Экзотеррика Василий Головачёв
        Иван Ломакин #3
        Надежда на то, что Мурекс, интеллектуальное оружие «мертвой руки», оставленный погибшими цивилизациями Вселенной полмиллиарда лет назад и подчиненный террористом Куртом Шнайдером, уничтожен, не оправдалась. Он просто исчез в глубинах космоса, отложив новую схватку с человечеством на будущее. Однако передышка, которую получают безопасники Земной федерации, неожиданно прерывается во время экспедиции на Венеру спецгруппы майора Дарислава Волкова. Загадочный объект, найденный там, грозит стать еще одним Вестником Апокалипсиса и таит в себе не меньшую опасность. И странным образом события в Солнечной системе оказываются связанными с тем, что происходит сейчас в миллионах световых лет от нее, у звезды Тревожная.
        Василий Головачёв
        Экзотеррика
        
* * *
        Глава 1. Миссия выполнима
        Второе десятилетие двадцать второго века ознаменовалось рядом астрофизических открытий, таких как обнаружение звезды Глаз Гефеста, система которой сформировалась не без помощи экзотической тёмной материи, а также сети «машин судного дня» - автоматических комплексов для гарантированного ответа агрессорам, созданных более пятисот миллионов лет назад древними цивилизациями, к данному моменту давно погибшими в результате глобальной межгалактической войны. На этом фоне как-то затерялось открытие ещё одной планетной системы в периферийном галактическом Рукаве Киля[1 - В настоящий момент в галактике Млечный Путь известны два главных рукава - Щита-Центавра и Персея и около десятка менее плотных.], из которой был получен слабый сигнал явно искусственного происхождения.
        Но после того как ажиотаж с «машинами судного дня», способными уничтожить любую звезду, спал, компетентные органы Всеземной Федерации обратили внимание и на Рукав Киля, представлявший собой соседа Местного Рукава, в котором располагалось земное солнце. Рукав Киля находился по космическим меркам чуть ближе к центральному балджу Млечного Пути, расстояние до него не превышало двух тысяч световых лет, а поскольку современные корабли пространства добирались и до других галактик, то это расстояние не считалось непреодолимым. Изучив проблему, Федеральный Центр космических исследований (ФЦКИ) обратился к национальным центрам с просьбой проработать вопрос посылки экспедиции в район звезды созвездия Киля, получившей название Тревожная.
        На призыв ФЦКИ откликнулась только Россия. Остальные государства проигнорировали обращение Федерального объединения, так как давно занимались своими делами и подсчитывали только свою выгоду. Интерес к исследованиям Вселенной у человечества в двадцать втором веке вообще заметно угас. Человечество превратилось в потребительскую цивилизацию, деградируя в результате внедрения цифровых технологий и искусственного интеллекта. Занимались научными исследованиями в основном ИИ-машины, то есть тот самый искусственный интеллект, превзошедший людей по всем параметрам, кроме духовного.
        В российском же научном сообществе всё ещё работали увлечённые звёздной романтикой люди, и созданный почти двести лет назад Центр экстремального оперирования в космосе (ЦЭОК) часто посылал корабли за пределы Солнечной системы, расширяя границы исследованного мира.
        Двадцать первого августа руководство ЦЭОК приняло решение отправить к Тревожной новейший космолёт «Великолепный» с экипажем из шести человек на борту и небольшой исследовательской группой.
        «Великолепный» относился к классу космических кораблей, использующих ВСП-технологию - технологию векторной свёртки пространства. Он обладал мощным кванком[2 - Кванк - квантовый компьютер.] по имени Твердыня, генератором вакуумного отсоса энергии, комплексом универсальной защиты «Стоглав» и мог свободно пересечь расстояние между спиральными галактическими рукавами в пределах десяти тысячи световых лет.
        В отличие от кораблей эпохи ракетного космоплавания, закончившейся в две тысячи пятьдесят первом году, диктовавшей форму для прорывающихся сквозь атмосферу Земли аппаратов, нынешние космолёты представляли собой универсальные трансформеры, способные принимать любую геометрическую конфигурацию. Преодолевать трение воздушного слоя им не требовалось. Поэтому строились машины пространства согласно функциональной необходимости и требованиям безопасности для экипажей. Из-за этого военные суда - крейсеры, матки - носители беспилотников, фрегаты и корветы разных стран отличались весьма существенно. К тому же конструкторы космофлота рассчитывали форму кораблей в соответствии с так называемым параметрическим или алгоритмическим дизайном, возникшим как эволюционное течение цифровых и нанотехнологий.
        «Великолепный», как и его предшественник фрегат «Дерзкий», экипаж которого и обнаружил «машины судного дня», использовал для своей геометрии фрактальную диаграмму, допускающую разбиение пространственного объёма корабля на множество трансформируемых сегментов и подсистем, связанных единой транспортной системой, поэтому в деактивированном состоянии представлял собой красивый фрактальный «букет» кристаллов, сочетавший разные геометрические фигуры. С разных ракурсов он выглядел разным: то как торпеда дельфина, то как гигантская хищная птица, то как сросток алмазов. Ничего лишнего, плавные переходы форм, намёки на крылья, чешуя и перья, подчёркивающие стремительность и готовность к полёту, и скрытая мощь, вызывающая невольный восторг у тех, кто понимал в этом толк.
        Двадцать второго августа экипаж «Великолепного» прибыл на российский космодром Плесецк, на краю которого размещался и Центр экстремального оперирования.
        Чуть позже к ним присоединились члены экспедиции численностью в семь специалистов разного назначения, которыми руководил доктор физико-математических наук Шустов Игорь Ильич. Он был опытнее и старше всех (летом ему исполнилось пятьдесят пять лет), а также являлся единственным специалистом, принимавшим участие в рейдах фрегата «Дерзкий» к звезде Глаз Гефеста в созвездии Кеплера и к Сфере Дайсона. Остальные члены исследовательской группы были гораздо моложе: их возраст не превышал тридцати лет.
        Самым старшим в экипаже фрегата был капитан Вильгельм Дроздов, которому исполнилось тридцать три года. Самым молодым из космолётчиков был лейтенант Дамир Волков, оператор вспомогательных систем, ему только что стукнуло двадцать пять.
        Час ушёл на знакомство всех со всеми и на обмен мнениями о цели полёта. Затем собравшиеся в конференц-зале Центра руководители Роскосмоса и учёные Института нестандартных физических проблем (ИНФП) ещё раз обстоятельно объяснили членам экспедиции их задачу в системе звезды Тревожной.
        В тот же день все рейдеры перебрались на корабль и приступили к обязательным процедурам по проверке его систем, докладам капитану о результатах контрольных тестов и общению с руководителями разных рангов о состоянии психического здоровья каждого космолётчика. После этого «Великолепный» стартовал, легко оторвавшись от поля древнего космодрома, созданного ещё в двадцатом веке российским Министерством обороны.
        Путь от Местного Рукава галактики Млечный Путь, в котором располагалось Солнце, до рукава Киля занял у космолёта всего четыре дня и четыре часа. Все системы «Великолепного» работали в штатном режиме, никаких сюрпризов пространство между Рукавами не преподнесло, и кванк Твердыня сообщил, что звезда Тревожная находится от корабля всего в двух часах пути в режиме шпуга, то есть двойного ускорения - если следовать стандартному подходу инструкции СРАМ[3 - СРАМ - инструкция для экстремального оперирования в космосе, аббревиатура слов «сведение риска к абсолютному минимуму».]: Инструкция предполагала при приближении к опасному объекту не менее четырёх остановок.
        - Идём на «струне»! - объявил капитан Дроздов. - Упаковка по всем правилам безопасности!
        - Но ведь мы ещё не обнаружили ничего опасного, - сказал Волков, известный своей энергичностью и бесшабашностью. Впрочем, специалист он был классный, несмотря на молодость, и ему многое прощалось.
        - Сообщение из Киля было расшифровано как сигнал SOS, поэтому будем работать в формате ЧС. Надеюсь, других мнений нет?
        - Инструкции составляют трусы… - начал Волков.
        - Дамирчик, ты знаешь, что тебя не хотели брать в поход из-за твоей безответственности? - спросил серьёзным тоном лейтенант Роман Филин, кванконик и бортинженер, который был старше Дамира всего на один год.
        - Это правда? - удивился Волков.
        - Хуже, это мнение руководства Центра.
        Космолётчики, закукленные в ложементах центрального поста управления корабля, связанные единой системой бортового общения, засмеялись.
        - Экипаж, отставить шуточки! - жёстко скомандовал капитан Дроздов. - Глядеть в оба!
        Смех смолк.
        «Великолепный» сориентировался в пространстве и сделал прыжок в канале ВСП длиной в один миллиард километров в направлении на тусклую оранжевую звезду класса К, возле которой и предполагалось наличие планеты, жители которой около двух тысяч лет назад[4 - Так как расстояние между Солнечной системой и звездой равняется двум тысячам световых лет, то сигнал шёл до Солнца именно 2000 лет.] отправили в космос сигнал бедствия.
        Звезда Тревожная обладала скромной планетной системой, состоящей из пяти планет разного калибра: трёх планет среднего класса наподобие Земли и Марса, и двух газовых гигантов. В зоне Голдилока, то есть в поясе перспективного развития жизни, не очень далеко и не слишком близко к звезде, находилась всего одна планета массой и размерами приблизительно равная Земле, и капитан Дроздов, выслушав доклад Твердыни, что в системе не слышно никаких переговоров на всех диапазонах электромагнитного спектра (что представляло собой загадку, потому что любая обитаемая планетарная система, в том числе Солнечная, кишит передачами и светится в радиодиапазоне как приличная звезда), дождавшись, когда «Великолепный» приблизится к планете на лунный радиус[5 - Расстояние от Луны до Земли колеблется в пределах от трёхсот шестидесяти тысяч до четырёхсот тысяч километров, поэтому средний лунный радиус равен 380 000 км.], послал к ней два зонда, управляемых собственными ИИ.
        Издали планета походила на мохнатый серо-серебристый шар, окутанный слоем тумана, поэтому по предложению симпатичной брюнетки Марины Кочевой, второго навигатора фрегата, ей дали имя Пушистая.
        Зонды, по сути шлюпы-беспилотники, имеющие хорошие антиграв-двигатели, достигли границ атмосферы Пушистой и начали облёт на разных высотах: один - в пятистах километрах от поверхности, второй - всего в пятидесяти. И сразу же выяснился удивительный феномен: дальний зонд обнаружил города на дневной стороне Пушистой, нижний же не заметил ни намёка на инфраструктуру! Хотя оба проходили над одним и тем же районом планеты. Вместо городов камеры беспилотника видели одно и то же - толстый слой волнующейся фонтанчиками пыли.
        - Как это понимать? - осведомился заинтригованный Рома Филин, в то время как остальные члены экипажа и учёные исследовательской группы жадно рассматривали передаваемые видеокамерами дронов изображения.
        - Дежавю, - проворчал Шустов. - В походе к Глазу Гефеста мы тоже обнаружили планету, покрытую пылью.
        - Да, но почему пыль превращается в города, как только дроны удаляются от планеты?
        Никто Роме Филину не ответил. Мудрые мужи экспедиции не любили кидать слова на ветер, не обладая полнотой информации, космолётчики же просто выполняли свою работу, ожидая команд капитана, хотя, естественно, тоже были удивлены.
        - Надо садиться! - предложил азартно Волков.
        Он имел в виду посыл катера с исследователями на поверхность планеты.
        - Рано! - отрезал капитан Дроздов. - Наблюдаем! Твердыня, ещё полсотни зондов в атмосферу!
        «Великолепный» дал очередь из дронов, устремившихся к Пушистой наподобие снарядов, выпущенных для поражения цели. Все они вышли на разные орбиты вокруг планеты и приступили к мониторингу поверхности, контролируемые компьютером корабля.
        Сделал несколько оборотов вокруг Пушистой и фрегат, то приближаясь к ней, то удаляясь для проверки феномена ВДН - «визуально-дистанционного несоответствия», как сформулировал эту проблему начальник экспедиции.
        Через час суеты земного отряда машин вокруг молчавшей до сих пор планеты компьютер подвёл первые итоги наблюдений.
        Феномен «визуально-дистанционного несоответствия» проявлялся лишь на определённом расстоянии от поверхности Пушистой. Инфраструктура обитателей планеты - города и сооружения, странные транспортные системы - была видна из космоса вплоть до высот в пятьсот - пятьсот двадцать километров. Но стоило аппаратам землян опуститься ниже, и города исчезали, распадались на пыльные струи, фонтаны и волны, будто срабатывала какая-то неведомая сила, уничтожая искусственные сооружения в течение нескольких секунд! На месте городов поднимались серо-жёлтые и буро-коричневые пыльные смерчи, образуя самые настоящие слои пыльных морей, по которым носились вскипающие фонтанчиками волны, напоминающие волны земных океанов в бурю. Вели себя эти волны необычно, будто обладали некоей волей, так как их формы походили на искусственные фрактальные образования, танец которых вызывал у наблюдателей ощущение осмысленности - при полном отсутствии устойчивых форм.
        - Это иллюзии! - заявил Волков, больше всех увлечённый идеей штурма планеты на развед-катере.
        - Пыльные фонтаны и струи - вполне реальное явление, - возразил оператору Рома Филин, также настроенный спуститься на поверхность Пушистой и пощупать всё своими руками.
        - А как вы считаете, Игорь Ильич? - поинтересовался Волков.
        - Закончим комплекс анализов - сделаем выводы, - уклончиво ответил Шустов.
        - Я готов доставить вашу группу к любому объекту.
        - Благодарю, Дамир, но мне кажется, отправка катера - прерогатива капитана Дроздова. Я не прав?
        - Упс! - прикусил язык оператор, не испытывая, впрочем, раскаяния.
        - Капитан, нужно взять образцы пыли и пород планеты, - обратился Шустов к Дроздову. - Район - Райские кущи.
        Физик имел в виду низменность на северном полюсе планеты, получившую название Райские кущи из-за наличия кроме «технологических» и растительноподобных форм пыльных струй.
        - Всегда к вашим услугам, - ответил капитан. - Вбейте программу в кванк борта номер три.
        - У нас родилась идея - поднять все наши зонды на пятисоткилометровую высоту.
        - Зачем?
        - Убедимся, что эффект ВДН работает, и посадим дрон в Райских кущах на форсаже. То есть с максимально возможной скоростью.
        - Я понял! - не сдержал эмоций Волков. - Чтобы город не успел превратиться в пыль!
        - Дамир, - укоризненно проговорила Таисия Котик, оператор защитных систем и систем вооружения фрегата.
        - Извините, шеф! - спохватился оператор, осознав, что нетактичен по отношению к капитану.
        - Хорошо, Игорь Ильич, - сказал Дроздов. - Мы готовы к любым вашим распоряжениям.
        Команда подняться за пределы атмосферы планеты заставила все беспилотные аппараты удалиться от Пушистой на шестьсот километров.
        Мгновенно проявился феномен «визуально-дистанционного несоответствия»: пыльные «моря» превратились в структурные образования, напоминающие земные мегаполисы и комплексы технических сооружений, хотя их форма и была непривычной для землян.
        Молодые, энергичные, полные энтузиазма члены экипажа «Великолепного» затеяли было обсуждение причин этого процесса, но капитан прервал дискуссию кратким:
        - Предельное внимание!
        Фрегат десантировал шлюп, способный самостоятельно брать пробы воздуха и твёрдых веществ с поверхности планет, и снова экипаж и члены научной группы сосредоточились на передаче с камер зонда, похожего на морского ската и обладающего определённой свободой действий.
        Дрон спикировал на Райские кущи как боевая ракета, несущая в своём чреве мощную взрывную начинку.
        Сначала всем показалось, что феномен ВДН не действует. Вплоть до высоты в сто метров очертания «мегагорода» Райских кущ оставались незыблемыми. Но стоило беспилотнику окунуться в ущелье между рядами «небоскребов», как все они стали расплываться струями пыли, и через несколько секунд от стройных колонн не осталось ни следа. Перед глазами ошеломлённых наблюдателей сформировалось море пыли в барашках волн, вскипающее струями и фонтанами.
        - Грандиозно! - пробормотал практически не участвующий в спорах команды фрегата флегматик Юра Рушевский, первый навигатор.
        - Полный фуфляк! - поддержал его Волков словечком из современного молодёжного лексикона, означающим абсолютное недоумение и одновременно издёвку.
        - Давайте попробуем ещё раз, - предложил Шустову Рома Филин, имея в виду стремительную посадку зонда.
        - Подождите, пока он не выполнит программу, - ответил Игорь Ильич.
        Беспилотник действительно окунулся в слой «кипящей» пыли, выдвигая из брюха манипуляторы для забора образцов. И в этот момент танцующие вокруг вихри серо-серебристой пыли скрутились в спирали и обрушились на аппарат со всех сторон!
        - Святые небеса! - изумлённо выдохнула Таисия Котик. Она была очень красивой девушкой, расположения которой безуспешно добивались Дамир и Роман, но при этом имела такой строгий, прямо-таки железный характер, что любой её заинтересованный взгляд можно было воспринимать как подарок.
        Беспилотник, конечно, имел защитный комплекс, оперирующий силовыми завесами, однако нападение пыльных струй компьютер аппарата сначала не воспринял как угрозу, и это сгубило дрон.
        Неизвестно, что произошло в следующее мгновение, после того как аппарат окутали металлически взблёскивающие спирали, но его видеокамеры перестали работать, и картинка «кипящего моря» перед глазами космолётчиков исчезла.
        Фрегатом завладела тишина. Не сказал ни слова даже эмоциональный Дамир, не меньше остальных шокированный происшествием.
        - А ведь похоже, что это нападение, - впервые заговорил главный инспектор по безопасности ксеноконтактов Бен-Сурен Терехов. Полномочия его распространялись так далеко, что в экстремальных ситуациях он мог взять руководство экспедицией на себя.
        - Да ладно, - с легкомысленной недоверчивостью отозвался Волков. - Вся поверхность планеты представляет собой слой пыли, взбиваемой ветрами. Никого там нет.
        - А города? - напомнил Филин.
        - Никаких городов на самом деле не существует! Просто физические условия и параметры среды здесь создают эффект искусственности, вот и всё.
        - Но сигнал бедствия был послан отсюда, - заметил Рушевский.
        - Может быть, цивилизация на Пушистой когда-нибудь и существовала, - не стушевался оператор, - но исчезла в результате войны, оставившей только пыль от всего, что на ней росло и строилось.
        - Неужели ничего не сохранилось? - задала вопрос Таисия. - Разве такое возможно? На Земле мы находим артефакты, сохранявшиеся в течение миллионов лет.
        - То на Земле.
        - И на других планетах тоже.
        - Игорь Ильич, что скажете?
        - Годится в качестве прикидочного варианта, - ответил начальник экспедиции. - У нас нет достаточного количества данных. Давайте накапливать фактаж и искать реально сохранившиеся сооружения.
        - У вас есть предложения? - спросил капитан Дроздов.
        - Послать ещё пару дронов, посмотреть, что будет.
        - Лейтенант Волков, запускайте борта номер четыре и пять.
        - Есть! - обрадовался Дамир. - Но лучше бы послать один из «големов». Готов пилотировать!
        - Выполняйте указание!
        «Великолепный» выстрелил двумя дронами, имевшими мощную радиационную и полевую защиту.
        Оба аппарата один за другим пронзили атмосферу Пушистой, выходя над Райскими кущами, уже восстановившими свой первоначальный облик: издали район северного полюса походил на лес геометрических фигур, переходящих друг в друга. Городом назвать эту локацию было трудно с человеческой точки зрения, но ни у кого из космолётчиков не возникло сомнений, что перед ними гигантская искусственная агломерация.
        На сей раз управлял катерами Дамир. Система связи позволяла ему находиться как бы в самом аппарате, хотя в данный момент он сидел внутри кокон-ложемента в рубке фрегата. Поэтому оператор видел всё глазами дронов и, пользуясь данными их бортовых компьютеров, мог совершить любой манёвр.
        Беспилотники нырнули в атмосферу Пушистой, пронзив её за несколько секунд, и вышли над центром Райских кущ: один завис на высоте пятисот метров над частоколом «искусственно-лесных» вершин, второй чуть сбоку и повыше - на километровой высоте.
        С Райскими кущами повторилась та же метаморфоза, что и во время спуска первого дрона.
        «Здания» расплылись дымками, которые, смешиваясь, превратились в море танцующих пыльных струй. Некоторые из этих струй словно почуяли пришельцев и щупальцами устремились к ним.
        - Странная пыль, - пробормотал Рушевский. - Ведёт себя как живая!
        - Либо ею кто-то умело управляет с помощью магнитных полей, - предположил Рушевский.
        - По данным спектральных анализов материал пылинок хотя и включает атомы металлов, но это скорее какой-то композитный материал, - вежливо уточнил Джон Булковски, физик экспедиции.
        - Я не понял, - смущённо произнёс Рома Филин. - Пыль везде одинаковая, что ли? То есть состоит из композита? Но ведь этого не может быть. Планета слеплена из разных геологических пород, пыль должна отличаться по составу.
        - Да, это загадка, - подтвердил Шустов. - Поэтому и важно взять образцы пыли в разных районах планеты.
        - Прошу внимания, товарищи! - проговорил Терехов. - Если на планете есть кто-то, кто управляет пылью, в дело вступает Инструкция ксеноконтакта. Мы будем вынуждены работать по протоколам СРАМ Службы космической безопасности!
        Молодые космолётчики зашумели и смолкли только после сердитого капитанского окрика:
        - Тишина на борту!
        - Не рано ли вводить протокол? - разочарованно спросил Шустов; инструкция СБ существенно ограничивала свободу действий исследовательских групп в космосе. Но все знали, что другого варианта не будет, так как впереди экспедицию ждали по-настоящему серьёзные испытания.
        Терехов промолчал. Он был опытным космопсихологом и не раз переносил недружественное отношение горячих космолётчиков к объявлению разного рода запретов.
        Первый беспилотник завис над вскипающим фонтанчиками колышущегося дымно-туманного моря.
        Тотчас же к нему потянулось пыльное щупальце, взблёскивающее жемчужными искрами, будто внутри его проскакивали мелкие электрические разряды.
        - Стрелять?! - азартно предложил оператор.
        - Ни в коем случае! - воскликнул начальник экспедиции. - Берём образцы и ждём реакции!
        - Оно действительно ведёт себя как живое, - сказал Филин.
        - Спокойно! - сказал капитан Дроздов. - Никаких агрессивных телодвижений!
        - А может, пыль и есть разумный кластер Пушистой? - предположил Дамир с шутливой ноткой в голосе.
        - Ну ты и фантазёр! - хмыкнула Марина.
        - А что? Попробуй опровергнуть мою идею.
        Пыльное щупальце достигло беспилотника, обвилось вокруг него спиралью. Сверкающие внутри его молнии стали ярче. Изображение волнистого слоя пыли под аппаратом начало моргать и передёргиваться: пыль экранировала радиопередачи камер.
        Волков заставил дрон уклониться от объятий щупальца, метнуться влево, вправо, вверх, но пыльная струя не отставала, к ней присоединилась ещё одна, после чего изображение с видеокамер зонда покрылось «снегом» помех.
        - Отмечаю всплеск мощности электромагнитных полей, - доложил оператору компьютер дрона.
        Со второго беспилотника было видно, как первый, обвитый спиралями сверкающей пыли, попытался освободиться от них, но его атаковало ещё несколько фонтанов, и он скрылся в растущем столбе пыльного смерча.
        - Выводи его! - скомандовал капитан.
        - Нет связи, - озабоченно ответил Дамир. - Я его не слышу. Предлагаю открыть огонь из второго.
        - Отставить, чёрт побери! - вмешался в ситуацию Терехов. - Подведите второй дрон к первому, разверните силовую завесу как весло и попробуйте отогнать пыль.
        - Выполняю.
        Верхний беспилотник спикировал к вращающейся пыльной колонне, выращивая крыло силового поля таким образом, чтобы как парусом сдуть пыль с аппарата. Но с первого раза сделать это не удалось. Вихрь устоял под ударом «паруса», с него лишь снесло тоненькие струйки пыли, тотчас же влившиеся обратно в основной смерч.
        - Ещё раз! - попросил Шустов.
        Беспилотник опустился чуть ниже и снова «махнул крылом» невидимого поля.
        На этот раз удар получился сильнее, и пыльный смерч расплылся ажурной пеленой, открывая зрителям земной аппарат.
        Кто-то охнул.
        - Мать честная! - воскликнул Рома Филин.
        Корпус первого зонда оказался дырявым как решето! Он ещё держался в воздухе, шатаясь из стороны в сторону, благодаря гравикомпенсатору, но, судя по всему, уже не представлял собой летательный аппарат, способный маневрировать и мчаться со скоростью до ста километров в секунду. Ещё через пару мгновений он камнем упал вниз, скрываясь в пыльных волнах «моря».
        - Дьявол! - озадаченно проговорил Дамир. - Мы его потеряли!
        - Возвращайте второй зонд! - быстро сказал Шустов. - Откройте горловины заборников для образцов, какие-то пылинки туда попадут, этого достаточно для анализа.
        - Капитан? - на всякий случай сказал Волков.
        К дрону метнулись пыльные щупальца.
        - Уходи! - рявкнул капитан Дроздов.
        Беспилотник послушно рванулся в небо, сопровождаемый утончавшимися опадающими пыльными хвостами.
        Глава 2. Беспокойство
        Колени и грудь, сдавленные грубым полотном мешка, болели всё больше, но приходилось терпеть: сам выбрал роль, действия которой хотелось изменить с раннего детства.
        - Тяжёлый, - раздался хриплый голос первого носильщика; говорили на старофранцузском, который тут же переводился на русский. - Вот тебе и столетний старец.
        - Говорят, после смерти мясо усопшего каменеет, - ещё более сипло ответил второй носильщик.
        - Так-то на ощупь он мягкий.
        - Развяжем, посмотрим?
        - На кой тебе это надо? Велено сбросить, так давай сбрасывать.
        Мешок с телом «мертвеца» перевернули, носильщики подтащили его к обрыву, поудобней взялись за углы, приподняли.
        Дождавшись этого мгновения Дарислав сделал ножом разрез в мешковине и выскочил из мешка, как чёртик из коробки.
        В данный момент он был графом Монте-Кристо, точнее узником замка Иф Эдмоном Дантесом, и собирался бежать с острова, на котором располагался замок. Но не тем путём, какой описал триста с лишним лет назад Александр Дюма, а своим, придуманным накануне.
        Писатели к двадцать второму веку на Земле перевелись, превратившись в сценаристов, режиссёров и провайдеров одновременно. Теперь эта профессия называлась иначе - видеорайтер. «Писатель» создавал свой виртуальный мир и превращал его с помощью программ-шаблонов в спектакль, который можно было переживать как собственную жизнь, выбрав героя или того, в кого зритель собирался перевоплотиться.
        Сценарий обычно разрабатывался гибко, предусматривая варианты действий героев и видеоромана в целом, что подогревало интерес «читателей», особенно молодых, нередко избиравших нестандартную концовку вопреки создателю.
        Исчезли к этому времени и кинотеатры вследствие того, что каждый зритель мог смотреть видеокниги, не выходя из дома. Но театры, как ни странно, сохранились, как и театральные вузы, поставляющие актёров, хотя в большинстве случаев каждого героя видеорайтера можно было легко нарисовать.
        Дарислав-Дантес уложил служителей тюрьмы на пол и метнулся вдоль зубцов башни, с которой его хотели сбросить в море, прицеливаясь к орлам, с клёкотом топтавшимся на площадке между зубцами и ожидавшим по мысли создателя виртуала, очередную порцию «мяса». Миг - и он в прыжке схватил самого могучего орла за лапы, так что тот не смог увернуться. Подняв отчаянно бившую крыльями птицу, он повернулся лицом к морю, разбежался и прыгнул. Заработав могучими крыльями, орёл сначала провалился вниз под весом пленника, но справился с падением и тяжело понёс беглеца к скалам берега…
        В ушах зазвенело.
        Мысленно остановив видео, Дарислав вернулся в реальность, то есть в свою спальню, и прислушался: слух не подвёл, звон издавали вижн-очки коммуникатора. Глянув на старинные настенные часы, доставшиеся ему по наследству от прадеда, он нацепил очки и увидел веснушчатую физиономию своего приятеля Савелия Рогоза, капитана СКБР, кванконика, занимавшегося последний месяц изучением Мертвеца. Так называли наследие Вестника Апокалипсиса - «машину судного дня», принадлежащую давно исчезнувшей цивилизации арвалисов - «лягушколюдей», полмиллиарда лет назад населявших планету-бублик.
        Война, прокатившаяся по Вселенной в те времена, уничтожила практически все высокоразвитые цивилизации, послужив своеобразным «Великим фильтром», но многие командные пункты «машин возмездия» уцелели, и Вестник арвалисов, нашедший в лице землян новых друзей, выдал им карту мест расположения всех существовавших пятьсот миллионов лет назад цивилизаций, участвующих в войне, и множества баз, где могли остаться такие же «машины судного дня».
        Вестник арвалисов месяц назад улетел к границам Вселенной вместе с небольшим отрядом специалистов под командованием полковника СКБР Вересова, а Мертвецом (реестром разумной жизни, от которой к нынешней эпохе остались только следы) занялась Служба космической безопасности России, получившая грандиозный подарок от компьютера Вестника (первый контактёр с ним Иван Ломакин назвал его почему-то Копуном, хотя тот по своим интеллектуальным и эмоционально-этическим качествам не уступал человеку).
        Дарислав знал, что к одному из них, если пойманный земными астрономами сигнал от одной из звёзд созвездия Киля можно было назвать «следом», отправился исследовательский фрегат Коскора «Великолепный», в экипаже которого служил оператором технических систем брат Дарислава - Дамир. От экспедиции пока что не пришло ни одного сообщения, но Дарислав был уверен, что поход закончится благополучно. А если космолётчикам «Великолепного» понадобится помощь, российский ЦЭОК пошлёт к нему на выручку спасательный корабль.
        - Дар, - сказал пухлощёкий, с роскошным чубом Савелий, - не хочешь посмотреть, что мы раскопали в Мертвеце?
        - Только этого мне и не хватало, - фыркнул Волков, - копаться в мертвецах.
        - Шутишь? Я про карту Вестника. Удалось сопоставить старые координаты некоторых цивилизаций с современными звёздами и галактиками.
        - О! - посерьёзнел Дарислав. - Это интересно! В нашей Системе тоже была цивилизация?
        - Кто знает, мы ещё только приступили к расшифровке материала. Мой коллега Боря Пилипчук роется в других файлах Мертвеца, так он вроде бы нашёл упоминание об одной из баз рептилоидов, обитавших на планетах красного гиганта Бетельгейзе. От этих планет осталось только облако пыли, которое иногда закрывает звезду, отчего её яркость убывает[6 - Реальный факт.], но эти крокодильчики построили в Солнечной системе пару баз. Я тебе покажу, где расположена одна из них, не поверишь.
        - А начальство уже знает об этом?
        - Начальство подождёт, тебе первому покажу. Удивить хочу.
        - Кои-то веки собирался посидеть один в тишине и спокойствии пару дней, так нет же, обязательно кто-нибудь покусится на мою свободу.
        - Ты в отпуске, что ли? - удивился Савелий. - Не верится, что тебя могут отпустить. Ты же незаменимый.
        - Сам не поверил, но главный дал целых три дня, из которых я уже пролежал один.
        - Где именно пролежал? И с кем?
        - Шутник, - укоризненно покачал головой Дарислав. - Прямо хоть в камеди-клаб. Я сейчас в селендже на Луне, если тебе известно, что это такое.
        - Нашёл где отдыхать! Я бы лучше на Мальдивы махнул: чистое море, там недавно запустили очистной комплекс, отличный песочек, пальмы, девушки…
        - Вот и отправляйся, а я в своём селендже посижу.
        Продавать участки лунной поверхности всем желающим под частные владения начали ещё в двадцатом веке, хотя первые поселения на спутнице Земли появились лишь в тридцатых годах двадцать первого века. К середине двадцать второго столетия процесс упорядочили, приняли соответствующие федеральные законы, и олигархи первыми начали возводить на Луне коттеджи и обустраивать усадьбы, получившие название селенджи.
        Дед Волковых не был ни олигархом, ни миллионером, зато служил в Погранслужбе, и ему за хорошую службу и выдающиеся достижения подарили участок в десять соток в районе знаменитого кратера Коперник, где он и построил коттедж: верхний этаж - надземный, два ниже - подземные.
        После смерти деда селендж по наследству достался отцу Дарислава Доброгору, а потом и братьям Волковым, Дамиру и Дариславу. Младший Волков - Дамир практически не появлялся на Луне, будучи членом экипажа космолёта «Великолепный». Зато старший (Дарислав опередил брата на семь лет) бывал часто, с удовольствием проводя здесь свободное время, изредка приглашая в гости друзей или знакомых девушек. Ему не мешали ни пустынные лунные пейзажи, ни малая сила тяжести (при необходимости он мог с помощью гравикомпенсатора создать земную), и созерцание звёзд над валом кратера весьма способствовало душевному умиротворению.
        Дарислав глянун на витейр[7 - Витейр - объёмное фото.] на стене. На изображении он стоял в обнимку с Дамиром, снимок был сделан на Земле, в Смоленске, где и начался род Волковых, на фоне крепости, братья смеялись, обнявшись, и были разительно похожи друг на друга: оба высокие, с развитыми мышцами, с лицами героев славянского эпоса, только без бород и усов, сероглазые, с приятными чертами. Только причёски у них были разные: Дамир любил замысловатые «перья» по моде «поле-ветер», Дарислав предпочитал носить «речную волну» с «барашками» седых волос.
        - Доброе утро, - кивнул он витейру. - Хорошего настроения.
        Дамир перестал улыбаться, ответил как живой человек:
        - Привет, братишка, и тебе того же.
        В нынешние времена компьютерные технологии достигли такого совершенства, что позволяли создавать мориалы - виртуальные слепки умерших людей, способные разговаривать точно так же, как если бы они были живыми. Не отставали от мориалов и витейры друзей, благодаря вселённым в них программам поведения. Поэтому люди в объёмных окнах витейров могли при необходимости отвечать на вопросы.
        Дарислав отвернулся, и витейр приобрёл прежнюю форму.
        Через полчаса, переодевшись в стандартный повседневный уник без каких-либо знаков официального различия: тёмно-серые брюки, серая куртка с жемчужным отливом и чёрными вставками, серые шузы, - Волков вошёл в кабину персональной ветки метро[8 - Метро - система мгновенной транспортировки, аббревиатура слов «мгновенная единая транспортная рокада».] (служба СКБР нередко требовала мгновенного прибытия оперативных офицеров от майора и выше) и вышел из такой же кабины в терминале Лахта-комплекса в Санкт-Петербурге, где располагался вычислительный центр Службы космической разведки России, филиала СКБР.
        Сначала флэш-блок, на который Копун сбросил своего Мертвеца - огромный массив информации о состоянии разумного космоса полмиллиарда лет назад, изучали в информационном центре ЦЭОК в городе Плесецке, где располагался древний российский космодром, с которого в двадцатом веке запускали военные спутники, а с середины двадцать первого - космические корабли спасательных служб, разведэкспедиций и экспериментальных разработок.
        Однако после старта Вестника «за пределы Вселенной» в поисках его создателей оказалось, что Мертвец закодирован с помощью неизвестных методов, и прочитать материал, исключительно интересующий исследователей, как учёных, так и военных, с лёту не удалось. Тогда флэш-модуль и был отправлен в Санкт-Петербург, в святая святых космической разведки - Кванк-цитадель, как называли его служащие центра обработки полученной дальразведчиками информации.
        Дарислав как майор СКБР имел допуск высшего уровня, и на сто первый этаж Лахта-крыла его пропустили беспрепятственно.
        Если жители селенджей на Луне руководствовались показаниями счётчиков средне-солнечного времени, единого для всей Солнечной системы, и в кратере Коперник наступил условный вечер, то в Санкт-Петербурге в настоящее время рабочий день ещё не закончился. Кстати, тоже условный, так как многие сотрудники такого рода сетей работали удалённо.
        Дарислава встретил виф[9 - Виф - видеофантом, голографическая копия человека, управляемая компьютером удалённо.] в форме космослужащего: сине-белый уник, на плече шеврон младшего клерка, - и провёл в зал кванториума - собственно компьютерного терминала, где в отдельных боксах работали операторы - одиннадцать человек: пять мужчин и шесть женщин, во главе с начальником дежурной смены. В данный момент начальником и являлся Савелий Рогоз, занимавший центральный ложемент.
        Ложемент представлял собой специальное кресло, оборудованное всеми возможными системами связи, обзора и обработки информации. На голове Савелия не было ни привычных очков, ни наушников, ни шлемов, но при этом его сфера сознания была подключена к интерфейсу компьютера с помощью ментального канала, и айтишник мог общаться с ним мысленно, в режиме «один-на-один», не теряя времени на ручные манипуляции.
        - Присаживайся, - кивнул он на стул-консоль, тряхнув руку гостю. - Нацепи корону.
        Дарислав послушно сел, вытащил из стойки вириала[10 - Вириал - гаджет управления, заменяющий клавиатуру и механические приспособления.] две ажурные чашечки, соединённые спиралькой, приладил к ушам.
        Перед глазами поплыли столбцы символов и цифр, сменились «снегом», и перед гостем развернулось персональное окно виома.
        - Сначала я покажу две звезды, - зазвучал в ушах голос Савелия, - у которых были цивилизации. Одна - в нашей Галактике, вторая - в Малом Магеллановом Облаке.
        Виом впереди развернул многовитковую спираль Млечного Пути. Она приблизилась, распадаясь на лохматые облака звёзд и узорчатые иероглифы созвездий. Одна из тусклых звёздочек на краю спирали стремительно увеличила блеск, выросла в размерах, превращаясь в багровый, распухший, поросший протуберанцами шар.
        - Звезда Стивенсон 2 - 18, - продолжал Савелий. - Или RSGC 2 - 18 по каталогу. Находится в созвездии Щита на удалении двадцати тысяч световых лет. Температура поверхности три тысячи двести градусов. Размеры - две тысячи сто пятьдесят восемь солнечных радиусов. Если поместить её на место Солнца, она достанет до орбиты Сатурна.
        - Неплохая цель для астрофизиков. Планетарная система у неё имеется?
        - Очень небольшая, всего три газовых гиганта и астероидно-пылевой пояс. По предположениям наших экспертов остальные планеты сгорели внутри звезды после её расширения в стадии красного гиганта пятьсот миллионов лет назад. Сгорела, вероятно, и планета, вырастившая разум.
        - То есть её атаковали и уничтожили?
        - Наверно, раз мы ничего о ней не знаем. Если бы она уцелела, наши автоматы с ИИ наткнулись на неё при исследовании созвездия Щита.
        - Кто населял эту систему?
        - Не поверишь, с виду ежи.
        - Ежи?! - удивился Дарислав.
        Изображение гигантской звезды перед ним сменилось изображением странного существа с шарообразным телом, обросшим иглами, двумя лапами и головой змеи с умным взглядом думающего хищника.
        - Какой красавец! - оценил Дарислав облик «ежа». - Или красавица?
        - Какая разница?
        - Да и то правда, никакой. Что у Мертвеца сказано об этой расе?
        - Создатели Вестника с Копуном с ней не встречались. Никакой дополнительной информации нет.
        - Жаль, интересно было бы узнать, как жили эти ёжики.
        - Возьми и слетай туда, вдруг найдёшь уцелевший информарий, а то и самого Вестника.
        - Слетай, - усмехнулся Дарислав. - Легко сказать.
        - А что? Наша Даль-разведка уже и Андромеду[11 - Имеется в виду Туманность Андромеды, гигантская галактика на расстоянии полутора миллионов световых лет от Солнца.] навещала. Так скоро и до условий «Далёкой Радуги»[12 - Роман А. и Б. Стругацких.] доживём, когда любой шкет сможет просто выбрать любую звезду в каталоге и полететь на собственной тачке.
        - Что ещё за далёкая радуга?
        - Не читал?
        Дорохов вспомнил только что «прочитанно-пережитый» эпизод из «Графа Монте-Кристо».
        - Предпочитаю старые исторические книголенты.
        - А я сказки люблю, - признался Савелий со смешком. - Ладно, поехали дальше.
        Звезда перед глазами Дарислава исчезла, вместо неё на фоне звёздных россыпей засиял шарик голубоватого цвета.
        - Объект Ханни.
        - Как?
        - Объект Ханни, газовое облако, светится как тридцать тысяч Солнц, но звёзд внутри не обнаружено. Облако отыскала школьная учительница Ханни ванн Арпел ещё в две тысячи седьмом году.
        - Если нет звёзд, то почему оно светится?
        - До сего времени считалось, что такие облака, а подобных ему в Галактике насчитывается больше сотни, подпитываются рентгеном от близлежащих чёрных дыр. Но Ханни указана в Мертвеце, значит, облако создано существующей в том районе цивилизацией. Будь я на месте директора Федкосмоса, обязательно послал бы к Ханни экспедицию.
        - Я тоже, - согласился Дарислав. - Интересно, что там случилось пятьсот миллионов лет назад? Враги ханнийцев взорвали звезду? Или звезды изначально не было и в облаке жили какие-нибудь экзотические шаровые молнии?
        - Шаровые молнии? - хмыкнул Савелий. - Ну и фантазия у вас, товарищ майор. Хотя с другой стороны, ни одно уравнение физики не запрещает сложному объекту иметь разум. Человеческие мозги не самый перспективный объект в нашей Вселенной, есть и покруче.
        - Орилоух?
        - В том числе и обитатели Орилоуха.
        Речь зашла о планете, населённой «живыми» математическими формулами, не желающими ни с кем контактировать, настолько они были далеки от органической формы разума.
        - Правда, я до сих пор не понимаю, как это «формулы» могут мыслить, - сказал Дарислав. - Столько лет прошло с момента открытия Орилоуха, а ксенологи до сих пор топчутся на месте.
        - Интерес пропал, вот и топчутся только энтузиасты. Выражайся правильно: никаких «живых математических формул» на Орилоухе не существует. Система разума Орилоуха представляет собой непрерывный физический процесс, развивающийся в строгом соответствии с математическими формулами преобразования Мультиверса.
        - Что в лоб, что по лбу. Я же не лингвист, как ты. Так что за сюрприз ты мне подготовил? Нашёл точные координаты ближайшей базы разумников?
        - Кстати, Боря сказал, что звезда в Киле, к которой полетел «Великолепный» с твоим братом, указана в Мертвеце. Так что не исключено, что разведчики наткнутся на цивилизацию.
        - Это тоже интересно, но ты говорил про рептилодиов. Так что с ними?
        - База в Солнечной системе, - оживился Савелий. - Угадай с трёх раз, где её построили рептилоиды?
        - На Луне?
        - Не повторяй расхожие домыслы. На Луне полно артефактов, оставленных пришельцами в разные времена, в том числе рептилоидами, но баз, располагающих Вестниками, нет.
        Дарислав поиграл бровью.
        - Какой-нибудь спутник Сатурна или Юпитера.
        - Ещё раз.
        - Плутон.
        - Смотри.
        Виом почернел, пряча шарик Ханни в глубине космоса, затем сделался жёлтым и протаял в глубину, показав венерианский пейзаж: долина, заполненная мутным туманом (вместо воды бассейны Венеры заполнял так называемый сверхкритический флюид на основе двуокиси углерода, сочетавший в себе свойства жидкости и газа), длинный каменистый гребень с башенками и заросли похожих на облепиху растений коричнево-багрового цвета.
        - Венера, - с сомнением произнёс Дарислав.
        - Так точно, Венера. Я тоже сначала не поверил, так как пришлось долго разбираться с координатами звезды. Когда она оказалась Солнцем, дело пошло резвей, хотя работы не убавилось. Начал с самых дальних объектов - с пояса Койпера и облака Оорта, пока не дошёл до Венеры. Условия совпали не полностью, потому что полмиллиарда лет назад состав атмосферы Венеры был иным, а температура воздуха не поднималась выше ста градусов.
        Дарислав кивнул.
        Температура воздуха на Венере в нынешние времена держалась на уровне четырёхсот пятидесяти градусов Цельсия, давление на дне атмосферы - от четырёхсот до пятисот атмосфер. Но при этом существовала и жизнь - полимерная, на основе не углерода и его соединений, как на Земле, а на основе азота.
        - Это и есть база? - Дарислав кивнул на возвышение в форме гребня с башенками.
        - Возможно, прямых указаний ведь в Мертвеце нет, вот и приходится изучать карты Венеры и анализировать все ландшафтные изыски. Этот вал похож на оползшую стену крепости, но есть и другие, не менее загадочные образования.
        Изображение «крепостной стены» сменилось изображением дыры правильной четырёхугольной формы в каменистом куполе.
        - Вот, пожалуйста.
        - Колодец?
        - А чёрт его знает, комп раскопал в навигационном архиве. Надо смотреть. Вот ещё.
        Изображение купола с «устьем колодца» сменилось панорамой горных останцов, напоминающих полуразрушенные пирамиды, расположенные строго по окружности.
        - Девять пирамид, - сказал Савелий. - Странно, что до сих пор они никого из планетологов и археологов не заинтересовали.
        - И хорошо, что не заинтересовали. В первую очередь такими вещами должна заниматься безопасность.
        - Сам знаю, просто хотел доложиться тебе первому.
        - Докладывай начальству в формате «совсекретно». У тебя всё?
        - Пока всё, но впереди уйма интересного, даже не хочется вылезать из компа.
        - Ты же не один Мертвеца изучаешь?
        - Да нет, что ты, целая бригада копается, все на подписке «совсек», мне доверили только ближайшие окрестности рукава Ориона в нашей Галактике. А Боре повезло больше, он изучает Рукав Киля и хвостик Рукава Стрельца. Если что узнаю - позвоню.
        - Будь здоров. - Дарислав потряс локоть приятеля и покинул Лахта-центр, ещё не зная, чем будет заниматься близившимся вечером.
        Лететь обратно в свой селендж уже не хотелось. Мысли свернули к предложению Савелия отдохнуть на Мальдивах или в любом другом районе Земли, имеющем хорошие базы отдыха. Можно было пригласить приятельницу Валентину из научного отдела Коскора, с которой он познакомился полгода назад, либо подругу детства Зинаиду, готовую ради него на любое приключение, и хотя попасть на курорты в нынешние времена было сложно без бронирования мест, Дарислав даже начал искать друзей, которые могли ему помочь, но звонок по сети «спрута» опередил его.
        По мысленной команде вижн-система терафима (так назывался личный секретарь, чип которого был вшит под кожу на затылке) перед глазами возник световой кружок и развернулся в поле обзора, внутри которого появилось лицо абонента. Это был командир оперативного подразделения «Космический Лис» Корпуса космических сил специального назначения (официальное название Коскора) полковник Головин.
        Так как Дарислав не был готов к звонку командира, приветствие выговорил через пару секунд:
        - Д-добрый день, Велиарий Анатольевич. Извините, немного расслабился…
        - Не извиняйся, майор, - проворчал Головин, обладатель «боксёрского» лица, пышных седых волос и глубокого баса. - Это я должен извиняться, что напрягаю в неподходящие моменты. Тебя видели в кванториуме, и я решил позвонить, раз ты не с любимой девушкой на пляже.
        - Не на пляже, - сморщился Дарислав. - Хотя намеревался туда отправиться в ближайшее время.
        Этими словами он как бы намекнул полковнику, что лучше его не трогать, но на Головина это не подействовало.
        - Есть новости.
        - От брата? - с наигранной наивностью спросил Дарислав. - Надеюсь, хорошие?
        - Тебе не понравятся. Савелий уже показал тебе Венеру?
        Дарислав поёжился. Головина не стоило пытаться обвести вокруг пальца, интуиция у полковника была отменная.
        - Да, Мертвец понемногу оживает.
        - Быстро в центр! Полетишь на Венеру! Надо опередить всех конкурентов, в особенности Курта Шнайдера, который где-то прячется.
        Дарислав открыл рот.
        Головин догадался, что хотел сказать Дарислав, кивнул.
        - Отпуск компенсирую. Когда тебя ждать?
        Дарислав проглотил возражения.
        - Через час, только переоденусь.
        Вижн-изображение перед глазами майора растаяло.
        - Не было печали… - в сердцах выговорил он.
        В ЦЭОК он прибыл, как и обещал, через час.
        Корпус Центра экстремального оперирования в космосе располагался в километре от Плесецкого космодрома, выделяясь высокой - двести десять метров - башней оперативного контроля. Но Дарислав эту башню не увидел, потому что прибыл в ЦЭОК через метро, портал которого был запрятан на втором подземном этаже комплекса.
        С виду Центр никак не охранялся. На входе не стояли рамки металлоискателей, не было видно ни одного охранника, по периметру не ездили сторожевые модули и над зданиями и территорией космодрома не летали беспилотники. Но Дарислав знал, что вся инфраструктура Плесецка окружена тремя поясами датчиков наземно-подземного обеспечения и двухуровневым воздушно-космическим, да и сами здания и сооружения представляли собой сбалансированные эко-интеллектуальные системы, созданные по программе «умный дом». Случайному человеку проникнуть незамеченным на территорию ЦЭОК было невозможно.
        - Вас ждут, - возник перед гостем видеофантом служителя комплекса - приятного молодого человека в белой униформе привратника. - Модуль Е-45.
        - Спасибо, - поблагодарил его Дарислав, направляясь к лифту.
        Комната под номером 45 располагалась на четвёртом этаже здания, будучи угловой, и с двух сторон имела прозрачные стены от пола до потолка.
        В ней уже присутствовала компания из четырёх человек, среди которых был и Головин. Кроме него у виома, показывающего гигантскую, обросшую багровыми протуберанцами красную звезду, беседовали ещё трое: директор Службы космической безопасности генерал Строганов, ведущий ксенопсихолог Важа Ркацители и незнакомый мужчина средних лет, невысокий, хрупкого телосложения, с карими глазами, взгляд которых сразу привлёк внимание Дарислава. Люди с таким взглядом, по его опыту, как правило, занимали высокие посты.
        Говорил Ркацители, обладая гортанным голосом, грустными, медовыми, грузинскими глазами и волной блестящих чёрных волос:
        - Существует закон техногуманитарного баланса. Там, где технологии слишком далеко оторвались от морали и нравственных норм, у всех разумных появляется эйфория вседозволенности и желание обладать всё большей властью. Даже в нашей человеческой истории прослеживается эта генетическая предрасположенность, вкупе с агрессивным искусственным отбором. И всё заканчивалось тяжёлыми кризисами, катастрофами и войнами. То же самое, только в более концентрированной форме, происходило и во Вселенной, что привело к глобальной войне всех против всех. Вряд ли мы отыщем уцелевшие цивилизации, потому что если бы они сохранили свой потенциал, то мы бы уже встретили их представителей. А пока что мы натыкаемся на следы разума, которые доказывают справедливость моей доктрины: не буду распространять её на весь Мультиверс, но в нашей Вселенной существует эволюционный предел, названный Глобальным Фильтром, не пропускающим в будущее агрессивно конкурирующие интеллектуальные системы. На Земле таким фильтром могла стать короновирусная инфекция, едва не погубившая человечество. Но с помощью России мир справился.
        Дарислав кашлянул.
        Беседующие оглянулись.
        - Позвольте представить, - сказал Головин. - Майор Дарислав Волков, командир спецгруппы «Лис».
        Дарислав кинул подбородок на грудь.
        Головин перевёл взгляд на незнакомца.
        - Убегаев Мирон Богумилович, психолог и юрист Института коммуникаций, специалист в области разруливания конфликтов. - Незнакомец улыбнулся, кивнул. Дарислав кивнул в ответ.
        - Сядем, товарищи, - предложил неулыбчивый, большеголовый, с густыми бровями Строганов.
        Сели вокруг овального стола с мигающей «свечой» вириала.
        Виом, показывающий звезду, погас.
        - Итак, что мы имеем на сегодняшний день, - продолжил директор СКБР. - Мертвец неохотно, но понемногу раскрывает свои тайны, и мы получаем доступ к наследию прошлой межгалактической войны, завладев которым, любой криминальный социум вполне способен устроить передел мира с полным уничтожением несогласных. Нам во что бы то ни стало надо опередить этих ублюдков, а они есть и уже пытаются помешать нам, начав гонку за «машинами судного дня». Прежде всего это Союз Маргиналов Земли, возглавляемый деятелями Еврохалифата, китайский Коспиньин[13 - Китайская космическая конспирология (разведка).], мечтающий восстановить Великую Поднебесную Империю, сделав её Небесной, и турецкий не менее «великий» Османский Ятаган. В борьбе с ними определена и функция Коскора: защита российского суверенитета, охрана поселений в космосе, ликвидация угроз, контакты с уцелевшими Вестниками Апокалипсиса.
        - Поконкретней можно? - прищурился Убегаев.
        - Для этого мы и пригласили вас, - сказал Строганов. - Первостепенная задача Коскора - поиск баз Вестников в Солнечной системе, а также поиск и ликвидация Курта Шнайдера, использующего Вестник с планеты-капли. Майор, вы возглавите спецназ, а вы, Мирон Богумилович, возглавите группу контакта. В вашем распоряжении будет фрегат космофлота России «Дерзкий». Капитан - Бугров Виталий Семёнович.
        Дарислав вопросительно глянул на Головина.
        Полковник поймал его взгляд.
        - Бугров участвовал в походах фрегата к планете-бублику, а также к планете-капле, и в курсе всех наших проблем.
        - Я с ним не работал.
        - Классный спец и серьёзный мужик, ты с ним подружишься. Да и со всей его командой тоже. Из неё только Ломакина не будет.
        Дарислав кивнул, помня, что Иван Ломакин вошёл в состав группы Вересова, отправившейся с Вестником «по следам» создателей «космолёта судного дня». Где в настоящий момент находятся Ломакин и Вестник, невозможно было даже представить.
        - Знаю, что вы не использовали весь отпуск, - добавил Строганов, - но положение серьёзней, чем мы предполагали. Федеральные земные структуры снова начинают распространять в СМИ ложные слухи о «стремлении России к превосходству и опасным исследованиям», и полагаться на сотрудничество с ними мы не можем. Придётся обходиться своими силами.
        - Ложь в международных отношениях далеко не редкая вещь, - заметил Ркацители. - Вспомните, с чего начиналась эпоха Большой Лжи в двадцатом и двадцать первом веках: с идиотских фейковых обвинений России в отравлениях и агрессии! Мы тоже сначала поддались реформированию общества по предательским сценариям либералов от Чубайса с Гайдаром до Грефа с Кудриным. Но слава богу, смогли преодолеть эту болезнь.
        - Не знаю таких деятелей, - покачал головой Головин.
        - Я с детства увлекаюсь историей, - улыбнулся Ркацители. - А наша история - исключительно пёстрая смесь предательств.
        - Ну, ещё мы не совсем преодолели болезнь либерализма, - вежливо возразил Убегаев. - Вместо творческой корректировки социума, которая должна была привести к управлению страной людьми иного склада - созидателями, художниками, специалистами здравоохранения, изобретателями, строителями и объединителями, во власть до сих пор просачиваются люди-паразиты, люди-лжецы.
        - Такова природа человека, - буркнул Головин. - С генетикой не поспоришь. Если предками американцев были воры, бандиты, киллеры, сбежавшие из Европы преступники, какая раса должна была из них вылупиться? Правильно - лживая и властвующая. Разве этот пример не подчёркивает того факта, что вообще предками всех разумных в нашей Вселенной были такие же уроды?
        - Хотелось бы возразить…
        - Не надо, - остановил психолога Строганов. - Теперь конкретика. Первое ваше задание - Венера. Начинайте поиск базы рептилоидов, не привлекая ничьего внимания. Официально вы будете заниматься изучением района строительства научно-исследовательской лаборатории. Кроме фрегата в ваше распоряжение поступает техническая бригада ЦЭОК полковника Сватова и штурмовой БП, плюс проводка спутниковых картографических систем.
        Дарислав как раз хотел спросить о дронах и вовремя прикусил язык. Бригада БП представляла собой крыло беспилотной авиации и космоплавания.
        - Весь материал по этой теме вы получите на личную почту, - добавил Строганов. - Вопросы прошу задавать сейчас, пока фрегат не ушёл в рейд.
        - Разрешите выполнять? - подтянулся Дарислав.
        Вопросы у него появились, и не один. Но выглядеть желторотым птенцом в глазах начальства не хотелось, и он промолчал, подумав, что глава СКБ всё равно не станет лично заниматься проблемами Коскора. Основная ответственность ложилась на плечи Головина и во вторую очередь на самого Волкова.
        - Давайте побеседуем перед стартом, - предложил ему Убегаев, когда они покинули аудиторию Е-45 и остановились перед входом в терминал метро. - Обсудим ситуацию в целом и детально.
        - В любой момент, - согласился Волков. - Можно и прямо сейчас.
        - Попозже, если не возражаете. Мне хотелось бы пригласить для обсуждения мою помощницу.
        - Хорошо, как скажете. Позвоните, и я подъеду.
        Начальник исследовательской группы скрылся в переходе между корпусами ЦЭОК.
        - Велиарий Анатольевич, вы его хорошо знаете? - поинтересовался Дарислав у стоявшего поодаль полковника; тот общался с кем-то по менару[14 - Менар - мыслерация.].
        - Вижу первый раз, - ответил Головин, заканчивая разговор.
        - А его помощницу?
        - В группе всего три человека, начальник и две женщины, Диана Забавная и Хильда Бауэр. Первую не знаю, о второй слышал, что она блестящий учёный, принимала участие в двух экспедициях, военный историк, спец по германской мифологии.
        Дарислав озадаченно сдвинул брови.
        - При чём тут германская мифология? Мы отправляемся на Венеру и дальше, в космос, а не в прошлое Германии, которая давно стала штатом Еврохалифата. Зачем Убегаеву спец по истории?
        - Вопрос не ко мне, - равнодушно сказал Головин. - Начальник группы сам решает, кто ему нужен. Ты лучше сформируй свой отряд. Допустимое количество бойцов - трое.
        - Вместе со мной?
        - Вместе с тобой.
        - Тогда это Голубев и Савкин.
        - Вызывай, инструктируй, готовься. Составь перечень необходимого спецснаряжения. Утром встречаемся уже на космодроме.
        - Есть.
        Они пожали друг другу руки и разошлись.
        Глава 3. Мёртвый пушистик
        Спустя час после атаки пыли на земные аппараты капитан Дроздов попросил начальника экспедиции, возившегося со своими подопечными в лабораторном отсеке фрегата, доложить о результатах изучения пыли и сделать вывод о процессах, происходящих на поверхности Пушистой.
        По традиции собрались в кают-компании, хотя могли общаться и по бортовой системе «блютус», сидя в защитных ложементах.
        «Великолепный» крутился по тысячекилометровой орбите вокруг планеты, наматывая виток за витком. Запущенные к ней зонды принялись за прежнюю работу, исследуя поверхность и атмосферу Пушистой с разных высот.
        Космос вокруг был достаточно прозрачен и спокоен, не выдавая тайны исчезновения цивилизации, пославшей в космос две тысячи лет назад сигнал бедствия.
        Судя по докладам зондов, посланных к другим планетам системы звезды Тревожной, никаких искусственных сооружений разумные обитатели Пушистой на них не оставили, как не оставили и спутников, в отличие от той же Солнечной системы, заполненной тысячами аппаратов, станций, космических отелей, поселений и научных лабораторий. Система Тревожной казалась первозданно пустой, свободной от любой формы жизни, и даже Пушистая, находившаяся в пятидесяти миллионах километров от тускловатой звезды, температура поверхности которой не достигала и пяти тысяч градусов Цельсия, накрытая пыльным океаном, также казалась мёртвой. Сложная система рек и морей на её поверхности хотя и представлялась издали сформированной искусственным путём, жизнью не изобиловала.
        В кают-компании «Великолепного» царило оживление.
        Космолётчики, свободные от вахт, обсуждали поведение металлизированной пыли, ведущей себя как туча агрессивных насекомых, когда в отсеке появилась команда Шустова в полном составе и вслед за ними капитан Дроздов.
        Стены кают-компании превратились в экраны, и все присутствующие могли видеть пушистый шар планеты и оранжевое око звезды, угрюмо наблюдавшей за манёврами земного корабля.
        Космолётчики перестали расхаживать по кают-компании со стаканчиками кофе в руках, сели за стол. К ним присоединились учёные мужи, по разгорячённым лицам которых можно было судить о накале недавней дискуссии.
        Капитан Дроздов и Шустов остались стоять.
        - Итак, господа, - обратился к присутствующим начальник экспедиции, - кое-что удалось прояснить. Из анализа пылинок, доставленных зондом из Райских кущ, можно сделать один очень интересный вывод: это не пыль!
        В помещении установилась тишина.
        - То есть как не пыль? - удивлённо проговорила Марина.
        Шустов кивнул кому-то из своих коллег.
        Стены помещения превратились в жемчужные полотнища, стёршие изображение планеты, солнца и звёзд. В стене над баром возникло чёрное окно, в глубине которого протаяло изображение некоего сложного механизма, проросшего множеством щетинок и чешуй. Больше всего механизм походил на искусственную блоху, но с большим количеством лап.
        - Перед вами пылинка, - сказал Шустов с улыбкой. - Размеры - одна десятая миллиметра. Но встречаются покрупнее - до миллиметра и на два порядка меньше. Форма практически идентична у всех пылинок.
        - Бактерия! - хмыкнул Филин. - Или вирус.
        - Ни то, ни другое. Это искусственная наноконструкция, имеющая нечто, напоминающее генератор, двигатель и больше сотни антенн и микродатчиков разного назначения.
        - Нанобот!
        - Так точно, мой молодой друг.
        Космолётчики зашумели.
        - Тишина на борту! - флегматично напомнил о себе капитан Дроздов, погрозивший пальцем Филину.
        - Что же это выходит? - выпятил губы первый навигатор корабля. - Пыль на самом деле - облако наноботов? По всей планете?!
        - За всю планету утверждать не берусь, - покачал головой Игорь Ильич, - но море пыли в районе Райских кущ на самом деле является консолидацией наноботов, легко разъедающих любые материалы. Во всяком случае, корпус нашего зонда эти «пылинки» продырявили за секунды. Как они это делают, не совсем понятно, ни о какой кислоте, конечно, речь не идёт, это уровень внутриядерных процессов, но факт налицо.
        - Значит, сигнал бедствия подала эта, с позволения сказать, слизь?!
        - Слизью называть эту пыль, наверно, неправильно.
        - Какая разница? Она разумна!
        - Не доказано. Надо изучать её поведение в других районах планеты, искать альтернативные объяснения феномена. Возможно, где-то под землёй или в глубинах морей сохранились от прежней цивилизации какие-то базы или бункера.
        - Допустим, пыль действительно представляет собой кластеры нанороботов, - проговорил кванконик фрегата. - Почему она формирует виртуальные города и сооружения? И почему эти псевдогорода теряют форму при приближении наблюдателя?
        - Наши мнения по этому поводу разделились, - помял подбородок Шустов. - Лично я думаю, что эволюция разума на Пушистой в какой-то степени близка к земной, но опередила её на определённое количество лет. На Земле мы уже сейчас наблюдаем рост самостоятельности технических систем, управляемых искусственным интеллектом и не нуждающихся в присутствии человека. Обитатели Пушистой пошли дальше, породив на основе нанотехнологий кластеры мини-роботов, интеллект которых зависит от объёма и количества гибко связанных в единую сеть наноклеток.
        Шустов кивнул на шипастую конструкцию в растворе экрана.
        - Чем больше таких клеток объединяется, тем мощнее образовавшийся интеллект.
        - У меня другая гипотеза, - сухо заметил Ахмет Свирский, ксенобиолог экспедиции, худощавый, с шапкой зеленых волос. - На Пушистой изначально сформировалась биосфера на основе вирусов и бактерий.
        Шустов поморщился, но вежливости в голосе не потерял.
        - Да, такой вариант возможен, однако его вероятность низка. Мы не знаем, каков был облик обитателей планеты и что произошло, заставив их послать сигнал SOS.
        - Война! - сказал Дамир.
        - Кого с кем? - скептически поинтересовался Свирский.
        - Хозяев планеты с их же роботами.
        По губам присутствующих промелькнула улыбки. Свирский разочарованно махнул рукой.
        - Шаблон обывателя. Земная фантастика полна таких сценариев, если вспомнить древние фильмы наподобие «Матрицы» и «Терминатора» либо романы Лема.
        - А кто доказал, что такие сценарии невозможны? - поддержал оператора Рома Филин.
        - Уж слишком неоригинальны подобные спекуляции.
        - Однако их вероятность от этого не становится нулевой.
        - Игорь Ильич, - вмешался в беседу капитан Дроздов. - Ситуация понятна. Продолжаем работать в прежнем направлении?
        - Нужно бросить на Пушистую весь наш технический арсенал. И самое главное - искать следы тех, кто послал призыв о помощи. Ясно, что это не нанослизь, то есть не пыль из наноботов.
        - Это спорно… - начал было Свирский.
        - Предлагаю спорить не здесь, Ахмет.
        - Нужно установить с ними контакт, - веско проговорил Терехов. - Иначе они всё время будут сбивать наши дроны.
        - Попытаемся, - пообещал начальник экспедиции.

* * *
        Время побежало быстрее.
        Несмотря на применение автоматических устройств, компьютеров и организационной техники работа нашлась как для членов научной группы, так и для всего экипажа.
        Беспилотные зонды кинулись на планету, как стая хищных птиц, ищущих добычу.
        Через сутки наблюдений и анализа собранных образцов воды, воздуха, горных пород и «пылинок» стали вырисовываться контуры катастрофы, постигшей жителей Пушистой, а исследователи начали фантазировать на тему облика хозяев планеты, так как он по-прежнему оставался тайной для землян. Виртуальные города, создаваемые «кибернетической пылью», вырастали статически неподвижными, движение в них отсутствовало, и какими были их обитатели, догадаться было трудно.
        В ходу появились гипотезы «разумных кротов», «змей» и «птиц», а женский коллектив экспедиции выдал идею, рисующую жителей Пушистой насекомыми, а именно - стрекозами. Спорили азартно, в перерывах между вахтами, но так и не пришли к единому мнению.
        «Пыль» между тем по-прежнему вела себя агрессивно по отношению к пришельцам-землянам, и беспилотный флот «Великолепного» поредел. Ни на какой контакт облака крошечных летающих роботов идти не желали.
        Тщательное обследование материковой части Пушистой выявило не только отсутствие каких-либо следов разумной деятельности обитателей планеты, но и вообще фауны и флоры в любых формах. Биологи экспедиции не нашли даже бактерий! Атмосфера планеты и её геологические структуры были девственно чисты, будто на ней никогда не существовало жизни.
        Конечно, обследовать всю планету, по размерам близкую Земле, было невозможно даже с помощью полусотни беспилотных машин, умеющих опускаться на дно водоёмов и в жерла вулканов. Но и того материала, который удалось собрать за сутки непрерывной работы автоматических систем фрегата, хватало для определённых выводов, которые горячо обсуждались как специалистами экспедиции, так и членами экипажа.
        Первое: вероятность присутствия жизни на планете, не только биологического формата, но и разумной, оказалась близка к нулевой, несмотря на наличие колоссальной системы искусственной «нанопыли», окутывающей всю поверхность Пушистой толстым танцующим слоем.
        Второе: разумным поведение этой системы назвать было трудно. Да, она умела воссоздавать облик городов и сооружений, существующих некогда на планете, но в контакт с землянами не вступала, если не называть контактом попытки нападения на земные аппараты.
        Третье: судя по геометрии сооружений, воспроизводимых «пылью», обитатели Пушистой скорее всего имели довольно крупные размеры - до трёх метров в высоту - и были прямоходящими. Но их вид по-прежнему не поддавался реконструкции, и единственное, с чем согласились специалисты экспедиции (это была их объединённая версия): они могли передвигаться как кенгуру. И крыльев у них не было.
        На вторые сутки мониторинга поверхности планеты и её морей и рек, складывающихся в красивый фрактальный узор «кровеносной системы» (спорили и об искусственном происхождении этих формирований), дроны на глубине двух километров под поверхностью южного моря обнаружили нечто, напоминающее купол правильной геометрической формы диаметром около километра. Острые на язык космолётчики сразу окрестили его Опухолью, и капитан Дроздов разрешил Дамиру Волкову взять на борт «голема», катера высшей защиты, учёных и опуститься на дно моря, к Опухоли.
        Полетели трое, не считая самого оператора: Шустов, Терехов и контактер-ксенопсихолог экспедиции Дарья Черкесова.
        До этого момента «голем» трижды в автономном режиме опускался к «городам» Пушистой, которые показались наблюдателям подозрительно реальными, дважды успешно отражал атаки пыльных смерчей, и его полевая защита позволяла пассажирам чувствовать себя в безопасности.
        Однако в кабине расположились в скафандрах, представляющих собой системы выживания в космосе, имеющие неплохой энергозапас. Приказ капитана был однозначен: выполнять СРАМ по полной программе! Дамир был уверен, что это излишняя мера, но возражать капитану не решился.
        В одиннадцать часов утра по корабельному времени «голем» стартовал к Пушистой и вскоре завис над морем, получившим название Сердечное; его форма и в самом деле напоминала контур человеческого сердца, каким его изображали в качестве символа медицины.
        - Повнимательнее там, лейтенант! - прилетел в наушники шлема Дамира голос капитана Дроздова.
        - Будьте уверены! - весело отозвался Волков.
        Похожий на дельфина с кожей из ртути аппарат сориентировался по пеленгу беспилотного зонда, зависшего над морем, и нырнул в воду.
        «Голем» имел систему обзора, изображения которой передавались на внутренние стенки кабины, поэтому казалось, что пассажиры опускаются в глубину водного бассейна без какой-либо защиты. При необходимости пилот мог взглядом обозначить вектор дополнительного просмотра, и кванк шлюпа делал приближение намеченного участка поля обзора. Дамир пользовался этим вариатором часто, изучая кажущиеся подозрительными сгущения воды.
        На глубине двадцати метров от поверхности вокруг аппарата темнота сгустилась до состояния плотной аморфной массы.
        Луч прожектора уходил вниз на сотню метров, в нём изредка просверкивали искорки неизвестного происхождения. В глубинах земных водоёмов они означали бы мелких обитателей - рачков, червей, полипов и водорослей, но здешние воды были удивительно безжизненны, и Дамиру не в первый раз пришло на ум чьё-то философское изречение: природа не терпит пустоты. В применении к факту отсутствия жизни на Пушистой оно звучало призывом найти этому феномену объяснение, потому что жизнь на планете приобрела иную форму - форму облачного искусственного интеллекта.
        - Игорь Ильич, - обратился молодой человек к Шустову, - всё-таки как вы объясните отсутствие какой-либо формы жизни на Пушистой? Ведь она была, раз существует эта странная робопыль? Не могла же она возникнуть ни с того ни с сего?
        - Может быть только одно объяснение, - мрачно ответил Терехов вместо Шустова. - Была война!
        - Ну почему одно? - не согласился начальник экспедиции. - Возможно, Пушистая изначально была мёртвой, как и сотни тысяч обнаруженных в Галактике планет, а пыль занесло сюда каким-то космическим ветром.
        - Тогда зачем она создаёт виртуальные города? - не унимался Волков.
        - Возможно, срабатывает память о предках, о тех, кто создал наноробов в другом районе космоса.
        - В таком случае кто посылал сигнал о помощи?
        - Потом поговорим, - пообещал Шустов с явной неохотой.
        Через четверть часа на экране глубиномера появился светящийся бугор: свет прожектора дна ещё не достигал, но эхолокатор и гравитационные датчики помогли компьютеру синтезировать изображение Опухоли.
        - Вот где мы найдём ответы на все наши вопросы! - воскликнул Дамир.
        - Мне бы ваш оптимизм, - проворчал Шустов.
        Ещё через несколько минут купол на дне моря стал виден уже и в отражении прожектора. Он вовсе не был таким геометрически безупречным, каким его рисовали компьютеры «голема» и дрона, обнаружившего Опухоль. В общем ракурсе бугор действительно имел форму купола, края которого тонули в иле, но корпус сооружения цвета тусклого серебра украшали борозды, вмятины, царапины и выступы, складываясь в картину рунного письма.
        Голем завис над куполом, шаря по нему лучом прожектора.
        - Черепаха! - сказал Волков первое, что пришло в голову. - Игорь Ильич, а что, если это скелет древнего существа? Может, он и был одним из разумных жителей Пушистой?
        - Слишком велик, - с сомнением проговорила Дарья Черкесова.
        - Земные киты тоже не маленькие.
        - Диаметр Опухоли почти два километра, ни одно живое существо на Пушистой не может иметь такие размеры.
        - Почему?
        - Законы физики, - усмехнулся Шустов. - Если проанализировать все параметры здешней среды: величину гравитационного поля, потенциал магнитного, состав атмосферы, минеральный состав воды и горных пород, - то вывод однозначен: планета не способна создавать гигантов такого размера.
        - Жаль, - сказал Дамир.
        - Почему? - удивилась Дарья.
        - Жаль, что вы убили такую хорошую гипотезу.
        - Гипотеза о «разумных кенгуру» не хуже.
        - Да, но её предложил не я.
        - Пожалуйста, молодой человек, сделайте круг над Опухолью, - попросил Шустов. - И подключите нас к БМ.
        Он имел в виду бортовой монитор - систему контроля среды, с помощью которой кванк «голема» анализировал полевую обстановку вокруг аппарата и реагировал на предполагаемые угрозы. Пилот уже был интегрирован в бортовой монитор и получал от компьютера данные со всех датчиков и локаторов.
        Кабиной завладела тишина.
        «Голем» сделал круг над гигантским образованием, потом второй, третий.
        Компьютер наконец получил от датчиков достаточное количество данных для промежуточного вывода и доложил:
        - С вероятностью около восьмидесяти процентов перед нами искусственное сооружение. Возраст - две тысячи плюс-минус пять лет. Толщина стен купола - два метра. Внутри множество помещений разного размера, в большинстве пустых. В центре купола на третьем ярусе, считая от верхнего, находится источник инфракрасного излучения. По-видимому это реактор или генератор энергии, связанный с периферийными потребителями кабелями и энерговодами. Корпус купола незначительно повреждён в нескольких местах, пара отсеков в отростках сооружения затоплены.
        Перед глазами космолётчиков сформировалась синтезированная компьютером картина внутренних помещений и коридоров Опухоли.
        Несколько минут космолётчики изучали интерьер единственного сохранившегося на планете (на данный момент) сооружения. Молчание нарушил Терехов:
        - Это бункер! Подземное, точнее, подводное убежище, каких и на Земле понастроено достаточно на случай атомной войны.
        - Согласен, - поддержал Дамир специалиста по безопасности. - Хотя непонятно, кто и с кем воевал на Пушистой.
        - Кенгуру… - начала ксенопсихолог.
        - С другими кенгуру?
        - Сценарий мог быть точно таким же, какой предполагался на Земле, - сказал Терехов. - Их компьютерная сеть достигла стадии искусственного интеллекта, создала армию роботов…
        - Нанотерминаторов! - фыркнул Дамир.
        - И уничтожила всё живое! - закончил Терехов.
        - Весьма вероятно, - согласился Шустов. - Молодой человек, мы не можем проникнуть в Опухоль? Хотелось бы добраться до центрального отсека, где обнаружен генератор энергии.
        - Почему бы и нет? - загорелся Дамир. - Я сам хотел предложить вам эту операцию.
        «Голем» повернул к ближайшему отверстию в корпусе купола.
        Дыра была странная, будто её проделал треугольной формы таран, но её размеры не позволяли шлюпу проникнуть в помещение под крышей купола, и Дамир повёл аппарат к следующему пролому.
        Однако и этот такой же треугольный прокол не позволил голему опуститься ниже.
        - Такое впечатление, что дырки сделаны гигантским штыком, - сказал Терехов.
        - Или рогом гигантского носорога, - развеселился Дамир.
        - Шутить изволите, молодой человек, - проворчал Шустов. - Вероятно, стреляли из плазменных пушек либо из таких же неймсов, какие имеются и у нас.
        Игорь Ильич имел в виду нейтрализаторы молекулярных связей, в луче которых распадались все виды материи, независимо от её плотности, превращаясь в атомарную смесь. Атомы конечно же почти мгновенно соединялись в молекулы, но восстановить былую форму растаявшие объекты уже не могли.
        - Давайте расширим дырку, - предложил Дамир, - и дело с концом.
        - Проверим остальные и решим.
        «Голем» двинулся от рытвины к рытвине, проверяя их глубину и размеры, но и третий пролом оказался меньше, чем нужно, и Шустов согласился применить неймс, чтобы увеличить диаметр прохода.
        Зрелище получилось эффектным.
        Луч неймса не был виден, как лазерный или луч прожектора, но в его объёме все молекулы воды и растворённых в ней минеральных веществ распадались на атомы, и в свете прожектора шлюпа стал виден настоящий, сужающийся к концу туманно-белый шип длиной в двадцать метров. Протянувшись струной, он мгновенно распух паром и забурлил, как струя кипятка, поскольку в него ринулась вода по давлением в двести атмосфер. Пар скрыл участок купола вместе с дырой, однако на операционном экране луч был по-прежнему виден сужающейся иглой, и компьютер, управляющий процессом, не промазал.
        Луч-шип коснулся краёв пролома, которые тотчас же начали таять бурым дымком, смешавшимся с белым паром распадавшейся на молекулы воды, в свою очередь распадавшиеся на атомы кислорода и водорода и мгновенно рекомбинирующиеся в молекулы.
        - Готово! - доложил компьютер.
        Дамир выключил неймс, осторожно опустил шлюп в увеличенное до нужных размеров отверстие. Мимо проплыли ячеистые толщи купола, прожектор осветил глубины верхнего отсека, заполненного водой и заросшего какими-то колючими плетями, похожими на водоросли. «Голем» завис в центре помещения округлой формы, ворочая прожектором.
        «Водоросли» концентрировались у стен отсека, а посредине располагалось возвышение в форме плоского диска, на котором стояли растопырчатые постаменты, напоминающие массивные кресла. В одном из них, стоящим перед вычурной конструкцией с вогнутым, метрового диаметра металлическим зеркалом, виднелась странная фигура, состоящая из трёх переходящих друг в друга коконов и четырёх рычагов. Нижние рычаги напоминали согнутые в коленях жилистые ноги с мощными бёдрами.
        - Труп! - прокомментировал увиденное Дамир.
        - Похоже, - согласился Шустов.
        - Посмотрите на тело… это же гигантский кузнечик… с человеческими ногами!
        - Скорее всего это скафандр.
        - Всё равно он скрывает владельца, похожего на помесь кузнечика и человека.
        - Подойдите поближе.
        «Голем» опустился к фигуре существа.
        Помолчали, рассматривая труп жителя планеты.
        - Значит, вот какими были те, кто подал сигнал о помощи, - задумчиво проговорила Дарья. - Размером с ребёнка. Хотя главной их силой был разум.
        - Но войну наноботам они тем не менее проиграли, - сказал Терехов.
        - Это ещё надо доказать.
        - Что именно?
        - Что на Пушистой была война.
        - По-моему, тут не требуются дополнительные доказательства.
        - Вы везде видите следы войн, Бен, - рассмеялась ксенопсихолог. - Вполне вероятно, что нанороботы - результат эволюции, а не войны роботов с носителями разума.
        - Это вряд ли, - не согласился с мнением женщины Шустов. - С момента подачи сигнала на Пушистой прошло всего две тысячи лет, за такой короткий отрезок времени природная эволюция не могла превратить полутораметровых кенгуру в крошечных существ размером меньшим, чем глаз комара. Это возможно лишь в том случае, если был задан некий вектор технического совершенствования киберсистем.
        - Вы уверены в этом?
        - Спорить будем потом. Молодой человек, хорошо бы забрать этого кенгурокузнечика на борт корабля.
        - К сожалению, мы не сможем этого сделать без термической и химической обработки объекта. Он может быть заражен бактериями.
        - Хорошо, пока не будем его трогать. Вернёмся сюда с соответствующей аппаратурой и детально изучим на месте. Потом, может быть, заберём часть скелета. Попробуйте пройти в соседний отсек.
        «Голем» с трудом развернулся, сшибая кормой хвосты «водорослей».
        Вскоре отыскался люк овальной формы, довольно приличного размера, явно рассчитанный на комплекцию «кенгурокузнечиков». Но шлюп пролезть сквозь люк всё равно не мог, даже если он был бы открыт, и Дамир предложил пробить проход в соседнее помещение с помощью неймса.
        Шустов на минуту замолчал, раздумывая о последствиях этого шага.
        - Повременим, господа, ломиться в запертые двери силой мы не станем. Вода может затопить не только отсек рядом, но и вообще весь комплекс, что существенно сузит нам возможность манёвра. Доставим сюда переходную камеру и только после её установки попробуем открыть люк. Возвращаемся.
        - Можно попытаться пройти в купол через другой пролом, - предложил альтернативное решение Дамир.
        - Будет примерно такой же результат. Нужен переходный тамбур плюс техника для просвечивания, сканеры и анализаторы.
        - Ладно, как скажете, - разочарованно проворчал пилот.
        «Голем» начал выбираться обратно.
        Через час с небольшим с момента начала спуска аппарат вынырнул из воды и буквально наткнулся на бликующее металлом в лучах низко стоящего над морем оранжевого светила облако размером с приличный астероид. Это был сгусток наноботов, прилетевший сюда посмотреть, чем занимаются земляне.
        Несколько секунд он висел, мерцая, колыхаясь и вскипая струйками пыли, потом вдруг приобрёл форму клюва хищной птицы и метнулся к шлюпу.
        Пассажиры «голема» почувствовали волну холода и подёргивания мышц как при электрическом разряде, хотя сидели в скафандрах с полевой защитой.
        - Ага, вот я вам сейчас дам по ноздрям! - злорадно проговорил Дамир, активируя боевой модуль «тюльпан».
        - Уходим! - остановил его Терехов.
        - Но они первыми напали…
        - Лейтенант!
        - Слушаюсь, - расслабился Волков.
        «Голем» прыгнул в небо, избегая столкновения с «клювом» живой агрессивной пыли…
        Глава 4. Тайны Венеры
        До середины двадцатого века вторая планета Солнечной системы, вечно закрытая сплошным слоем облаков, считалась едва ли не обитаемой, и писатели-фантасты не раз описывали находящиеся там океаны и моря, джунгли, населённые динозаврами, гигантскими насекомыми, а также разумными существами, похожими на людей. Однако реальность оказалась вовсе не оптимистичной, и в нынешние времена даже дети знали, что атмосфера Венеры на девяносто шесть процентов состоит из углекислого газа, её давление на поверхности планеты достигает четырёхсот атмосфер, температура воздуха колеблется от четырёхсот до пятисот градусов Цельсия, а из облаков часто льют дожди из соляной кислоты.
        Тем не менее жизнь на Венере была, хотя базировалась не на углеродной платформе, а на основе азота и его соединений. Во-первых, в верхних слоях атмосферы, на высотах от ста двадцати и до ста шестидесяти километров, - бактериальная, и во-вторых, в бассейнах, наполненных не водой, а флюидом, как называли специалисты четвёртое фазовое состояние углекислоты, представляющее собой форму жидкости и газа. Здесь живность водилась покрупней, хотя и не достигала размеров, предсказанных фантастами.
        С момента первых посадок[15 - Первая АМС «Венера-3», 1965 г.] автоматических станций на поверхность Венеры её посетили уже десятки экспедиций. Но после того как развитой флоры и фауны на ней найти не удалось, интерес к планете увял, и к двадцать второму веку на ней работали всего три федеральные и пять частных экспедиций, по слухам, ищущие драгоценные камни и металлы. А на экваторе, в горной местности Область Эйстлы, недалеко от трёхкилометровой Горы Гулы, был построен отель «Куниц» для любителей экстремального отдыха.
        Фрегат «Дерзкий» под командованием капитана Бугрова, управляемый кванком по имени Эрг, вышел на пятисоткилометровую орбиту вокруг Венеры двадцать седьмого октября, в два часа по средне-солнечному времени.
        Над планетой вращались более ста спутников разных классов и две исследовательские лаборатории, поэтому ни о каком режиме «инкогнито» речь не шла. Команде Дарислава надо было приспосабливаться к ситуации и не мешать работе коллег из федеральных институтов. К тому же существовал порядок подключения других коллективов для осуществления каких-то работ в Солнечной системе государствами и частными учреждениями. Прежде чем приблизиться к Венере соответствующим дипломатическим службам России пришлось извещать Федкосмос и Федеральную Погранслужбу о манёврах флота, и только после этого «Дерзкий» получил карт-бланш на обследование поверхности Венеры с целью строительства посёлка Аврора.
        Времени на дополнительные совещания и переговоры с федералами терять не стали. Сразу после выхода к Венере - фрегат завис аккурат над «крепостной стеной» в окрестностях вулкана Шапаш - капитан Бугров послал под облака очередь зондов, и семь аппаратов класса «военный картограф» устремились к необычному скальному поднятию, напоминающему не то крепостную стену, не то позвоночник гигантского ящера с апокалиптическими, размером с десяток слонов, позвонками.
        В то же время приступили к локации поверхности Венеры и российские спутники, получившие координаты подозреваемых в «искусственном происхождении» районов планеты.
        Сам же Дарислав организовал первый поход группы к горному району Венеры, где был найден купол с квадратным отверстием, напоминающим вход в искусственный колодец.
        На борт «голема» кроме него взошли пять космолётчиков: Убегаев, две его помощницы и двое бойцов из отряда «Космический Лис»: майор Голубев, мастер кибербоя и разработчик боевых ситуаций, и майор Савкин, мастер рукопашного боя и снайпер.
        С помощницами Убегаева Дарислав познакомился ещё в Центре, и обе произвели на него одинаково странное впечатление, хотя были абсолютно непохожи.
        Дарья Забавная, ксенопсихолог и социолог, показалась совсем простушкой, отзывчивой, весёлой, улыбчивой и сердечной. Полная грудь, полные бёдра, тонкая талия, круглое лицо с ямочками на щеках, зеленоватые глаза и пышно взбитые волосы дополняли картину.
        Ксенопсихолог Хильда Бауэр выглядела строгой учительницей или скорее воспитательницей детского сада. У неё было узкое бледное лицо, прямой нос, большие, но бесформенные губы с фиолетовой помадой и чёрные глаза, внутри которых вспыхивали огоньки иронии, а то и скрытого нетерпения. Фигура же вообще была далека от канонов женского совершенства: талии не было, приятной задней округлости тоже (селёдка, да и только, подумал Дарислав при знакомстве), зато имелись широкие плечи и короткая, почти мужская причёска без каких-либо излишеств.
        Казалось бы - ничего похожего, разные женщины.
        И обе при всём различии фигур и характеров казались сёстрами!
        Лишь позже, познакомившись с ними поближе, Дарислав понял, в чём дело.
        Первое: специалисты в области ксенологии относились к своему делу с особой страстью и даже в короткие минуты отдыха не думали ни о чём, кроме своих обязанностей.
        Второе: обе ловили каждое слово Убегаева и вели себя с ним так, будто были его жёнами. Хотя при этом ни о каких «телячьих нежностях» не было и речи. И в каютах фрегата они расположились в разных, а если и заходили к шефу, то лишь вдвоём.
        Кроме разведчиков в «големе» разместились также и персональные защитники - модули с искусственным интеллектом, удивительно точно описанные философом и писателем двадцатого века Станиславом Лемом. Защитники (создатели назвали их фозмами - от слов «функционально ориентированные защитные механизмы», и это название прижилось) походили на летающих сусликов с шестью лапками манипуляторов, имели широкие плечи размахом до метра, бугор головы, уходящей в них, и зад-бампер под поясом с рядами приспособлений. Их корпуса вмещали антигравы, генераторы полевых мембран, рации и «универсалы» - комплекты оружия, включающие неймс, лазер и гравитационный импульсный разрядник.
        Фозмы были созданы ещё в двадцать первом веке на базе российских защитных комплексов «Бумеранг». Их испытали в боевых условиях в десятке стран мира - от Сирии и Ирана до Турции и Украины, и в настоящее время эти машины считались лучшими на планете. В сочетании с защитными костюмами космолётчиков, разработанными на базе российских «ратников» и «сотников», получившими название «кокосы» - «компенсационные костюмы спасателей», эти комплексы позволяли бойцу выжить в большинстве экстремальных космических ситуаций.
        «Голем» преодолел атмосферу Венеры за четверть часа и вышел точно над лавовым куполом с отверстием, над которым уже барражировал «Охотник», беспилотник капитана Бугрова, снабжённый множеством датчиков, локатором и магнито-резонансным комплексом для глубинного просвечивания горных пород.
        - Нюхач, - связался Дарислав с компьютером беспилотника, - доложить обстановку.
        - Вижу до глубин в сто метров, - ответил компьютер. - Ход имеет наклон под девяносто градусов и прослеживается до полости в породах на предельной для меня глубине. Форму полости описать не смогу, какая-то каракатица, смотрите.
        Перед глазами космолётчиков на стёклах шлемов появилось изображение «каракатицы» с десятком ответвлений-щупалец.
        - Внутри что-то есть, но разглядеть не могу, - добавил «нюхач».
        Дарислав напряг зрение, однако это не помогло.
        - Просто пещера, - сказал Убегаев. - Со сложной геометрией.
        - Да, но колодец-то явно искусственный? - возразила Диана.
        - Надо взять анализы.
        - Я бы вообще здесь ничего не трогала, - мрачно проговорила Хильда Бауэр низким басовитым голосом.
        - Вот те раз, - удивился Дарислав. - Чего вы испугались?
        - Сюда нужна комплексная экспедиция Федкома…
        - Конечно, кто-то придёт нам на смену.
        - Мы сможем опуститься к пещере? - осведомился Убегаев, обращаясь к Волкову.
        Компьютер беспилотника принял вопрос учёного за обращение к себе и ответил:
        - Размер колодца - четыре на пять, я не пролезу, придётся расширять, но это потребует времени.
        - Могу спуститься на фозме, - предложил Голубев.
        - Надо идти всем вместе, - возразил Убегаев.
        - Все вместе ещё успеем. - Дарислав понял, что руководитель научно-экспертной группы пытается взять командование отрядом на себя. - Если это и в самом деле то, что мы ищем. Меня смущает, что до нас никто не обратил на эту дырку никакого внимания. Да и на купол тоже.
        - Таких блиновидных куполов найдено по всей Венере сотни, - сказала Хильда Бауэр с теми же мрачными нотками в голосе. - Особенно много их в Области Альфа на экваторе. По сути это обычные лавовые купола диаметром от одного до двадцати пяти километров и высотой до километра.
        - Вот и я о том же.
        - Я не закончила. Эта почти квадратная дыра проделана в таком же лавовом куполе, поэтому на него и не обратили внимание геологи.
        - Возможно и другое объяснение, - поймал мысль Дарислав. - Колодец был накрыт крышкой, но она от времени разрушилась и открыла отверстие.
        - Хорошая идея, - согласился Убегаев.
        Волков вызвал борт «Дерзкого»:
        - Капитан, нам нужен дрон размером не больше трёх метров.
        - В сотне километров от вас накручивает круги стая «малышей», - ответил Бугров. - Один из них можно переориентировать на ваш канал.
        - Будьте добры.
        - Ждите через десять минут.
        - Подключите его напрямую к моей линии.
        - Сделаю.
        «Голем» пошёл на второй круг, снизился до сотни метров над трещиноватым поднятием высотой в полкилометра, сформированным вязкой, насыщенной кремнием венерианской лавой. Цвет купола был тёмно-коричневым. Сложенное из плит и блоков размерами от ста метров и больше, плоскогорье имело жёлтый отсвет. В долинах между грядами скал скопился бурый туман аэрозольной смеси. Цвет неба тоже близился к буро-жёлтому, и весь этот унылый ландшафт, насыщенный ядовитыми испарениями всех оттенков жёлтого и коричневого цвета, действовал на нервную систему угнетающе.
        В данном районе Венеры царил день, облака над ним никогда не расходились, но, несмотря на их плотность, света на равнине хватало, видимость была почти такой же, как на Земле под слоем предгрозовых туч.
        - А ведь когда-то на Венере были водоёмы, - задумчиво проговорила Диана. - Глубиной до двух километров.
        - Два миллиарда лет назад, - подтвердил Убегаев.
        - И жизнь была.
        - Которую убил парниковый эффект.
        - Может быть, здесь и цивилизация существовала? - спросил Голубев. - Которую уничтожила война, породившая Вестников?
        - В таком случае остались бы следы, а их нет, - вежливо возразил Убегаев. - Возможно, кто-то начинал исследовать планету на предмет заселения, но это не понравилось сопернику, и он ударил по Венере из оружия, запустившего парниковый эффект.
        - Как в таком случае объяснить наличие на планете чьей-то базы? По информации Мертвеца базу создали пятьсот миллионов лет назад, а вы говорите, что по Венере ударили два миллиарда лет назад.
        - Я лишь привёл возможный вариант.
        Голубев вопросительно посмотрел на Диану.
        - Странно, что рептилоиды или кто там был на самом деле, оставили базу на Венере, а не на Земле.
        - Этому обстоятельству тоже можно найти объяснение, - оценила его взгляд девушка. - На Земле пятьсот миллионов лет назад существовала цивилизация динозавров, они и спрятали на Венере своего Вестника, но не смогли им воспользоваться. Прилетели враги, уничтожили расу динозавров, но и они не успели попользоваться чужой «машиной судного дня».
        - У вас очень живое воображение! - с восхищением покачал головой Голубев, явно настроенный на развитие отношений с помощницей Убегаева. - Если бы на Земле существовала цивилизация динозавров, археологи отыскали бы множество свидетельств их деятельности.
        Диана подарила оппоненту роскошную улыбку.
        - Во-первых, товарищ майор, эта цивилизация могла быть не технологического типа, о чём уже не раз говорили мои коллеги. В таком случае ни о каких следах говорить не приходится, их, в смысле остатков инфраструктуры и технических устройств, просто не было. Во-вторых, наши лингвисты могли неправильно расшифровать сведения Мертвеца, и база располагалась не на Венере, а на Земле.
        - Или на любой другой планете Солнечной системы, - сказал Убегаев. - Всё это выяснится в скором времени.
        Беспилотник «малыш» - плоская, похожая на двухметрового земного ската, конструкция - прибыл к лавовому куполу ровно через десять минут. Выслушав команду Дарислава, он снизился и нырнул в отверстие колодца, передавая изображение с видеокамер на виом «голема». Стали видны стены хода, покрытые полосами не то грязи, не то мха.
        - Подождите! - вдруг быстро проговорил молчавший с момента старта Савкин. - Поднимите дрон!
        Дарислав, не спрашивая причины, вернул беспилотник к устью колодца.
        - Посмотрите на края отверстия! - продолжил майор.
        Действительно, угол верхнего края одной из стенок колодца был слишком ровным - до микрона, как можно было выразиться, а по верхнему обрезу были видны углубления прямоугольной формы, словно в них когда-то находились штыри.
        - Ближе!
        Беспилотник подсунулся зрачком камеры к углублению.
        - Дырка под болт! - пробормотал Голубев.
        - Или под какой-то крепёж.
        - А ведь вы были правы, Мирон Богумилович, - похвалил эксперта Дарислав. - Ваша идея с крышкой оправдалась.
        - Давайте поищем обломки.
        - Не будем терять время. «Малыш», продолжай спуск.
        Дрон снова устремился в колодец, включил прожектор. Луч света выбил искры из кристалликов какого-то материала, похожего на слюду. По мере углубления аппарата в ход тьма сгущалась, и на глубине сотни метров стала непроницаемой. Дрон осветил дно колодца, остановился.
        - Вот вам и обломки крышки, - заметил Убегаев с удовлетворением.
        Луч высветил каменные расколотые глыбы с ровными краями. Судя по цвету плит толщиной с метр, сделаны они были из того же материала, что и сам купол, то есть из кремнисто-базальтовой лавы.
        - Тупик! - теперь уже с сожалением добавил Убегаев. - Дальше не пройти.
        - Не торопитесь, там дыра! - возразил остроглазый Савкин. - Левее!
        Луч переместился и высветил овальное отверстие в стенке колодца. Его высота достигала двух с половиной метров, ширина - метр.
        - Так здесь уже кто-то был?! - воскликнула Диана.
        - Командир? - в один вопрос слили свои голоса бойцы Дарислава.
        - Выходим, - отреагировал он. - Саша со мной, Виктор - на спине!
        - Есть! - опять-таки в один голос ответили мужчины, вызвав смех Дианы.
        - Какие вы послушные, мальчики.
        - Субординация, Дианочка, - сказал Убегаев с непонятной интонацией, позволявшей усомниться в его желании похвалить армейскую дисциплину.
        Бойцы Дарислава не отреагировали на его реплику, покосившись на него, потом на командира, а Дарислав подумал, что эксперт из СКБ, которому доверили консультировать команду Коскора, совсем не прост, как может показаться с первого взгляда.
        Впрочем, Дарислав не собирался добиваться дружбы этого человека. Другое дело помощницы Убегаева. Диана Забавная (вот же фамилию говорящую приобрели её предки!) почему-то затронула струнки души и с ней хотелось познакомиться поближе. Кстати, Голубев, красава, уже начал бросать на неё взгляды. Тоже зацепила?..
        Высадили вперёд фозмов, выбрались из «голема», включая тяговые антигравы роботов.
        Дарислав мысленно объяснил фозму задачу, подвесил себя над отверстием колодца, и оба начали спуск.
        За ним с фозмом «на привязи» отправился Савкин.
        Голубев со своим роботом остался над устьем колодца.
        Спустились к «скату», освещавшему дыру в стене.
        - Руку даю на отсечение - поработал неймс! - сказал Савкин.
        - Не похоже, - возразил Дарислав, примериваясь, потом осторожно ввёл фозма в дыру, включая фонари.
        Стены хода оказались неровными, будто их размашисто резали лезвием огромного ножа, не заботясь о геометрии коридора.
        - Ты прав, - сказал Савкин. - Интересно, чем пробивали ход?
        - Такое впечатление, что использовали плазменный резак, причём совсем недавно.
        - Или топор с монозаточкой.
        Дарислав промолчал.
        Коридор, пробитый в породе купола, оказался коротким, длиной метров десять. Он вывел разведчиков на край подземной полости, оценить размеры которой с первого взгляда не удалось. Да и со второго тоже. Лучи нашлемных фонарей и роботов-защитников тонули в тёмной пещере, не достигая противоположных стен, и лишь мазнули по бугристому потолку в паутине поддерживающих его конструкций (белый металл, не то алюминий, не то серебро). Направив лучи вниз, космолётчики обнаружили огромный металлический с виду купол, вылезающий из пола «шапочкой» куриного яйца, обёрнутого крупноячеистой сеткой. С двух краёв купола, высоту которого Дарислав определил на глазок: около двухсот метров, однако! - со стен пещеры сорвались коричневые глыбы необработанной породы, как бы подчёркивая возраст сооружения и самой пещеры в целом. Было видно, что некоторые глыбы проделали в материале купола борозды, а одна у самого основания проломила его и застряла, как треснутое каменное ядро.
        И снова Савкин, недаром получивший признание среди коллег-спецназовцев как мастер-снайпер высочайшего уровня, первым заметил «нарушение хаоса» в глыбах:
        - Командир, там, похоже, щель.
        Луч фонаря Александра осветил глыбу, пробившую корпус купола и серповидную лунку сбоку от глыбы.
        - Дырка, - согласился Дарислав.
        - Посмотреть?
        - Сначала фозм, потом мы.
        Робот Дарислава стрелой нырнул к полу пещеры, освещённый лучами трёх фонарей. Его видеосистема включила передачу, и Дарислав увидел увеличивающуюся глыбу и чёрную скобу дыры справа. Её размеры вполне позволяли роботам и людям свободно протиснуться вглубь, а по гладким срезам отверстия сразу стало ясно, что оно пробито тем же оружием, что и тоннель.
        - Блестит, - заметил Савкин. - Точно плазмер поработал.
        - Не отвлекайся, - обронил Дарислав, почуяв дуновение холодного ветра, встопорщившее кожу на затылке. - Не исключено, что здесь кто-то есть.
        - Если бы кто-то был, мы бы увидели катер, на котором он прибыл сюда.
        - Катер можно спрятать в любой расщелине.
        - Я готов.
        Фозм Дарислава углубился в отверстие, и перед глазами разведчика закружились какие-то гнутые лопасти и чёрные паутинные скопления, напоминавшие засохшие куртины земного перекати-поля.
        Ход, проделанный в них неизвестным владельцем плазмера, повернул влево, потом вправо, снова влево, петля за петлёй, пока не вывел робота в подобие зала, формой повторяющего внешний купол. Но разглядеть интерьер зала Дарислав не успел. Мелькнули какие-то решетчатые колонны, висячие мосты и арки, и передача с камер фозма прекратилась.
        - Оба-на!
        Савкин, услышав возглас командира, выдвинулся на своей «черепашке» вперёд.
        - Там что-то бухнуло…
        - Фозм уничтожен! - выдохнул Дарислав.
        Глава 5. Война нано с макро
        Известие о находке трупа пушистика, как Дарья предложила назвать найденного представителя разумного вида планеты, породило всплеск энтузиазма у космолётчиков. Выразили своё желание принять участие в исследовании артефактов практически все члены экипажа.
        Посовещавшись с начальником экспедиции и главным архитектором её безопасности Тереховым, капитан Дроздов вывел фрегат в точку над Сердечным морем на высоте пятисот километров, где и располагался подводный купол, и к нему устремились сразу три «голема», ведомые Волковым, Филиным и Кочевой, в кабинах которых расположились специалисты научной группы.
        Кроме необходимого для изучения Опухоли оборудования взяли с собой три-ди-конвертер, способный напечатать любой необходимый инструмент, деталь или строительную конструкцию, и трёх формов - роботов с функционально ориентированной программой. На людей эти роботы не походили, скорее - на двуногих, четырёхруких, безголовых обезьян, так как для работы в опасных средах антроповидная форма тел не требовалась.
        Однако ещё до десантирования группы Твердыня, бдительно контролирующий пространство в системе Тревожной и на поверхности Пушистой, получавший передачи от всех запущенных к планете зондов, обратил внимание на поведение «умной пыли» в районе моря Сердечного с Опухолью на дне.
        К центру моря потянулись длинные потоки наноботов, соорудив кольцо диаметром около двух километров, которое зависло над морем на высоте всего сотни метров и начало «ощупывать» поверхность воды щупальцами пыльных струй.
        - Забеспокоились, - хмыкнул Терехов, получив сообщение компьютера. - Они тоже наблюдают за нами и решили проверить, что мы там обнаружили. Странно, что не обнаружили сами. Надо торопиться, пока наноботы не добрались до Опухоли и не уничтожили.
        - Давайте разгоним их, - предложил воинственно настроенный Дамир. - Один импульс из «огневика» (он имел в виду излучатель антипротонов) - и от кольца останутся только рожки да ножки.
        - Это равносильно объявлению войны, - сказал специалист по безопасности мрачно. - Не для того летели. Предлагаю спуститься на дно моря подальше от кольца и действовать быстро.
        - Согласен, - сказал Шустов.
        - Работаем, - подвёл итоги совещанию капитан Дроздов.
        «Великолепный» запустил беспилотник с хорошим боевым модулем, и аппарат нырнул к морю, направляясь к пыльному кольцу. Его задачей было следить за действиями наноботов и отвлекать их внимание от десантников.
        Ровно в одиннадцать часов по корабельному времени три катера, накрывшись силовым полем, превращавшим их в невидимки, один за другим нырнули в воду в пятнадцати километрах от вращавшегося вихристого кольца «умной пыли». Связь с ними прервалась. Вода, насыщенная солями металлов, экранировала практически все волны электромагнитного диапазона.
        Ещё через полчаса Твердыня сообщил капитану, что на планете начались странные изменения в облике виртуальных городов, сооружённых пылью. Большинство из них, расположенных на побережье моря Сердечного, расплылись туманными облаками, облака приобрели форму когтистых струй и устремились к центру моря наподобие гонимых ветром земных дождевых туч.
        Умудрённый опытом капитан Дроздов включил тревогу и послал вслед за катерами исследователей дрон с заданием обрисовать Шустову обстановку над морем и предложением вернуться, чтобы не ввязаться в межзвёздный конфликт. Опухоль в принципе можно было изучать и с помощью автоматов, не рискуя жизнью людей.
        Дрон нырнул в море и замолчал.
        Теперь оставалось только ждать, надеясь на лучшее, и наблюдать за тем, как море накрывает многолучевая пыльная буря, изредка передёргиваемая тусклыми грозовыми молниями.

* * *
        К Опухоли «големы» приблизились через сорок минут после начала спуска. И обнаружили над куполом ком серо-зелёной грязи, который при ближайшем рассмотрении оказался плотным, похожим на огромную пиявку сгустком наноботной пыли. Одним концом, напоминающим губу кита, «пиявка» присосалась к вершине купола, другой качался из стороны в сторону, как хвост.
        - Что они делают?! - удивился Рома Филин.
        - Лижут Опухоль, - пошутила Дарья Черкесова, находившаяся вместе с Шустовым и Тереховым в кабине «голема» Дамира.
        - Думаю, они пытаются попасть внутрь, - отозвался начальник экспедиции.
        - Вовсе нет, - возразил Дамир. - Если бы хотели попасть в купол, воспользовались бы теми проломами, которые уже имеются. Они, наверно, пробивают новую дыру.
        - Возможен и другой вариант, - послышался хрустящий от помех голос Свирского, расположившегося вместе с Джоном Булковски в катере Ромы Филина. - Они просто разъедают купол!
        С минуту в эфире было тихо: космолётчики наблюдали за поведением «пиявки».
        Потом заговорил Шустов:
        - Похоже, вы правы, Ахмет. Наноботы уничтожают материал купола. Эдак мы скоро потеряем возможность узнать, что случилось на Пушистой.
        - Атакуем?! - азартно предложил Дамир.
        - Что у вас за настрой, лейтенант? - осведомился Терехов неприятным голосом.
        - А ведь придётся их отгонять, Бен, - сказал Шустов извиняющимся тоном.
        Терехов помолчал.
        Видеокамеры шлюпов передавали изображение подводных объектов непосредственно на забрала шлемов, и было хорошо видно, как «губа кита» углубляется в материал купола.
        - Попытайтесь вежливо попросить их удалиться.
        - С удовольствием!
        Но вежливо не получилось. На передачи со шлюпов «пиявка» не отреагировала, а хлестнувший по ней луч лазера лишь заставил «хвост» роя наноботов двигаться энергичней. К тому же через минуту сверху к Опухоли опустился ещё один рой в форме такой же «пиявки», и стало ясно, что намерения у нынешних хозяев Пушистой самые что ни на есть откровенные: найденный на дне моря искусственный объект они собирались уничтожить.
        - Надо бить в полную силу, - сказал Дамир уверенно. - Два импульса «огневика» - и эти «пиявки» исчезнут.
        - Не хотелось бы поднимать шум.
        - Тогда задействуем неймсы. Будет то же самое, только помедленнее и без аннигиляционных взрывов.
        - Хорошо.
        - Рома, бери левую «пиявку», я возьму правую.
        «Големы» рывком преодолели расстояние до купола и включили нейтрализаторы материи.
        Эффект получился впечатляющим.
        Вода вскипела в тоннелях лучей неймсов, и вместе с ней вскипели «пиявки», остатки которых разлетелись в разные стороны струйками грязи.
        Для верности Дамир ещё дважды выстрелил по этим струйкам, превращая их в пар, и через минуту купол Опухоли очистился от последних облачков наноботов.
        - Идём внутрь, - скомандовал Терехов. - Один катер должен остаться на периметре на всякий случай. Когда наниты поймут, что их посланцы не вернутся, они пошлют сюда новых «пиявок».
        - Кто останется? - спросил Дамир деловито, полагая, что его не оставят: Шустов находился в кабине его «голема».
        - Рома Филин, - подтвердил начальник экспедиции мысль оператора.
        - Но мы тоже хотим поучаствовать в изучении Опухоли, - с обидой возразил физик группы Джон Булковски, который сидел в «големе» Филина вместе с Ахметом Свирским.
        - Поменяемся через час, - пообещал Шустов.
        «Големы» двинулись к пролому в куполе, расширенному в первом походе.

* * *
        Дамир надеялся вместе с учёными пробиться в центр Опухоли, где ещё теплилась какая-то жизнь, судя по показаниям датчиков, но судьба распорядилась иначе.
        Не успели «големы» протиснуться под купол сооружения в верхний отсек, как их догнал беспилотник, посланный капитаном Дроздовым с известием о пертурбации пыли на поверхности планеты. Приказ был категоричен - возвращаться! Однако Терехов его проигнорировал, проворчав, что раз они уже возле Опухоли, да ещё и разогнали поедающую купол «нанослизь», то надо доделать начатое.
        - Лейтенант, возвращайтесь один, - добавил он. - Мы останемся. Если уж наверху случится что-то из ряда вон выходящее, спуститесь к нам, и мы вернёмся.
        - Слушаюсь, - с разочарованием выдохнул оператор.
        Дождавшись, когда роботы-формы установят в верхнем отсеке купола переходный тамбур, и высадив пассажиров, он вывел «голем» наружу, перекинулся парой слов с Ромой Филиным, чей шлюп кружил над Опухолью невидимой акулой, и заставил «голем» всплыть, забыв о том, что над морем висит кольцо наноботов.
        К счастью, стелс-компенсатор он не выключил, и туча пыли, всё так же вращавшаяся кольцом над водой, в первые мгновения не заметила вынырнувший шлюп. Вернее, не обратила внимания на всплеск, когда аппарат пробил верхний водный слой и вылетел в воздух, оставляя на воде вспухший бугор и струю брызг. Но всасывающееся в воду ближайшее пыльное щупальце всё-таки заинтересовалось явлением и повернуло к расплывающимся после всплеска волнам.
        Подавив желание «дать щупальцу по рукам», Дамир на форсаже ушёл вверх и поднялся на километровую высоту, обозревая плывущие к этому району моря серо-зелёные струи.
        Через несколько секунд, связавшись с фрегатом, он узнал последние новости.
        - Замечен растущий над южным морем гигантский пыльный шпиль, - закончил капитан Дроздов. - Наноботы затеяли какое-то грандиозное строительство и стягивают в тот район дополнительные массы пыли. Высота башни уже достигла двадцати километров, и она продолжает расти.
        - Шпиль? - заинтересовался Дамир. - Может быть, антенна?
        - Вот почему нужно присутствие учёной братии, - не ответил на вопрос прямо капитан. - А они все залезли в Опухоль. Надо срочно сообщить Игорю Ильичу о новом феномене.
        - Бен-Сурен сказал, что они намереваются закончить исследование Опухоли. Другого шанса может и не быть.
        Дроздов помолчал.
        - Над морем тоже собираются тучи.
        - Вижу, пыли тут до фига. Сверху это напоминает огромного ажурного осьминога, но не с восемью щупальцами, а по крайней мере с двенадцатью.
        - Наноботы не отступятся, пока не уничтожат Опухоль.
        - Если только мы им позволим.
        - Необходима консультация с нашим безопасником. Возвращайтесь к группе, Бен должен принять решение.
        - Пошлите за ними лучше ещё один дрон, - предложил Дамир. - Я хочу взглянуть на шпиль, если позволите. Может, замечу что-то интересное, чего не видят зонды.
        Капитан Дроздов снова сделал паузу.
        - Хорошо, лейтенант, отправляйтесь на юг, мы вас сориентируем. Но если группа не вернётся через час, нырнёте к Опухоли.
        - Есть! - обрадовался Волков, включая разгон.
        Шпиль башни, создаваемой «умной пылью», он увидел с расстояния в полсотни километров как сверкающую серебром иголку над морем, проколовшую небеса.
        По мере приближения иголка росла, поднимаясь всё выше и выше, пока не превратилась в непрерывно текущую снизу вверх гиперболической формы башню, какие возводились, хотя и в меньших размерах, на Земле в двадцатый и двадцать первый века в качестве телевизионных антенн. Вблизи, с расстояния в пару километров, стало видно, что к башне со всех сторон собираются струи пыли, вливаясь в неё снизу. Кроме того пыль сформировала с десяток полусфер разного калибра, окружавших основание башни, внутри которых изредка проблёскивало электрическое сияние.
        - Что видите, лейтенант? - послышался голос капитана.
        - На первый взгляд это какой-то технический комплекс, - ответил Дамир. - Возможно, пыль скопировала древнее сооружение пушистиков.
        - Какое?
        - Похоже на антенну космического передатчика. Надо показать эту штуковину нашим научникам.
        - Попробуйте подойти ближе и оцените реакцию пыли. При малейшей угрозе - отступайте!
        - Понял, выполняю.
        «Голем», по-прежнему прячась под силовой накидкой, делавшей его невидимым, устремился к растущей башне, высота которой по данным приборов достигла уже двадцати пяти километров.
        Какое-то время казалось, что шлюп так и останется незамеченным. Но когда до текущей вверх колонны осталось всего полкилометра, одна из полусфер у подножия колонны внезапно подскочила вверх как единое целое, несмотря на то что она представляла собой облако наноботов, превратилась в шар, который метнулся наперерез «голему», и Дамир ощутил порыв холодного ветра, пронзивший голову.
        «Голем» развернулся.
        Шар из крошечных созданий вытянулся клювом тукана, намереваясь вонзиться в земной аппарат.
        Вторая волна холода породила у пилота самопроизвольное сокращение мышц шеи, плеч и рук.
        Облившись потом (несмотря на то что температура в кабине упала), Дамир увёл шлюп с траектории «клюва», но тот повернул за ним, будто видел беглеца, завёрнутого в кокон невидимости.
        - Чёрт бы тебя побрал! - вслух выговорил Дамир.
        «Голем» сделал петлю.
        «Клюв» не отставал.
        «Голем» прыгнул в небо на километр.
        Сгусток нанопыли наконец отстал, хотя намерение познакомиться с нарушителем спокойствия не оставил.
        - Ухожу, - доложил оператор на борт фрегата.
        - Возвращайтесь за остальными, - приказал капитан Дроздов.
        - Если Терехов на станет возражать, - хмыкнул Дамир.
        - Объясните ему ситуацию. Надо разобраться в том, что происходит.
        «Голем» взял курс на центральный район моря.

* * *
        О том, что ситуация действительно изменилась к худшему, Дамир узнал, когда «голем» опустился на двухкилометровую глубину и приблизился к Опухоли.
        За истекшее с момента высадки группы время - час с небольшим - к таинственному куполу успели спуститься три «пиявки», а сверху продолжали сыпаться струи «нанослизи», формируя четвёртую.
        - Рома, - вызвал Дамир пилота оставшегося шлюпа, - ты где?
        Кванконик фрегата, занимавший кресло пилота второго катера, не ответил.
        - Рома, посигналь! - забеспокоился Дамир.
        В эфире по-прежнему царила тишина, подчёркиваемая сыпавшимся в уши «песком» помех.
        Дамир направил шлюп вокруг купола, сосредоточившись на поиске земного аппарата.
        Одна из «пиявок», присосавшаяся к боку Опухоли, обратила внимание на «голем» оператора. Так быстро двигаться в воде, как шлюп, она не могла, не являясь монолитным твёрдым телом, однако судя по удару холода (интересно, мелькнула мысль, что это за излучение, пробивающее даже защитные полевые мембраны катера?), общаться дружески она не собиралась.
        - Отстань! - сквозь зубы посоветовал ей Дамир.
        «Пиявка» кинулась на катер.
        Недолго думая, Дамир навёл крестик визира на стекле шлема на облако «нанослизи» и выстрелил из неймса, не жалея мощности генератора.
        «Пиявка» вскипела, превращаясь в струю пара.
        Соседняя тварь, лижущая купол в сотне метров от места сражения, оторвалась от своего занятия, повернув морду к шлюпу.
        - Даже и не думай! - предупредил Дамир, продолжая искать шлюп Филина.
        Под основанием купола блеснул металл.
        «Голем» нырнул глубже, завис над кормой утонувшего в иле шлюпа.
        - Ч-чёрт! Рома! Отзовись!
        Филин не ответил, как не ответил на вызов аварийного запросчика и «чёрный ящик» шлюпа - автомат контроля состояния бортовых систем.
        Укол холода заставил Дамира отвлечься.
        Развернув шлюп, он дал залп по второй приблизившейся «пиявке».
        - Получи, зараза!
        Струя наноботов расползлась облаком пара и мелких воздушных пузырьков.
        Понимая, что без помощи извне ему не удастся вытащить «голем» Филина из толщи ила, Дамир направил шлюп к пролому, в котором скрылся «голем» с начальником экспедиции и главным инспектором по безопасности.
        Третья «пиявка», присосавшаяся к корпусу Опухоли с другого края, хотя и отсоединилась от него (стала заметна десятиметровой длины вмятина на куполе), но к «голему» Волкова плыть не спешила.
        Дамир вонзил шлюп в пролом, увидел тамбур у стены отсека и висевший рядом катер, доставивший группу исследователей, позвал:
        - Игорь Ильич! Бен! Марина!
        Никто не отозвался.
        Чертыхнувшись, Дамир подсоединил к тамбуру гармошку переходника из кормы «голема» и выбрался в тесный пузырь тамбура, накрывшего люк в соседний отсек, из которого можно было пройти в недра Опухоли.
        Глава 6. Засада
        Возвращаться на катер за новым защитником не хотелось, и Дарислав принял решение продолжать разведрейд, используя только одного робота. Смущало правда, что неизвестный, слишком легко проделавший проход в горных породах лавового массива, уничтожил робота-фозма, прекрасно защищённого и вооружённого, да ещё и управляемого неслабым компьютером - персональным ИИ-кванком с супербыстродействием! Однако с атакой он не справился, и это обстоятельство царапало душу и вызывало гнев и желание разобраться с сидевшим в засаде противником, кто бы то ни был.
        Доложив Голубеву о потере фозма, Волков снова устремился в глубины сооружения, запрятанного в недрах лавового купола в незапамятные времена.
        Двигались таким образом: впереди, на высоте человеческого роста, летел фозм, за ним следовал Дарислав, превратившись в бесшумную и невидимую летучую мышь, а прикрывал ему спину Савкин, вооружённый снайперским комплексом «Оса».
        В отличие от штатных универсальных разрядников, крепившихся на турелях на плечах спецназовцев и подчинявшихся мысленным приказам, что намного увеличивало быстродействие оружия, «Оса» представляла собой ракетный карабин с двумя видами огневого боя: ракетными пулями с самонаведением и лазерным лучом. Дальность поражения целей пулями достигала десяти километров в атмосферах планет и двадцати - в открытом пространстве. Лазерный луч действовал подальше: на пятнадцать километров в воздухе и на пятьдесят - в вакууме. Комплекс выглядел футуристическим «бластером» из голливудских фантазий, и его надо было нести в руках либо крепить на узле поддержки на плече.
        Миновали обломки фозма, почерневшие от какого-то энергетического воздействия.
        - «Огневик»? - спросил Савкин, имея в виду антипротонный излучатель.
        Дарислав качнул головой.
        - Импульс «огневика» не пощадил бы весь этот участок сооружения.
        - Плазмер?
        - Возможно, хотя это какой-то специфический плазмер, уничтоживший весь силовой блок фозма.
        - Тогда это всё-таки неймс. Либо противотанковая мина направленного действия с кольцевым БОНом.
        Майор имел в виду безоболочечный боеприпас, нейтрализующий молекулярные связи, нередко используемый даже строителями в качестве строго ориентированных уничтожителей мусора.
        - Либо «нихиль».
        - Вряд ли «нихиль». - Савкин имел в виду мину, создающую вакуум-полость в любом виде материи. - Потом разберёмся.
        Выбрались из «паутинных скоплений» чёрного цвета в подобие короба, накрытого слоем острых зубьев непонятного назначения, похожих на сталактиты.
        Замерли, прислушиваясь к тишине сооружения.
        Какой-то тихий, на грани слуха, лязг достиг ушей Волкова.
        - Кажется… - начал Савкин неуверенно.
        - Тише! Определил направление?
        - Где-то за стеной… кто-то копается в железяках… неужели не слышал взрыва?
        - Никакого взрыва по сути и не было. Фозм просто разлетелся на куски.
        - Всё равно странно, оставили мину, а видеокамеру подвесить забыли? Или подготовили засаду?
        - Ушки на макушке! Проверим в темпе и вернёмся на фрегат. Сюда надо посылать приличную спецгруппу с хорошей аппаратурой.
        Короб с ребристыми металлическими стенками вывел их в помещение с наклонным потолком, стены которого напоминали пчелиные соты цвета ржавого железа. Половина сот была пуста, в остальных торчали колючие образования наподобие кактусов.
        - Склад? - предположил Савкин.
        - Ответил бы, если бы знал.
        Луч фонаря выхватил из темноты торец помещения, в котором зияла дыра тех же размеров, что была пробита в корпусе сооружения. Через неё неизвестный лазутчик и проник в недра купола, назначение которого пока оставалось загадкой.
        Нырнули в дыру, погасили фонари, включили инфраоптику и сквозь чащу тонких коленчатых жердей, напоминающих бамбуковые стволы, разглядели слабый отсвет огня.
        Снова послышался лязг, на этот раз отчётливей и ближе.
        Дарислав сделал знак Савкину, чтобы тот взял управление фозмом на себя, и первым шмыгнул в чащу «бамбуковых стеблей», полоса которых толщиной с десяток метров окружала освещённый участок зала.
        Осветители оказались земного происхождения: три голубоватых люминесцента в форме полушарий висели на «бамбуковых ветвях», освещая каменное с виду кольцо в полу, огораживающее круглое устье шахты. Очередной лязг донёсся именно из её горловины, и стало понятно, что лазутчик хотя и установил за собой мину, но сделал это непрофессионально и в данный момент находится где-то в шахте, занимаясь исследованием огромной яйцевидной конструкции либо пытаясь снять с неё какие-то узлы.
        Дарислав жестом послал робота в шахту.
        «Черепашка» растопырила вылезшие из панциря манипуляторы и скользнула в отверстие, включая видеосвязь.
        Перед глазами обоих космолётчиков нарисовалась круглая в сечении труба диаметром около пяти метров, усеянная грибообразными наростами. Свет фонаря робота проник в глубь шахты, выхватывая блеснувшие решётки, и передача прервалась.
        Свистнуло! С двух сторон кольца, венчающего шахту, брызнули две струи прозрачного струения воздуха, сходясь на фозме, и превратили робота в веер обломков! Точнее, не обломков, а расплавленных испаряющихся капель!
        Вслед за свистом раздался грохот: взорвался МК-генератор фозма (в отличие от первого робота), питающий все его системы и оружие. В устье шахты вспыхнул прозрачно-огненный шар, вдребезги разнёсший верхнее кольцо и пояс самой шахты в радиусе двух десятков метров. На его месте образовалась воронка, уходящая вниз метров на десять.
        Обоих разведчиков, прячущихся в толще «бамбуковой рощи», унесло взрывной волной к стене помещения вместе с коленчатыми стволами. Свет в шахте погас, наступила темнота, протаявшая в стёклах шлемов зелёными штрихами вследствие заработавшей инфраоптики.
        Зависшие над полом мужчины молча дивились на остывающие края воронки в полу, держа под прицелами «универсалов» дыру и лес за ней.
        - А это уже точно «нихиль», кубыть через плечо! - уверенно процедил сквозь зубы Савкин. - Зуб даю! Ну и связи у этого парня, кем бы он ни был! Такие игрушки имеет не каждая спецкоманда!
        Дарислав промолчал.
        Название «нихиль» получил мини-деструктор, пробивающий любую броню, в том числе усиленную полевой завесой. Пользовались им, вернее, имели на вооружении, только силы спецназначения, и достать постороннему эту «игрушку» было и в самом деле практически невозможно. К тому же проблемой была и доставка таких мин на поверхность Венеры. Системы безопасности метро их мгновенно вычислили бы, а любой транспорт, не приписанный к портам Венеры, подлежал досмотру Федеральной Погранслужбой.
        - Сюда нужен «нюхач», - прилетел в ухо Дарислава шёпот Александра. - Рискуем нарваться на двойную закладку. Против «нихилей» наши «кокосы» не прочнее картона.
        Дарислав помолчал, хотя тоже подумал о комплексе распознавания взрывных устройств и видеокамер. Пришла мысль взять с собой «нюхача» в следующий рейд.
        - Посмотрим, куда ведёт шахта, и вернёмся.
        - Я готов.
        Дарислав тенью вынесся из «бамбуковой рощи» и заглянул в уходящий глубоко в подземелье колодец…

* * *
        Голубев был опытным сотрудником Коскора, асом операций с применением киберсистем, искусственного интеллекта и серьёзных игровых программ, нередко используемых криминальными сообществами для достижения своих целей. В свои тридцать пять лет он считался молодым спецназовцем (притом что средний возраст жизни на Земле достиг ста лет) и в то же время опытным и внимательным, поэтому его всегда привлекали к выполнению ответственных заданий, а в группе «Космический Лис» Виктор по праву занимал место помощника командира отряда Дарислава Волкова.
        В личной жизни майору не очень везло, да он и не особо старался найти свою половину, постоянно находясь в состоянии дежурной готовности к экстриму, а если удавалась свободная минута, тратил её на геймергоны, далёкие от обыденной жизни.
        Игры он выбирал экстремальные, но не боевые, постоянно разрабатываемые в гиперподключённом мире. То играл в симбол - волейбол с изменяемой геометрией игрового поля, то воспитывал детей с особенностями развития в детском саду, то играл роли исторических личностей, прокачивая контент через личностное восприятие.
        Но это не мешало ему быть профи в своём деле, и несмотря на предложения начальства Коскора пойти на повышение, он отвечал неизменным отказом, предпочитая работать под началом командира группы, которого уважал и ценил.
        На Венере Виктор был всего один раз, да и то лет пятнадцать назад, во время стажировки, но хорошо знал характеристики этой планеты и чем она была опасна для исследователей и поселенцев. Пейзажи Венеры не навевали на него тоску, окрашенные в углекислотно-серно-ядовитые цвета. Даже небо «сестры Земли», каковой считали её мечтатели в двадцатом веке, имело жёлтый оттенок, словно припорошённое охрой. Но и этот цвет имел своё обоснование: облака Венеры состояли из тех же паров серы и её соединений, и равнины планеты нередко омывали дожди из серной кислоты.
        Подвесив себя над лавовым куполом и скомандовав беспилотнику и роботу-защитнику контролировать окрестности «в три глаза», Голубев сделал облёт проделанной в массиве дыры, раздумывая, каким инструментом можно было пробить прямоугольный ход, ведь намного легче сделать круглую дыру, и неожиданно для себя самого обнаружил узкую, всего в три метра в самой широкой части, трещину в породе купола. Очевидно, остывая, лавовый блин растрескался, и одна из трещин украсила бок купола всего в километре от пробитого отверстия.
        Заинтересовавшись, Виктор отправил к расщелине беспилотник, и тот, окунувшись в тень, через минуту доложил о находке летательного аппарата на дне расщелины.
        - Тип «флайт», опознавательных номеров и эмблем не обнаружил. Включена система «специальный-свой-чужой».
        Голубев озадаченно шмыгнул носом.
        Все нынешние гражданские воздушные и космические суда имели стандартные опознавательные системы, но ответчики «специальный» ставились на борта только аппаратам военных и силовых структур. То, что дрон запросила такая система, установленная на маленьком флайте, говорило о его принадлежности какой-то из спецслужб. Возможно, это была Федеральная Служба Безопасности. Но поскольку о находке отверстия в лавовом «блине» никаких сведений у российских спецслужб и пограничников не имелось, можно было сделать вывод, что аппарат мог быть оставлен какой-то частной исследовательской компанией.
        - Маменька дорогая! - пробормотал Голубев, вспоминая, что предлагает в таких случаях инструкция СРАМ, и вызвал Волкова: - Командир, ответь!
        Дарислав не отозвался ни на первый вызов, ни на второй. Доложив о находке горизонтального коридора, пробитого в глубинах массива, он замолчал, скорее всего по причине непропускания породой радиосигнала, и можно было лишь гадать, где сейчас находятся оба разведчика.
        Виктор связался с кабиной «голема», в которой томились в нетерпении спутники спецназовцев.
        Известие о находке возбудило команду исследователей до такой степени, что вся троица во главе с Убегаевым выбралась из катера в сопровождении роботов охраны, образовав своеобразную толпу.
        - Где? - спросил начальник группы.
        Голубев указал на треугольник беспилотника, зависший в километре от него над лысиной массива.
        - Интересно, кто это может быть? - живо поинтересовалась Диана.
        - Наверно частник, - высказал идею Виктор, поприветствовав девушку взмахом руки.
        - Не трогайте! - вдруг заявила Хильда Бауэр непререкаемым тоном. - Надо запросить федералов, это наверно их машина, и они здесь не случайно. Предлагаю немедленно вернуться на корабль!
        - Хильда? - удивлённо воскликнула Диана. - Что на тебя нашло? Не только частные конторы должны получать разрешение на проведение каких-то работ на поверхности Венеры, так как это международная территория, но и федеральные органы тоже, а у нас нет никаких сведений о запросе на исследования в этом квадрате.
        - Тем не менее я настаиваю…
        - Успокойся, дорогая, - с необычной мягкостью перебил женщину Убегаев. - Мы не делаем ничего противозаконного. Конечно, надо будет выяснить все обстоятельства появления здесь аппарата, и если версия о федералах подтвердится, мы уступим место.
        - Это ещё вопрос, - вежливо сказал Голубев. - Мы ищем кое-что намного более опасное, чем просто археологический артефакт, и вряд ли соображения принадлежности объекта федералам перевесят соображения системной безопасности.
        - Я буду настаивать! - сухо бросила Хильда.
        - Все запросы подобного характера возможны только с разрешения командира.
        - Я подумаю, - пообещал Убегаев.
        - Командиром экспедиции является Дарислав Волков, извините.
        Видеть лица учёного Голубев не мог, но вряд ли мина эксперта была благожелательной.
        - Обсудим, - всё-таки оставил он за собой последнее слово.
        - А давайте посмотрим… - Диана не договорила, заметив какое-то движение далеко за куполом.
        Через несколько мгновений стало видно, что к лавовому массиву приближается летательный аппарат, причём довольно крупный, класса «когг».
        - Однако! - хмыкнул Голубев. - Кого это несёт?
        Похожий на акулу с намёками на ласты под брюхом аппарат спикировал на вершину купола и завис над группой космолётчиков, стоявших возле «голема».
        Мигнул сиреневый файер - сигнал включить межпланетный канал связи.
        Голубев ответил вспышкой фонаря.
        Наушники рации с кряканьем и подвыванием донесли мужской голос, заговоривший на современном инглизе:
        - Кто вы, дьявол задери, и что здесь делаете?!
        - Российская Служба безопасности, - ответил Голубев, одновременно открывая канал связи с фрегатом. - А вы кто, дьявол вас задери?
        Спрашивающий опешил.
        - Что?! Кто говорит?!
        Виктор чуть не ответил «конь в пальто», но вовремя отказался от этой идеи.
        - Майор Голубев, Коскор. - Виктор получил ответ с борта «Дерзкого», мысленно вызвал Бугрова: «Капитан, нас прессуют федералы, связи с Волковым нет, что посоветуете?»
        Ответ пришёл через секунду:
        «Десантирую три «борта», ждите!»
        Между тем командир когга потерял терпение.
        - Немедленно убирайтесь отсюда! Даю минуту на освобождение территории!
        - Даю минуту на связь с вашим командованием! - заявил в ответ Виктор, добавляя стали к тембру голоса. - Имею карт-бланш на картографирование данного района!
        Пауза на сей раз длилась дольше.
        - М-да-а! - проговорил Убегаев.
        Тихо рассмеялась Диана.
        - Вы пожалеете… - начала Хильда.
        Над коггом из облаков вдруг выпали три звезды и понеслись к вершине купола, усиливая свечение. Зависли над аппаратом федералов, превратившись в три ската с шестиметровым размахом «плавников».
        - Минута прошла! - бросил Голубев предупреждение. - Имею право открыть огонь на поражение!
        Такого права он, конечно, не имел, но, так как «крутые супермены с «кольтами» в руках», особенно западного происхождения, уважали только силу и поджимали хвост, получая серьёзный отпор, командир патруля на когге счёл предупреждение достаточным основанием для отступления.
        Когг развернулся и метнулся прочь, исчезая в серо-жёлтом тумане под краем массива.
        «Как дела?» - осведомился капитан Бугров, продолжая поддерживать канал мыслесвязи.
        «Норм, - ответил Голубев. - Парни отвалили. Хотя очень хотелось бы разобраться, кто их вызвал сюда и почему они вознамерились прогнать нас».
        «Вернётся Волков, мы пошлём запрос в Центр. Дроны вам нужны или я могу вернуть их на борт?»
        «Пусть пока повисят над нами, у меня предчувствие, что должны произойти какие-то события».
        «Хорошо».
        - Разрешите, мы осмотрим флайт? - спросила Хильда угрюмо.
        Её поведение всё больше настораживало, и Виктор даже подумал, не она ли и связалась с венерианским филиалом всесолнечной ФСБ. Но проверить догадку было невозможно, и он ответил как можно убедительней:
        - В данной ситуации, учитывая обстоятельства, аппаратом должны заниматься компетентные органы. Вернётся командир, мы обследуем расщелину.
        - Тогда по крайней мере позвольте хотя бы присоединиться к вашему командиру, - с плохо скрытым раздражением проговорил Убегаев. - Исследование атрефактов - наша епархия.
        - И этого я вам позволить не могу, - развёл руками Голубев. - Инструкция, понимаете ли.
        - СРАМ? - язвительно выговорила Хильда.
        - СРАМ, - подтвердил он.
        Исследователи замолчали и начали разбредаться по изъеденной порами макушке лавового купола цвета запёкшейся крови, и Виктор добавил:
        - Прошу вас не удаляться от катера дальше полусотни метров. Случайно или нет, но мы наткнулись на очень важный объект, и в этой зоне начинает работать формат ВВУ.
        - Что ещё за формат такой? - осведомилась Хильда.
        - Ситуация внезапно возникшей угрозы, в том числе угрозы масштабной катастрофы и угрозы жизни.
        - Но мы не видим никакой угрозы!
        - Вернитесь к катеру! - Голубев преградил путь женщине.
        - Вы с ума… - Хильда не договорила.
        Из колодца в десятке метров от «голема» вдруг выскочили одна за другой отблёскивающие зеркальным металлом фигуры.
        - Всем в катер! - раздался голос Дарислава, сориентировавшегося раньше остальных.
        - Что случилось?! - ошеломлённо вскинулся Убегаев.
        - Бегом, чёрт возьми!
        Голубев подтолкнул растерявшуюся Хильду к катеру, протянул руку Диане:
        - Прошу вас.
        Но женщина без его помощи побежала к «голему» вслед за начальником, и все члены отряда кузнечиками запрыгнули в кабину, последним Дарислав.
        Голубев, рухнувший на сиденье рядом с пилотским ложементом, хотел повторить вопрос Убегаева, но Дарислав опередил его с ответом:
        - Нас встретили!
        - Кто?!
        - Хороший вопрос, - буркнул Савкин. - С одной стороны, вроде бы дилетант, топорно установивший два «нихиля», из-за чего мы потеряли своих фозмов. С другой - прекрасно вооружённый гадёныш! Да ещё и не один!
        - Кто такой, в конце концов?!
        - Мы заметили одного засранца, да и то он был в «хамелеоне», только по струению воздуха и можно было определить. А потом заработали какие-то «терминаторы», и мы еле унесли ноги!
        - Ни фига се! Что за терминаторы?!
        - Да вон один вылез.
        Стены «голема» прозрели, и стал виден выпрыгнувший из колодца объект размером с земного кенгуру, но с шестью лапами и кошмарной головой, имеющей сходство и с головой насекомого, и с головой ящера. Разглядеть чудище как следует не удалось, оно вскинуло передние лапы, и к «голему» протянулись две дымные струи, напоминающие следы ракет. Но это были не ракеты.
        Катер содрогнулся! Стены кабины мигнули, расплываясь снежными полотнищами, прозрели снова, ломая пейзаж снаружи радугами помех.
        Но Дарислав успел за миг до выстрела накрыть катер пузырём защитного поля. И неведомые «ракеты» корпус не пробили.
        «Голем» взлетел, совершая три головокружительных манёвра, сбивших прицел «ящера», и следующие дымные струи пронеслись мимо. А потом катер ответил.
        Гравитационный импульс из бортового «универсала» унёс «ящера» далеко за макушку лавового купола, сплющивая и раскатывая существо в тонкий лист наподобие персидского ковра.
        Но «ящер», как оказалось, был лишь сторожем подземного сооружения, начавшего вылезать из своего убежища. Это стало понятно, когда лавовый массив лопнул, начал растрескиваться, порождая круговую волну разлетавшихся глыб венерианского базальта, и из-под земли начал медленно выползать на божий свет белый сетчатый эллипсоид, обнаруженный разведчиками на глубине сотни метров.
        Взлетевший катер убрался с его вертикали (то же самое сделали и беспилотники), поднимаясь к облакам, и пассажиры с оторопью и восхищением замерли, разглядывая выбирающееся из задымившего кратера гигантское: пять километров в высоту и километр в самой широкой части корпуса, - яйцо, ослепительно белое вверху и темнеющее к хвосту в виде жгута водорослей до чёрно-зелёного, с красными пятнами, цвета.
        - Твою дивизию! - вырвалось у Савкина.
        - Капитан! - вызвал Дарислав Бугрова. - Вы нас видите?
        - Так точно.
        - Протокол ВВУ! Атака! Средства - «нульхлоп»! Цель - опасный искусственный объект! Координаты - лавовый блин с колодцем! Три секунды!
        - Выполняю! - без промедления отозвался Виталий Семёнович, прекрасно знавший цену секундам.
        - Не смейте! - неожиданно вцепилась в руку Дарислава Хильда. - Там… может быть…
        - Что? - не понял он.
        - Я не знаю… - смешалась женщина.
        - Сядьте на место!
        «Голем» метнулся прочь от лавового купола.
        «Яйцо» всплыло на километр над взломанной дымящейся воронкой в глубинах лавового купола.
        - С ума сойти! - потрясённо воскликнула Диана. - Неужели это…
        - Древний Вестник Апокалипсиса! - закончил Голубев.
        - Нам говорили, что это база…
        - Верно, база древних рептилоидов, хранящаяся здесь уже полмиллиарда лет. Кто-то её активировал.
        - Что же будет?!
        - А ничего не будет, жаль только, что не мы первыми обнаружили её.
        - Залп! - отдал приказ Дарислав.
        В сплошной мутно-жёлтой пелене облаков протаяло на короткое время окно, обнажившее черноту космоса. Из этого окна прянул к поверхности Венеры прозрачно-плывучий тоннель, через мгновение схлопнувшийся в нить. И вместе с ним схлопнулось всё, что попало внутрь канала: поднимавшийся к небу белый «баллон» с пучком водорослей под ним, и часть каменной выпуклости с воронкой в том месте, где начинался в глубину плато колодец.
        Но за миг до этого Дариславу показалось, что «баллон» исчез, и сжавшийся канал «сингулярного конфайнмента», как учёные называли процесс рождения «суперструны», гиганта не захватил.
        Воздух сотряс неимоверной силы стон, будто в тысячу глоток взревело стадо смертельно раненных быков!
        Этот крик не мог просочиться сквозь обшивку катера, вдобавок накрытого защитным полем, но шлемы космолётчиков были подключены к системе внешнего контроля, и они слышали звуки снаружи аппарата так же хорошо, как если бы стояли на земле. Поэтому, несмотря на сброс громкости аудиоавтоматикой катера, люди едва не оглохли.
        Вскрикнула Диана.
        По-мужски выругалась на немецком языке Хильда.
        Звук «нульхлопа» укатился по равнинам Венеры к горизонту. Наступила шипящая тишина. Взбудораженный воздух перестал мерцать, взбитая воздушной волной пыль начала оседать на каменные плиты и глыбы плато.
        В центре лавового купола осталась зиять трёхкилометрового диаметра дыра неизвестной глубины.
        - Вот это по-нашему! - с удовлетворением проговорил Савкин.
        - Вы… с ума сошли… - прошептала Хильда.
        - Командир. - Голубев повернул голову к Дариславу. - А тебе не показалось, что…
        - Он ушёл! - глухо ответил Дарислав, расслабляясь и ещё не зная, радоваться ему или нет в данной ситуации. Хотя интуиция подсказывала, что радоваться не стоит.
        Глава 7. «Кинжал» в спину
        Ожидание возвращения исследовательского десанта затянулось, и капитан Дроздов принял решение войти в атмосферу планеты поближе к району работы экспедиции. Кроме того он озаботился подготовить боевую штурм-группу на двух «големах». Одним из которых должна была управлять Таисия Котик, специалист по вооружению, для которой поход на «Великолепном» был далеко не первым.
        В состав штурм-группы капитан включил и ещё одного живого человека - Юру Рушевского, первого навигатора корабля. Остальные бойцы являлись функционально организованными защитными механизмами, управляемыми общим ИИ.
        События начали разворачиваться после того как башня из пыли вытянулась на тридцать километров, а над морем в районе расположения Опухоли сформировался видимый из космоса гигантский ажурный «осьминог».
        Дроздов распорядился опустить фрегат на высоту десяти километров над уровнем моря.
        - Мы готовы, - доложила Таисия.
        - Стартуйте!
        Оба «голема» спикировали в море, не останавливаясь ни на мгновение и не обращая внимания на поведение «осьминога».
        Но их маневр не остался незамеченным.
        Ещё при десантировании шлюпов к фрегату метнулись пыльные струи, выстраиваясь под ним в ежастую конструкцию, сотрясаемую изнутри молниями. А когда катера нырнули в воду, за ними туда же протекла ещё одна струя наноботов, напоминающая гигантского двухсотметрового удава.
        - «Кинжал»! - скомандовал капитан.
        На борту фрегата находился стратегический ударный модуль - «Малый Стоглав», имевший на вооружении не только неймс, лазерный комплекс «Пересвет» и «огневик», но ещё и компактификатор - генератор векторной свёртки пространства, почти такой же мощности, какой стоял на «Великолепном» в качестве ходового генератора. Управлялся он кванком, связанным с компьютером корабля.
        - Программа? - осведомился Твердыня.
        - ААСС!
        Аббревиатура ААСС означала защиту от атаки агрессивных сил и сред. Кванк модуля должен был поддержать десант, связавшись с его командиром, в данном случае Тереховым, и при необходимости ответить на атаку «агрессивных сил», в данном случае - наноботов.
        - Выполняю! - сказал Твердыня.
        «Великолепный» выпустил беспилотник, имеющий форму эллипсоида длиной в семь метров, который тотчас же исчез, накинув кокон невидимости.
        Кванки фрегата и модуля скорректировали его траекторию, и «Кинжал» нырнул в море как невидимый метеорит со скоростью около десяти километров в секунду, подняв приличный фонтан. Зависший над этим районом пыльный «осьминог» успел отреагировать только на этот фонтан, бросив вслед за беспилотником одно из «щупалец». Но за судьбу аппарата капитан Дроздов не беспокоился, веря, что защиту «Кинжала» не пробьёт ни один из существующих в мире излучателей. Зато ответно модуль мог уничтожить любой объект массой до десяти тысяч тонн, свернув его в «струну».
        - У меня нехорошее предчувствие, Вильям, - виноватым тоном проговорил Твердыня, словно был не компьютером, а живым человеком.
        Капитан Дроздов промолчал, хотя у него тоже занозой в душе шевелилось недоброе предчувствие. На корабле не осталось никого из экипажа и научной группы, что не поднимало настроения. С одной стороны, ситуация развивалась стремительно, и он действовал правильно, отрабатывая все возможные инструкции космофлота. С другой - развитие событий можно было предвидеть в какой-то степени, снизив риск потери людей. Вообще не надо было полагаться на мнение гражданских и даже на приказы Терехова, несмотря на его статус. Надо было использовать всю беспилотную технику и роботов, прежде чем отправлять человеческий десант. Но уже ничего нельзя было изменить, оставалось лишь ждать благополучного возвращения людей на борт фрегата, и капитан стиснул зубы и застыл глыбой камня в командирском ложементе, не давая гневу на самого себя вырваться наружу.

* * *
        Дамир нашёл исследователей, а с ними и Марину Кочевую, опустившись на третий уровень комплекса.
        Десантники вскрыли центральный отсек Опухоли, в котором приборы фиксировали слабую пульсацию энергии, оставили у люка одного из роботов, а сами увлечённо возились в отсеке, представлявшем собой большой зал полусферической формы, забитый до отказа непонятными конструкциями, колоннами и гнутыми перепонками.
        В центре зала располагался самый настоящий - судя по форме - металлический кактус, очевидно играющий роль информационного интерфейса. Нижние колючие листья цвета шафрана напоминали кресла, хотя явно сконструированы были не для человеческих тел. Средний пояс листьев выглядел цепью экранов, и один из них светился жемчужным отливом. Самые маленькие верхние листочки кактусовидного «девайса» пробивала обегающая верхушку красная искра.
        Шустов сидел в одном из «кресел», вглядываясь в светящийся экран «вархакера» - взятого с собой комплекса обработки данных, и поглядывая на «лист кактуса» перед собой. Руки он вставил в раструбы на горизонтальном «листе кактуса», и с каждым движением рук внутри кактусовидного «экрана» изменялись геометрические фигуры.
        Рядом стояли Терехов и Кочевая, на сводящие глаз с виома «вархакера».
        Остальные космолётчики разбрелись по залу, осматривая удивительные инопланетные аппараты.
        Воздух в зале присутствовал, но дышать им было нельзя (атмосфера Пушистой на пятьдесят процентов состояла из углекислого газа, на сорок из азота и лишь на десять из кислорода), поэтому шлемы не откидывали, и узнать каждого десантника можно было только по светящимся опознавательным шевронам на плечах.
        Дамир сориентировался, подбежал к группе Шустова.
        - Игорь Ильич, Бен, алярм! Капитан послал меня срочно вернуть вас на борт!
        - В чём дело? - недовольно спросил Терехов.
        Волков рассказал всё, что знал сам, о деятельности пыли над морем, добавил:
        - К тому же катер Ромы сбит!
        Терехов замер, отвернулся от «экрана».
        - Как сбит?!
        - Я подлетел - он торчит в иле кормой вверх, никто не отвечает, а один я не смогу его вытащить. Вдобавок там жрут корпус Опухоли аж три «пиявки»! - Дамир помедлил: - То есть уже две, одну пришлось грохнуть, мешала подойти.
        Терехов молчал две секунды, взвешивая решение. Дотронулся до плеча Шустова, продолжавшего шевелить руками внутри конусовидных раструбов.
        - Игорь Ильич, уходим!
        - Я нащупал ввод, - выдохнул начальник экспедиции. - Это точно компьютер, хотя и создан другой цивилизацией. Нашим спецам на Земле удалось расшифровать послание пушистиков, и я смогу прочитать всё, что записано в памяти этой машины, используя уже известный ключ.
        - Ситуация изменилась, будем возвращаться.
        - Оставьте меня здесь, я попробую вытащить блоки памяти.
        - Встать! - рявкнул Терехов так, что Дамир и Марина вздрогнули. - Уходим!
        Шустов оглянулся, оставаясь сидеть.
        - Дайте минуту, умоляю!
        - Дорога каждая секунда! Надо ещё выяснить, что случилось с Филиным!
        - Господи, мы же у порога эпохального открытия! Если удастся вскрыть браузер этого компьютера - выясним, что произошло на Пушистой!
        - Чёрт бы вас побрал, Игорь! Вы фанатик!
        - Я просто делаю своё дело…
        - Даю минуту! - Терехов вызвал разбредшихся по залу коллег Шустова: - Голенго, Любина, Черкесова - марш к катеру!
        - Я нашла что-то интересное, - послышался голос ксенобиолога экспедиции. - Разрешите…
        - Марш в катер, я сказал!
        Любина ойкнула, не привыкшая к тому, чтобы с ней говорили таким тоном.
        - Люба, мы все погибнем, если не уберёмся отсюда! - поспешила Марина объяснить женщине поведение Терехова. - Бежим на катер!
        Десантники поспешили к люку, осознав, что опасность действительно велика. В зале остались трое: Шустов, Терехов и Дамир.
        - Чем помочь? - деловито спросил молодой человек.
        Шустов не ответил.
        Один из нижних листьев «кактуса» внезапно крякнул и встал вертикально. Его шипы, окружавшие лист, затеплились тусклым фиолетовым свечением.
        - Нашёл! - торжествующе воскликнул учёный. - Блок памяти!
        Терехов и Дамир оглядели лист.
        - Ну и что дальше? - спросил специалист по безопасности. - Он откроется? Что собой представляют носители памяти? Как выглядят?
        - Не знаю, - смутился Игорь Ильич.
        - Здрасьте! Тогда какого дьявола мы здесь торчим?!
        - Давайте унесём весь этот блок, - предложил Дамир.
        - Каким образом?
        Оператор направил ствол «универсала» на плече к «листу кактуса», перевёл режим боя на ультразвук и как ножом срезал «сучок», соединявший лист со всей конструкцией. Подхватил лист длиной в полметра, не дав ему упасть на пол.
        Шустов выдернул руки из раструбов, вскочил.
        - Что вы сделали?!
        Онемевший на мгновение Терехов хлопнул оператора по плечу.
        - Молодец, лейтенант! У вас дар опережать действием собственную мысль! Уходим!
        Шустов замешкался, Терехов подтолкнул его к выходу, и все трое выбежали из зала наружу.
        Через несколько минут разместились в двух «големах», оставив тамбур и робота в отсеке, и Дамир первым вывел свой шлюп из верхнего помещения Опухоли.
        Над шлюпом Филина кружила струя «нанослизи» в форме гигантского ската. Пришлось отгонять её лучом неймса, развалив на тающие облачка серого тумана.
        Затем оба «голема» поднырнули под утонувший в иле катер, вырастили манипуляторы и вытащили аппарат из коричневого слоя грязи. Он по-прежнему не отзывался ни на вызовы, ни на стук по корпусу, и перед руководителями десанта встал вопрос, как доставить шлюп на борт корабля.
        - Что там могло случиться? - прошептала Дарья, вместе с Шустовым и Тереховым занявшая место в катере Дамира.
        - На них напали, - предположил Дамир, наблюдая, как из темноты к ним тянутся струи наноботов.
        - Они же могли отбиться…
        - Значит, не смогли. Кстати, когда на меня бросился один сгусток, меня шибануло электрическим разрядом. А ведь «голем» имеет отличную полевую защиту.
        - Мы тоже ощущали электрические судороги, когда к нам приближались эти струи. Наверно, они используют какое-то неизвестное излучение.
        - «Голем» способен отразить все виды излучений, - возразил Шустов.
        - Значит, не все.
        - В принципе, мы можем вытащить катер на поверхность моря, - сказал Дамир. - Но нам будут мешать струи в воде, а наверху над морем вообще крутится настоящий пыльный смерч. Давайте вскроем корпус «голема» и вытащим наших парней. Похоже, защита катера отключена.
        - А если они сидят там в разгерметизированных скафандрах? - буркнул Шустов.
        - Не должны, мы шли сюда в полной упаковке.
        - Всё равно это большой риск.
        - В таком случае остаётся всплывать.
        - Рискнём вскрыть, - сказал молчавший до этого момента Терехов. - Всплывая с грузом, мы рискуем ещё больше.
        - Вода прорвётся внутрь кабины…
        - Скафандры должны выдержать давление воды на этой глубине. Они рассчитаны больше чем на двести атмосфер.
        - Что ж, вы решаете.
        - Пристыковываемся!
        Дамир направил шлюп к носу вытащенного из ила аппарата.

* * *
        Операцию по вскрытию и спасению трёх космолётчиков в кабине «голема» осуществить не удалось.
        Сначала к маневрирующим аппаратам метнулись уплотнившиеся до состояния «щупалец» струи спустившихся к Опухоли наноботов.
        Дамир и Марина, занявшая место пилота во втором шлюпе, собрались отразить атаку, но открыть огонь из неймсов не успели: «щупальца» вдруг разрезали столбы кипящей воды, и над Опухолью появились ещё два «голема».
        - Ура! - не сдержал чувств Артур Голенго, обрадованный появлением неожиданной помощи. - Наши пришли!
        - Кто на борту? - спросил Терехов.
        - Рушевский, - отозвался навигатор.
        - Котик, - доложила Таисия.
        - Прекрасно! Мы собираемся транспортировать катер Ромы Филина, а вы отгоняйте это агрессивное нанодерьмо с нашего пути.
        - А что с Ромой?
        - Неизвестно, с ним вместе Ахмет и Джон, однако все трое молчат. Возможно, повреждены системы связи катера, но возможно, что они…
        - Мертвы?!
        - Не отвлекаемся, работаем!
        «Големы» рассредоточились: два, в том числе шлюп Дамира, взялись за катер Ромы Филина, прибывшие с борта «Великолепного» двинулись к поверхности моря первыми, разгоняя струи «нанослизи» импульсами неймсов.
        Но подъем длился всего несколько минут.
        На глубине около полукилометра путь кавалькаде из пяти катеров преградил внезапно ставший видимым аппарат, в котором компьютеры «големов» опознали бортовой модуль «Кинжал».
        Катера Таисии и Рушевского прекратили подъём. Остановились и следовавшие за ними катера Дамира и Марины Кочевой, обнявшие манипуляторами шлюп Ромы.
        Дамиру показалось, что при появлении «Кинжала» затылок снова свело как от слабого электрического укола, но спутники никак не прореагировали на это, и он промолчал.
        - Отлично! - выдохнул Шустов, сидевший в кабине за спиной пилота. - Капитан послал нам в помощь сопровождающего. Свяжитесь с ним.
        Компьютер катера вызвал модуль, но ответа не получил.
        - Что вы медлите? - не выдержал Терехов.
        - Подождите, - торопливо сказал Дамир, заметив за кормой «Кинжала» неясно видимое уплотнение воды, напоминавшее грозовую тучу. - Модуль кажется сопровождает рой наноботов!
        - Ну и что?
        - Комп модуля давно должен был среагировать на угрозу! А так получается, что он привёл сюда за собой целую тьму наноботов!
        - Посигнальте.
        «Големы» начали мигать прожекторами.
        «Кинжал» потоптался на месте (так это выглядело со стороны), смутно видимый в лучах прожекторов с расстояния в двести метров. Из тёмной тучи за его «спиной» высунулось «щупальце», дотянулось до аппарата.
        - Прочему он не стреляет?! - изумился Рушевский.
        «Кинжал» выстрелил! Но не по лизнувшему его корпус «щупальцу» из наноботов, а по ближайшему катеру, которым управлял Юра Рушевский.
        Это был выстрел из «огневика», а не из неймса.
        Огненная спица, разбухая взрывами пара, хлестнула по катеру страшной плетью аннигиляции, ударная волна которой отбросила назад все «големы», в том числе и те, что поддерживали молчавший катер Ромы Филина.
        Раздались крики пилотов и пассажиров, поражённых неожиданной атакой модуля, созданного для защиты космолётчиков и их транспортных средств.
        - Дьявол!
        - Он с ума сошёл?!
        - Что он делает?!
        - Остановите его!
        Манипуляторы катеров Марины и Дамира, поддерживающие шлюп Филина, соскользнули с корпуса «голема», и он стал тонуть.
        - Протокол ВВУ! - крикнул Терехов. - Отражение атаки!
        - Но мы тащим Рому… - заикнулась Марина.
        - Отставить! Уходим на фрегат! Иначе погибнем все! Потом вернёмся!
        «Големы» пришли в движение согласно боевым программам, прописанным ещё век назад службой космической безопасности ООН на случай столкновения людей с недружественной формой жизни. Программы эти были вписаны в память компьютеров защитных комплексов, в том числе и модулей класса «голем», поэтому пилотам ничего придумывать не пришлось. Кванки катеров, получив приказ, начинали маневрировать самостоятельно, не дожидаясь реакции людей.
        Удар аннигилятора «Кинжала» породил огромное облако пара, скрывшее видимость. Но системы обзора «големов» видели во всех диапазонах электромагнитного спектра и не потеряли из виду «сошедший с ума» боевой модуль. Управляемые кванками, катера рванулись выполнять противоприцельный маневр, разбегаясь фигурами «высшего пилотажа», созданными специально для маневрирования в плотных средах.
        - Огонь! - рявкнул Терехов.
        «Големы» дали залп из неймсов.
        Однако «Кинжал» пилотировал такой же кванк, не уступавший быстродействию компьютеров шлюпов, к тому же неймсы в воде на расстоянии двух-трёх сотен метров не были так эффективны, как в безвоздушном пространстве, и модуль увернулся от протянувшихся к нему струй пара. Неизвестно, по какой причине он не включил стелс-компенсатор, отчего был отчётливо виден пилотами «големов», получавшими изображение от видеокамер напрямую на сетчатку глаз.
        Выстрелил!
        Огненная нить, мгновенно скрывшаяся под «шубой» пузырьков газа, прянула куда-то в сторону от «голема» Дамира. Все катера давно оделись в коконы силовых полей и стали невидимыми, но компьютер «Кинжала» очевидно знал, куда надо стрелять.
        Раздался крик Рушевского:
        - В меня попали! Система обзора вышла из строя!
        - Надо выходить из боя! - быстро проговорила Таисия. - «Кинжал» вооружён компактом! Выстрелит - ни один шлюп не уцелеет!
        - Вариант ЭО! - скомандовал Терехов, что означало экстренное отступление.
        - Но мы его можем подбить… - начал Дамир неуверенно.
        - Выполнять! - рассвирепел Терехов.
        «Големы» дали ещё один залп из нейтрализаторов материи, вызвавший гигантскую тучу пара и воздушных пузырей, скрывших видимость, и на форсаже помчались в разные стороны, начиная всплывать.
        - Надо было бить по рою наноботов, следовавшему за «Кинжалом», - сказал Дамир с сожалением.
        - Зачем? - поинтересовался Шустов.
        - Рой управлял модулем.
        - Каким образом?
        - Уж не знаю каким, но скорее всего он перепрограммировал комп «Кинжала».
        - Это невозможно!
        - Тогда что произошло?
        Шустов не нашёлся, что ответить.
        Глава 8. ВВУ как образ жизни
        Вечером третьего ноября Головин наконец-то получил возможность отдохнуть и, вернувшись в свой жилой модуль на окраине Циолковского, решил в кои-то годы поиграть в айсол - трёхмерный хоккей, вошедший в моду лет пять назад вместе с другими «трёхмерниками» - волейболом, футболом и баскетболом. Разумеется, киберконструкторы, разрабатывающие всё более изощрённые и умопомрачительные виртуальные миры, не могли пропустить идею «расширения бизнес-пространства» и создали множество виртуальных площадок, где любители острых ощущений, особенно из не занимающихся никакими видами спорта, могли если не поиграть мышцами, то хотя бы пошевелить мозгами.
        Игра, которую выбрал Велиарий Анатольевич, представляла собой хоккей на катке с изменяющейся геометрией. Этот каток не был пассивной ареной, а сам активно включался в игру, отчего хоккеистам приходилось играть на изменяющей кривизну поверхности льда, удерживать равновесие, давать пасы на опережение смены ландшафта и прогнозировать расположение ворот, также изменяющих размеры.
        Шайба, а то и две, в зависимости от сложности комбинаторики игры, перемещались по замысловатым траекториям, и останавливать их клюшкой было сродни настоящему искусству. Поэтому в реальный айсол играли только суперпрофессионалы, использующие терафимов - личных секретарей, способных просчитывать комбинации. Виртуальный айсол мало в чём уступал по сложности реальной игре, но доиграть до конца дилетантам было невероятно сложно, если вообще возможно.
        Вариант А-3, выбранный Головиным, выдал ему каток в форме меняющего кривизну и силу тяжести цилиндра. Развивая необходимую скорость, игроки могли кататься вверх-вниз и передавать пас по воздуху, что требовало наличие великолепной реакции, точного расчёта, верного глаза и прекрасной интуиции. Играя в молодости за команду института в обычный хоккей, Головин мог рассчитывать на хороший результат и в айсоле, пусть и виртуальном. Но попав пару раз в бортовую засаду (игроки противоположной команды внезапно скатывались с боков цилиндра с двух сторон) и получив «сотрясение мозга» (эйдетический эффект был почти той же силы, что и в реальной игре), Велиарий Анатольевич вышел из игры с ощущением получившего нокдаун боксёра.
        Старею, подумал он с огорчением. Пора уходить в управдомы?
        Он, конечно, лукавил. В свои шестьдесят два (чуть больше половины жизни) полковник мог дать фору многим молодым оперативникам Коскора, однако понимал, что близится предел человеческой выносливости для такой работы и пора задуматься о смене профессии. Тем более что у него был большой опыт оперативной работы в Службе и Российский институт цифровых технологий, который он закончил тридцать шесть лет назад.
        Отключив гейм-систему, Головин залез в бар, достал початую бутылочку «Рислинга» (он любил слабые алкогольные напитки с кислинкой), налил полный стакан (рюмки было мало) и устроился у видеостены, утонув в старом, без модернистской комфорт-автоматики, но уютном кресле.
        Вспыхнувший ТВ-виом принялся делиться с ним новостями, собранными со всей Солнечной системы, многие из которых были ему знакомы в силу специфики работы Коскора.
        Позвонила жена. В данный момент она нянчила двойню - двух внуков, Любомира и Виссариона, родившихся у сына Головина Дмитрия, который жил в городке Камчюрмала на Камчатке, - и хотела узнать, как дела у мужа, с которым не виделась, страшно сказать, уже целых четыре дня. Она соскучилась. Да и сам Велиарий Анатольевич соскучился не меньше, хотя в принципе добраться из Циолковского на Камчатку, как и из любого другого района Земли или Солнечной системы, можно было за несколько минут. Однако именно это обстоятельство - всегда можно обняться в следующую минуту - и мешало семье, и не только Головиных, встречаться часто. Главное, что такая возможность существовала.
        Что касалось внуков, Головины предпочитали воспитывать их лично, не прибегая к помощи новомодных коучей и программ автовоспитания малышей.
        Однако насладиться вином и покоем Велиарию Анатольевичу не дали.
        Позвонил Строганов, велел срочно прибыть в Центр, и события понеслись вскачь, стремительно обгоняя друг друга.
        Пока летел на штатном флайте в резиденцию СКБ, связался со своим замом Вадимом Раевским.
        - Инцидент в Лахта-центре, - доложил сорокалетний полковник, хваставшийся тем, что его род идёт от знаменитого полководца, героя Отечественной войны тысяча восемьсот двенадцатого года генерала Раевского. - Нападание на информационный департамент, убиты два сотрудника, захвачен один.
        - Кто?
        - Савелий Рогоз, занимался расшифровкой Мертвеца.
        - Что значит - захвачен?
        - Его вывели из корпуса, усадили в пинасс без номеров и увезли.
        - Кто выводил?
        - Два молодых парня, скорее всего витсы.
        - Куда его увезли?
        - Разбираемся, - виновато пробурчал Раевский. - Номгон уже там, с ним спецгруппа.
        - Когда это случилось?
        - Полчаса назад.
        - Почему не доложили сразу?
        - Не хотели беспокоить… э-э… не имея полной информации.
        - Ещё раз позволите себе нечто подобное, - вспылил Головин, - будете искать другое место работы!
        - Клянусь, больше не…
        Не дослушав, Велиарий Анатольевич переключил каналы мобильного «спрута», вызвал Фарниева:
        - Номгон Номгонович, есть новости?
        - Разбираемся, - ответил глава департамента гостайны. - Вроде бы всё на месте, но есть следы взлома.
        - Зачем похитителям понадобилось увозить оператора?
        - Есть версия, что они скачали часть информации, а Савелия забрали с собой, чтобы он расшифровал материал.
        - Докладывай мне каждые полчаса.
        - Хорошо, Велиарий Анатольевич.
        Головин вспомнил историю открытия Мертвеца.
        Довольно большой планетоид в форме заостренного с обоих концов эллипсоида обнаружили с подачи компьютера толкиновского Вестника (так назвали «вселенолёт судного дня», созданный хозяевами планеты-тора) между двумя небольшими чёрными дырами в балдже Млечного Пути. Длина его достигала шести тысяч километров, диаметр широкой части пояса - полторы тысячи. Но он оказался не просто искусно изготовленной каменно-металлической глыбой, а носителем цивилизации, оставившей на поверхности следы былой инфраструктуры. Но и это было ещё не всё.
        Именно в его недрах был оставлен Мертвец, или ББД - Большая База Данных, хранившая информацию обо всех цивилизациях Вселенной, участвующих во всеобщей межгалактической войне. В памяти Копуна сохранились кое-какие сведения о принадлежности Базы, которую он назвал «Мёртвой Рукой Предтеч», а создали её не меньше миллиарда лет назад предки создателей Копуна, что позволяло сделать грустный вывод: войны между цивилизациями шли и в те далёкие времена.
        Копун же помог землянам и проникнуть в пост управления Мертвеца, и найти ключ для расшифровки данных, после чего Вестник с группой добровольцев под началом полковника Вересова отправился искать исчезнувших «за границей космоса» создателей.
        Российские лингвисты, физики, айтишники и ксенологи начали изучать Мертвеца, скачали большую часть содержащейся в нём информации на кванк-носители, привезли на Землю и продолжили исследования.
        А Мертвец через несколько дней после этого внезапно упал на одну из чёрных дыр, словно у него кончились запасы энергии, удерживающие планетоид на восьмёрочной орбите. И доставшийся исследователям контент вдруг оказался уникальным достоянием землян, так как позволял искать следы разумной жизни по точным координатам.
        И вот оператора, обслуживающего главный компьютер российского Лахта-центра, умыкнули, образно говоря, и нетрудно было догадаться - с какой целью. Какое-то из криминальных сообществ Солнечной системы узнало о существовании ценнейшей реликвии, и её боссы решили присоединиться к «чёрным копателям», как называли незаконных частных археологов, для поиска военных баз исчезнувших цивилизаций. Нетрудно было представить и то, что из этого могло получиться. Война с Куртом Шнайдером, завладевшим нимфианским Вестником (его создали жители планеты-капли), показалась бы в этом случае детской забавой.
        Шнайдер…
        Мысли свернули в новое русло.
        Головин крякнул, взъерошивая волосы на макушке. Догадка была ослепительно простой и стопроцентно верной. Именно Шнайдер, управляющий Вестником по имени Мурекс, которого удалось изгнать из Солнечной системы два месяца назад, мог тайно вернуться на Землю, выяснив через приятелей местонахождение флэш-массива Мертвеца. И это он или его подручные выкрали Савелия Рогоза, собираясь по-быстрому раскодировать «мёртвую» базу данных.
        Велиарий Анатольевич вспомнил запись переговоров Шнайдера с Копуном во время битвы Вестников - нимфианского Мурекса и толкиновского вселенолёта - в центре Галактики.
        - Что, попался, который кусался?! - вопил Шнайдер. - Козлина инопланетная! Спаситель человечества хренов! Как я тебя подловил?! Думал, ты один такой сильный и крутой?! Есть вселяне и покруче! Я, Курт Шнайдер, профессионал спецназа, в тысячу раз умнее таких железяк, как ты! Не надо было вмешиваться в наши земные разборки, глядишь, уцелел бы, а теперь получи то, что заслужил!
        Ответить ему Копун не мог, исчерпав все силы, но в районе боя неожиданно появился фрегат «Дерзкий», сделавший всего один-единственный выстрел из ходового ВСП-генератора, и Мурекс исчез. Тогда всем показалось, что нимфианский Вестник уничтожен вместе с его водителем и никогда больше не появится в поле зрения землян. Однако он, по всей видимости, уцелел, иначе Шнайдер не смог бы появиться на Земле.
        Что же ты задумал, приятель?..
        Глава Коскора ждал командира оперативной бригады в своём рабочем модуле не один, а вместе с Даниилом Савицким, директором департамента безопасности коммуникаций, и Никанором Вуличем, директором по персоналу.
        Перед ним светился настенный виом, показывающий туманную, серо-жёлтую, с коричневыми проплешинами равнину и дымящийся кратер, взломавший вершину блинообразного каменного поднятия.
        - Разрешите? - спросил Головин.
        Мужчины в кабинете обратили внимание на него.
        - Садись, - хмуро сказал Строганов, собрав морщины на лбу. - Ты уже в курсе?
        - Лахта…
        - Нет, вот это. - Строганов кивнул на венерианский пейзаж.
        Ёкнула селезёнка.
        «Уволю всех к чёртовой матери!» - мысленно пообещал полковник дежурным по штабу.
        - Н-нет.
        - Волков и его команда наткнулись на артефакт.
        - Очевидно, Вестник, - добавил загорелый до черноты Вулич. Обычно улыбчивый, он выглядел удручённым.
        - Мурекс?! - вырвалось у Головина. - Как он оказался на Венере?!
        - Не похож на Мурекса, вот, смотри запись.
        Равнина осталась той же, но ракурс передачи сместился.
        Над облаком дыма, вырвавшимся из кратера, завис громадный белый баллон в форме груши, нижняя часть которого темнела и превращалась в своеобразный хвост из водорослей. Баллон был упакован в крупноячеистую сетку, и вся эта конструкция здорово напоминала воздушный шар. Но принять его за шар мешало одно обстоятельство - размеры: высота грушевидного эллипсоида с хвостом достигала не меньше трёх километров, ширина купола - почти километр.
        - Не Мурекс, - качнул головой Головин.
        В самом деле нимфианский Вестник получил название именно из-за схожести его с земными моллюсками. Этот странный объект больше походил на исполинский грушевидный баллон.
        - Волков определил, что это чей-то Вестник, и приказал капитану фрегата нанести по нему удар из «нульхлопа», - сказал Савицкий угрюмо. - Но, судя по всему, Бугров не успел с выстрелом. Этот баллон исчез буквально за долю секунды до выстрела.
        - Он не имел права… - начал Вулич, морщась, как от зубной боли.
        - Нет смысла обвинять в этом майора, - перебил полковника Савицкий. - Тем более что удар запоздал. Решение было правильным.
        - Но для такого решения нужен квалитет ответственности.
        - Какой квалитет, если счёт шёл на доли секунды?
        - И тем не менее решение Волкова поставило под угрозу людей на Венере. Нам теперь придётся отбрёхиваться от нападок западных партнёров, что вполне может закончиться санкциями.
        - Да плевать на их санкции! Мы уже два века живём под санкциями и ничего, только крепче становимся.
        - Закончили? - Строганов перевёл взгляд с одного на другого. - Оставьте политику и психологию юристам и тем, кто этим занимается по должности. Волков отреагировал правильно, потому что последствия активации нового Вестника, если это и в самом деле «машина судного дня», могут быть сродни катастрофе. Жаль, что уничтожить его не удалось, и теперь у нас вместо одной проблемы - две: Шнайдер с его Мурексом и неизвестный угонщик «воздушного шара».
        - Три проблемы, - уточнил Савицкий. - Ещё похищение оператора и базы Мертвеца.
        - Не всей, - возразил Вулич.
        - И того, что скачали, достаточно для головной боли.
        - Разрешите? - сказал Головин.
        - Слушаю, - кивнул Строганов.
        - Оператора мог похитить Шнайдер. Только он из всех причастных к делу специалистов знал досконально, что за информацию хранит Мертвец.
        Мужчины переглянулись.
        - И он же мог проникнуть в законсервированную базу рептилоидов на Венере и угнать Вестник.
        - Одновременно? - скептически хмыкнул Вулич. - Время похищения Рогоза и угона Вестника совпадают чуть ли не до минуты.
        - Вполне допускаю, что операцию в Лахта-центре провернули приятели, родственники или соратники Шнайдера. Следователям нужно копать именно в этом направлении.
        - А нам что делать? - поинтересовался Вулич.
        - А нам надо бросить все силы на поиски и захват Шнайдера, пока он не наломал дров.
        - Один Шнайдер ничего не сделает, даже если ему удалось подчинить нового Вестника.
        - Ошибаешься, Никанор. Во-первых, его ничто и никто не остановит, если он вздумает мстить, потому что болен синдромом Аспергера. При наличии этого психического заболевания человек не способен сопереживать, поскольку не имеет представления о том, что у других людей есть чувства. Во-вторых, даже один Вестник способен нанести колоссальный вред нашим поселениям в Солнечной системе, а уж два и подавно. Наши флоты, конечно, справятся с нападением, но ущерб от войны с Вестниками будет огромный. Был бы с нами толкиновский Вестник с Копуном, расклад сил был бы иным. Но он улетел к границам Вселенной, и мы теперь оказались одни перед угрозой небывалой войны с интеллектуальным оружием «мёртвой руки», оставленной погибшими цивилизациями Вселенной полмиллиарда лет назад.
        - Ну зачем же так пессимистично, Велиарий Анатольевич? - поморщился Вулич. - Нельзя видеть во всём только плохое.
        - Разумеется, будем надеяться на лучшее, - пожал плечами Головин, - однако надо готовиться и к худшему.
        Вулич и Савицкий скрестили взгляды на директоре.
        - У вас есть конкретные предложения? - спросил Строганов.
        Головин помолчал.
        - Главное на данный момент найти тех, кто выкрал оператора, и вернуть парня.
        - Их было двое… - начал Вулич.
        - Двое из ларца, - буркнул Савицкий, - одинаковы с лица.
        Головин с интересом посмотрел на полковника, неожиданно увидев его с незнакомой стороны. Даниил Эрнестович повторил фразу из старого ещё советского мультфильма «Петька в тридевятом царстве». Жена Велиария часто показывала детям, а теперь внукам эти замечательные мультики. Они воспитывали в младших поколениях чувство ответственности за свои поступки, честность и стремление к справедливости. Очевидно и семье Савицких были не чужды такие истинно человеческие понятия.
        - Не понял, - искренне сказал Вулич.
        - Извини, Никанор, - смущённо произнёс Савицкий, - я пошутил.
        - Не вдаваясь в подробности, добавлю, - сказал Головин. - Похитителей могло быть не двое, а больше, и помочь следователям в поисках - наша приоритетная задача, пока они не заставили Савелия вычислить координаты других древних баз и цивилизаций. Одновременно с этим надо прочесать Солнечную систему и найти прячущихся Вестников Шнайдера. А они где-то здесь, в Системе, иначе Шнайдер не рискнул бы провернуть две такие сложные операции, не опираясь на мощных гарантов личной безопасности, в первую очередь - на Мурекса.
        - Устроим погоню за… гм, шариком? - кивнул на изображение в виоме Вулич.
        - Каким бы волшебным могуществом этот товарищ ни обладал, всё равно где-то мелькнёт в Системе, особенно надо искать там, где легко затеряться среди астероидов и на спутниках больших планет. А гоняться за шаром, даже если им управляет сам Шнайдер, не надо.
        - То есть как?
        - Надо пустить слух по Системе, что мы намечаем передислокацию Мертвеца из Лахта-центра в более спокойное место. К примеру, на Луну или лучше на базу Коскора на Хароне.
        Собеседники снова обменялись взглядами, оценивая идею командира оперативной бригады.
        - Работаем! - закончил совещание Строганов после минутной паузы. - Протокол ВВУ-спейс!

* * *
        К вечеру стали известны кое-какие подробности начавшегося процесса развёртки сил СКБР и Коскора по протоколу «Внезапно возникшая угроза».
        На Венере в глубине лавового массива были обнаружены остатки древней базы разумных существ, получивших собирательное название «рептилоиды». И хотя старт аппарата, заключённого в недрах базы, практически уничтожил её, несколько артефактов удалось собрать и сделать вывод, что рептилоиды не были жителями планет Солнечной системы, а прилетели с каких-то планет ближайших звёзд созвездия Ориона.
        Кроме того в шести километрах от базы был найден подземный бункер тех же рептилоидов, а в нём законсервированное устройство, в котором эксперты предполагали некий излучатель энергии. Возможно, это было оружие рептилоидов.
        Известие возбудило сначала исследователей базы, потом военных, потом учёных-ксенологов, потом астрофизиков и сотрудников Федерального Института контактной ксенологии, вызвав оживлённую дискуссию в соцсетях. В правительства и международные организации посыпались предложения послать в Орион экспедицию, а «чёрные копатели» чуть ли не открыто заявили, что первыми найдут родину рептилоидов. Что думали по этому поводу военные многих стран, можно было догадаться, так как инопланетное оружие ценилось нынче исключительно высоко. А то, что оно оказалось в руках российских специалистов, вызвало гнев «всего цивилизованного мира» по словам Генсека НАТО Болтунберга, что, впрочем, не помешало российским спецслужбам заняться исследованием его свойств.
        Вторым знаковым событием этого дня стало известие о стартовавшем с Венеры объекте под названием Косфер. Такое имя получил «воздушный шар», в котором предполагали «машину судного дня», принадлежащую рептилоидам. Шар заметили телескопы всесолнечной обзорной системы «Око» сначала над Луной, затем в поясе астероидов и возле колец Сатурна, после чего след его пропал.
        Головин с Фарниевым поговорили с Дариславом Волковым и капитаном «Дерзкого» Бугровым и выяснили интересные детали поведения экспертной группы Убегаева и в частности его помощницы Хильды Бауэр. Оказалось, что она не просто так вела себя подозрительно во время старта Косфера с Венеры, но и была родственницей Курта Шнайдера, о чём Велиарию Анатольевичу доложил сам Номгон Номгонович, обладавший исключительным чутьём на «нестандартную психику» людей.
        Допросом разговор с Хильдой назвать было нельзя, однако Фарниев, похожий на гипнотизёра: узкое бледное лицо, полоска губ, мощные брови, пронзительные чёрные глаза, - убедил её в серьёзности обвинений, и женщина дала показания, признавшись, что Курт звонил ей за пару часов до старта к Венере.
        Пришлось привлекать к этой теме следователей Коскора, и Строганов, переговорив с директором СКБ, разрешил разработать комбинацию с привлечением Хильды к поиску Курта. Но больше всего на Головина произвело впечатление другое признание немки: она оказалась трикстером, и вся экспертная группа, которую делегировала на борт фрегата «Дерзкий» Служба космической безопасности, оказалась семьёй. То есть и Убегаев, и Диана Забавная, и Хильда Бауэр, являли собой типичную для этого времени «нетрадиционную» ячейку общества, порождённую веками возвеличивания нетрадиционных половых отношений. Кстати, ставших на Западе главными «европейскими ценностями».
        Фарниев предложил сообщить о своих выводах Строганову, чтобы тот выяснил, кто в СКБ посоветовал использовать «семью» Убегаева в качестве экспертной группы, и Велиарий Анатольевич согласился встретиться с директором без свидетелей. Вполне вероятно, что и в Коскоре работали если не родственники Шнайдера, то приятели.
        Пока заместители и разработчики операций возились с Хильдой и запускали в эфир слухи о переносе «информационных мощей Мертвеца» с Земли на Харон (выбрали именно этот спутник Плутона ради исключения потерь среди мирного населения Солнечной системы при атаке своры Вестников), Головин улучил момент, чтобы переговорить со Строгановым в его кабинете, объяснив ему суть такой конспирации.
        Директор Коскора не зря слыл человеком железной воли и искромётной сообразительности. Он тут же начал договариваться с директором российской Службы космической безопасности Шаховым о привлечении сотрудников Коскора к расследованию инцидентов в Лахта-центре и на Венере. После чего как бы невзначай осведомился о назначении группы Убегаева на фрегат «Дерзкий».
        - Это наш лучший специалист по ксенопсихологии, - отмахнулся Шахов, средних лет, безволосый, с мешками под глазами (недавно ему вырастили второе сердце). - Мы не знали, что его помощница Бауэр является двоюродной племянницей Шнайдера.
        - Вы сами их рекомендовали? - спросил Строганов.
        - Конечно нет. Убегаева посоветовал взять экспертом мой зам по персоналу Ульрих Меттер.
        - Немец?
        Шахов озадаченно пригладил брови пальцем; волосы бровей у него были жиденькие, но длинные, и вместо того чтобы раз и навсегда привести их в порядок, директор СКБ приглаживал торчащие волоски.
        - Да, немец.
        - Исидор Поликарпович, со всем уважением, не сочтите за дерзость, но прикажите своим парням проверить Меттера на предмет связи со Шнайдером и составить полный психологический портрет.
        - Зачем? Мы проверяли его, когда брали на службу. Компромата на него нет.
        - Может быть, и нет, но в таких делах случайных совпадений не бывает, и лучше перебдеть, как говаривал Козьма Прутков триста лет назад, чем недобдеть и получить нож в спину.
        Шахов пожевал губами, размышляя над словами главы Коскора, но, к облегчению Головина, присутствующего при разговоре ВИПов, согласился с предложением Строганова.
        - Хорошо, контрразведка займётся им.
        - Держите меня в курсе, пожалуйста.
        - Ещё раз пройдитесь по вашему плану.
        - Вечером мы с помпой погрузим Мертвеца на борт «Дерзкого» и отправим флэш-бокс на нашу базу на Хароне. И будем ждать шевеления неких скрытых структур, продолжая прочёсывать Систему.
        - А на самом деле?
        - На самом деле флэш Мертвеца останется на Земле, только в другом месте. Лахта-центр не гарантирует стопроцентной безопасности хранения столь важных документов. Мы перебазируем его сюда, в ЦЭОК. Собственно, уже перегнали, без шума и пыли. Устроили наблюдение за Хильдой Бауэр с подключением «глаза бога».
        Шахов усмехнулся. «Глазом бога» называли нейросистему облачного контроля всех коммуникаций Солнечной системы и соцсетей в Интернете с привлечением крипто- и нанотехнологий. С помощью «глаза» полиция и спецслужбы уже давно ловили преступников, и сбоев эта компьютеризированная система не давала.
        - Ещё предложение, - добавил Строганов. - Разрешите взять на фрегат наших экспертов? В Коскоре достаточно хороших специалистов, проявивших себя в деле.
        - Не возражаю.
        - В таком случае до связи.
        Виом «спрута», показывающий голову Шахова, опустел.
        Строганов помял лицо ладонями.
        Головин посмотрел на него с сочувствием.
        - Вам бы отдохнуть, Виталий Григорьевич.
        - Просто спать хочу, не выспался, третьи сутки на ногах.
        - Хотите анекдот на эту тему?
        - Валяйте.
        - Вчера лёг около двух, не выспался. Сегодня лягу около одной.
        Строганов улыбнулся.
        - Этому анекдоту лет триста. Но вполне отражает суть.
        Головин пожал ему руку и поспешил к себе.
        Жить в режиме ВВУ надоело и ему.
        Глава 9. Новый Рейх vs Древняя Русь
        Усилия сотрудников Коскора и СКБ по дезинформации предполагаемых похитителей Савелия Рогоза и кражи материалов Мертвеца не пропали даром. Уже к девяти часам вечера по московскому времени (что соответствовало девятнадцати часам по средне-солнечному) в Солнечной системе началось «шевеление скрытых структур», выражаясь языком Строганова.
        Сначала в кольцах Сатурна проявился Мурекс - нимфианский Вестник, на несколько мгновений сбросивший пузырь маскировочного поля. Он прятался в плотной астероидной струе кольца В и при манёвре показал свою фигуру, напоминающую тело земного моллюска. Судя по вектору движения, вычисленному комплексом «Око», направился «моллюск» к внешней границе Солнечной системы.
        Затем показал своё лицо и Косфер, угнанный с Венеры. Он прятался в кратере на поверхности малой планетки Церера в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера и при старте стал доступен гравитационным радарам «Ока». Он тоже направился к границе Системы, и не оставалось сомнений, что целью обоих Вестников Апокалипсиса был Харон, куда «доставили» Мертвеца.
        Самое интересное для Головина было то, что Шнайдера едва не повязали на Земле, когда этот безбашенный авантюрист, презиравший и ненавидевший людей, заявился к Хильде, пообещавшей ему найти группу исполнителей из числа исламских радикалов Еврохалифата.
        Хильда жила в Гроннингеме, небольшом городке на границе Германо-тюркской Империи с Синавстрией, имевшем всего одну станцию метро. От её дома до метро было всего двести метров парка. Трикстерные «семьи», как правило, не жили в одном коттедже, и глава «семьи» Убегаев располагал жильём в России, как и Диана Забавная. Но это не мешало всем троим пользоваться всеми благами евроисламской «цивилизации».
        Курт позвонил родственнице в половине седьмого вечера, спросил, выполнила ли она просьбу и, получив ответ «выполнила», без размышлений направился к ней, появившись в поле зрения видеокамер метро в виде чернобородого мусульманина, одетого в традиционный наряд: белую дишдашу, клетчатую кефию с игалем[16 - Дишдаша - рубашка с длинными рукавами и до лодыжек, кефия - платок, игаль - жгут.].
        В таких нарядах нынче ходило пол-Европы, и ничего удивительного в этом не было, поскольку европейская культура пала под натиском «мультикультурализма» и исламского национализма ещё в двадцать первом веке. Курт вполне мог надеяться, что его вычислят не сразу, тем более что вместе с одеждой он использовал ещё и маскер, изменивший его лицо. Но в данном случае в его пользу сыграл дополнительный фактор - отключение системы видеоконтроля в Гроннингеме. Возможно даже, что его устроили специально, чтобы Шнайдер спокойно мог сделать своё дело. И он его сделал.
        Встретившись с двумя такими же «мусульманами» у метро, немец взял такси и через минуту был у дома Хильды, построенного в стиле таун-хаус - на четыре семьи. Послав к ней разведчика и убедившись, что племянница одна, Курт вошёл в её апартаменты, через три минуты вышел, и только после этого наблюдатели СКБ отреагировали на визит, заподозрив неладное: камера в гостиной показала, что хозяйка сидит на диване без движения.
        Брошенная к дому группа захвата опоздала на те самые три минуты, в течение которых была отключена городская система видеонаблюдения. Курт ушёл. А Хильду пришлось срочно отправлять в реанимацию. Поняв, что племянница сдала его, Шнайдер убил её ударом в горло, перебив трахею.
        Впрочем, женщину удалось спасти. Хотя в дальнейших операциях Коскора участие ксенологини становилось бессмысленным.
        Головин немкой не занимался. Вместе с Волковым и его отрядом «Космический Лис» численностью в двадцать два бойца он готовил засаду на Хароне, надеясь, что делает это не напрасно.
        Спутник Плутона диаметром всего вдвое меньше своего патрона[17 - Диаметр Плутона = 2304 км, Харона = 1212 км.] был открыт сравнительно давно - в тысяча девятьсот семьдесят восьмом году. Он стал первым в свите Плутона, составляющей десять спутников[18 - В настоящий момент известны 5 спутников вместе с Хароном.], и самым большим по размерам и массе в процентном отношении к связкам «планета - спутник других планет». Сложен он был из тех же горных пород - базальтов и гнейсов, что Плутон, но был больше покрыт водяным льдом вкупе с отложениями замёрзшего метана. Именно из-за присутствия обширных полей водяного льда цвет Харона издали приближался к голубым оттенкам, в то время как Плутон казался коричневатым.
        База российской Службы космической безопасности, построенная на плато Монтег всего шесть лет назад, по сути представляла собой пограничную заставу, обозревающую внешнюю зону Солнечной системы вплоть до границ пояса Койпера. Поскольку сила тяжести на поверхности Харона не превышала одной тридцатой от земной, на базе постоянно работали гравитационные компенсаторы, поддерживающие комфортную гравитацию в девяносто семь сотых силы тяжести Земли.
        Кластер строений базы включал в себя два «трилистника» наподобие тех конструкций, которые были применены ещё в двадцать первом веке при строительстве военных арктических баз России на острове Земля Александры и на побережьях северных морей, ресурсного модуля, генератора энергии, космодрома и пятнадцати телескопов разного класса и предназначения.
        Комплекс оказался скомпонован из модулей так удачно, что ту же параметрическую конфигурацию начали применять и при освоении планет Солнечной системы.
        Защищены «трилистники» были от метеоритов не только прочными куполами из модифицированных графеновых материалов, но и полевыми накидками, и работники базы, получившей название «Русь», чувствовали себя здесь как «у Христа за пазухой» по образному выражению кого-то из сотрудников.
        Заправляла всем хозяйством базы тридцатипятилетняя начальница Луиза Серебрякова, женщина невероятной красоты, обладавшая столь же невероятно жёстким мужским характером.
        Головин знал, что Луиза является трансгендером, но относился к ней ровно и подчёркнуто корректно, прежде всего ценя в руководителях деловые качества. А руководить коллективом базы Луиза умела.
        Узнав о готовящейся засаде, она не стала сопротивляться замыслу и требовать соблюдать статьи инструкции СРАМ, но поставила ряд условий, которые пришлось выполнить.
        Во-первых, она попросила, чтобы всех операторов систем обработки астрофизической информации, работавших в модуле 1 А, и куда поместили «мощи Мертвеца», заменили специалисты Коскора, знавшие специфику обслуживания антенного комплекса, управляемого кванком по имени Собиратель. Чем руководствовались создатели компьютера, давая ему это имя, было неизвестно, однако подчинённый ему комплекс контроля пространства на орбите Плутона действительно собирал сведения о поведении космических объектов на границе Солнечной системы, что в общем-то соответствовало его назначению.
        Вторым непременным условием Луизы Серебряковой оказалось соблюдение прежнего распорядка работы базы. Сотрудников ничто не должно было отвлекать, особенно тех, кто был занят на космодроме приёмом и санобработкой космолётов. Подобные им системы были созданы ещё сто с лишним лет назад на всех приёмных постах и стартовых позициях космодромов после того, во-первых, как поверхность Марса была заражена земными бактериями, занесёнными туда на земных планетолётах (первыми прокололись индийцы, вторыми - китайцы), и во-вторых, после эпидемии спейсорила - вирусной болезни, вспыхнувшей в Китае после возвращения их космолёта в две тысячи шестьдесят первом году из экспедиции к звезде Абель 3627, на планетах которой предполагалось наличие цивилизации.
        Как оказалось, цивилизация на планетах Абель 3627b и Абель 3627v действительно существовала десять тысяч лет назад, но погибла в результате биологической войны. Однако синавты не позаботились о соблюдении норм обеззараживания в космосе и привезли на Землю штамм спейсорила, убивший впоследствии больше ста миллионов китайцев.
        Третьим условием начальницы базы «Русь» стало полное запрещение на проведение развлекательных кампаний на «трилистниках» для новых жильцов базы. Им не разрешали пользоваться ни кают-компанией, ни спортивными залами, ни рестораном, ни бассейном. Допускалось лишь использование личных гейм-интерфейсов, да и то лишь поодиночке, а не в общих увеселениях.
        Головин согласился на все условия Серебряковой безоговорочно, чем расположил Луизу к себе, и женщина даже согласилась принять личное участие в игре, взяв на себя роль главного дезинформатора исполнителей предполагаемой атаки на базу.
        - Что ж, - сказала она после того, как в её кабинете состоялось обсуждение деталей операции, - попробуем поймать рыбку на ваш сундук Мертвеца.
        Головин улыбнулся, поймав себя на мысли, что любуется безупречной красотой лица Луизы. Он уже размышлял над тем, что заставило её (когда она была он) сменить пол, но так и не пришёл к определённому мнению.
        Все сотрудники базы носили не стандартные уники, а «кокосы», но костюм был так здорово подогнан под стать женщины, что казался её второй кожей, а фигура у неё действительно была идеальная.
        - Рыбка у нас очень крупная, посерьёзней любой земной акулы. Что касается сундука… вы знаете историю создания песни про сундук?
        - Нет, - слегка озадачилась собеседница. - Кто-то из моих друзей… я просто вспомнила…
        - Вовсе нет, песне полтыщи лет. Сундук Мертвеца вовсе не сундук, а необитаемый остров в Карибском море площадью всего в двести квадратных метров. В начале восемнадцатого века капитан пиратов Эдвард Тич высадил здесь пятнадцать мятежников и оставил им лишь одну бутылку рома, обрекая на верную смерть от жажды и голода. Однако мятежники выжили, в их честь пираты и сочинили знаменитую песню: «Пятнадцать человек на сундук мертвеца и бутылка рому».
        - Я думала, это современный жаргон, - удивлённо проговорила Луиза, с уважением глянув на полковника. - А вы откуда знаете?
        - Я историк по образованию, - сказал Головин небрежно.
        - А я инженер-конструктор наноаппаратуры, - с улыбкой сказала Луиза. - Интересные у нас пути развития. Вы стали командиром оперативников Коскора, я сотрудник СКБ.
        - Не мы выбираем судьбы, - философски пожал плечами Велиарий Анатольевич. - Они выбирают нас.
        Откровенно заинтересованный взгляд женщины сказал ему, что продолжать в том же духе, намекая на возможный флирт, не следует. Это может закончиться далеко не позитивно, особенно если учесть происхождение пола Луизы.
        Он встал.
        - С вашего разрешения побегу по делам. Но вот о чём я подумал. Не лучше ли вообще на время удалить с базы весь персонал?
        Луиза нахмурилась.
        - То есть вы хотите сказать, что опасность серьёзней, чем мы предполагаем?
        - Возможны три варианта нападения. Первый - через метро, с использованием каких-то боевиков, которых на Земле как собак нерезаных, и боевой техники. Второй - атака беспилотников без участия живой силы. И третий - удар с борта Вестника - Мурекса, а то и с двух Вестников одновременно. Это самый опасный вариант, потому что возможности «машин судного дня», коей является нимфианский Вестник, превосходят возможности наших крейсеров и фрегатов.
        - Даже имеющих генераторы струн?
        - Если фрегату удастся точно навести «нульхлоп» на цель, он отобьёт нападение. Но два месяца назад «Дерзкий» уже стрелял по Мурексу из «нульхлопа», и мы считали, что эта «мёртвая рука» уничтожена. Однако появление Шнайдера в Системе говорит об обратном: Мурекс уцелел. И если Шнайдер захочет натравить его на нас, последствия могут быть катастрофическими. Поэтому и надо по максимуму исключить потери.
        - СРАМ? - не удержалась от иронии Луиза.
        «Чёрт, как же она красива! - с восхищением и досадой подумал Головин. - Голова кружится! Может, она владеет даром внушения?»
        - СРАМ - не срам, - отшутился он. - Мы просто обезопасим людей и убережёмся от обвинений в свой адрес, если всё пойдёт по негативному сценарию.
        - Но база должна работать…
        - Она и будет работать, только мы заменим живых операторов на витсов.
        Луиза сделала паузу.
        - Хорошо, полагаюсь на ваш опыт. Займусь заменой сейчас же.
        - Только без суеты и шума, чтобы ненароком не спугнуть «кротов» Шнайдера, если они присутствуют на базе.
        - Это исключено, я знаю всех своих сотрудников, но ради вашего спокойствия сделаю так, как вы хотите.
        - Не ради моего спокойствия, - мягко поправил Велиарий Анатольевич собеседницу. - Ради безопасности всего коллектива.
        Он вышел из рабочего модуля начальника базы, сохранявшего тонкий аромат французских духов «Тоник». Вкус у женщины, родившейся мужчиной и сменившей пол по неизвестной причине, всё же был безупречным.

* * *
        Всё началось в два часа ночи по Москве (ноль-ноль часов по ССВ).
        С виду база продолжала работать в обычном режиме, не изменив распорядка. Только над космодромом, представлявшим собой плоский лист укатанной тверди площадью в четыре квадратных километра, завис дополнительный сторожевик класса «когг», как свидетельство нахождения на базе важного артефакта - «информационных мощей Мертвеца». Подвесили его специально для тех, кто мог следить за базой, чтобы у них не возникло ни капли сомнений в присутствии «ценнейшего клада».
        На борту когга находился представитель Комбеза Антонио Гверески, то и дело отдающий какие-то распоряжения лично Луизе либо охране базы, а также группа спецназа Федеральной Службы безопасности численностью в одиннадцать человек. В принципе безопасники здесь были не пришей кобыле хвост, по образному выражению капитана Бугрова, но Головин не стал спорить с итальянцем, суетливым человечком, похожим на актёра кино двадцатого века Луи де Фюнеса. Велиарий Анатольевич любил старинные спектакли и фильмы, где играли настоящие мастера кино, хотя в нынешние времена режиссёры спокойно могли использовать давно умерших актёров, облик которых воссоздавали компьютеры. Он считал, что грубить Гверески не стоит, а его присутствие на Хароне может быть расценено лазутчиками Шнайдера как дополнительное подтверждение усиления охраны «сундука Мертвеца».
        Кроме когга в ущелье, начинавшемся в трёх километрах от кольца строений базы, упрятали российский корвет «Стерегущий», вооружённый «нульхлопом» класса «Калибр-20», а на самом Плутоне в складках горного массива Стиральная Доска прятался крейсер «Ра» российской Погранслужбы, прибывший туда в режиме «инкогнито» - под слоем силового поля «зеркало».
        Фрегат «Дерзкий» с командой Дарислава Волкова в данный момент находился на лунном российском космодроме, готовый в течение нескольких секунд появиться над Плутоном. Трек-оверспейс для него Луна - Плутон был разработан с учётом движения всех объектов Солнечной системы - планет и их спутников, поэтому Головин надеялся, что космолёт по тревоге выйдет из ВСП-коридора над Плутоном не позднее чем через пять секунд.
        Ещё один отряд спецназа - на этот раз российской СКБ - готовился принять ударную группу охотников за «сундуком Мертвеца» в транспортном терминале базы. Головин не был уверен, что этот вариант не будет использован Шнайдером и его подручными, но исключать его было нельзя.
        Сам Велиарий Анатольевич занял место в зале информационного обеспечения среди операторов: пятерых витсов и одного живчика, как меж собой называли живых сотрудников компаний сами сотрудники. Уговорить Луизу покинуть базу он не смог и теперь мучился дурными предчувствиями, прокручивая в голове все возможные сценарии готовящейся (он ни капли не сомневался) атаки.
        Как показали дальнейшие события, какие-то из предположений оправдались, какие-то нет, но развернулись они не в той последовательности, какую представлял себе руководитель операции прикрытия.
        Сначала внезапно отключились все серверы базы и перестали работать её наблюдательные системы и информационные каналы.
        Это сработала «глушилка» РЭБ-комплекса (впоследствии выяснилось, что была применена новая израильская система подавления всех видов электромагнитного излучения «Раппорт»), располагавшаяся на поверхности Плутона точно под Хароном в тот момент, когда он пролетал над этим районом.
        Тотчас же кабина грузового метро базы выбросила из своего чрева группу десанта, использующего лучшие в мире боевые спецкостюмы «Сотник-20» российского производства, превращавшие бойцов в привидения. Возглавляли группу три «терминатора» - боевые модули американского происхождения «Грэйт», вооружённые «универсалами» с четырьмя видами огневого боя: лазерным, плазменным, гравитационным и ракетным.
        Впрочем, количество оружия никогда не являлось особым преимуществом. Линкоры двадцатого века со всем своим оружием гибли от одной-единственной торпеды. А военные космические корабли двадцать первого и последующих столетий превращались в тончайшие суперструны от одного-единственного разряда «нульхлопа».
        Всю группу впустили в тамбур, оборудованный аппаратурой выявления нанотехники и оружия, для затравки направив к ним «тревожную двойку охраны» - двух кибер-грузчиков, которых «терминаторы» сожгли, посчитав их охранниками. Затем дождались роботов в коридоре и уничтожили все три комплекса взрывами двух мин-«нихилей», оставивших от них пятна копоти на стенах.
        Оставшиеся в тамбуре «живчики» - боевики десантной группы, попытались было прорваться к машинному залу, где по их расчётам должен был находиться «сундук Мертвеца», но были заблокированы в коридоре третьего уровня базы в первом «трилистнике» и через несколько минут сдались под угрозой полного уничтожения.
        События на внешнем уровне «трилистников», начавшиеся одновременно с атакой «живого» десанта, разворачивались в таком же темпе, однако с привлечением гораздо более мощной техники и серьёзного оружия.
        Понадеявшись на блэкаут, который должен был наступить после РЭБ-удара по базе, вынырнувший из пространства корабль (им оказался турецко-немецкий корвет «Шварц симсек») с ходу выстрелил по коггу Службы безопасности, зависшему над «трилистниками» на высоте одного километра, из «огневика» (излучателя антипротонов), но лишь поднял огненно-дымную бурю под ним. Сторожевик был защищён пузырём «зеркала», и отрикошетировавший луч антиматерии угодил в скалы на границе космодрома, где стоял всего один космолёт - автоматическая баржа для транспортировки льда с астероидов пояса Койпера. Начавшаяся аннигиляция скал и вызвала шквал огня и дыма, создав своеобразное радужное «крыло жар-птицы» длиной в километр.
        Сторожевик ответил лазерным импульсом, корвет отбил удар «щитом» поля, началась рубка «световыми мечами» (пришло на ум сравнение), и поднявшаяся пелена дыма, пыли и пламени вовсе скрыла под собой корпуса базы от наблюдателей за ходом нападения.
        Но судя по тому, что последовало за атакой корвета, она послужила лишь отвлекающим манёвром, рассчитанным на выявление защитных сил базы. Так как на помощь коггу, сражавшемуся с корветом «Шварц симсек», никто не бросился («засадные полки» Коскора по команде Головина остались на местах), главарь операции захвата Мертвеца решил, что всё идёт по его плану, и над районом сражения появился главный фигурант операции - нимфианский Мурекс.
        Вестник Апокалипсиса (он же - «космолёт судного дня») цивилизации нимфиан, обитавшей некогда в глубинах планеты - водяной капли, неизвестно по какой причине подчинившийся землянину Курту Шнайдеру, действительно издали напоминал очертаниями земного моллюска. Только размеры этого «моллюска» были намного больше. Длина от «головного гребня» до «хвоста» достигала двадцати километров, а ширина в «груди» - около десяти.
        Наблюдавший за боем Головин (передачи осуществляли видеокамеры, установленные по периметру базы и на малых беспилотниках) почувствовал, как у него сохнут губы и сжимаются мышцы живота, будто ему самому предстояла схватка с реальным боксёром на ринге.
        Нет, Вестник вовсе не был страшным чудовищем с огнедышащей пастью и клыками. Скорее он казался перламутровой игрушкой неведомого ребёнка-великана, выброшенной в космос. Но внутри «игрушки» ощущалась такая скрытая угроза и мощь, что невольно хотелось спрятаться за чью-то надёжную спину.
        - Командир? - раздался в ухе голос капитана корвета «Стерегущий», укрывшегося в тени ущелья.
        - Ждать! - ответил Головин, переключая канал связи «спрута» на борт сторожевика. - Генерал, срочно уходите!
        - Мы их сейчас… - азартно прокричал в ответ Антонио Гверески.
        Сторожевик открыл огонь «из всех стволов», что имелись у него на борту, метя и по «Шварцу симсеку», и по Мурексу, торжественно опускавшемуся к «трилистникам» базы.
        - Назад, кретин! - рявкнул Головин.
        Но было уже поздно. Мурекс ответил, причём так убедительно, что по залу прошелестело общее движение операторов, а у Головина вспотели ладони.
        Выстрела Вестника никто не заметил. Но сторожевик исчез! Вот он сверкал вспышками (лазерные лучи и плазменные факелы) на фоне звёздного полога, и вот его не стало, словно и не было вовсе.
        - Командир?! - снова вонзился в ухо голос капитана «Стерегущего». Он видел то же самое, что и остальные наблюдатели.
        - Ждать! - повторил Головин пересохшими губами.
        Он не прогадал.
        К Мурексу внезапно присоединился ещё один участник событий, и это был уже тот, кого ждал Головин.
        «Воздушный шар»! То ли Вестник рептилоидов, устроивших базу на Венере в незапамятные времена, то ли робот охраны с искусственным интеллектом, которого опять-таки каким-то невероятным образом подчинил Шнайдер!
        Кто же ещё?! - мелькнула мысль. Но как это ему удаётся?! Какими суперспособностями обладает этот шизофреник, что ему подчиняются «машины судного дня» иных цивилизаций?!
        «Шар» был намного меньше Мурекса (всего два километра в высоту - не деньги, как говорится), но и он смотрелся внушительно, несмотря на непрезентабельный вид. В памяти невольно возникли воздушные шары из романов Жюля Верна. И всё же и от него исходила волна мрачной угрозы, воздействующей на психику наблюдателей. Ждать от него позитивного поведения не стоило.
        Именно «шар» и начал основную фазу операции, разработанной с профессиональной точки зрения весьма изобретательно (Шнайдер как-никак служил в своё время в спецназе Еврохалифата и многому научился), но не свободной от недостатков, потому что её разработчик действовал под влиянием горячечного мстительного возбуждения, а не рассудка, и упустил из виду, что против «немецкой хитрости» выступает «русский ум и русская изобретательность».
        «Шар» ударил по второму корпусу базы из неведомого оружия сродни тому, что уничтожило сторожевик с командой генерала Гверески. Несмотря на силовую защиту корпусов этот невидимый выпад буквально раздробил купол «трилистника» на блоки! Впечатление было такое, будто по керамической плите ударили ломом, и плита растрескалась на осколки, хотя они и не разлетелись во все стороны.
        Зал с кванк-системой оказался в одном из таких осколков, отсоединённых от других блоков «трилистника» широкими двухметровыми трещинами. В этом же зале находился и Головин со своими операторами и двумя бойцами спецназа из команды «Космический Лис», на всякий случай поставленными оберегать вход в зал.
        Так как энергокабели от удара Косфера оказались перерубленными, обесточив зал, включилась аварийная система, снабжающая блок энергией, и компьютер базы не вырубился. Восстановилось и освещение, и связь с камерами внешнего обзора.
        Было видно, как Мурекс выметнул «икру» - горсточку сверкнувших бусин, оказавшихся боевыми модулями класса «Предейтер», за которыми погналась капля катера. Все они сразу устремились к куполу с компьютерами, и Головин понял замысел главаря нападения: роботы должны были добить охрану «трилистника» и взломать двери в зал. А пассажиры катера намеревались ворваться в зал и захватить «сундук Мертвеца», то есть скачать все файлы информационной базы Мертвеца, чтобы переправить их на Мурекс.
        Счёт пошёл на секунды, и Головин выдавил только одно слово:
        - Контра!
        Это был приказ начать контратаку с учётом всех деталей нападения.
        Корвет «Стерегущий» призрачной тенью выскочил из ущелья и нанёс удар по «баллону» Косфера из комплекса РЭБ «Красуха-К», а затем выстрелил из плазмера.
        С поверхности Плутона стартовал в режиме ВСП крейсер «Ра» и открыл огонь по Мурексу с расстояния всего в десять километров. Сначала из такого же РЭБ-комплекса, что и корвет, вырубающего всю электронику, затем из лазерного «Солнцепёка».
        Обе атаки оказались для захватчиков полной неожиданностью, что говорило об отсутствии у них мощного стратегического мозга, способного просчитать все варианты схватки. Как предполагал Велиарий Анатольевич, разрабатывал операцию Шнайдер, а он хотя и обладал боевыми навыками, но всего лишь на уровне младшего офицера спецназа. Оценить возможности противоборствующей стороны ему было не под силу. Даже обладая мощнейшими машинами прошлых цивилизаций, достигавших уровня «гасителей звёзд», немец не смог предугадать действия «проклятых русских», считая себя суперменом и «палачом человечества».
        «Баллон» Косфера застыл на высоте километра над базой, объятый плазменным пламенем. Поэтому следующий выстрел «Стерегущего» отбить ему не удалось. Капитан корвета применил «нульхлоп», и от «баллона» длиной в два километра остались, безвольно кружась, лишь почерневшие «водоросли хвоста».
        Мурекс оказался на высоте. В том смысле, что отбил атаку «Ра» и сам нанёс ему ответный удар, на сей раз из «замерзателя», против которого защиты у крейсера (да и любого другого корабля, будь он на его месте) не было. Даже завеса «абсолютного зеркала» не смогла нейтрализовать невидимый луч, превративший часть корпуса (к счастью - не затронув пост управления) в глыбу мёртвого «перемёрзшего» металла.
        Однако руководитель операции, находившийся на Мурексе, в котором Головин подозревал Шнайдера, напрасно посчитал свою миссию законченной. Собираясь добить русский крейсер, он метнулся к нему, и в этот момент из тьмы пространства над Хароном выпал фрегат «Дерзкий», засияв, как кусочек солнца. Отреагировать на его появление ни Шнайдер, ни компьютер Мурекса не успели. «Дерзкий» выстрелил!
        Это был объединённый удар из ВСП-генератора и «нульхлопа», впервые применённый на практике; мысль пришла в голову капитану Бугрову, и он воспользовался подсказкой интуиции, надеясь, что жуткая хтоническая машина, созданная агрессивным разумом нимфиан, не выдержит воздействия двух импульсов, сворачивающих евклидово трёхмерное пространство в подобие космологических суперструн.
        Впоследствии, разбирая этот случай, учёные и эксперты сошлись во мнении, что импульсы помешали друг другу уничтожить Вестника нимфиан. Да и защитой он обладал более совершенной, нежели земные космолёты. Однако в данный момент случилось то, чего и ожидали Головин и все его подчинённые. Мурекс исчез! Ни вспышки света, ни молнии, ни взрыва, ничего, исчез и всё, будто его и не было.
        Но операция ещё не завершилась, и Дарислав Волков на «Дерзком» доказал, что командует «Космическим Лисом» по праву.
        Уже на третьей секунде после исчезновения Вестника его отряд на четырёх шлюпах спикировал на корпуса базы и перехватил десант, посланный Шнайдером с Мурекса.
        «Предейтеры» были уничтожены двумя залпами из гравитационных разрядников, а катер, ведомый подручными Шнайдера, задержан. Внутри его оказалось пятеро «крутых» турецко-немецких космопехов и… Савелий Рогоз, оператор Лахта-центра, которого Шнайдер рассчитывал использовать для «вскрытия трупа Мертвеца». К счастью, Савелий хотя и получил телесные повреждения (у него был сломан нос и отбиты почки), но остался жив.
        Глава 10. Пыль непобедимая
        Капитан Дроздов выслушал доклад Шустова с непроницаемым лицом. Он был безмерно рад, что группа уцелела почти полностью, и в то же время страдал, что трое космолётчиков остались в катере на дне моря, но о переживаниях этого сдержанного молодого человека можно было только догадываться.
        «Великолепный» после встречи с катерами поднялся за пределы атмосферы Пушистой и висел теперь над южным морем на высоте шестисот километров. Запущенные им беспилотные зонды барражировали над морем на разных высотах, и в центральном виоме рубки фрегата можно было видеть с разных ракурсов гигантского, медленно вращавшегося «осьминога», и пятидесятикилометровую башню из пыли наноботов, выросшую на берегу.
        Шустов сразу после доклада забрался в лабораторный отсек фрегата вместе со своими помощниками, и в рубке остались только члены экипажа и угрюмый Терехов, изредка поправлявший начальника экспедиции.
        - Значит, вы считаете, что наноботы перепрограммировали компьютер «Кинжала», - сказал капитан, когда специалисты исследовательской группы вышли.
        Терехов покосился на Дамира, занявшего своё штатное место среди ложементов экипажа.
        - Это единственно возможное предположение.
        - Почему «Кинжал» не бросился за вами в погоню?
        - Не знаю.
        - Очевидно, наноботы дали ему другое задание, - не удержался от соблазна высказать своё мнение Дамир.
        - Что предполагаете делать? - Дроздов не отвёл взгляда от лица Терехова, по которому бродили тени эмоций.
        - Игорь Ильич колдует над блоком памяти Опухоли… если ему удастся расшифровать коды компьютера пушистиков - получим ответ, как действовать.
        - Прежде всего надо спасать парней в «големе».
        Терехов поморщился. Голос его стал сухим и ломким.
        - Пока не узнаем, что произошло на планете и чего ждать от наноботной пыли, рейды в глубины моря запрещаются.
        - Но мальчики могут погибнуть! - воскликнула Таисия.
        - Риск походов на планету слишком велик! - отрезал Терехов. - Кроме наноботов у нас теперь появился не менее грозный противник - боевой робот с прекрасным вооружением. Встреча с ним чревата гибелью людей!
        - Я могу спуститься к ним одна!
        Терехов скептически изогнул губы.
        - И что будет дальше? Какова вероятность того, что вам удастся вытащить ребят из катера? А вероятность нападения «Кинжала» почти стопроцентная! Кстати, - Бен-Сурен посмотрел на капитана, - если «Кинжал» нападёт на фрегат, шансов отбить атаку у нас будет немного. Не допустите, чтобы он подкрался к кораблю незаметно.
        - Не допущу! - ровным голосом ответил капитан Дроздов.
        - В таком случае ждём Игоря Ильича. - Терехов вышел из рубки.
        Космолётчики проводили его выразительными взглядами, понимая, что он прав, но не принимая в душе этой правоты. Лишь капитан Дроздов осознавал, каково сейчас этому человеку, взвалившему на свои плечи ответственность за судьбу экспедиции.
        Шустов выбрался из лабораторного отсека через полтора часа и сразу собрал всех космолётчиков в кают-компании.
        Было видно, что он смертельно устал, был бледен и мрачен, словно получил известие о смерти близкого человека, и всё время растирал глаза кулаками. Говорил он рублеными фразами, подолгу формулируя мысли, но поторопить его не решился даже успевший прийти в себя Терехов.
        - Расшифровать удалось далеко не всё, - начал начальник экспедиции. - Хорошо, что мы взяли с собой ключ перевода сигнала бедствия, расшифрованного на Земле. Вот что стало известно. Наноботная пыль - результат эволюции киберсистем Пушистой. Если на Земле эта эволюция не зашла так далеко, как её изображали в апокалиптических фильмах типа «Терминатор», хотя, как вы знаете, у нас и была создана глобальная сеть искусственных интеллектуальных систем, то на Пушистой этот вариант реализован. Цивилизация скорее всего погибла в результате войны хозяев планеты с машинами. Это надо будет уточнить.
        Слушатели, - в кают-компании их собралось девять человек, отсутствовал только капитан Дроздов, внимавший речи Шустова сидя в рубке, - зашумели и умолкли.
        Дарья Черкесова налила Шустову стакан холодного зелёного чая. Он кивком поблагодарил девушку, выцедил весь стакан.
        - Что послужило спусковым крючком войны наноботов с пушистиками, я пока не выяснил. Почему пушистики не увидели угрозы, тоже неясно. Но война началась и закончилась победой армады киберов, вовсе не похожих на сегодняшних наноботов. Сначала это были гигантские сооружения, использующие кибер-киллеров, которые в результате совершенствования превратились в гибкие стаи нанороботов. А уже наноботы зачем-то уничтожили не только своих создателей, их инфраструктуру и технику, но и всё живое на планете. Похоже, этой пыльной структуре попросту не хватило интеллекта.
        - Как это? - не понял Голенго.
        - На каком-то этапе «умная пыль» остановилась в развитии. Да, она создала своеобразный текучий интерфейс, охвативший всю планету, но дальше этого не пошла. Во всяком случае, мы не видим других результатов её деятельности, кроме виртуальных индустриальных пейзажей.
        - Городов? - уточнила Марина.
        - Можно называть их и городами.
        - Но зачем наноботам понадобилось создавать эти иллюзорные творения?
        - Возможны два варианта. Первый: города - сцены игровой реальности, которую наноботы создают сами для себя. Второй: это всего лишь чистой воды пароксизм творческой деятельности, вытаскивающий из памяти планетарного компьютера картины былого. На самом деле интеллект всей массы нанопыли и представляющей собой этот суперкомпьютер, не превышает интеллекта земной обезьяны. Она пытается осознать и вести себя как разумное сообщество, но лишь воспроизводит прошлое, не понимая, что происходит на самом деле.
        В кают-компании стало тихо.
        - Боже мой! - тихо проговорила Таисия. - В их власти вся планета, а поговорить-то и не с кем?
        - У меня вопрос, - поднял руку Артур Голенго. - Если наноботы уничтожили всё на планете, почему же они не нашли Опухоль и не уничтожили?
        Шустов провёл по щеке дрожащей ладонью. Он был измучен работой с чужим компьютером и терял силы на глазах.
        - Отдохните, Игорь Ильич, - взяла его за руку Дарья. - Потом дорасскажете.
        Шустов слабо улыбнулся.
        - Ничего, я закончу. Есть только одно правдоподобное объяснение: последняя цитадель пушистиков, то есть Опухоль, пряталась под силовым колпаком, поглощавшим все виды излучений, и наноботы её не обнаружили. Колпак исчез недавно, так как перестал работать основной генератор энергии, поэтому мы и нашли купол первыми.
        Кают-компанией снова завладела тишина.
        Взгляды космолётчиков потянулись к Терехову.
        Ждали, что предложит человек, имеющий карт-бланш на любое решение, каким бы непопулярным оно ни показалось.
        - Тревога! - внезапно раздался со стен отсека голос Твердыни. - Зафиксирован старт с поверхности моря в нашу сторону визуально не наблюдаемого массивного объекта!
        - «Кинжал»! - догадался Дамир, срываясь с места.
        - По местам! - объявил капитан Дроздов. - Боевая тревога!
        Через минуту все сидели в ложементах: члены экипажа - в рубке, остальные - в своих каютах.
        Дамир привычно запаковал себя в скафандр, кресло обняло его чешуями информационных доспехов, и перед глазами оператора соткалось чёрное полотно космоса, продырявленное лучами звёзд.
        Слева в поле зрения выплыл серп планеты, в то время как центральная звезда системы пряталась за ней. Затем компьютер синтезировал в системе обзора изображение массивного объекта, не видимого в доступной человеческому глазу полосе спектра, но видимого в гравитационном поле, и Дамир безошибочно определил, что к фрегату летит «Кинжал». Ладони вспотели, руки сжались в кулаки, как перед боем с противником-боксёром.
        - Попробуйте связаться с ним, - долетел в наушники голос Терехова.
        - Молчит, - коротко ответил капитан.
        - Если он нас увидит первым…
        - Не отвлекайте!
        «Великолепный» в течение пары секунд переместился на две сотни километров дальше от планеты и в сторону от прежнего местоположения.
        Однако, несмотря на кокон невидимости, под которым прятался фрегат, компьютер «Кинжала» отследил манёвр (гравитационное поле корабля никуда не пропало) и повернул к нему.
        Наперерез модулю прыгнул зонд, один из тех, что наблюдали за планетой с большого расстояния. Но, не долетев до «Кинжала», превратился в тусклое огненное облачко, почти мгновенно растаявшее в темноте.
        - Он выстрелил из «огневика»! - отреагировал Рушевский.
        «Великолепный» сделал ещё один прыжок.
        Однако «Кинжал» снова повернул в его сторону, обладая самой совершенной системой контроля пространства.
        И тогда капитан Дроздов, не дожидаясь выстрела «Кинжала», привёл в действие ходовой ВСП-компактификатор, способный свёртывать пространство в «ноль-брану» на сотни световых лет вперёд.
        Звёздный узор передёрнула судорога.
        Больше ничего в видимом секторе космоса не произошло: не сверкнул луч света, не вспыхнуло огненное облако, не мелькнул туманный язычок. Но гравитационные датчики корабля перестали чувствовать массивный объект, бесследно растаявший в космическом пространстве.
        Тишину нарушил печальный голос Таисии:
        - Как жаль!..
        Дамир согласился с оператором вооружений, ему тоже было жаль сошедшего с ума земного робота, представлявшего собой вершину боевой техники. Но горевать долго он не любил.
        - Капитан, готов отправиться вниз! Надо спасать Рому и остальных!
        - Не бегите впереди лошади, лейтенант, - недовольно пробурчал Терехов. - Надо ещё разобраться, как наноботам удалось перепрограммировать компьютер «Кинжала».
        - Готовьте катер, Дамир, - обычным деловым тоном проговорил капитан Дроздов, не отвечая на реплику инспектора безопасности. - Промедление недопустимо.
        - Что вы хотите делать? - осведомился Терехов.
        - Сядем на море, разгоним пыль, пошлём на дно «големы». Другого варианта нет.
        - Вас не смущает башня на берегу, построенная наноботами? Что, если это излучатель, с помощью которого пыль собирается запрограммировать компьютер корабля? А заодно и нас с вами?
        - У вас есть конкретное предложение? - сухо спросил капитан.
        - Уйти от планеты подальше, спасать коллег дистанционно, с помощью беспилотников.
        - Потеряем время.
        - Но не жизнь!
        - Капитан, а давайте шарахнем по башне, да и дело с концом! - предложил Дамир простодушно. - Можно даже не бить из «нульхлопа». С ней справится и «огневик». Либо вообще наш бортовой «Отелло».
        Оператор имел в виду систему РЭБ-подавления электромагнитной связи, которую разрабатывали специально для космических кораблей. Земные РЭБ-комплексы нередко получали имена типа «Аллергия», «Амброзия», «Душитель» либо «Красуха», но бортовой модуль не зря назвали «Отелло»: он был призван «задушить» любой компьютер или автоматический аппарат в течение долей секунды.
        Несколько мгновений в рубке стояла тишина.
        Потом захлопала в ладоши Таисия.
        - Дамирчик, с меня поцелуй!
        - Почему бы и нет? - скромно ответил оператор.
        - Вы понимаете?! Это… война… - начал Терехов.
        - С пылью! - закончил Дамир. - Игорь Ильич всё объяснил: мы столкнулись с интеллектом машины, недотягивающим даже до обезьяньего. Это не разумное существо в полном смысле этих слов. Кого жалеть? Да, риск велик, согласен. Но мы своих не бросаем.
        - Лейтенант! - с ложной строгостью произнёс Дроздов.
        - Слушаю.
        - Готовьте катер. Сначала попытаемся вытащить парней из океана, потом посмотрим, как поведёт себя пыль.
        Дамир привстал, ожидая ещё одного окрика от Терехова.
        Но тот вдруг сказал то, чего от него не ждали:
        - Погодите, вам нужен напарник.
        - Я пойду! - в один голос воскликнули Голенго и Таисия.
        - Нет, пойду я. Впрочем, - Терехов заколебался на мгновение, - с нами пойдёт и Артур. Капитан, делайте, что наметили. - Терехов поманил Дамира и Голенго, и все трое метнулись из рубки. Правда, Терехов тут же вернулся.
        - Капитан - депешу на Землю: сражаемся с пылью, подозреваем, что это искусственно созданный организм типа «рой»! Сбросьте следом также всю инфу, что у нас накопилась!
        Терехов исчез.
        - Связь! - скомандовал капитан. - Сидим «на ушах»!
        «Голем», управляемый Дамиром, нырнул к планете через несколько минут. Кроме пилота и двух космолётчиков на его борту расположились ещё три фозма - роботы сопровождения, «привязанные» программой охраны лично каждого космолётчика. Их плечи представляли собой ударные комплексы, головы - системы видеонаблюдения, превращавшие роботов в хищных трансформеров компании «Марвел», и недаром эти боевые модули получили у космолётчиков имя «терминаторы».
        Без каких-либо задержек катер окунулся в воды океана над Опухолью и исчез.
        «Великолепный» устремился к планете.
        Люди на его борту ещё не знали, в какую страшную передрягу они попали, следуя своей земной человеческой логике. Но против них действовал не просто робот, пусть и обладающий искусственным интеллектом. Это была система роботов, созданная нечеловеческим разумом, и обладала она нечеловеческой логикой, бороться с которой люди ещё как следует не научились.
        Десантировав шлюп с командой Дамира, фрегат двинулся к Пушистой. Но едва он появился на орбите вокруг планеты, как роившаяся триллионами крошечных созданий - нанороботов башня на берегу океана превратилась в сгусток, который метнулся к кораблю словно брошенное катапультой ядро, только с гораздо большей скоростью.
        Компьютер фрегата, не получивший инструкций на противодействие такому нападению, лишь накрыл корабль пузырём «зеркала». В следующее мгновение сгусток «пыли» облепил его гигантским коконом, полностью закрывая поле обзора…
        Глава 11. Тудыт твою в Киль!
        День оказался настолько насыщен событиями, что Дарислав едва добрался до кровати в каюте «Дерзкого». Он с трудом стащил с себя «кокос», рухнул на спину, ни о чём не думая, закрыл глаза, приказал организму: восстанавливайся! - и мгновенно уснул. И проспал в одном положении целых семь часов, не видя никаких снов, благо, что никто его не побеспокоил.
        Проснулся отдохнувшим и свежим как огурчик, готовый к употреблению. Нашёл в толще потолка светящиеся цифры: дата, год, время (половина восьмого по внутреннему корабельному), параметры дыхания, сердцебиения, давления и состояния нервной системы (восьмёрка по десятибалльной шкале, в принципе норма).
        Наступил предпоследний день ноября, ознаменованный стартом «Дерзкого» в созвездие Киля. А до этого три дня в Солнечной системе царило лихорадочное «веселье», если учесть вопли журналюг и западных политиков в соцсетях о «немедленном введении санкций против России, подвергшей смертельной опасности всю цивилизацию!» Впрочем, для Дарислава эти дни тоже прошли в темпе экстремального маневрирования, если таковым можно было назвать события, завязавшиеся на Хароне, спутнике Плутона.
        Вестник нимфиан, управляемый Шнайдером (это стало окончательно ясно после обработки всех донесений, разговоров участников событий и спецслужб в районе Плутона) исчез в просторах космоса, и не было уверенности в том, что российские корабли его уничтожили. По мысли экспертов Коскора, он скорее всего был выброшен за пределы Солнечной системы и где в настоящий момент находился, было неизвестно. Вычислив вектор «суперструны», созданной ВСП-импульсами «Дерзкого», командиры Коскора предложили российскому Совбезу послать в этом направлении два корвета Погранслужбы, вооружённых усовершенствованными «генераторами сингулярностей», то есть «нульхлопами», и Совет космической безопасности России решил последовать рекомендациям экспертов. На кону стояла безопасность не отдельного коллектива, а всех человеческих поселений в Системе, требующая нейтрализовать возникшую угрозу нападения «сумасшедшего немца, управляющего не менее сумасшедшим роботом», всеми доступными способами.
        Сначала Строганов предполагал направить в погоню за Мурексом фрегат «Дерзкий». Но тут пришло сообщение от капитана фрегата «Великолепный» Дроздова о странных событиях с экспедицией Шустова на планете Пушистая звезды ALb Киля, которая оказалась покрытой океанами «искусственной пыли», и главе Коскора пришлось в спешном порядке менять план действий. По следу Мурекса было решено отправить корветы «Задиристый» и «Смелый», а фрегат «Дерзкий» послать к Пушистой. Причиной же спешки стало утверждение Савелия о том, что звезда ALb Киля указывалась в базе данных Мертвеца как родина древней цивилизации, участвующей в межгалактической войне, и на ум невольно приходили мысли - не могли ли эти разумники создать такую же «машину судного дня», как нимфианский Мурекс.
        До этого момента «Дерзкий» обследовал Солнечную систему, для очистки совести, так сказать, в поисках Мурекса, но после заявления Савелия его направили домой, на космодром ЦЭОК, и спешно сформировали экспедицию, подчинив её Дариславу Волкову. Теперь под его началом на борту фрегата расположились две спецгруппы: экспертная, численностью в семь человек, под руководством учёного-ксенолога Ипатия Боярского, и команда спецназа численностью в одиннадцать бойцов, в которую вошли и профессионалы «Космического Лиса» майоры Витя Голубев и Саша Савкин.
        На совещании в ЦЭОК, на котором присутствовали не только командиры Коскора и руководители Совета безопасности, но и представители Совбеза и Министерства обороны России, обсудили также и дальнейшие действия экспедиции.
        - Не уверен, что на Пушистой вы обнаружите нового Вестника, - сказал глава Совбеза Иммануил Владеев, крупнотелый, статный мужик шестидесяти лет с неожиданно детским личиком (Дарислава это обстоятельство привело в неловкость, потому что в его понимании такое лицо никак не соответствовало образу ВИПа по безопасности государства). - Поэтому чтобы не гонять корабль лишний раз с Киля на Землю и обратно вам предписывается посетить ещё три важных объекта в Рукаве Киля вплоть до его внешней периферии.
        - Хоть к чёрту на кулички, - пробормотал сидевший рядом Витя Голубев.
        Владеев, к счастью, его не услышал.
        - Перечислю объекты, - продолжил он, - а конкретно ознакомитесь с ними в пути, вся информация у Ипатия Михайловича.
        Дарислав снова встретил открытый, умный, с искорками иронии и лукавства взгляд Боярского и понял, что с этим человеком он поладит, в отличие от трикстера Убегаева.
        - Итак, первый после Тревожной объект - коричневый карлик VFG Киля, всего в тысяче светолет от Тревожной. Подозревается наличие возле него сооружения из чистого золота размером с планету земного типа. Экзот номер два - HV2121 Киля, нейтронная звезда внутри красного гиганта размером с половину Солнечной системы. Если эту звёздочку разместить вместо Солнца, её поверхность достанет до орбиты Сатурна. Наши астрофизики подозревают в этой системе элемент искусственности, так как трудно представить физический процесс, который объяснил бы такую конструкцию звёзд. И третий экзот в Рукаве Киля - FF21a, звезда, имеющая форму петли Мёбиуса.
        Владеев переждал лёгкий шумок в аудитории.
        - Естественно, такая форма звезды совершенно неестественна, и законы физики никак не могут объяснить её существования, поэтому было бы крайне интересно понять, кто придал звезде такую странную конфигурацию и как она её сохраняет.
        - А почему этот объект, пусть и в самом деле экзотический, - подал голос зам Головина, - заинтересовал Совбез? Нам-то он никак не грозит?
        Владеев перевёл на Савицкого взгляд спокойных карих глаз.
        - Возможно, во время всегалактической войны было применено какое-то оружие, которое изменило форму звезды. Что будет, если кто-то обнаружит такое оружие и применит его в отношении Солнца, фантазировать не надо?
        - Я объясню… - начал было Боярский.
        - Вы всё обсудите во время похода, - остановил его председатель Совбеза. - Времени будет достаточно.
        После того как присутствующие на совещании разошлись по делам (многие присутствовали в режиме видеоконференции), Строганов собрал коскоровцев в своём рабочем модуле в ЦЭОК.
        - Есть ещё одна проблема, - сказал он, оглядывая ждущие лица приглашённых, - которую надо обсудить. Это оружие Вестников. От «баллона» Косфера, к сожалению, практически ничего не осталось благодаря вам (Головин шевельнулся, но Строганов качнул головой, что означало: оправдываться будете потом), а Мурекс удрал, однако его «замерзатель» уже начинает действовать на нервы. Спецы на «Ра» до сих пор не могут «разморозить» треть его корпуса, учёные разводят руками, не в силах объяснить сей феномен, а мы должны теперь переживать, что против «морозильной» техники Вестников у нас нет защиты. А если учесть, что для них и наши «нульхлопы» не сильно страшны, то угроза становится абсолютно реальной.
        - Жаль, что толкиновский Вестник улетел, - сказал Голубев. - Он помог бы нам справиться со своими коллегами.
        - Для него другие Вестники были не коллегами, а врагами, - уточнил Головин.
        - Я оговорился. Почему мы не догадались попросить у него объяснить принцип работы «замерзателя»?
        - По-моему Копун, то есть компьютер толкиновского Вестника, не владел «замерзателем», - сказал Головин флегматично. - Иначе наши эксперты знали бы об этом.
        - Как бы то ни было, найти этого больного на голову подонка, я имею в виду Шнайдера, необходимо, - сказал Дарислав. - Иначе он ещё попьёт нашей крови.
        - Просьбы имеются? - спросил Строганов.
        Дарислав вспомнил разговор с Голубевым накануне встречи: майор просил взять в группу экспертов Диану Забавную, объяснив это тем, что она классный спец по ксенопсихологии независимо от её отношений с «семьёй» Убегаева.
        - Да и какая это семья? - пренебрежительно добавил Виктор. - Трикстеры никогда не узаконивали своих отношений, да и гражданским браком их сожительство назвать трудно. А Диана между прочим нормалик, а не трикстер.
        - Откуда ты знаешь? - удивился Дарислав.
        - Успел поговорить после Венеры, - ухмыльнулся Голубев. - Она, кстати, не против примкнуть к нам.
        - Ну ты молодец! - покрутил головой Дарислав.
        Встретив взгляд Строганова, он сказал:
        - Есть одна просьба. Я хотел бы включить в экспедиционную группу доктора ксенологии Диану Забавную. Она хорошо зарекомендовала себя во время похода на Венеру.
        На самом деле Диана никак себя не проявила при изучении найденной рептилоидной базы, просто потому что не успела спуститься под землю, но Дарислав надеялся, что Строганову это неизвестно. Хотя командир опербригады Коскора как-то странно посмотрел на него, словно догадывался о подоплёке просьбы.
        Впрочем, самому себе Дарислав честно признался в своей не меньшей, чем у Голубева, заинтересованности присутствия Дианы на борту фрегата.
        - Хорошо, - без каких-либо заметных колебаний согласился Строганов. Он даже не стал напоминать о том, что с «семьёй» трикстеров связана некрасивая история: родственница Шнайдера Хильда Бауэр по сути помешала капитану «Дерзкого» вовремя обезвредить «баллон» Косфера, робота рептилоидов, активированного Шнайдером или кем-то из его соратников на Венере.
        Через час на космодроме собрались все участники экспедиции, и Дарислав познакомился с теми, кого ещё не знал, запоминая имена каждого. Не было нужды знакомиться только со своими бойцами из «Космического Лиса», первыми заселившимися на фрегат.
        Что касается Дианы Забавной, то Дарислав, приветствуя женщину, вдруг заметил в её широко распахнутых, красивого разреза глазах, радостный блеск и ответил улыбкой, подумав, что ему и в самом деле приятно находиться рядом с ксенологом. Мимолётно прошмыгнувшая мысль о таких же чувствах Виктора к женщине спряталась за «толпой» других мыслей, и вспомнил о об этом Дарислав много позже.
        Ещё через час «Дерзкий» - исключительно красивая и технологически совершенная махина - «букет» фрактальных переходов (параметрический дизайн космолёта восхищал и внушал уважение) - стартовал с космодрома Плесецк, пройдя весь комплекс формальных процедур. В принципе его руководство не обязано было отчитываться перед федеральными органами и организациями наподобие Федкома, Комбеза и Погранслужбы, но чтобы не возбуждать «партнёров» по осваиванию космоса капитан Бугров доложил о цели похода (поиск Шнайдера, что было недалеко от истины) в Погранслужбу, и фрегат ушёл в пространство, за секунды миновав Луну, потом Марс и Нептун.
        Зависнув у планеты, главным цветом атмосферы которой был синий, Бугров объявил о часовой профилактике всех систем корабля, и экспедиционный народ потянулся в кают-компанию на кофе-о-клок. Всем не терпелось поговорить о целях похода и возможном контакте с жителями «пыльной» планеты, которую уже месяц изучала экспедиция Шустова.
        Когда Дарислав, обменявшись парой фраз с капитаном Бугровым, зашёл в кают-компанию, там уже расположились все члены экспедиционной группы и кое-кто из бойцов Дарислава, в том числе Виктор Голубев, пристроившийся, естественно, возле Дианы. Волков отметил это автоматически, отогнав колючку ревности (что за ерунда? ну, положил майор глаз на Диану, что в том дурного? хотя не слишком ли демонстративно ухаживает?), и присел за столик, дав знак своему бойцу, лейтенанту Гарику Савостьянову, уступить ему место. И только сев напротив Дианы, понял, что сделал это не менее демонстративно, чем Виктор, как бы подчеркнув, что он тоже не лишний.
        Но было уже поздно что-либо менять, хотя вопросительный взгляд Голубева оставил в душе след.
        В помещении вкусно пахло кофе, на столах дымились чашки с напитком, и было тихо.
        Все слушали Боярского; и, судя по всему, речь шла о космических экзотах, объектах с экзотическими свойствами, обнаруженных астрономами Земли и даль-разведчиками.
        - Кроме того некоторые из них настолько массивны, что по сути являются холодными звёздами, хотя термоядерные реакции в их ядрах не протекают.
        - О чём разговор? - понизил голос Дарислав.
        - О бланетах, - ответно шепнула Диана.
        Дарислав кивнул. Новый термин - бланета, означающий «очень большую планету», появился ещё в начале двадцать первого века. Тогда в созвездии Геркулеса астрономы обнаружили экзопланету TrES-4 размером больше Юпитера в два раза. Но вскоре в Галактике были найдены планеты ещё большие, чем TrES-4, и астрофизикам пришлось корректировать теории создания не только планет, но и звёзд.
        - Но самая большая на сегодняшний день бланета открыта в созвездии Феникса, - между тем продолжал свою лекцию Боярский, кинув вопросительный взгляд на Дарислава и получив успокоительный кивок. - Это P21b, вращается вокруг недавно открытого красного карлика. Планета представляет собой газовый шар с жидким водородным ядром, она всего в два раза меньше нашего Солнца и при этом не является звездой. Когда-то я мечтал попасть в экспедицию к этому экзоту, но не сложилось.
        - Вы говорили, что в нашей галактике есть и более экзотические объекты, - напомнил учёному присутствующий в кают-компании Флавий Корепанов, оператор технических систем. В обслуживании его техника не нуждалась, и он мог себе позволить, с ведома капитана естественно, послушать беседы экспертов вживую, а не посредством видеосвязи.
        - К одному такому объекту мы отправимся после похода к Пушистой, - ответил Боярский. - Двойная звезда HV2112. Хотя это очень необычная двойная: вторая звезда - нейтронная, обладающая кварковым ядром, и находится внутри красного гиганта.
        - Как это возможно?
        - Существуют две версии такого звёздного альянса. При сбросе оболочки звезды-гиганта её ядро превратилось в голую нейтронную звезду, получившую ускорение и нырнувшую в соседку - красный гигант чуть поменьше размерами взорвавшегося. Не разрушилась она потому, что состоит из нейтронов, представляя собой по сути каплю жидкого «суперметалла», которую невозможно разбить на части. Законы физики не запрещают такие кульбиты.
        - А второй вариант?
        - Искусственное происхождение звёздной пары. Возможно, во время межгалактической войны, изменившей ландшафт всей нашей Вселенной пятьсот миллионов лет назад, по двойной системе был нанесён энергетический удар, содравший с меньшей звезды оболочку и загнавший нейтронное ядро в глубь главной звезды. Но есть более оптимистичный вариант: цивилизация, достигшая очень высокого уровня, создала этот объект для каких-то своих нужд.
        - А вы к какому склоняетесь?
        Боярский улыбнулся, отчего лицо начальника экспертной группы стало по-детски открытым и оживлённым.
        - Не хотелось бы бежать впереди паровоза, как говаривали мои предки, но я почти уверен в правильности первого предположения. Если пользоваться известным правилом «бритвы Оккама»[19 - Бритва Оккама - принцип: не следует множить сущности без необходимости (не следует привлекать искусственные объяснения феномена).], то загнать нейтронную звезду в глубь соседки может и естественный процесс.
        - Но лучше всё-таки подготовиться к негативному варианту.
        - А это задача для наших гарантов безопасности, - кивнул Боярский на Дарислава не без лукавства.
        - Они справятся, - весело подхватила Диана его слова, не дав ответить Дариславу. - Я в этом убедилась на Венере. Если бы не наши славные парни, я бы с вами сейчас не беседовала.
        - Не преувеличивайте, Дианочка - скромно сказал Голубев. - Ничего особенного мы не делали, просто выполняли свою работу.
        - Ну, хорошо, система звезды в звезде действительно интересный объект, - не унимался Корепанов, блондин с белым пушком вместо волос на голове. - Но ведь существуют ещё более необычные нейтронные звёзды. И очень большие, и очень маленькие.
        - Вселенная велика, - кивнул Боярский, - и очень разнообразна, хотя мы можем наблюдать только ближний космос.
        - Вы имеете в виду Галактику?
        - Нет, видимый в телескопы горизонт - до четырнадцати миллиардов световых лет. Что там, за горизонтом, неизвестно, а выяснить хочется - до сердечного спазма! К сожалению, мне не удалось попасть в группу Вересова, которая отправилась за пределы Вселенной на толкиновском Вестнике. Наша Вселенная может состоять из миллиардов таких объёмов, как видимая часть космоса, отличающихся физическими константами.
        - Так это теория Мультиверса.
        - Я имею в виду только нашу метавселенную, порождённую квантовой флуктуацией, раздутой на гигапарсеки процессом инфляции. А таких фракций может быть множество. Хотя при этом наша Вселенная остаётся пузырём внутри метадомена, то есть континуума, порождённого вечной инфляцией. Что касается нейтронных звёзд, то меня интересуют так называемые «нейтронные хороводы» - ансамбли нейтронных звёзд количеством от пяти и до двадцати пяти, обнаруженные в созвездии Андромеды и в балдже нашей галактики. С удовольствием отправился бы и туда.
        - На изучение всех экзотов у человечества не хватит ни средств, ни воли, - ворчливо заметил эксперт в области инженерных технологий Богдан Жнецов, входящий в группу Боярского.
        - К сожалению, это правда, - согласился Ипатий Михайлович.
        - Можно ещё малюсенький вопросик? - спросил упрямый Корепанов. - План работ для нас свёрстан и менять его никто не будет, но какие экзоты вы стали бы исследовать сами, предложи вам выбор? Кроме нейтронных звёзд?
        - Моей жизни тоже не хватит, - рассмеялся Боярский. - Я не участвовал в первой экспедиции к Сфере Дайсона, но с удовольствием отправился бы изучать этот феномен. И пыльная планета в Орионе, убитая сгущением тёмной материи, - вообще супертема! И планета-капля Нимфа. А ведь есть ещё другие галактики, пославшие так называемые FRB-вспышки - импульсы гигантской энергии, которые мои коллеги называют криками умирающих цивилизаций. А голые квазары - источники колоссальной мощности излучений, названные так из-за того, что расположены они не в центрах галактик, а в ячейках пустоты - войдах? А галактика Dragonfly 44[20 - Dragonfly 44 - галактика в скоплении Волосы Вероники, масса - триллион солнечных масс, расстояние - 300 миллионов световых лет.], почти полностью состоящая из тёмной материи, чем не объект для изучения? Или геоды - «чёрные-чёрные дыры» из тёмной энергии, считающиеся виновниками ускоренного расширения нашей Вселенной?
        Дарислав и Виктор переглянулись, удивлённые энтузиазмом учёного и масштабом его интересов.
        Боярский заметил их перегляд, смущённо поёрзал.
        - Прошу прощения, друзья, я увлёкся. Хотя тёмная материя, которая, как оказалось, вовсе не однородна, а также её сгущения и эволюция, плюс «звёзды» и «дыры» из тёмной энергии не дают мне покоя ни ночью, ни днём. Я фанат этих экзотических образований, не судите меня строго.
        - Ну что вы, Ипатий Михайлович, - понимающе усмехнулся Дарислав, - мы готовы к вам присоединиться, ибо сами фанаты всего нового и неиспытанного. И хорошо, что Вселенная предоставляет нам всё новые источники для восторженного восприятия, хотя и раскрывает свои тайны с неохотой.
        - Жаль только, что приходится изучать следы погибших цивилизаций, - опечалилась Диана. - Война не оставляет человека, несмотря на то что она породила человечество.
        - Такова се ля ви, - философски заметил Голубев, подозрительно поглядывающий то на женщину, то на Дарислава.
        - Ой как оптимистично! - прыснула Диана.
        - Братья и сестры, - раздался подчёркнуто бесстрастный голос капитана Бугрова (слово «сестры» он выговорил через букву «е»), - прошу занять походные места. ТО закончен, начинаем главный трафик.
        Все дружно встали.
        - Разрешите проводить вас до каюты? - галантно предложил Голубев, сделав шаг к Диане.
        - У меня вопрос к шефу, - улыбнулась Диана.
        - Хорошо, я подожду, - отступил Виктор, сохраняя вежливо-учтивую мину, хотя взгляд майора, брошенный на командира группы, говорил об испорченном настроении.
        Дождавшись, когда все выйдут из помещения и в кают-компании появятся роботы-уборщики, Диана сказала, испытующе изучая лицо Волкова:
        - Это была ваша идея, Слава, взять меня в поход?
        - Нет, - сказал Дарислав, - Виктора, а что?
        - А он утверждает, что ваша.
        - Это имеет значение?
        - Просто интересно, почему вы избрали меня, а не Мирошу… э-э, Мирона Убегаева, он же намного опытней.
        Но он не такой красивый, едва не сорвалось с губ Дарислава, но он вовремя спохватился и ответил почти серьёзно:
        - Вселенная - слово женского рода, поэтому женщина должна чувствовать её и разбираться в её проблемах лучше мужчин. Ваша интуиция будет играть в этом процессе более важную роль.
        Распахнувшиеся в удивлении глаза Дианы сказали ему, что она думает по этому поводу.
        - Вы… шутите?
        - Ни в коем разе, - возразил он. - Логика земных женщин зачастую приближается к логике инопланетян, вы должны это знать как никто другой, и я надеюсь, что вы поможете нам распутать клубок непоняток, завертевшийся на Пушистой.
        Недоверие в глазах Дианы уступило место задумчивости, и хотя она не полностью поверила в объяснения Волкова, его речь ей понравилась.
        - Буду рада помочь.
        - Уверен в этом.
        Диана поспешила в коридор, и Дарислав в очередной раз ощутил толчок в сердце, так притягательно и волнующе, сексапильно, как сказал бы Савелий Рогоз, с грацией богини, шагала эта молодая женщина с необычной фамилией Забавная.
        Через четверть часа «Дерзкий» включил генератор ВСП-хода и стартовал в глубины созвездия Киля сразу на две тысячи световых лет…
        Глава 12. Вирусы внутри опухоли
        О том, что происходило в атмосфере Пушистой, экипаж «голема» так и не узнал.
        Нырнув в океан, над которым то и дело проносились струи нанопыли, катер устремился в его глубины и уже через полчаса опустился к тёмному куполу Опухоли, изборождённому трещинами.
        Сначала Дамир повёл катер вокруг сооружения пушистиков, надеясь, что они быстро обнаружат повреждённый шлюп Рушевского, заарканят его и вытащат на поверхность океана, где их подберёт фрегат. Однако никаких следов шлюпа аппаратура «голема» не заметила, и десантники начали обследовать трещину за трещиной, полагая, что катер с тремя пассажирами мог утонуть в одной из них.
        Предположение оказалось верным. Через сорок минут непрерывного барражирования над куполом - слава богу, нанопыльных жгутов здесь не оказалось - компьютер «голема» доложил о находке «металлического блеска», катер нырнул в трещину шириной в шесть метров, и на её дне космолётчики увидели знакомый остроносый силуэт.
        Зависли над аппаратом, вызывая борт катера по рации и мигая прожектором.
        Шлюп неожиданно ответил красным лучиком, и стало ясно, что в нём никого нет.
        - Ну, и куда они подевались? - осведомился Артур, ни к кому конкретно не обращаясь.
        - Вышли, - сказал Дамир.
        - Куда?! Это же не земная база и не спасательный модуль!
        - Возможно, у них кончились запасы энергии…
        - В таком случае они должны были всплыть.
        - Не имея защитных капсул?
        - Не отвлекайтесь, - бросил Терехов. - Ищем тела или вход в Опухоль.
        - Вы думаете…
        - Шанс найти вход есть. Если ничего и никого не обнаружим - возвращаемся, пока сюда не спустились наши нанопыльные друзья.
        Дамир повел катер вдоль ущелья, образовавшегося в результате удара по куполу. Вероятно, в этом месте проходил радиальный коридор внутри Опухоли, и её корпус лопнул как раз вдоль коридора, создав своеобразный полый шпангоут.
        Никаких отверстий в стенах шпангоут-ущелья обнаружить не удалось, но подключённый к поиску многодиапазонный локатор показал в двух местах ниши, за тонкими стенками которых угадывались пустоты, не то отсеки, не то коридоры, и Терехов решил обследовать каждую, чтобы раз и навсегда исключить сожаления в будущем, возникающие в случаях, когда можно было проверить подозрительные объекты, но этого не сделали.
        Первая ниша глубиной в метр представляла собой вмятину в сплошной стене ущелья. Исследовать её на предмет прохождения внутрь Опухоли не имело смысла.
        Вторая ниша оказалась люком овальной формы, способным пропустить человека в скафандре.
        Осмотрели дверь с рядами выпуклых «заклёпок» и горизонтальными рёбрами.
        - Даже если люк открывается, - сказал Артур, - как нашим парням удалось открыть замки? Неймсом они не пользовались, судя по отсутствию следов взлома.
        - Может, дверь открывает компьютер? - предположил Дамир. - Увидел гостей, похожих на хозяев: торс, две ноги, две руки, голова, - и открыл.
        - Ага, - фыркнул ксенобиолог, - очень ты похож на пушистика.
        - Но ведь наши ребята здесь прошли?
        - Ещё неизвестно, остались они живы после драки или нет. Может, катер свалился в щель уже с мёртвым экипажем.
        - А потом? Живые пушистики вылезли из Опухоли и забрали трупы? Зачем?
        - Для исследования. - Артур помолчал. - Или для того, чтобы оживить.
        - Колоссально! - теперь уже фыркнул Дамир, - ну и воображение у тебя, Артурчик!
        - Попробуем открыть, - оборвал спутников Терехов.
        - Ударим из неймса?
        Вместо ответа Бен-Сурен послал вперёд своего «терминатора», и робот ловко пробежался по овальной пластине люка, обстукивая её манипуляторами. И произошло чудо, получившее впоследствии объяснение: по верхнему ряду «заклёпок» пробежали тусклые световые пятнышки, люк отскочил назад всей толстой пластиной, повернулся на невидимых рычагах и скользнул в сторону, освобождая проход.
        Но вода не устремилась внутрь помещения за люком, как ожидали космолётчики. Лишь на мгновение стала видна мерцающая завеса.
        - Поле, - хмыкнул Голенго.
        Терехов отогнал робота, протянул вперёд руку и почувствовал упругое сопротивление. Нажал сильнее. Рука проткнула силовую завесу, вызвав ворчание ксенолога:
        - Странно… такое гигантское давление воды поле держит… а руку пропустило…
        - Значит, пушистики обладали соответствующими технологиями, - заметил Дамир.
        Терехов включил антиграв, потащивший его в глубь помещения, и продавил телом пузырь поля. Голос его в наушниках шлемов был еле слышен:
        - За мной.
        Проникли вслед за специалистом по безопасности в тёмный зал и спутники.
        Фонари выхватили из темноты гнутые стены, гнутые балки и колонны цвета меди, а также кучи какого-то мусора на полу помещения.
        - Тамбур, - неуверенно проговорил Артур. - Вообще-то надо было сначала сообщить капитану…
        - Проверим ход, вернёмся и доложим, - сухо ответил Терехов.
        Его «терминатор» шмыгнул в глубь помещения, обшаривая его лучом фонаря.
        Дамир опустился пониже, освещая бугры мусора. Во рту появился кислый привкус.
        - Святые угодники!
        - Что?! - резко повернулся к нему Терехов.
        - Это… трупы!
        Космолётчики собрались над холмиками, освещая их фонарями. Стало видно, что бугорки имеют вполне угадываемые очертания, пряча под лохмотьями какие-то фигуры.
        Робот Дамира нырнул к одной такой куче, очистил фигуру от лохмотьев.
        - Пушистик! - проговорил Артур.
        Это и в самом деле был скелет существа, одетого в странный балахон, изъеденный порами. У него был почти человеческий череп, хотя вместо челюсти выдавался некий узел отростков: не то жвал, не то щупалец, передние лапы от плеч изгибались коленчатыми рычагами, а нижние конечности напоминали лапы кенгуру.
        - Симпатичный, - со смешком добавил Артур.
        - Гуманоид, - хмыкнул Дамир.
        - В какой-то степени гуманоид. Мы таких уже встречали, если вспомнить экспедицию к Сфере Дайсона и в мир Большого Леса. Одинаковая биохимия предполагает одинаковые формы жизни. Но чисто гуманоидов, таких как мы, пока не встретили.
        - Заберём скелетик на фрегат?
        - Вперёд! - скомандовал Терехов. - Не за тем пришли.
        Разбрелись по тамбуру, ища выходы из помещения, обнаружили люк такой же формы, что и входной.
        Терехов привычно послал к нему «терминатора», и робот послушно ощупал пластину с рёбрами и «заклёпками». Повторилась ситуация с проникновением в Опухоль: по выпуклым глазкам метнулись световые зайчики, и пластина люка отскочила внутрь начинавшегося за ним коридорчика, повернулась на девяносто градусов и прижалась к стене коридора.
        - Нас уже узнают? - хмыкнул Артур.
        «Терминатор» Терехова по-паучьи ловко просеменил в отверстие люка, ворочая лучом фонаря. Свет ни в помещении тамбура, ни в коридоре по-прежнему не горел, и оценить размеры и наличие «засадной автоматики» не представлялось возможным. Утешало лишь то обстоятельство, что здесь недавно прошли трое землян во главе с Юрой Рушевским, а это означало, что можно было не опасаться нападения охраны Опухоли, если даже она существовала.
        Пересекли короткий коридор с лесом конструкций по обеим сторонам прохода, уткнулись в люк, открыли, на всякий случай отступив назад.
        - Раз двери открываются, - сказал Артур, - значит, энергия в местных аккумуляторах есть, почему же не включается аварийное освещение?
        - Спросим у живых пушистиков, - оптимистично пошутил Дамир. - Ежели они выжили.
        - Если бы выжили, мы не встретили бы трупы, - резонно заметил Артур.
        Проникли в ещё одну секцию коридора, заросшую «волосом» конструкций, как и секции перед ней. Она вывела отряд в подобие ангара с провисшим рубчатым потолком и множеством решетчатых колонн. Света не было и здесь, что начинало раздражать не только Терехова.
        - Уж не заманивает ли нас местная автоматика в ловушку? - озабоченно проговорил Голенго.
        - Юра, Ахмет! - позвал Терехов. - Джон, отзовитесь!
        Космолётчики не ответили. Эфир давился тишиной, и ни на одном из диапазонов связи не были слышны голоса пропавших без вести людей.
        - Куда теперь? - осведомился Артур.
        - Ищите выход и следы наших, - ответил Терехов.
        Облетели помещение, с любопытством рассматривая чужепланетную технику, о назначении которой по первому впечатлению догадаться было трудно.
        В ангаре стояли на полу или висели на стенах странные механизмы, геометрия которых вызывала у разведчиков если и не тошноту, то неприятное подёргивание мышц живота, и лишь в одном таком «тошновороте» Дамир угадал «самобеглую коляску», потому что она имела четыре колеса, подобие крылышек и кабину.
        - Катер?
        - Скорее гоночный автомобиль, - сказал Артур.
        - На фига пушистикам гоночные автомобили? Они же спокойно летали на антигравах.
        - Спроси чего-нибудь полегче. Но ведь правда похож?
        - Идите сюда, - позвал Терехов.
        Луч света его фонаря выдернул из темноты у стены плоскую серебристую коробочку с отстёгнутым клапаном.
        - НЗ? - удивился Артур.
        - Они здесь были! - обрадовался Дамир. Съели терможратву, выпили сок и выбросили пакет.
        - Этим воздухом невозможно дышать, как они могли съесть бланкеты, не разгерметизируя шлемы?
        - Чёрт их знает. Меня волнует другое: куда они направились?
        - Сюда, - перевёл луч на стену Терехов.
        В нише под висячим козырьком в форме слоновьего хобота сверкнули «заклёпки» люка.
        «Терминатор» Терехова шмыгнул в нишу, обнюхал пластину люка, привычно ощупал её с нежностью любовника, и дверь открыла проход в соседнее помещение, оказавшееся треугольным залом, загромождённым разнообразной формы шкафами, стойками и эстакадами.
        В отличие от пройденных помещений и коридоров этот зал был освещён: тускло светился весь потолок, заросший паутиной каких-то усов и нитей. Кроме того в центре зала светилось остроугольное навершие странного монумента, напоминающего скульптуру некоего существа, объединившего в себе очертания слона и крылатой рептилии.
        - Терминал, - прошептал Артур.
        - Тише! - в ответ прошипел Терехов.
        Послышался стук и звон, прилетевшие от монумента. Нижняя часть сооружения была закрыта горбом эстакады, поэтому увидеть за ней детали монумента было нельзя, и Терехов снова послал вперёд робота, бесшумно шмыгнувшего за стояк эстакады.
        На шлемах разведчиков появилось передаваемое «терминатором» изображение: основание монумента превращалась в оплывший пластилином вал, из которого ответвлялись сгустки «пластилина», напоминающие детские коляски. Всего «колясок» был пять, из одной из них вырастала фигура пушистика, а рядом суетились две фигуры в обычных земных скафандрах.
        - Офигеть! - вырвалось у Артура.
        - Юра! - позвал Терехов. - Рушевский!
        Фигуры в скафандрах завертели головами.
        - Ура! - крикнул Артур, выбегая к монументу в сопровождении своего «терминатора». - Привет, мужики!
        К нему метнулись два точно таких же «динозаврика» - роботы-защитники космолётчиков, но остановились, получив соответствующий приказ.
        - Артур? - послышался сквозь могильную тишину эфира слабый голос Рушевского.
        - Мы! - радостно подтвердил ксенобиолог.
        Выбрались к монументу и Терехов с Дамиром.
        - Что вы здесь делаете? - полюбопытствовал Дамир. - А это кто?
        - Пушистик, - ответил спутник Рушевского, личная метка которого на рукаве скафандра просигнализировала, что хозяин скафандра Ахмет Свирский.
        - Живой?!
        - Пока да, но очень слабый.
        - Как вы сюда попали? - взял инициативу в свои руки Терехов.
        - Убегали от наноботной струи, - ответил Рушевский. - Повезло, что входной люк открылся перед нами сам собой.
        - Не может быть!
        - Ну да, мы подплыли, он открылся, а так как над нами висела наноботная «акула», решили воспользоваться случаем.
        - Какого чёрта люк открылся?!
        - Думаю, нас ждали, - сказал Свирский.
        - Не порите чепухи!
        - Это единственное объяснение. Почему мы вообще прилетели в эту систему? Две тысячи лет назад пушистики воевали и послали призыв о помощи, который расшифровали наши земные астрономы и лингвисты. Тогда же примерно была построена и Опухоль, в которой укрылись остатки уцелевших после войны пушистиков. Один из оставшихся в живых заметил нас, вернее, наш фрегат и, когда мы спустились на дно моря, снял все пароли.
        - Это кто вам сообщил такое? - пошутил Артур. - Сам пушистик?
        - Угадал, он! - ткнул пальцем Рушевский в перисто-шерстяную глыбу пушистика, сидевшего в оплывшем слоновьей тушей кресле.
        - Что за бред?! - разозлился Терехов.
        - Это не бред, мы поговорили с ним.
        - Каким образом?!
        - Кажется, я понял, - торопливо проговорил Артур. - У нас на борту есть лингверы с записью расшифровки послания пушистиков и кодов их языка.
        - Вон один из них, - кивнул Рушевский на висящую с другой стороны кресла «черепашку», не замеченную спутниками Терехова. - Мы же не зря спускались под воду? Надеялись на контакт и… не прогадали.
        - Чума на ваши головы! - восхищённо воскликнул Дамир. - Да вы чертовски везучие ребята!
        - Что ещё он сказал? - Терехов подошёл к пушистику, пушисто-дырчатый балахон которого синего цвета превращал хозяина Опухоли в куст какого-то растения.
        Вблизи стало отчётливо видно, что голова существа и в самом деле напоминает человеческую, но вместо челюсти у него выдаётся странной формы нарост, похожий на сомкнутые жвалы гигантского шмеля.
        - Хищник… - пробормотал Дамир.
        - Что? - не понял Рушевский.
        - Ещё в двадцать первом веке художники рисовали предполагаемый облик разумников на других планетах и снимали блокбастеры. Был такой блокбастер - «Хищник». Такое впечатление, что художники срисовали облик этого чудовища вживую.
        - Да уж, с фантазией у художников всё хорошо, - рассмеялся Дамир.
        - Так что ещё он сообщил?
        - Долго рассказывать, мы записали.
        - Понятно, надо срочно убираться отсюда. Пока вы гуляли по Опухоли, на фрегат напал «Кинжал».
        - Что?! - в один голос воскликнули космолётчики.
        - Что слышите. «Великолепный» снижается за нами к океану и будет ждать, пока мы не всплывём. Поэтому прошу поторопиться. Он сможет пойти с нами?
        - Вряд ли, - ответил Рушевский с сомнением. - К тому же ему нужен другой состав воздуха.
        - А где Джон? - спохватился Терехов.
        Ответом было молчание. Потом Рушевский сказал виновато:
        - Джон исчез.
        - Как это - исчез?! Куда?!
        - Он пошёл на разведку первым, и… мы подождали, начали искать, но так и не нашли.
        - Может, он просто заблудился? - сказал Дамир. - Площадь Опухоли огромна.
        - Рация молчит…
        - Я поищу! - Дамир шагнул было к выходу, но вспомнил, что командует отрядом не он. - Товарищ полковник?
        - Возвращаемся! - угрюмо ответил Терехов. - Если Джон до сих пор не ответил, значит, погиб. Рисковать всей группой не будем!
        - Но так нельзя… - растерялся Артур.
        - Приказ понятен?!
        - И всё-таки… - Голенго не договорил.
        Из коридора в зал через оставшуюся открытой дверь выплеснулись странные звуки - будто по полу бежало стадо огромных муравьёв! Топоток приблизился, и в зал ворвалась… струя нанопыли, действительно принявшая форму целеустремлённого потока насекомых…
        Глава 13. Нежный шёпот
        Сгусток нанопыли, окутавший весь корабль слоем пляшущих мошек, сначала не произвёл на экипаж фрегата особого впечатления. «Мошки» не могли проникнуть сквозь силовую завесу защитного поля и лишь перекрыли обзор для камер, восстановленный многодиапазонной оптикой «Великолепного». Но башня из наноботов, выстроенная на пустынном песчаном берегу океана, продолжала гнать к кораблю всё более плотные струи пыли, и через несколько минут после атаки космолёт превратился в кипящий «мошками» шар диаметром в десять километров!
        С Шустовым срочно связался капитан Дроздов, попросив его совета.
        Начальник экспедиции ответил, что действия наноботов несомненно несут угрозу и что лучше вернуться на более удалённую орбиту вокруг планеты.
        На возражение капитана, что фрегату нужно находиться как можно ближе к району океана, на дне которого пряталась Опухоль, Игорь Ильич предложил:
        - Тогда уничтожьте этот нанопыльный саван и ждите. Но я уверен, что Бен-Сурен поддержал бы меня.
        - Не хочется начинать новую войну…
        - Мы только защищаемся, Вильгельм. Если боитесь ответственности…
        - Не боюсь, однако удар по «мошкаре» может спровоцировать новую атаку нанопыли на наш десант.
        - В таком случае повторяю: уходите на высокую орбиту.
        - Наверно, это лучший выход, - согласился Дроздов.
        Но совершить маневр «Великолепный» не успел.
        К гигантскому «рою мошек», внутри которого как косточка в вишенке находился корабль, добавился ещё один сгусток наноботов, на сей раз сорвавшийся с вершины горы на материке, и космолётчики на борту фрегата почувствовали жуткий страх, будто им всем одновременно сделали инъекцию психотропного вещества, ломающего психику.
        - Капитан… - заплетающимся языком позвал Шустов, пытаясь удержать поплывшее сознание, и провалился в темноту беспамятства…
        Очнулся он спустя несколько секунд, продолжая ощущать страх. Прислушался к себе: показалось, что кто-то копается в голове, вытаскивая мозг по частям и втыкая в них острые иголки. Одна из них зашла так глубоко, что Игорь Ильич охнул и снова начал терять сознание, но удержался на грани бытия и услышал раскатистый шёпот:
        - Погаси… свой… разум…
        Хлынувший в голову холод притупил боль.
        - Кто… ты?!
        - Погаси… разум… подчинись… моей воле!
        Холод стал непереносим.
        - Прекрати!
        - Стань… мной…
        Шустов закричал, распадаясь на облако пыли, и провалился в тёмную бездну бесчувствия.

* * *
        Пробуждение было сродни включению компьютера: что-то щёлкнуло в голове - клик! - и Шустов ощутил себя полным сил и желания действовать.
        В голове щёлкнуло ещё раз.
        Решение созрело мгновенно.
        - Капитан, необходимо изучить дополнительные данные, откорректировать тактику решения предлагаемой задачи!
        - Слушаюсь! - отозвался Дроздов бесстрастно.
        Виомы поста управления прозрели, показывая с одной стороны космическую бездну, с другой - недалёкий серо-жёлтый шар Пушистой.
        Рядом с космолётом висел, мерцая и пульсируя, огромный эллипсоид из серых «мошек», но компьютер корабля на него не отреагировал, словно не видел. Не поднял тревогу и Дроздов, несколько секунд рассматривая феномен как нечто совершенно обыденное, затем включил режим «один-на-один», позволяющий общаться с компьютером космолёта в темпе сверхбыстродействия.
        Четверть часа по космолёту плыла тишина, нарушаемая лишь тихими голосами членов экипажа и писками переговаривающихся меж собой блоков аппаратуры.
        - Отчёт! - напомнил о себе Дроздов.
        Члены экипажа доложили о готовности систем «Великолепного» к работе в любых экстремальных условиях.
        - На дне моря находятся два катера, - всё тем же бесстрастным тоном проговорил Дроздов. - Надо их вернуть.
        - Не вижу смысла, - отрезал подключившийся к капитану Шустов. - Если им удастся вернуться самим, выясним подробности и уничтожим Опухоль.
        Что будет, если десантники не смогут выбраться из глубин океана, он не сказал, это было понятно и без слов.
        - Внимание! - внезапно объявил Твердыня. - Замечен передвигающийся объект! По всем параметрам - фрегат класса «УБКК 2020».
        - Тревога! - отреагировал Дроздов. - Приготовить «биус»!
        Аббревиатура «биус» обозначала боевое интегральное управление оружейными системами корабля, после объявления тревоги режим включался автоматически, но капитан Дроздов сейчас лишь повторял получаемые извне команды и не думал ни о чём, кроме внушённой программы.
        - Объект - фрегат «Дерзкий» российских космических сил быстрого реагирования, - добавил Твердыня. - Запрашивает нас.
        - Прямой канал, - приказал начальник экспедиции.
        В окне визуального вариатора появилась голова мужчины со сложенным к плечам шлемом, затем раздался энергичный мужской голос, принадлежащий капитану «Дерзкого» Бугрову. Шустов его знал хорошо.
        - Игорь Ильич, - произнёс Бугров, - приветствую.
        - С прибытием, - ответил Шустов, наметив улыбку. - Мы не ждали вас так рано.
        - Нам сообщили, что у вас проблемы, и послали помочь. Что за облако висит рядом с вами?
        Шустов открыл рот, давно сформулировав ответ на этот вопрос, зная, что его непременно зададут, но стукнувшая в голову мысль изменила заготовленную фразу:
        - Это ретранслятор связи с цивилизацией Пушистой. Они - подводные жители, их центр находится глубоко на дне океана, мы назвали его Опухолью.
        - Опухолью? - удивился Бугров.
        - Так она выглядит в толще воды. Пушистики долго изучали нас и даже провоцировали на агрессивные действия, создав серьёзные помехи, но слава аллаху, мы поняли друг друга. Коль вы уже здесь, не отправлять же вас обратно? Предлагаем следующий вариант: создать объединённую группу контакта и через транслятор связаться с главным центром Пушистой. Для этого лучше всего вам подойти ближе, мы высадим группу в эту тучу, которая представляет собой конгломерат наноботов, и начнём общение с пушистиками.
        Бугров глянул на Шустова, изучая невозмутимое лицо начальника экспедиции «Великолепного» цепкими серыми глазами, кивнул.
        - Дайте нам пару минут на обсуждение идеи. Хотите поговорить с руководителем нашей группы?
        Шустов хотел сказать «нет», но передумал.
        - Конечно.
        Рядом с головой Бугрова появилась голова ещё одного космолётчика, молодого, с твёрдым лицом профи космоспецназа.
        - Дарислав Волков, - представился он, - майор Коскора. Рад познакомиться. Честно говоря, мы не ожидали, что вы так быстро решите свои проблемы. Но раз уж это произошло, примите мои поздравления. Кстати, на «Великолепном» служит мой брат Дамир. Я могу с ним поговорить?
        Не ожидавший такого вопроса Шустов не сразу нашёлся, что ответить, с трудом сохранив благожелательную мину и вскинув брови.
        - К сожалению, господин Волков, пока не сможете. В составе коммуникационной группы ваш брат отправился к Опухоли для… э-э, налаживания непосредственного контакта с пушистиками.
        По лицу Волкова прошла тень.
        - И давно они на планете?
        - Пару часов. Связи с ними нет, вода блокирует сигнал. Но вы не беспокойтесь, с парнями всё в порядке, мы уже не в первый раз спускаемся к Опухоли.
        - Хорошо, ждите, посовещаемся и свяжемся.
        Лица Бугрова и Волкова исчезли.
        - Какая неприятность! - сказал Шустов озабоченно.
        - Вы думаете, они нам поверили? - раздался голос Дроздова.
        - Увидим, - буркнул Шустов, вытирая пот со лба.
        - Может быть, послать к Опухоли беспилотник с парочкой «нихилей»?
        - Не надо торопиться, господин капитан, - скривил губы Шустов. - Уничтожить Опухоль мы всегда успеем.
        - Да, но если вернутся парни Рушевского и Дамир расскажет брату правду?
        - Не расскажет! - поставил точку в разговоре начальник экспедиции.
        Глава 14. …подкрался незаметно
        По пищеводу поднялась волна горечи, и Курта привычно стошнило.
        - Мисткерль! - выругался он, добежав до бытового отсека и опорожнив желудок в подобие раковины. Сунул голову под струю воды, судорожно прополоскал и обмыл рот, вытерся и вернулся в подобие спальни, объединённой с постом управления Мурексом ради удобства обслуживания и оперативного командования нимфианским Вестником Апокалипсиса.
        До сих пор он никак не мог адаптироваться к условиям пребывания внутри неземной «машины судного дня», но улучшить их до комфортных не мог, несмотря на «волшебные возможности нимфианской техники», и теперь пожинал плоды своей нерасчётливости.
        Поскольку Мурекс принадлежал цивилизации водных жителей, то и его операционный зал был когда-то заполнен водой. Нимфиане заполняли ею все транспортные средства, точно так же, как люди свои аппараты - воздухом. Поэтому Курту для полной свободы надо было очистить залы Мурекса от воды и заполнить их синтезированным воздухом, что он и сделал, перестав ощущать себя неуклюжим крабом, с трудом преодолевающим толщу воды.
        После того как гость освоился внутри операционного отсека, он стал использовать для контакта с «хозяином» - Сайгером «саркофаг» оператора, не обращая внимания на неудобную для человека форму ложа и рисунок выступов, мешающих чувствовать себя комфортно. Позже, когда компьютер Вестника окончательно сдался и стал подчиняться командам оператора-человека (не последнюю роль в этом процессе сыграла природная агрессивность немца, оказавшаяся сродни агрессивности нимфиан, создавших Мурекса, из чего последний сделал вывод, что Курт - какой-то их дальний родственник), Шнайдер усовершенствовал кресло управления и мог теперь сидеть в «саркофаге» почти как в кабине катера, не ощущая особых неудобств.
        - Чёрт бы тебя подрал! - крикнул он, обращаясь скорее к самому себе, нежели к незримому собеседнику.
        Мурекс, а точнее его компьютер по имени Сайгер, не ответил. На агрессивные человеческие эмоции он практически не реагировал.
        Выстрел двух военных российских кораблей во время боя на Хароне унёс нимфианскую «машину судного дня» в глубь созвездия Киля, о чём Курт узнал через несколько часов после того, как очнулся, и ещё сутки он приходил в себя, страдая от болей в голове. Но и теперь, спустя сутки, организм нет-нет, да и напоминал о жутком потрясении, от которого не спасла ни супертехника создателей Мурекса, ни его защита, ни энергетика. О собственной психике можно было не вспоминать, она давно заставляла хозяина жить в ненависти ко всему живому, и ждать успокоения не приходилось.
        Конечно, досталось и Мурексу, потерявшему в результате «нульмерного залпа» больше половины энергии, массы и размеров. До боя его высота достигала двадцати километров, после боя Сайгер доложил командующему о резком сокращении потребления всех запасов, так как теперь его размеры не превышали трёх километров. А чтобы восстановить былую мощь, требовалось время.
        Узнав, что Вестника нимфиан занесло в созвездие Киля, Курт велел Сайгеру найти звезду поближе, подойти к ней и заправиться «под завязку». Он собирался вернуться в Солнечную систему и отомстить людишкам за поражение.
        - Дай мне обзор! - потребовал он от Сайгера, забравшись в «саркофаг» с бутылкой бурды под названием «шнапс», который ему сделал компьютер.
        - Очки, - ответно потребовал Сайгер, реагирующий далеко не на каждый приказ «владыки».
        Для управления гигантом Курт приказал Сайгеру сделать ему привычную гарнитуру и периферийные устройства, и Мурекс «вылепил» ему нужные девайсы, но так как он понятия не имел о человеческих технологиях, то и его гаджеты выглядели по большей части комично. Хотя работали.
        Шнайдер натянул на голову дугу с пластиной очков и наушниками в форме ушей летучей мыши, и оказался в космосе. Возможности Мурекса, сравнимые с магией, позволяли буквально купаться в вакууме, не считаясь с отсутствием силы тяжести и воздуха, и даже окунаться в плазменные котлы звёзд, естественно - иллюзорно, виртуально, и он частенько играл во Владыку Вселенной, пронзая звёзды насквозь или разрушая планеты. Однако в данный момент ему было не до игр с космосом, поэтому Курт первым делом потребовал от Сайгера сведений о ближайшей звезде и её свите.
        Звезда оказалась красным карликом и была окружена небольшой семьёй из пяти планет и двух астероидно-пылевых колец.
        Каково же было удивление Шнайдера, когда Сайгер сообщил ему об открытии следов жизни на второй планете системы, выглядевшей с расстояния в один миллион километров пушистым желтоватым шариком для игры в теннис.
        - Жизнь? - озадаченно переспросил он.
        Компьютер Мурекса промолчал, считая свою задачу - дать сводку параметров планет - выполненной.
        - Дай увеличение!
        «Теннисный мячик» понёсся навстречу и превратился в тяжёлую сферическую глыбу, покрытую морями и пустынями. Атмосфера планеты казалась пронизанной пылью, но всё же позволила рассмотреть на побережьях морей цепочки строений, складывающиеся в городскую инфраструктуру. Единственное, чего не смог разглядеть Сайгер, а с ним и Курт, мертвы ли города или нет. Издали движения в атмосфере планеты не было заметно. И Курту захотелось посмотреть на города поближе.
        Однако через пару секунд Сайгер доложил о новом открытии, что заставило пилота изменить своё решение.
        Недалеко от планеты аппаратура Мурекса засекла два объекта искусственного происхождения, и когда компьютер приблизил их с помощью своей ультраоптики, Курт невольно выругался: это были земные космолёты, один исследовательский космоплав класса «даль-десант», второй военный, проекта «фрегат».
        - Дьявол! - процедил сквозь зубы немец, отдышавшись. - Как их сюда занесло?!
        Сайгер ещё больше приблизил корабли, и стало видно, что рядом с ними висит гигантское серое облако в форме дыни длиной в два десятка километров, кажущееся зыбким и нечётким.
        - А это что за баллон? - удивился Курт.
        - Масса три с половиной миллиона тонн, - флегматично сообщил компьютер. - Фиксирую большой запас энергии - до десяти в десятой степени эрг.
        - Доннерветер! Может, это корабль жителей планеты? И мы появились в момент контакта?
        Сайгер снова не ответил.
        - Они нас засекли?
        - Мы под стелс-колпаком. Возможно, нас ещё не обнаружили, тем более что они заняты своими делами.
        - Можешь подслушать их переговоры?
        - Придётся выйти из-под завесы.
        - Выйди на несколько секунд и нащупай частоту их каналов связи.
        Изображение края планеты и висящих над ней на высоте тысячи километров земных кораблей, а также «дыни», слепленной не то из пыли, не то из дыма, стало чётче: Мурекс снял полевую защиту.
        Ещё полминуты ему понадобилось для ловли волны связи и записи переговоров.
        - Ощущаю электромагнитное щупальце…
        - Нас пытаются лоцировать! Включай стелс!
        Изображение космоса перед глазами потеряло чёткость.
        - Отойди на пару миллионов километров!
        Планета стала удаляться, снова превращаясь в пушистый желтоватый теннисный мяч.
        - Давай запись!
        В уши влился писк и треск, затем зазвучали человеческие голоса. Запись длилась всего секунд двадцать, поэтому единственное, что понял Шнайдер, речь шла о каком-то ретрансляторе и о возможности контакта с какими-то пушистиками.
        - Значит, тут и в самом деле кто-то живёт? - вслух проговорил Шнайдер. - Это сюрприз! Интересно, это новая цивилизация или старая? И если старая, то не осталось ли здесь военной базы или в крайнем случае такого же Вестника, как ты?
        Сайгер промолчал, реагируя только на прямые вопросы в свой адрес.
        - Сделай мне полный анализ обстановки! Поройся в своей памяти, нет ли в ней упоминания об этой планете и цивилизации на ней.
        - Придётся подойти ближе, мои системы дистанционного изучения объектов нужно восстанавливать.
        - Делай, что необходимо! - вспылил Шнайдер. - Посмотрим, на что мы наткнулись. Если ничего полезного не найдём, хоть поиграем с этими парнями в кошки-мышки. Я им покажу контакт! Долго помнить будут! И дай пожрать, я голоден как гиена!
        Он вылез из «саркофага», сел в «земное» кресло, и «официант» - творение Сайгера - начал выдавать ему блюда, приготовленные по «ресторанному меню» - такому же творению компьютера, хотя и опиравшемуся на консультации землянина. Конечно, качество этой еды было низким и на «немецкие колбаски» или «бургеры» она походила только внешне, но Курт давно прикончил запасы земной пищи и теперь вынужден был довольствоваться стряпнёй «кухни судного дня».
        Насытившись «колбасками» вкуса картона с добавками перца и каких-то орехов, Курт допил «шнапс» и снова забрался в «саркофаг», чтобы подключиться к интерфейсу Сайгера. Хотелось как можно быстрей разобраться в ситуации и «надрать задницу» компании землян. Если население космолёта «Великолепный» представляло собой интернациональную сборную, хотя он и принадлежал российским институтам изучения космоса, то есть в экспедиции участвовали специалисты разных стран, то фрегатом «Дерзкий» командовали русские спецслужбисты, что ещё больше разозлило Шнайдера, и он пообещал себе в первую очередь заняться фрегатом, а уж потом позабавиться с «Великолепным», тем более что в его экипаже были женщины.
        О том, что ненавистные русские уже не раз доказывали своё превосходство, прежде всего - моральное, Курт не думал. Ненависть, скопившаяся в тёмных закоулках его души, отбивала всякую охоту мыслить адекватно.
        Сайгер сообщил ему предварительные результаты своего поиска через полчаса.
        Оказалось, что планетой владеет пыль, представлявшая собой искусственно созданную взвесь из нанороботов. Эта пыль съела всю биосферу планеты и создавала удивительные комбинации городов, словно в память о погибших создателях. Зачем она это делала, Курт не понял, но сделал правильный вывод: пыль как псевдомыслящая Система превратилась в своеобразный искусственный интеллект, заточенный на уничтожение любого вида жизни! И тогда на Шнайдера снизошло откровение: он понял, во-первых, что за объект висит рядом с земными кораблями, а во-вторых, что на самом деле представляет собой эта странная «интеллектуальная» пыль…
        Глава 15. Коскор и думы
        Шумиха в Солнечной системе, поднятая сражением космического флота России с агрессивным роботом древних цивилизаций, получившим название Вестник Апокалипсиса, он же Мурекс, улеглась не сразу. Ещё долго СМИ всего мира обвиняли российские спецслужбы в «неадекватно грубом поведении и превышении полномочий, а также применении военной силы в отношении к «бедному пришельцу», что заставило российский МИД дать гневную отповедь всем либеральным «правозащитникам и истинным демократам», а Служба космической безопасности России даже рассекретила документы, в которых говорилось об участии западноевропейских и американских спецслужб в обсуждении тайного контакта с нимфианским Вестником с целью привлечения его к поиску военных баз древних цивилизаций и передаче их «партнёрам».
        Головин в словесных баталиях не участвовал и новости по ТиВи смотрел редко. Хватало реальных забот, одной из которых была подготовка к поиску нимфианского Вестника, управляемого Куртом Шнайдером, в космосе по вектору, рассчитанному математиками Коскора.
        Спустя двое суток после боя с Мурексом оба новых российских фрегата, принадлежащих Погранслужбе, «Смелый» и «Задиристый», вооружённые до зубов, в том числе усовершенствованными «нульхлопами» и нейтрализаторами молекулярных связей, стартовали с разных космодромов, но в одном направлении - на альфу Киля звезду Канопус. Целью похода была не она: белый сверхгигант класса О, расстояние - триста тринадцать световых лет, а слабая звёздочка Карина 2021, прятавшаяся «за спиной» гиганта в двух тысячах световых лет от Земли. По случайному совпадению именно у этой звезды, получившей название Тревожная, и находилась планета Пушистая, которую исследовала экспедиция Шустова на космолёте «Великолепный».
        Совпадение показалось Головину необычным, и он поделился своими размышлениями с директором Коскора. Случилось это после того как Строганов сам позвонил командиру «Космического Лиса», когда тот отдыхал - играл в спортзале ЦЭОК в волейбаск.
        С десяток лет назад стало модно объединять реальные физические игры в единую игровую систему, и на свет появились волейбаск - смесь волейбола с баскетболом, хоккибаск - хоккей с мячом и баскетбол, покерказанец - карточная игра с угадыванием «обидчика», футтеннис - футбол и теннис, футпейнт - футбол и пейнтбол, и куча других. Головин предпочитал хоккей, но иногда с удовольствием оттягивался и в волейбаске, где тоже надо было иметь хороший глазомер, меткость и физическую силу.
        Строганов заметил, что полковник вспотел.
        - Ты где?
        - В спортзале, - признался Головин. - Решил размяться перед полётом на Венеру.
        - Не был бы занят, присоединился бы, - наметил улыбку начальник Коскора. - Зачем тебе на Венеру?
        - Похоже, там недалеко от взорванной базы рептилоидов есть ещё подземный бункер, а в нём нечто, похожее на инопланетный излучатель. Возможно, мы наткнулись на «замерзатель».
        - Невероятно!
        - Сам думал, что такое невозможно. Изучаем пока.
        - Ладно, что у тебя ещё есть?
        - Мысли по поводу Шнайдера.
        Строганов выслушал командира оперативной бригады внимательно.
        - Думаешь, Мурекс может появиться у Тревожной?
        - Утверждать не берусь, но лучше приготовиться к худшему сценарию, чтобы не пожалеть потом. По расчётам энергетиков ВСП-импульсы «Дерзкого» и корвета могли забросить Мурекса именно на две тысячи светолет. Во-вторых, эта немецкая сволочь не упустит момента, чтобы не напасть исподтишка, а наши парни там будут не готовы к нападению. У них и без того проблем хватает. Та пыль, которая окутала Пушистую, вовсе не пыль, а скопище наноботов. Кроме неё, на поверхности планеты не обнаружено ничего живого! А сигнал бедствия подали бывшие обитатели Пушистой.
        - Пушистики, - усмехнулся Строганов, пробуя слово на вкус.
        - И приняла наших посланцев эта псевдопыль очень неласково, судя по сообщениям Шустова.
        - К чему ты клонишь?
        Головин встретил взгляд главы Коскора немигающими светлыми глазами.
        - В свете открытия системы Вестников, карту которых сбросил нам Копун…
        - Мертвеца, - хмыкнул Строганов. - Пока что мы смогли расшифровать всего пару файлов.
        - Это дело времени. Хотя за Мертвецом будут охотиться ещё долго, поскольку это колоссального значения клад, указывающий координаты древних цивилизаций. Но я закончу: если посмотреть на Пушистую с её нанопылью в свете открытия системы «мёртвой руки» древних цивилизаций, то невольно зарождается подозрение…
        - Не участвовала ли цивилизация пушистиков в межгалактической войне?
        - Не есть ли псевдопыль текучий искусственный объект, созданный для борьбы с агрессором.
        Строганов озадаченно потёр горбинку носа.
        - Но ведь эта пыль, как ты сам говорил, уничтожила всё живое на планете! Какая уж тут защита от нападения?
        - Система просто заглючила, поменяв установки, приняв всю биосферу Пушистой за врага. Что, если пыль когда-то являлась системой типа Вестника, предназначенной для включения уцелевших стратегических шахт ответного удара после поражения командных пунктов пушистиков? Да, она сошла с ума, судя по её поведению, но ведь, с другой стороны, она до сих пор функционирует.
        Строганов ослабил ворот уника.
        - Нанопыль как Вестник? Это что-то из области фантастики.
        - К сожалению, вся эта фантастика может оказаться реальностью.
        - И что ты предлагаешь?
        - Уничтожить пыль, пока она…
        - Что?
        - Пока она не включила уцелевшие базы пушистиков, созданные ими для ведения боевых действий в других звёздных системах. Что, если одна из их роботобаз находится в Солнечной системе?
        Строганов молча налил себе берёзового сока, выцедил полный стакан.
        - Мы же нашли базу на Венере.
        - Это другая база, - махнул рукой Велиарий Анатольевич. - Её оставили рептилоиды. Хотя не исключено, что это были пушистики. Но гораздо страшней, если я прав, и пушистики понатыкали свои базы либо мины замедленного действия на других планетах Системы. Стоит пыльному Вестнику разозлиться при контактах с нашими парнями, он запросто активирует всё, что сохранилось.
        - Не пугай, пессимист.
        - Я не пессимист, - слабо улыбнулся Головин. - Я реалист. А если в драку на Пушистой вмешается ещё и Шнайдер…
        Взгляд директора Коскора стал физически плотным.
        - Чёрт! Похоже, снова надо активировать ВВУ!
        Головин кивнул.
        - По крайней мере стоит встать «на уши» всем нашим пограничникам. Но для этого нужен квалитет ответственности. Причём ВИП-квалитет, не слабей секретаря Совбеза, а то и президента.
        - Нас сожрут, если мы поднимем панику, а ничего не произойдёт!
        Головин оценил мимику директора.
        - В таких делах лучше сто раз ошибиться, чем пережить гибель людей.
        - Лучше не ошибаться, полковник. Ладно, я тебя понял, будем думать, кто поверит в наши умозаключения. Пока что подними «на уши» всех отпускников, подключи запасников и погранцов, карт-бланш я выпишу, ищите базы всех этих иновселенских говнюков-Вестников и пушистиков, кипяток им на яйца!
        Головин вздёрнул брови, не ожидая от всегда уравновешенного директора такой простоты в речи.
        Строганов заметил его взгляд, мрачно покривил губы.
        - Извини, нервничаю. Сильно. Надо успокоиться. Работаем, Велиарий Анатольевич, Коскор создавали не для прикрытия задниц отечественных чиновников, а для защиты народа российского. Народ нам не простит, ежели мы… как там любят говорить американцы?
        - Облажаемся.
        - Если мы облажаемся, - без улыбки повторил Строганов. - Не хочешь ничего добавить?
        - Надо как-то помочь нашим ребятам возле Пушистой.
        - Отправим депешу, сбросим всё, что знаем.
        - Этого мало.
        - Не пошлёшь же ты туда весь наш флот.
        - Весь не надо, хотя бы единицу класса «линкор», тот же «Ра».
        - Он же в ремонте.
        - Вот и хорошо, что в ремонте, пусть официально и остаётся в этом состоянии, никто из посторонних не обратит на него внимание. Но крейсер уже готов к походу, а во-вторых, на него можно будет установить готовый к испытаниям «замерзатель», найденный на Венере. Если, конечно, это именно «замерзатель». На это по оценке экспертов потребуется не больше двух суток.
        Строганов снова повторил свой фирменный жест: потёр переносицу.
        - Твоими бы устами да мёд пить.
        - Я сам не возразил бы выпить медку… с хмелем. Но я уверен, что наши хитроумные спецы правильно оценили излучатель и рассчитали его параметры. Принцип действия я не понял, что-то уж совсем головоломное, связанное с остановкой осцилляций вакуума, но главное, всё по науке. А прославленным тульским оружейникам раз плюнуть сделать гнездо для установки «замерзателя» на борту крейсера.
        - Раз плюнуть? - усмехнулся Строганов. - Впрочем, в этом я не сомневаюсь. Как говорится, мастерство не пропьёшь, так? Всех к наградам, если сделают быстро! Ставьте «замерзатель», я приду посмотреть, как он выглядит.
        Руководитель Коскора разорвал связь, и Головин поспешил на Североморскую верфь, где шли работы по восстановлению «Ра» - самого мощного космического крейсера Солнечной системы.
        Глава 16. Операция на опухоли
        Первую пульсацию «насекомых» они развеяли легко: дружный залп из восьми «универсалов» (пять - из плечевых излучателей, три - излучатели «терминаторов») испарил практически всю колонну наноботов, принявшую форму змеи. Не сговариваясь, стреляли из неймсов.
        - Может, отступим? - нерешительно сказал Артур, до этого момента никогда не участвовавший в боевых операциях.
        - Спросите у этого товарища, - кивнул на пушистика Терехов, - можно ли выбраться из Опухоли через другой люк.
        - Попробуем, - с сомнением ответил Рушевский.
        Задали вопрос лингверу, тот перевёл его на язык пушистиков: раздался звук, не отличимый от скрипа ножа по стеклу.
        Услышав скрип, человеко-шмель зашевелился в своём «слоновьем» кресле. Раздался ответный скрип. Лингвер перевёл фразу на русский язык, хотя говорил с паузами, иногда повторяясь:
        - Выходы… существовать… четыре… нет, шесть… два заблокированы… нет, три… два повреждены…
        - Так сколько ещё уцелевших? - рассердился Терехов. - Где они располагаются, в каком отсеке Опухоли?
        Лингвер снова выдал порцию скрипа.
        Пушистик (какой он к чёрту пушистик, мимолётно подумал Дамир, настоящий урод!) заскрипел в ответ, слабея с каждой секундой:
        - Два… отсек южного крыла… сорок птинаров… это что-то вроде линейных мер… конечный ход… верхний ярус.
        - Хрен поймёшь, где это, - прокомментировал Голенго.
        - Пусть покажет схему Опухоли. Это возможно?
        Лингвер скрипнул.
        Пушистик вяло повозился в кресле, поелозил передними лапами (вполне человеческие пятипалые руки, только серого цвета) по подлокотникам.
        Внутри сплетений трубочек и швеллеров перед ним загорелась россыпь огоньков, превратившаяся в общее световое полотно, в глубине которого возникла белая клякса с десятком отростков на жёлтом фоне. Затем по кляксе побежали пунктирчики, складываясь в сложный графический рисунок.
        - Неплохо придумано, - обрадовался Артур. - Этот парень знает своё дело.
        - Где сейчас мы?
        Лингвер обменялся скрипами с пушистиком.
        В центре кляксы начал мигать чёрный крестик.
        - Мы здесь, - сообщил компьютер переводчика.
        - Где запасной выход? Тот, что ещё функционирует?
        «Нож по стеклу» процарапал неприятные звуки.
        В конце одной из веточек, сложившихся в паутину коридоров, начал пульсировать ещё один крестик.
        - Это правее, вдоль разлома, - сориентировался Рушевский.
        - Он сможет дать нам зелёный свет? Чтобы мы не тратили время на открывание люков?
        - Спросим.
        На этот раз обмен скрипами длился дольше.
        - Общей системы управления перегородками не существует, - доложил лингвер. - Каждая дверь автономна. Но блокировку дверей можно отключить, так как запоры на них обладают визуальной памятью.
        - Интересно, как это мы открывали двери, - сказал Артур, - если нас нет в памяти дверного компа?
        - Мы шли по следам Юры, - кивнул на Рушевского Дамир. - Они прошли, и комп запомнил гостей. А в скафандрах мы похожи как две капли воды.
        - А их он как пропустил? Они ведь тоже не были внесены в фототеку компьютера.
        - Спроси у старичка.
        Терехов задал вопрос о системе открывания дверей.
        - Мы… заранее… разблокировали… каждую дверь, - ответил пушистик. - Надеялись… что вы поможете…
        - И все две тысячи лет двери Опухоли были открыты? - не поверил Артур.
        - Длительность много… долго… полная автономность… работа защитного купола… незаметность для микриков…
        - Для кого? - не понял Артур.
        - Так он, наверно, называет наноботов, - сказал Рушевский.
        - Уходим! - скомандовал Терехов.
        - Подождите, у меня тут встал вопрос, - торопливо выговорил Дамир. - Как этим… э-э, микрикам удалось проникнуть в Опухоль? Ведь их до нашего появления не было? Или они следили за нами и пробрались следом?
        - Действительно, - пробормотал Рушевский. - Но за нами их не было.
        - Никто вас не обвиняет.
        - Тогда надо срочно заблокировать все люки!
        - Пушистик сказал, что общей системы управления нет. Что же мы будем бегать по всей Опухоли и закрывать двери?
        - Пошлём одного…
        - Кого?
        - Да меня, к примеру.
        - А остальные будут ждать?
        - Некогда рассусоливать на эту тему, - оборвал спорящих Терехов. - Забираем пушистика и отступаем к запасному выходу.
        - Но потом нам придётся возвращаться снаружи к оставленным катерам.
        - Придётся, и что?
        - А там наноботы!
        - Чёрт! - вырвалось у Рушевского. - Извините.
        - Пошлём «терминатора», он пригонит катер.
        - Давайте попробуем связаться с капитаном.
        - Каким образом? Рация не пробьёт толщу воды, а «струнный» передатчик находится в катере.
        Сквозь дверь в зал просочился новый цокоток тысяч маленьких лапок.
        Замолчавшие космолётчики оглянулись.
        - Алярм! - выдохнул Терехов. - Грузите пушистика!
        Вынули полумёртвого хозяина Опухоли (вернее, потомка первых поселенцев в пятидесятом колене, если не больше) из кресла, устроили на горбу одного из «терминаторов», и Терехов первым метнулся в дальний угол зала, где начинался ход к одному из отростков «кляксы».
        Однако без боя скрыться отряду не удалось.
        В зале появилась ещё одна «змея» наноботов, крупнее первой, пришлось останавливать её, превратив в облако дыма и мелкодисперсной жёлтой пыли. При этом все космолётчики при появлении «змеи» почувствовали странное возбуждение, боль в голове и волну страха. А Дамир подумал, что, если сгусток наноботов станет ещё крупнее, он непременно устроит гипноатаку.
        Говорить об этом вслух оператор фрегата не стал, о чём впоследствии пожалел.
        Выскочили в коридор, разделённый на секции: впереди «терминатор» Терехова, он сам, за ним робот с седоком-пушистиком, Юра Рушевский, Ахмет, Артур и в арьергарде Дамир со своим защитником, держащим под контролем тыл отряда.
        Люки в перегородках перестали задерживать космолётчиков.
        Стоило перед ними появиться пушистику, дверные пластины сами собой пружинно отскакивали, отряд миновал отверстие, и люк становился на место.
        Пробежав около полусотни метров (четыре люка), остановились у развилки, разглядывая две туши каких-то механизмов, на носу которых в креслах наподобие гамаков сидели пушистики. Вернее - их скелеты.
        - Неужели это у них такие гробы? - пошутил Артур.
        - Что-то ты сегодня весёлый, - укоризненно сказал Рушевский.
        Терехова тоже заинтересовала встреча, и он обратился к пленнику с вопросами. Вряд ли тот понимал, что происходит, но ответил:
        - Боксы… точнее модули… поддержания… жизнедеятельности.
        - А что это у них в лапах торчит? - заметил Артур.
        Подошли ближе.
        - Никак оружие? - неуверенно сказал Ахмет Свирский, не проронивший до этого ни слова.
        Дамир влез на подобие ступеньки сбоку от аппарата и вытащил из лап пушистика предмет с двумя рукоятями и толстой трубкой.
        - Похоже на пистолет-пулемёт с глушителем, - сказал Артур. - Давай проверим?
        - Я вам проверю! - с угрозой проговорил Терехов. - У нас своего оружия достаточно! Не останавливаемся!
        - Я всё-таки прихвачу этот пистолетик. - Дамир пристроил находку на спину «терминатору».
        - Куда теперь? - спросил Артур.
        - По-моему сюда, - показал на правый коридор Рушевский. - Вам не кажется, что эти чёртовы «муравьи» куда-то свернули?
        - Я боюсь другого, - процедил сквозь зубы Терехов. - Не загоняют ли они нас в ловушку?
        - В таком случае давайте вернёмся к первому выходу. Это собьёт наноботов с толку.
        - Пойдём вперёд.
        Правый коридор вильнул, выводя отряд к небольшому помещению с колонной в центре и двумя перегородками.
        - Теперь налево, - сказал Рушевский, отвечавший за контроль направления движения.
        Приблизились к рубчатой перегородке бурого цвета, выкатили вперёд носильщика с пленником, люк открылся, и в помещение ворвалась густая струя снега! Во всяком случае, таким было первое впечатление. Но это был не снег.
        - Назад! - рявкнул Терехов, открывая огонь из «универсала». Он выбрал на этот раз плазму, и по залу полетели хлопья радужного пламени, сжигая «снежинки», оказавшиеся подобием бабочек, слепленных из нанороботов.
        И снова космолётчики почуяли удар по психике, едва не заставивший их открыть огонь друг по другу! Только крик Терехова: отступаем! - да воля людей, подготовленных к экстремальным ситуациям в космосе, остановили начавшуюся пальбу, и пока Бен-Сурен вёл огонь по «снегу», остальные бросились назад, подгоняемые струями «метели».
        Дамиру удалось первому справиться с нервным срывом, и он вернулся в коридор, начиная помогать медленно отступающему Терехову отстреливаться от снежных «щупалец».
        Порывы «метели» стали иссякать, воздух в коридоре помутнел от дыма и капель сгоревших «микриков».
        К Терехову и Дамиру присоединился Рушевский, потом Артур, и атака нанопыли захлебнулась. Однако не успели космолётчики отдышаться, как отряду в спину вдруг ударила «змея», выпрыгнувшая из каких-то закоулков сооружения, и десантникам пришлось отбиваться от двух противников, что сразу сузило пространство маневра.
        Отступили в какой-то отсек, благодаря пушистику, открывшему дверь, и оказались в длинном помещении, заросшем самым настоящим лесом. Деревья этого леса больше всего походили на свёртки лиан, растущих из десятка стволиков, ветви их были покрыты желтым ворсом, а на самых нижних ветвях висели плоды в форме ананасов багрового цвета.
        - Оранжерея? - выдохнул Артур, отступая от двери и вертя головой.
        Разрядник на его плечевой турели ворочал дулом слева направо и обратно.
        - Этот сектор я не помню, - виновато признался Рушевский. - Надо возвращаться и идти правым коридором.
        - Попробуем выйти с другой стороны, - сказал Терехов, направляясь вдоль стены в глубь оранжереи.
        Пробрались к перегородке, оборудованной стандартной овальной дверью.
        Пушистик показал невидимой камере своё страшное лицо (скорее, морду, подумал Дамир), и люк послушно отскочил в следующее помещение.
        Заметив движение за пластиной двери, опытный предводитель отряда крикнул:
        - Назад!
        Отшатнулись, разглядев рой серых мошек, формировавших голову «змеи».
        Пушистик, проявив неожиданную реакцию, что-то пропищал, и люк встал на место, придавив небольшое скопление мошек. Дамир одним импульсом «универсала» обратил это облачко в дым.
        - Тварь бешеная! - со смешком проговорил Артур. - Засада, однако! Здесь нам не пройти.
        - Но и назад возвращаться не с руки, - проговорил Рушевский. - Там тоже ждут эти твари.
        - Берегите патроны, - предупредил Терехов, имея в виду конечно энергоаккумуляторы «универсалов». - Бить только наверняка!
        Пушистик, оседлавший «терминатора», что-то проскрипел, начал тыкать лапой в «пистолет-пулемёт», который Дамир пристроил на плечах своего робота.
        - Что это он разговорился? - осведомился Артур.
        Пушистик снова потыкал длинным суставчатым пальцем в рукоять «пистолета-пулемёта».
        - Перевод! - скомандовал Терехов.
        К пушистику подвели робота, тащившего лингвер.
        - Чего ты хочешь?
        - Нейтрализация… микриков… быстро, - с натугой перевёл аппарат недлинную речь пленника.
        - Ага, дашь ему пушку, а он шмальнёт по нас, - неуверенно сказал Артур.
        - Какой резон ему нападать на нас? - уверенно возразил Дамир. - Он же понимает, что мы прилетели помочь.
        - Согласен, - поддержал его Рушевский.
        - Дайте ему ружьё, - сказал Терехов.
        Дамир снял «пистолет-пулемёт», вручил жителю Опухоли.
        - К двери!
        Выставили вперёд робота с седоком.
        - Приготовились! - Терехов занял позицию за спиной пушистика. - Открывай!
        Пушистик посвистел.
        Люк отскочил назад, словно ничего не весил, и в проходе появилась шевелящаяся сама в себе «змеиная» голова: наноботы не собирались уходить, терпеливо поджидая жертву.
        Пушистик направил на ворвавшуюся в оранжерею струю мошек толщиной в два человеческих туловища, и произошло чудо!
        Космолётчики ожидали выстрела, клуба пламени, светового луча или в крайнем случае вылета пули, но ничего этого не увидели. Просто «змея» наноботов вдруг осела на пол помещения слоем жёлтого порошка, и на этом её метаморфозы закончились.
        - Фигасе! - охнул обалдевший Артур.
        - Мощно! - поддержал товарища Рушевский. - Вот бы всем такое оружие!
        - Могу сбегать за вторым, - предложил Дамир.
        - Отставить! - Терехов отобрал у пушистика «пистолет-пулемёт», оглядел рукояти. - Не понял, что он тут нажимал.
        - Вот здесь и здесь, - показал Дамир, успевший заметить манипуляции стрелка.
        - Две разные рукояти одной рукой?
        - Посмотрите на его пальцы, они вдвое длиннее наших.
        - Ладно, бери, потом поймём принцип действия. Все за мной!
        Отряд устремился в соседнее помещение, заросшее высохшими плетями «лиан», свисавших с потолка. Наноботов здесь уже не было, весь их рой остался в оранжерее, превратившись в слой безжизненной пыли.
        Однако дальше отсека с сухостоем, вернее суховисом, если учесть положение «лиан», пройти не удалось. Отсек имел второй люк, но как ни старался пушистик активировать механизм отпирания двери, у него ничего не вышло.
        - Кирдык автоматике! - констатировал Артур. - Давайте расстреляем дверь, и вся недолга. Не возвращаться же.
        - Эх, был бы с нами мой брат, - сказал Дамир со вздохом.
        - А кто он?
        - Майор, командир группы «КЛ».
        - «Спецназ Коскора»?! «Космический Лис»?!
        Дамир вдруг сообразил, что по сути усомнился в опыте Бен-Сурена и торопливо добавил:
        - Вы его знаете, товарищ полковник?
        Терехов, прохаживающийся вдоль перегородки и поглядывающий то на свисающие стебли коричневого цвета, то на дверь, рассеянно кивнул.
        - Кто ж его не знает? Хотя я служу в другом спецназе.
        - «Альфа» Службы, - похвастался своей осведомлённостью Голенго.
        Терехов не обратил на его реплику внимания.
        - Неймс! Приготовились!
        Два «терминатора» за четыре секунды расстреляли дверь из нейтрализаторов молекулярных связей, превратив её в жёлто-бурое, редеющее на глазах облако дыма.
        Помещение, открывшееся взору, представляло собой технический ангар, в котором скопились громады аппаратов самых разных очертаний и размеров. Хотя Дамир заметил и пару «слоновьих туш» наподобие встреченных в коридоре модулей со скелетами пушистиков в гамаках. Очевидно, здесь были собраны транспортные средства обитателей Опухоли, которыми они пользовались, и у Дамира родилась идея:
        - Бен, почему бы нам не попользоваться машинами хозяев? Вон их сколько, наверняка есть и летающие и плавающие.
        - Отличная идея! - похвалил оператора Артур.
        - Ищем, - одним словом ответил Терехов. Думать быстро он умел, как и принимать решение.
        Разбрелись по отсеку, выискивая аппараты, похожие на самолёты или подводные лодки. Обнаружили знакомые по силуэту «торпеды» с «плавниками» и даже «лодку», в которую могли вместиться несколько человек. Окружали «лодку» угрюмо-хищнического вида аппараты, обладавшие системами стволов и блоками «ракет», судя по их острым носам.
        - Лодка! - обрадовался Артур, бросаясь к ней.
        - Стоять! - рявкнул Терехов.
        Все послушно замерли, Дамир в том числе, хотя и подумал, что гарант безопасности группы слишком нервничает.
        - Здесь до нас были наноботы, - добавил Терехов. - Вам это ни о чём не говорит? Что они здесь делали перед тем как напасть на нас в оранжерее?
        - Ну и что? - с недоумением спросил Рушевский. - Они же не знали, что мы пойдём именно этим путём? Просто сидели в засаде…
        - А если эта чёртова интеллектуальная пыль попряталась по углам? Либо вообще засела в кабинах машин?
        - Вы во всём видите вселенский заговор, товарищ полковник, - хмыкнул Артур. - Прямо криптоабстиненция какая-то.
        - Проверить! - В голосе Терехова звякнул металл. На речь ксенолога он не обратил никакого внимания.
        Дамир послал к «лодке» своего фозма.
        «Динозаврик» ловко взбежал по корпусу «лодки» на её спину, покрутился у «дюз», спустился к «ластам».
        - Пусть лучше он сам откроет, - кивнул на пушистика Рушевский.
        Терехов отреагировал мгновенно:
        - Переведите ему!
        Понял ли пушистик, чего от него хотят, или нет, так и осталось невыясненным. Он не успел ничего предпринять. Потому что стоявшие в безмолвии хмуро-угрюмые аппараты, напоминающие слонов и в чём-то - земных «терминаторов», но в более масштабном исполнении, вдруг шевельнулись и направили стволы своих «пушек» на людей, приблизившихся к «лодке».
        Пушистик на плечах робота задёргался и отчаянно заскрипел, даже завизжал.
        - Опасность… неуправляемость… автономность… уходить… - скороговоркой перевёл лингвер.
        - К «лодке»! - скомандовал Терехов. - На счёт…
        Он не договорил.
        Трубы-стволы одной из «слоновьих туш» изрыгнули пламя! К «терминатору» с инопланетным седоком на плечах потянулись четыре огненные дорожки!
        Но фозмы землян всё-таки представляли собой не обычных механических помощников, а боевые модули, и пламенные струи «слона» воткнулись в почти невидимый пузырь силового поля, разбрызгиваясь как горящая смола или бензин.
        В тот же момент космолётчики открыли ответный огонь, накрывая древнего робота пушистиков разрядами нейтрализаторов и лазеров.
        Стрельбу он прекратил, потеряв часть стволов и левые нижние конечности, не то гусеницы, не то манипуляторы. Однако зашевелился его напарник, приподнимаясь на лапах-рычагах и вырастая в два раза. Стволы его артиллерии завертелись в разные стороны, выискивая каждый свою цель. Но и ему не удалось поразить противника в силу его многочисленности и вооружения.
        Укрывшись за силовыми зонтиками, космолётчики начали пятиться к «лодке», открыв ураганный огонь сразу из семи «универсалов». И «слоновья туша», изрешечённая неймсами, потеряв все стволы (всего их оказалось десять), осела на нижние лапы как курица, которой снесли голову.
        Сравнение мелькнуло в голове Дамира молнией, и он чуть не рассмеялся, вовремя прикусив язык.
        - Не останавливаться! - крикнул Терехов, заметив какое-то движение в глубине отсека. - Прячемся за корпусом «лодки»! Юра, спроси урода, функционирует ли эта «лодка» и что это такое!
        Рушевский подскочил к «терминатору» пленника.
        Лингвер и пушистик заскрипели на фоне треска и грохота: у ближней стены зала начался пожар, вызванный выстрелами «слонов» и плазмеров.
        - Это и в самом деле подводный аппарат! - прокричал Рушевский. - Рассчитан на шестерых!
        - Он работает?!
        Короткий скрип.
        - Так точно, они поддерживали всю технику в рабочем состоянии.
        - Как его вывести отсюда?!
        Скрипы возобновились.
        - Вверху есть аппарель… автоматика выпустит аппарат…
        - Залезаем в «лодку»!
        - Там кто-то проснулся. - Дамир указал на дальний конец зала.
        - Вижу! Чёрт с ним! Быстрее! Юра, открывай люк!
        Лингвер скрипнул.
        Пушистик ответил, воздев лапы над головой.
        Жвалы на его морде устрашающе зашевелились, и Дамира чуть не стошнило, настолько неприятен был облик этого существа, хотя сам он ни в чём виноват не был.
        В корпусе «лодки» над одним из «плавников» протаяла овальная дыра.
        - Прыгайте!
        Один за другим космолётчики, прикрываемые с тыла «терминаторами», нырнули в отверстие люка. Остались только Терехов и Дамир.
        - Иди! - бросил командир группы.
        - Пусть сначала заведут моторы, - остался на месте молодой человек. - Похоже, к нам гости.
        Действительно меж рядами аппаратов к «лодке» двигались ещё две «слоновьи туши», обвешанные оружием и всякого рода антеннами, при каждом движении издавая металлический лязг и скрип.
        - Ну и драндулеты! - невольно хихикнул Дамир.
        - Им две тысячи лет, - буркнул Терехов. - Но ведь работают? Странно только, с чего они возбудились против нас.
        - Ничего странного, - уверенно проговорил Дамир. - Сами же говорили: здесь побывали наноботы, они и перепрограммировали всю технику в ангаре.
        - Зови Артура, вдвоём не отобьёмся.
        Дамир хотел заскочить в «лодку», но Голенго сам высунулся из люка.
        - Забирайтесь, взлетаем!
        Терехов и Дамир дали залп по «слонам» из плазмеров, чтобы дым и пламя помешали модулям пушистиков сориентироваться, нырнули в люк, и «лодка» поднялась в воздух…
        Глава 17. И снова кино и немцы
        Когда Курт понял, что происходит в системе красного карлика возле планеты, имеющей моря и океаны, но полностью покрытой пылью, это его позабавило и даже обрадовало. Теперь он мог наконец оттянуться на «проклятых русских», не ведающих, что за ними наблюдают. Мешало осуществлению задуманного только висящее поодаль от космолётов громадное двадцатикилометровое облако тумана, в котором угадывалась колоссальная мощь. Если сообщения Сайгера отражали истину, то перед Шнайдером находился самый настоящий объект «мёртвой руки», игравший такую же роль, какую играл Мурекс для нимфиан. То есть это был Вестник, разве что принявший облик текучего облака из наночастиц, вернее, из нанороботов, и понять, почему он дал земным кораблям подойти к планете-матке, было трудно.
        Тем не менее Курт принял свой вывод за аксиому и взялся рассчитывать детали операции, которая должна была доказать всем врагам, какой он великий стратег!
        Несмотря на ощутимую потерю массы и энергии Мурекс не потерял способность передвигаться по космосу невидимкой и запускать такие же невидимые беспилотники, выращивая их в своей Три-Ди-матке. Пять таких аппаратов облетели российские корабли (на безопасном расстоянии, конечно, потому что системы контроля космолётов почти не уступали по возможностям «магическим» системам Мурекса), отметив, что те занимаются какими-то непонятными делами, потом обнюхали планету и её пыль и обнаружили, что на дне самого большого водного бассейна планеты находится искусственное сооружение, напоминавшее гигантскую опухоль, пустившую во все стороны десяток отростков.
        К этому сооружению проявляли интерес и российские космолёты, и само баллоноподобное облако наноботов. К «опухоли» нырнул в воду катер, посланный с борта фрегата «Дерзкий». Потом туда же спикировал катер с борта «Великолепного». А минуту спустя вслед за ними метнулось километровое туманное «щупальце», исторгнутое облаком «мошкары».
        Кроме «опухоли» беспилотники нашли также искусственное сооружение на берегу океана в виде башни высотой в полсотни километров, состоящее из тех же самых «мошек», и Курт сделал вывод, что башня на самом деле является командным пунктом, а облако в космосе - антенной или неким эффектором для реализации распоряжений командного пункта.
        Закончив рекогносцировку, Курт предложил Сайгеру обсудить свой план, и компьютер нимфианского Вестника впервые за всё время своего зависимого положения в качестве исполнителя воли человека, сказал ему по-немецки:
        - Du bist absolute idiotish!
        А когда рассвирепевший такой отповедью Шнайдер пообещал «несчастному моллюску» зажарить его на обед, Сайгер добавил с ноткой чуть ли не человеческой горечи:
        - Из-за твоих ошибок мы погибнем.
        Курт позеленел от таких слов (разговаривали они мысленно, однако и тот, и другой чаще дублировали ответы прямой звуковой речью), хотел было шарахнуть по интерфейсу нимфианского компьютера из «универсала», но вовремя одумался. Повредив Сайгера, он по сути подписывал себе смертный приговор.
        - Заткнись! Выполняй приказы молча! Что, по-твоему, надо добавить в план?
        - Сначала нужно уничтожить Незримого Разрушителя, - сказал Сайгер равнодушно. - Потом остальные объекты.
        - Какого ещё Незримого? - не понял Курт.
        - Пыль и есть Незримый Разрушитель, созданный местным видом разума для ответа агрессору.
        - Это я уже сам понял. Но почему этот Разрушитель уничтожил самих создателей?
        - Сбой программы. На моей памяти такое уже случалось. Разрушитель в одной из небольших галактик слетел с катушек и сделал из тускнеющей звезды-гиганта, вокруг которой обитала на пятнадцати планетах цивилизация разумных грибов, чёрную дыру.
        - Ничего себе! - почесал затылок Курт. - Вы можете делать чёрные дыры?
        - Я - нет, я разрушитель планетарных систем. Вестники более продвинутых цивилизаций могли взрывать звёзды и сжимать в сингулярность.
        - Жаль, что ты такой слабый. - Курт хихикнул. - Не то мы тут устроили бы карнавал, загнав этих парней в чёрную дырку. Значит, я тебя выслушал, но сделаем по-моему: сначала устроим провокацию - заставим экипажи кораблей начать драку меж собой. Для этого пошлём беспилотники, чтобы те одновременно напали на оба судна. Русские начнут беситься, устроят потасовку, баллон… э-э, Разрушитель вмешается, а мы ударим ему в задницу. Понял или повторить?
        - Моей энергии не хватит на полноценное сражение.
        - Так давай качай! - разозлился Шнайдер. - Звезда рядом! Сколько времени тебе понадобится на зарядку?
        - Трое суток.
        - Офигел?! Какие трое суток?! За это время они сговорятся, и мы пролетим как солома над Берлином! Даю пять часов и начнём!
        - Я не успею…
        - Прекратить базар! Забыл, кто тут главный?! Я потомок твоих создателей, сам признался! Пять часов, и ни минутой больше!
        Сайгер не обиделся. Он не умел обижаться.
        - Надо подойти к звезде и окунуться в её верхний слой. Прямая подзарядка эффективней.
        - Делай что необходимо, - остыл Курт. - Дай обзор, я пока понаблюдаю за русскими. И будь готов в любой момент начать операцию.
        Мурекс невидимой тенью скользнул к окутанной алыми фонтанами протуберанцев звезде.
        Сайгер соорудил своему повелителю экран. Курт расположился в кресле напротив, заказал коктейль: русская водка, молотый имбирь, гранатовый сок (компьютер, конечно, использовал заменители), - и стал следить за манёврами земных космолётов. Через полчаса он уснул, выронив пустой стакан.
        Пять часов, отпущенных им компьютеру Вестника, пролетели быстро, тем более что почти всё это время Курт проспал.
        Очнувшись, посетил туалет, заказал кофе и, приободрившись, снова подсел к экрану.
        - Ну, что тут у нас происходит?
        Положение объектов в системе пушистой планеты изменилось.
        Башня из серых «мошек» на берегу океана выросла вдвое, увеличился в размерах и яйцевидный «баллон», сформированный из той же «пыли». От башни к нему протянулся серый хвостик, который, очевидно, и корректировал его объём.
        Ещё одна туча наноботов собралась над океаном в том месте, где под толщей воды пряталось сооружение обитателей планеты. То и дело из этого облака вылетали струи «пыли» и ныряли в воду.
        - Какого дьявола они там затеяли? - пробормотал заинтересованный Шнайдер.
        Никто ему не ответил.
        Фрегат «Дерзкий» подошёл к исследовательскому судну ближе, их теперь разделяло расстояние не больше пяти километров.
        - О чём они говорят?
        - Переговаривались лишь дважды, - сообщил Сайгер. - Речь шла о совместной экспедиции к Опухоли. Так они назвали сооружение на дне океана. Ждут возвращения разведчиков. Оба катера, посланные фрегатом и кораблём, до сих пор не вернулись.
        - Подслушать, о чём говорят экипажи меж собой, сможешь?
        - Для этого нужно посылать дрон, но это рискованно. Если дрон заметят, потеряем преимущество внезапности.
        - Ладно, обойдёмся без подслушки. Посылай на «струне» два модуля с твоими «замерзателями». Как только подойдут на десяток километров - нанесём удар.
        - «Замерзатель» у меня один.
        - Вот те раз! Лузер безмозглый! Почему один?
        Сайгер промолчал.
        - Что можешь поставить на дроны?
        - Любое оружие.
        - Какое именно?
        - Лазеры, гравиразрядники, аннигиляторы, плазменные пушки…
        - Это же всё стандарты. Я думал, вы серьёзные ребята. По космосу шастаете, как по собственной кухне, а драться нечем. Ничего поэффективней нет?
        - Капсуляторы… инфляторы…
        - Это что ещё за хрень?
        - Капсулятор - излучатель поля, стягивающего материю в точку.
        - «Нульхлоп», что ли?
        - Я не знаю, что такое нульхлоп.
        - Принцип тот же. Но это уже лучше. А инфляторы что такое?
        - Расширители вакуума. В их луче возникает объём очень быстро раздувающегося пространства.
        - Это совсем другое дело! Почему же ты ни разу не использовал эти пушки?
        - Оба излучателя дезактивированы по причине потери массы.
        - Так активируй, доннерветер! Сколько времени на это потребуется?
        - Двенадцать часов.
        - Даю два!
        - Но это невоз…
        - Заткнись! Работай! Готовь дроны!
        Курт допил кофе, скомкал пластиковый стаканчик и зашвырнул его в стену отсека.
        Глава 18. Нанотанцы
        Автоматика Опухоли не подвела, открывая потолочную аппарель и выпуская стартовавшую «лодку».
        В кресло водителя аппарата усадили пушистика, нацепив на его страшную голову сложную пятилепестковую корону, и единственный оставшийся в живых потомок создателей Опухоли выгнал «лодку» из верхнего купола сооружения в воду.
        Пристроившийся рядом Терехов скомандовал лингверу, который держал «терминатор» Артура:
        - Прожектор не зажигать! Включить обзор!
        Так как зрение у пушистиков было бинокулярным, как и у землян, их визуальные системы мало чем отличались от земных, и включившийся пояс стенных экранов (в отличие от виомов они не обладали эффектом объёмной передачи) показал пассажирам «лодки» водное пространство над Опухолью.
        Тьма стояла хоть глаз выколи. На такую глубину дневные лучи не проникали. И даже в инфракрасном диапазоне (Терехов попросил подключить инфраоптику) поначалу беглецы ничего не увидели. Но стоило аппарату начать подъём, как на него кинулась толстая струя «нанослизи», очертаниями напоминавшая громадного крокодила.
        Конечно, это была не металлическая балка весом в несколько тонн, а всего лишь взвесь наноботов, однако и от её толчка «лодка» клюнула носом и завертелась волчком.
        - Дьявол! - улетел в угол кабины Артур. - Оружие у этой посудины есть?!
        - Стреляй! - крикнул Терехов.
        Лингвер скрипнул. Пушистик скрипнул в ответ:
        - Нет…
        - Назад!
        Лингвер засвистел соловьём!
        Пушистик завертелся в кресле юлой!
        Но пока он разворачивался, рой наноботов успел облепить корпус «лодки», и пассажиры услышали шипение и бульканье.
        - Они разъедают обшивку! - крикнул Рушевский.
        - Это не главное! - крикнул в ответ Дамир. - Они нас облучают чем-то!
        Действительно, все космолётчики почувствовали болезненное передёргивание мышц шеи и плеч, холодная волна постороннего воздействия проникла в голову, притупляя мысли и желания.
        Лингвер начал обмениваться с пилотом прерывистыми воплями.
        Пушистик и сам сообразил, что надо делать, поэтому времени не потерял, разворачивая «лодку» обратно.
        - Может, лучше рванём вверх? - с трудом выговорил Рушевский.
        - Над нами целая армия этих крокодилов! - возразил Дамир. - Были бы на «големе», отбились бы. А эта посудина не вооружена.
        Несмотря на слой нанослизи, облепивший подводный аппарат и перекрывший обзор, пушистик каким-то образом ухитрился найти путь назад, не дав нырнуть вслед за «лодкой» ещё одному «крокодилу».
        Зашипели насосы, выгоняя воду из шлюза. «Лодка» упала в ангар, ощутимо грохнувшись о плиты отсека.
        - К люку! - приказал Терехов. - Приготовиться к атаке!
        Выбрались к хвостовому отсеку «лодки», направив стволы «универсалов» на ребристую пластину люка.
        Сам Терехов взял в руки «пистолет-пулемёт» пушистиков и открыл стрельбу первым, как только люк освободил проход.
        Ворвавшийся в камеру сгусток «нанопланктона» тут же посыпался на пол коричневым порошком.
        Рушевский не удержался, выстрелил тоже, выбрав плазменный режим, но это было уже лишним. Под воздействием невидимого смертельного для наноботов луча они превращались в безжизненную пыль, скрипевшую под ногами. Терехов, выпрыгнув в зал, обошёл «лодку» кругом и уничтожил весь рой «мошек».
        Сразу после этого космолётчикам стало легче.
        Дамир сказал убеждённо:
        - Вот как они справились с пушистиками: зазомбировали их, потом, наверно, натравили друг на друга, и уцелела только эта подводная цитадель.
        - Это всего лишь твои домыслы, - отозвался Артур. - Вариантов гибели цивилизации великое множество.
        - Подождите с вариантами, - проворчал Рушевский, вглядываясь в громады аппаратов и устройств, застывших в ангаре. - Помнится, нас преследовали нехорошие слоники.
        Словно услышав его слова, из-за тупорылой акулы с двумя клыками вместо плавников в проход выполз давешний слоноподобный механизм с двумя пакетами стволов.
        - Вот и он! - радостно произнёс Артур.
        - Огонь! - скомандовал Терехов.
        На корпусе боевого модуля расцвели кусты пламени, пробили насквозь, и «слон» взорвался, отбрасывая космолётчиков к «лодке» ударной волной.
        Когда пламя и дым осели, взору мужчин предстал разорванный на металлические лоскуты корпус модуля.
        - Железяка древняя! - со смешком сказал Артур.
        - Ищите второго!
        Разбежались вокруг подводного аппарата, корпус которого оказался весь в царапинах и выемках: пока «лодка» возвращалась домой, нанослизь успела неплохо полакомиться обшивкой, превратив её в дуршлаг.
        Второй «слон» прятался недалеко от первого. Драться он не спешил, и у Терехова созрела мысль попробовать склонить его к сотрудничеству.
        - Не стрелять! Юра, объясни товарищу, нельзя ли вернуть компьютеру модуля способность соображать?
        Рушевский понял замысел, с минуту беседовал с пушистиком, пока тот наконец не понял, что от него требуется. Жестами попросил у Терехова «пистолет-пулемёт».
        - Зачем? - не понял Бен-Сурен.
        Лингвер почирикал с хозяином Опухоли, заговорил по-русски:
        - Повреждение основного интерфейса… ведёт к включению запасного…
        - Он хочет, образно говоря, - возбудился Дамир, - просверлить в башке «слона» дырку. То есть отключить блок, подчиняющийся в данный момент чужой программе.
        - Точно! - воскликнул Артур.
        Терехов после паузы сунул в лапы пушистика его оружие, не забыв на всякий случай держать «товарища» на мушке.
        Пушистик что-то просвистел.
        - Ближе, - перевёл лингвер.
        Рушевский объяснил роботу-носильщику его задачу.
        «Терминатор» отнёс седока к шевелящемуся в нерешительности «слону».
        Пушистик направил ствол «пистолета-пулемёта» на чудовищную голову модуля.
        «Слон» встал на дыбы, словно хотел броситься на землян, и… сел обратно, оглушённый.
        Пушистик оглянулся. Раздался скрип.
        Лингвер проквакал в ответ:
        - Необходимо… перезапустить…
        - Помогите ему.
        Рушевский и Дамир взяли пушистика на руки и взгромоздились с ним на башню «слона».
        Видимо пленник неплохо разбирался в технике базы. На перезапуск компьютера модуля ему потребовалось всего несколько минут. Поковырявшись в раскрывшейся как контейнер башне, он вылез обратно и поговорил с переводчиком.
        - Нормальная работа, - доложил лингвер. - Что хотеть делать?
        - Пусть составит программу охраны центрального поста базы, - сказал Терехов. - Пресекать любые попытки наноботов проникнуть в центр!
        Рушевский заговорил с пушистиком.
        - А мы куда? - спросил Артур.
        - Надо всё-таки поискать Джонни, - тихо сказал Дамир.
        - Мы искали…
        - Он не мог уйти от вас далеко.
        - Он отстал, а когда мы вернулись, его в отсеке не было. Обыскали соседние, коридор…
        - Потом наткнулись на пушистика в главном зале, - добавил Свирский.
        - Что могло случиться?
        - Либо Джона уволокли местные роботы, те же «слоны», либо убили наноботы.
        - «Слонам» он на фиг не нужен.
        - Мы искали час… - попытался оправдаться Рушевский.
        - Будем возвращаться - прочешем тот сектор Опухоли, - прервал навигатора Терехов. - Для очистки совести. Хотя я уверен, что он погиб. Итак, план следующий. Запускаем наверх «лодку» в автоматическом режиме, а для пресечения возможной атаки «нанослизи» запрограммируем этого парня на отражение нападения.
        Терехов кивнул на громаду боевого модуля.
        - Сами броском возвращаемся к первому выходу, выбираемся, садимся в «голем» и поднимаемся наверх.
        - С ним вместе? - неуверенно проговорил Рушевский, имея в виду пленника.
        - Его придётся оставить, наш воздух для него не годится. Времени будет мало, но мы должны успеть. Вопросы?
        - Мой стрельник на двадцати, - сказал Рушевский.
        Он имел в виду двадцатипроцентный запас энергии в аккумуляторах «универсала».
        - У меня тридцать, - сказал Свирский.
        - Сорок, - коротко добавил Дамир.
        - Двенадцать, - виновато признался Артур.
        Дамир хотел было прочитать лекцию бортинженеру, не имеющему боевого опыта, чтобы берёг «патроны», но его опередил Терехов:
        - Я же предупреждал, чёрт бы вас побрал! Стрелять, только точно определив цель!
        - Есть идея, - бодро проговорил Дамир, не давая командиру группы вылить на молодого космолётчика ушат негатива. - В Опухоли наверняка есть арсенал. Пусть пушистик проведёт нас к нему, мы вооружимся и спокойно доберёмся до катеров.
        - Спокойно? - хмыкнул Свирский. - А если всё оружие давно пришло в негодность? Как-никак прошло две тысячи лет с момента строительства Опухоли.
        - Давайте узнаем.
        Терехов шагнул к пушистику, ворочавшемуся на плечах «терминатора».
        - Переводи: у них есть арсенал? Нам нужно оружие.
        Лингвер перевёл речь Бен-Сурена, затем ответ седока:
        - Арсенал находится на нижнем уровне… оружие законсервировано… но хранится в вакууме и вполне пригодно к использованию.
        - Веди нас туда.
        Пушистик постучал согнутым пальцем по блоку обзора «терминатора», похожему на голову черепахи с четырьмя окулярами вместо глаз, выглядывающую из-под панциря.
        - Идти… направление… - перевёл его скрип лингвер.
        - Щас, так он тебя и послушался, - буркнул Артур, всё ещё переживавший свою промашку.
        - Показывай рукой, куда нужно идти, - вышел из положения Рушевский.
        Направились вслед за роботом, несущим хозяина базы, который начал указывать путь длинным пальцем.
        До арсенала добрались за десять минут, пушистик открыл дверь, но почему-то задержался.
        - В чём дело? - насторожился Терехов.
        - Арсенал открыт, - сообщил лингвер.
        - Ну и что?
        - Он был заблокирован…
        - Вы хотите сказать, что кто-то навестил ваш оружейный склад до нас?
        Пушистик человеческим жестом почесал череп пальцем.
        - Невозможность…
        - Ждите!
        «Терминатор» Терехова шмыгнул в помещение за дверью. Вслед за ним нырнул и сам Бен-Сурен.
        - Надо бы помочь… - прошептал Артур.
        - Стой где стоишь, - сказал Дамир.
        Терехов позвал их через несколько минут:
        - Заходите, никого.
        Отряд оказался в небольшом зале со сводчатым потолком и рядами стеллажей, на которых располагались коробки разного размера, подсоединённые к системе коробов над ними суставчатыми трубками. Ни на одном из стеллажей не было образцов оружия или хотя бы их фотографий, и Артур озадаченно спросил:
        - Ну, и где мы что найдём?
        - Нам нужны модели персонального ношения. - Терехов вскинул «пистолет-пулемёт». - Вроде этого излучателя.
        Рушевский с минуту объяснялся с экскурсоводом.
        Пушистик наконец сообразил, что от него требуется, подвёл конвоиров к стеллажу с коробками белого цвета. Слез с носильщика, повозился у торца стеллажа, выдвинув нечто вроде пульта с россыпью окошечек. Зашипело, и ближайшая коробка откинула верхнюю крышку, показывая свои внутренности. В ней лежал точно такой же «пистолет-пулемёт», какой носил Терехов.
        - Забирайте.
        Артур первым вытащил «пистолет-пулемёт» из коробки.
        - Он заряжен?
        Рушевский задал тот же вопрос пленнику.
        - Нет, - ответил пушистик.
        - Как его зарядить?
        Человек-насекомое повёл космолётчиков за собой к другому стеллажу, потыкал пальцем в окошечки, и лежащие на полках коробки все разом откинули крышки.
        В коробках лежали цилиндры разного размера и цвета.
        В соседней, разделённой перегородками на секции, находились плоские футляры, похожие на земные магазины для разных излучателей и стрелкового оружия.
        Пушистик вынул один из магазинов, вставил в выемку протянутого ему «пистолета-пулемёта».
        - Моё! - воскликнул Артур, выхватывая оружие. - Пусть только подвернутся под руку, всех порешу!
        - Не забудь нажимать на оба спусковых крючка одновременно, - предупредил Дамир.
        - Берите каждый по одному, - разрешил Терехов.
        - А у них кроме этих убивателей микриков ничего посерьёзней нет?
        - У меня тот же вопрос, - откликнулся Рушевский. - Эй, дружище, какие виды оружия ещё у вас имеются?
        Пушистик развернулся и повёл землян за собой.
        Стеллаж, к которому он подошёл, ничем не отличался от других, и коробки на его полках стояли такие же, разве что багрового цвета с чёрными полосами.
        Та же процедура пушистика открыла шеренгу ящиков.
        В самом крайнем, длиной в метр и шириной в полметра, лежал самый настоящий старинный револьвер с барабаном на шесть патронов, какие на Земле появились ещё в девятнадцатом веке.
        - «Кольт»? - со смешком осведомился Артур. - Неужели они пользовались древними патронами?
        - Почему древними? - откликнулся Свирский. - Мы ведь тоже иногда стреляем пулями, хотя разработали массу излучателей.
        - Что это такое? - спросил Терехов у пушистика.
        Тот проскрипел в ответ:
        - Расширитель материи… - Лингвер запнулся. - Увеличитель объёма… пространства…
        - Как он действует?
        Пушистик ответить не успел, Артур выхватил у него из лапы «револьвер», навёл на стену помещения.
        - Что тут сложного? Прицелился - нажал на спуск…
        Пушистик вдруг съёжился, зажав голову ладонями, пискнул:
        - Нельзя!
        Дамир, сориентировавшись, выдернул «кольт» из руки бортинженера.
        - С ума сошёл?! А если это какой-нибудь атомный пистолет или аннигилятор?!
        - Дай! - Терехов протянул руку.
        Дамир вложил в неё рукоять «кольта», весившего не меньше пяти-шести килограммов.
        Бен-Сурен осмотрел его, снова обратился к ожившему пленнику:
        - Что такое расширитель? Каким образом эта штуковина увеличивает… гм, объём?
        - Разряд очень быстро расширяет пространство, - сформулировал ответ пушистика лингвер после минутного препирательства с обалдевшим от поведения землян существом. - Взрывообразно… при этом все материальные объекты превращаются в пустоту… в вакуум.
        - Так это же наш «нихиль»! - удивился Артур, преодолев смущение. - Только мы используем его как мину, а «кольт» стреляет такими «минами».
        - Радиус действия? - спросил Терехов.
        Пушистик скрипнул.
        - Если я правильно перевёл их меры длины, - произнёс компьютер переводчика задумчиво, - то от двадцати до ста метров.
        Терехов повернулся к бортинженеру.
        - А теперь представь, что ты выстрелил.
        - Упс! - выговорил молодой человек. - Э-э… но я же не знал…
        - Думай, прежде чем делать, - не выдержал Рушевский. - Так недолго и на тот свет отправиться! Вот уж не подозревал, что и тебя нужно опасаться.
        - Простите…
        - А кого это ты имел в виду? - подозрительно спросил Дамир. - В том смысле, что надо опасаться?
        - Догадайся с трёх раз.
        - Ох, Юра, могу напомнить…
        - Прекратите! - Терехов приладил «кольт» на своём роботе, посмотрел на пленника. - Что здесь можно найти из более эффективного оружия?
        Пушистик повёл космолётчиков к другому стеллажу, на котором лежали длинные узкие коробки на первый взгляд из мутного стекла. Вскрыв одну из них, он вытащил нечто вроде меча с расширяющимся лезвием и толстой, витой, крестообразной рукоятью.
        - Меч? - неуверенно сказал Свирский.
        - Ножик, - пренебрежительно сказал Артур.
        - Как он действует? - спросил Терехов.
        Пушистик огляделся по сторонам, жестом попросил космолётчиков остаться на месте, выбрался в проход между стеллажами и совсем не фехтовальным манером махнул «мечом».
        Серое, с виду из пористой стали, лезвие вдруг увеличилось на всю длину прохода - не менее чем на десять метров! - одновременно расширяясь, на миг превратилось в прозрачное полотнище неяркого алого огня, и в дальнем конце помещения рухнула на пол перерезанная пополам решётчатая ферма, на консолях которой лежали полуметрового диаметра шары, на вид - из ртути.
        - Нифигасе! - пробормотал Артур.
        Пушистик вернулся к отряду, отдал «меч» Терехову, ткнул пальцем на торчащую из рукояти скобочку:
        - Нажимать…
        - Нам бы что-нибудь попроще… - заколебался Бен-Сурен. - Стреляющее, типа «кольта».
        - Возьмём с собой! - не согласился с ним Дамир. - Если меч так запросто режет металл, он и стенку Опухоли прорубит. И вообще полезная вещь.
        Терехов сунул ему «меч».
        Где-то в глубинах сооружения зародился глухой шум.
        Космолётчики замерли, прислушиваясь.
        - Возвращаемся! - объявил командир отряда. - Запускаем «лодку» и рысью к катерам!
        - Мы же хотели поискать Джона…
        - Поищем.
        - А оружие? - жалобно проныл Артур. - Мне «кольт» тоже бы не помешал.
        - Берите по «револьверу», некогда изучать остальные контейнеры. Бегом за мной!
        Вооружились «кольтами», и группа поспешила назад в транспортный терминал, готовясь встретиться с прорвавшимися в Опухоль наноботами. Однако в зале с летающей и ползающей техникой их ждал сюрприз.
        Из-за корпуса ожидавшего распоряжений перепрограммированного «слона» вдруг вышел навстречу человек в стандартном «кокосе», держа в обеих руках по «револьверу».
        - Джонни?! - недоверчиво проговорил Рушевский.
        Человек не ответил, поднимая «кольты».
        - Эй, Джо, это мы! - воскликнул Свирский, направляясь к нему с распростёртыми объятиями. - А мы думали, ты погиб! Ищем везде!
        - Стой! - прошептал Дамир, заметив движение Булковски. - Назад!
        Дальнейшие события развернулись в течение двух-трёх секунд.
        Первым выстрелил более опытный Терехов, также почуявший угрозу в действиях Джона. Стрелял он гравитационной «пулей», попал в плечо физика экспедиции, отчего тело космолётчика развернуло спиной к товарищам и отбросило к нижним конечностям «слона». Но он всё-таки успел выстрелить, и с чудовищно гулким хлопком в шеренге стоящих машин базы образовался мгновенно расширившийся пузырь пустоты диаметром почти двадцать метров в самой широкой части!
        Формой этот пузырь напоминал громадную каплю с острым концом, которым он упирался в дуло «кольта». Пузырь так и остался каплевидным объёмом, вырезанным в материале потолка и пола, внутри которого исчезли все конструкции ангара и стоявшие на полу машины.
        Краем сферы зацепило «слона», стесав его бок, и Свирского, не успевшего ни увернуться, ни понять, что произошло. От него осталась только спина скафандра с плоским кейсом наспинного комплекса жизнеобеспечения. Остальное исчезло так же, как и материальные предметы терминала. К счастью, «лодка», на которой космолётчики пытались выбраться из Опухоли, уцелела.
        Сила, растворившая внутри пузыря все объекты, никоим образом не затронула землян, стоявших всего в паре метров от края образовавшейся сферической полости, и не отбросила их к стене ангара, потому что не являлась ударной волной от взрыва. Взрыва никакого и не было, а что было на самом деле, не понял никто. Однако выяснять принцип действия «кольта» было некогда. Джон Булковски, продолжая действовать как робот, восстановил равновесие, повернулся к товарищам… и Терехов разрядил в него неймс.
        Луч нейтрализатора молекулярных связей снёс физику голову, турель с «универсалом» и плечи по грудь. Выстрелить второй раз Джон не успел.
        Оставшаяся незатронутой лучом неймса часть туловища космолётчика со стуком упала на пол, и в ангаре стало совсем тихо.
        - Как же это… - растерянно проговорил Артур. - Сразу двое…
        Рушевский, сбросив оцепенение, подбежал к Свирскому, вернее, к тому, что от него осталось.
        - Ахмет!
        Дамир повернулся к Терехову.
        Бен-Сурен бросил на пол «револьвер», и Дамир понял, что командир группы готов был в случае необходимости разрядить в Булковски и оружие пушистиков. Впрочем, винить профессионала Службы безопасности в случившемся было нельзя. По сути, он спас остальных членов группы от неминуемой гибели.
        Дамир повернулся к пушистику, сгорбившемуся на спине робота. Что чувствовал обитатель Опухоли, было непонятно, хотя вряд ли он думал о людях позитивно.
        - Что с ним произошло?! - пробормотал потрясённый Артур. - Он что, с ума сошёл?!
        - Его запрограммировали.
        - Запрограммировали?!
        - А ты не понял? Вот чем по-настоящему страшны наноботы: они способны дистанционно управлять нами!
        - Гады!
        - Не то слово, - угрюмо проворчал Дамир, не зная, как выразить соболезнование товарищам по поводу гибели членов экипажа и экспедиции.
        Шум, который они слышали всё это время, несмотря на военные действия, приблизился.
        - Кажется, к нам кто-то спешит, - очнулся от горьких раздумий Артур.
        Терехов, оглядывающий дыру в полу, пробившую толстые перекрытия (полтора метра ферм и плит), вернулся к пушистику, повторил вопрос:
        - Что за шум?
        Встрепенувшийся пленник заволновался.
        - Шестой уровень… вместилище боевых роботов… - начал переводить лингвер. - Гвардия иерархов…
        - Что за гвардия?
        - Личная охрана ВИП… искусственный интеллект… прообраз микриков… его можно активировать…
        - Час от часу не легче! Их можно остановить? Отключить? Что собой представляет этот интеллект? Почему вы назвали его прообразом микриков?
        - Первые разработанные микророботы… началось их развитие… направленная эволюция… гибкие наносистемы… каждый иерарх базы имел такую систему… в качестве защитного контура и блока бытового обслуживания…
        - В таком случае эти роботы играют ту же роль, что и наши «терминаторы», - сказал Рушевский.
        - Их можно деактивировать с центрального пульта?
        - Остановить… невозможность, - ответил лингвер. - Активация… нейтрализация угроз… автономность…
        - Чёрт бы подрал ваших конструкторов! - сказал Артур. - Получается, что ни остановить, ни ликвидировать роботов нельзя, так? Тогда нам крышка, если они нападут скопом!
        - «Лодка»! - ожил Терехов. - Юра, запускай! Дар - к люку! Полезут защитники иерархов - огонь на поражение!
        - Из них? - Дамир взвесил в руке «кольт».
        - Пока не кончатся свои боеприпасы, стрелять только из «универсалов». «Кольт» - на крайний случай!
        Бросились кто куда: Рушевский с пушистиком - в «лодку», Дамир со своим «терминатором» - ко входному люку.
        Шум, доносившийся из глубин Опухоли, начал постепенно нарастать. Через несколько минут он достиг апогея, напоминая топот бегущих по керамическим плитам каких-то мелких подкованных зверей.
        - Бен! - позвал Дамир, потея.
        - Беги сюда! - ответил Терехов. - Отступаем!
        Дамир попятился, не спуская глаз с рубчатой пластины люка, потом метнулся к «лодке».
        Рушевский уже спускался на пол ангара, поддерживая пушистика, еле передвигающего ноги, под локоть.
        - Ну что?!
        - Готово, - сказал навигатор.
        «Лодка» за спинами людей закрыла люк и взлетела к потолку, в котором начали раздвигаться створки диафрагмы выпускной аппарели.
        - Веди к катерам! - приказал Терехов пушистику. - Кратчайшим путём!
        Отступили к центру ангара, обойдя вдоль стены дыру в полу, проделанную «кольтом».
        Пушистик открыл незаметную дверь, прячущуюся в нише между двумя рёбрами.
        Шум в конце зала выкатился потоком дробного топота, космолётчики оглянулись и увидели ВИП-армию иерархов Опухоли, призванную охранять их и обслуживать.
        - Индюки?! - охнул Артур.
        - Страусы… - отозвался Рушевский.
        Конечно, это были не индюки и не страусы, хотя очертаниями эти механизмы и напоминали земных нелетающих птиц. У них было по две лапы, намёки на крылышки с боков и узкая хищная голова на длинной шее, клюв которой больше походил на лезвие «меча», обнаруженного землянами в арсенале Опухоли. Но вместо перьев «микростраусы» (сантиметров двадцать в высоту) были покрыты сверкающей металлом чешуёй, и ноги у них были не птичьи, а скорее лошадиные.
        - Ну и красавцы! - прокомментировал Рушевский.
        Вслед за «микростраусами» в ангар влетела струя наноботов в форме змеи, обвившая всё стадо роботов. Не было сомнений, что именно они и управляли ВИП-защитниками пушистиков.
        Клюв в форме лезвия «меча» первого выбежавшего робота вытянулся в направлении на машину, похожую на танк без пушки, за которой прятались земляне.
        Дамир хотел было предупредить спутников об опасности, угадав сходство между лезвием-клювом «микрострауса» и «мечом», но не успел.
        Лезвие выстрелило, удлиняясь на два десятка метров, превращаясь в полосу прозрачного пламени, и пробило корпус «танка» насквозь.
        Удар, треск, визг, шипенье!
        «Танк» развалился на две части.
        - Бегом! - выдохнул Терехов.
        Замершие на мгновение космолётчики нырнули в люк…
        Глава 19. На дне
        Боярский первым заговорил о показавшихся ему подозрительными несоответствиях в поведении членов экспедиции и экипажа на борту «Великолепного».
        Дарислав уже принял решение нанести визит на корабль и обсудить с его капитаном и начальником исследовательской группы Шустовым план действий по налаживанию контакта с цивилизацией Пушистой, но ему тоже показалось странным приглашение Шустова, когда планы можно было утрясти и в формате видеоконференции, поэтому слова Боярского ещё больше укрепили Волкова в необходимости анализа происходящего.
        - Обратите внимание, Дарислав, - сказал Ипатий Михайлович тоном тактичного экзаменатора, подсказывающего ученику его ошибку. - Почему Шустов начал обращаться к вам, назвав господином? И что означают его слова: «не отправлять же вас обратно»? Полномочия руководителя экспедиции не распространяются на командование нашим фрегатом. Вы его хорошо знаете?
        - Не очень, - признался Дарислав. - Но с ним работал капитан Бугров, и особых замечаний это сотрудничество не вызывало.
        - Виталий Семёнович?
        Бугров ответил после паузы, находясь в посту управления фрегатом. Дарислав в этот момент вместе с Голубевым и Савкиным готовили «голем» к вылету, будучи в транспортном терминале «Дерзкого». Боярский же сидел в своей каюте. Но интерком позволял им общаться так, будто все они находились рядом.
        - Нормальный мужик, - сказал Бугров. - Вежливый, уважительный, знающий.
        - Вам не кажется, что он изменился?
        Бугров выдержал ещё одну паузу.
        - Я никогда не слышал, чтобы он шутил. И ещё один момент: с какого бодуна он вдруг проговорил «слава аллаху», когда вы просили его дать характеристику ситуации?
        - Да? - удивился Дарислав. - Не помню.
        - Я тоже слышал, - подтвердил Голубев. - Думал, он просто шутит.
        - Что это за выкрутасы, позвольте спросить?
        - Значит, мне не показалось, что товарищ Шустов, - Боярский издал смешок, - стал вдруг господином и ведёт себя психологически неоправданно.
        - Согласна, - поддержала главу исследовательской группы Диана, также находившаяся в своей каюте. - Кроме того, мне совершенно непонятна реакция Шустова на положение парней, посланных к Опухоли. Уж слишком он спокоен. А ситуация тем временем на самом-то деле не стандартная. Экспедиция была послана к Пушистой после крика о помощи её обитателей. И что мы видим? Полное отсутствие тревоги! Тогда кто посылал сигнал о помощи? И почему Шустов не сказал ни слова, каким чудом ему удалось так быстро разобраться в обстановке и даже установить предварительный контакт?
        - О-о! - произнёс Боярский с уважением. - Вот вам мнение специалиста. Высший балл!
        - Не преувеличивайте, Ипатий Михайлович, - рассмеялась Диана. - Вы намного опытней меня.
        - Да, но ваше мнение намного ценнее моего, ибо женщины замечают проблемы там, где теряются мужчины.
        Интерком разнёс по всем отсекам фрегата смешки членов экипажа. Не отреагировал на речь Боярского только капитан Бугров.
        - Что предлагаете, Ипатий Михайлович? - спросил он.
        - Я бы повременил с визитом на «Великолепный». Прежде чем объединяться с командой Шустова, несмотря на всё уважение, хорошо бы провести разведку и выяснить, что на самом деле происходит на Пушистой.
        - Конкретно?
        - На дне океана, по словам Шустова, находится поисковая группа. Что она там делает - неизвестно, так как логики в действиях экспедиции я не вижу. Зачем посылать в океан спецгруппу, если господин Шустов утверждает, что туча, висящая рядом с их кораблём, есть ретранслятор, а башня из наноботов на берегу океана - центр управления? Вот я и предлагаю отправить на дно океана…
        - К Опухоли, - вставил слово Альберт Полонски.
        - …на дно океана разведбот.
        - Беспилотник?
        - Нет, беспилотник не решит всех задач, нужны спецы.
        - Я пойду! - радостно воскликнул Полонски.
        - Идти вообще-то придётся мне.
        - Минуту, - сказал Дарислав, обдумывающий предложение учёного. - Пойдут те, кому положено. Спецгруппа - трое, плюс ксенолог и ксенопсихолог.
        - Надеюсь, мне вы доверяете? - учтиво спросил Боярский.
        - Вопрос излишен. Пойдёте вы и…
        - Я! - неожиданно вмешалась в разговоры мужчин Диана.
        - Но это… опасно, - укоризненно проговорил Боярский.
        - Вот только не надо нарушать гендерное равенство! - фыркнула Диана. - Я подготовлена не хуже вас.
        - И Диана, - закончил Дарислав.
        - Вообще-то мы тоже летели сюда работать, - укоризненно заметил Мартин Горовиц, эксперт-ксеноинженер из группы Боярского.
        - Найдётся и вам работа, - пообещал Дарислав.
        - Что мы скажем господину Шустову? - бесстрастно задал вопрос Бугров.
        - Что мы присоединимся к ним чуть позже, а пока заняты важными профилактическими делами. Пойдём в режиме «инкогнито», чтобы у коллег не возникли подозрения, а вы, Виталий Семёнович, попробуйте отвлечь их внимание.
        - Запустить дрон?
        - Пожалуй, пусть поманеврирует с другой стороны, приблизится к облаку наноботов.
        - Альберт, займись.
        - Слушаюсь, капитан! - весело отозвался Полонски.
        - Не будем тянуть кота за хвост, - сказал Дарислав. - Ипатий Михайлович, Диана, спускайтесь к нам. Вылет через пять минут.
        Начальник экспертной группы и его спутница появились в ангаре не через пять минут, а через десять.
        - Инструктировал своих парней, - объяснил задержку Боярский. - Все наши планы пошли насмарку в связи с обстоятельствами, а работы не убавилось. Надеюсь, вы позволите группе выполнять свои обязанности?
        Дарислав почувствовал в тоне учёного скрытый упрёк, но постарался, чтобы его ответ не звучал грубо.
        - Не я - те же обстоятельства, Ипатий Михайлович. Никто не рассчитывал на встречу с цивилизацией нанопыли, а тем более на конспирологические закавыки. Поэтому на первый план и вышли задачи, которые и решать придётся в первую очередь.
        Разместились в кабине «голема»: пять пассажиров в «кокосах», пять их защитников-фозмов, имеющих персональные программы охраны людей.
        - Мы готовы, - доложил капитан Бугров. - Беспилотник в полёте.
        - Выпускайте нас.
        Фрегат открыл аппарель ангара, и катер, накинув на себя пузырь поля, делавший его невидимым, выпрыгнул в космос.
        Прозрели стены кабины, превращаясь в экраны обзора.
        На фоне планеты - пушистого серо-жёлтого шара, освещённого местным солнцем оранжево-красного цвета, стали видны космолёт «Великолепный» и его необычный спутник - серая мерцающая сеточка в форме длинного баллона воздушного шара. Расстояние до них не превышало десяти километров, и Дарислав мимолётно подумал, что желание Шустова подойти ближе и встретиться на борту космолёта более чем подозрительно.
        Слева, со стороны призрачного облака «воздушного шара», сверкнул огонёк: это объявился беспилотник фрегата класса «заградитель». Он был не слишком велик по космическим меркам: одиннадцать метров в длину, два метра в корме, размах пилонов с аппаратурой - четыре метра, - но хорошо вооружён, а главное - мог ходить в режиме ВСП, то есть «на струне».
        Его появление вблизи двух «объектов переговорного процесса» очевидно вызвало переполох на борту «Великолепного», потому что в эфир вылился поток восклицаний, сменившийся мрачным вопросом:
        - Коллеги, что происходит? Наблюдаем ваш аппарат, запуск которого не санкционирован нами. Возможны конфликтные ситуации и срыв переговоров! Немедленно отведите дрон!
        Было видно, как от серого облака наноботов к беспилотнику устремилась ниточка тумана. «Воздушный шар» десантировал своего разведчика, состоящего из крошечных созданий.
        - Успокойтесь, парни, - послышался голос Бугрова. - Мы не помешаем. Задача дрона - исследование космического фона вокруг планеты.
        - Уберите его! Немедленно!
        - Минуту. - Бугров перешёл на ментосвязь. - Командир, они требуют…
        - Слышу, пусть дрон покрутится на виду пять минут, пока мы будем нырять в океан, потом отведите его на пару километров.
        - Слушаюсь.
        Звёздочка беспилотника начала выписывать петли, заставляя струйку нанопыли делать то же самое.
        «Голем» ушёл «в струну» и вышел из ВСП-коридора уже в километре от поверхности океана, по-прежнему невидимый в диапазонах электромагнитных радаров.
        Стенки кабины мигнули, восстанавливая обзор.
        - Ух ты! - вырвалось у Голубева.
        Дарислав понял чувства майора.
        Над водой плавал целый остров серой пыли, формой напоминающий баранку диаметром в два километра. А под ним то и дело срывались в воду и выпрыгивали обратно серые мерцающие «пиявки» - хвосты пыли длиной до ста метров.
        - Да, красиво, - ответил Голубеву Боярский. - Такое впечатление, что они ждут нас.
        - Не уверен, - сказал Дарислав. - Просто наноботы выполняют какую-то работу, причём давно, судя по отсутствию реакции на наш маневр, и продолжают доделывать начатое.
        - Опухоль располагается прямо под ними? - спросила Диана.
        - По нашим расчётам точно под этой баранкой.
        - Тогда они что-то пытаются с ней сделать.
        - В таком случае господин Шустов нам соврал, - задумчиво произнёс Боярский. - На кой чёрт нанитам устраивать карусель над Опухолью, если она, по его словам, является центром управления самими же нанитами?
        - Может быть, все эти пиявки и хвостики - суть аппараты, выполняющие разные функции? - предположила Диана. - К примеру, функции охранников и курьеров.
        - Парни Шустова должны знать точно, - проворчал Голубев, не забыв устроиться рядом с Дианой.
        - Давайте спросим.
        - Никого спрашивать мы не будем, - сказал Дарислав. - По крайней мере сейчас. Приготовились? Ныряем!
        «Голем» опустился к поверхности океана, рябой от барашков мелких волн, поднятых неизвестно чем: ветра не было, на воде стоял штиль, но невысоких - сантиметров двадцать - волн почему-то образовалось предостаточно, будто всю толщу воды кто-то мелко тряс, - и медленно, без плеска, погрузился в темнеющую водную толщу.
        На глубине двадцати метров стало совсем темно.
        Компьютер катера включил инфраоптику.
        Пейзаж вокруг приобрёл фиолетово-зелёные оттенки.
        На глубине сотни метров пришлось приостановиться, потому что дорогу преградил хвост сияющей жёлтым свечением слизи, изгибающейся, как огромная змея.
        - Атакуем? - спросил Голубев, явно стараясь произвести на соседку впечатление своей решительностью и смелостью.
        - Обходим, - ответил Дарислав.
        «Голем» крадучись продолжил спуск, выглядывая снующих под ним «змей».
        На глубине одного километра снова остановились, разглядывая протаявшее из темноты под катером пятно свечения с десятком отростков.
        - Опухоль! - прошептала Диана.
        Дарислав скомандовал компьютеру выпустить дрон.
        Полутораметровый «скат» с двумя «плавниками» ушёл в глубины вод. Включились виомы связи с аппаратом, показавшие ту же картину: чёрно-фиолетовый мрак, несколько «пиявок» слева и справа, и светящаяся клякса Опухоли.
        Клякса приблизилась.
        Стали видны детали сооружения.
        - Да она же разбита! - воскликнула Диана.
        И верно, клякса строения на дне океана казалась растрескавшейся. Впечатление складывалось такое, будто по её куполу был нанесён удар, и по всей площади конструкции поползли трещины, превратив щит Опухоли в битую керамическую плиту.
        - И об этом нас Шустов не предупредил, - сказал Боярский с сожалением.
        - Заметьте, у Опухоли никого нет, кроме «пиявок», - добавил Голубев. - А ведь там должны работать спецы Шустова.
        - Может, они зашли внутрь? - неуверенно сказала Диана.
        - Тогда ситуация ещё больше запутывается.
        - Ищем катера! - объявил Дарислав.
        Беспилотник опустился ниже и пошёл по кругу, сфокусировав все свои системы слежения на поиске земных аппаратов. Он тоже прятался под колпаком стелс-поля, и плавающие «пиявки» его пока не замечали.
        Опустился ниже и «голем», мысленно управляемый Дариславом.
        На свои глаза космолётчики полагались мало, не обладая стопроцентно острым зрением, но тем не менее всматривались в глубины вод старательно.
        Так прошло десять минут, после которых беспилотник, исследующий края Опухоли, доложил: вижу цель, - и показал расщелину в панцире сооружения, на дне которой сверкнул металл.
        Катеров было два, что немного повысило настроение разведчиков, и Дарислав повёл «голем» к расщелине, ширина которой достигала не менее четырёх метров. Однако спуститься к земным аппаратам не удалось. Над ними плавала «пиявка» нанослизи, излучавшая в инфракрасном диапазоне призрачный зеленоватый свет, то ощупывая корпуса катеров, словно обнюхивая их, то поднимаясь к обрыву расщелины.
        - Вот безобразие! - вполголоса проговорил Голубев. - Такое впечатление, что она стережёт парней.
        Дарислав принялся вызывать «големы», меняя частоту диапазонов связи, и ему ответил компьютер одного из них:
        - Получил задание ждать команду.
        - А где пассажиры?
        - Сведений не имею. Они покинули борт и не возвращались.
        - Давно ушли?
        - Три часа, одиннадцать минут, сорок секунд.
        - Записей никаких не оставили?
        - Нет.
        - В принципе, этого стоило ожидать, - сказал Боярский. - Я имею в виду, что Шустов, по его словам, направил парламентёров для предварительных технических переговоров. Другое дело, зачем понадобились эти переговоры, если всё можно было обсудить дистанционно.
        - Могу добавить ещё один вопрос, - заговорила Диана. - Не слишком ли долго идут консультации? Для утряски параметров контакта достаточно четверти часа.
        - Что-то тут не стыкуется, - мрачно сказал Голубев. - Предлагаю отогнать «пиявку» и последовать за парламентёрами.
        - Так нас здесь и ждут, - скептически хмыкнул Савкин.
        - Но парни ведь как-то прошли в Опухоль?
        - Не видно ни одного люка.
        - Раз катера сидят на дне расщелины, значит, люк где-то рядом. Давайте опустим дрон, пусть пошукает.
        - Думаешь, нас тоже впустят?
        - Впустили же посланцев.
        - Наверно, придётся работать без оглядки на действия людей Шустова, - сказал Боярский. - Слишком много вопросов накопилось к этому господину. Надо поискать ответы, не спрашивая самого Шустова.
        - Вежливо попросим «пиявку» удалиться? - хмыкнул Голубев.
        Дарислав не успел ответить.
        В километре от них над горбом центра Опухоли вдруг началась суматоха. С десяток «пиявок» ринулись к нему со всех сторон, объединяясь в кольцо. А из верхних слоёв воды к этому кольцу спустился длинный стержень из той же серо-жёлтой слизи, на конце развернувшийся в подобие тюльпана.
        Ещё через полминуты воду над куполом потрясло колебание, и из бугра вылетела в облаке воздушных пузырей самая настоящая подводная лодка с заостренными носами. Она была невелика, всего метров пятнадцати в длину и диаметром метра четыре в центральном поясе. Но не было сомнений, что это действительно подводный аппарат хозяев Опухоли.
        - Субмарина, выколи мне глаз! - удивлённо проговорил Голубев.
        - Странно… - сказал Боярский.
        - Что странно?
        - Если планета принадлежит цивилизации наносуществ и они свободно передвигаются как по воздуху, так и в воде, зачем им подводная лодка?
        - Может, это наши посланцы? - предположила Диана. - Возвращаются домой?
        - Полковник Терехов! - включил рацию Дарислав. - Слышите меня?
        Тишину в эфире не нарушил ни один звук.
        Лодка продолжала медленно подниматься, и вдруг её корпус начал нагреваться! Сначала это стало заметно по струению воды вокруг, размывшему силуэт лодки. Потом вода закипела!
        На корпус «голема» обрушилась волна бульканья, гула и треска!
        - Вот дьявол! - прокомментировал удар Голубев.
        «Пиявка», плавающая над катерами в расщелине, выскочила наружу и метнулась к месту необычного явления, обозначенному облаком пара и воздушных пузырей.
        - Командир?!
        - Без комментов! - выдохнул Дарислав. - Наблюдать!
        Туча пара и пузырей стала разрастаться. В её глубине просверкнул раскалённый корпус подводного судна.
        Кольцо нанослизи и колонна над ним начали перестраиваться, превратились в конус, направленный вершиной вниз, к лодке. Неяркое фиолетовое свечение стекло из толщи конуса на облако пара, и оно всё целиком… застыло глыбой льда величиной с небольшой астероид!
        Эта глыба, переставшая парить и бурлить, засверкала тысячами газовых пузырьков, застывших как стекло, пошла вниз и врезалась в купол сооружения, прогибая его на десяток метров.
        Изнутри купола рванула вверх ещё одна струя воздушных пузырей, уносясь к поверхности океана.
        - Командир, жду приказа! - быстро произнёс Голубев.
        Вместо ответа Дарислав спикировал в расщелину и подвесил «голем» над катером, стоявшим носом к нише в стене расщелины.
        Вспыхнул прожектор.
        - Ищите люк!
        - Да вот же он! - Савкин ткнул рукой в боковой виом кабины.
        - Выходим!
        - Все? - уточнил Боярский.
        - Все!
        - Я бы всё-таки оставил Диану, - проворчал Голубев. - Да и вас, Ипатий Михайлович.
        - Я не останусь! - с вызовом бросила женщина.
        - Оставаться здесь не менее опасно, чем идти в разведку, - усмехнулся Савкин.
        - Идём все вместе! - повторил Дарислав. - Протокол ВВУ-К!
        Последние слова майора заставили его бойцов подтянуться. Протокол «внезапно возникшей угрозы» с пометкой «К» предполагал ведение военных действий в космосе в экстремальных условиях, с применением всего оружейного арсенала бойцов. Ошибаться и отвлекаться на посторонние переговоры в таких условиях было равносильно невыполнению приказа.
        - Как будем открывать люк? - спросил Голубев.
        - Если не откроется автоматически - взорвём!
        Пятеро космолётчиков вместе со своими робозащитниками поспешили к тамбуру «голема».
        О разыгравшейся в глубинах древней базы драме никто из них не догадывался, но даже если бы они и знали, не повернули бы обратно.
        Глава 20. Многовекторная схватка
        Шустов начал проявлять нетерпение спустя сорок минут после старта «голема» с группой Волкова на борту.
        Сначала он осведомился, долго ли ещё будет мешать контакту строптивый беспилотник «Дерзкого», по-прежнему маневрирующий вблизи связки «Великолепный» - «воздушный шар».
        Бугров ответил:
        - Потерпите немного, мы выполняем инструкцию.
        Ещё через пять минут Шустов снова связался с фрегатом:
        - Нам сообщили, что главный иерарх Пушистой готов к общению. Прошу вас подойти ближе, и было бы лучше, если бы командир вашей миссии всё-таки прибыл к нам в подтверждение добрых намерений земных представителей в отношении цивилизации Пушистой.
        - Мы обсуждаем этот вопрос, - ответил Бугров.
        - Не понимаю вашей щепетильности, капитан, - высокомерно проговорил Шустов. - Такое впечатление, будто вы что-то скрываете от меня. Коль вы уж здесь, давайте вместе работать на благо нашей цивилизации.
        Бугров, знавший учёного давно, ещё по первым полётам к экзотическим объектам Галактики, в том числе к Сфере Дайсона, оценивающе всмотрелся в ставшее брезгливым лицо Игоря Ильича со сдвинутыми бровями. В таком раздражении он ещё не видел начальника экспедиции. Но чтобы не пугать его, он сказал почти торжественно:
        - Слава аллаху, мы готовы работать на благо великой человеческой цивилизации.
        Шустов пожевал губами, обдумывая ответ, потом решил не продолжать в том же духе.
        - Поторопите вашего командира, прошу вас. Контакт может сорваться, и земной Совбез нам этого не простит.
        Лицо Шустова растаяло в окне связи.
        - Слава аллаху? - с любопытством глянул на Бугрова Полонски. - На благо великой человеческой цивилизации?
        Бугров усмехнулся.
        - Похоже, Дарислав прав, Шустов не тот, за кого себя выдаёт.
        - За кого?
        - Узнаем.
        - Предлагаю послать к океану «стелс», - сказал сдерживающийся до поры до времени (такой характер) драйвер-прима фрегата Андрей Нарежный. - А то и два. Один последит за поверхностью с небольшой высоты, другой пусть спустится под воду.
        - Согласен, прямо к Опухоли! - подхватил Альберт.
        - Займитесь.
        - Есть, капитан! - дружно ответили молодые люди.
        Фрегат десантировал два беспилотника класса «заградитель», способные прятаться под пузырём силового поля. Оба исправно спикировали на Пушистую, начиная передавать информацию.
        - Всё-таки не нравится мне эта конструкция, - заметил Альберт, глядя на вырастающую в глубине виома текучую башню на берегу океана, уже достигшую стокилометровой высоты. - Капитан, не взять ли её на прицел одним из наших «Калибров»?
        Бугрова тоже давно беспокоило гигантское сооружение наноботов, хрупкое на вид, но насыщенное энергией, как сто космических кораблей, и мысль навигатора пришлась ему по душе.
        - Фьори, контроль!
        - Беру, капитан! - отозвалась оператор защитно-боевых комплексов.
        - Коллеги, не пора ли… - напомнил о себе Шустов раздражённым тоном.
        - Начинаем сближение, - перебил его Бугров, одновременно отдавая мысленную команду Эргу.
        «Дерзкий» медленно поплыл к паре «Великолепный» - «воздушный шар».
        Один из беспилотников нырнул в океан неподалёку от кольца нанопыли и толчеи «пиявок». Его видеосистема передала изображение водных глубин.
        - Как их много! - пробормотал Нарежный, имея в виду хвосты нанослизи, извивающиеся в воде.
        - Уверен, они готовят какую-то пакость! - сказал Альберт.
        Словно расслышав речь навигатора, стокилометровая башня выбросила в космос сгусток пыли длиной в два километра. Сгусток имел форму «пиявки» и с расстояния в полсотни километров казался безобидной козявкой, но его масса приближалась к массе фрегата (о чём доложили датчики гравитационного поля), двигался он наперерез «Дерзкому», и Бугров, почуяв неладное, скомандовал:
        - «Калибры» на товсь!
        - Принято! - прошелестели ответы членов экипажа и компьютера.
        А через минуту неожиданно началось то, к чему экипаж был готов всегда, ожидая атаки, но веря в счастливое «авось не случится».
        Впрочем, именно такой атаки не ожидал никто.
        Откуда-то из темноты вырвался вдруг клинок призрачного огня и вонзился в корму «Великолепного», одевшуюся в радужный пламенный вихрь!
        - Оп-па! - вырвалось у Альберта.
        К счастью, исследовательский корабль был защищён полем, судя по интерференционной игре световых волн и плазменной ряби, иначе атака превратила бы его в инвалида, которого мог добить любой катер.
        «Великолепный» отбил импульс, начиная двигаться, искать противника, и в этот момент ещё один огненный клинок вонзился в корму «Дерзкого». По характеру вспышки можно было судить, что стреляли из плазмера, но очень мощного, Бугров даже представить не мог, что существуют такие плазменные излучатели, однако анализировать характеристики оружия неизвестного врага было некогда, и он, включив режим «один-на-один» (то же самое сделали все члены экипажа, переходя на сверхбыстрое общение с кванком фрегата, отчего получилось своеобразное взаимодействие в духе «все на одного»), превратился в живую часть интерфейса, имевшую право выносить решения.
        «Дерзкий» прыгнул «на струну», унёсшую фрегат на пару километров от прежнего места нахождения. Поэтому второй плазменный всплеск лишь высветил космическую пустоту в этом районе.
        Примерно то же самое сделал и «Великолепный», повинуясь воле своего компьютера по имени Твердыня. Он тут же нанёс ответный удар, вычислив прячущегося в «стелс-засаде» противника, однако успеха не добился: противник маневрировал, грамотно используя своё преимущество невидимки.
        - Капитан, трек готов! - доложила Фьоретта.
        Она имела в виду расчёт манёвра нападающего, сделанный Эргом в качестве прикидки, но Бугров не стал стрелять «в белый свет как в копеечку».
        - Стелс! Стохастический шпуг! Ждать и ловить момент!
        «Дерзкий» набросил на себя накидку невидимости, исчезая с радаров неведомого противника (во всяком случае, хотелось в это верить) и станцевал «джигу», ожидая развития событий.
        Между тем они только разворачивались.
        «Великолепный» тоже нырнул в невидимость, но обладатель мощного плазмера неведомо каким ухищрением вычислил его и выстрелил, правда не из плазменного излучателя, а из оружия сродни гигантскому сабвуферу, выдавшему мощнейший звуковой удар! Именно звуковой, несмотря на отсутствие в космосе воздуха! Потому что все обитатели фрегата, члены экипажа, исследователи и бойцы Волкова практически оглохли, услышав чудовищной силы вопль, потрясший не только барабанные перепонки, но и головы, и тела, и защитные костюмы, и сам космолёт!
        В посту управления раздались крики: космолётчики не выдержали удара, порождённого неведомой РЭБ-системой (первая мысль), точнее, системой электромагнитного высокочастотного воздействия (вторая мысль Бугрова). Однако этот удар предназначался не «Дерзкому», успевшему закрутить карусель вероятностного маневрирования, а «Великолепному». Луч был направленным, что сразу пришло на ум, а когда Виталий Семёнович представил, что почувствовали космолётчики «Великолепного», ему стало не по себе. Если уж люди на борту «Дерзкого» пережили вселенский вопль как удар дубиной, то экипажу исследовательского корабля досталось не в пример больше.
        Это стало понятно, когда «Великолепный» вдруг выкристаллизовался из темноты над планетой и поплыл к ней как оглушённый кит.
        - Ужас! - прошептала Фьоретта.
        Собравшись с мыслями, Бугров хотел отдать приказ Эргу выстрелить из РЭБ-глушителя, а потом из лазера в тот же «белый свет», хотя по-прежнему не видел противника, но его опередил «воздушный шар», начавший трансформироваться в когтистую лапу наподобие медвежьей. Свечение, родившееся в глубине этой туманной «лапы», собралось в каплю, и в космос прянула молния пронзительно-зелёного пламени, представляющая собой не то электрический пробой вакуума, не то какой-то квантовый процесс.
        И о чудо! Молния нащупала зверя, прятавшегося в пространстве под шубой стелс-режима!
        Всего в двадцати километрах от застывшего «Великолепного» в космосе просиял контур странной формы объекта, в котором Бугров узнал…
        - Мурекс! - вскричал Альберт.
        Это и в самом деле был Мурекс - нимфианский Вестник Апокалипсиса собственной персоной, которого никто не ожидал встретить в системе красного карлика в созвездии Киля.
        - Как он здесь оказался?! - с детской наивностью спросил Нарежный.
        - Без комментариев! - потребовал Бугров, удивлённый не меньше экипажа. - Работаем!
        Показалось, что Мурекс не столь велик, как раньше, но Виталий Семёнович знал его возможности, и озадачивало его лишь поведение «машины судного дня», обладавшей великолепной защитой (даже ВСП-выхлоп не смог его уничтожить!), мощнейшим вооружением и сверхъестественными ходовыми характеристиками. Мурекс запросто мог уничтожать планеты, но по российским кораблям он почему-то ударил всего лишь плазменным разрядом.
        Курту поиграть с нами захотелось? - пришла догадка.
        Мурекс, высвеченный молнией, исчез.
        И тотчас же раздался тот самый вопль, который едва не взорвал у космолётчиков «Дерзкого» мозги и уши! Конечно, звук был слышен только внутри корабля, так как в вакууме молекулы газов единичны, но от импульса, излучённого Мурексом, сотрясался весь космолёт, порождая тот самый звук, и спрятаться от него не было никакой возможности.
        Бил нимфианский «моллюск» не по фрегату, а по «медвежьей лапе», стреляющей молниями. Но досталось и землянам.
        - Защита ни к чёрту… - просипел Альберт, ворочаясь в кресле. - Почему мы это слышим?
        - Защита включена, - расстроенно и одновременно с обидой возразила Фьоретта.
        - Они используют какие-то иные физические принципы, - попытался успокоить девушку Андрей. - Вспомните «замерзатель».
        - Сволочной звучок! Словно кожу сдирают!
        - Держитесь! - сказал Бугров. - Эрг, постарайся не попасть под луч!
        - Делаю всё что могу.
        - Смотрите! - воскликнул Альберт.
        Очевидно, выстрел Мурекса достал-таки противника, сформировавшего «медвежью лапу». Растянувшееся на полсотни километров облако пыли засияло как солнце, превратилось в веретено и выбросило веер лучей, превративших нос веретена в красивый цветок. Один из лучей, самый длинный, дотянулся до места расположения нимфианского Вестника, и Мурекс снова сбросил невидимость, обретая форму призрачного моллюска.
        - Огонь! - отреагировал Бугров, интуитивно выбирая цель.
        Фрегат метнул РЭБ-волну и тут же вонзил в «моллюска» тонкую раскалённую иглу лазерного луча.
        Но за мгновение до этого Мурекс исчез, и луч унёсся в пространство, никого не задев.
        В следующий миг из темноты пространства в десятке километров от этого района ударил по фрегату алый пунктир энергетического импульса. И хотя защитное поле «Дерзкого» отбило импульс, экипаж почувствовал, что корабль содрогнулся, как бык под ударом дубины.
        «Дерзкий» перешёл на ВСП-режим, прыгнул «на струну», возносясь над районом невиданной битвы.
        Виомы прозрели.
        Мурекс выстроил цепочку призраков, как бы перетекавших из одного положения в другое: просиял - исчез - сверкнул в пяти километрах от этого места - исчез…
        Его противник тоже маневрировал - текучий зеленоватый дракон, то и дело выбрасывающий острые, злые световые лучи. Он целился в «моллюска», но каждый раз на миг опаздывал, и Мурекс продолжал мчаться потоком призраков по волнообразной траектории, приближаясь к земному кораблю, не подающему признаков жизни.
        - Он его… собьёт! - охнул Альберт.
        «Дерзкий» выстрелил из «нульхлопа», попадая чётко в одного из псевдо-Мурексов. Тот растаял, но тут же возник в полусотне километров, продолжая прыгать в прежнем ритме как ни в чём не бывало.
        - Это динго! - крикнула Фьоретта.
        Но Бугров и сам понял, что Вестник демонстрирует умение создавать динамические голографические фигуры любой сложности. В данный момент он отвлекал внимание противника тем, что запускал голографические пузыри в форме своего тела, и люди попались на эту удочку.
        Впрочем, не только люди.
        «Нанодракон», проявивший невиданную для «мошкары» изворотливость и скорость, ударил по цепочке призрачных «моллюсков» из своего лазерного (вернее всего) комплекса, продолжая резкие повороты влево-вправо, и получил удар из примерно такого же оружия, разорвавший его на два «полудракона».
        В этот момент ожил «Великолепный», стреляя по той же точке пространства, из которого прилетела энергетическая «секира». На этот раз капитан корабля выбрал «огневик» - бортовой аннигилятор, бесполезный в вакууме при отсутствии материальных сгущений. Но благодаря недалёкому присутствию атмосферы планеты атомы газа и пыли в пространстве были, поэтому луч «огневика» стал виден как струна с нанизанными на неё бусинами крохотных взрывов.
        Однако компьютер Мурекса тоже не дремал, уводя «моллюска» от прицельного выстрела. Он избрал ту же тактику, что и земляне: прыжки из стороны в сторону в режиме случайного выбора, - и ответил всплеском «вакуумно-звукового» разряда, отражавшегося на материальных объектах в виде мощного звукового удара.
        «Великолепный», получив второй «аудионокдаун», перестал стрелять.
        - Уходите! - раздались возгласы членов экипажа Бугрова, словно их мог услышать экипаж «Великолепного». - Прыгайте «в струну»!
        Космолёт дёрнулся, будто компьютер пытался «нажать на рубильник», включающий «мотор», но далеко не ушёл, и Бугров лично, не дожидаясь реакции Фьоретты, сделал выстрел из плазмера, надеясь, во-первых, что их не успеют засечь, а во-вторых, что разряд заставит нимфианскую «машину судного дня» промахнуться.
        К планете протянулась длинная струя призрачно-вихристого пламени, олицетворяющая собой плазменный язык.
        И тотчас же по фрегату хлестнула огненная плеть энергетического удара, нанесённого «пыльным драконом».
        Бугров невольно охнул. Зря надеялся, мелькнула сожалеющая мысль.
        Спас положение Эрг, действующий всё же намного быстрее человека, несмотря на включённый режим «один-на-один».
        Прыгнули в сторону, ощутив себя сидящими в трескающейся яичной скорлупе! Плеть не пробила защитное поле, но встряхнула фрегат основательно.
        - Чтоб тебя разорвало! - выругался Альберт.
        - Помогаем нашим! - выговорил Бугров, справляясь с приступом тошноты.
        Бой только разгорался, и приводить себя в порядок с помощью медкомпьютера было некогда.
        «Дерзкий» объявился между «драконом» и Мурексом, выстрелил по обоим противникам сразу (по Мурексу - вслепую, в то место, где он мигнул). После чего метнулся к «Великолепному», собираясь как-то прикрыть его от энергетических атак.
        Но случилось неожиданное!
        Вместо того чтобы присоединиться к фрегату и дать отпор гигантским созданиям Вселенной, «Великолепный» внезапно выстрелил по земному собрату! Причём из какого-то неизвестного оружия, понижающего температуру объектов до абсолютного нуля, какие бы расстояния их ни разделяли!
        Выстрел пришёлся на левое «плечо» фрегата, в котором находилась аппаратура визуального контроля левого борта и оружейный комплекс, в который входили четыре боевых модуля «Калибр» и «плазмер». Все модули во время нахождения на борту управлялись центральным компьютером, никого в отсеках из людей не было, и космолётчики в других блоках корабля не пострадали. Однако «плечо» «Дерзкого» превратилось в ледяную друзу, и связь со всеми узлами и отсеками «плеча» прекратилась.
        - «Калибры»! - хрипло выговорил вслух Бугров, повторяя ту же команду мысленно. - Манёвр!
        «Дерзкий» отпрыгнул от исследовательского судна - неловко, словно раненый дельфин, увернувшись от ещё одного удара мороза, и метнул сразу два боевых модуля, располагавшихся в кормовом терминале. Задачу им он поставил уже тогда, когда они вырвались в пространство, накинув «стелс-пузыри», - отвлечь внимание главных противников. И это им удалось на полминуты.
        «Великолепный» купился на этот манёвр, переставая стрелять по фрегату.
        - Эрг - дублирование! - скомандовал Бугров, хотя и это было лишним. Компьютер знал, что надо делать в такой ситуации.
        Заработала система резерва левого «плеча» корабля, отключая повреждённые - «замороженные» - агрегаты.
        «Дерзкий» мигнул ходовым ВСП, спасаясь от «дракона», обратившего на него злое внимание. А когда выпал из стелс-режима в атмосфере планеты, космолётчики с удивлением обнаружили ещё одного пылевого «дракона», поднимающегося из недр воздушного океана Пушистой. Впечатление было такое, словно вся пыль планеты собралась в единое грибообразное облако, которое стремительно рванулось в космос, выбрасывая сотни призрачных щупалец.
        - Жесть! - тонким голоском произнёс Альберт.
        - Надо уходить… - озабоченно пробормотал Андрей.
        - Но внизу наши! Как мы их бросим?!
        - С ними же парни с «Великолепного»…
        - Ты ещё не понял?! «Великолепный» на стороне пыли! Наверно, она зазомбировала экипаж! И теперь Дариславу придётся разбираться, кто друг, кто враг!
        «Калибры» один за другим ударили по выливающемуся в пространство потоку пыли из аннигиляторов.
        Зрелище получилось эффектным.
        Пыль, состоящая из миллионов нанороботов, не имела полевой защиты, и тонкие струи антипротонов вызвали аннигиляцию частиц облака, создавая фонтаны яркого пламени. За пару секунд был уничтожен сразу десяток щупалец, пробитых огнём аннигиляции насквозь.
        «Дракон», поднимавшийся из атмосферы Пушистой, раздался в стороны кольцом, спасаясь от волн пламени.
        Но второй «дракон», его меньший брат, не замедлил отреагировать на выпад и ответил ударом из неведомого оружия, импульсы которого превратили «Калибры» в объёмы пустоты, в ничто!
        - Ох ты, мама милая! - сорвалось с губ Альберта.
        - Ещё два! - обратился к Фьоретте Бугров.
        Скользящий по краю мезосферы планеты «Дерзкий» выстрелил двумя «Калибрами», получившими то же задание - отвлечь противника. Оба модуля метнулись к «Великолепному», исчезли, объявились ближе к первому «дракону», выстрелили, снова унеслись в невидимость.
        - Вниз! - бросил Бугров.
        Фрегат нырнул в глубины атмосферы.
        Повисла пауза.
        - Не понял… - отозвался Андрей.
        - Понял! - вскричал Альберт. - Спасаем наших ребят!
        Внезапно по чёрному пологу космоса с россыпями звёзд покатились две звезды покрупнее.
        Заговорила бортовая рация:
        - Держитесь, капитан! Идём на помощь! Сейчас мы быстренько почистим систему от пыли!
        - Кто говорит?! - не поверил ушам Бугров.
        - «Смелый», капитан Чешко.
        - «Задиристый», капитан Сидоров.
        - Корветы! - изумлённо пролепетал Андрей.
        - Не подходите близко! Немедленно накиньте «стелсы»! Это не пыль! Идёт драка между нимфианским Вестником и хозяином Пушистой, который представляет собой планетарную систему искусственного интеллекта на базе нанороботов! Оба смертельно опасны! Отступите!
        - Мы видим только… - Собеседник с борта одного из российских корветов замолчал.
        Первая звёздочка, нацелившаяся на малого «дракона», вдруг исчезла, растворилась в темноте.
        В эфир просочился чей-то смешок.
        - И так будет с каждым!
        - Курт! - прошептала Фьоретта. - Шнайдер!
        Вторая звёздочка тоже исчезла.
        Кто-то из экспертной группы Боярского, вынужденной засесть в защитных капсулах кают, выругался.
        Бугров сжал зубы до боли.
        - Капитан Сидоров?!
        - Так точно, - отозвался капитан «Задиристого». - Крутим стохастику! «Смелый»… не успел.
        - Не лезьте на рожон! Эти засранцы имеют оружие на чета нашему! Держите наготове «Калибры», отвлекут внимание, если понадобится. Стрелять только по моей команде!
        - Есть, капитан!
        - Парни, я вас всё равно найду! - пообещал Курт Шнайдер весело. - Вот только расправлюсь с моим коллегой и примусь за вас. Бегите, пока есть шанс!
        - Что он имеет в виду? - заикнулся Альберт. - О каком коллеге речь?
        Словно услышав вопрос навигатора, Шнайдер добавил с презрительным смешком:
        - Если вы ещё не поняли: эта пыль не так проста, как кажется, это не население планеты, а Вестник, такой же комплекс «мёртвой руки», как и мой Мурекс. Только она немного шизанулась и вместо того, чтобы охранять жителей, уничтожила их.
        Курт хихикнул.
        - Хорошего дня, геноссе!
        Стало тихо.
        Оба «пыльных дракона» устроили нечто вроде массового старта лыжников: во все стороны полетели пыльные «пиявки» и «когти», явно нацеленные на поиски противника.
        - Один «Задиристый» не справится, - неуверенно сказал Андрей.
        Словно дождавшись его слов, одно из пыльных щупалец настигло не вовремя проявившийся в пространстве «Калибр», окутало его мерцающим слоем.
        - Капитан?! - воскликнули оба пилота, поворачивая головы к ложементу Бугрова.
        Ответить он не успел, да и не нужно было. Потому что компьютер модуля подчинялся вбитой в память программе.
        Миг - и не стало ни «Калибра», ни пыльного щупальца!
        Это сработала коллапс-мина модуля, прозванная создателями «нихилем».
        - Так бы со всеми «драконами»! - проворчал Андрей. - Вот бы Мурексу с Куртом подсунуть!
        - А как вам новость, что пыль - это Вестник?! - подхватил Альберт. - Вот же повезло парням на «Великолепном»! Кстати, капитан, не лучше ли направить к океану спецгруппу? Андрей прав, без нас «Задиристый» с этими Вестниками обречён. Пусть он и вытащит Дарислава из Опухоли.
        Бугров и сам подумал о том же, всё ещё переживая гибель корвета «Смелый». Но принять правильное решение не мог, колебался, мучился, прикидывая степень риска для первого и второго вариантов. И мучился бы ещё долго, если бы не внезапная помощь.
        В посту управления снова заговорили динамики бортовой рации:
        - Капитан, не вижу вас, вы где?
        Бугров переждал секундный шум.
        - Кто говорит?!
        - Капитан Маккена, крейсер «Ра», - ответили ему.
        Глава 21. След древних войн
        Без особых сюрпризов группе удалось пройти аж до зала управления подводным сооружением. Люки сами распахивались перед землянами, стоило только оказаться в поле зрения их камер. А живых обитателей Опухоли космолётчики не встретили. Попались лишь скелеты в странных капсулах да следы боя в коридорах, представлявшие собой обломки каких-то боевых машин и конструкций крепления коридоров.
        - Видно, дрались тут по-серьёзному, - сказал Голубев, осматривая обломки, похожие на крокодильи лапы. - Причём совсем недавно.
        - Если по-серьёзному, то где трупы? - хмыкнул Савкин.
        - Унесли.
        - Кто кого? И куда?
        - Обследуем все коридоры… - Дарислав не договорил.
        Из глубин древнего подводного сооружения послышался шум, напоминающий гвалт толпы, лошадиный топот и треск выстрелов.
        - Вот и ответ! - сказал Савкин.
        - К бою! - отреагировал Дарислав. - В кинжал!
        Это означало, что группа разворачивается в боевой порядок с учётом внезапно возникших угроз и формирует «кинжал» - особое построение, гарантирующее ответ на любую опасность.
        Впереди, на острие «кинжала», помчался робот-защитник Дарислава. За ним он сам. Затем следовала Диана со своим защитником, Боярский в паре со своим, Голубев и Савкин в роли рукояти «кинжала» и последними - «терминаторы» бойцов, прикрывающие тыл отряда.
        Миновали коридор с пробитыми взрывами полом и потолком. Свернули в развороченный люк отсека, по идее ведущего к источнику шума. И нарвались на зависшую в отсеке «пыльную змею», явно ждавшую земной десант.
        Бой был коротким.
        «Терминаторы» и сам Дарислав открыли огонь из «универсалов», выбирая плазменные струи, и «змея» из наноботов толщиной с бочонок пива «Крымское» и длиной в шесть-семь метров, сгорела, не успев применить своё психотронное оружие.
        Проскочили ещё два отсека, выбрались в коридор, прислушиваясь к нарастающему шуму. Обнаружили пролом в стене, запустили робота и увидели через его видеокамеры зал, освещённый вспышками выстрелов.
        Зал скорее всего представлял собой транспортный терминал, так как был заставлен громадами разнообразных машин, а стреляли оборонявшиеся по мелькавшим тут и там механизмам со специфической внешностью.
        Впрочем, не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять: отбиваются от неких преследователей люди в костюмах с силовой защитой, а их противником является стадо невысоких, чуть выше колен, киберов, формой объединивших летучих мышей и гигантских насекомых.
        Дарислав включил инфраоптику, разглядывая ближайшую «мышь», с когтистых заострённых плеч которой срывались неяркие зеленоватые молнии. В принципе ничего нового он не увидел. Земные конструкторы боевых модулей и роботов тоже использовали данную природой живым существам геометрию. Лишь мысль, что эти «летучие мыши-насекомые» вполне могли иметь форму создателей, заставила майора усмехнуться.
        Мысленно пожалев о том, что у них нет с собой РЭБ-шумовиков, он махнул рукой, направляя отряд вперёд, и первым ворвался в зал, открывая огонь плазменными «пулями».
        Спутники рассыпались вдоль стен зала, также начиная стрельбу, кто плазмой, кто лазерными лучами. Плазменные «пули» - сгустки пламени, напоминающие крупные жёлуди, - в данном случае оказались эффективнее, проникая внутрь ажурных тел «насекомо-мышей» и поджигая какие-то горючие органы. Лазерными же лучами приходилось бить несколько раз по одному и тому же киберу, потому что попадание луча не гарантировало его уничтожение.
        Однако внезапная атака из десятка стволов (начала стрелять и Диана, оказавшаяся неробкого десятка) не произвела на «мыше-насекомых» особого впечатления. Страх не был заложен в основы их программного обеспечения, и лишь программа самосохранения, превратившаяся в «механический инстинкт», заставила стадо атакующих отвлечься на удар в спину.
        Они начали разворачиваться и отстреливаться, применяя практически те же лазеры и плазмеры, что и земляне, но оборонявшиеся тут же усилили огонь со своей стороны, и через пять минут боя была уничтожена последняя «супермышь».
        Ещё с минуту космолётчики выискивали в зале и в коридорах оставшихся в живых киберов, потом отключили силовые плащи, делавшие людей невидимками, и с возгласами радости начали хлопать друг друга по плечам и обниматься.
        - Я знал, что ты примчишься на помощь! - обнял брата Дамир. - Было такое предчувствие! Бен, знакомьтесь, мой брат Дарислав.
        - Терехов, - сказал Терехов, перекладывая из руки в руку какой-то необычной формы излучатель, протянул высвободившуюся руку.
        - Наслышан, - сказал Дарислав, пожимая протянутую руку, кивнул на излучатель. - Что-то новенькое?
        - Местное производство, - усмехнулся Терехов. - Стреляет каким-то полем, от которого наноботы дохнут мгновенно, как от яда.
        - Что у вас творится?
        - Тут такое творится! - взорвался Дамир. - Рассказать кому - примут за сумасшедшего!
        - Тогда молчи, чтобы не приняли, - рассмеялся Дарислав.
        - Минуту, - остановил братьев Терехов. - Времени у нас, к сожалению, кот наплакал. Выслушайте самое главное…
        Из-за ближайшей закопченной и полуразрушенной металлической конструкции вдруг вылезла жуткая фигура, заставив бойцов Волкова направить на неё стволы «универсалов».
        Дамир хохотнул.
        - Не пугайтесь, это пушистик. Последний оставшийся в живых обитатель Опухоли. Не обращайте внимания на его насекомью морду, он не красавец, но помог нам здорово.
        - Сюрприз, однако.
        - Юра Рушевский с ним долго возился, пока мы не научились понимать его скрипы.
        - Минуту, парни, - снова остановил младшего Волкова Терехов. - Детали потом. Мы общаемся с пушистиком через лингвер, но парень очень слаб и вот-вот отдаст богу душу. Главное, что вы должны знать: пыль, что летает по всей планете…
        - Мы встретили рой, когда шли к вам.
        - Это не просто наноботы.
        - Искусственный интеллект, вышедший из-под контроля, так?
        - Это Вестник, «машина судного дня», такая же, как Мурекс, которым завладел Курт Шнайдер. В результате эволюционной аномалии или скорее ошибки разработчиков она сошла с ума и уничтожила всех сородичей этого товарища. Опухоль создавали в условиях тотальной войны с нанопылью, надеясь на помощь других разумных, но мы прилетели слишком поздно.
        - Откуда вы знаете? О Вестнике?
        - Пушистик признался, - сообщил Дамир.
        - Наша задача - как можно быстрее вырваться отсюда, - закончил Терехов. - По косвенным признакам можно сделать вывод, что наноботы собираются уничтожить Опухоль. Мы попробовали сбежать на местной подводной лодке, но не смогли, и нас загнали обратно.
        - Кажется, мы встретили какую-то небольшую посудину. Её раздолбали наноботы. Над Опухолью висит огромное кольцо слизи и носятся «пиявки».
        - На чём вы спустились?
        - Как и вы - на «големе».
        - Где оставили?
        - Рядом с вашими катерами. Кстати, где остальные ваши спутники? Вас должно быть семь человек.
        Возникла пауза.
        Дамир развёл руками, сказал виновато:
        - Это все, кто остался в живых. Двое… погибли.
        Дарислав оглянулся на Диану: показалось, что она всхлипнула.
        - У тебя есть вопросы к пушистику?
        - У нас же нет времени, - проговорила женщина дрожащим голосом. - Может быть, как-нибудь потом…
        - Потом не будет, - отрезал Терехов. - Нам придётся оставить его здесь. Даже если мы сможем переправить его на фрегат в целости и сохранности. Наш воздух не годится для дыхания пушистиков.
        - Скафандр…
        Пушистик вдруг что-то быстро зачирикал.
        Рушевский, проявив хорошую реакцию, подогнал робота с лингвером.
        - Переведи, с чего он заволновался.
        - Не хочет, - выдал лингвер. - Он никуда не пойдёт.
        - Но он погибнет!
        - Он понимает, так как погибнет всё равно.
        - Уходим! - угрюмо бросил Терехов.
        - К катерам?
        - Есть ещё варианты?
        - Может, он знает какие-нибудь хитрые выходы из Опухоли? Прорытые соотечественниками тоннели, ВИП-бункера, а то и супероружие. Вдруг таковое имеется?
        - Да вроде нет… - озадаченно проговорил Дамир.
        - Вы спрашивали?
        - Про оружие спрашивали.
        - Спросите о тоннелях.
        - Давайте всё-таки сначала уйдём отсюда, - предложил Терехов. - У них ближе к периметру действительно есть оружейный склад, там можно будет передохнуть пару минут.
        - Идёмте. - Дарислав сделал жест Голубеву, направляя его вперёд.
        - Так оставляем его? - заколебался Рушевский.
        Пушистик снова заволновался.
        - Проводить… секретность… быстро…
        - Он знает секретный путь! - обрадовался Артур Голенго.
        - Хорошо, пусть идёт первым, - решил Терехов.
        Отряд разбился на две группы: первую повёл Терехов, следовавший за «терминатором» с пушистиком на плечах, вторую Дарислав.
        В недрах Опухоли снова зародился неясный шум, что подстегнуло космолётчиков, уже уставших от постоянного напряга и нервотрёпки.
        Не добравшись до конца пути, отряд снова напоролся на рой наноботов. Гигантская «пиявка» встретила их в коридоре напротив арсенала, где уже побывали и те, и другие. Дарислав было скомандовал «к бою!», но Терехов остановил майора:
        - Минуту, мы сами!
        Дамир и Юра Рушевский смело бросились вперёд, поднимая «пистолеты-пулемёты» с двумя рукоятями. К ним присоединился и Терехов.
        Ни вспышек, ни звука выстрелов, в полной тишине пыльная «пиявка» вдруг осыпалась на пол коридора желтоватым порошком.
        Дамир картинно вскинул ствол излучателя вверх.
        - Вот как с ними надо!
        - Ничего себе! - пробормотал ошеломлённый Голубев. - Это чем вы лупанули?
        - Оружие пушистиков, - сказал Артур Голенго. - Не знаю, на каких принципах оно основано, однако работает безотказно.
        - За мной! - Терехов свернул в отверстие выбитого люка, ведущего в оружейный отсек Опухоли.
        - Куда он нас ведёт всё-таки? - осведомился Голубев. - Мы шли к вам тем же путём. А вы говорили о каких-то секретных тоннелях.
        - Минута на корректировку маршрута. - Терехов подошёл к «терминатору» с седоком. - Где мы находимся? Нам нужно в темпе добраться до нашего транспорта.
        Лингвер выдал длинный ряд скрипов и чириканья.
        Пушистик зашевелился, самостоятельно слез с робота, заковылял к нише между стеллажами, заставленными коробками, которые связывались пучками разнокалиберных труб. Повозился в нише, отодвинулся, и перед ним соткалось из световых лучей призрачное полотнище экрана.
        Полотнище мигнуло, прорастая сеточкой чертежа.
        - Схема Опухоли! - воскликнул Дамир.
        На кляксе чертежа мигнула красная бабочка, начала расправлять и сжимать крылышки.
        Пушистик скрипнул.
        - Мы здесь, - перевёл лингвер.
        От бабочки протянулась к одному из отростков схемы ломаная красная линия.
        - Нам туда…
        - Ничего себе кратчайший путь! - с сомнением проговорил Дамир. - Метров триста ползти, а кругом «пиявок» чёртова уйма.
        - Мы шли сюда точно так же, - подтвердил Терехов.
        Пушистик отступил дальше.
        Экран со схемой Опухоли погас.
        - Что молчишь?
        Пушистик не ответил, странно поводя лицевым выростом жвал слева направо и обратно, словно рассматривал людей. Хотя видеть их натуральный облик сквозь ткань «кокосов» не мог.
        - Говори! - Терехов направил на обитателя Опухоли ствол «пистолета-пелумёта».
        Пушистик съёжился, отступая в приседе.
        - Погодите! - воскликнула Диана, выступая вперёд. - Зачем вы его пугаете? Он ведь остался совсем один! Вы не представляете, что это за мука - одиночество, когда все твои сородичи умерли, а впереди ничего позитивного нет! С ним надо по-доброму, с любовью и пониманием.
        Женщина подошла к пушистику, опустилась перед ним на корточки, взялась обеими руками за его синеватую чешуйчатую лапу.
        - Милый, не бойся, мы сочувствуем тебе и переживаем. Но если ты нам не поможешь, мы погибнем.
        Лингвер заскрипел, исправно переводя сказанное.
        Пушистик склонил голову к погону на остром плече, вслушиваясь в речь переводчика. Его глаза увеличились в размерах, показав вертикальный, как у кошки, зрачок. Несколько мгновений он изучал шлем землянки, перевёл взгляд на её руки, сжимающие лапу. Заговорил.
        Речь существа длилась дольше, чем обычно. Но лингвер сжал ответ:
        - Возможность бежать… капсула ВИП-страховки… связь с космической станцией… быстро.
        - По-моему, он говорит, что есть спасательная капсула для ВИПов! - возбуждённо проговорил Дамир. - Тогда всё отлично! Мы…
        - Мир, помолчи! - оборвал брата Дарислав.
        Дамир послушно умолк.
        - Я понял так, - продолжал Волков-старший, - что существует какая-то система связи Опухоли с космической станцией пушистиков.
        - Но никаких станций вокруг планеты нет!
        - Переведи: станции давно нет! - велел Терехов.
        Лингвер прочирикал короткую фразу. Пушистик ответил.
        - Он не знает, - перевёл лингвер, - что предложить ещё.
        - На какую высоту поднимается капсула? - поинтересовался Дарислав.
        Лингвер скрипнул.
        Диана погладила пушистика рукой по тыльной стороне ладони.
        Тот помолчал. Жвалы на его «челюсти» разошлись, и хотя выглядело это страшно и неаппетитно, люди поняли, что пушистик улыбнулся.
        Раздался слабый скрип.
        - Космос… близко, - ожил лингвер. - Точно перевести не могу, их линейные меры мне неизвестны.
        - Близко? - хмыкнул Дамир. - Если космос - это может означать - за границами атмосферы, не меньше сотни километров.
        Диана ещё раз погладила руку пушистика, встала.
        Голубев поспешно оттянул её подальше, но она сердито отдёрнула руку.
        Дарислав усмехнулся про себя, заметив этот жест. Настойчивость Виктора в предложении услуг могла ему сильно повредить в дальнейшем. Диане такое подчёркнутое внимание явно не нравилось.
        - Но если мы воспользуемся капсулой пушистиков, придётся оставить катера, - неуверенно сказал Дамир.
        - Они могут вернуться автоматически, - сказал Дарислав.
        - Я не уверен, целы ли они. Если наноботы обнаружат их, не спасёт и силовая завеса. Каким-то образом пыль разъедает корпуса наших машин не хуже сильнейшей кислоты.
        - Бен? - повернулся Дарислав к командиру группы с «Великолепного», не понимая его молчания.
        - Пусть ведёт нас к ВИП-капсуле, - очнулся Терехов. - Меня беспокоит, что мы будем делать, когда вылетим в космос на чужом челноке.
        - Можете не беспокоиться, - уверенно сказал Дарислав. - Главное - оказаться за пределами атмосферы Пушистой. Фрегат заметит нас, а капитан Бугров вытащит даже из ада, если понадобится!
        Терехов выдал короткое «гм», однако продолжать не стал. Обсуждение ситуации закончилось.
        - У нас боеприпасы почти на нуле, - напомнил Голубев.
        Его услышали.
        - Вооружайтесь местными пушками, - посоветовал Дамир. - Здесь полно оружия. Берите такие же «пистоли» и «кольты». - Он показал «револьвер». - «Пистоли» хороши против пыли, а «кольты» вообще не хуже наших неймсов.
        На перевооружение потратили несколько минут. Потом Терехов подошёл к пушистику.
        - Веди!
        Последнему жителю Опухоли помогли взобраться на «терминатора», и процессия двинулась сквозь анфиладу отсеков обратно к центру Опухоли.
        Глава 22. Тонкий нерв взаимопонимания
        К началу двадцать третьего века войны на Земле велись постоянно. Не проходило месяца, чтобы то один «гегемон развития», то другой вдруг не возбуждались до открытой драки за ресурсы, чистую воду или чистый воздух. Но это были локальные войны, и велись они практически без применения живой силы - беспилотниками, киберармиями и бесстрастным искусственным интеллектом.
        Войны хорошо рассчитывались и обычно длились не более трёх дней, а то и вообще трёх часов. Ситуации разыгрывались самые разные, в том числе в космосе и на других планетах, с участием космических флотов, но опять-таки учитывали применение не слишком крупных сил и средств. Однако бой в районе планеты Пушистой отличался от всех игровых разработок участием сразу семи мощнейших боевых единиц и нескольких малых судов, принадлежащих трём разным сторонам, относившимся друг к другу с одинаковой ненавистью, поэтому реально предугадать исход сражения «всех против всех» было невозможно, даже опираясь на быстроту квантовых компьютеров и технику боя, опережающую земную.
        Появление двух российских корветов оказалось неожиданным не только для экипажа «Дерзкого», но и для двух других участников сражения. Правда, один из них практически сразу после выхода из ВСП-трека погиб, не зная, с кем имеет дело, но карусель боя от этого не остановилась, и все противоборствующие стороны продолжили смертельный танец, рискуя нарваться на удар, от которого не существовало защиты.
        Наверно, земные корабли потерпели бы поражение в схватке с гигантскими «машинами судного дня», пережившими своих создателей, множество цивилизаций и пятьсот миллионов лет - немыслимое для искусственных объектов время! - консервации, не отразившейся на их мощи. Да, боевые космические модули, крейсера, фрегаты и корветы тоже могли мгновенно перемещаться в пространстве, пересекать межзвёздные и даже межгалактические расстояния. Но Вестники Апокалипсиса, не зря получившие такое название, не просто носились по Вселенной ради уничтожения себе подобных, они жили в ней! Для них космос являлся домом, известным до мелочей! А главное - они могли трансформироваться в пределах геометрических форм любой сложности и имели оружие, какого ещё не придумали люди.
        Корвет «Смелый» был уничтожен именно таким оружием, превращающим материальные тела в объёмы пустоты!
        А «Дерзкий» был повреждён из не менее экзотического оружия, импульсы которого заставляли замирать все внутриатомные процессы! Электроны в буквальном смысле слова терпели коллапс волновой функции, то есть падали на протонно-нейтронные ядра атомов, температура материи падала до абсолютного нуля, и объект превращался в глыбу «трансцендентального льда», в конгломерат мёртвого вещества, оттаивающий очень долго и терявший часть своих изначальных свойств.
        Поражённый выстрелом «замерзателя» в левое «плечо», фрегат всё-таки сумел ускользнуть от повторной атаки и остался на ходу только благодаря наличию резервных систем и слаженной работе экипажа.
        Помогли также разборки двух Вестников - нимфианского, управляемого Куртом Шнайдером, и пушистинского, представляющего собой зашедший в тупик техноэволюции машинный интеллект на основе крошечных «компьютеров» - наноботов. Оба не упускали случая нанести друг другу удар, и это обстоятельство позволяло третьей стороне - земным космолётам - маневрировать над планетой и избегать прямых столкновений.
        И всё же опасность быть уничтоженным той или другой стороной была велика.
        Капитан Бугров понимал это как никто другой и давно приказал бы экипажу отступить, чтобы подготовиться к следующей встрече получше. Но в океане Пушистой находились посланцы с «Великолепного», экипаж которого переметнулся на сторону нано-Вестника, и группа Дарислава Волкова, не знавшая, что происходит на поверхности планеты и в космосе над ней: бой Вестников начался уже после того, как «голем» погрузился в воду, - и связаться с Дариславом не удавалось. На постоянные вызовы с борта «Дерзкого» никто не отвечал.
        Оставалось лишь одно решение - нырнуть на дно океана, к Опухоли, на фрегате, и уже там, на километровых глубинах найти пропавших и вернуть на борт.
        Что будет, если корабль не найдёт посланцев или будет подбит нанороботами, миллионы тонн которых скопились над океаном и в его глубинах, Бугров не думал. Надо было спасать товарищей, неожиданно попавших в беду. Остальное казалось не столь важным и несущественным. Реалист по натуре, капитан тем не менее верил в свою счастливую звезду и не сомневался, что действует правильно. Поддерживало эту уверенность и согласие экипажа и бойцов Волкова перешагнуть черту максимального риска, предписываемую инструкцией СРАМ.
        Однако фрегат не успел спикировать к планете.
        В системе объявился крейсер Погранслужбы России «Ра» под командованием капитана Маккены, с которым Бугров был дружен, и это сразу изменило расстановку сил и параметры боя.
        В трёх словах объяснив Маккене, что происходит, Бугров увёл фрегат от поднимавшейся в космос из атмосферы Пушистой струи наноботов: диаметр - полсотни километров, длина - не менее пятисот (и продолжает расти), - и связался с капитаном корвета «Задиристый»:
        - Капитан Сидоров, ваша задача - нырнуть в океан по пеленгу дрона, который мы запустим, опуститься к Опухоли, найти наших парламентёров, забрать и уйти «на струну», не поднимаясь на поверхность. Как поняли?
        - Что такое Опухоль? - спросил Сидоров.
        Бугров понял, что легче всё сделать самому, чем объяснять задачу ничего не понимающему человеку.
        - Отставить спуск! Вместе с капитаном Маккеной отвлеките Вестников, стараясь не подсовываться под их выстрелы, а мы нырнём в океан и заберём своих парней.
        - Каких парней?
        Бугров проглотил ругательство.
        - Выполняйте приказ! Рудольф, «Задиристый» в вашем распоряжении.
        - Принял, Виталий, - ответил Маккена. - Но что, если мы объединим силы и нападём на Вестников с трёх сторон? Сначала на одного, потом на второго.
        - Чтобы справиться с этими суперкиллерами, нужен целый флот.
        - У меня на борту «замерзатель», обнаружен на Венере, где вы столкнулись с «воздушным шаром», роботом рептилоидов.
        - Вот это здорово! - не удержался от реплики Альберт Полонски. - Прищучим этих…
        - Цыц, лейтенант! - остановил его Андрей.
        - Что ж, это меняет дело, - согласился Бугров. - Но идти в океан всё равно придётся, и пойду я. Закрутите карусель, попробуйте отвлечь обоих Вестников от Пушистой, и мы победим.
        - Хорошо бы уничтожить центр управления наноботами. Вам известно, где он находится?
        - Этот текуче-пылевой Вестник не имеет единого центра, мы столкнулись с рассеянным интеллектом, распределённым по всей планете. Его невозможно уничтожить, разве что вместе с планетой. Но это под силу только другому Вестнику, тому же Мурексу.
        - Почему же он этого не делает? Занимается какой-то пустяковой игрой в танчики, заодно раздавая тумаки нам.
        - Вы забываете, что управляет им больной человек.
        - Шнайдер. Вот откуда растут ноги этой драмы. Он действительно считает себя хозяином положения и подчиняется своему раздутому эго.
        - Начинаем, Рудольф. Готовность три минуты.
        - Пять.
        - Хорошо, пять. Капитан Сидоров, выполнять приказы капитана Маккены!
        - Слушаюсь! - нехотя отозвался капитан корвета.
        - Отсчёт пошёл! - Бугров выслушал доклады подчинённых. - Молодцы, встаём «на уши»!
        «Дерзкий» шёл в данный момент мимо «Великолепного» в стелс-режиме и видел, как от серого бурлящего «дракона» нанопыли то и дело к российскому космолёту вьются хвостики. Это означало, что «пылевой» Вестник держит корабль под контролем, и вести с ним переговоры нельзя. Но всё же было неприятно, грустно и обидно осознавать, что люди на корабле уже перестали быть людьми, превратившись в зомби искусственного интеллекта.
        Между тем бой Вестников продолжался.
        Мурекс Курта Шнайдера призраком выпрыгивал из космоса, стрелял по «драконам» нано-Вестника из «опустошителя», как можно было назвать излучатель распада материи, получал ответную оплеуху, от которой содрогалось всё материальное окружение района боя, и мгновенно исчезал.
        «Драконам» же наконец надоело получать бреши в своих текучих телах, и они начали трансформироваться в кластеры «пиявок» меньшего размера, но также имеющих «опустошители» и какие-то другие излучатели, стреляющие гигантскими ветвящимися молниями. Одна из таких молний случайно едва не задела спрятавшийся под пузырём защитного поля корвет, и капитан Сидоров озадаченно выдохнул:
        - Вот б…дь! У меня глюкнула система обеспечения! Температура в посту упала до минус девяноста!
        Бугров не стал откликаться на возглас капитана. Было понятно, что и пушистинский Вестник владеет «замерзателем», а также оружием, вызывающим распад материи, пусть и не сопровождавшийся взрывом, но не менее эффективным. Отбить такие выпады земным космолётам было нечем, поэтому оставалось только молиться, чтобы жуткие творения древних цивилизаций не попали по маневрирующим судам.
        - Минута до старта! - предупредил Бугров.
        И в этот момент Эрг доложил:
        - Вижу объект неизвестного происхождения!
        - Я тоже вижу! - воскликнул Альберт.
        Центральный виом поста управления показал возникшую между пылевым «драконом», вылезающим из атмосферы, и «Великолепным» капельку, отбросившую кровавый в свете красного солнца зеркальный блик.
        Компьютер приблизил капельку, и Бугров разглядел сверкающий жидкой ртутью овал длиной в полтора десятка метров, без каких-либо выступов, деталей и светящихся глазков.
        - Капитан, это яйцо выскочило из океана!
        Интуиция сработала ударом молнии.
        - Рудольф, прикройте меня! Я заберу это яичко!
        - Вмешаюсь, когда это будет необходимо! - ответил капитан Маккена («Молодчина!» - подумал Бугров), не задавая лишних вопросов. - Невидимкой легче выбирать варианты ответа.
        - Понял вас! Перед энергоатакой бейте направленным пучком РЭБ! Эрг, погнали!
        «Дерзкий» нырнул «в струну» и через пару мгновений оказался рядом с дрейфующим «ртутным» эллипсоидом, к которому ближайший «дракон» уже запустил несколько пылевых щупалец.
        Затем завертелась настоящая карусель событий, уложившихся всего в десять секунд, но стоившая по интенсивности, сложности и числу манёвров едва ли не часа «нормальных» боевых действий.
        Выход металлического яйца заметили все участники сражения.
        Шнайдер тоже обратил на него внимание, и его гигантский Мурекс выскочил из невидимости в километре от эллипсоида почти одновременно с фрегатом.
        Тотчас же беспомощный с виду «Великолепный», плывущий прочь от планеты как боксёр, получивший нокдаун, внезапно нанёс по Мурексу удар яркой зелёной молнией, и это приостановило «моллюска», не ожидавшего нападения. Он вынужден был спрятаться под колпак защитного поля и ответить на атаку. Чем был нанесён удар, осталось неизвестным, но ровно половину корпуса космолёта как корова языком слизнула! Оставшаяся же половина покрылась шубой голубоватых искр и поплыла в космос мёртвым обломком некогда могучего корабля.
        Пока Мурекс расправлялся с земным посланцем, выпущенные «драконом» «пиявки» достигли района расположения нимфианского Вестника, расплылись зонтиками, охватывающими огромный объём пространства, и внутри этой сферы протаял призрачный силуэт Мурекса.
        В это мгновение «Дерзкий» зайцем прыгнул к металлическому эллипсоиду, выбросил силовой трал, захватывая яйцо. Ещё пара мгновений понадобилась ему на втягивание трала с добычей в транспортный отсек. Однако избежать столкновения с приблизившейся «пиявкой» и спрятаться в невидимости фрегат не успел. Случилось сразу несколько совпавших событий, каждое из которых отразилось на планах Бугрова.
        «Пиявка» окутала нос «Дерзкого» серой вуалью, и тотчас же возбудился Эрг:
        - Блокировка ВСП-генератора! Не могу уйти «на струну»!
        Вскричал и Андрей Нарежный:
        - Отказ маневровых!
        Издала возглас Фьоретта:
        - Отбой защитному комплексу!
        - Шпуг! - отреагировал Бугров, подумав о режиме двойного ускорения.
        - Блокада управления! - отозвался компьютер и вслед за ними пилоты.
        К «пиявке», обнявшей носовую полусферу фрегата, добавились ещё несколько щупалец, а затем начал подтягиваться и «дракон».
        Но окончательно задавить волю землян и отключить автоматику фрегата пушистинскому Вестнику не дал нимфианский.
        Мурекс не перестал сопротивляться, хотя гипнотический удар «дракона» очевидно отключил сознание Шнайдера. Выйдя из-под контроля человека, компьютер Мурекса начал действовать самостоятельно, руководствуясь своими базовыми программами, и это возымело эффект.
        Во все стороны вдруг полетели клочья вспыхнувших «пиявок»: Мурекс привёл в действие какой-то излучатель, создающий сферическое энергетическое поле, которое воспламенило наноботов.
        Однако «пиявок» прибывало всё больше, наконец, сам «дракон» накрыл нимфианского Вестника с кормы до макушки плотной тучей, и пламя погасло.
        - Виталий?! - выплыл из тресков эфира голос Маккены.
        - Мы застряли! - отозвался Бугров хладнокровно. - Пыль отрубила коммуникации и управление! Уйти самостоятельно не могу!
        - Очистить корпус от пыли сможете?
        - Постараемся.
        - Начинаю атаку!
        - Секунду, на что вы рассчитываете?
        - Отвлеку этих тварей, пока они будут месить друг друга. К сожалению, вы слишком близко от Мурекса, иначе я сделал бы ему харакири из «нульхлопа». Поэтому дайте знать, когда освободитесь.
        Бугров уже действовал, подчиняясь бешеному темпу боя.
        Фрегат метнул четыре оставшихся на борту «Калибра», и боевые модули принялись обстреливать из плазмеров корпус «Дерзкого», сбивая слой наноботов.
        В серо-жёлтой мгле вокруг просверкнуло красное светило Пушистой: камеры фрегата увидели космос.
        Мурекса видно не было. Вместо него в паре километров от застывшего фрегата висело пульсирующее серо-жёлтое облако пыли, и оно всё увеличивалось и увеличивалось, приобретая форму головы дьявола с рогами! Только размеры этой «головы» были огромными. Вытянувшийся в длину (или скорее в высоту) «череп», пульсирующий мелкими молниями, достиг уже пятисот километров, в ширину - не менее двухсот, а струи нанопыли всё прибывали и прибывали.
        Одна из них внезапно образовала шар, и космолётчики услышали вскрик капитана Сидорова:
        - Меня поймали!
        - Уходите «на струну»! - рявкнул Бугров.
        Шар распался на струйки: корвет «Задиристый» успел-таки включить ВСП-режим.
        Заметив, что фрегат очистился от пыльной пелены, «дракон» метнул к нему десятикилометровый сгусток пыли в форме змея.
        - Эрг? - позвал Бугров.
        - Подключаю резерв, - ответил компьютер. - Ещё минута!
        - У нас нет минуты!
        - Рискуем схлопнуться в…
        - Врубай КГГ!
        Потемнело в глазах: Эрг включил режим КГГ.
        Аббревиатура слов «куда глаза глядят» говорила сама за себя, хотя иногда космолётчики называли этот аварийный стелс-старт корабля «прыжком на все четыре стороны», ибо ВСП-генератор не выбирал вектор прыжка. В нынешних условиях риск раствориться в пространстве без следа был чрезвычайно велик, однако у Бугрова тоже не было выбора. Мерзкое гипнотическое дыхание нано-Вестника уже давило на волю людей, грозя подчинить их в любой момент.
        «Дерзкий» не прыгнул - буквально свалился в «дыру струны», образовавшую спонтанно выбранный трек, и выскочил из неё через мгновение всего в километре от половинки «Великолепного».
        За это время в положении всех участников битвы ничего особенно не изменилось.
        «Дракон» поглотил Мурекса, продолжая вытягиваться из атмосферы Пушистой змеиным туловищем.
        По всему району битвы носились «пиявки» - разведчики нано-Вестника, и не было им числа.
        - Рудольф? - выговорил Бугров севшим голосом, дыша как рыба, вытащенная на берег.
        Маккена не ответил.
        Но «Ра» находился где-то рядом, потому что в гигантском «черепе дьявола», обнявшем Мурекс, вдруг возник провал: вся центральная часть «черепа» исчезла, будто из неё мгновенно откачали всю пыль, до молекулы, до атома!
        - «Нульхлоп»! - выдохнул Альберт.
        - «Нихиль»! - поправила его Фьоретта. - Они запустили в облако компакт-мину!
        - Ох и рисковый парень! - восхитился навигатор.
        Бугров его понял. Чтобы воспользоваться миной, в фокусе взрыва которой мгновенно происходил распад материи (без нагрева и взрыва), нужно было подобраться к цели как можно ближе, так как «нихиль» не имел собственного двигателя. Да и какой двигатель нужен мине, ждущей в засаде появления врага. Однако Маккена сделал это!
        Но это было ещё не всё. Через пару секунд в пыльном «черепе» пушистинского Вестника возник стокилометровой длины и десятикилометрового диаметра «сталактит».
        - Что он делает?! - изумлённо воскликнул навигатор.
        - «Ра» ударил из «замерзателя»! - догадалась Фьоретта.
        Словно осознав, что противник располагает оружием, не уступавшим его собственному, пушистинский Вестник попятился. Во всяком случае, так можно было объяснить его движение.
        «Череп» вывернулся наизнанку, освобождая моллюскообразную нимфианскую «машину судного дня», кольцом стёк к хвосту «змея», и начал уползать в атмосферу Пушистой.
        Мурекс остался неподвижно висеть в пространстве, но теперь это был уже не прежний боевой комплекс нимфиан, способный уничтожать целые космические флоты и планеты. Даже с расстояния в несколько километров было видно, что корпус Мурекса изъеден кавернами и пробит дырами насквозь. Наноботы Пушистой успели им полакомиться и, образно говоря, «выпить у него кровь».
        - Капитан, можно посмотреть, кого мы перехватили? - очнулся Альберт.
        - Всем оставаться на местах! - отрубил Бугров, ещё не веря, что можно расслабиться. - Рудольф, контроля не ослаблять!
        - Есть, капитан! - отозвался Маккена.
        Бугров вывел на виом ангар транспортного терминала.
        Бликующий жидким металлом эллипсоид смирно лежал на платформе, зажатый со всех сторон фермами поддержки. На миг в сознании мелькнуло: а если это бомба?! Но Бугров отогнал эту мысль.
        В ангаре ожила обслуживающая автоматика.
        К эллипсоиду подскочили два фозма - чистой воды скелеты кенгуру - в сопровождении виф-андроида - симпатичной девушки в бело-чёрном унике. Они обошли конструкцию, девушка остановилась у тупого среза яйца, проговорила с безупречной вежливостью:
        - Могу я поговорить с пассажирами сего аппарата?
        Глыба жидкого металла внезапно опала волной, словно и в самом деле представляла собой огромную каплю ртути. Плавно меняя очертания, где-то опускаясь, где-то поднимаясь, слой металла вырастил ряд выступов, эти выступы лопнули, разворачиваясь лепестками, и на платформу сошли несколько человек в скафандрах и четыре робота-защитника, нагруженные какими-то коробками и оружием.
        - Ура! - завопил Альберт. - Наши!
        Выбравшиеся из необычного летательного аппарата люди разгерметизировали шлемы.
        Дарислав обернулся к своим спутникам, махнул рукой.
        - Мы дома.
        Диана, взвизгнув, бросилась ему на шею.
        Бугров заметил, как сосед Дарислава (вспомнилось - майор Голубев) нахмурился, глядя на обнимавшихся, но не придал этому значения. Думал он в данный момент о другом.
        - Разрешаю встретить.
        - Я первый! - Альберт выбросился из ложемента и сломя голову помчался из зала.
        За ним после вопроса: можно и мне? - убежала обрадованная Фьоретта.
        - Капитан Сидоров, - связался с корветом Бугров, - обследуйте остатки «Великолепного», может, кто остался жив.
        - Выполняю.
        Подумав, Бугров спустился в транспортный отсек.
        - Не все, - сказал он, по очереди пожав руки Волкову, Терехову и всей мужской компании.
        Дарислав проводил глазами Диану, обнявшуюся с Фьореттой, виновато сморщился.
        - Пришлось драться с техникой пушистиков.
        - Он не виноват! - оглянулась Диана. - Мы сделали всё, что могли!
        - Подтверждаю, - кивнул Боярский, с видимым удовольствием расправив плечи. - Мы не знали, с чем придётся столкнуться, и могли бы погибнуть не раз, однако наш спецназ оказался на высоте.
        - Не надо было вас брать с собой, - пробурчал майор Голубев, косясь на Диану, не отходившую от Волкова. - Ваша работа - изучение и контакт, а не гонки с преследованием.
        - А это что там торчит? - заметил Бугров, кивнув на оставшуюся нераскрытой глыбу «ртути».
        - Пушистик, - невесело проговорил Артур Голенго, бледный от пережитого волнения. - Последний абориген, потомок строителей Опухоли. Он нам здорово помог.
        - Да, с ним проблема, - сказал Боярский. - Еле уговорили идти с нами, потому что Опухоли скоро кирдык. Для него надо делать отдельный бокс со специфическим водно-воздушным обменом. Дышат они другим воздухом.
        - В таком случае по местам, девочки и мальчишки, дела наши ещё не закончились. Альберт, займись аборигеном, обустрой ему каюту.
        - Слушаюсь, капитан! - бодро отозвался навигатор.
        - Кроме этой есть проблемы посерьёзней, - сказал Дарислав.
        - Идёмте.
        Бугров, Фьоретта, Терехов, Дарислав и Боярский поднялись в центральный пост, в то время как остальные космолётчики разбежались по каютам жилого отсека. Всем хотелось как можно быстрей залезть под душ и смыть с себя пот и нервное напряжение.
        Дарислав сразу оценил обстановку в районе Пушистой, стоило ему бросить взгляд на виом.
        - Пыль отступила?
        - Так точно. Хотя, судя по облаку над атмосферой Пушистой, она продолжает следить за нами.
        - А это что за ледяной палец погружается в атмосферу?
        - След удара по облаку наноботов из «замерзателя». Разряд пронзил облако, и в канале вся пыль замёрзла, превратилась в лёд.
        - А это что за астероид плавает?
        Эрг вырезал окно в общем виоме, стал виден «Великолепный», вернее то, что от него осталось.
        - Твою мать! - выдохнул Терехов. - Кто… его…
        - Шнайдер! - оскалился Андрей Нарежный.
        - Все погибли?!
        - Капитан Сидоров, - вызвал Бугров, - доложите.
        В окошке обзора рядом с обломком космолёта возник силуэт корвета «Задиристый».
        - Удалось снять троих, - сообщил Сидоров.
        - Твою мать! - повторил Терехов едва слышно.
        - Виталий, - заговорил динамик общей связи, - я бы советовал вам убраться подальше. Этот нанопыльный зверь запросто может ударить из атмосферы.
        - Кто это? - удивился Дарислав.
        - Капитан Маккена! - выпалил Андрей, виновато покосившись на Бугрова из-за того, что не сдержал радости.
        - Он… здесь?!
        - Пока вы гуляли по Опухоли, к нам присоединился крейсер, только с его помощью мы и отбились от Шнайдера и Вестника Пушистой. Маккена и шарахнул по Вестнику Пушистой из «замерзателя».
        - Откуда у крейсера «замерзатель»?
        - Спросите у Маккены.
        - А где Шнайдер?
        - Вот, смотрите.
        Компьютер вырезал в системе обзора ещё одно окно дальновидения, показав дрейфующий в пространстве остов Мурекса.
        - Мёртв?
        - Похоже, нанопыль его сильно обглодала.
        - Эта дрянь может восстановиться.
        - Приказывайте, - понял мысль Волкова-старшего Бугров.
        Дарислав помедлил, обдумывая решение.
        - Капитан Маккена, уничтожьте Мурекс!
        - Выполняю! - без колебаний ответил Маккена.
        В десятке километров от «моллюска» просияла крупная звезда: «Ра» вышел из-под защитного поля. Пространство передёрнула судорога, и в следующий миг Мурекс исчез!
        - В Ад тебе дорога! - прокомментировал происходящее ворвавшийся в зал вместе с Дианой Дамир.
        Дарислав нахмурился, и младший Волков смутился.
        - Извините за вторжение. У меня идея: давайте уконтрапупим и пыльного Вестника. Чтоб не вздумал всадить нож в спину!
        - Не вижу смысла, - возразил Боярский. - Этот Вестник хоть и сошёл с ума, однако не собирался шастать по Вселенной с целью уничтожения военных баз противников Пушистой.
        - Но он же напал…
        - Он защищал свои владения так, как понимал свою миссию, не более того. Давайте попробуем договориться. Тем более что на борту есть потомок тех, кто создавал нанопыль.
        - Этими вещами пусть занимаются наши начальники, - добавил Терехов, обретая прежнюю твёрдость. - Свяжемся, доложим.
        - Отходим! - подвёл Дарислав итог короткого совещания, обменявшись взглядом с Дианой. - Ипатий Михайлович прав, можно попробовать договориться.
        Бугров понял майора. Тот был молод, уверен в себе, женщина ему нравилась, и ему хотелось продолжить экспедицию, чтобы оставаться с ней рядом.
        В посту управления снова на несколько секунд воцарилась атмосфера весёлого оживления и расслабленности. Космолётчики искренне радовались завершению этапа экспедиции с непредсказуемым финалом, забыв, что во Вселенной осталось ещё много комплексов «мёртвой руки» и «судного дня», военных баз погибших цивилизаций и Вестников Апокалипсиса и что спокойно жить землянам они не дадут. Даже если удастся договориться (Бугров сомневался) с Вестником Пушистой.
        А пока что все улыбались, обнимаясь: жизнь продолжалась, и будущий экстрим казался чем-то далёким и несущественным.
        Пылевой «дракон» в атмосфере планеты стал увеличиваться в размерах…
        Но это уже другая история.
        Декабрь 2020
        notes
        Примечания
        1
        В настоящий момент в галактике Млечный Путь известны два главных рукава - Щита-Центавра и Персея и около десятка менее плотных.
        2
        Кванк - квантовый компьютер.
        3
        СРАМ - инструкция для экстремального оперирования в космосе, аббревиатура слов «сведение риска к абсолютному минимуму».
        4
        Так как расстояние между Солнечной системой и звездой равняется двум тысячам световых лет, то сигнал шёл до Солнца именно 2000 лет.
        5
        Расстояние от Луны до Земли колеблется в пределах от трёхсот шестидесяти тысяч до четырёхсот тысяч километров, поэтому средний лунный радиус равен 380 000 км.
        6
        Реальный факт.
        7
        Витейр - объёмное фото.
        8
        Метро - система мгновенной транспортировки, аббревиатура слов «мгновенная единая транспортная рокада».
        9
        Виф - видеофантом, голографическая копия человека, управляемая компьютером удалённо.
        10
        Вириал - гаджет управления, заменяющий клавиатуру и механические приспособления.
        11
        Имеется в виду Туманность Андромеды, гигантская галактика на расстоянии полутора миллионов световых лет от Солнца.
        12
        Роман А. и Б. Стругацких.
        13
        Китайская космическая конспирология (разведка).
        14
        Менар - мыслерация.
        15
        Первая АМС «Венера-3», 1965 г.
        16
        Дишдаша - рубашка с длинными рукавами и до лодыжек, кефия - платок, игаль - жгут.
        17
        Диаметр Плутона = 2304 км, Харона = 1212 км.
        18
        В настоящий момент известны 5 спутников вместе с Хароном.
        19
        Бритва Оккама - принцип: не следует множить сущности без необходимости (не следует привлекать искусственные объяснения феномена).
        20
        Dragonfly 44 - галактика в скоплении Волосы Вероники, масса - триллион солнечных масс, расстояние - 300 миллионов световых лет.