы - семьдесят процентов «на вдохе» и пятьдесят «на выдохе».
        Дарислав не сразу соотнёс значение лексических форм со знакомыми терминами.
        - Переведи.
        - Запас ракет - не больше сотни, батарей МК - с десяток, максимальный забор энергии вакуума снизился до семидесяти процентов, максимальный разряд систем «нульхлопов» упал на пятьдесят.
        - Это значит, - добавил Дроздов хладнокровно, - что мы не сможем стрелять из «нульхлопов» по всем целям сразу. Максимум по двум и то по очереди.
        - Этого и не требуется, - с облегчением сказал Дарислав, ожидавший худшего. - Идём к тюрьме! Твердыня, сообщение всем кораблям: держать оборону вокруг грибопланеты! Ни в коем случае не дать тартарианцам подойти близко и завладеть тюрьмой!
        - Передаю, - проговорил компьютер.
        - Вперёд!
        «Великолепный» сделал прыжок…
        Глава 26
        Все други твоя…
        Когда «Великолепный» вышел из «струны» над платформой с башнями и преградил в каком-то смысле путь джинну, бой российских космолётов с тартарианским флотом внезапно прекратился. Космос перестали стегать и передёргивать разряды всевозможной энергии. Участники сражения остановились, перестав прыгать из стороны в сторону, как танцоры на красочном шоу.
        Возникшая пауза дала возможность компьютеру в доли секунды осмотреться, тем более что «костёр» джинна затормозил в десятке километров от тюремной платформы, и Дарислав получил шанс оценить ситуацию.
        В данный момент положение всех участников сражения было следующее.
        Флот тартарианских Властителей потерял пять боевых единиц. К тем двум, что были сбиты «Великолепным» в самом начале боя, добавились ещё три длинных хвоста обломков и пыли. Это уже поработали российские корабли, сумев определить точные координаты дредноутов. Использовались как «цирконы» с вакуумными бомбами, так и «нульхлопы», оставлявшие от грозных с виду «суперкрокодилов» и «еловых сучьев» жалкие струи остатков.
        Из пятёрки земных космолётов остались на ходу четыре. Корвет «Задиристый» был повреждён, на борту начался пожар, и капитан судна решил высадить своих подчинённых на спасательные модули. К ним метнулся «Золотой орёл», намереваясь эвакуировать экипаж. Как раз в этот момент армада посланцев Ланиакеи прекратила огонь, и шанс спасти космолётчиков «Задиристого» у капитана Кира Брюллова появился.
        Построение вражеского флота Дарислава озадачило.
        Впечатление складывалось такое, будто все участники сражения рассредоточились вокруг грибопланеты, намереваясь атаковать тюрьму, и перестали обращать внимание на российские корабли.
        Точно так же они потеряли интерес и к джинну, перестав стегать его тысячекилометровыми молниями.
        - Всеволод, - окликнул Дарислав физика, - что происходит?
        Запыхавшийся Шапиро вдруг появился на посту управления, и вслед за ним вприпрыжку поспешила Диана.
        «Это что такое?! - вознамерился рявкнуть Дарислав. - Ну-ка марш в защитный кокон!»
        Но Шапиро опередил его:
        - Джинн к чему-то готовится, Слава.
        - К чему?
        Дарислав жестом отправил Диану в угол зала, где из стены вылепился дополнительный ложемент индивидуальной защиты: внимательный Дроздов сообразил, что нужно сделать, раньше всех.
        - Скорее всего, они сговорились.
        - Кто?! С кем?!
        - Тартарианцы и джинн. Поэтому и атаковать перестали.
        - Но это… невозможно!
        - Почему? Смог же джинн дистанционно запрограммировать археологов? Вариант не прошёл, и он закодировал всех, кто находится на борту тартарианских посудин.
        - Почему же он не запрограммировал нас?!
        - Потому что не пришёл черёд.
        - Черёд?!
        - Ну да, мы следующие, если останемся здесь. Надо срочно уходить, Слава.
        Дарислав перевёл взгляд на не воспользовавшуюся предложением Дроздова присесть Диану. Она была бледна, под глазами женщины залегли тени, лишь в глазах горел упрямый огонёк.
        - Отступим, Дар! - проговорила она. - Пожалуйста! Останемся - погибнем!
        - Но Копун не мог нас бросить.
        - Возможно, что-то случилось. Решай быстрей! Лучше вернёмся сюда со всем нашим флотом.
        - Будет поздно. Если на свободу вырвутся остальные джинны…
        - Выход найдётся, шеф, - бодро заявил Шапиро, разглядывая в глубинах виома панораму грибопланеты и близкий «костёр».
        Но Дарислав не успел скомандовать компьютеру освободить дорогу джинну.
        Раздался стон аварийного автомата, и свет на посту управления погас. Затем по нервам космолётчиков прокатилась волна колющего жара, заставив многих вскрикнуть. Следом сильный толчок тряхнул корабль, сбив на пол Шапиро и Диану. В потолке загорелось красное табло аварийного режима. Виом вспыхнул вновь, передёргиваемый судорогами помех. Стало видно, что фрегат сносит к джинну какая-то чудовищная сила.
        Дарислав хотел вскочить и помочь Диане встать, но почувствовал, что мышцы не повинуются ему. Вызвал компьютер мысленно:
        «Старт на КГГ!»
        Твердыня не ответил.
        Зато в мыслесферу вторгся чей-то жёсткий металлический голос:
        «Приехали, дамы и господа!»
        «Костёр» джинна, пульсирующий перед беспомощным фрегатом, поплыл пластилиновыми волнами и вылепил… голову Голубева, презрительно искривившего губы.
        - Виктор! - еле слышно прошептала Диана.
        - С-скотина! - не выдержал Дамир. - Ему удалось выжить и зомбануть джинна!
        Улыбка псевдополковника стала шире.
        «Как я рад видеть вас, господа! Правда, я потерял человеческую форму, - контрразведчик хихикнул, - зато приобрёл возможность создавать любую другую. Но не будем ходить вокруг да около. Предлагаю обмен: вы отдаёте мне Диану Забавную, к которой я до сих пор неравнодушен, а я отпускаю вас с миром».
        - Нет! - проговорил Дарислав.
        «Слышу знакомые интонации, Волков. Вы так выразительны в своём гневе, что другой на моём месте испугался бы. Но боюсь, у вас нет выбора. Конечно, я уважаю Дианочку и даже в глубине души люблю, однако не настолько, чтобы отпустить её с вами. Моя жизнь только начинается, а ваша, очевидно, зашла в тупик. Придётся чем-то жертвовать. Итак! - Гигантское лицо квазичеловека отвердело. - Даю минуту на размышления! Да, и прикажите своим коллегам не бросаться грудью на амбразуры. Флот Властителей теперь подчиняется мне. Вместе мы легко уничтожим ваши посудины. Адью, полковник. Отсчёт пошёл!»
        Гигантская голова Голубева потекла «пластилином», рождая странную конструкцию в стиле Сальвадора Дали: нечто вроде головы козла, обладавшей огненным глазом и закрученными рогами. Так издевательски контрразведчик позволил себе напомнить миф о Люцифере.
        Сила, державшая людей в ступоре, слегка ослабила натиск.
        Шапиро помог Диане подняться, улыбнулся на взгляд начальника похода.
        - Кажется, наступил момент истины, Слава?
        Члены экипажа тоже повернули головы к Дариславу.
        Надо мыслить нестандартно, вспомнил он пожелание физика. Но что можно сделать в ситуации, когда тебя, образно говоря, держат за причинное место? Не взрывать же корабль в гордой уверенности, что ты совершаешь подвиг?
        «Твердыня, - связался он с компьютером, - мы совсем обездвижены?»
        «Рабочий режим недоступен, - тихо ответил Твердыня. - Мои цепи заблокированы почти на сто процентов. Но если инициировать ЧС-схему, можно будет, не подключая вакуумсос, уйти в «струну» на остатках МК-батарей».
        «Отлично! А если просто прыгнуть вперед шпугом?»
        «Затраты будут те же».
        «Готовься!»
        «Секунда дело».
        «Дарислав».
        «Да, - машинально ответил Волков и вдруг понял, что его позвал не Шапиро или Гордыня, а Копун. - Ты?!»
        «Извини, что не отвечал, был очень-очень занят».
        «Чем?!»
        «Общался с тартарианским флотом».
        «С кем?!»
        «Слава, соберись! Понимаю, что ты получил большую дозу психотронной радиации, но сейчас не время выяснять отношения. Предлагаю закончить наши контакты с джиннами».
        «Он… Голубев… требует отдать…»
        «Знаю, задержи его на минуту».
        «Как?!»
        «Думай, Слава! Не всё зависит от меня! И пусть все ваши корабли покинут Пузырь!»
        «Ты предлагаешь… бежать?!»
        «Это не бегство, а манёвр выживания».
        «Но…»
        «Беру ответственность на себя! - Копун мгновение молчал. - Что не освобождает от неё тебя. Верь мне!»
        «Я… верю!..»
        Голос Копуна в голове пропал.
        Дарислав посидел несколько секунд в дыму эмоций, ненавидя себя за собственную медлительность, потом собрался с силами и бросил фразу:
        - Перейти на менары!
        Натянул шлем. Убедился, что мыслерация включена.
        «Всем, кто слышит! Приказываю, пять секунд на бросок за пределы Пузыря! Вильгельм, идём на таран!»
        «Командир, ты чего?! - начал ошеломлённый Дроздов. - Фрегат не гранитная скала!»
        «После столкновения - бросок в «струну»! На КГГ! На всех оставшихся МК!»
        «Дар! - прилетел голосок Дианы, наконец-то занявшей предложенное ей кресло. - Ты уверен?!»
        Он перешёл на личный канал:
        «Поддержи! Это наш шанс!»
        «Друзья, это единственный выход! - повторила Диана. - Поверьте нам!»
        «Понял!» - ответил Дроздов.
        «Хорошо», - согласился Шустов со вздохом.
        «С нами Бог!» - хмыкнул вовсе не верящий ни в каких богов Сабуров.
        «Твердыня, разгон на шпуге по команде!»
        «Жду».
        В голове Дарислава снова пророс ржавый мыслеголос Голубева, считавшего себя победителем:
        «Минута прошла, Волков! Не вижу посылки!»
        - Сейчас увидишь! - пообещал Дарислав.
        «Твердыня, форсаж!»
        «Погнали!» - ответил компьютер в стиле командира спецназа.
        «Великолепный» рванул к противнику, как массивный камень, выпущенный из пращи. Разделявшее их расстояние он преодолел за доли секунды.
        Неизвестно, что чувствовал в этот миг Голубев и чувствовал ли он вообще, но атаку фрегата он прозевал. Единственное, что успел сделать сам джинн, - это загородиться вуалью полей, так как приказа бежать или стрелять он от Голубева не получил.
        До столкновения не дошло. Дарислав не собирался идти на реальный таран. Компьютер довёл фрегат до касания с «пластилиновой» головой Голубева и задействовал ВСП-режим, формирующий «трещину-струну» в пространстве, в которую он и нырнул, покидая район сражения.
        Импульса МК-батарей при отсутствии энергопитания от главного вакуумсоса хватило лишь на короткий стокилометровый бросок.
        Система визуального обзора фрегата прозрела (пена, покрывавшая корпус, отлетела), и очнувшиеся от небытия космолётчики увидели финал драмы, подготовленный Вестником.
        Вполне возможно, откажись Виктор от личных амбиций и вполне объяснимой мужской тяги к Диане, он добился бы своего, имея в своём арсенале оружие, защититься от которого не сумели бы не только люди, но и ослабевший Копун. Но освободить собрата из тюрьмы джинн-Голубев не успел.
        Флот тартарианцев, застывший в тысячах километров от грибопланеты, неожиданно обрушил на вновь запылавший «костёр» ливень гигантских молний, одевших противника в своеобразную электрическую кольчугу. И опять-таки Голубев, не передав управление хозяину вовремя, промедлил и проиграл, понадеявшись на свою «нечеловеческую» сверхреакцию. Джинн не унёсся в «струну», несмотря на то что молнии пробили его защиту и начали рвать «пламенные языки костра» в клочья!
        А затем рядом из пустоты проявился текучий абрис гиганта: Копун избрал форму рыцаря в доспехах, - сжал с двух сторон сферу «костра» руками в металлических перчатках и с размаху - как баскетболист мяч в корзину - всадил в одну из чёрных башен!
        Схватка двух исполинов длилась всего три-четыре секунды! Зрители ровным счётом ничего не успели сообразить и обменяться комментариями, а бой уже закончился!
        Однако оказалось, что будет «продолжение банкета».
        Исполин в доспехах растворился в пустоте, хотя при этом его руки - по запястья - продолжали сжимать теперь уже покрытую слоем электрического сияния чёрную башню.
        Один за другим тартарианские дредноуты стали срываться с мест и финишировать над грибопланетой, окружая её кольцом.
        В голове Дарислава послышался голос Копуна:
        «Слава, уходи за пределы Пузыря».
        Дарислав очнулся.
        «Да, сейчас… Твердыня, мы на ходу?»
        «Так точно, шеф, системы разблокированы, - доложил компьютер. - Повреждённые дублирую».
        «Где наши?»
        «Недалеко, поймал их маяки».
        «Пусть уходят немедленно! Счёт идёт на секунды!»
        «Передаю».
        «Будь готов к ВСП!»
        «Как пионер».
        «Копун, мы можем тебе помочь?»
        «Спасибо, дружище, - рассмеялся Вестник. - У меня полно помощников. Уходите, я вас догоню».
        Дарислав заметил, что Шапиро с подозрением смотрит на него. Физик так и остался на посту управления во время всех пертурбаций и манёвров, хотя при этом вовсе не выглядел измученным.
        - Вы с Копуном беседовали?
        - С ним.
        Диана с криком «Ой, Дар!» выпрыгнула из ложемента и бросилась к нему.
        - Что он сказал?!
        Дарислав приобнял женщину, чувствуя на себе взгляды членов экипажа, но руки не отвёл.
        - Нам надо уходить.
        - Почему? Тут же тартарианцы…
        - Они в настоящий момент наши помощники.
        - Я так и думал, - с удовлетворением заметил Шапиро, - что парень возился с ними, поэтому и не отвечал.
        - Получается, что роботами-разрушителями спокойно могут управлять нехорошие парни, - проговорил Филин.
        - Все по местам! - скомандовал Дарислав. - Выбираемся из Пузыря!
        И «Великолепный» нырнул в «струну», пробившую дали Пузыря до самого устья псевдотоннеля, ведущего наружу, к галактикам Ланиакеи.
        Вне Пузыря Вселенная сверкала миллиардами звёзд и скоплений галактик, продолжавших изливать свет как и минуту, так и сотни миллионов лет назад.
        Фрегат выбрался из виртуального тоннеля между звёздами ожерелья, стерегущими вход в тюрьму джиннов, и застыл в гордом одиночестве, не прячась под колпак невидимости. Но одиноким он пробыл недолго. Несколько звёздочек скатились к нему стайкой, превращаясь в игрушечные лего-конструкции, и под потолком зала управления раздались голоса капитанов российских кораблей, поспешивших доложить о ситуации на борту.
        - Что дальше, командир? - спросил Дарислава по общей связи капитан «Дерзкого» Бугров. - Возвращаемся к прежним объектам или отправляемся домой?
        - Минуту, - ответил Дарислав. - Ждём товарища.
        - Кого? - не понял капитан Дроздов.
        - Копуна.
        Словно дождавшись, когда прозвучит это имя, чёрное колечко между двенадцатью звёздами, играющими роль маяков для тюрьмы джиннов, исчезло. Ни взрыва, ни вспышки света, ни судороги пространства, было кольцо - вход в тоннель, к Пузырю, - и не стало.
        - Что происходит? - осведомился Шустов.
        Внезапно между кораблями возник световой контур человеческой головы размером с корвет.
        Дарислав напрягся, подумав, что это появился сбежавший из тюрьмы джинн Голубева, но ошибся. Перед фрегатом выросла фигура молодого человека, каким все привыкли видеть Копуна.
        Раздались удивлённые, недоумённые, озадаченные и весёлые голоса членов экипажа.
        - Копун! - ахнул Рома Филин. - Ты-то как здесь оказался?!
        - Стреляли, - смущённо отозвался «мальчишка».
        - Это ты сделал?
        - Что?
        - Кольцо… вход в тоннель…
        - Просто я закрыл Пузырь.
        - А где тартарианский флот?
        - Остался на страже тюрьмы.
        В посту управления стало тихо. Головы космолётчиков привычно повернулись к Волкову. Он откашлялся.
        - Объясни всем.
        - Понимаю ваши чувства, друзья, но могу успокоить. На борту посланцев Властителей нет ни одного живого существа. Это искусственные интеллекты на базе кластеров типа «рой». Я уже говорил об этом. Они запрограммированы были на решение единственной задачи - доставить хозяевам боевых роботов.
        - Зачем? - с живым любопытством спросил Шапиро.
        - Этого я не знаю.
        - Я думал…
        - У вас есть предположения?
        - Есть.
        - Надеюсь, мы обсудим ваши идеи.
        - Слава богу, мы не дали Властителям, кем бы они ни были, - с облегчением вздохнул Дарислав, обнаружив, что он смертельно устал, - завладеть разрушителями звёзд. Пусть их посланцы потрудятся на благо мирных жителей Вселенной, охраняя тюрьму.
        Ответом ему были смех, весёлые возгласы, шутки, хлопки в ладоши: космолётчики радовались, что в очередной раз победили Зло, не зная о существовании не менее опасных созданий, ждущих своего часа.
        Апрель 2022
        notes
        Сноски
        1
        О Копуне, Вестнике Апокалипсиса с планеты-тора Глаз Гефеста, читайте в романах «Космопроходцы», «У границы мрака», «Экзотеррика».
        2
        Мера космических расстояний - 149,5 млн км (средний радиус вращения Земли вокруг Солнца).
        3
        Аббревиатура слов «сведение риска к абсолютному минимуму», одна из инструкций Космофлота.
        4
        Цивилизация, овладевшая энергией звезды.
        5
        Кокос - компенсационный костюм спасателя.
        6
        «ВВУ» - внезапно возникшая угроза, программа реагирования на возможные агрессивные действия жителей других звёзд.
        7
        Менар - мыслерация.
        8
        Тёмная эпоха - период времени при образовании Вселенной, длящийся примерно двести тысяч лет, с момента рекомбинации - рождения ядер водорода и гелия, около 300 тысяч лет от Большого Взрыва, до появления первых звёзд.
        9
        Р. К. Баландин (р. 1934) - российский учёный, популяризатор науки, писатель.
        10
        Изречение принадлежит Вуди Аллену (р. 1935) - американский кинорежиссёр, комик-актёр.
        11
        Сингулярность - область с бесконечной плотностью материи, обладающая гигантским гравитационным полем.
        12
        Термин спас-рекомендаций: куда глаза глядят.
        13
        «Же» (англ. g) - ускорение свободного падения на Земле.
        14
        Земные телескопы способны наблюдать звёздные скопления на расстоянии 13,8 миллиарда световых лет. За этой псевдограницей скорость расширения Вселенной превышает световую, и убегающие звёзды становятся не видны.
        15
        Эндокран - внутренняя поверхность черепа.
        16
        Марвин Мински - американский учёный в области искусственного интеллекта (1928 - 2016 гг.).
        17
        Минимальное расстояние от Земли до Марса составляет 55,76 млн километров.
        18
        Виф - видеофантом, объёмный голографический призрак.
        19
        Русская поговорка: для бешеной собаки семь вёрст не крюк.
        20
        Слегка изменённое выражение Марселя Пруста, французского писателя XIX - XX веков (1871 - 1922 гг.).