Из глубины Василий Васильевич Головачев
        Атлантарктида #3
        Новое задание командования перебрасывает группу полковника Вербова в Тихий океан. Цель - расследовать загадочное исчезновение боевой глубоководной станции системы «Периметр» и субмарины «Камчатка», отправленной на ее поиски. Ситуацию осложняют вечные стратегические «друзья» России, американцы, объявившие этот район океана зоной своих интересов вне зависимости от того, что происходит в глубинах. А разворачиваются там грандиозные события, способные подвести Землю к грани апокалипсиса. И только воля и разум людей могут остановить это смертельное соскальзывание в пропасть. Если успеть, если услышать, если понять…
        Василий Головачёв
        Из глубины
        Пролог
        В конце войны
        Операция «Валькирия-2» началась в феврале тысяча девятьсот сорок пятого года.
        Из немецкого порта Готенфахен вышли в море три подводные лодки из «конвоя фюрера». Две из них - U-530 с экипажем из шестнадцати подводников под командованием капитана Бернхарда и U-977 под командованием капитана Шеффера - двинулись через Балтику в Атлантический океан, чтобы потом выйти к Антарктиде. Обе они в июле и августе 1945 года сдались властям Аргентины.
        Третья субмарина, U-666 под командованием капитана Юргенса, тоже двинулась к Антарктиде, но кружным путём: через северные моря, омывающие Россию, Берингов пролив и Тихий океан.
        Целью операции было закончить обследование берегов Антарктиды, начатое ещё в 1938 году, и создать там секретный форпост - Новую Швабию.
        В 1943 году база была построена, о чём с пафосом заявил адмирал Денниц: «Германский подводный флот гордится тем, что на другом конце света создал для фюрера неприступную крепость!»
        За годы войны в Антарктиду были перевезены сотни специалистов по сооружению военных объектов и несколько тысяч военнопленных, узников концлагерей. Сюда же были доставлены огромные запасы горючего и продовольствия.
        Но если первые две подлодки, следовавшие через Атлантический океан, дошли до берегов Антарктиды, после чего ушли в Аргентину и сдались, то третью субмарину ждала иная судьба.
        Она перевозила не топливо, не продовольствие и не пленных. Субмарина имела на борту груз золотых слитков весом в две тонны. Возможно, именно поэтому, больше беспокоясь о встрече с английскими миноносцами, чем с российским Северным флотом, Юргенс и избрал более длинный путь, рассчитывая незаметно проскочить русские северные моря и пересечь Тихий океан.
        Однако этому замыслу не суждено было сбыться.
        Опускаясь к Южному полюсу по стовосьмидесятому меридиану и достигнув десятой параллели, субмарина на глубине в сто пятьдесят метров внезапно наткнулась на странное явление: корпус лодки завибрировал, словно от удара тяжёлой сваей, во всех её отсеках родился жуткий бухающий шум, словно заработали гигантские кузнечные мехи, а матросов охватил необоримый страх, проникающий, казалось, в каждую клеточку тела.
        Юргенс механически отдал приказ погрузиться на максимальную глубину, посчитав, что странные шумы рождены взрывами глубинных бомб, сбрасываемых надводными кораблями, нагнавшими субмарину. Но это не помогло. Паника среди подводников усилилась. Сошёл с ума старпом: начал задраивать люки в перегородках между отсеками, потом полез в пристройку, чтобы открыть верхний люк. А когда принялся стрелять, крича: «Нихт капитулирен!» - его застрелил капитан.
        Лодка между тем стала неуправляема.
        Юргенс, тоже на пороге сумасшествия, велел открыть огонь из носового торпедного аппарата. Команда повиновалась, выпустив две «семёрки»[1 - Торпеды G7а.], которые разорвались в сотне метров от субмарины.
        Взрывная волна сотрясла лодку. Застонали переборки, в рубку начала просачиваться вода. Затем на неё обрушилась тяжёлая - по ощущениям - гигантская туша, если верить показаниям приборов - больше кита, и повлекла лодку в глубину.
        Подводники потеряли сознание, уже не увидев, как гигантское существо, на самом деле больше похожее на кальмара, проглотило субмарину и нырнуло с ней в подобие кратера вулкана, расположенного между каменными складками на дне океана, на глубине больше одного километра.
        Глава 1
        Исчезновение «Статуса»
        Тихий шелест винтов, позволяющих подводной лодке разгоняться под водой до скорости в тридцать пять узлов, стих. Какое-то время лодка шла по инерции, пока не замерла на глубине в четыреста метров, не доступной никаким системам обнаружения потенциального противника.
        - Дошли, - негромко проговорил Тимур Магарамов, старший помощник капитана «Камчатки», капитан-лейтенант.
        - Спускаем собак, - обронил капитан подлодки Дмитрий Ашмарин, невысокий блондин тридцати пяти лет от роду, капитан первого ранга.
        Это означало, что лодка начинает поиск объекта всеми средствами обнаружения, имевшимися на борту.
        Атомная субмарина Дальневосточного военно-морского флота России «Камчатка» представляла собой подлодку поколения 4+ класса «Ясень-М» и была включена в состав флота недавно, всего два года назад. Лодки такого класса американцы недаром прозвали «тихим ужасом глубин» и «самым страшным противником флота США».
        «Камчатка» создавалась как многоцелевая ударная субмарина, предназначенная не только для борьбы с авианосцами и стратегическими подлодками любых флотов мира, но и с важными объектами инфраструктуры на побережье. Для этого она была снабжена комплексами крылатых ракет «Оникс», «Бирюза» и «Калибр-ПЛ», а также десятью пусковыми установками сверхзвуковых торпед «Гарпун» и подводными беспилотниками класса «Секрет», способными работать на глубинах до двух километров.
        Длина лодки достигала ста тридцати девяти метров, водоизмещение - четырнадцати тысяч тонн. Глубина погружения - до восьмисот пятидесяти метров. Но самое главное - в конструкции «Ясеней-М» применялись новейшие виброизолирующие и звукопоглощающие материалы, а их корпуса покрывались специальным резиновым слоем, в разы снижающим гидролокационную заметность корабля, что и превращало его в смертельно опасный «призрак» океана.
        Кроме того, «Камчатка» обладала сферической антенной компьютеризированной цифровой гидроакустической станции «Иртыш», прятавшейся в носовом отсеке, перед центральным постом, которая позволяла ей безошибочно определять координаты противника в радиусе до пяти километров.
        Конечно, по некоторым параметрам, таким как глубина погружения, скорость хода или вооружение, она уступала новейшим подводным атомоходам пятого поколения «Хаски», которые уже проходили ходовые испытания, тем не менее модернизированные «Ясени» ни в чём не проигрывали американским субмаринам класса «Вирджиния» и «Огайо», а по скрытности, скорости хода и вооружению превосходили их.
        - БЧ-1? - сказал Ашмарин, располагавшийся в своём ложементе командира перед сенсорной панелью управления и главными экранами.
        - Пока ничего, - ответил командир группы локаторщиков старший лейтенант Хлопонин.
        - Запускайте «КС».
        - Есть запускать «КС»! - ответил командир БЧ-3 лейтенант Мережко.
        Спустя две минуты лодка выстрелила роботизированным комплексом «Секрет», управляющим группой беспилотных подводных глайдеров, способных искать мины, субмарины противника, боевых подводных пловцов в режиме реального времени, а также сканировать дно морей и льды.
        - БС на базу!
        - Есть БС на базу!
        Лодка метнула к поверхности океана буй, служащий антенной спутниковой связи. В районе остановки «Камчатки» была ночь, да и район нельзя было назвать особо судоходным, поэтому буй никто не мог бы увидеть.
        - Спутник над нами, - доложил начальник группы связи.
        Ашмарин связался с Дальневосточной базой флота и сжато доложил о выходе субмарины в заданный район океана. «Камчатка» находилась в шестистах километрах от Гавайских островов, на одном из которых располагалась знаменитая база Тихоокеанского флота военно-морских сил США Пёрл-Харбор.
        Всего архипелаг насчитывал двадцать четыре острова и атолла. Самыми крупными их них являлись Гавайи и Оаху, на котором, собственно, и разместились порт и база, включающая семь эсминцев класса «Арли Бёрк», двенадцать атомных ракетоносцев класса «Лос-Анджелес» и две субмарины класса «Вирджиния».
        В задачу экипажа «Камчатки» входило выяснение причин молчания «изделия 101», или АГС, - боевой атомной глубоководной станции системы «Периметр», созданной в России для гарантированного ответного удара в случае начала атомной войны. Американские военные прозвали эту систему Dead Hand - «Мёртвая рука».
        Модуль АГС проекта «Утёс» был установлен на дне океана на глубине в одну милю, имея на вооружении две новейшие атомные торпеды «Статус-6» с дальностью хода до десяти тысяч километров, развивающие под водой скорость свыше девяноста узлов и несущие ядерный заряд.
        Но если большинство торпед проекта «Статус-6» снабжалось ядерными боезарядами в сто мегатонн, модуль у Гавайских островов имел меньшую мощность - в одну мегатонну, хотя этого было вполне достаточно, чтобы гарантированно уничтожить не только базу американцев, но и весь архипелаг.
        И вот «Утёс» перестал автоматически посылать сигналы о работе комплекса в спящем режиме. Два месяца он молчал, после чего командование Дальневосточного флота и приняло решение послать к модулю подводную лодку с секретным заданием проверить установку «Утёса» и выяснить, что произошло.
        Два беспилотника, напоминающие формой дельфинов, кругами пошли в глубину океана, передавая на борт лодки изображения с четырёх видеокамер.
        «Утёс» был установлен, если верить документам, между двумя складками океанского дна и сам напоминал базальтовую шишку овальной формы. Даже если бы его увидели чужие подлодки, чего в принципе не должно было случиться, узнать в этой «природной» выпуклости техническое сооружение было невозможно.
        Однако на месте, где должен был стоять «Утёс», ровным счётом ничего не было. Слева и справа высились базальтовые рёбра высотой до полусотни метров, а между ними в свете прожекторов беспилотников виднелась гладкая полоса со следами иловых потоков и всё. «Утёс» исчез, словно никогда не занимал середину расщелины.
        - Проверить координаты! - приказал Ашмарин.
        Засуетились операторы вспомогательных систем.
        Беспилотники пошли по второму кругу.
        - Координаты определены верно, - доложил старпом. - Мы вышли точно над «изделием 101».
        - Тогда где оно?
        Старпом замялся.
        - Украли! - пошутил оператор связи.
        - Кто? - не поддержал шутливого тона Ашмарин.
        - Ну-у… америкосы…
        - Американцы не могли, - уверенно возразил старпом.
        - Почему? У них тоже есть лодки…
        - Американские АПЛ не опускаются ниже шестисот метров.
        - Лодки не опускаются, батиплавы и дроны могут работать на больших глубинах, - возразил оператор.
        Магарамов посмотрел на него с угрозой.
        Молодой лейтенант смутился, склонился над приборной панелью.
        - «Секрет» на спираль, - скомандовал капитан.
        Беспилотники начали кружить над местом установки модуля по разворачивающейся спирали.
        - Погружение на две сотни!
        Лодка начала опускаться в толщу воды, пока не зависла на глубине шестисот метров. Чёрно-зелёная тьма вокруг неё сгустилась почти до космической. Лишь изредка в толще воды просверкивали неяркие огоньки - это проплывали мимо редкие обитатели глубин, рачки, офиуры и морские перья, имевшие светящиеся органы.
        Но экраны поста управления по-прежнему показывали только холмы ила, донные возвышенности и провалы. «Утёс» пропал бесследно, и понять, что произошло, было невозможно.
        - Этого не может быть! - вдруг заволновался старпом. - Дмитрий Андреевич, «Утёс» - не кусок пемзы и даже не затонувший баркас, он весит вместе с торпедами больше сорока тонн!
        - Ищем, - сдержанно ответил Ашмарин.
        С час в посту царила напряжённая тишина.
        Беспилотники удалились от места расположения «Утёса» на километр, обнаружив нечто вроде железнодорожной колеи, «рельсы» которой представляли собой базальтовые бруски метровой ширины, тянувшиеся параллельно друг другу и кое-где засыпанные полосами донных отложений.
        - Это ещё что такое? - осведомился Магарамов.
        - Шутка природы, - предположил начальник связи.
        - Слишком ровные рёбра и тянутся в параллели не меньше чем на милю.
        - Странно, что их не заметили при установке «Утёса».
        - Товарищ капитан? Может быть, пошлём «Приз»?
        Он имел в виду автономный подводный модуль, способный передвигаться в воде на глубинах до трёх километров и исследовать дно морей и озёр.
        - Сориентируйте «Секрет», пусть проследит эти «рельсы».
        Один из роботов снизился, направляясь в глубины вод. Отражённое от бугров ила на дне пятно света от прожекторов стало чуть поярче. Дно пошло под уклон, покрытое холмами ила.
        «Рельсы» то исчезали под ними совсем, то появлялись вновь, ровные и прямые, будто и в самом деле проложенные неизвестным «путеукладчиком».
        Какой-то неясный отблеск родился в таинственном мраке перед первым роботом.
        - Погасите прожектор, - сказал Ашмарин.
        Светлые столбы осветителей беспилотника погасли.
        Свечение перед роботом стало видно отчётливей.
        - Малый вперёд! - скомандовал капитан.
        «Камчатка» двинулась вслед за глубоководными аппаратами, напрягая своё собственное «зрение» - сонары, тепловизоры и системы датчиков, принимающих электромагнитное излучение разных частот.
        Каменные «рельсы» внезапно нырнули в развернувшееся ущелье.
        Беспилотники опустились ниже.
        В сером туманном сиянии показались зубцы стен, сдавливающих ущелье, которое через сотню метров скачком расширилось вправо и влево. Беспилотники выплыли на край котловины, в центре которой дрожало облако призрачного света.
        - Кратер! - прошептал кто-то в тишине центрального поста.
        - Смотрите, там купол…
        Действительно, облако свечения стояло над неким возвышением зеленоватого цвета, испещрённым ромбами и кольцами геометрически правильных форм. До возвышения было далеко, не меньше километра, и детали купола были видны плохо, но всё же не оставалось сомнений, что роботы наткнулись на искусственное сооружение, а не на естественную гору.
        - Американская база? - с недоверием проговорил старпом и сам же ответил на вопрос: - Не может быть!
        Ашмарин молчал.
        Глубина океана в этом месте достигала километра с небольшим, но лодка на такую глубину рассчитана не была.
        - Максимум по вертикали!
        «Камчатка» снова начала опускаться, пока не достигла предельной для неё глубины в семьсот метров. У лодки не было лёгкого корпуса, охватывающего основной - прочный корпус, лишь носовая часть, где был расположен гидролокатор, прикрывалась защитным кожухом, поэтому давление воды не могло повредить лёгкие «доспехи» атомохода, а прочный корпус при испытаниях выдерживал и километровые глубины. Однако тихие потрескивания корпуса действовали офицерам и матросам на нервы, и операторы в посту невольно поглядывали на капитана, застывшего в ложементе гранитной глыбой.
        Между тем оба посыльных «Секрета» продолжали двигаться вперёд, и экран связи с ними стал испускать зеленовато-фиолетовое свечение.
        Сооружение в глубине обнаруженного кратера выступило из тьмы отчётливей. Больше всего оно напоминало сверху один из новых стадионов России, в котором несколько лет назад шли матчи чемпионата мира по футболу. Только оно было в два-три раза крупнее.
        - Мать честная! - поскрёб в затылке старпом.
        Беспилотники один за другим заняли позицию над «крышей стадиона», опустились еще на двести метров, пошли по кругу, осматривая дно кратера и гигантское сооружение, почему-то свободное от иловых отложений.
        Облако свечения выдувалось своеобразным пузырём над выпуклым горбом в центре щита, который при внимательном рассмотрении оказался полупрозрачным куполом диаметром около десяти метров и высотой в три.
        - Смотровое окно, - хмыкнул старпом. - Ей- богу!
        Оператор, управляющий маневрами «Секрета», задал новый курс, и один из дронов свернул к куполу. Однако до него не добрался.
        Под стеной «стадиона» сгустилась тень, к беспилотнику метнулась какая-то тёмная масса стреловидно-крыльчатых очертаний, и передача с него оборвалась.
        - Поднять второй! - отреагировал Ашмарин.
        Второй робот начал было удаляться от купола, но через несколько мгновений тень настигла и его, и робот перестал передавать изображения кратера.
        - М-мать моя женщина! - выдохнул Магарамов.
        - Резерв! - бросил капитан.
        Операторы ответили серией переключений на своих панелях.
        Лодка выпустила вторую пару дронов.
        Экран прорезали лучи света, и Ашмарин приказал выключить прожектора аппаратов.
        Экран целеуказаний превратился в пещеру, заполненную кромешным мраком.
        Через две минуты беспилотники были над кратером, и «пещеру» оживило тусклое облачко свечения, увеличивающее яркость по мере спуска аппаратов. Вскоре стал виден и «стадион», металлической коростой накрывший центр подводной воронки.
        Но выяснить причину внезапного отключения телекамер первых беспилотников вторая пара дронов не успела. С ними произошло то же самое, что и с теми. «Крылатая» тень выметнулась из толщи вод, и светлое пятно в глубине экрана погасло. Дроны перестали отвечать на команды и вызовы с борта лодки.
        - Нас атаковали?! - изумлённо повернулся к капитану старпом. - Дмитрий Андреевич!
        - Были бы слышны взрывы, - возразил начальник БЧ-3.
        - Товарищ капитан?!
        Ашмарин принял решение.
        - Боевая тревога! Вниз на готовности до визуального контакта с объектом!
        Пост управления накрыла волна шелеста, тумблерных щелчков, скрипов и коротких жаргонных словечек операторов.
        «Камчатка» приготовилась к атаке неведомых «скатов».
        - Полная тишина! Все системы на уши! Докладывать о малейших писках!
        Лодку заполнила тишина. Слышались лишь усиливающиеся потрескивания корпуса, дыхание людей да электронные шумы аппаратуры.
        Экраны озарило едва пробившееся сквозь двухсотметровую толщу воды слабое свечение. Постепенно стал вырисовываться призрачный фиолетовый пузырь в кратере, позволивший разглядеть смутные очертания «крыши стадиона».
        - Стоп погружение! - скомандовал Ашмарин.
        - Ух, если это пиндосы! - мрачно процедил сквозь зубы старпом.
        - Ещё дрон!
        Лодка бесшумно выплюнула беспилотник. Её торпедные аппараты были заполнены водой, а не воздухом, как на субмаринах прежних лет, и торпеду или другую подводную технику ударно выдавливала струя воды под большим давлением, что и позволяло стрелять практически без шума.
        - Пальцы на курках!
        Офицеры, отвечающие за боеготовность своих систем, дружно отозвались короткими «есть на курках!». Команда означала, что стрелять надо было при произнесении капитаном первой буквы слова «пли».
        Выпущенный беспилотник завис над кратером, навострив свои «глаза»-видеокамеры и «уши»-сонары. Однако никакого свечения, отмечавшего местоположение «крыши стадиона», не увидел.
        - Что за чёрт?! - вырвалось у старпома.
        - Ниже!
        Дрон начал опускаться, однако и глубже не обнаружил «пузыря» света, испускаемого куполом на «крыше стадиона». Впечатление было такое, будто его выключили.
        - Товарищ капитан… - раздался голос начальника системы аудиоконтроля. - Звук…
        Ашмарин не ответил. Он тоже услышал тихие щелчки, доносившиеся из глубин океана, похожие на звуки, которые издаёт открывающаяся автоматически дверь гаража. Только вот никаких гаражей на дне Тихого океана не было и быть не могло. Никакими ультразвуковыми свистами переговаривающихся дельфинов или китов, а также треском корпуса лодки эти щелчки объяснить было нельзя. К тому же к ним изредка примешивался басовитый рокот, будто на дне кратера ворочался экскаватор.
        Экран связи с беспилотником потемнел.
        - Связь с аппаратом потеряна! - доложил техник-оператор, управляющий вспомогательными системами.
        Головы офицеров повернулись к Ашмарину.
        - Остался один дрон, - доложил командир БЧ-5.
        - Всплываем! - объявил капитан.
        Операторы засуетились.
        Но всплыть «Камчатка» не успела.
        Внезапно из кратера ударил вверх столб ослепительного голубого света, так что все экраны поста управления засияли, как прожектора, заставив подводников отшатнуться и прикрыть ладонями глаза. Толщу вод пронизал вибрирующий рык, будто недалеко произошёл мощный взрыв. По нервам членов экипажа подлодки стегнул нестерпимо холодный кнут. Раздались крики операторов. Многие из них отключились.
        Ашмарин хотел дать команду «пли» и потерял сознание. Он уже не увидел, как снизу лодку подхватила невесть откуда взявшаяся сеть, сплетённая из щупальцев, и потащила её в кратер…
        Глава 2
        База Тоф
        Ранним утром двадцать девятого апреля Авачинскую бухту на Камчатке накрыли тучи, и пошёл мелкий холодный дождь.
        Однако ни для горожан Вилючинска, ни для служащих базы подводных лодок Тихоокеанского военно-морского флота России погода сюрпризом не стала. Камчатка всегда славилась резкими сменами погоды, а весна на восточном краю России редко бывала тёплой и солнечной.
        Командующий ТОФ вице-адмирал Верёвко прибыл в Вилючинск из Владивостока на вертолёте, сопровождаемый командующим силами морской обороны Дальнего Востока контр-адмиралом Витковым и заместителем министра обороны генералом Плешаковым. С аэродрома группу высокопоставленных военных сразу отвезли в штаб базы на берегу бухты. В кабинете командира базы капитана первого ранга Вилькицкого гостей ждали главный секретчик базы, отвечающий за информационную безопасность подразделений, полковник Сонин и начальник военной контрразведки округа генерал Малахов.
        Поздоровались, расселись вокруг стола в комнате заседаний, отделённой от кабинета полупрозрачной стеклянной стеной.
        - Ждём Кондратюка, - сказал хозяин кабинета, лысоватый, полный, с лицом, изборождённым морщинами.
        - Кто это? - спросил Плешаков, почти полная копия вице-адмирала, только глаза у него были не серые, а карие.
        - Командир шестнадцатой эскадры ПЛ. «Камчатка» - его корабль. Чай, кофе?
        Попросили кофе.
        Через две минуты адъютант вице-адмирала принёс всем чашки свежезаваренного руссиано.
        В настоящий момент у пирсов базы были пришвартованы всего пять атомоходов разных классов: «Борей», «Акула» и «Ясень-М». Остальные шесть находились в дальних походах в Тихом и Северном Ледовитом океанах.
        Командующий до приезда во Владивосток, где его и застало известие о пропаже атомной субмарины «Камчатка», принимал участие во введении в эксплуатацию новой военно-морской базы, построенной на одном из островов Курильской гряды - Шумшу. Строили её три года, и по нынешним временам база являлась самой современной из всех военно-морских сооружений России. Если базу подводных лодок в Вилючинске натовцы обозначали на своих картах как «Осиное гнездо», то новую на Шумшу назвали «Костью в горле», под «горлом» имея в виду Тихоокеанский флот американцев, вынужденный теперь держаться подальше от российских восточных морей и границ.
        Пили кофе, переговариваясь на темы, не связанные со службой, до тех пор пока не явился потный от движения Кондратюк.
        - К делу, товарищи, - сказал начальник базы, давая команду адъютанту унести кофейные приборы. Посмотрел на Плешакова. - Специально для вас, Иван Петрович, остальные в курсе. Месяц назад перестала посылать сигналы в режиме автоморгания АГС с «изделием 101» в Тихом океане, работающая по вектору Гавайских островов. Мы послали лодку в этот район, она барражировала океан в районе Алеутских островов, где была замечена активность американского флота, и находилась ближе всех наших судов. Два дня назад лодка перестала поддерживать связь с базой и молчит до сих пор.
        - «Изделие 101»… - начал Плешаков.
        - АГС «Периметра» с двумя «Статусами».
        Генерал, одетый в штатский костюм, нахмурился.
        - Мы ведь недавно её установили.
        - Два месяца назад.
        - И она замолчала?
        - Так точно.
        - Почему мы этого не знаем?
        Вилькицкий мотнул гривой полуседых волос, развёл руками.
        - Мы надеялись, что всё обойдётся…
        - И ждали целый месяц?
        - Это моё распоряжение, - буркнул главком ВМФ. - АПЛ была послана в тот район только после исследования океана другими средствами. Были задействованы лётчики и спутниковая система.
        Плешаков пожевал губами, глядя в стол, с явным трудом скрыл раздражение.
        - Причина молчания установлена?
        - Если бы была установлена, мы не посылали бы туда лодку.
        - «Камчатка» добралась до места установки АГС, Ашмарин сообщил об этом, но после этого замолчал и он.
        - Американцы?
        Присутствующие обменялись взглядами.
        - По данным разведки, американцы не активны в этом районе океана, - сказал плечистый, с круглым лицом Малахов. - Никаких подводных шумов, которые можно было бы идентифицировать как взрывы, спутники не зафиксировали. АГС до сих пор молчит… и «Камчатка» тоже.
        Плешаков посмотрел на Кондратюка.
        - Ашмарин - опытный командир?
        - Один из лучших, - кивнул Кондратюк. - Пятнадцать лет на флоте, опыт службы в Сирии, умён, решителен.
        - Есть какие-нибудь предположения?
        Присутствующие снова переглянулись.
        - Есть один вариант, - осторожно сказал Вилькицкий, - хотя и дохлый: НПО.
        - Что?
        - В этом районе не раз замечали неопознанные подводные объекты.
        - А-а… - скептически поджал губы Плешаков. - Только пришельцев нам не хватало.
        - Речь идёт не о пришельцах, - сказал Малахов. - НПО - не фейк и не придумка досужих журналюг, это явление реально существует и требует тщательного изучения. ФСБ занимается этим давно и серьёзно. В распоряжение федералов в прошлом году передана вторая исследовательская субмарина.
        - «Десна», - кивнул Сонин. - По-моему, она как раз сейчас в походе.
        - Где? - спросил Вилькицкий.
        Полковник собрал складки на лбу.
        - Если мне не изменяет память, «Десна» занимается поисками НПО и находится где-то в районе Каролинских островов.
        - Зачем она вам? - осведомился Плешаков.
        Вилькицкий сделал глоток воды из отдельно стоящей чашки, промокнул губы салфеткой, потом вытер вспотевший лоб.
        - Ситуация чрезвычайная, Иван Петрович. Никогда такого не случалось, чтобы у нас бесследно пропадали секретные аппараты и АПЛ. Причём в одном и том же месте. Надо немедленно посылать в Тихий инспекцию. Причём не просто специалистов по выяснению причин молчания аппаратов, но спецгруппу, способную реагировать на опасность.
        - Причём тут лодка федералов?
        - Она ближе всех наших судов в этом районе. АГС со «Статусами» спущена под воду в точке с координатами примерно двадцать градусов северной широты и 175 градусов западной долготы. От островов Микронезии расстояние до этого квадрата меньше пяти тысяч километров, а от базы - почти шесть тысяч, то есть на тысячу километров меньше, а это выигрыш во времени почти сутки. Если «Десну» направить туда…
        Малахов поёрзал.
        Все посмотрели на него.
        - Интересно, кто нам разрешит использовать лодку федералов? - сказал он.
        Вилькицкий бросил взгляд на командующего флотом.
        - Ваше мнение, Константин Фёдорович?
        - Договориться с федералами не проблема, - сказал Верёвко. - Но возникает проблема со спецгруппой.
        - Наш морской спецназ вполне может справиться… - начал Сонин.
        - Нужен опыт работы глубоко под водой.
        - Специалисты такого уровня есть в ГРУ. Если вы помните, одна их группа недавно вернулась с Северного полюса, точнее, из-под Северного полюса. Там было найдено одно из сохранившихся сооружений утонувшей Гипербореи.
        - Кто был командиром группы?
        - Полковник Вербов.
        - Откуда вы знаете?
        Сонин улыбнулся, отчего его обманчиво простое лицо стало лукавым.
        - Вербов - друг Макса Лобанова, а Макс - мой приятель, мы вместе заканчивали мореходку. Кстати, Лобанов сейчас служит на «Десне», если кому-то интересно. И они вместе ходили в Северный Ледовитый.
        - Не слишком много совпадений? - прищурился Верёвко.
        - Что есть, то есть, - пожал плечами секретчик базы.
        - Где сейчас Вербов?
        - Вот это мне неизвестно. Он ведь грушник, причём действующий, парню всего двадцать семь лет. Вполне может быть на задании, в том числе и за рубежом.
        - Допустим, мы его привлечём к решению нашей проблемы, - сказал Плешаков, - как вы собираетесь доставить группу в район установки АГС? Отправите эсминец, фрегат? Подводную лодку?
        - Это всё медленные варианты, - проворчал Верёвко.
        - Лодку всё равно придётся использовать, - сказал Вилькицкий. - Самый быстрый вариант доставки группы - самолёт.
        - Прямо к месту установки АГС? - поднял брови Плешаков.
        - Нет, организуем цепочку. Сбор группы - во Владивостоке, в район Каролинских островов её доставит самолёт, попросим летунов во Владивостоке, они имеют новые «двести семьдесят шестые»[2 - Имеется в виду транспортник Ил-276.]. Вместе с группой один из них сбросит и необходимое оборудование, да и оружие не помешает. После десантирования на воду группу подберёт «Десна», если, конечно, федералы согласятся её подключить, и отправится к месту расположения АГС.
        - Но поход тоже займёт немало времени.
        - Иных вариантов нет, Иван Петрович, этот самый быстрый. Если мы поторопимся с комплектацией группы, через четверо суток лодка будет у цели.
        - Может, отзовётся «Камчатка»? - робко проговорил Кондратюк.
        - В любом случае «Десна» ей не помешает.
        - Хорошо, я доложу министру, - сказал Плешаков, глянув на часы. - Моя помощь нужна?
        - Возьмите на себя переговоры с Калиничевым, - сказал командующий ТОФ, имея в виду директора ФСБ, - а я свяжусь с ГРУ и попробую найти Вербова.
        - Я бы всё-таки послал в тот район самолёт с аппаратурой для поиска подлодок.
        - Мы не ждали у моря погоды и посылали дрон, пошлём ещё один. Самолёт ДРЛО - слишком заметный объект, да и американцы на Гавайях всполошатся, заметив нашего разведчика, а нам шум ни к чему.
        - Дай бог, чтобы наши тревоги оказались напрасными! - сказал Плешаков угрюмо.
        - Дай бог! - согласился Верёвко. - Работаем, товарищи. Надежды надеждами, а служба службой.
        Присутствующие дружно встали.
        Глава 3
        «Десна» впадает в океан
        Вторая российская атомная исследовательская подводная лодка «Десна» всплыла утром тридцатого апреля, в канун Первомая, в акватории Тихого океана, принадлежащей Каролинским островам Микронезии, в двадцати километрах от архипелага Нан-Мадол.
        Архипелаг включал в себя девяносто два небольших островка и представлял собой одно из самых загадочных мест планеты, потому что островки эти были искусственного происхождения, то есть созданы не природой, а человеком более четырёх тысяч лет назад.
        Фундаментом для них стал коралловый риф, а строительным материалом - огромные камни, вырезанные из базальта, размеры которых достигали тридцати метров в длину, а вес - до пятидесяти тонн.
        Каждый островок был застроен комплексами зданий площадью не более ста квадратных метров, а для создания всего архипелага понадобилось более четырёхсот тысяч каменных глыб. Блоки же для самих островов и зданий высотой до восемнадцати метров строителями доставлялись по морю с острова Понапе, располагавшегося в двенадцати километрах от архипелага. Причём это были сооружения не простой округлой формы, а геометрически правильные шести- и восьмигранные колонны, обрабатывать которые даже в наши дни сложно, так как базальт - материал не только твёрдый и прочный, но и хрупкий. Вырубать из него плиты ударной и режущей техникой практически невозможно. Однако Нан-Мадол был сооружён и своей загадочностью манил не только туристов со всего света, но и исследователей.
        Не пропустили его и спецслужбы многих стран, в том числе России. А поскольку на самом острове уже всё было осмотрено, исследовано и измерено, российские специалисты по изучению аномальных явлений в конце двадцатых годов отправили к нему исследовательскую подлодку.
        «Десна» представляла собой вторую сугубо «гражданскую» субмарину, официально предназначенную для геологических и гидрометеорологических исследований морей и океанов, и принадлежала она, опять же по официальным данным, Русскому географическому обществу. На самом деле её в своих целях использовал научно-технический центр ФСБ, и главной её задачей был поиск НПО - неопознанных подводных объектов, случаи встреч с которыми были описаны десятки раз.
        Параметры «Десны» впечатляли.
        Если первая исследовательская АПЛ «Рубин» длиной в сто тридцать пять метров, спущенная на воду ещё в две тысячи девятнадцатом году, могла опускаться на глубину до четырёхсот метров и двигаться под водой со скоростью в двенадцать узлов, то длина «Десны» достигала ста сорока двух метров, ширина - пятнадцати, питал её могучий атомный реактор, позволявший субмарине находиться под водой неограниченное время. Глубина погружения «Десны» тоже впечатляла - до одного километра двухсот метров, а подводная скорость была в пять раз выше - шестьдесят узлов, то есть почти восемьдесят километров в час.
        Кроме того, вместо ракет она несла в специальных шахтах две дюжины подводных роботов-беспилотников класса «секрет», «дельфин» и «марлин», а также батиплав - мини-подлодку «Краб-3», способную опускаться на глубину до пяти километров, управляемую экипажем из трёх человек.
        Командовал «Десной» капитан первого ранга Брайдер, до этого служивший на ракетоносце «Грозный».
        Сам архипелаг Нан-Мадол не входил в план исследований экипажа и научной группы, руководимой доктором физико-математических наук Герасимовым. А вот глубины океана вокруг архипелага таили множество секретов. И в задачу исследователей входило изучение найденных на дне сооружений, напоминавших комплекс столбчатых храмов, поиск квакеров - источников таинственных звуков, вызывающих у людей панику и страх, и причин глубинного свечения толщи воды, напоминающего передвижение под водой невидимых подлодок, имеющих прожектора.
        «Десна» находилась в акватории Микронезии больше месяца и за это время успела осмотреть дно на площади в десять тысяч квадратных километров. Найдено было и поднято на борт множество артефактов, которые позволили учёным сделать определённые выводы о причинах возникающих в глубине вод феноменов.
        Так, штатный океанолог группы Шпачков предположил, что квакеры представляют собой технически организованные защитные пространства, предназначенные не подпускать людей, интересующихся всяческой таинственной чертовщиной, к сооружениям разумных обитателей океанов, которых он почему-то называл старогеями, избегая терминов «резиденты НЛО» и «пришельцы». По его мнению, на Земле находилось более двухсот старогейских баз, сто из которых располагалось под водой. Причём одна из них скрывалась именно в районе Нан-Мадола. Но добраться до них человек пока не мог. Лишь «Десна» позволяла надеяться на раскрытие тайн подводной цивилизации старогеев и найти их базу в районе Микронезии.
        Поначалу идеи Шпачкова казались экипажу субмарины экстравагантными. Но по мере изучения обнаруженных находок матросы и офицеры «Десны» всё больше убеждались в истинности предположений океанолога, и шутки по поводу терминологии учёного прекратились. Словечко «старогеи», объединившее возраст объекта и второе название Земли - Гея, постепенно прижилось, заменив ходовой термин «подводный разум».
        Командир «Десны» Алексей Аполлинариевич Брайдер относился ко всему философски, в том числе и к гипотезам учёных. Он побывал и в морях Антарктиды, и подо льдами Северного Ледовитого океана, видел реально существующие хорошо сохранившиеся постройки атлантов-антарктов и гипербореев и давно свыкся с мыслью, что человек на Земле - не единственное разумное существо.
        Утром тридцатого апреля собрали на борт все беспилотники, рыскающие по дну на глубине восьмисот метров, всплыли, чтобы через спутник обменяться информацией с руководителем экспедиции в Москве. Предварительно послали к поверхности воды беспилотник «Секрет», чтобы убедиться в отсутствии свидетелей всплытия. Но горизонт был чист. Никто в этом районе моря не рыбачил, никто из военных не дежурил, никто не плыл к берегам Микронезии или от них.
        - Товарищ капитан, - обратился к Брайдеру в центральном посту старпом Колодяжный. - Учёный народ просится на палубу, так сказать, вдохнуть свежего воздуха.
        Брайдер слыл человеком твёрдых правил и нарушать инструкции никому не позволял. Но, во-первых, «Десна» не являлась стопроцентно военным кораблём, во-вторых, лодка находилась под водой долгое время, почти неделю, и пассажирам, да и матросам субмарины, требовалась разрядка.
        - Десять минут, - разрешил он.
        - Есть десять минут! - повеселел Колодяжный, включая интерком. - Пассажирам и свободным от вахт спуститься на палубу на десять минут. Командир, разрешите, я прослежу за порядком?
        - Иди, повторяю, не больше десяти минут.
        Старпом весело козырнул, натянул чёрную непродуваемую парку и выбрался из лодки через зализанную гладким волдырём надстройку с перископом и подъёмно-мачтовыми механизмами.
        Его догнал пилот «Краба» Максим Лобанов, не раз спускавшийся на своём аппарате в океанские глубины, а также члены его экипажа: моторист Иван Комов и бортинженер Владимир Пинчук, единственный из всех, кто носил чёрную бородку и усы. Они с удовольствием присоединились к толпе высыпавших на верхнюю палубу субмарины экспертов исследовательской группы и матросов.
        Погода в этом квадрате микронезийской акватории стояла солнечная, но ветреная, температура воздуха держалась не выше плюс пятнадцати градусов, и гулять под пронизывающими порывами западного ветра было некомфортно, однако все соскучились по солнышку и морским просторам и не роптали, застегнув молнии на куртках, оживлённо обсуждая погоду и подшучивая друг над другом.
        Колодяжный поднял воротник, принюхался.
        - А пахнет-то не комильфо…
        - Посмотри левее, - сказал стоящий рядом Лобанов, плечистый, улыбчивый, с простодушным русским лицом и серо-голубыми глазами.
        Старпом повертел головой, обнаружил в полукилометре от лодки ржаво-зелёную полосу, похожую на заросли мха. Длина полосы достигала нескольких сот метров, и было видно, что к горизонту она превращается в настоящее болото.
        - Водоросли?
        - Мусор, Михалыч, скопление мусора.
        - Вот зараза! Уже и здесь всё загадили!
        - Севернее, за Гавайями, ближе к Калифорнии, вообще вырос настоящий мусорный остров. Там скопились миллионы тонн пластиковых бутылок, коробок, бочек, упаковок и прочей грязи. Я читал, что площадь этой помойки чуть ли не больше площади всей Северной Америки.
        - Да и я не раз встречал мусорные острова, но не предполагал, что они теперь везде.
        - В год пластиковые отбросы по данным Гринпис убивают более миллиона птиц и морских млекопитающих.
        - Проклятые пиндосы!
        - Да не пиндосы - главные мусорщики планеты, хотя и они вносят свой вклад, а Индия, Индонезия, Таиланд и Китай.
        - Ты случайно не агент Гринпис?
        Лобанов засмеялся.
        - Я агент самого себя. Батя в детстве называл меня любознательным несмыслёнышем.
        - А теперь?
        - Теперь я вырос, хотя любознательности не потерял.
        Колодяжный взглянул на морской хронометр, способный работать даже под водой.
        - Пора возвращаться.
        - Ещё пару минут, Михалыч.
        - Ладно, пару потерплю.
        К ним подошёл Шпачков, зябко накинувший на голову капюшон оранжевой парки.
        - Я думал, тут жарко, экватор близко, а дует, как на Чукотке.
        - Вы бывали на Чукотке?
        - Где я только не бывал. Иван Михайлович, может, чайку соорудим горяченького?
        - Чай будем пить в кают-компании. Пора забираться обратно.
        Матросы повиновались приказу моментально.
        Эксперты в количестве пяти человек ещё посопротивлялись, но в конце концов тоже покинули палубу.
        Колодяжный с помощью старшины задраил люки и вернулся в пост управления.
        Через пару минут «Десна» погрузилась в воду на глубину в четыреста метров, чтобы её не могли увидеть чужие спутники.
        - Поступило распоряжение командующего, - обрадовал его Брайдер. - Следовать в район севернее Маршалловых островов.
        - Зачем?! - изумился Колодяжный.
        - Военный транспортник десантирует спецгруппу и какой-то груз, который мы обязаны взять на борт. После чего двинемся на север.
        - Зачем?! - повторил вопрос ошеломлённый старпом.
        - На юго-западе от Гавайев пропала подводная лодка. Приказано обследовать квадрат по десятому меридиану и найти лодку.
        - Что за лодка?
        - Новая АПЛ «Камчатка».
        Колодяжный вытянул губы трубочкой, но от присвиста удержался.
        - Ничего себе сюрприз! А как же план? Мы ещё не обследовали и половину акватории вокруг Нан-Мадола, город нашли на дне…
        - Городом займутся другие спецы, наше дело - НПО, а тут их пока что кот наплакал.
        - Может, в исчезновении лодки как раз виноваты НПО? Если верить Шпачкову, старогеи следят за всеми морскими базами, а на Гавайях сидят американцы, в Пёрл-Харборе. Вот наши и натолкнулись на форпост старогеев. Вдруг это правда?
        - Подойдём - проверим.
        - У нас нет никакого оружия, даже торпедного аппарата.
        - Обойдёмся без торпедных аппаратов.
        - А что искала «Камчатка» возле Гавайев?
        - АГС «Периметра». - Брайдер помолчал, бросая взгляд на панель управления. - Там на дне была установлена станция со «Статусами», она перестала выдавать сигнал «всё спокойно», послали «Камчатку»…
        - И она тоже замолчала! - подхватил старпом. - Точно старогеи вмешались! Там их база на дне! Мы искали не там! Герасимов знает?
        - Ещё нет.
        - Разрешите, я ему намекну?
        - Только ему лично, не при свидетелях. Не надо устраивать научные дискуссии на эту тему. Будут вопросы - пусть свяжется со мной.
        - Есть, командир!
        Лодка начала разгон.
        Колодяжный добрался до жилого сегмента, находившегося между третьим отсеком, со вспомогательным оборудованием, и пятым, где в «ракетных шахтах» располагались все подводные аппараты, кроме «Краба», занимавшего место на аппарели во втором отсеке. На военных атомоходах класса «Ясень» в этом отсеке устанавливались торпедные аппараты и прятался боезапас.
        В кают-компании было не очень шумно, но весело. Весь учёный народ в полном составе вместе с подводниками Лобанова и свободными от вахты офицерами пил чай. И разговор шёл именно о чае. Когда Колодяжный открыл дверь, Шпачков, получивший среди матросов экипажа «Десны» прозвище Профессор (хотя он и был им, за год до похода преподавая курс аномальной океанологии в Дальневосточном университете, а потом был переведен в Центр морских исследований МГУ в Москве), хорошо поставленным голосом вещал:
        - Чай можно использовать не только в качестве напитка, но и как лечебное средство в форме сока свежих листьев или экстракта, а также в виде сухого порошка для лечения ожогов, наружных и внутренних язв. А из главного чайного витамина Р вообще создан препарат, применяемый в особо тяжёлых случаях кровоизлияний и при лучевой болезни.
        Слушатели зашумели.
        - Значит, вы рекомендуете пить чай чаще? - поинтересовался механик-пилот «Краба».
        - В меру, - усмехнулся Шпачков. - Не зря предки придумали поговорку: чай не пьёшь - откуда сила? Выпил чай - совсем ослаб. Всё надо делать в меру.
        - Но ведь сортов чая много, какой из них самый полезный? Зелёный?
        - Они все полезны, хотя и по-разному.
        - Моя бабушка утверждала, что лучший чай вовсе не из чайного листа, а из полевых трав и крапивы.
        - Ну это не совсем так, просто у разных трав разные свойства и разное воздействие на организм человека. Есть возбуждающие, есть успокаивающие и даже наркотические. Кстати, из чайных семян делают чайное масло, в Японии оно называется цзубаки.
        - Его тоже употребляют?
        - Если оно изготовлено холодной прессовкой, то масло используют и в пищевой промышленности, вместо оливкового, но чаще оно используется в фармацевтике и в приборостроении.
        - Откуда вы всё знаете, Виктор Степанович? - спросил Лобанов. - Вы ведь океанолог, а не ботаник.
        - Я ещё и на спицах вязать могу, - пожал плечами учёный, вызвав у слушателей смех.
        Колодяжный поискал глазами начальника группы, сделал ему знак, и они вышли.
        - Меняем курс, Трофим Акимович.
        - Не понял, - пробасил Герасимов, выбритый до зеркальной синевы. Он был плотен, кряжист, черноволос и выглядел молотобойцем, надень на него фартук кузнеца и дай в руки молот.
        - Существенно изменились обстоятельства. - Колодяжный коротко ввёл начальника группы в курс дела. - Идём на север, к Гавайям.
        - Значит, говорите, исчезла АГС? - задумчиво проговорил Герасимов. - Это плохо.
        - Чего уж хорошего, хотя не исчезла, а перестала докладывать о себе. Исчезла «Камчатка». Точнее - замолчала.
        - Это очень плохо!
        - Вы абсолютно правы. Поэтому нас и отправляют разобраться в причинах молчания аппаратов. Мы ближе всех к этому району океана. Поговорите с коллегами, не особо объясняя детали.
        - Постараюсь, Иван Петрович.
        Колодяжный пожал ему руку, тяжёлую, мясистую и сильную, и вернулся в пост управления.

* * *
        Следующее всплытие лодка совершила спустя десять часов после получения приказа из Москвы следовать на север, пройдя почти девятьсот километров под водой, на глубине четырёхсот метров, с предельно возможной скоростью.
        Всплыли ночью, в тридцати километрах от Уджеланга, крайнего западного острова Маршаллова архипелага. Брайдер разрешил команде побыть на палубе стандартные десять минут, после чего Колодяжный проводил всех в лодку и остался ждать появления обещанного десанта. Из Москвы пообещали, что самолёт с грузом и спецгруппой прибудет точно в указанный срок - к двенадцати часам ночи по местному времени.
        Дул холодный ветер, хотя небо было пока безоблачным. Волнение на море усилилось, лодку слегка покачивало, и у Колодяжного, совершенно не суеверного человека, внезапно испортилось настроение. Показалось, что вокруг началось какое-то движение и вот-вот что-то произойдёт. Он даже поднял голову, словно надеялся найти, кто на него посмотрел. Однако ему нужно было смотреть не в небо, а вглубь водной толщи, потому что тот, кто смотрел, находился под водой на недоступной современным подлодкам глубине.
        Глава 4
        Сирийский дрифт
        Из иорданского Ирбида до границы с Сирией добирались на двух машинах.
        Вербов вместе с майором Богушанской (Розой) ехал на пикапе «Тойота Хайлюкс», в кузове которого трясся крупнокалиберный ДШК, уставившись дулом в небо. Остальные восемь бойцов: капитан Алексеев (Сосна), капитан Климчук (Дуб), капитан Тамоников (Камыш), капитан Старцев (Ветка), капитан Шкаликов (Клен), капитан Панин (Тополь) и лейтенант Костеридзе (Миндаль), расположились в джипе «Рэндж Ровер Дефендер».
        Все члены группы были вооружены американскими карабинами М4, компактной версией винтовки М16А2, немецкими пистолетами «Глок», немецкими же ножами и гранатами канадского производства С13. Из российского оружия только двое бойцов группы имели автоматы Калашникова образца 1966 года, что не должно было вызвать подозрений ни у американцев, ни у боевиков ИГ, сплошь и рядом вооружённых «калашами».
        Одеты бойцы Вербова были также по последнему слову конспиративной амуниции: в потёртые и вылинявшие комбезы бундесвера с эмблемами BW, такие же брюки, куртки Shark Skin Soft Shеll, французский камуфляж Smock и F2, а также в невообразимого кроя хламиды исламистов, сочетавшие в себе шарфы и кепки с длинными козырьками, халаты, куртки, рубахи и мятые штаны неопределённого цвета. Правда, все эти одеяния неплохо уберегали тело от ветра и зноя и помогали прятать оружие.
        Из девяти бойцов отряда только Вербов и Алексеев были тщательно побриты и выглядели белыми, остальные (кроме Богушанской, естественно) загорели и обросли бородами, превратившись в образцовых моджахедов.
        Границу пересекли по грунтовой дороге, в объезд поста иорданской пограничной жандармерии. Граница в этих местах, да и вообще вдоль линии разделения Сирии с Иорданией и Ираком практически не охранялась, лишь на дорогах, соединяющих крупные города и провинции, располагались сторожевые посты, да в местах скопления боевиков ИГ и расположения американских баз несли службу «воины пустыни», нередко имеющие беспилотную авиатехнику.
        Целью группы был захват одного из британских инструкторов, готовивших провокацию в захваченном американцами пограничном пункте Эт-Танф. После захвата Эт-Танфа в две тысячи семнадцатом году американцы устроили там базу, куда сотнями стекались боевики ИГ, образовав чуть ли не целую армию, которая так и называлась: Свободная сирийская армия - FSA. А так как её надо было содержать и кормить, а также постоянно науськивать на рейды в глубину Сирии, американцы вынуждены были тратить много сил и средств, что в конце концов им надоело, тем более что особых результатов деятельность FSA не принесла. Чтобы натравить весь мир на Россию, мешающую им чувствовать себя хозяевами чужих земель, как это было в две тысячи восемнадцатом году после провокации «Белых касок» в сирийской Думе, снявших фейковый фильм «о химическом нападении армии Асада на мирных жителей», и в две тысячи девятнадцатом, после «химической атаки на курдов», и в две тысячи двадцатом, когда сирийцы сбили два израильских штурмовика, выпустивших ракеты по Дамаску, агенты ЦРУ вместе с английскими инструкторами, прославившимися спектаклем с
«нападением русского спецназа на Скрипалей», а также ликвидацией свидетелей и источников угрозы, таких как отравленные Литвиненко и Березовский, взорвавшийся в лондонской квартире предатель России Кобляр, утонувший в ванне ещё один перебежчик - Науменко, решили устроить очередную диверсию, соорудив в Эт-Танфе постановку «ракетно-химического удара» военных Асада, поддержанных русскими, по «мирным жителям» посёлка.
        Для этого в Буль-Венде готовились боевики, которые должны были взорвать в центре Эт-Танфа «настоящую русскую ракету», начиненную нервно-паралитическим газом «Новичок».
        Сотрудников и служащих базы при этом решено было не предупреждать, они тоже должны были для вящего эффекта оказаться пострадавшими.
        Командир роты сил специального назначения полковник Черепанов заметил по этому поводу, выдавая задание Вербову:
        - Эти подонки готовы на всё, действуя по схеме «бей своих, чтобы чужие боялись», поэтому наш ответ должен быть не только максимально жёстким, но и максимально эффективным. Один из инструкторов-бриттов этой операции должен быть доставлен спецам Асада живым.
        - А остальные? - задал индифферентный вопрос Вербов.
        - Остальные должны отправиться на встречу со своими богами, - мрачно сказал Черепанов.
        Через день после получения задания группа Вербова была переброшена в Иорданию под видом туристов и медиков организации «Медицина без границ».
        Ещё через неделю они получили транспорт, оружие, экипировку и направились к границе Сирии, имея вполне надёжные документы и «легенды». Если бы их остановила иорданская полиция, они бы представились как посланцы FSA к командующему американской базы. Если бы группу остановили американские патрули, Вербов предъявил бы им ксиву майора US Army Special Force, командира спецгруппы для засыла вглубь территории Сирии.
        К счастью, разведка ГРУ сработала «на отлично», выбрав правильный маршрут для передвижения группы, и остановили их только по ту сторону иордано-сирийской границы, в сорока километрах от Эт-Танфа, где и готовилась совместная операция ЦРУ и МИ-6. Правда, это был патруль ИГ, который без каких-либо вопросов пропустил машины дальше, глянув на документы «майора Гордона».
        Следующая остановка случилась уже перед Буль-Вендой.
        День клонился к вечеру, красное солнце низко висело над пыльным горизонтом, дул холодный ветер, перенося через дорогу струи песка и пыли, и бойцы подустали, мечтая об отдыхе, о бане или хотя бы о чистом ручье, где можно было бы смыть с себя пот и грязь. Но оазисы в этой сирийской пустынной местности встречались редко, глаз везде натыкался на глинистые бугры, дюны, группы скал, сухие русла ручьёв, поросшие куртинами верблюжьей колючки и саксаулом, и в душе невольно росла тоска по русским полям, лугам и лесам.
        Буль-Венда показалась впереди серо-зеленоватым островком среди безграничной желтизны и красноты пустыни.
        - Приготовились! - будничным тоном приказал Вербов в пуговку рации под нижней губой.
        Дорога, по которой ездили бэтээры и танки, судя по оставленным следам гусениц, пересекла мост через почти засохшую речку и вывела машины к группе скал, возле которых лепились глинобитные строения блокпоста. Слева и справа она была сдавлена глыбами камней и бетонными блоками.
        Танков у въезда в деревню видно не было. Стояли два военных «Хаммера», один такой же, как у Вербова, пикап с зенитной установкой в кузове и БМП «Брэдли». Шлагбаумы отсутствовали, но стоило машинам подъехать к блокпосту на сто метров, как на дорогу вышли три бородача в выгоревшем до серого цвета камуфляже. Двое держали в руках «калаши» (Вербов невольно усмехнулся), у одного - великана двухметрового роста - через плечо, как игрушка, висел гранатомёт В-300 «Шифон», судя по конфигурации.
        - Шакалы! - процедила Богушанская сквозь зубы.
        Вербов был с ней согласен, так как это были боевики ИГ, собравшиеся под крылышком американских военных установить на Земле «новый порядок» сродни фашистскому или украинско-нацистскому, и они были очень опасны, опаснее тех же американских солдат, потому что их ничто не сдерживало, ни один закон, ни одна моральная заповедь.
        У БМП появилось ещё несколько грязно-серо-коричневых фигур. Лениво потягиваясь, они тем не менее взялись за рукояти автоматов и винтовок.
        - Дуб! - позвал Вербов.
        - Вижу, - отозвался Климчук, прятавшийся в кузове пикапа под специально оборудованным боевым гнездом.
        Вербов снизил скорость, потом и вовсе остановился, не доехав до блокпоста два десятка метров.
        Охранники поста переждали, пока осядут клубы пыли, подошли ближе.
        Вербов опустил стекло дверцы.
        Детина с гранатомётом, заросший курчавым чёрным волосом по брови, сдвинул военную бейсболку на затылок, обнажая коротко стриженную голову и белую полоску лба. Он был белым, хотя рожей походил на уроженца Ирака.
        - Документы, - потребовал он на арабском языке.
        - Я выйду, - сказала Богушанская, открывая дверцу кабины со стороны пассажира.
        Троица уставилась на девушку как на ангела, спустившегося с небес, хотя одета она была примерно в такой же камуфляж. Сняла с головы зеленоватое кепи, провела ладонью по рассыпавшимся льняным волосам. Сняла с пояса флягу в матерчатом чехле, сделала глоток. С улыбкой сказала по-английски:
        - Привет, мальчики. Кто из вас старший?
        Охранники переглянулись.
        - Документы, - тупо повторил юный детина, но уже на английском, хотя и с акцентом.
        - Позови старшего, - потянулась Богушанская с кошачьей грацией. - Тебе мои документы ни к чему.
        Детина потоптался на месте, сбитый с толку поведением белой красавицы, бросая взгляды то на Вербова, то на джип с бойцами отряда, потом достал рацию и нехотя бросил в микрофон несколько фраз на арабском.
        Его спутники, также поглядывающие на машины, но больше на девушку, ведущую себя совершенно свободно, словно она была здесь хозяйкой, отошли в сторонку, переговариваясь, хотя оружие продолжали держать наготове, стволами к гостям.
        Из крайнего домика поста выбрались двое: заросший волосом, на этот раз рыжим (ирландец или британец), мужчина средних лет, в камуфляже и кожаной безрукавке, протёртой почти до дыр, и высокий и худой как жердь молодой парень лет двадцати, в зеленоватой кепке с длинным козырьком и эмблемой: чёрный орёл в красном круге и скрещёнными винтовками под ним. Шея у него была замотана клетчатым шарфом. Через плечо висела дулом вниз винтовка М16.
        - Кто такие? - хмуро задал он вопрос на хорошем английском языке, буквально ощупав Богушанскую прозрачно-жёлтыми глазами и бросив на неподвижного Вербова подозрительный взгляд.
        - Представьтесь, - сказала девушка требовательно.
        Брови молодого игиловца подпрыгнули, он озадаченно помял ладонью узкий подбородок. Потом сказал гордо:
        - Бригадный полковник Махмуд Баббас, Армия освобождения Сирии.
        - Первый майор ОУ СпН Мэри Годвин. - Богушанская вытащила из кармашка на груди коричневую книжечку, раскрыла, показала парню свою фотографию, сложила удостоверение, спрятала в кармашек. - Выполняю секретное задание. Где у вас можно остановиться?
        Молодой человек покосился на спутников, помялся, раздумывая.
        - Что за задание?
        Богушанская усмехнулась.
        - Как говорил герой одного нашего боевика: если я скажу своё имя, мне придётся убить вас, мистер Баббас. В этой деревушке есть приличный дом, где можно отдохнуть и умыться?
        - К сожалению, мисс Годвин, вам придётся проследовать мимо. Буль-Венда занята.
        - Кем? - удивилась «мисс Годвин».
        Баббас замялся.
        - Здесь остановились ваши… м-м, коллеги.
        - Коллеги?
        - «Эйрборн».
        Богушанская вытащила из-под погончика выцветший берет, натянула на голову. Она знала, кто на самом деле скрывается в деревне, хотя словечко «Эйрборн» обозначало армейский спецназ США, которому здесь нечего было делать. На самом деле в Буль-Венде расположилось спецподразделение по организации провокаций, использующее как «белые каски», так и СМИ и боевиков ИГ.
        - Мы с ними договоримся.
        - Нам приказано никого в деревню не пропускать.
        - Мы всего на одну ночь.
        - Поезжайте в Эт-Танф, там вас примут лучше.
        Тон Богушанской стал ледяным.
        - Я знаю, куда мне следует ехать, полковник. До Эт-Танфа двадцать миль, больше часа езды по вашим дорогам, а мои люди устали. Позвони боссу, кто у них главный, объясни ситуацию. Нам всего-то требуется вода и помещение, где можно поспать. Завтра рано утром мы уедем. И побыстрей! Не хватало ещё, чтобы нас засекли русские беспилотники.
        Последняя фраза подействовала. Командир охранения взялся за рацию, отвернулся. Доложил кому-то о прибытии спецгруппы, выслушал ответ.
        - Мисс Годвин, ещё раз - кто вы…
        - Спецназ первого оперативного управления.
        Полковник (Вербов внутренне усмехнулся, зная, что американцы щедро награждали полевых командиров ИГ званиями, оружием и недорогими подачками) снова уткнул губы в микрофон рации.
        Богушанская обошла пикап, заняла место рядом с Вербовым.
        Баббас сказал:
        - Хорошо, - повернулся к машине. - Проезжайте, третий дом слева, вас встретят.
        Вербов завёл двигатель, врубил первую передачу, пикап медленно покатил мимо собравшихся охранников, проехал бетонные кубы и камни, углубился в деревню.
        - На посту восемь, - доложил ехавший в джипе Тамоников, сосчитавший встречающих.
        Вербов не ответил.
        По сообщениям разведки, в деревне, давно покинутой жителями, находилось тридцать боевиков подразделения FAS, три эмиссара ЦРУ и МИ-6 и пять специально подобранных «специалистов по диверсиям», на которых и возлагалась обязанность постановки «авиаудара по Эт-Танфу». В принципе, всех их можно было легко уничтожить, сбросив с самолёта одну управляемую бомбу либо запустив ракету за триста километров отсюда. Однако важнее было взять в плен инструктора и заставить его рассказать всему миру правду о готовящемся преступлении.
        Их встретили ещё до указанного строения: трое бородачей и один белый, хорошо выбритый, с обмотанным вокруг шеи шарфом, в обычном пустынном (то есть выгоревшем до белизны) камуфляже, вооружённые американскими винтовками. Один из бородачей, самый хилый, держал под локтем израильский «Узи».
        Вербов остановил пикап.
        Богушанская снова вылезла, упёрла руки в бока, разглядывая подходивших.
        Белый, средних лет, с землистым лицом больного малярией и криво изогнутыми лягушачьими губами, не спеша подошёл к девушке.
        - Майор Годвин?
        - А вы кто? - вопросом на вопрос ответила Богушанская.
        - Полковник Роджер, отряд ПП «Эйрборн», подразделение сил специального назначения. Какими судьбами, мисс? Нас никто не уведомил о вашем прибытии.
        - Разумеется, - кивнула «Мэри Годвин». - Если бы кто-то проговорился о нашем появлении, его уже расстреляли бы. Я не знаю и не хочу знать, что здесь делает армейский спецназ, но прошу только дать возможность отряду отдохнуть. Мы третьи сутки в дороге, парни измотаны.
        - Откуда?
        Богушанская молча ткнула пальцем в сторону оставленного позади поста охранения.
        - И куда?
        Она снова молча указала вперёд, на уходящую на север, к горизонту, улицу деревни.
        Представившийся полковником Роджером мужчина раздвинул в улыбке узкие губы.
        - Понятно. Я вынужден доложить командованию…
        - Докладывайте. Группа Си-Эйч на маршруте, и всё. Где мы можем остановиться? Нужен колодец с чистой водой или скважина.
        - Пруд подойдёт? Пить воду из него нельзя, но обмыться можно. Скважин тут нет, а колодец нам самим нужен.
        - Спасибо и на том. Придём к вам за водой для питья.
        - Хорошо, - с видимой неохотой сказал Роджер. - Можете занять халупу на краю деревни, под жёлтой крышей. Только просьба не шуметь и не шататься по деревне.
        - Нам не до шатания, сразу ляжем спать.
        Мужчина с лягушачьими губами козырнул, отступил в сторону.
        Богушанская уселась в пикап.
        Вербов повёл машину дальше.
        Деревня Буль-Венда состояла всего из двух десятков глинобитных и саманных лачуг, отгороженных невысокими заборами. Все они строились по единому принципу и отличались друг от друга только цветом крыш и размером занятых пристройками участков.
        Возле встретившихся на пути целых с виду построек стояли по двое-трое бородачей в камуфляже или в арабских бурнусах, молча смотрели на проезжавшие мимо машины.
        Дом, занятый наёмниками и американо-британскими инструкторами, был выше других и приличней. Он, видимо, принадлежал когда-то местной «знати» или старосте деревни. Возле него стояли два «Хамви» в пятнистой окраске, серо-жёлтый минивэн «Долли» и турецкий БТР «Эрджеп». Два моджахеда из Свободной армии Сирии, провожавшие взглядами машины, демонстративно держали руки на прикладах винтовок.
        Остановились у строения под жёлтой крышей, сооружённой из обмазанных глиной вязанок каких-то растений наподобие ковыля.
        - Клен, Тополь, - вызвал Вербов бойцов.
        Оба капитана вылезли из джипа, потягиваясь, направились к ветхой калитке, скрылись во дворе дома. Через минуту появился Панин, объявил во всеуслышание на английском языке:
        - Нормально, майор, можно селиться.
        - Загоняйте машины, - так же на английском скомандовала Богушанская, вылезая из пикапа, продолжая играть роль командира отряда. За ними явно наблюдали, и надо было вести себя так, как вели бы в этих условиях настоящие спецназовцы США.

* * *
        Через час окончательно стемнело.
        Освежившиеся и покормленные бойцы занялись разведкой местности, выполняя каждый свою задачу.
        Вербов через спутник связался с Москвой, доложил Черепанову о выходе на цель.
        - Пока всё тихо, нас приняли за своих.
        - Вариант Б, - ответил командир подразделения и он же руководитель операции, находившийся в данный момент в штабе ГРУ на Карамышевской набережной. - «Вертушка» поднимется в воздух по вашему сигналу. Американский спутник будет над вами через сорок минут, после чего у вас будет всего полчаса на завершение спектакля.
        - Мне нужно уточнить численность боевиков FSA. Сам я не могу открыто использовать своих парней.
        - Разведка работает, спутник висит над вами и сканирует Буль-Венду и весь район. Непонятных передвижений не замечено. Связь на той же частоте.
        - Понял. - Вербов, пересевший в джип, оборудованный компьютеризированным комплексом связи и навигации «Скайнет» американского производства, отстучал на клавиатуре свой пароль и несколько минут изучал переданные спутником изображения деревни.
        Вариант А предполагал атаку провокаторов прямо в деревне с последующим отступлением в Иорданию или в Ливан. Но в штабе, очевидно, посчитали количество присутствующих в деревне боевиков FSA чрезмерным и отдали предпочтение второму варианту, который предусматривал атаку Буль-Венды сирийской авиацией. Под шумок взять в плен инструктора операции, того же полковника Роджера, который на самом деле являлся спецагентом английской МИ-6, так сказать, одним из её джеймсов бондов, капитаном Эдвардом Блэкфордом.
        По сведениям, полученным от разведки, в Буль-Венде расположилось самое радикальное крыло FSA в количестве тридцати трёх боевиков, и они действительно представляли собой реальную силу. Справиться с ними в коротком внезапном бою было трудно, требовался другой план, и штаб рекомендовал вариант Б.
        К двенадцати часам ночи движение в деревне прекратилось, наступила тишина. Единственная улица не освещалась, но все бойцы отряда имели очки ночного видения и ориентировались в темноте прекрасно.
        Небо затянуло тучами. Похолодало. Климат в южных районах Сирии на границе с Иорданией и Ливаном был резко континентальным, и в конце апреля температура воздуха ночью нередко опускалась до минусовых значений.
        Где-то раздался стук дизель-генератора: обитатели деревни мёрзли и включали в домах тепловые пушки.
        Вербов пожалел, что у них такой пушки не было.
        - Алярм! - выдал он в эфир сигнал внимания. - Через сорок минут начинаем!
        Бойцы ответили короткими «ок».
        Вербов не знал, где именно располагается сирийский военный аэродром, поэтому после проверки готовности бойцов к работе связался с лётчиками на известной только ему частоте.
        - Гром в эфире! - добавил он по-арабски.
        - Колибри слушает, - ответили ему.
        - Колибри, время полёта к Буль-Венде?
        - Двадцать пять минут.
        - Подъём через четверть часа. Не ударьте по нам.
        - Прицепите на крыши тачек светокодовые отражатели.
        - Прицепили.
        - Тогда ждите «птичку».
        Связь прервалась.
        Вербов вылез из джипа, глянув на беззвёздное небо, сказал подошедшей Богушанской:
        - Инга, будешь прикрывать спину.
        Девушка улыбнулась, судя по ответу:
        - Я думала, ты скажешь «задницу». Американцы любят повторять это слово.
        - Ну я всё-таки считаю себя джентльменом, - ответно улыбнулся Вербов. - Нервничаешь?
        - Есть немного, - призналась Богушанская. - Была бы моя воля, я бы перебила всю эту чёрную шваль без исключения!
        - Нужен язык.
        - Лишь бы довезти живым.
        - Прорвёмся, майор, не впервой.
        Послышался приближающийся рокот вертолётных винтов.
        - По машинам! - скомандовал Вербов. - Маски!
        Вертолётов была два, судя по дроблению звука. Прожектора они не включали, ориентируясь по приборам, шли совсем низко над пустынной местностью и были не видны до тех пор, пока не выскочили над деревней.
        Две огненные стрелы сорвались с неба, осветив консоли ракетных подвесок, вонзились в дом, где расположились боевики FSA, и в соседний с тем, где прятались американо-британские инструкторы.
        Второй вертолёт ударил по двум блокпостам у деревни одновременно, перекрывавшим дорогу с севера и с юга.
        Кусты пламени в раскатах грохота осветили деревню. Загорелись сразу три дома, заливая окрестности дёргающимся красно-оранжевым светом.
        Уцелевшие боевики FAS выскочили на улицу, вертя головами, паля из автоматов во все стороны. Звуки их стрельбы перекрыли гулкие очереди вертолётных пулемётов. Вспыхнули ещё два куста пламени и дыма, с визгом пронеся по улице вихри смертельных осколков.
        Стрельба из автоматов стихла.
        Пикап и джип выскочили на улицу, за несколько секунд достигли дома, возле которого уже горели машины, принадлежащие группе «Роджера»-Блэкфорда.
        Вербов, не оглядываясь, выскочил из пикапа, берясь за рукоять пистолета. Он был абсолютно уверен, что Богушанская не отстанет ни на шаг.
        Климчук встал за пулемёт.
        Бойцы группы в противогазах, надвинув приборы ночного видения, тенями перелетели метровой высоты глиняный забор, бросились к дому вслед за командиром, нейтрализуя выскакивающих оттуда бородачей точными выстрелами.
        Алексеев дважды выстрелил в окна из «Барретта»[3 - Американский гранатомёт Barrett XM109.], посылая в дом усыпляющие гранаты.
        Гранаты пробили стёкла окон, раздались два негромких хлопка, наружу выплеснулись лепестки белого дыма. Крики внутри дома стихли.
        Переждав секунду, Вербов ворвался внутрь дома через распахнутую дверь, на пороге которой лежал убитый бородач.
        Дом состоял из трёх комнат. В первой прятались наёмники, другая использовалась в качестве столовой, судя по горе грязной посуды на столах. В третьей обитали инструкторы. Их почему-то оказалось двое, лежащих на полу в клубах оседающего дыма.
        На фоне чёрного провала на полу комнаты зашевелился мрак.
        Раздалась очередь: стреляла Богушанская.
        Глыба мрака с глухим криком исчезла в полу.
        - Подвал! - констатировала Богушанская, бросая в дыру гранату.
        Из-под пола раздался взрыв и ещё один крик.
        - Проверить! - скомандовал Вербов, опуская пистолет и подскакивая к лежащим на полу телам.
        Появившийся следом за девушкой капитан Старцев дал очередь из автомата в люк, сиганул вниз. За ним прыгнул Панин.
        Вербов перевернул лежащего ничком мужчину в длинной белой рубашке и шортах. Это был знакомый «полковник Роджер», потерявший сознание. Очевидно, он спал во время атаки вертолётов и не успел переодеться.
        Второй мужчина, молодой, бритоголовый, с квадратной челюстью, в не застёгнутой куртке на голое тело и джинсах, очевидно, был агентом МИ-6, хотя Вербов мог и ошибаться.
        - Забираем первого!
        Из подвала вылезли Старцев и Панин.
        - Там было двое, один белый, другой чёрный. Там же лаборатория, химия, контейнеры и два жёлтых баллона, один с хлором.
        - Снять всё на видео. Приведите в чувство Роджера.
        В подвал спустились Панин и лейтенант Костеридзе, он же Миндаль, отвечающий за видеосъёмку операции. На нём были закреплены две мини-камеры, замаскированные под пуговицу на куртке и кокарду на кепке, постоянно работающие. Ещё одну - классный японский Ikegami в «шпионском» исполнении - он держал закреплённой на ладони.
        - Тополь - доки!
        - Есть!
        - Внизу целый архив, - сказал Панин.
        - Забирайте всё. Дуб, помоги ему.
        - Есть.
        - Роза!
        Богушанская достала из своего нарукавного фармкармана шприц-модуль с психотропным препаратом, быстро приводящим человека в сознание, прижала штуцер к щеке пленника.
        Пшикнуло.
        «Полковник Роджер» вздрогнул, слабо шевельнулся, открыл мутные глаза.
        - Наручники!
        Климчук защёлкнул на руках Роджера наручники.
        - К машине!
        Инструктора подхватили под руки и потащили, подталкивая, наружу.
        Взрывы и стрельба в деревне прекратились. Вертолёты сделали своё дело, превратив полдеревни и блокпосты в развалины. Один из них улетел. Второй снизился и сел в сотне метров от последнего дома, прямо на улице-дороге.
        - Бум на ноль! Аллюр три креста!
        Бойцы группы дружно бросились выполнять приказ.
        Первая команда означала установку взрывных устройств на всех стенах дома, вторая - отступление к машинам с максимально возможной скоростью.
        Пленного, так и не успевшего понять, что произошло, усадили в джип. Туда же загрузили три коробки с какими-то папками и дисками, а также мешок с найденными у инструкторов и наёмников документами.
        Внезапно из окон одного из уцелевших домов раздалась очередь.
        Вскрикнул Тамоников.
        Бойцы попадали на землю, вскидывая оружие.
        Климчук прыгнул в кузов пикапа, не обращая внимания на ливень пуль, развернул пулемёт и дал длинную очередь, прошивая саманные стены строения крупнокалиберными пулями.
        Автомат захлебнулся.
        Алексеев на всякий случай выстрелил из гранатомёта обычной осколочной гранатой.
        Взрыв буквально развалил дом на соломенно-глиняные блоки, из которых он был построен.
        - Погнали!
        Бойцы запрыгнули в джип, растопырившись стволами во все стороны, помогли раненому в плечо Тамоникову, и севший за руль капитан Шкаликов повёл машину вслед за сорвавшимся с места пикапом Вербова, за рулём которого сидела Богушанская. Через несколько секунд сзади раздался мощный взрыв: взлетело на воздух прибежище провокаторов, похоронив под обломками все следы присутствия отряда спецназа ГРУ.
        Взорвались и баллоны с хлором и каким-то химреактивом, но машины были уже далеко, и волна отравляющих газов их не догнала.
        Минута потребовалась на то, чтобы добраться до пятнисто-жёлтого Ми-8, не выключавшего двигатель, винты которого подняли настоящую пыльную бурю.
        Забрали из джипа аппаратуру связи и навигации, вытащили Роджера, обалдевшего от навалившейся на него беды, впихнули в вертолёт, забрались сами.
        Сработали оставленные в кабинах мины, разнося машины на части.
        Вертолёт взлетел, оставив на земле два яростных костра и догорающую деревню Буль-Венда.
        Вербов раскрыл планшет комплекса спутниковой связи.
        Черепанов откликнулся сразу, как только заработал канал:
        - Слушаю.
        - Работа закончена, - доложил Вербов, напрягая связки: в кабине было шумно из-за лопотания винтов. - Везём посылку.
        - Хорошо, дорога ровная, отход по стандарту, до встречи. Срочно возвращайтесь, вас ждут.
        «Кто?!» - едва не ляпнул Вербов, но сдержался, прокричал:
        - Понял, будем вовремя.
        - Кто… вы?! - обрёл дар речи «полковник Роджер».
        - Твой кошмар! - проворчал капитан Алексеев.
        Вертолёт снизился до высоты в полсотни метров и понёсся на северо-запад, по направлению к Дамаску.
        Глава 5
        «Десна» в океане
        В указанное время самолёт со спецгруппой над лодкой не появился.
        Капитан Брайдер связался со штабом во Владивостоке, и ему передали приказ ждать ещё сутки, не обнаруживая себя. Что-то не сложилось на суше, либо в Москве, либо на Дальнем Востоке, и группа была не готова к вылету.
        - Погружение! - скомандовал Брайдер офицерам поста. - На триста метров. Ждём.
        Таким образом, у пассажиров «Десны» неожиданно образовалось свободное время, и они стали чаще появляться в кают-компании лодки, живо обсуждая последние события в мире и собственные проблемы.
        Максим Лобанов с удовольствием присоединялся к компании, не забывая и о профилактических работах на глубоководном «Крабе» вместе со своим небольшим экипажем. Аппарат опускался на дно океана десятки раз и показал себя с самой лучшей стороны, превосходя по характеристикам своих предшественников. Он мог погружаться в толщу океанских вод до пятикилометровых глубин, двигаться под водой со скоростью в пятнадцать узлов и, управляемый достаточно мощным компьютером, собирать с помощью манипуляторов камни, кораллы и найденные артефакты почти так же ловко, как пловец-человек.
        Лобанов испытывал в своё время многие прототипы мини-лодки, первый и второй «Крабы», а также глубоководный батиплав «Приз» проекта 1855, способный опускаться до глубин в один километр. Однако «Краб-3» превосходил их по всем параметрам, и Максим относился к нему с нежностью, как к живому существу.
        Утром тридцатого апреля после работы в кормовом отсеке, где располагался готовый к работе аппарат, Лобанов оставил в батиплаве моториста Ваню Климова, нашедшего себе занятие по проверке электрической начинки аппарата, и вместе с бортинженером Володей Пинчуком прошествовал в кают-компанию.
        Ни одной женщины на борту «Десны» не было, о чём Максим подумал с сожалением, так как ему не хватало женского общества. В прошлых экспедициях на дно антарктических морей и Северного Ледовитого океана с ними была Инга Вершинина, майор ФСБ, что заставляло подводников держать себя в интеллектуальной и физической форме. Но она сделала ошибку, связавшись не с теми людьми, оказавшимися предателями Родины, и после возвращения в Мурманск была арестована и доставлена в Москву. О дальнейшей судьбе женщины, равно как и о судьбе друга детства Дениса Вербова, влюблённого в Вершинину, Максим ничего не знал. После похода подо льды Северного Ледовитого океана пути друзей снова разошлись.
        В кают-компании царила тишина, несмотря на присутствие кучи народа. Собралось человек пятнадцать, в том числе офицеры и матросы подлодки, и все внимательно слушали океанолога экспедиции, специалиста по неопознанным подводным объектам Виктора Степановича Шпачкова.
        Он в этот момент рассказывал о походе исследовательского корабля «Академик Келдыш» на Балтику и об исследовании на дне Балтийского моря необычного объекта, обнаруженного ещё в две тысячи одиннадцатом году шведскими учёными во главе с Питером Линдбергом. Максим знал этот случай, находка действительно существовала, хотя по сей день оставалась мало изученной.
        Объект длиной около семидесяти метров был найден на глубине всего ста метров и напоминал очертаниями погребённый в иле космический корабль. Как удивлялся сам первооткрыватель, за восемнадцать лет профессиональной деятельности он не видел ничего подобного.
        После нескольких лет изучения объекта подводные археологи пришли к выводу, что это никакой не корабль, а некое искусственное сооружение, принадлежащее какой-то древней цивилизации. Возраст его определили в четырнадцать тысяч лет. Возможно, оно и в самом деле было создано древними гипербореями либо атлантами-антарктами, соперничавшими друг с другом.
        Споры вокруг него не утихали и по сей день, так как находились геологи и океанографы, утверждавшие природную естественность «монумента». Но Лобанов был убеждён, что скептики были наняты настоящими хранителями древностей, заинтересованными в их сохранности, чтобы те остудили воображение общественности.
        - И что там нашли ещё, кроме крыши и стен? - поинтересовался кто-то из матросов, присутствующих в кают-компании.
        - Ничего, - сокрушённо развёл руками Шпачков. - До него непросто добраться, несмотря на небольшую глубину расположения. В этом районе отказываются работать компасы и другое оборудование, приходится менять электронику и компьютеры.
        - Вы в самом деле верите в пришельцев? - спросил член экипажа, молодой парень с погонами лейтенанта.
        Шпачков улыбнулся.
        - Я верю в то, что вижу своими глазами и могу пощупать своими руками. А видел я немало. Не уверен, что артефакты на суше и в глубинах морей оставили пришельцы, у меня другая точка зрения, вы знаете.
        - Старогеи, - засмеялся старпом Колодяжный, присоединившийся к компании.
        - Да, старогеи, самая, может быть, древняя цивилизация на Земле, укрывшаяся под водой. И могу с уверенностью заявить, что моря и океаны полны тайн, которые ещё долго будут будоражить человеческое воображение.
        Докладчику захлопали.
        Шпачков привстал, поклонился, сел.
        Сидевший у стены Герасимов заметил вошедшего Лобанова, встал, подошёл к нему.
        - Максим Ильич, вы в курсе, что на самом деле происходит? Почему мы не можем самостоятельно идти к Гавайям и поискать пропавшую лодку?
        - Мы должны найти не какой-то артефакт, а военный корабль, пропавший без вести, новый «Ясень». Нужна специальная команда, нужна аппаратура и оборудование.
        - Но до него пропала некая станция, - уточнил начальник научной группы. - Что это была за станция?
        Лобанов смутился. Он не знал, допущен ли учёный к государственным тайнам, хотя тот и работал над секретными проектами ФСБ, изучая артефакты на дне океана.
        - Контроль… за американцами…
        - «Периметр», - усмехнулся Герасимов. - Что ж, приказ есть приказ, нет смысла его обсуждать. Виктор Степанович обрадуется, когда узнает, сразу подведёт базу под инцидент со своими старогеями.
        Лобанов бросил взгляд на снова разговорившегося океанолога.
        - Вы считаете, он заблуждается?
        - Предпочитаю собирать факты, а не придумывать объяснения их происхождения.
        - Неужели у вас нет личной теории? Не верю.
        - Ну почему! Теории нет, гипотеза имеется. Достоверно установлено, что на Земле до человечества существовало несколько цивилизаций, в том числе гиперборейская и атлантическая.
        - Антарктическая.
        - Я помню, что вы были в Антарктиде.
        - Не только был, но и видел остатки сооружений антарктов, одно из которых позволило нам выжить.
        - В принципе, существование атлантов… э-э, антарктов можно считать доказанным почти стопроцентно. Но в океане полно других артефактов, пока недоступных людям, и необъяснимых явлений, так что гипотеза Виктора Степановича о старогеях имеет право на существование. Я вполне допускаю, что в глубинах морей и океанов прячется древнейшая земная цивилизация.
        - Не пришельцы?
        Герасимов почесал щеку.
        - Это не такой простой вопрос, как вам кажется, Максим Ильич. Вероятность того, что на Земле орудуют разные банды пришельцев, невелика, но она есть.
        - Банды? - усмехнулся Лобанов.
        - Да, именно банды, судя по массе конфликтов между государствами, которые нынче происходят всё чаще. В середине прошлого века существовал один претендент на глобальное мировое господство - Германия. После окончания войны эстафету подхватили американцы. А сегодня на планете как минимум четыре центра силы: США, Россия, Китай и радикально-исламский мир. Стратегия у всех одна - абсолютная власть, тактика же разная. Вот я и думаю, что управляются эти центры разными инопланетными структурами. По сути - бандитскими.
        - И Россия?
        Герасимов внимательно посмотрел в глаза Лобанова.
        - Я не сомневаюсь в величии и славе России. Но, к сожалению, управляют ею не великие творцы и созидатели, а торгаши, менеджеры и бизнесмены, опирающиеся на предателей пятой колонны. Либеральный курс развития, взятый ими на вооружение в девяностых годах прошлого столетия, является не просто препятствием, но колоссальной трагедией для народа! И если он не будет сменён… - Герасимов замолчал, погладил пальцами щеку, криво улыбнулся. - Извините старика, я всегда остро переживал несправедливость, которая нынче возведена в ранг внутренней политики. Но это тема отдельного разговора.
        - Я вас понял, - кивнул Лобанов, скрывая улыбку. - Мои ощущения близки вашему миропониманию.
        Герасимов кивнул, сжал плечо Максима и вышел.
        Размышляя о реакции учёного на ситуацию в России, Лобанов присоединился к слушателям, увлечённым рассказом Шпачкова. Речь на этот раз зашла о так называемых квакерах - подводных звуках, издаваемых непонятными процессами в глубинах океана.
        Природа этих звуковых колебаний до сих пор оставалась загадочной для учёных, но губительная сила квакеров была хорошо известна и не раз становилась причиной гибели подводных пловцов, катеров и даже подводных лодок. У человека они даже в ослабленном виде вызывали страх и панику, а то и провоцировали остановку сердца.
        Лобанов не понаслышке знал этот океанский феномен, так как дважды становился свидетелем его воздействия на собственную психику. В первый раз это случилось три года назад, когда он испытывал глубоководный «Приз» в Средиземном море у берегов Египта, второй - когда Максим уже плавал на первом «Крабе» и погружался в одну из впадин Атлантического океана в Саргассовой котловине. Оба раза он оказывался на грани смерти - так подействовал на него и на экипаж «Краба» дьявольский гул глубин.
        Шпачков рассказывал интересно, обладая даром оратора, и слушали его увлечённо. Забыл о своих проблемах и Лобанов, вспоминая по ходу рассказа о своих морских приключениях.
        - Ну а как вы сами считаете, что такое квакеры? - спросили у океанолога, когда он закончил повествование.
        - Во-первых, это определённо инфразвук, - сказал Виктор Степанович. - Именно он приводит к параличу сердца и нервной системы. Причём инфразвук, близкий по частоте к биоритмам человека. Что касается причин его возникновения, существуют разные гипотезы, единого мнения нет. Лично я считаю, и я уже говорил об этом, что квакеры создаются специально какими-то механизмами старогеев для отпугивания любопытных, приблизившихся к их сооружениям и базам.
        - Почему же мы их ни разу не слышали? - задал вопрос старпом Колодяжный, могучей фигурой напоминающий старшину Скворешню из романа Адамова «Тайна двух океанов». - Мы же находили и подводные города, и пирамиды.
        - Потому что в этих местах не было объектов, принадлежащих старогеям, - пожал плечами Шпачков.
        Слушатели зашумели.
        Старший лейтенант Филимонов, начальник бригады двигателистов, весело стукнул Колодяжного по крутому плечу.
        - Не расстраивайся, Петрович, ещё услышим квакеры.
        Если бы он только знал, насколько окажется прав.

* * *
        Самолёт Ил-90 прибыл к месту стоянки «Десны» в начале первого ночи. Сделав круг над всплывшей подлодкой, он сбросил груз на спецпарашюте и десантгруппу в составе четырёх человек и тут же улетел, растворившись в низких облаках, которые для него не представляли помехи.
        Подводники сноровисто подняли контейнеры с грузом на палубу, затем перенесли их содержимое в кормовые отсеки «Десны» и помогли подняться на палубу членам приводнившейся команды.
        Каково же было удивление Лобанова, присутствующего при подъёме десантников, когда в одном из них он узнал Дениса Вербова, лицо которого на мгновение осветил отблеск фонаря.
        - Денис? Ты?!
        - Он, - ответил полковник ГРУ без особого удивления в голосе; позже выяснилось, что он знал о присутствии приятеля на борту подлодки. - Рад видеть!
        Они обнялись.
        - Похоже, нам судьбой начертано служить вместе, - сказал Лобанов.
        - Надеюсь, ты не возражаешь?
        - Ни в коем разе, полковник! Служить с тобой - честь для меня!
        - Не ёрничай.
        - Ей-богу!
        - Знакомься. - Вербов отступил, взялся за рукав одного из своих десантников. - Майор Инга Богушанская.
        Лобанов удивлённо всмотрелся в женщину.
        - Вы… э-э…
        - Макс Лобанов, - представил его Вербов. - Кэп второго ранга, командир глубоководного батиплава, профессиональный дайвер, мастер спорта и прочее.
        - Очень приятно, - в один голос проговорили Лобанов и Богушанская. Только Максим произнёс это слово радостно, а майорша - равнодушно.
        - Быстро в лодку, дамы и кавалеры, - возник рядом Колодяжный.
        Пришлось повиноваться, тем более что ветер усилился, вызывая волнение на поверхности океана.
        Десантников у люка в пост управления встретил лично капитан Брайдер.
        Он тоже удивился, узнав Вербова, хотя и не подал виду. Протянул крепкую, как дубовый корень, руку.
        - Приветствую на борту «Десны», полковник.
        Вербов пожал руку, представил спутников.
        - Есть где устроить моих бойцов, капитан?
        - Разумеется, всё готово, хотя придётся занимать кубрики на двух человек. Я не ожидал, что среди вас будет…
        - Девушка, - хмыкнул Лобанов, поглядывающий на Богушанскую с интересом.
        - Вижу, - сухо сказал Брайдер, перевёл взгляд на Колодяжного. - Иван Петрович, уступи свою каюту.
        - А я как же? - растерялся старпом.
        - Расположишься со мной.
        Колодяжный расстроился было, но вспомнив, что капитан «Десны» чуть ли не днюет и ночует на мостике, повеселел.
        - Слушаюсь, товарищ капитан.
        - Алексей Аполлинариевич, у меня к вам разговор, - сказал Вербов, расстёгивая ворот чёрного непромокаемого комбинезона.
        Все десантники были экипированы в такие комбинезоны, как подводные пловцы-диверсанты.
        - Идёмте. - Брайдер повернулся к открытой двери в пост.
        Вербов двинулся за ним.
        - Зайди потом ко мне, - сказал ему в спину Лобанов.
        - Хорошо, - ответил Денис.
        Было слышно, как Брайдер скомандовал:
        - Погружение на триста!
        - Прошу за мной, леди и джентльмены, - сказал Колодяжный.
        Добрались до жилого отсека, бесшумно шагая по толстой пористой прорезиненной ленте, устилавшей металлический пол коридора.
        Старпом устроил Богушанскую первой, показав ей свою каюту, распределил остальных членов группы по кубрикам подводников.
        Лобанов хотел было поговорить с майором, но она закрыла за собой дверь каюты, не оглянувшись, и разочарованный Максим побрёл к себе в кубрик.
        Вербов заявился к нему через четверть часа.
        - Ну, рассказывай, бродяга! - нетерпеливо проговорил Максим, усаживая приятеля на койку.
        - Что рассказывать? - сказал Вербов; вид у него был рассеянно-озабоченный.
        - Во-первых, что произошло, во-вторых, как ты оказался в этой команде. Почему именно ты?
        - Как оказался… - слабо улыбнулся Вербов, ничуть не изменившийся с тех пор, как они расстались в Мурманске после возвращения из-подо льдов Северного полюса. - Как в фильме «Белое солнце пустыни», помнишь? «Ты как здесь оказался, Саид? - Стреляли…» А насчет почему я… а кто ещё? Начальство решило, что я самый опытный для такого мероприятия. Выдернули из Сирии и сразу сюда.
        - Из Сирии? - удивился Лобанов. - Что ты там делал?
        - Гербарий собирал, - усмехнулся Вербов.
        - Понятно, секрет. Мог бы намекнуть старому другу, я на ЦРУ не работаю.
        Лобанов осекся, вспоминая Вершинину, вовлечённую в игру спецслужб США и сыгравшую отрицательную роль вопреки своей наивной вере в бескорыстие кураторов ЦРУ.
        - Не знаешь, где она? - спросил Максим после паузы.
        - В Москве, - нехотя ответил Вербов. - К счастью, ей дали условный срок, так как она раскаялась и чистосердечно призналась в своих связях, чем серьёзно помогла федералам найти более крупную птицу. К тому же она помогла нам и в операции «Дикий норд». Но из службы её уволили. Теперь она работает в юридической конторе.
        - Ты с ней…
        Взгляд Вербова изменился. Такой взгляд у человека бывает, когда у него болит зуб.
        - Мы расстались.
        - Почему?
        - Ты же знаешь её характер.
        - Железо!
        - Она считает, что после того, что произошло, не имеет права жить с человеком, который знает о её предательстве, пусть и вынужденном.
        - Да, это на неё похоже. Хотя я бы на твоём месте приложил все усилия…
        Вербов поморщился.
        - Давай сменим тему, Макс. - Посмотрел на хронометр, способный работать под водой на большой глубине. - Мне надо проконтролировать разбор и погрузку оборудования на борт твоего «Краба». Проводишь?
        - Конечно, пошли, - с готовностью поднялся Лобанов.
        Они выбрались в коридор.
        - Я понял, что ты так и не женился.
        Вербов оглянулся с усмешкой на губах.
        - И ты туда же. Все друзья хотят меня женить.
        - Потому что люди не выносят, когда другому хорошо, как говорил юморист, - рассмеялся Лобанов, направляясь в кормовой отсек. - А эта красавица-майор, что с тобой…
        - Инга Богушанская.
        - Да, Инга, вот ведь совпадение? Вершинина тоже Инга. Она только оперативник или…
        Вербов взялся за плечо подводника твёрдой рукой, развернул к себе.
        - Макс, оставь свои плоские шутки! И не ляпни что-нибудь при ней, шею свернёт!
        - Да я что, я без проблем, - смущённо отвёл взгляд Лобанов. - Красивая девушка. Не замужем?
        Вербов отпустил приятеля, улыбнулся.
        - Ты неисправим. Не замужем. Но губы не раскатывай, у неё высокая планка.
        - Так и я вроде бы не низкий, - снова рассмеялся Лобанов.
        В транспортном отсеке лодки горел свет.
        Бойцы Вербова, в том числе и Богушанская, распаковывали контейнеры и длинные ящики, в которых оказались детали разобранных подводных дронов, подводных гидроциклов и какая-то аппаратура. Подчинённые Лобанова с интересом наблюдали за процессом, обмениваясь впечатлениями.
        - Что захватили с собой? - спросил Лобанов.
        - Связь, переносной гидролокатор, баролазы - водолазные костюмы особой конструкции, оружие.
        - Оружие? Зачем?
        - Никто не знает, что произошло в океане. Подводные лодки просто так не исчезают. Исключить ничего нельзя, возможно, придётся воевать.
        - С кем? С американцами? Или со старогеями?
        - С кем? - не понял Вербов.
        - Наш океанолог так обозвал таинственных обитателей глубин. Убеждён, что они существуют с древних времён.
        - Может быть, он прав. Легенды о древних морских обитателях не возникают на пустом месте. Возможно, гипербореи и атланты воевали не между собой, а с этими самыми старогеями и проиграли.
        - Да ну! - восхитился Максим. - Классная идея! Подкину Виктору Степановичу, если не возражаешь.
        - Кто это?
        - Тот самый океанолог Шпачков.
        - Подкинь. - Вербов начал помогать своим молчаливым спутникам разбирать груз и монтировать аппаратуру.
        - Помогайте, чего стоите? - сказал Лобанов Комову и Пинчуку, наблюдая за деловитой, не обращавшей ни на кого внимания Богушанской. Заметил, что она приподнимает контейнер, поспешил к ней. - Разрешите, помогу, товарищ майор?
        - Подержите, - согласилась она.
        Лобанов взялся за угол, приподнял.
        - Давно служите с Денисом?
        - Три года. - Богушанская отстегнула петлю, кивнула. - Теперь другой конец. Ставьте.
        - Вам лет двадцать, и уже майор?
        Девушка посмотрела на него с иронией.
        - Благодарю за комплимент, капитан. Очень остроумно. Мне тридцать.
        Лобанов стушевался, но быстро нашёл ответ:
        - Если женщина признаётся мужчине, что он очень остроумен, то другого такого дурака ещё поискать.
        - Верное замечание.
        Улыбка сползла с губ Максима.
        Богушанская заметила реакцию, дотронулась до его локтя.
        - Извините, я не хотела вас обидеть, у меня сегодня просто плохое настроение.
        На душе отлегло. Максим не умел обижаться долго.
        - Ничего, я сам напросился. Не хотите после погрузки посидеть в кают-компании, чайком побаловаться?
        - Будет видно. Опускайте.
        Он опустил ящик, отступил, понимая, что для первого знакомства слов сказано достаточно, подошёл к Вербову, вытаскивающему с одним из своих подчинённых обёрнутые плёнкой пеналы.
        - Помочь?
        - Покажи, где это можно разместить в твоём «Крабе», - обернулся тот.
        - Всё?
        - Всё.
        - Идём. - Лобанов пропустил приятеля в мини-лодку, приказал мотористу освободить в хвостовом отсеке стеллажи и короба от лодочного инвентаря, не обращая внимания на его ворчание.
        - Баролазы? - показал он на объёмистые пакеты с чёрными свёртками внутри, увенчанные конусовидными шлемами.
        Вербов кивнул. Это были глубоководные российские водолазные костюмы гибкого типа, выдерживающие давление толщи воды в один километр и не требующие декомпрессии при подъёме на борт судна. Их ткань состояла из специального пеносостава, работающего как шкура кита и защищавшего тело ныряльщика от охлаждения.
        - Почти такие же, какие мы использовали в Северном Ледовитом.
        - А это?
        Вербов покосился на гладкое металлическое рыло с двумя ручками, похожее на голову дельфина.
        - «Сабвинг».
        - Гидроцикл?
        - Подводный буксировщик.
        - Я таких не видел.
        - Работает на любых глубинах. Может пригодиться.
        - Форма необычная. Один?
        - Два.
        - Водолазных комбезов сколько? Тоже два?
        - Мы привезли три, но один я оставлю на борту «Десны». Здесь и так всего много, затоварим твой батиплав сверх всяких норм. А ещё и нас придётся брать на борт.
        - Всех? - Лобанов с сомнением глянул на крупногабаритных парней спецназа ГРУ.
        - Будет видно.
        - Так всё-таки что нам предстоит делать?
        - Потом поговорим.
        Через час закончили размещать привезенное оборудование в отсеках «Краба». Лодка за это время успела погрузиться на «стандартную антиспутниковую глубину» и пройти девяносто километров в направлении Гавайских островов. Ей предстояло преодолеть ещё три тысячи километров под водой, и Брайдер распорядился идти с максимальной скоростью. Время торопило. Сеанс связи с Москвой снова принёс негативное известие: ни АГС «Утёс», ни «Камчатка» на связь так и не вышли. А ещё зашевелились вдруг американцы, словно почуяли интерес потенциального противника к определённому району Тихого океана.
        Лобанов и Вербов встретились в кают-компании, начавшей постепенно наполняться в основном пришлым народом. Делать было нечего, и пассажиры-эксперты, и пассажиры-спецназовцы собирались пообщаться и послушать интересные рассказы специалистов, имевших большой опыт в изучении неопознанных подводных объектов.
        Не было только Богушанской. После окончания погрузки девушка уединилась в каюте старпома и больше не появлялась.
        - Похоже, майорша не любит мужскую компанию, - пошутил Лобанов, поискав её глазами.
        - Её отец в больнице, так что ей не до посиделок.
        - Откуда ты знаешь?
        Вербов налил себе кофе, добавил сливок.
        - Я обязан знать такие вещи.
        - Житейская история, все люди болеют, особенно в возрасте.
        - Её отцу всего пятьдесят пять.
        - Молодой ещё, сочувствую. Но ведь всё равно это житейская история. Чем он болеет?
        - Сердце. Предынфарктное состояние.
        - Выкарабкается, нынче медицина справляется с сердечными болезнями.
        - Твои бы слова да богу в уши.
        - Девчонку жалко, мог бы и не брать её с собой.
        - Она наотрез отказалась оставаться дома. Не суйся к ней с жалостью. Она терпеть не может сочувствующих. Характер покруче, чем у Вершининой.
        Лобанов тоже добавил в кофе сливок.
        - За что ей дали майора?
        - За разное, - ушёл от прямого ответа Вербов. - Знает четыре языка, классный рукопашник и великолепная актриса, что немаловажно в нашем деле.
        - Ещё и красивая.
        Вербов промолчал.
        - Вспоминаешь наши походы?
        - Это было в прошлой жизни.
        - А что творится в Северном Ледовитом, не в курсе?
        - Там на дне работает специальная экспедиция ФСБ.
        - Нам уже не доверяют?
        - Мы люди военные, куда пошлют, там и работаем. Ты хорошо знаешь научную группу?
        - Так, средненько, только по беседам. А что?
        - Надеюсь, на «Десне» нет представителей другой Семьи, недружественной нам?
        Лобанов прищурился.
        - Думаешь, и здесь есть заинтересованные в нашей работе личности?
        - Всё может быть.
        Внезапно всех сидящих в отсеке отдыха качнуло.
        Разговоры стихли.
        - Э-то ещё что такое? - прислушался к наступившей тишине Вербов. - Не на дно наткнулись?
        - Не понимаю, - признался Лобанов, также превратившийся в слух. - Если бы мы наткнулись на скалу, услышали бы металлический скрежет. Тут что-то другое. К тому же мы снизили ход.
        Включился динамик интеркома:
        - Полковника Вербова просят зайти на мостик.
        Друзья обменялись взглядами и одновременно встали, направляясь в коридор.
        В центральном посту их ждал Брайдер.
        - За нами кто-то следует, - сказал капитан бесстрастно.
        Твердокаменное, в складках, тёмное лицо его было непроницаемо. Он посмотрел на Лобанова, сопровождавшего полковника ГРУ, но удалять из поста не стал.
        - Точнее - следовал.
        - Подводная лодка? - сказал Вербов. - Дрон?
        - Нет, слишком большая масса для лодки, по нашим оценкам - более тридцати тысяч тонн. Таких дронов, да и субмарин тоже, никто не строит.
        - Старогеи, - шутливо предположил Лобанов.
        Брайдер посмотрел на него неприветливо, и Максим поспешил оправдаться:
        - Тут всякое может померещиться.
        - Аппаратуре ничего не может померещиться, она только фиксирует характеристики объекта. Он преследовал нас больше десяти минут, практически бесшумно, пока локатор заднего обзора не засёк сгущение воды за кормой.
        - Сгущение?
        - Так это выглядело, массивная тёмная струя. Как только мы начали прощупывать воду за кормой дополнительными сонарами и радаром, объект поднырнул под лодку и ушёл.
        - Вот почему нас качнуло.
        - Ничего, товарищ капитан, - произнёс кто-то из офицеров поста. - Вокруг чисто.
        Брайдер оглянулся.
        - Ещё поищите. - Повернулся к Вербову. - Мы остановились и выслали беспилотники. Но эта штуковина исчезла. Что прикажете делать, полковник?
        Вербов помедлил, разглядывая светящиеся панели приборов поста.
        - Выполнять приказ, Алексей Аполлинариевич. И будьте предельно бдительны, товарищ Шпачков прав, океан полон тайн, причём опасных тайн. Возвращайте дроны и включайте форсаж.
        - Слушаюсь.
        Вербов протянул ему руку, подтолкнул Лобанова к двери. Они вышли.
        - Жаль, что «Десна» - не «Грозный», - сказал Максим с искренним сожалением. - Его торпеды нам бы не помешали.
        Вербов не ответил, но в глубине души он был согласен с мнением товарища.
        Глава 6
        Суматоха на Гавайях
        Командующий Южным военно-морским флотом Роберт Фенхель прибыл на остров Оаху, где располагалась база США, в двенадцать часов дня по местному времени. Вместе с ним прилетели начальник отдела стратегической географии РУМО[4 - РУМО - Разведывательное управление министерства обороны США.] Чак Картер, начальник разведки министерства обороны Уильям Перетта и глава отдела изучения аномальных явлений АНБ[5 - АНБ - Агентство национальной безопасности.] Лес Уайнбергер.
        Сорокапятилетний Фенхель был вынослив, как и все негры, поэтому на шестичасовой перелёт не жаловался. Картер, которому исполнилось шестьдесят, выглядел как рыба, выброшенная на берег, длинные перелёты он не любил, к тому же страдал одышкой, и на него было жалко смотреть. Тем не менее от услуг медиков он отказался, и высокопоставленных чиновников военного министерства отправили в штаб ВМФ, где их ждал начальник Пёрл-Харбора Джеймс Болдуин, тоже негр, как и комфлота.
        Через полчаса, приведя себя в порядок, собрались в кабинете Болдуина с видом на бухту Оаху. Кроме прибывших в совещании принял участие и командующий морскими силами Пёрл-Харбора контр-адмирал Марвин Шоммер, смуглолицесть которого указывала на его мексиканские корни.
        - Кола, кофе? - предложил хозяин кабинета, глянув на командующего Тихоокеанским флотом.
        - Потом, - сухо сказал Фенхель. - Сначала дела. Ситуация необычная, господа, требует немедленных действий. Сколько кораблей вы можете послать в океан?
        Болдуин озадаченно пригладил коротко стриженные курчавые волосы.
        - В море сейчас пять бортов, мы контролируем…
        - Сколько?
        - Эсминец «Фармер»… только что сменился, экипаж отдыхает. Может быть, ещё эсминец «Эрли Бёрк»… А что, господин адмирал?
        - Этого мало. У вас пришвартован авианосец «Форд».
        - На его борту ведутся профилактические работы…
        - Придётся свернуть. К вам направлен авианосец «Трумен» в сопровождении двух эсминцев и двух противолодочных кораблей. На борту «Трумена» готов к спуску на воду глубоководный батиплав «Мистик».
        - Не понимаю… зачем?
        Фенхель посмотрел на сидевшего тихо как мышь начальника разведки министерства обороны.
        - Билл, вам слово.
        - Парни, по нашим данным, - зашелестел бестелесным голосом Уильям Перетта, - русских почему-то заинтересовал район океана к юго-западу от Гавайских островов, в трёхстах пятидесяти милях от нас. Туда направлена их атомная субмарина «Десна», занимавшаяся до этого обследованием дна в акватории Каролинских островов. Мало того, туда же, по нашим предположениям, была послана новая субмарина класса «Ясень» - «Камчатка».
        - Так это предположения или разведданные? - скептически поднял брови Болдуин.
        По губам Перетты скользнула улыбка.
        - Предположения основаны на реальных перехватах переговоров русских моряков. Некоторые из них до сих пор пользуются мобильными телефонами и гугл-приложениями.
        - Допустим, «Камчатка» ушла в Тихий океан, что с того? Русские подлодки присутствуют практически во всех морях.
        - Чак? - посмотрел на Картера главком южного ВМФ.
        Начальник стратегической географии перестал вытирать пот на лбу.
        - Дело в том, сэр, что в том районе мы трижды отмечали появление из-под воды НЛО. Кроме того, в том же районе за последние десять лет исчезли три судна: два сухогруза и индийский лайнер. Наше исследовательское судно «Альянс» два года назад зафиксировало там же странные звуки, квакеры. Это даёт нам право сделать вывод о нахождении в районе, ближе к Маршалловым островам, некой аномальной зоны. Её следует срочно заблокировать с помощью флота.
        - Почему же мы не сделали этого раньше? - осведомился Болдуин.
        Картер посмотрел на Фенхеля, тот в свою очередь - на главного уфолога АНБ.
        - Мы решали более важные проблемы, - буркнул Уайнбергер.
        - Если честно, первыми засуетились парни из ЦРУ, - сказал главком ВМФ. - Секдефу[6 - Министр обороны.] это не понравилось, и после рандеву с президентом он приказал нам опередить Си-Ай-Эй и направить в район по стовосьмидесятому меридиану эскадру кораблей. Если мы что и найдём, это будет достоянием флота, а не сухопутных крыс.
        - А если не найдём?
        - Объявим об учениях флота. Но что-то мне подсказывает, что русские не зря заинтересовались этим районом Тихого океана. Ситуация понятна?
        - Но их подводные лодки вооружены весьма серьёзно, - заметил Шоммер. - Достаточно сказать, что русская торпеда пятого поколения эффективней нашей. Кроме того, к ним на вооружение поступили новые сверхзвуковые антиторпеды «Водопад». А их «зверь из глубины» - субмарина «Грозный» вообще неуязвима. Если произойдёт столкновение, мы потеряем и субмарины, и авианосец.
        - Не драматизируйте, адмирал, - угрюмо огрызнулся Перетта. - Наш флот сильнее.
        - Просто не хотелось бы создавать прецедент.
        - Короче, господа, - сказал Фенхель недовольно. - Мы проиграли русским в Антарктиде, проиграли им на Северном полюсе, и я не допущу, чтобы мы потерпели ещё одно поражение, тем более в контролируемой нами тихоокеанской зоне. Адмирал, готовьте эсминцы и авианосец к выходу. Как только подойдёт «Трумен», эскадра должна выдвинуться в… мм-м, район учений. Координаты реперной точки пятнадцать на сто восемьдесят.
        - Но там плавает эта дрянь… - заикнулся Болдуин.
        - Какая дрянь?
        - Мусорный остров. Их в Тихом больше полусотни.
        - Он нам не помешает. Итак, приказ понятен, джентльмены?
        Ответом было дружное молчание.
        С одной стороны, всем давно хотелось поиграть мускулами, в очередной раз доказать упрямым русским, кто главный на планете. С другой, генералы и адмиралы, в отличие от сенаторов, конгрессменов и политиков, как никто другой понимали, что в случае конфликта с русскими они могут погибнуть первыми.
        Глава 7
        Ночное заседание
        Несмотря на первомайское праздничное настроение, Национальный центр управления обороной России (НЦУО), расположенный в Москве, на Фрунзенской набережной, работал в обычном порядке, контролируя работу федеральных органов исполнительной и военной власти во всех регионах страны. Дважды в сутки дежурные на местах докладывали в столицу о том, что у них происходит. Но по необходимости офицер дежурной смены мог соединиться с дежурным любого района России, любого министерства, в том числе и таких далёких от военной деятельности, как Минсельхоз или Министерство культуры, и потребовать отчёта о состоянии дел.
        В ночь с тридцатого апреля на первое мая старший смены контроля полковник Шевелёв доложил начальнику оперативной координации деятельности полковнику Полевому о полученном от системы спутникового контроля Мирового океана сообщении об оживлении американского военно-морского флота в районе Гавайских островов.
        Полковник Полевой знал цену минутам и тотчас же доложил об этом начальнику морского Управления генералу Сокольскому, а тот связался с заместителем министра обороны генерал-лейтенантом Тумановским.
        Их разговор длился всего секунд тридцать, после чего Тумановский доложил о положении дел в ВМФ после исчезновения субмарины «Камчатка» министру обороны Петряну Павловичу Евтюху.
        Евтюх в этот момент собирался ложиться спать, проведя накануне инспекционную поездку на полигон Сары-Сагань, но выслушал заместителя без ворчания.
        - Считаешь, американцы узнали о нашей проблеме? - спросил он после недолгого молчания.
        - Об АГС они знать не могут, - сказал Тумановский убеждённо. - За это я спокоен. Но мы подвесили над Тихим океаном резервный спутник, и они могли заинтересоваться причиной.
        Евтюх снова помолчал, взвешивая на разных чашах весов свое здоровье и важность полученных сведений.
        - Буду в Центре через полтора часа. Предупреди Волгина, Сурмянова и Калиничева. Обсудим ситуацию в режиме онлайн. Пусть приготовят все материалы.
        - Хорошо, Петрян Павлович.
        - И ещё побеспокой Верёвко и Мягкова.
        - Хорошо, - повторил Тумановский; речь шла о директоре СВР и командующем Тихоокеанским флотом.
        В кабинет мужа вошла, кутаясь в халатик, жена Евтюха, Екатерина Андреевна. Они были одногодки с мужем, которому пошёл пятьдесят второй год, но выглядела молодой и милой, несмотря на раннюю седину.
        - Что-то случилось?
        Евтюх обнял жену, поцеловал в висок.
        - Что-то происходит, а что - пока не понимаю.
        - Где?
        - На Дальнем Востоке, точнее, в Тихом океане.
        - Так далеко!
        Евтюх улыбнулся.
        - В нынешние времена это уже не далеко, а практически рядом. Так что, Катюша, поеду.
        - На ночь глядя?

* * *
        В начале третьего он был уже на Фрунзенской набережной, внутри НЦУО, где его ждали адъютант министра капитан Кольцов, предупреждённый заместителем, и сам Тумановский.
        Поднялись на второй этаж, прошли в кабинет Евтюха.
        - Кофе, - сказал Евтюх. - Чёрный, без сахара.
        - Мне тоже, - попросил Тумановский.
        Кольцов кивнул, включая кофе-автомат.
        Евтюх кивнул на стул.
        - Присаживайся, Евгений Анатольевич.
        Вспыхнули экраны видеосистемы, висевшие на трёх стенах кабинета. Они в принципе исполняли те же функции, что и громадные экраны в зале оперативного контроля за повседневной деятельностью государства, только были в разы меньше.
        - Связь, - бросил одно слово Евтюх.
        Внутри сегментов экрана связи появились контуры кабинетов приглашённых на онлайн-совещание командиров и руководителей спецслужб. Каналы связи были надёжно защищены от прослушивания, о чём говорили зелёные огоньки в уголке каждого сегмента.
        Кольцов принёс свежезаваренный кофе.
        Евтюх сделал большой глоток, не обращая внимания на температуру напитка, проводил глоток внутренним зрением по пищеводу (по груди прокатился горячий комок), включил ответный контур, чтобы его мог видеть каждый участник ночного совещания.
        - Приветствую, товарищи генералы и адмиралы. Прошу прощения за то, что собрал вас ночью. Ситуация тревожная. Вы все получили сообщение службы контроля?
        - Так точно, - сдержанно ответил главком Тихоокеанского флота вице-адмирал Верёвко. Бритый наголо, он напоминал знаменитого в прошлом бойца смешанных единоборств Фёдора Емельяненко.
        Остальные ограничились кивками и односложными «да».
        - Ваши мнения, почему заактивничали американцы на Гавайях. Константин Фёдорович?
        Командующий ТОФ боднул лбом воздух.
        - Я не знаю, Петрян Павлович.
        - Плохо, адмирал.
        - С нашей стороны утечка информации о походе «Камчатки» к АГС в Тихом океане исключена.
        - Уверены?
        - Стопроцентно!
        Евтюх глянул на главкома ВМФ.
        - Сергей Сергеевич?
        - Я тоже считаю, что флот непричастен к тому, что происходит, - ответил Сурмянов. - Мы не давали ни малейшего повода к активности американцев. О походе «Камчатки» вообще знали только четыре человека, все люди проверенные.
        - А не готовится ли американский Тихоокеанский флот к какой-нибудь провокации? Борис Иванович?
        - У меня нет никакой информации по этому поводу, - сказал Мягков своим тихим интеллигентным голосом. - К тому же времена изменились, американцы уже не являются полновластными хозяевами океана. Мы уступаем им по количеству боевых единиц флота, но не по ударной мощи. Да и китайский флот существенно вырос. Американцы же никогда не начнут войну, не рассчитывая победить. Они знают, что ответ будет сокрушающим.
        - Это всё лирика, насчёт сокрушающего удара, но их эсминцы и авианосцы начали кружить вокруг Гавайев.
        - Пока ещё далеко от зоны установки АГС, - пробурчал Верёвко.
        - Пока. Что они ищут? Что за маневры устроили? Кроме надводных кораблей, насколько мне известно, в этих маневрах замечены и подводные лодки. Что происходит? Константин Фёдорович?
        Директор ФСБ откашлялся.
        - Есть только одно фантастическое и одновременно правдоподобное объяснение начавшейся суматохи, Петрян Павлович.
        - Фантастическое? - хмыкнул министр.
        - С обывательской точки зрения. Мы недаром бороздим океаны в поисках подводной криптожизни уже не одно десятилетие. Фактов о её существовании предостаточно, как бы фантастически это ни звучало. По мнению наших экспертов, подводным существам всё труднее становится хранить свои тайны, человек всё активнее лезет в океанские глубины, натыкаясь на то, что мы называем НПО - неопознанные подводные объекты. Если раньше суда и подлодки пропадали бесследно после таких встреч, то теперь спутниковый обзор не позволяет НПО действовать свободно. Они вынуждены прятаться тщательнее.
        - Ближе к теме, Константин Фёдорович.
        - Мы не знаем, что произошло. Никаких утечек информации допущено не было. Может, у вас что-то есть, Мирон Андреевич?
        Директор ГРУ качнул головой.
        - У нас тоже ничего. Никаких переговоров по этому поводу американцы не вели. Известно только то, что на Гавайи прилетал командующий южным флотом Фенхель. После чего и зашевелилась база Пёрл-Харбор.
        Евтюх вспомнил об остывшем кофе, допил.
        - Плохо, товарищи генералы и адмиралы. Произошло не просто ЧП - чуть ли не катастрофа! А у нас ни грамма информации. Что предпринято, Сергей Сергеевич?
        - В район установки АГС «Утёс» направлена исследовательская подлодка «Десна». - Сурмянов посмотрел на директора ФСБ. - С согласия Константина Фёдоровича. Она изучала дно океана в районе Нан-Мадола. Мирон Андреевич дал нам свою спецгруппу во главе с полковником Вербовым.
        Командующий ВМФ перевёл взгляд на директора ГРУ.
        - Вербов находился в Сирии на спецзадании, - сказал Волгин. - Нам удалось спешно перебросить его и группу в Россию. Сейчас он и трое его бойцов находятся на лодке.
        - «Десна» будет на месте через сутки с небольшим, - добавил главком ВМФ. - Ею командует опытный капитан первого ранга Брайдер.
        - Который ходил на «Грозном» к Северному полюсу?
        - Так точно.
        - Но «Десна» не имеет на борту оружия.
        - Ракет и торпед на ней нет, но оружие имеется, - возразил Сурмянов. - «Вулкан» и генератор РЭБ «Шиповник», способный воздействовать на электронику торпед противника. Плюс дроны разного калибра, плюс батиплав «Краб», плюс «Марлин».
        - «Марлин»? - переспросил министр.
        - «Марлин-500», новый телеуправляемый глубоководный робот, - пояснил Верёвко. - Оснащён видеокамерами высокого разрешения, многодиапазонным гидролокатором и манипуляторами. Может работать автономно и опускаться на глубину до пяти километров.
        - Всё равно для решения задачи поиска «Камчатки» и АГС нужно бросить больше сил.
        - Мы сняли с дежурства и послали в Тихий один «Борей» - «Крым». Он способен погружаться до шестисот метров и несёт запас вторых «физиков».
        Евтюх прищурился, и Сурмянов добавил:
        - УГТСМ «Физик-2», новая дуэльная тепловая торпеда. Скорость больше семидесяти узлов, глубина пуска - до километра, бесшумна и по всем характеристикам превосходит американские сорок восьмые «маки»[7 - Тепловая торпеда МК48.].
        - Пошлите туда ещё одну лодку.
        Командующие военно-морскими силами переглянулись.
        - Практически все атомоходы находятся… - начал командующий ТОФ.
        - Изыщите резервы! Где сейчас «Грозный»?
        - В распоряжении Северного флота, - сказал Тумановский.
        - Точнее.
        - По моим данным, субмарина в походе в районе котловины Нансена, - сказал Сурмянов. - В тех водах замечена чья-то подлодка, возможно, американская.
        - Или китайская, - добавил Верёвко.
        - Пошлите туда один из «Ясеней», Сергей Сергеевич. А «Грозный» направьте вслед за «Крымом» в Тихий.
        - Слушаюсь, Петрян Павлович.
        - На борту «Грозного» есть эти антиторпеды - «физики»?
        - Так точно.
        - Давайте ещё раз пройдёмся по фактам, товарищи. Меня очень беспокоит возня американского флота вокруг Гавайев. Если они каким-то невероятным образом прознали про нашу АГС…
        - Исключено! - в один голос заявили Верёвко и Сурмянов.
        - Рад вашему оптимизму, - усмехнулся министр. - Даже если об установке изделия «Утёс» противник не знает, мы окружены врагами со всех сторон так плотно, что не можем позволить себе расслабиться ни на минуту. В последнее время только ленивый не грозил нам горячей войной, не забывая вести холодную, объединяясь вокруг этой раковой опухоли на теле человечества - США.
        - Сатанинских Штатов Америки, - пробурчал Верёвко. - Да и китайцы не подарок.
        - Мы готовы, - сказал Волгин. - Каждые сто лет весь мир объединяется против России, чтобы получить пиздюлей и отстать на следующие сто лет. Прошу прощения за ненормативную лексику.
        Тумановский засмеялся.
        - Нынче модно ругаться во всеуслышание, Мирон Андреевич. Ругаются не только представители шоу-биза типа Киркорова, но и мастера культуры.
        - Модно, - осуждающе покачал головой Мягков. - Мало ли что модно по мнению телевидения? В Таиланде, к примеру, моден Lelax.
        - Что, простите? - удивился глава ФСБ.
        - Лазерное отбеливание пениса.
        По лицам совещавшихся промелькнули улыбки, кто-то поцокал языком, кто-то рассмеялся.
        - Вы серьёзно, Борис Иванович? - с сомнением в голосе поинтересовался Калиничев.
        - Абсолютно, Константин Фёдорович, агентура доложила.
        - Зачем отбеливать… э-э, такой интимный орган? Мужики в Таиланде без трусов ходят?
        - Мир полон больных людей, - пожал плечами Мягков. - В Европе дела обстоят ещё хуже.
        - Товарищи, по делу, - постучал карандашом по столу Евтюх. - Мы не эксперты по психиатрии. Константин Фёдорович, какими данными по глубоководной деятельности неизвестных объектов вы располагаете? Что позволило вашим экспертам сделать вывод о существовании разумной жизни в глубинах океана?
        - Я отправлю вам общий отчёт НТ-центра, Петрян Павлович, - пообещал директор ФСБ. В общих чертах это выглядит как статистика встреч с НПО и аномальными процессами в толще вод. Но информация конфиденциальная.
        - Даже для меня?
        Калиничев пожевал губами, но глаз не отвёл.
        - Даже для вас, товарищ министр обороны. Но в сложившихся обстоятельствах я вправе рассекретить часть наших наблюдений. Тем более что военные моряки тоже неоднократно сталкивались с НПО.
        - Благодарю за откровенность.
        - Полный отчёт я могу представить вам только с разрешения президента.
        - Давайте вашу статистику… в общих чертах.
        - Не обижайтесь, Петрян Павлович, мы все в той или иной степени связаны секретностью многих тем и разработок.
        - Не надо оправдываться, Константин Фёдорович, мы действительно ограничены рамками полномочий и протоколов. Но я должен знать, с чем придётся столкнуться морфлоту.
        Калиничев кивнул.
        - Об аномальных явлениях, зафиксированных в разных районах Мирового океана, много говорить не буду, хотя они позволяют судить о процессах, напоминающих утечку информации о жизни предполагаемой подводной цивилизации. Это и квакеры - инфразвуковые пузыри, возникающие в глубинах вод, и таинственное свечение, и появление и почти мгновенное исчезновение массивных плотных струй, и резкое уплотнение воды, либо, наоборот, потеря ею плотности, приводящая к провалу в пучину кораблей, и цепочки передвигающихся огней, и прочая, так сказать, чертовщина.
        - Галлюцинации?
        - Нет, вполне себе реально происходящие и даже снятые на видео процессы. К классу галлюцинаций можно отнести разве что описываемые «очевидцами» встречи с таинственными существами, то похожими на людей, в частности - морскими русалками, то не похожими. Плюс рассказы о «похищениях» рыбаков и моряков некими «пришельцами». Намного более серьёзны находки подводных городов, пирамид и необычных сооружений.
        - Нан-Мадол? - проявил осведомлённость о секретных подводных исследованиях командующий ТОФ.
        - Нан-Мадол в том числе, - согласился Калиничев. - Наша «Десна» только за полторы недели обследования акватории Каролинских островов обнаружила две пирамиды и утонувшую в иле статую, изображавшую, очевидно, какую-то богиню. Интересно, что подо льдами Северного Ледовитого океана в цитадели гиперборейцев…
        - В Буфере, - проговорил Тумановский.
        Калиничев замолчал.
        - Извините, Константин Фёдорович, - быстро поправился замминистра.
        - Вы правы, этот объект был назван Буфером, - продолжил директор ФСБ. - Так вот, судя по полученным снимкам, эта статуя - родная сестра статуи в зале Буфера. Наши парни называли её двояко - Девой и Макошью. Как вы, наверно, знаете, северный Буфер тоже взорван, и мы не сможем уточнить детали и связи сооружений, но эти находки свидетельствуют о существовании в древние времена воюющих цивилизаций. Возраст статуи у Нан-Мадола - около двадцати пяти тысяч лет. Кстати, возраст воронок в Сибири, заполненных нынче озёрами, тоже близок к этой цифре. Война кого-то с кем-то на территории Сибири оставила прямые следы бомбардировок континента. Однако это отдельная тема для обсуждения.
        Евтюх кинул взгляд на часы.
        - Пожалуй.
        - Приведу несколько примеров сооружений, оставленных древними цивилизациями, чтобы вы понимали масштаб их деятельности. Причём только тех, что обнаружили наши специалисты-уфологи.
        Мы одними из первых начали обследовать Балтийское море. Ещё датчанин Дэннис Оспарен, команда которого искала затонувшие корабли, нашёл в Ботническом заливе между Швецией и Финляндией, на глубине восьмидесяти четырёх метров, нечто напоминающее летающую тарелку диаметром шестьдесят метров. Которая, кстати, недавно таинственно исчезла. Мы же нашли на Балтике развалины двух городов, о которых нет никаких упоминаний в исторических хрониках, остатки сооружения, напоминающего храм, и две пирамиды возрастом от пятнадцати до двадцати тысяч лет.
        - Ну города находили на дне всех морей, - заметил Тумановский.
        - Я и не заостряю на них внимание. В тысяча девятьсот девяносто седьмом году австралийские военные моряки обнаружили на дне котловины Беллинсгаузена, на глубине шести километров, загадочные постройки, излучающие свет. Дважды туда уже в двадцать первом веке опускались батискафы, после чего рельеф дна котловины изменился и постройки исчезли. Мы послали туда первую нашу исследовательскую субмарину «Рубин», и она нашла нечто вроде искусственного ущелья с ровными стенами, уходящего в пещеру. К сожалению, глубина котловины не позволила продолжить исследования.
        - «Десна» способна завершить начатое? - спросил Тумановский.
        - Вполне, мы направим лодку в тот район после операции в Тихом. Слышали о Синей Дыре?
        Лица совещавшихся отразили смущение и сожаление, кивнул только Верёвко.
        - Белиз?
        - Совершенно верно. Синяя Дыра - лагуна идеально круглой формы диаметром триста метров, настоящий провал в центре кораллового рифа в Карибском море, недалеко от берегов Белиза. Сначала её глубину измерили эхолотами в сто пятьдесят метров, потом оказалось, что тоннель уходит намного глубже, дна так и не достали. И сделан он искусственным путём. Ещё пример - город пирамид Йонагуни у берегов Японии, в центре которого стоит ступенчатая пирамида высотой тридцать метров. Возраст города - двадцать пять тысяч лет, пирамиды - около тридцати тысяч. Наконец, сооружения на дне Чёрного моря, обнаруженные с орбиты и ставшие доступными для исследования после присоединения Крыма к России: дороги, стены, пирамиды. Мы скоро пошлём туда экспедицию.
        - А что американцы? - спросил Тумановский.
        - Толкаются, часто мешают нам, хотя у них самих много таинственных подводных мест. К примеру, у берегов Калифорнии нашли на дне группы круглых столбов непонятного назначения и треугольные сегменты из базальта, остриями сходящиеся к единому центру. Американские эксперты предположили, что там прячется база НЛО, и засекретили исследования. Нас туда не пустили.
        - Ну, хорошо, а вы что сейчас изучаете? - спросил Верёвко. - Или задействована только одна лодка - «Десна»?
        - Не одна, - улыбнулся Калиничев. - Материалы засекречены. Это уровень спецслужбы президента. Об открытии Буферов в Антарктиде и на Северном полюсе знают немногие. Удалось отсечь СМИ. Вот Мирон Андреевич знает.
        Волгин молча кивнул.
        - Но самое главное, - Калиничев помолчал, - не сооружения на дне океана. У нас на руках сотни свидетельств о перемещении под водой загадочных теней, массивных струй, светящихся объектов и гигантских змей.
        - Змей? - поднял брови Евтюх.
        - Выглядят эти создания именно как змеи длиной до километра и больше, либо как древние ящеры-ихтиозавры.
        - Так, может быть, это и есть ихтиозавры, сохранившиеся с времён мезозоя?
        - Когда вы посмотрите видеоматериал, вы поймёте. Это не ихтиозавры и не змеи.
        - А кто?
        - Существуют три типа перемещающихся объектов, но ни один из них не просматривается чётко, подетально. Наши уфологии утверждают, что подводные жители так маскируют свои аппараты либо накрывают сооружения куполом квакеров, отпугивающих людей. «Десну» и отправили к Нан-Мадолу, чтобы проследить за такими объектами, так как в акватории Микронезии не раз в глубинах до полусотни метров замечали «змей».
        - Я вас понял, Константин Фёдорович. Пора скоординировать действия ваших и наших НТ-центров, поскольку проблема одна. Итак, вы считаете, причина молчания АГС и «Камчатки» - встреча со «змеями»?
        - Возможно, - кивнул директор ФСБ. - Не утверждаю, но вероятность таких встреч далеко не нулевая, надо быть готовыми ко всему. Сдаётся мне, мы случайно установили АГС «Утёс» не в то время и не в том месте.
        - Что вы имеете в виду?
        - Мы затронули какой-то схрон подводной цивилизации, и к чему это приведёт, я не знаю.
        Евтюх обратил взор ястребиных глаз на главкома ВМФ.
        - Сергей Сергеевич, обо всём, что будет происходить в Тихом, докладывать мне незамедлительно. И я настоятельно рекомендую отправить туда не одну, а две субмарины.
        - Сделаем, Петрян Павлович, - пообещал Сурмянов.
        Глава 8
        Нас не ждут
        Расспросы Лобанова об Инге Вершининой разбередили душу, и Вербов уснул далеко не сразу, несмотря на общую усталость после длительного перелёта, ночного десантирования и возни с грузом. Но утром он проснулся бодрым, будто после отдыха на природе, и первым делом поговорил с капитаном Брайдером о встрече с неизвестным текучим «ихтиозавром», сопровождавшим «Десну» ночью.
        - Уточнили, что это такое? - закончил он беседу, прислушиваясь к будничным переговорам офицеров дежурной смены в центральном посту.
        - Нет, - с неохотой ответил капитан, не меняя выражения лица; он был очень сдержанным человеком. - Попытались нарисовать объект, пользуясь записями сонаров, эхолотов и радаров. Показали Герасимову. Он сказал, что многие свидетели встреч с аномалиями в океане тоже описывали объект как подводное чудовище наподобие ихтиозавра. Но этот был уж очень большой.
        - Покажите.
        Брайдер занял свой командирский ложемент. Экран перед ним из серо-жемчужного стал чёрным, в его глубине выплыло необычной формы чешуйчатое щупальце, прочерченное белыми линиями. У него был утолщённый передний конец с выростами, напоминающими рога океанской манты, и метельчатый хвост.
        - Водоросль, - хмыкнул Вербов.
        - Длина пятьсот метров, ширина в самой широкой части около шестидесяти, толщина больше тридцати.
        - На ихтиозавра этот монстр не похож.
        - Он и в самом деле может выглядеть иначе, синтезированы не визуальные отражения, а звуковые и микроволновые.
        - Что это, по-вашему?
        - Поинтересуйтесь у Герасимова и Шпачкова, они более свободны в интерпретациях подобных явлений.
        - Больше «ихтиозавр» не появлялся?
        - Пока всё тихо.
        - Где мы?
        Брайдер покосился на приборную панель.
        - Прошли семьсот километров, осталось две с половиной тысячи.
        - Позовите, если снова обнаружится какая-нибудь ненормальность.
        - Непременно.
        Вербов вернулся к себе, и через минуту к нему заявился Лобанов, словно ждал именно этого момента.
        - Доброе утро. Завтракать идёшь?
        Денис заколебался, так как собирался поговорить с начальником исследовательской группы, потом махнул рукой.
        - Пошли, ещё успею.
        - Что успеешь?
        - Хотел побеседовать с Герасимовым. Помнишь, лодку качнуло, как рыбацкий чёлн на волне?
        Оба вышли из каюты, направляясь в столовую, в какую превращалась кают-компания в часы приёма пищи.
        - Ещё бы не помнить.
        - Хлопцы Брайдера реконструировали изображение обогнавшего «Десну» объекта. Не ихтиозавра, конечно, однако и не кита, не акулы, эта штука больше похожа на гигантскую водоросль. Я такого ещё не видел.
        Дошли до кают-компании, не встретив ни одного человека.
        За двумя столиками одиноко сидели Герасимов и Богушанская. Руководитель экспедиции ел омлет с помидорами, спутница Вербова пила кофе и читала какую-то небольшую книжку.
        Отсек напоминал столовую в каком-нибудь пансионате, потому что матросы, обслуживающие камбуз, соорудили длинную линию раздачи в стиле шведского стола. Блюд хватало, и каждый мог выбрать себе еду по вкусу.
        Глаза Лобанова отразили вспыхнувший интерес.
        Вербов усмехнулся, подумав: «Макс сделал стойку, не зная, на какую мину наступает».
        Впрочем, он вполне понимал чувства друга, Инга Богушанская действительно была эффектной женщиной.
        Поздоровались.
        - Разрешите к вам присоединиться? - галантно спросил Лобанов у девушки, поднявшей на него глаза. - Не помешаем?
        Она посмотрела на командира группы, на Максима, кивнула.
        - Присаживайтесь.
        - Я присоединюсь через пару минут, - сказал Вербов, направляясь к Герасимову.
        Лобанов удивлённо посмотрел ему вслед, неправильно истолковав его решение.
        - Возьму кофе, - сказал он Богушанской.
        Вербов остановился у столика Герасимова.
        - Доброе утро, Трофим Акимович. Я как раз вас искал. Не помешаю?
        - Нет-нет, прошу вас, - повёл рукой учёный. - Зачем я понадобился спецназу ГРУ?
        Вербов улыбнулся, сел.
        - Вы уже знаете, что я из ГРУ?
        - Слухом земля полнится. В данном случае - лодка.
        - Да-а, - покачал головой Денис. - Сарафанное радио работает у нас даже глубоко под водой.
        Герасимов отставил тарелку, взялся за чашку с кофе.
        - Что вас интересует?
        - Что вы обнаружили на дне возле Нан-Мадола?
        - Много чего, развалины города, практически скрытые донными отложениями, пирамиды, столбы.
        - И статую.
        - Да, мы назвали её сестрой славянской богини Лады.
        Вербов вспомнил светящуюся статую женщины, найденную в гиперборейском Буфере на дне Северного Ледовитого океана. Ковалёв, эксперт прошлой экспедиции, назвал ее Девой и Макошью. Может быть, и статуя у Нан-Мадола - её же изображение?
        - Это интересно! Мы находили такую же статую под Северным полюсом. На какой глубине она расположена у Нан-Мадола?
        - Почти на километровой, в окружении зубцов разрушенного кратера.
        - Могу предположить, что это был не кратер.
        - А что?
        - Какое-то сооружение с защитным куполом, которое впоследствии было разрушено. Как вы лично объясняете её происхождение?
        - Возраст статуи больше десяти тысяч лет, что позволяет нам сделать предположение о гиперборейских корнях артефакта. Очевидно, что наши древние предки сотни веков назад либо владели этими землями и морями, либо торговали с их жителями.
        - Секундочку, я возьму кофе.
        - Да ради бога, я никуда не тороплюсь.
        Вербов налил себе капучино, взял пару бутербродов с сыром, прислушиваясь к беседе Максима с Ингой.
        Говорили о подводных обитателях морских глубин. Лобанов десятки раз опускался на дно озёр и морей в батискафах и батиплавах и хорошо знал океанскую флору и фауну, поэтому Богушанская, несмотря на всю свою подготовку подводного диверсанта, слушала Максима с интересом. Вербов не без ревности подумал, что школьный товарищ вполне может понравиться Инге, не общавшейся с такими знатоками моря.
        - А вот ещё скат «электролюкс», - привёл пример Лобанов. - Я встречался с ним в Индийском океане, у него очень причудливая окраска.
        - Почему у него такое смешное название? - полюбопытствовала Богушанская. - Электролюкс?
        - Потому что он плавает над дном и с силой втягивает в себя ил, чуть ли не как пылесос, вот и получил прозвище.
        Вербов спрятал улыбку, подсаживаясь со стаканчиком кофе и бутербродами к Герасимову. Он тоже неплохо знал живность абиссали и морских глубин. Из самых необычных встреч с обитателями морей ему запомнилась встреча с «психоделической» рыбой у островов Индонезии, где он проходил стажировку на военной базе России. Глаза этой рыбы были расположены не по бокам головы, а смотрели вперёд, как у человека, что придавало ей необычное выражение задумчивости. К тому же она не плавала как нормальные рыбы, а подпрыгивала и шаталась, породив множество легенд своим поведением. На Вербова она тоже произвела неизгладимое впечатление.
        - Продолжим? - сказал он, начиная завтрак. - Я видел «портрет» объекта, следовавшего за нами. Напоминает водоросль с рогами и хвостом из щупалец. Только длина этой, с позволения сказать, водоросли - полкилометра. Вы с такими НПО не встречались?
        - С такими не встречались, но были похожие, тоже довольно крупные, хотя и поменьше размерами.
        - Где?
        - В Атлантике, в Индийском океане, несколько раз в Тихом, южнее островов Туамоту.
        - Выводы?
        - Теорию Виктора Степановича вы, наверно, уже знаете?
        - Знаю, старогеи, древняя земная цивилизация.
        - Я эту гипотезу не поддерживаю, хотя она имеет право на существование.
        - А вы лично к какой склоняетесь?
        - Как ни шаблонно это звучит, но мы имеем дело с инопланетянами. Собран гигантский массив информации, подтверждающей эту гипотезу, и отмахнуться от него нельзя.
        - То есть, по-вашему, нас догнал подводный аппарат инопланетян?
        Герасимов помолчал, доедая омлет. Взял стаканчик с остывшим кофе.
        - Я тоже видел изображение преследователя. Это что-то новое и, на мой взгляд, опасное. Он мог запросто потопить лодку, но почему-то раздумал.
        - Может быть, потому что у неё нет на борту оружия - торпедных аппаратов и ракетных комплексов?
        Начальник исследовательской группы собрал морщины на лбу.
        - Интересная мысль. Пожалуй, об этом стоит порассуждать. Потому что уже были случаи… - Учёный замолчал.
        Вербов понял недосказанное. Военные моряки не раз пытались атаковать подводные аппараты таинственной цивилизации, после чего тонули или бесследно исчезали.
        - Благодарю за консультацию, Трофим Акимович. Постараемся с вашей помощью разобраться, кто следует за нами и что ему от нас нужно.
        Вербов вернулся к столику Богушанской, прихватив стаканчик и бутерброд.
        - Я давно сделал открытие, - эмоционально вещал Максим, - что далеко не все крутые пацаны, торчащие сутками в компе, жаждут сменить виртуальные игрища на реальные форс-мажоры. Это они в Сети такие грозные и сильные, в реальности же по большому счёту комплексующие слизняки. Я прав, Денис?
        Вербов пожал плечами.
        - Не берусь судить.
        - Молодых идиотов в России, да и вообще на Земле, даже не миллионы - миллиарды! Но такими их сделали миллиарды взрослых! Вся культура человечества рухнула в выгребную яму Интернета!
        - Круто! - сказал Вербов. - О чём речь?
        - Мы сошлись во мнении, что Интернет является губителем человечества, особенно молодого поколения. Но за ним стоят дяди, которым это выгодно. У детей психика неустоявшаяся, её легко запрограммировать на любое негативное действие, хоть на убийство, хоть на суицид, поэтому их надо силой ограждать от Интернета.
        - Силой не получится.
        - Просто никто не пробовал.
        - Тогда мир превратится в концлагерь.
        Молча слушавшая речь подводника Богушанская шевельнулась.
        Мужчины посмотрели на неё.
        - Берегите своих детей, - задумчиво сказала она.
        Лобанов хотел возразить, но она добавила:
        - Берегите своих детей,
        Их за шалости не ругайте.
        Зло своих неудачных дней
        Никогда на них не срывайте.
        Вербов оценил тень растерянности, промелькнувшую по лицу приятеля, улыбнулся.
        - Инга - филолог по образованию.
        - Филолог?! - поразился Максим. - Никогда бы не подумал… Простите, я не в обиду… В спецназовцы филологов раньше не брали. Вы и стихи пишете?
        - Нет, не пишу, просто прочитала Асадова, - сказала девушка. - Что касается поведения взрослых, вбивающих в мозги молодёжи «прелести свободного хождения» по Интернету, по этому поводу хорошо выразился Лю Цысинь: «Совесть человечества спит, и не стоит рассчитывать, что она когда-нибудь проснётся сама по себе».
        - Кто это - Цысинь?
        - Китайский писатель, восьмикратный лауреат китайской премии «Гэлэкси».
        - Здорово! Подписываюсь обеими руками!
        Посидели ещё минут десять, поговорив об отсутствии интереса молодёжи к чтению «нормальных» книг. Лобанов и здесь проявил себя традиционалистом, заявив, что настоящие читатели вымирают.
        - На их место, - сказал он, - приходят технократические верхогляды, для которых важна не эстетика переживаний и воспитание вкуса, а информация в голом виде. Вот и губят души. Культура чтения умерла.
        Спорить с ним не стали.
        Богушанская допила кофе, сослалась на дела и ушла.
        Лобанов проводил её зачарованным взглядом.
        - Честно, я не думал… Она точно филолог?
        - Точно, - подтвердил Вербов.
        - С ней исключительно интересно разговаривать.
        - Да уж.
        Лобанов очнулся, с сомнением глянул на Дениса.
        - Слушай, скажи правду, ты не ревнуешь? У тебя с ней ничего? А то смотришь волком.
        Вербов засмеялся.
        - Меня волнует другая женщина.
        - Вершинина?
        - Вернёмся из похода, попробую вытащить её из пучин меланхолии.
        - Ну слава богу! - облегчённо вздохнул Лобанов.

* * *
        До места установки АГС «Утёс» «Десна» дошла, не всплывая на поверхность, за сутки.
        Капитан Брайдер вызвал Вербова в центральный пост и при нём проделал процедуру подъёма, начавшуюся с запуска буя связи. Убедившись, что океан в этом районе чист от судов противника и спокоен, он отдал приказ всплывать.
        Четверть часа дали пассажирам на прогулку по палубе.
        За это время через спутник удалось напрямую связаться с Москвой, и Вербов выяснил, что район местонахождения «Утёса» контролируется американской эскадрой в составе семи кораблей и двух атомных подводных лодок. Правда, центр зоны, заблокированной американскими морскими силами, отстоял от места установки «Утёса» на полсотни километров, но достаточным для безопасной работы в глубине океана это расстояние считаться не могло.
        - К нам направили ещё два атомохода: один «Борей» и один «Ясень», - сообщил Брайдер Вербову. - Но они придут не раньше чем через двое-трое суток. Будем ждать?
        - Нет! - ответил Вербов. - Ждать не будем, начинаем поиски. С этого момента действуем по режиму боевой готовности. Настройте к запуску все дроны и батиплав. Лодка имеет какое-нибудь оружие?
        Брайдер наметил улыбку.
        - Главное наше оружие - воля к победе, полковник. Если серьёзно, то у нас только лазерная система «Вулкан», способная растопить лёд на расстоянии до ста метров, и РЭБ «Шиповник». Ну и с десяток роботов. Вы предполагаете возможность конфликтных ситуаций?
        - Конфликтных ситуаций надо избегать всеми способами, однако надо быть готовыми ко всему.
        - Здесь пропала без вести не шлюпка, а боевая атомная подлодка. В случае конфликта…
        - Отступим! - перебил капитана Вербов. - Ни одна американская субмарина нас не догонит.
        - Торпеда…
        - И торпеда тоже, у американцев нет гиперзвуковых торпед наподобие наших «Шквалов». Поймите, Алексей Аполлинариевич, у нас нет времени на ожидание.
        - Понимаю.
        - И ещё: во время всех маневров я должен находиться на мостике. Можно соорудить мне дополнительное рабочее место?
        - Организуем.
        - Предупрежу своих и через четверть часа вернусь, начнём погружение.
        - Слушаюсь.
        Вербов вернулся в жилой отсек, собрал в своём кубрике команду и объяснил бойцам, каков план действий.
        - Чтобы все через полчаса ждали меня в боевой экипировке, с учётом нынешних условий. Быть готовыми к посадке на «Краб».
        - Надо предупредить Лобанова, - сказала Богушанская.
        - Вот ты и предупреди.
        В дверь постучали. Вошёл Лобанов, поднял брови, узрев в сборе все спецгруппу.
        - А я мимо проходил…
        Вербов покосился на Ингу.
        - Лёгок на помине. Заходи, коль уже зашёл. - Вербов оглядел лица оперативников. - Свободны, парни, начинаем работать.
        Бойцы вышли, последней Богушанская, бросившая взгляд на капитана «Краба». Но как ни мимолётен был этот взгляд, Вербов заметил, что в нём есть ещё что-то, кроме вежливости.
        Дверь закрылась.
        - Скоро погружаемся, - сказал Вербов. - Готовь «Краб» к походу. В зависимости от ситуации возможны любые экстримы.
        Лобанов подтянулся.
        - А ты где будешь?
        - В посту. Но если придётся, нырнём в «Крабе» вместе.
        - Не впервой. Может быть, я побуду с тобой на мостике?
        - Ты должен готовить аппарат к запуску. Всё, что тебе необходимо будет знать, ты узнаешь.
        Лобанов передёрнул плечами, криво улыбнулся.
        - А ты жёсткий командир, полковник.
        Вербов подставил ладонь, Максим шлёпнул по ней своей ладонью и вышел.
        Через десять минут «Десна» начала погружение.

* * *
        Оказалось, в посту, несмотря на его небольшие размеры, можно было развернуть контрольные консоли, обслуживающие дополнительное оборудование, каковое могло появиться при установке сменных модулей исследовательской аппаратуры. Нашёлся и удобный стульчик со спинкой, после чего Вербов почти с комфортом занял место рядом с ложементом капитана «Десны» и мог следить за манёврами и обстановкой вокруг подлодки в режиме реального времени. Его экран получал те же передачи с видеокамеры и сонаров, что и капитанский.
        На глубину в пятьсот метров погрузились, как на бесшумном лифте, плавно, без остановок. Зависли, выслав два беспилотника.
        Роботы сделали несколько кругов вокруг лодки, ничего опасного не обнаружили. Гидролокаторы посвистывали, отзываясь на слабое эхо от неровностей дна, однако тоже не заметили ничего, что могло бы насторожить подводников.
        - Ещё триста, - приказал Брайдер.
        «Десна» достигла глубины восьмисот метров.
        Вербов пристально вгляделся в сине-зелёную толщу воды, прорезанную столбами света прожекторов. Показалось, что на пределе видимости шевелится некая тень.
        - Координаты! - бросил Брайдер.
        Операторы отозвались дробным перечислением цифр.
        - Мы в километре от «изделия 101», - доложил старпом Колодяжный.
        - Малый вперёд!
        - Есть малый вперёд!
        Лодка двинулась сквозь толщу воды в направлении на «тень», которая вдруг проявила самостоятельность и отступила.
        - Капитан… - заволновался Вербов.
        - Сгущение впереди! Плотность растёт! Замечаю движение! - очередью докладов отреагировали дежурные офицеры.
        - Стоп машина! - сказал Брайдер.
        Лодка замедлила ход.
        - Дроны вперёд!
        На большом экране на консоли перед Вербовым белые линии отграничили квадраты извещателей, куда подавались изображения с видеокамер беспилотных подводных роботов. Экраны были тёмными, если не считать зеленоватой мглы слева и справа, где по отношению к дронам пробивали воду столбы прожекторного света.
        - Погасить прожектора!
        Экраны стали фиолетово-чёрными.
        Впереди по ходу движения подлодки ожерельем просияла цепочка красных огоньков. Затем лодку потряс гулкий гидроудар-всхлип! Её потянула вперёд какая-то непреодолимая сила!
        - Полный назад! Разворот! ГЧ-1 - «Вулкан» на полную мощность! Включить РЭБ!
        Начальник локационной группы не промедлил ни секунды.
        «Десна» выстрелила в темноту перед лодкой мощным лазерным лучом. Кроме того, включился «Шиповник», излучение которого даже в воде могло сбить с толку электронику торпед и лодок противника.
        Текучая темнота выбросила в сторону лодки щупальце, поднырнула под неё, качнув «Десну» волной давления.
        - Прожектор!
        Столб света вонзился в толщу воды, осветив на мгновение промелькнувший под лодкой «хвост» светящихся «щупалец». Послышался удаляющийся гул.
        «Десна» развернулась кормой вперёд, остановилась, продолжая посылать прожекторный луч. Но таинственная тень исчезла…
        Глава 9
        Убрать помеху
        Это образование на дне Тихого океана можно было бы назвать Ульем, если бы оно было создано пчёлами. Но строилось оно, вернее, выращивалось, предками организмов, названными людьми кораллами, около миллиарда лет назад и представляло к началу двадцать первого века нечто вроде ганглия - гигантского разумного в каком-то смысле распределённого организма, проросшего и заселившего впадины в глубинах океанов Земли. Поэтому будем называть его К-Ульем - Коралловым Ульем. По сути, он представлял собой центр управления подводной цивилизацией, возникшей задолго до эпохи динозавров и проигравшей войну сначала Цивиру - цивилизации вирусов, затем и Цидину - цивилизации динозавров, которая в свою очередь проиграла пришельцам из других миров, изменивших первых млекопитающих обезьян. Тем не менее К-Улей сохранил свою идентификацию и приспособился к жизни в океане и после возникновения человечества.
        Второго мая по календарю нынешних владельцев суши - людей - состоялось волновое (то есть бесконтактное) совещание повелителей К-Улья, организованных в систему Главного Контролёра Глубин (ГКГ), с исполнителем их воли системой Ответственных по Безопасности (СОБ), объединённых в единый организм Исполнительным Центром, или Базой.
        В совещании приняла участие и система Отслеживания и Анализа Информации (СОИ), «датчики» и линии которой были распределены по всей водяной оболочке Земли через фауну и флору и могли подсоединяться к информационным сетям людей на суше.
        Общий кокон виртуального общения развернулся в центральном «офисе» Кораллового Улья в виде сферы конечных модулей общения. Модули были разными. Если бы кокон изнутри увидели люди, они бы оценили формы собеседников в виде игровых компьютерных персонажей. Система ГКГ, которую можно было в данном случае величать Главным инициатором обсуждения, походила на гигантского лобстера со множеством щупалец-клешней. СОБ - на двурылую акулу с рогами, со множеством чешуй-плавников. СОИ - на живую шевелящуюся водоросль-ламинарию с тысячью ворсинок-рецепторов.
        Их общение напоминало разговор обыкновенных виртуальных фигур на экране компьютера, но происходило оно в водной среде, и человек услышал бы только тонкие свисты и писки, поскольку беседовали они с помощью ультразвуковых колебаний, как дельфины и киты.
        - Нас охватило беспокойство, - начала беседу ГКГ. - Доложите о состоянии всех структур. Вы проявили преступное равнодушие к возросшей активности людей, что может привести к нежелательным контактам с материковой цивилизацией.
        - Прошу о снисхождении, Главный, - смиренно склонила «голову» - утолщённый вырост на переднем конце - «водоросль» СОИ. - Мы надеемся, что всё обойдётся, так как печёмся о благополучии всех наших диаспор не меньше остальных защитных систем.
        - Мы тоже заинтересованы в благополучии, но если бы вы проинформировали нас о вторжении подводных аппаратов людей заранее, нам не пришлось бы спешно напрягать чистильщиков СОБ.
        - Мы подавали сигналы…
        - Которые можно было интерпретировать двояко. Мы требуем усилить контроль за деятельностью людей! Пока они не завладели инициативой в глубинах океана, ранее им не доступных, и не захватили нас врасплох. Мы должны успеть построить Программатор до того, как люди узнают о его существовании. А они копошатся совсем близко от К-Улья. Что известно о планах людей конкретно?
        - В район расположения Программатора направлены подводные устройства, называемые людьми субмаринами, а также надводные корабли.
        - Мы отреагировали на появление одной субмарины, - заговорил представитель СОБ - «двухголовая акула».
        - Но прежде вы зачем-то захватили установленный на дне аппарат, который люди называют АГС, - осуждающе пропищал «лобстер». - Это и послужило толчком к дальнейшему развитию событий.
        - АГС угрожал Программатору, - флегматично, без каких-либо эмоций отозвалась «акула» СОБ. - Он располагался слишком близко к Улью, имея внутри взрывное устройство огромной разрушительной силы.
        - Термоядерный заряд, - добавила «водоросль» СОИ.
        - Мы отреагировали на потенциальную угрозу и нейтрализовали устройство, - закончила «акула».
        «Лобстер» растопырил клешни.
        - Надо было обсудить это действие с нами. В последнее время ваши эффекторы, которые люди принимают за НЛО и НПО, всё чаще становятся источниками их тревог. За ними буквально ведётся охота.
        - Мы действовали в соответствии с инструкциями Первого Главного.
        - Которые были разработаны два столетия назад.
        - Претензии не к нам.
        Главный снова изменил конфигурацию клешней, превращаясь в колючий шар.
        - Улей будет недоволен! Ваши планы?
        - Нам пришлось нейтрализовать субмарину, присланную проверить установку АГС и причину её молчания. Но люди послали ещё одну субмарину на ее поиски, она способна опускаться на опасные глубины, мы наблюдаем за ней.
        - В этот же район океана выдвинулась эскадра не менее агрессивных обитателей суши с американского материка, - заметила «водоросль» СОИ. - Плюс две субмарины с материка Евразии. Вы их все сможете нейтрализовать?
        - Это наш долг. Если Улей изменит инструкции, мы будем действовать согласно новым утверждённым императивам. Пока что субмарина, прибывшая к месту установки АГС, не угрожает Улью, но если она приблизится…
        - Мы соберём Океанское Судилище, - оборвал СОИ Главный, шевельнув сразу всеми клешнями, что означало: контролёр глубин испытывает исключительно негативные «чувства-переживания» программного обеспечения ко всем участникам совещания.
        - А мы будем защищать Улей всеми средствами! - заявила в ответ «акула» СОБ.
        Кокон связи расплылся облаком искр. Совещание владык океана закончилось.
        Глава 10
        «Грозный» везде грозный
        Капитан «Грозного» Ступин Игорь Иванович получил приказ выступить в поход и достигнуть определённой точки в Тихом океане второго мая.
        Лодка в этот момент находилась у восточного побережья острова Врангеля в Восточно-Сибирском море, участвуя в поисках чужой субмарины, и, получив распоряжение главкома ВМФ, направилась в Тихий океан на максимально возможной скорости, без захода в северные и дальневосточные порты России. На преодоление восьми тысяч километров ей дали всего четверо с половиной суток, что вполне могло послужить основанием для внесения подводного вояжа в Книгу рекордов Гиннесса. Вот только объявлять о походе моряки не имели права, поскольку он готовился в условиях высшей степени секретности.
        Ступину доверили управление «Грозным» после того, как его прежнего капитана Брайдера перевели на другую субмарину, причём не военную, а исследовательскую, только месяц назад прошедшую ходовые испытания. Лишь недавно Ступин узнал, что эта подлодка принадлежит НТ-центру ФСБ и занимается секретными изысканиями в морях по всему земному шару. Что это за исследования, моряки вслух не говорили, но Ступин догадывался о деятельности НТ-центра, полагая, что подводники Федеральной службы безопасности занимаются тем же, чем и моряки надводных кораблей, то есть изучением НПО.
        Уже после того как «Грозный» покинул прежнее местонахождение у края ледяного поля, накрывающего север Восточно-Сибирского моря, на втором сеансе связи Ступину сообщили, что он должен делать по прибытии в указанный район океана. Во-первых, связаться с подлодкой Брайдера «Десной». Во-вторых, найти субмарину «Камчатку» и вместе с ними решить проблему молчания «изделия 101» - автономной глубоководной станции «Утёс» с атомными торпедами «Статус-6».
        «Грозный» оправдал вложенные в него средства. Большую часть пути он шёл под водой со скоростью в пятьдесят узлов. Поднимались на поверхность дважды: при проходе Берингова пролива, контролируемого американским флотом, и перед Алеутскими островами, отграничивающими Берингово море от океана. Узнали о появлении американской эскадры в районе АГС и о том, что «Десна» уже достигла места назначения и начала обследование дна.
        Ступин посовещался с двигателистами, старпомом и бортинженерами лодки, отвечающими за режимы работы атомного реактора и всех механизмов хода, и приказал всплыть с трёхсотметровой глубины до ста метров и ещё больше увеличить скорость. В результате «Грозный» добрался в нужный район океана всего за восемьдесят пять часов, то есть почти на сутки раньше, чем рассчитывали в штабе флота.
        На связь с Москвой удалось выйти только со второй попытки. В квадрате с указанными координатами действительно ходили кругами американские военные корабли. Пришлось искать район, свободный от конкурентов, ждать спутник и только потом всплывать.
        Новостей по-прежнему было мало.
        «Десна» дважды докладывала о своих действиях под водой, после чего замолчала.
        В Тихий океан вслед за «Грозным» был отправлен «Крым», субмарина проекта 941 «Борей», но ей требовалось больше времени на преодоление того же пути, который проделал «Грозный», и ждать её стоило не раньше чем через сутки.
        Ни АГС «Утёс», ни «Камчатка» по-прежнему не подавали сигналов, и судьба их оставалась неизвестной.
        - Боевая тревога! - объявил Ступин мягким интеллигентным голосом. С виду уступчивый, приветливый и деликатный, он выглядел скромным бухгалтером небольшой компании. Но о его решительности и смелости ходили легенды, он дважды побывал в серьёзных переделках в Средиземном море у берегов Сирии, на одном из первых «Ясеней», предотвратил конфликт с английским корветом, и его не зря назначили командиром «грозы океанов, зверя из глубины, истребителя подлодок» - субмарины пятого поколения «Грозный».
        Суета в центральном посту лодки, последовавшая вслед за приказом, длилась недолго. Командиры подразделений отрапортовали о готовности к боевой работе, и Ступин отдал очередную команду:
        - Погружение на пятьсот! Поиск!
        «Грозный» бесшумно пошёл в глубину - стотридцатиметровая махина, набитая современным электронным оборудованием и оружием до предела, способная в одиночку потопить флот противника в количестве двадцати четырёх боевых кораблей.
        Замерли на полукилометровой глубине, насторожив системы обзора и контроля водной толщи. Чувствительность гидролокаторов, тепловизоров и микроволновых радаров субмарины была такова, что она слышала не только лодки противника на дальности в три-четыре мили, но и скольжение пловца-диверсанта в радиусе пяти кабельтовых.
        Однако прошла минута, пять, десять, никаких подозрительных звуков снаружи не доносилось, корабли американцев находились по меньшей мере в двадцати милях от этого места, и Ступин отдал приказ следовать к точке установки «изделия 101».
        Управлял движением атомохода мощный компьютер, и ориентация не заняла много времени. «Грозный» дал малый ход и на скорости в пять узлов устремился к подводной горной гряде, под одним из вздутий которой должен был прятаться «Утёс», один из элементов гарантированного ответного ядерного удара системы «Периметр».
        Через час достигли расчётного района.
        - Погружение на тысячу! - скомандовал Ступин.
        Субмарина упала в полный мрак, продолжая оставаться массивной, бесшумной, геометрически совершенной горой.
        - Дифферент пять на нос! Малый вперёд!
        Нос лодки, представляющий по сути комплекс гидроконтроля и обзора, чуть наклонился, позволяя телекамерам корабля, работающим в инфракрасном диапазоне, замечать малейшие тепловые источники.
        - К нам что-то приближается! - доложил начальник группы гидроконтроля.
        - Стоп машина! - отреагировал Ступин.
        «Грозный» по инерции проплыл сто метров, остановился.
        - Прожектора выключить!
        Лодку обняла темнота.
        - Дроны!
        Через несколько секунд кормовой торпедный аппарат по очереди выстрелил двумя беспилотниками.
        На экранах операторов проявились синеватые ситуативные окна связи с видеокамерами дронов. Одно из них перечеркнула тёмная струя, исчезнувшая во мраке за несколько мгновений.
        - Это ещё что за привидение?! - не выдержал старпом Баринов, стоя перед панелью контроля. - Командир, давайте догоним!
        - Отставить! - оборвал его Ступин. - Продолжаем поиск! Не отвлекаться!
        «Грозный» снова включил водомёты, заменявшие ему гребные винты, и практически беззвучно двинулся к расселине между донными буграми, где должен был лежать, вцепившись в грунт якорями, российский «Утёс» с атомными торпедами.
        Однако «Утёса» в точке установки не оказалось. Ни сонары лодки, ни системы датчиков его не обнаружили. Дно океана было ровным и гладким, рёбра скальных выступов были сглажены иловыми отложениями, и лишь глубокая борозда, тянувшаяся по дну ущелья, говорила о том, что модуль АГС, возможно, уволокли с постамента неведомые гиганты.
        По распоряжению капитана «Грозный» пошёл кругами диаметром от пятисот метров и больше, охватывая зоной поиска всё большую площадь дна. Удалились от места установки «Утёса» на пять километров.
        Внезапно зажёгся транспарант «внимание»: гидролокатор засёк движущийся объект на глубине четырёхсот метров, выше, чем находилась в данный момент субмарина. Тихие голоса офицеров дробью нарушили тишину поста:
        - Вижу цель!
        - Траверз на три часа десять!
        - Дальность восемнадцать кабельтовых!
        - Масса семь восемьсот!
        - Скорость восемь! Направляется в нашу сторону!
        - Лодка! - сказал Баринов.
        - На режим! - отдал приказ Ступин. - Слушать! Идентификация!
        - Подводная лодка класса «Вирджиния», - доложил компьютер. - Курс ноль сто одиннадцать. Сохраняя скорость, пройдёт мимо на расстоянии трёх кабельтовых.
        - Лево руля!
        «Грозный» начал менять вектор движения, удаляясь от неизвестной подлодки. Но американская субмарина вдруг развернулась носом в его сторону и увеличила скорость. Стало ясно, что она тоже заметила противника и желает с ним познакомиться.
        - Полный вперёд!
        «Грозный» начал разгоняться.
        - Не лучше ли потопить этого болвана? - проворчал старпом.
        Ступин не ответил. Не решив главную задачу, он не хотел рисковать, начиная подводный бой. Корабли американской эскадры могли засечь координаты взрывов торпед и начать охоту за лодкой, что повлекло бы за собой срыв покрова секретности с операции поиска.
        Американская субмарина, установив скорость российской лодки, тоже увеличила скорость, но её капитан, осознав, что не догонит объект, не стал колебаться и отдал приказ ликвидировать неизвестную подлодку, подкравшуюся, по его мнению, к походному ордеру американской эскадры. К «Грозному» стремительно понеслись две торпеды, набирая скорость в шестьдесят узлов.
        Конечно, «зверь из глубины» мог попытаться уйти от них, так как был способен форсированно разгоняться до скорости в семьдесят пять узлов, то есть более ста тридцати километров в час. Но Ступин на этот раз не стал отступать.
        - Кормовые три и четыре - «физиками» залп!
        «Грозный», не останавливаясь, выстрелил четыре антиторпеды, устремившиеся к чужим торпедам хищной стаей. Названные создателями совершенно мирно - «физиками» (на борту «Грозного» находились новые «дуэльные» торпеды «Физик-2»), эти скоростные подводные ракеты бесшумно разгонялись до скорости в сто узлов и могли уничтожить любую торпеду любого противника, в том числе новейшие американские торпеды пятого поколения Could Mark48 mod. 9 Spiral.
        В глубине океана раздались четыре гулких «бумм»!
        Ударная волна догнала «Грозный», и его четырежды качнуло с боку на бок.
        - Цели уничтожены! - отчитались операторы.
        - Готовность кормовых первого и второго!
        - Есть готовность!
        Потекли секунды, оставляя в ушах смертельное тиканье.
        Субмарина, выпустившая торпеды, щупала толщу воды лучами сонаров и прожекторов, пытаясь дознаться, удачной была атака или нет. «Грозный» мог легко потопить её, пустив всего два «Шквала». Увернуться чужая лодка не смогла бы, расстояние, разделявшее лодки, не превышало полутора километров. Но Ступин не жаждал крови, зная, что конфликт может разгореться нешуточный. Во-вторых, взрыв торпед мог повредить реактор американской субмарины, и неизбежный атомный взрыв вполне мог задеть и российскую подлодку.
        А вот капитана американской лодки такие размышления не остановили. Точнее, он вряд ли вообще умел размышлять. Субмарина снова выплюнула торпеды, погнавшиеся за «Грозным», как две гончие за медведем.
        - Кормовые… - начал Ступин.
        Однако стрельба «физиками» не понадобилась.
        В сотне метров от лодки сгустилась тень, превращаясь в гигантского, жидкого, массивного «змея» - «Грозный» качнуло с носа на корму.
        «Змей» протёк мимо, устремляясь к американской субмарине, наткнулся на торпеды, одна из них взорвалась, причём как-то слабо, словно у неё «отсырел порох», вторая - нет. Но взрыв никак не подействовал на текучую живую струю, во всяком случае, она не остановилась, лишь вдоль всего её «хребта» просияла цепочка тусклых жёлтых огоньков. Достигнув лодки, преследовавшей российскую субмарину, струя проглотила её, как кит рыбёшку, и бесследно растворилась в океанской бездне.
        Экраны гидролокаторов и ситуационного обзора очистились от мути.
        - Ё-моё! - пробормотал старпом.
        Головы операторов повернулись к Ступину.
        - Стоп машина! - выдохнул он.
        Глава 11
        Здесь точно кто-то есть
        Ожидание затянулось. В первую очередь ожидание открытий, изменений рельефа дна, обстановки, ожидание необычных встреч и даже столкновений с объектом, напоминающим не то ихтиозавра, не то кальмара величиной с три авианосца.
        Вербов просидел в рубке «Десны» четыре часа кряду, однако ни он, ни операторы ИУСа - информационной управляющей системы лодки (на боевых атомных кораблях эта система называлась БИУСом и носила определённое имя; к примеру, на «Грозном», насколько помнил Денис, эту систему подводники называли «Аккордом») - не увидели ничего необычного.
        АГС «Утёс» исчезла, оставив борозду в том месте, где была закреплена. Не осталось следов пребывания в этом районе и «Камчатки», вооружённой достаточно серьёзно, чтобы отбить атаку подлодки противника или надводных кораблей. Радовало, что на дне океана не нашлось ни одного обломка, ни одного следа подводной схватки, ни самой повреждённой субмарины, и это давало надежду на её обнаружение в целости и сохранности. Хотя надежда эта таяла с каждым часом. Молчание подлодки всегда красноречиво, а затянувшееся на несколько суток молчание тем более. Как правило, оно означало гибель подводного судна и экипажа.
        Удалившись от места установки «изделия 101» по разворачивающейся спирали на десять километров, «Десна» замедлила ход и зависла в двух сотнях метров от складки дна. Глубина океанской толщи в этом квадрате составляла около полутора километров, лодка погрузилась почти на максимум своих возможностей, и Брайдер идти глубже не хотел.
        Капитан повернулся к Вербову с непроницаемым лицом.
        - Ещё круг, Денис Геннадиевич? Или вернёмся в исходную точку?
        Вербов преодолел овладевшую душой заторможенность.
        - Идём по спирали, как шли.
        - Радиус?
        - Километров до двадцати. Потом вернёмся.
        - Выполняю.
        «Десна» снова двинулась в полной темноте по разворачивающейся спирали.
        - Я оставлю вас на полчаса, - поднялся Вербов.
        В каюте он умылся, привёл себя в порядок, решил побаловать желудок чаем, но на пороге столкнулся с Максимом Лобановым.
        - Вовремя поймал, - заулыбался капитан «Краба».
        - Я не прятался, - буркнул Вербов.
        - Снова на мостик?
        - Хочу чаю.
        - Я с тобой.
        - Ты должен был ждать в транспортном эллинге.
        - До эллинга всего десять секунд быстрым шагом, «Краб» готов к походу, ребята ждут. Ничего не нашли?
        - Нет, - нехотя сказал Вербов.
        До кают-компании дошли молча.
        Помещение практически пустовало. Лишь за одним столиком праздновал одиночество сотрудник исследовательской группы Тихонов, ранее не принимавший участия ни в одном совещании группы. Вербов видел его всего один раз, да и то мельком. Знал только, что Роберт Романович Тихонов является специалистом в области изучения паранормальных явлений и олицетворяет собой закрытый сектор НТ-центра ФСБ, изучающий всё, что имеет отношение к так называемой мистике и лженауке.
        Вербов и Лобанов поздоровались.
        Тихонов, мощного телосложения, с морщинистым лицом лесоруба и светло-голубыми глазами религиозного фанатика, ответил одним словом: «Приветствую». Он читал какой-то журнал и потягивал зелёный чай.
        Приятели переглянулись, заняли столик подальше от барной стойки. Оба подумали об одном и том же: не является ли этот нелюдим одним из представителей гиперборейской либо атлантической Семьи, каким был на борту «Краба» Ковалёв?
        Взяли кофе и чай, завёрнутые в полиэтиленовую плёнку бутерброды.
        - У тебя плохое настроение? - поинтересовался Максим.
        - Нормальное, - буркнул Вербов.
        - Я же вижу. Считаешь, «Камчатка» затонула?
        - Не знаю. Никаких следов. «Утёс» явно тащили по дну, но кто - ума не приложу.
        - Старогеи, - усмехнулся Лобанов.
        - Разве что.
        - Я серьёзно. Шпачков уверен, что «Утёс» случайно установили недалеко от базы старогеев, они забеспокоились и решили зачистить район.
        - Ты веришь в старогеев?
        - Верю, - посерьёзнел Максим. - Уж слишком много найдено свидетельств их криптосуществования. Шпачков утверждает, что старогеи - настолько экзотическая форма жизни, что он не удивится, если они окажутся какими-нибудь червями или даже планктоном.
        Вербов покачал головой.
        - Ну и фантазия у вашего океанолога.
        - Ничего особо оригинального в его представлениях нет. Вспомни, что мы видели на дне озера в Антарктиде. Где там гуманоиды? Монстр в кратере недалеко от Буфера - гуманоид?
        - Всё-таки некое существо… А планктон - практически слизь.
        - Организм с распределёнными функциями, не сильно отличающийся от муравьиной кучи или роя пчёл. Ну пусть не планктон, что-то ещё, к примеру донные черви. Много мы знаем о предках червей? Кстати, хорошая мысль, тебе не кажется? - Лобанов перестал отхлёбывать кофе, взгляд его остановился. - Чем не идея?
        - Твоя фантазия не уступает шпачковской.
        Максим смутился, допил кофе.
        - До фантазий наших политиков и думцев мне далеко. Послушал бы ты их предложения, направленные на «улучшение жизни народа».
        - Этого мне только не хватало.
        Лобанов покосился на читавшего журнал Тихонова, понизил голос:
        - Всё-таки как ты думаешь, что здесь случилось?
        Вербов ответил не сразу, посмаковал глоток чаю.
        - Военные субмарины просто так не исчезают. Даже если бы на «Камчатку» напали и уничтожили торпедным ударом, она смогла бы запустить робота с сообщением об инциденте. А раз этого не произошло…
        - Значит, Шпачков прав? На лодку напали старогеи?
        Вербов поморщился.
        - Дались тебе эти старогеи. Честно говоря, не нравится мне это словечко. Точно могу сказать одно: американцы не зря всполошились и выслали в этот квадрат целую эскадру.
        Под потолком щёлкнуло.
        - Полковника Вербова просят срочно зайти на мостик!
        Ёкнула селезёнка.
        Денис одним глотком опорожнил чашку и под пристальным взглядом холодных голубых глаз «эксперта по мистике» поспешил в пост управления.
        - Я к ребятам, - сказал ему в спину Лобанов.
        В посту управления Вербова встретил негромкий шум переговоров.
        «Десна» двигалась медленно, экраны операторов мерцали сине-зелёным светом, и по ним скользили какие-то тени.
        Вербов рухнул на своё сиденье, вглядываясь в глубины водной толщи, освещённые щупальцами прожекторов.
        - Что тут у нас?
        - Новая струйная хрень, - проговорил старпом Колодяжный. - Теперь в форме кальмара.
        - Покажите.
        - Она то подходит ближе, то исчезает.
        - Вы уже видели изображение водоросли, - сказал Брайдер хладнокровно. - Точно такая же струя, но в форме кальмара.
        - Где мы?
        - Вам нужны точные координаты?
        - Нет, насколько мы удалились от места установки АГС?
        - Примерно на десять миль.
        - И…
        - И ничего, ни малейшего следа.
        - Вижу свечение! - вдруг воскликнул старший лейтенант Борода, оператор визуального контроля.
        Действительно, почти прямо по курсу движения лодки, над дном появилось размытое светлое пятно. Толщу воды что-то подсвечивало, создавая слабенький серебристый туманный ореол.
        - Выключить прожектора!
        «Десна» перестала бросать впереди себя столбы прожекторного света.
        - Параметры!
        - Три кабельтовых, свечение рассеянное, спектр люминесцентный.
        Брайдер глянул на Вербова.
        - Сближаемся?
        Вербов помедлил. Показалось, спину проскребла коготками кошачья лапа. Интуиция подсказывала, что давно ожидаемое неожиданное, наконец, случилось.
        - Подходим, но медленно.
        - Есть медленно. Машина - два узла!
        «Десна» снизила скорость.
        Дно под ней стало опускаться, превращаясь сначала в ложбину с округлыми валами бортов, затем в ущелье с удивительно ровными стенами, увенчанными по обрывам зубчатыми наростами, похожими на башни. На такой глубине - больше километра - кораллы не росли, но башни были именно коралловыми, судя по усеивающим их коготкам и по оценке исследовательского комплекса.
        Свечение приблизилось, вырастая в пузырь рассеянного света, накрывший какой-то бугор в глубине ущелья.
        Постом управления завладела хрупкая тишина. Никто из дежурных офицеров не ожидал увидеть то, что рисовал компьютер в глубинах экранов.
        Свет испускала прозрачная опухоль, куполом оседлавшая бугор геометрически правильной формы, высотой в сто метров и диаметром около километра. Бугор-купол казался издали изъеденным коррозией, но когда лодка зависла перед ним, стало понятно, что ажурность материала янтарного цвета создавалась миллионами жилок и крючочков, какие в морях и оставляют кораллы. Перед взорами застывших людей красовалось совершенно фрактальное творение природы - коралловый замок! Хотя чуть позже все поняли, что природа не участвовала в процессе возведения замка.
        - Буфер! - пробормотал Вербов.
        Брайдер посмотрел на него с прищуром.
        Вербов очнулся, наметил кривую улыбку.
        - Не Буфер, конечно, другой строительный материал, другие формы… Но вполне может быть каким-нибудь центром. Ваш Шпачков недалёк от истины.
        - В смысле?
        - Это сооружение старогеев… или тех, кто прячется в глубинах океана. Вот почему исчезли АГС и «Камчатка».
        - Вы думаете, их уничтожили… старогеи?
        - Либо захватили. Другого объяснения я не вижу. Американцы физически не могли снять АГС и бесследно уничтожить лодку. Это другой уровень, другие технологии, другие возможности. Судя по маневрам НЛО, легко уходящих от самолётов и ракет, их хозяевам вполне под силу захватить нашу субмарину.
        - Но Шпачков утверждает, что старогеи - чуть ли не планктон. Или кораллы.
        - У Макса… э-э, капитана Лобанова родилась идея, что старогеями могут быть донные черви. Дело не в облике подводных существ, а в их организации. Ни планктон, ни кораллы не имеют технологий, подобных нашим, поэтому для решения своих задач они пользуются аппаратами.
        - НЛО?
        - НЛО, НПО. - Вербов подумал, кивнул на экран. - Кальмаровидными созданиями, бог знает чем ещё.
        Брайдер помолчал, вглядываясь в экран, серебристое сияние которого сделало его лицо бетонным. Шевельнул бетонными желваками.
        - Логично.
        «Десна» вышла точно над светящимся куполом.
        - Окно? - спросил Колодяжный, ни к кому особо не обращаясь.
        - Надо выйти наружу, - сказал Вербов. - Алексей Аполлинариевич, объявите сбор моей группы и экипажа Лобанова у «Краба». Мы осмотрим объект.
        - Может быть, лучше пустить дроны? «Марлин» тоже готов к запуску.
        - Дроны запустим обязательно, но их операционные возможности невелики, батиплав намного функциональней.
        - Хорошо, - сказал Брайдер.
        Вербов торопливо направился к двери поста, услышав, как за спиной раздаётся размеренный голос капитана, приказывающего экипажу «Краба» и спецгруппе собраться в транспортном эллинге.

* * *
        Кабина мини-лодки не была рассчитана на присутствие дополнительного персонала, поэтому Вербов оставил одного из бойцов - сержанта Женю Бугаева - на лодке, но и в усечённом составе группа с трудом уместилась в небольшой рубке батиплава. Одному бойцу, им оказался лейтенант Шторкин, пришлось сесть на пол.
        «Краб» дождался, когда верхний эллинг «Десны», похожий на вспухшие щёки, наполнится водой, и по специальной аппарели металлическим двухкорпусным дельфином выплыл наружу вслед за двумя беспилотниками, похожими на метрового размера головастиков, включил прожектор.
        Лобанов, успевший сделать комплимент Богушанской, проверил связь с лодкой:
        - Борт-1, я Борт-2, как слышите?
        - Нормально слышим, - ответил Брайдер.
        Перед Лобановым загорелся экран связи с роботами. Оба аппарата первыми достигли колючего поднятия над дном ущелья, увенчанного светящейся синеватой опухолью. Вербов склонился над плечом капитана, силясь разглядеть в полумраке водной толщи очертания купола, неизвестно каким образом вылепленного из янтарно-коричневого материала. Возможно, он и в самом деле был создан коралловыми полипами.
        - Ближе!
        «Краб» повиновался воле пилота, поднимаясь над куполом, освещённым прожекторами «Десны».
        - Это база, - уверенно заявил Лобанов, - база старогеев. Слишком правильная форма. Кораллы лепили её по кусочкам.
        Вербов промолчал, хотя думал о том же.
        Молчали и спутники, не отрывая взглядов от экранов обзора. Если Денис уже встречался с подводными сооружениями древних жителей Земли, то ни Инга, ни лейтенант Артём Шторкин не видели следов деятельности НПО в глубинах океана и не сводили с приближавшегося кораллового щита глаз.
        «Краб» завис над светящейся ровной полусферой на высоте двух десятков метров.
        Прожектор батиплава высветил кружево красивых ажурных наростов вокруг полусферы, луч отразился от стеклянного, на вид полупрозрачного пузыря, напоминавшего волдырь на теле человека. Только размеры этого образования превышали нарост на коже в тысячу раз.
        - Ничего не видно, - с разочарованием сказал Лобанов, переводя взгляд с экрана на экран.
        Дроны вообще опустились на пузырь, но свет от прожекторов лодки и батиплава бликовал, рассеивался, и разглядеть внутренности под оболочкой пузыря было невозможно.
        - Предлагаю выйти, - сказала Богушанская.
        Лобанов оглянулся.
        - Я бы на вашем месте не стал рисковать. Этот чёртов «ихтиозавр-кальмар» крутится где-то неподалёку, не дай бог ему в голову взбредёт познакомиться с ныряльщиками.
        - Если наши подозрения правильны, АГС и лодку старогеи утащили именно сюда. Командир, приказывай.
        Вербов молчал, взвешивая решение. Интуиция подсказывала, что слова Инги отражают суть происходящего, но эта же интуиция намекала, что выход из лодки смертельно опасен. База старогеев должна была охраняться, и непонятно было, почему охрана до сих пор медлит, не предпринимает каких-то мер против пришельцев - людей.
        - Сделаем круг, - сказал он наконец.
        - Надевать костюм? - привстала Богушанская.
        - Рано, осмотрим купол и решим.
        «Краб» опустился ниже, пошёл кругами над светящимся бельмом на вершине купола.
        - А это не радиация светится? - спросил Шторкин, располагаясь за спиной Вербова. - Хватанём дозу.
        - Не радиация, датчики молчат, - ответил бортинженер батиплава Володя Пинчук.
        - Мне кажется, это просто окно, - задумчиво сказал моторист Ваня Комов. - В городах полно зданий с прозрачными крышами.
        Никто ему не возразил. Аналогия напрашивалась сама собой, хотя цели создателей строения могли радикально отличаться от привычных человеческих представлений.
        Кольцевые порталы на покатых стенах купола, как их обозвал Лобанов, первыми обнаружили беспилотники. Наросты в форме колец диаметром около десяти метров охватывали углубления в теле купола и действительно напоминали обода порталов или гигантских люков. Их было всего четыре, и все они располагались цепочкой в самом низу купола, в паре метров от дна ущелья.
        Дроны повертелись над ними, изучая колючие диски «порталов» внутри колец, потом поднялись выше, повинуясь указаниям оператора на борту «Десны».
        «Краб» осторожно приблизился к одному из «порталов», свободному от грязи донных отложений.
        - Вам не кажется это странным? - спросил Лобанов.
        - Что именно? - уточнил Вербов.
        - Что люки эти совершенно чистые, будто их часто открывали?
        - Возможно.
        - Давай выйдем, командир, - снова предложила Богушанская. - Отсюда мы ничего не увидим и не определим.
        - Подождите-ка, - быстро проговорил Лобанов. - Там с краю нечто вроде скобы, видите? Рычаг какой-то. Что, если дёрнуть манипулятором? Вдруг откроется?
        - А если сработает защита? - пробормотал Пинчук. - Грохнет торпедой или электрическим разрядом, костей не соберём.
        - Не дрейфь, моряк, - оскалился Лобанов. - Если бы базу охраняли торпедные комплексы, нас бы давно потопили, а электрические разряды нашему «Крабику» не страшны.
        - Командир? - посмотрела на Вербова с сомнением Инга. Она явно не понимала колебаний полковника.
        - На вашем месте, - прозвучал с панели управления голос капитана Брайдера, - я бы крепко подумал, прежде чем куда-то там выходить. Мы запустим «Мерлина», у него есть манипуляторы, он и дёрнет.
        - Риск невелик, - нетерпеливо возразил Лобанов. - Может, это и не рычаг, а просто коралловый побег, отломится, и всё. Командир, разреши, мы ничего не теряем, кроме времени.
        Вербов с неохотой уступил, по большей части не потому, что они теряли время, а перед взглядом Инги, не понимавшей его колебаний.
        - Ладно, попробуем. Дёрни - и сразу назад!
        - Не боись, полковник, не первый раз замужем, не первый раз рискуем под водой, вспомни.
        «Краб» опустился ниже, чуть ли не касаясь днищем нижнего корпуса кольца «портала». Стал виден развернувшийся манипулятор - суставчатая, пятипалая металлическая лапа.
        Лобанов перекосил плечи, управляя манипулятором с помощью интерфейс-перчатки.
        Пальцы манипулятора подцепили метровой длины колючую скобу на кольце «портала», осторожно потянули скобу вверх.
        - Прочная, однако, - сквозь зубы выговорил Лобанов. - А если посильней?
        Конец скобы вдруг плавно пошёл вверх.
        Пальцы манипулятора соскочили.
        Вскипели тысячью крошечных воздушных пузырьков края кольца. Весь круг «портала» просел, повернулся ребром, уходя вниз, и «Краб» дёрнула в открывшееся отверстие непреодолимая сила!
        Глава 12
        Это не русские!
        Схватка субмарины «Канзас» под командованием капитана Кольбера с неизвестной подлодкой, скорее всего принадлежащей России, закончившаяся уничтожением торпед «Канзаса» и исчезновением лодки противника, произвела впечатление не только на моряков, но и на командующего эскадрой в данный момент адмирала Фенхеля, впервые почувствовавшего себя неуютно. До сих пор он полагал, что американский флот непобедим и никто не осмелится нанести удар ни по одному боевому кораблю США. Но он ошибался. Неизвестная субмарина (моряки с опаской заговорили о русском «звере из глубин») буквально оскорбила весь флот, не только уничтожив торпеды «Канзаса», но и не ответив на его атаку, что довело Фенхеля до бешенства.
        Сначала он хотел нанести удар глубинными бомбами по всему квадрату, где могла быть русская субмарина, потом опомнился, так как под водой находились ещё две подлодки эскадры. К тому же «Канзас» таинственно пропал в пучинах океана, и найти его не смогли ни вертолёты, ни подключённые к операции спутники. Да и сильно мешали поиску мусорные острова, в обилии плавающие вокруг.
        Проанализировав шумы, прилетевшие из океанских глубин, специалисты авианосца «Форд» сделали вывод, что «Канзас» не был потоплен, так как гидроантенны не зафиксировали ни большого «бума», ни каких-либо дополнительных звуков, говоривших о разгерметизации субмарины. Не всплыли на поверхность океана и обломки лодки. Однако почему она не вышла на связь, осталось тайной.
        - Искать! - только и вымолвил Фенхель, выслушав доклад офицеров авианосца.
        Эскадра перестроилась.
        Гидролокаторщики определили координаты предполагаемого боестолкновения «Канзаса» с неизвестной субмариной, и в воздух снова поднялись вертолёты противолодочной авиации, а Фенхель связался с базой на Гавайях и приказал ещё раз подключить к поискам подлодок спутники, пролетавшие время от времени над Тихим океаном.
        На всякий случай сыграли боевую тревогу.
        Никому не хотелось испытать на себе гнев «зверя из глубин», если это был он, тем более что русские подлодки имели на вооружении не только сверхскоростные торпеды, но и гиперзвуковые «Цирконы», способные потопить на дистанции до ста пятидесяти миль любой корабль, будь то эсминец или авианосец.
        Сопровождавшие Фенхеля адмиралы и генералы занервничали. Одно дело - сидеть в уютном кабинете и рассуждать на темы превосходства над чужими флотами либо о пришельцах и древних цивилизациях, другое - находиться на борту уязвимого по большому счёту судна, пусть и вооружённого до зубов, и ждать от противника торпеду или ракету.
        Только начальник отдела изучения аномальных явлений АНБ Лес Уайнбергер чувствовал себя почти счастливым. При любой встрече с морскими командирами он настойчиво убеждал их в наличии таинственных баз под водой, на одну из которых и на- ткнулись русские. Только их субмарина могла скрытно подойти к Гавайским островам, не замеченная американскими системами контроля воздушного и подводного пространства, и нанести откровенно издевательскую пощёчину американскому флоту, сбив торпеды «Канзаса», но не потопив саму лодку.
        - Вы думаете, это русские захватили лодку? - как-то спросил его скептически настроенный Уильям Перетта.
        Уайнбергер остался невозмутим.
        - Я думаю, - ответил он, - что такими возможностями русские всё же не обладают. Скорее всего, «Канзас», удирая, врезался в скалу на дне и теперь лежит где-нибудь на глубине в милю, не способный послать о себе весть.
        Поиски «Канзаса», длившиеся двенадцать часов, ни к чему не привели.
        Не давала о себе знать и русская подлодка, продолжая оставаться фактором напряжённости для моряков эскадры. Никогда прежде они не чувствовали себя такими беззащитными, предпочитая опираться на беспилотные аппараты, на роботов и ракеты большой дальности, без сомнения нанося удары по противнику с больших расстояний. В данный же момент все они находились под прицелом русских ракет и торпед (другое просто не приходило в головы) и вынуждены были постоянно ждать инцидентов, надеясь только на перехваленную мощь флота и авиации.
        Спустя двенадцать часов после начала поисков «Канзаса», не давших никаких результатов, Фенхель решил вернуться на базу, а оттуда - на материк.
        Его спутники с облегчением одобрили это решение, также не собираясь оставаться на авианосце.
        Они уже спустились на палубу, когда подбежавший к ним офицер информационного обеспечения торопливо обратился к Фенхелю:
        - Разрешите, господин адмирал?
        - Что ещё? - остановился у вертолётной площадки командующий Южным флотом.
        - Замечены подозрительные шумы, сэр.
        Спутники Фенхеля переглянулись.
        - Где? - спросил он.
        - В трёх милях от нас, господин адмирал.
        - Субмарина?
        - Не похоже, сэр.
        - Что значит не похоже? - сдвинул брови Фенхель.
        - Шумы не принадлежат субмарине, сэр. Но вам лучше подняться на мостик, капитан всё объяснит.
        Фенхель, не оглянувшись на свиту, поднялся в пристройку центрального поста авианосца.
        - Сэр, взгляните, - торопливо подошёл к нему заметно нервничавший адмирал Хан Боло, капитан «Форда».
        Офицеры очистили место у ситуационного экрана рубки.
        В центре экрана на чёрно-зелёном поле шевелилась, пульсируя, более светлая струя, напоминающая стебель водоросли.
        - Что это? - осведомился главком.
        - Ни малейшего понятия, сэр, - передёрнул плечами Боло. - Я такого в океане ещё не встречал. Оно следует за нами, точнее, кружит вокруг эскадры на расстоянии в три-пять миль. Но самое интересное, издаёт странные звуки.
        - Записали?
        - Так точно.
        Пост управления заполнили гулкие вздохи, от которых сердце буквально проваливалось, замирая. Фенхель почувствовал тошноту, мотнул головой.
        - Выключите!
        Вздохи стихли.
        - Инфразвук, - извиняющимся тоном сказал Боло. - Частота от трёх до восьми герц.
        - Квакер! - подсказал приблизившийся к боссу Уайнбергер. Глаза специалиста по НЛО-НПО сияли. Ему впервые довелось поставить в тупик главнокомандующего, не верящего ни в каких мистических пришельцев.
        Фенхель оглянулся.
        - Что вы сказали?
        - Такие звуки называются квакерами, их издают неопознанные подводные объекты, один из таких объектов и сопровождает нас.
        - Уничтожить!
        - Адмирал, сэр, я бы этого не делал, - выступил вперёд Перетта. - Это не русские, уверяю вас. Боюсь, Лес прав, мы встретили некий аппарат, принадлежащий подводной цивилизации. Непонятно только, почему она вдруг решила напомнить о себе в данный момент. До сего времени НПО прятались от наблюдателей.
        Фенхель всмотрелся в мерцающий «стебель водоросли».
        - У нас достаточно средств, чтобы уничтожить эту фиговину.
        - Может, и достаточно, но рисковать не стоит, сэр. Она просто наблюдает за нами.
        - Где «Мистик»?
        - «Трумен» готовит его к спуску, - сказал капитан «Форда».
        - Надо направить его туда!
        - Уж лучше послать эсминец, - проворчал кто-то.
        - Смотрите, смотрите! - закричали с палубы.
        Офицеры поста и Фенхель приникли к прозрачной плите надстройки, опоясывающей рубку, ища глазами источник суеты.
        Слева по ходу авианосца, всего в пяти кабельтовых, вдруг вынырнул из воды гигантский ажурный тёмно-зелёный «кит»! Вырос на пару сотен метров над волнами и текучей жидкой струёй, изогнувшись синусоидой, ушёл в воду.
        Теперь уже заговорили шокированные офицеры поста, перебивая друг друга.
        - Чёрт побери! - раздельно сказал Фенхель. - Что за дерьмо?!
        - Это не русские, - убеждённо повторил, зябко вздрагивая, Перетта.
        Глава 13
        Идём на контакт!
        Спал Петрян Павлович плохо и в министерство приехал рано утром четвёртого мая в недобром настроении. До одиннадцати часов разбирался с повседневными рутинными делами. Съел таблетку фурадонина, успокаивающего почки. Выпил две чашки некрепкого руссиано и почувствовал себя лучше. Объявил адъютанту о проведении онлайн-совещания, пятого на одну и ту же тему за последние три дня. В двенадцать часов к нему явился заместитель, уже почти неделю вплотную занимавшийся проблемой в Тихом океане, и Евтюх включил систему онлайн-связи, соединявшую всех причастных к возникшей проблеме лиц.
        Кроме уже подключённых к её решению высших военных чинов и руководителей спецслужб, на совещание был приглашён и начальник НТ-Центра ФСБ Леон Борисович Майский, много лет занимавшийся изучением артефактов, найденных экспедициями Академии наук и ФСБ в глубинах морей.
        Евтюх поздоровался, посмотрел на зама.
        - Прошу вас, Евгений Анатольевич.
        - Мы зависаем, - угрюмо проговорил Тумановский. Он мало спал, проводя дни и ночи в Центре обороны либо навещая подразделения министерства, подсоединённые к деятельности морфлота, и выглядел осоловело-уставшим. - По нашим данным, следов АГС и «Камчатки» в указанном районе океана не обнаружили ни «Десна», ни «Грозный». Оба аппарата исчезли. Мало того, от капитана «Грозного» поступило сообщение, что на субмарину напала американская подлодка. К счастью, капитан проявил выдержку и по лодке стрелять не стал, только уничтожил выпущенные по нашей субмарине торпеды. Но самое интересное случилось потом.
        - Мы в курсе, - сказал главком флота Сурмянов.
        - Я всё же закончу. После атаки на «Грозный» чужая подлодка была захвачена неким объектом, который выглядел не то как кальмар, не то как гигантская живая водоросль. Сам «Грозный» сумел уйти неповреждённым. В связи с нашими предположениями о существовании таинственной жизни в глубинах океана прошу высказать мнение специалистов, с чем или с кем мы на самом деле столкнулись. Кстати, американская эскадра после того, как исчезла их субмарина…
        - «Канзас», - уточнил Сурмянов.
        Тумановский пожевал губами, но сделал над собой усилие и продолжил: - Это не имеет существенного значения. Эскадра встала на боевой режим и ждёт подкрепления. Это означает, что американцы начнут стрелять по любому поводу и без, представляя собой реальную угрозу нашим подлодкам. Мы же не можем ответить, поскольку официально нас нет в этом районе океана.
        - Надо отозвать «Десну», - предложил Сурмянов. - Это не военное судно, на её борту нет оружия.
        - «Десна» пока молчит.
        - Итак, товарищи, вопрос задан, - сказал Евтюх. - Вы уверены, что мы столкнулись именно со всплеском активности подводной криптоцивилизации? От ваших ответов будет зависеть не только судьба наших парней в океане, не говоря о секретной технике, но и реакция страны, реакция главнокомандующего. Либо мы будем продолжать действовать скрытно, либо объявим всему миру о возникшем конфликте.
        - Могу с уверенностью сказать одно, Евгений Анатольевич, - произнёс директор ФСБ серьёзно. - К глубочайшему сожалению, НЛО и НПО - не фантастика. И скрытая жизнь на дне океана - тоже не выдумки СМИ. Наш специалист на борту «Десны» называет подводных жителей старогеями.
        - Как? - не понял министр.
        - Его фантазии хватило соединить слова «старый» и «Гея», то есть Земля, - усмехнулся профессор Майский, седобородый, похожий на писателя-фантаста Лукьяненко, ныне подзабытого и потому избравшего карьеру помощника мэра Москвы. - Старогеи в его понимании - древние разумные обитатели планеты, нашедшие приют на дне морей и океанов.
        - Ихтиозавры, что ли?
        - Нет, ещё более древние, ведущие свой род от первых морских организмов. По теории Шпачкова, это и есть наш эксперт на борту «Десны», первыми разумными системами на планете были вирусы. Они проиграли борьбу за выживание старогеям, которые в свою очередь после долгой борьбы уступили престол разумным динозаврам, потом человеку, после чего отступили в океан.
        - Сказка.
        - Не сказка, скорее легенда, имеющая немало сторонников и хорошую информационную базу. Впрочем, оппонентов у неё тоже хватает.
        - Вы лично к чему склоняетесь?
        Майский смешно наморщил нос.
        - Я человек сомневающийся, пляшу от фактов, но, на мой взгляд, гипотеза о старогеях весьма умозрительна. Не представляю системы, которая могла бы организовать разумное сообщество на основе каких-то мелких организмов. С другой стороны, по некоторым данным вирусы в прошлом действительно были распространены в гораздо большей степени. Что же касается облика старогеев - тут я пас. Единственное, что не подлежит сомнению, так это присутствие под водой скрытой жизни.
        - То есть исчезновение «изделия 101» и подлодки «Камчатка» - дело рук этой самой жизни, так вас понимать?
        Майский развёл руками.
        - Не вижу иных объяснений.
        - Константин Фёдорович?
        - Да, я так считаю, - кивнул Калиничев. - Не знаю, по какой причине активизировались старогеи, но, очевидно, их напугало появление АГС и лодки вблизи какого-то важного их центра. Исходить следует именно из этих соображений.
        - Мирон Андреевич?
        Директор ГРУ коротко кивнул.
        - Согласен.
        - Сергей Сергеевич?
        - Поддерживаю, - сказал главком ВМФ.
        Евтюх глянул на заместителя, который сделал такой же кивок, соглашаясь с мнением руководителей силовых служб.
        - В таком случае передаю приказ президента, поскольку он тоже видит ситуацию в вашем ключе. Операцию в Тихом засекретить до уровня «ААА». Отозвать «Десну». Послать в район установки АГС ещё две лодки последнего поколения, пусть присоединятся к «Грозному» и двум подлодкам, уже подходящим к ним. И самое главное - пускай попробуют установить контакт с этими… - министр хмыкнул, - старогеями.
        Лица совещавшихся в экранах связи не дрогнули.
        Потом заговорил Калиничев:
        - Без «Десны» им не справиться, Петрян Павлович. На её борту наши лучшие учёные в области изучения необычных подводных объектов.
        - Но «Десна» - исследовательская лодка.
        - Именно поэтому у неё будет шанс установить контакт.
        Евтюх потёр дёрнувшуюся щёку.
        - Хорошо, я подумаю. За дела, товарищи.
        Дуга окон связи погасла.
        Министр и заместитель остались одни.
        - Никогда не думал, - с некоторой растерянностью проговорил Тумановский, - что на моём веку придётся договариваться с ихтиозаврами.
        - Да хоть бы с чёртом! - буркнул Евтюх. - Лишь бы договариваться, а не воевать. До сих пор подводные жители нас не трогали, вернее, если и хватали кого-то, то не в массовом масштабе, не объявляя войны. Может быть, их достало что-то более серьёзное?
        - Что?
        - Ну, к примеру, человечество погрязло во лжи и разврате, все воюют против всех ради тьмы, прикрываясь светом, загадили не только материки, но и океаны. Скоро они все покроются мусорными островами. Пришла пора спасать мир, вот старогеи и возбудились.
        - Кто-то сказал, что мир спасёт красота.
        Министр поморщился.
        - Как может красота спасти мир, если она требует жертв, как говорил ещё один остряк.
        Тумановский засмеялся.
        - Будем надеяться, мир спасёт «Грозный».
        Заглянувший в кабинет адъютант Евтюха с оторопью увидел, что министр и его зам мрачно хохочут.
        Глава 14
        Схватка с «Кальмаром»
        В первые мгновения все, кто наблюдал за маневрами батиплава с борта «Десны», ничего не поняли.
        В основании купола протаяла круглая дыра, и «Краб» исчез.
        Потом пост управления накрыла волна восклицаний и торопливых переговоров. Старпом бочком подскочил к Брайдеру.
        - Капитан, да это же захват! Что будем делать?!
        Лицо капитана изломала короткая судорога, и оно снова стало каменно-твёрдым и невозмутимым.
        - Отставить панику! Машина - малый на сто! Подходим ближе!
        - Надо запустить «Марлина»…
        - Второй технический - выпускай робота!
        Операторы засуетились, выполняя приказ.
        Лодка двинулась к выпуклому щиту в глубине ущелья, нависая над куполом непонятного сооружения или кораллового нароста.
        Правая «щека» транспортного терминала открыла створки, и «Марлин-500» - необитаемый подводный аппарат длиной около двух метров, обладающий манипулятором и способный двигаться со скоростью до пяти узлов, - выплыл в ущелье, опускаясь к основанию щита.
        Дыра в щите уже исчезла, заглотив батиплав, как акула мелкую рыбёшку, и поднятые со дна струи мути начали опадать. Зависшие над круглой нишей, ограниченной кольцом, беспилотники высветили все неровности и детали «портала», но их возможности были ограничены, и помочь команде «Краба» они ничем не могли.
        В свете прожекторов «Десны» появился «Марлин».
        Робот легко добрался до ребристо-шипастого кольца шириной в полметра, окружавшего круг «портала», начал осматривать нишу, за которой скрылся «Краб».
        - Ни одной щели, - пробормотал Колодяжный. - И наши молчат.
        - Вижу рычаг! - радостно воскликнул оператор «Марлина».
        На экранах связи с роботами проступила освещённая сразу двумя прожекторами скоба, изрытая ямками и усыпанная гнутыми колючками. Впечатление складывалось такое, будто она была сделана из необработанного ракушечника. Именно за неё и потянул «Краб», после чего его и засосало в открывшийся люк.
        - Не вздумай цепляться за него! - предупредил Колодяжный.
        - Что я, псих, что ли? - оскорблённо проговорил молодой оператор.
        Колодяжный повернулся к Брайдеру.
        - Может, постучим?
        - Головой о стенку? - осведомился капитан, находясь в размышлениях.
        - Ну-у… может, нас услышат… всё равно ведь надо каким-то образом вытаскивать оттуда ребят.
        - Думай.
        - Я думаю… был бы торпедный аппарат…
        - Интересно, чем ты думаешь?
        - Стрельнули бы по этому грёбаному люку торпедой!
        - А они по нам в ответ своей торпедой, - проговорил с ехидцей старший смены Валера Николаев.
        - Не о себе надо думать.
        - Ежели не думать, то и ребят не вытащим. Капитан, есть идея.
        - Валяй.
        - Зацепить скобу тросом…
        - И дёрнуть! - хохотнул Колодяжный. - Свежая мысль, Валера, наши парни так и сделали.
        - Взять трос подлинней, - не сдавался Николаев, - «Марлин» её дернёт, а внутрь, когда откроется люк, запустим дрон.
        Колодяжный перестал смеяться.
        - А что, это неплохая идея, командир. Можно вообще пойти радикальным путём. Как только люк откроется - запустим дрон и сунем в щель чего-нибудь, чтобы заклинить механизм запирания.
        Начавшийся говорок операторов подтвердил, что предложение старпома воспринято ими положительно.
        - Герасимова на мостик! - сказал Брайдер. - Может понадобиться его консультация. Верните «Марлина», попробуем воплотить идею с тросом.
        Моряки засуетились.
        На пост явился начальник исследовательской группы, занял место Вербова.
        Ему объяснили суть происходящего, учёный впился глазами в экран, изучил место действия и попросил вызвать помощника - Шпачкова.
        Океанолог не заставил себя ждать, примчался через минуту, и учёные принялись обсуждать видимый в глубинах экранов «портал», вполне понимая доводы и термины друг друга. Заговорили о существах, которые могли бы создать купол на большой глубине. Шпачков отстаивал свою теорию «облачного разума», подразумевая под этим термином «рассеянные» системы типа мелких морских организмов - планктона, медуз, мелких рачков и коралловых полипов. Герасимов склонялся к мысли, что строители гигантского сооружения - более крупные существа, осьминоги или кальмары.
        Невольно прислушивающийся к ним Брайдер узнал для себя много такого о жизни многоруких обитателей морей, о чём даже не догадывался.
        Из речи начальника экспедиции выходило, что осьминоги вообще не являются автохтонными земными тварями. Ещё с десяток лет назад в геноме осьминогов учёные-биологи обнаружили трансформируемые гены, не имеющие аналогов у других морских животных. К тому же и сам геном оказался сложнее, чем считалось ранее. Исследователи сошлись во мнении, что яйца осьминогов были заморожены в глыбе ледяного астероида, который двести семьдесят миллионов лет назад упал в океан, после чего на планете и начала развиваться популяция этих обладателей щупалец.
        Герасимов же пошёл ещё дальше, утверждая, что мезозойские осьминоги были разумными и сумели сохраниться только благодаря отступлению в недоступные для людей глубины океанов.
        Шпачков начал возражать, но Герасимов привёл убийственный аргумент: за нами гнался именно кальмар, хотя и специфического облика, - и океанолог перестал спорить.
        Подготовка к штурму «портала», поглотившего батиплав, заняла около часа.
        «Марлина» вернули на борт, навесили на него бухту прочного, свитого из силиконовых нитей троса и выпустили обратно.
        Робот не очень ловко (всё-таки манипуляторы аппарата уступали в гибкости человеческим рукам), но накинул петлю троса на скобу и отплыл на полсотни метров от «портала». Идея Колодяжного всунуть что-нибудь в механизм открывания люка, чтобы он не смог поставить крышку на место, поддержки не нашла. Вернее, не нашлось такого предмета, который мог бы послужить «костью в горле» для люка и сыграть роль надёжной затычки. Для этого требовался либо плоский камень длиной не меньше десяти метров, либо прочная металлическая штанга, которой на лодке не нашлось.
        - Посмотрим, что произойдёт, - сказал Колодяжный, руководящий всем процессом. - Может, «Краб» торчит прямо за крышкой люка и сразу выплывет обратно, когда люк откроется.
        - Подъём на сто! - сказал Брайдер.
        «Десна» плавно взмыла над куполом ещё на сто метров.
        - Начинайте!
        Оператор, управлявший роботом, выдал команду.
        «Марлин» неторопливо двинулся прочь от «портала», растягивая трос. Один из беспилотников завис над скобой для наблюдения за натяжением троса и контроля, чтобы крюк не соскочил со скобы. Второй поднялся повыше, снимая всю картину «взлома».
        Трос натянулся.
        Внезапно в ущелье сгустилась тень, превращаясь в текучую струю.
        В посту разом заверещали зуммеры и заговорили операторы:
        - Шумы на три часа десять!
        - Фиксирую приближение массивного объекта!
        - Скачок давления!
        - Низкочастотное излучение!
        - Подъём-форсаж на триста! - отреагировал Брайдер.
        Лодка дёрнулась, начиная подъём.
        Тень, превратившись в текучую струю-стебель «живой водоросли», в течение трёх секунд протекла через ущелье, достигая замерших аппаратов.
        - Поднять «Марлина»!
        Но операторы не успели выполнить приказ. «Водоросль», обретая форму знакомого «кальмара», обволокла аппарат, и экран связи с ним стал жемчужно-серым.
        Та же участь постигла и беспилотник, находившийся в десятке метров от «портала». Он исчез. Экран, принимавший передачи с его видеокамеры, также превратился в серо-зернистое окошко. Второй дрон успел прыгнуть выше, следуя за поднимавшейся лодкой.
        «Кальмар» приостановился на мгновение, ворочая «головой» - утолщённым передним концом туловища, увенчанным «рогами» гигантского морского ската - манты.
        Рука Брайдера невольно сжалась в кулак. Если бы он был сейчас на «Грозном», ударил бы «Шквалом» по этой «морде». Но он командовал не военной подлодкой.
        - Полный вперёд!
        «Десна» начала форсажный разгон.
        «Кальмар» изогнулся угрём, наотмашь нанося удар «хвостом» щупалец, как теннисной ракеткой, словно пытаясь сбить лодку, как мячик. Но удару помешал второй беспилотник, метнувшийся в сторону, и «хвост-ракетка», наткнувшись на аппарат, конвульсивно растопырился плоским ажурным плавником, проскользнувшим под субмариной.
        - РЭБ! - каркнул Брайдер, добавив три непечатных слова. - «Вулкан»!
        Набиравшая скорость «Десна» включила «Шиповник», способный отключить электронику торпед и подводных лодок противника в радиусе пяти километров, а затем выстрелила из лазера, луч которого, вскипая пузырьками пара, дотянулся до преследователя.
        «Кальмар» снова изогнулся, образовав три горба синусоиды, однако не остановился, лишь слегка замедлил неслышное скольжение в толще воды.
        - Аварийный буй! Донесение: нас преследует «кальмар»!
        Однако выпустить автономный буй, имеющий передатчик для связи со штабом ВМФ в чрезвычайной ситуации, «Десна» не успела.
        «Кальмар» внезапно закричал!
        - Ква… кер! - выговорил Колодяжный, хватаясь за голову, прежде чем потерять сознание.
        Глава 15
        Я тебе не мальчик для битья!
        Отошли от объекта, обнаруженного в ущелье на дне океана, недалеко, всего на пару километров.
        - Стоп машина! - скомандовал Ступин, не получая от операторов тревожных донесений. - Контроль обстановки!
        Несколько минут замершая на глубине в полкилометра подлодка осматривалась, напрягая все свои системы подводного зрения и слуха.
        Донесения операторов сводились к одной фразе: всё чисто в пределах чувствительности аппаратуры.
        - По кругу, малый вперёд, скорость десять. Продолжаем искать наших ребят. Сидим «на ушах»!
        «Грозный» снова начал поиск пропавших без вести «Утёса» и «Камчатки», не забывая о присутствии в зоне поиска неизвестной субмарины и гигантского существа, способного выдержать взрыв торпеды и утащить в своём «желудке» подводную лодку длиной больше ста сорока метров.
        Уже всем стало понятно: именно этот монстр либо некий искусственный аппарат - НПО захватил и российское «изделие 101», и российский же атомоход, и американскую подлодку, но Ступин не мог остановить поиски, не получив соответствующего приказа, и действовал так, как предписывали правила поведения в секретном походе и протокол ПУ - «прямая угроза», разрешающий применение всего оружейного арсенала на борту лодки при нападении противника.
        Несколько часов «Грозный» крутился вокруг того места, где на чужую подлодку напал зверь глубин.
        Наступила ночь.
        Осторожно подвсплыли до стометровой глубины, выслали буй-антенну для связи со спутником. Сообщили о случившемся и снова ушли на глубину восьмисот метров, настраивая сонары, тепловые и волновые датчики. Держались подальше от рыскающей наверху американской эскадры, смещавшейся постепенно к югу от первоначального расположения. Судя по активности её авиации, американцы усиленно искали пропавшую субмарину (с базы сообщили её название - «Канзас»), подключив все корабли, вертолеты и спутники, и попадаться в зону их поисков не следовало.
        Через час гидролокаторщики поймали эхо от непонятного объекта, возвышавшегося над дном океана.
        Старпом предположил, что это вал лёссового отложения, накрывший горный излом. Однако оказалось, что вал движется, меняя очертания, и Ступин отдал приказ догнать его и быть готовыми к боестолкновению.
        Опустились ещё ниже, до километровой глубины, увеличили скорость.
        Движущаяся полоса массивной мути словно заметила преследователя, увеличила скорость и исчезла в толще придонных вод.
        «Грозный» ещё несколько минут гнался за ней на скорости свыше шестидесяти узлов, потом офицеры группы наблюдения доложили о новом объекте, и Ступин развернул лодку в другом направлении.
        Изъян рельефа на глубине в тысячу двести метров оказался углубляющейся ложбиной, переходящей в ущелье. Оно упиралось в холм правильных геометрических очертаний. А над холмом что-то перемещалось, напоминающее подводную лодку.
        Впрочем, это и была лодка, о чём капитану доложили операторы поста, возбуждённые открытием, и не испытывающий никаких эмоций компьютер.
        - Идентификация! - сказал Ступин.
        Экраны, заполненные серо-зелёным мраком, нарисовали контуры субмарины.
        - «Десна»! - воскликнул один из операторов.
        - Ничего себе повезло! - поскрёб затылок старпом.
        - Связь!
        Но российская исследовательская лодка не ответила. Её закрыл невесть откуда взявшийся поток мути.
        - Боевая… - начал Ступин.
        На корпус лодки вдруг обрушился гидроудар, от которого она загудела, как орган. Вслед за ударом послышался низкий рык, от которого у всех людей в посту едва не вылезли глаза.
        - Командир! - охнул старпом.
        - Дрон!
        «Грозный» выстрелил беспилотником.
        Дрон вознёсся над ущельем и над мутно-фиолетовым потоком, напоминавшим китовый хвост, связанный из отдельных гибких стеблей.
        Стала видна субмарина, зависшая над выпуклым гранёным щитом коричнево-медового цвета в свете прожекторов «Грозного».
        Мутный поток в форме хвоста кита упал на «Десну» сверху, и субмарина исчезла внутри непросматриваемого туловища.
        - К-кальмар! - выговорил Баринов, борясь с тошнотой.
        - Первый-второй носовые, товсь!
        Команда БЧ-1, обслуживающая торпедные аппараты, приготовилась к залпу.
        Беспилотник нырнул к чудовищу, проглотившему «Десну».
        Сквозь мутные косые «ребра» «кальмара» изредка просверкивали металлические блики - части корпуса подлодки, затем из глубин монстра всплыли цепочки золотых звёздочек, складываясь в подобие растянутого креста, и передача с беспилотника прервалась.
        - Стоп машина!
        «Грозный» замедлил движение, представляя собой боксёра на ринге, готового нанести сокрушающий удар.
        Гигантское существо, проглотившее «Десну», взмыло над щитом, увенчанным светящейся «опухолью», и повернулось «мордой» к российскому боевому кораблю.
        В щели, разрезавшей эту рогатую «морду» подобием рта, ещё была видна корма проглоченной лодки, постепенно скрывающейся в ажурной мути.
        - Ч-чёрт! - проговорил Баринов растерянно. - Надо уходить! Он и нас может засосать!
        - Машина - держать пальцы на форсаже! - приказал Ступин, борясь с головной болью, вызванной инфразвуковым ударом. Процедил сквозь зубы: - Я ему не мальчик для битья!
        Несколько секунд «Грозный» и «кальмар» висели друг против друга на расстоянии всего трёхсот метров.
        Монстр начал движение первым - к противнику.
        - «Шиповник»!
        Комплекс радиоэлектронной борьбы «Грозного» выстрелил шумовым радиопакетом.
        - «Вулкан»!
        К радиоимпульсу добавился лазерный луч.
        «Кальмар» конвульсивно изогнулся… и плавно и быстро свернул в сторону, буквально обтекая подлодку длинной живой синусоидой.
        «Грозный» качнуло с такой силой, что застонали переборки поста, лесенки и мостики.
        - За ним! Машина - полный на пределе!
        Лодка развернулась, устремляясь вслед за «кальмаром».
        Но гнаться было уже не за кем. Чудовище с проглоченной «Десной» в утробе исчезло, словно бесследно растворилось в воде.
        Глава 16
        Не надо было их трогать
        Угроза обнаружения постучала в ворота, когда её не ждали.
        Гигантский ганглий подводной цивилизации - Коралловый Улей возбудился. Главный Контролёр Глубин (ГКГ) проверил все свои бионейронные сети, дотянувшиеся до энергетических и компьютерных центров человечества, проанализировал участившиеся столкновения людей с эффекторами Исполнительного Центра (СОБ) и поднял тревогу высшего уровня - Глубинный Вопль, заставивший содрогнуться весь Коралловый Улей-Ганглий.
        На сей раз в общем волновом совещании приняли участие не только системы, ответственные за контроль границ подводного пространства ГКГ, анализа информации (СОИ) и поддержки безопасности (СОБ), но и все региональные Ульи, разбросанные по всем морям и океанам Земли вплоть до северных полюсных и южных полюсных. Всего их насчитывалось более десяти тысяч - действующих, живых, поддерживающих единую организацию и жизнедеятельность. В то время как несколько тысячелетий назад, до войны людей между собой - атлантов, как их назвали потомки, и гиперборейцев, Ульев было на порядок больше. Но в результате обмена ударами противоборствующих сторон климатически-геологическим оружием земная ось «опрокинулась на бок», материки, заселённые атлантами и гиперборейцами, ранее находившиеся на экваторе, оказались на полюсах, и человеческая цивилизация пришла в упадок. Начались Исходы - оставшиеся в живых гиперборейцы ушли на юг, заселив берега Евразии, породив славянскую цивилизацию, а уцелевшие атланты (ставшие антарктами) переселились севернее, в Австралию, Африку и Южную Америку, создав островную империю в Атлантике,
слабенькую копию великой прародины.
        Но пострадали и подводные Ульи. Только к началу двадцатого века они смогли объединиться, воссоздать потерянное и начать работу по нейтрализации деятельности человечества, стремительными темпами уничтожавшего Природу.
        Вести всемирное Вече доверили всё же Главному Контролёру Глубин центрального Улья, расположенного в Тихом океане. По аналогии с правилами собственного социума люди назвали бы его министром обороны, объединявшим функции министра внутренних дел и службы надзора. В соответствии с исполнением функций безопасности систему СОБ назвали бы директором Федеральной службы, а СОИ - директором службы информационных технологий.
        Но существовал ещё и «президент» - ГУУ, система Глобального Управления Ульями, не имеющая единого центра, но включавшаяся при необходимости решения важнейших задач, форс-мажорных ситуаций и угроз. Проявилась она и ныне, заставив ГКГ объявить Вопль.
        Совещание началось шестого мая по календарю людей.
        ГКГ объяснил всем совещателям причину созыва. Из его «речи» выходило, что люди слишком увлеклись изучением глубин Мирового океана, заставляя жителей Ульев уходить всё глубже, а СОБ преступно проявил инициативу, убрав якобы угрожающий главному Улью объект людей, не испросив разрешения у Высших структур. После чего люди и предприняли наступление в зоне местонахождения имперского Улья, формировавшего Программатор.
        - Единственное, что нас пока успокаивает, - закончил речь ГКГ, - так это разъединение рода хомо сапиенс. К зоне беспокойства стянули свои военные силы два государства, Россия и США, и пока они состязаются друг с другом в предприимчивости и мощи, мы можем доделать своё Дело. Но вполне может возникнуть задача переноса Программатора, что, естественно, скажется на сроке его ввода в эксплуатацию.
        В разговор вступил СОБ.
        «Директор Федеральной службы безопасности» (двухголовая акула) резко возразил «министру обороны», не признав своей вины, так как считал, что честно исполнял инструкции Первого Главного Контролёра, и не его вина, что эти инструкции не менялись больше столетия.
        ГКГ так же резко потребовал от исполнителя придерживаться его распоряжений, основанных на изменении миропорядка.
        СОБ ответил в том же тоне, заметив, что и над «господином министром обороны» есть функционеры, наблюдающие за ситуацией.
        Он, конечно, имел в виду «президента» и его «службы», однако ГУУ, незримо присутствующий в коконе виртуального общения, в отличие от других совещателей: ГКГ напоминал многоклешневого лобстера, СОБ - двухголовую акулу, СОИ - водоросль, система технического обслуживания (ГТО) - медузу, система бытового обслуживания (ОБО) - гигантского угря, и так далее, - не отреагировал на реплику СОБ.
        В разговор вступила СОИ, сообщив всем о положении дел и подтвердив критичность ситуации.
        Эффекторам СОБ удалось тихо нейтрализовать четыре подводных устройства людей, поместить их в Отстойник, к доставленным туда в течение многих столетий человеческим изделиям, но люди возбудились, и над местом формирования Программатора кружит уже не одно судно, а по крайней мере два десятка.
        - Мало того, - меланхолично добавила «водоросль», - один из человеческих подводных аппаратов оказался намного более мощным противником и смог уйти от эффектора СОБ, применив достаточно необычное оружие, сбивающее нервные процессы чистильщика.
        - Короче, «мистер ай-ти-директор»! - встопорщил клешни «лобстер». - Угроза действительно настолько велика?
        Вместо СОИ ответила «акула» СОБ:
        - Она беспрецедентна! Мы можем уничтожить эскадру военных кораблей США и все подводные аппараты в зоне беспокойства, но это не избавит нас от угрозы вторжения. Если люди объединятся…
        - Они никогда не объединятся! - презрительно фыркнула «водоросль» СОИ. - Они упорно ведут войну меж собой, пытаясь установить единоличную власть над Землёй, и если их подтолкнуть к началу общей ядерной войны…
        - То они загадят всю планету, - закончила «медуза» ГТО.
        - Ядерная война исключена! Нам нужно срочно достроить и запустить Программатор, победа достанется нам без всяких катастроф.
        - Но мы можем не успеть его достроить, - возразила «акула» СОБ.
        - Надо потянуть время, - заикнулся «угорь» ОБО.
        - Сколько времени потребуется для запуска Программатора? - спросил «лобстер».
        - Две недели, - ответил «осьминог» ГТО.
        - Надо бросить все силы… - ГКГ не договорил.
        - Слушайте все! - заговорил Голос, и в центре кокона общения просияла искристая спиралька, напоминающая морского конька, - это подключился «президент» ГУУ. - Даю три дня на наладку Программатора. СОБ не трогать корабли людей на поверхности океана, но захватывать все подводные аппараты, если они приблизятся к Главному Улью. О готовности к пуску всего комплекса доложить!
        По кокону общения прошла ударная волна, ломая видеофантомы участников совещания. И «морской конёк» исчез.
        Глава 17
        В плену
        Вербов пришёл в себя первым. Могучий организм, специальные тренировки, огромный опыт работы в экстремальных условиях сделали своё дело, и пусть суперменом он не стал (да и не считал себя таковым), выжить мог там, где другой человек оказался бы не на высоте.
        Сначала показалось, что он проснулся дома ночью, в сплошном мраке, от духоты и неудобной позы. Болел левый бок, ныла левая рука, и над глазом болезненно пульсировала бровь. Денис осторожно дотронулся до надбровья пальцами: липко, - понял, что это кровь. Подумал мрачно: с кровати упал, что ли? И вспомнил, где находится.
        Заработали инстинкты.
        Обострились зрение и слух.
        Организм перешёл в боевое состояние.
        Мысли очистились от посторонних «шлаков», сфера восприятия расширилась.
        Он находился в кабине батиплава - лежал между креслами экипажа, на боку, с вывернутой и оттого затёкшей рукой. Другая рука, вытянутая вперёд, касалась чего-то мягкого. На ногах лежала не менее мягкая тяжесть. И это были чьи-то тела - впереди и сзади.
        Вербов собрался, высвободил ноги, сел, пошарил вокруг руками, нащупал плечо и голову.
        - Инга?!
        Девушка зашевелилась.
        - Ох… болит… Рук не чую…
        Он вздохнул с облегчением.
        - Ничего не сломала?
        - Сейчас проверю… Нет, руки-ноги целы… Голова гудит.
        Он помог Богушанской встать, наклонился над человеком впереди. Это был Шторкин. Лейтенант замычал от его толчка.
        - О-о-о… ёлки-моталки… Я ослеп!
        - Тогда мы все ослепли, в кабине темно, подымайся.
        Вербов помог и лейтенанту, нащупал спинку капитанского кресла, в слабом свете индикатора увидел, что Лобанов лежит верхней частью туловища на панели управления.
        - Макс!
        Капитан батиплава приподнялся, освобождая ещё три горящих индикатора, стало видно его жёлто-красное лицо.
        Послышалось сопение, с губ Лобанова слетело тихое ругательство.
        - Живой я, живой… На пульт грудью бросило… Рёбра, наверно, поломал.
        - Надо было пристегнуть ремни безопасности, - послышался голос бортинженера Володи Пинчука.
        Лобанов засмеялся, но закашлялся, простонал:
        - В следующий раз так и сделаем. Иван?
        - Тут я, - ответил моторист где-то из-под кресла.
        - Слава богу! Инга, как вы там?
        - Вашими молитвами, капитан, - мрачно ответила Богушанская. - Можно включить свет?
        - Сейчас разберёмся.
        Через несколько секунд в кабине зажёгся красный транспарант аварийного освещения.
        Обменялись взглядами, оценивая состояние друг друга.
        У Вербова имелась ссадина над бровью, сочившаяся кровью, но в остальном он чувствовал себя нормально.
        Богушанская была без видимых повреждений, хотя потирала ушибленный бок.
        Шторкин имел синяк под глазом и царапину на скуле. Он морщился и бережно прижимал к животу ушибленную руку.
        Команде Лобанова досталось больше.
        При рывке «Краба» их сначала впечатало в спинки ложементов, а затем бросило на панель управления, и лица всех троих представляли картину как после кулачной драки. Лобанов при этом потирал рукой грудь, на что обратила внимание Инга:
        - Сильно ушиблись, капитан?
        - Прилично, - согласился Максим. - Мне бы рентген…
        - Рентген придётся ждать долго, - проворчал Вербов. - Ты действительно поломал рёбра?
        - Дышать могу.
        Инга протянула Лобанову тюбик с вольтареновой мазью.
        - В аптечке только это, могу наложить повязку.
        - Не стоит, товарищ майор, переживу, но за сочувствие спасибо.
        - Ладно, живы, и то хорошо! - констатировал Вербов. - Давайте определяться, где мы и что у нас работает.
        - Стоим ровно на киле, - пробормотал Пинчук. - Такое впечатление, будто лодка в сухом доке. Отопление не работает, а тепло.
        Вербов и сам чувствовал, что воздух в кабине нагрет. Подумал: может, нас выбросило на поверхность океана?
        - Макс, запусти систему обзора, осмотримся.
        - Сначала запустим вентиляцию и регенерацию. Нас крепко тряхнуло, комп завис, не желает работать.
        Бортинженер с треском вскрыл панель управления, включил фонарь, начал проверять работу блоков системы. Моторист присоединился к нему.
        Лобанов оглянулся с весёлым оскалом.
        - Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее.
        Богушанская, обработавшая надбровье Вербова йодом из аптечки и наклеивающая пластырь, посмотрела на капитана «Краба».
        - Давайте я вас тоже обработаю, у вас царапина.
        - Почему нет? - согласился Лобанов. - Буду благодарен.
        Богушанская занялась ссадинами на лице Максима.
        - Готово, - объявил Пинчук, с тем же треском закрывая панель. - Поменяли пару модулей, должно заработать.
        Лобанов пробежался пальцами по сенсорам панели.
        Аварийный свет сменился нормальным дневным, зажглись индикаторы на всех консолях управления. Загорелись экраны обзора, превращаясь в тёмные колодцы.
        - Мы где-то на дне, - предположил Пинчук. - Торчим в иле по самые маракасы.
        Лобанов включил прожектор батиплава.
        Столб света пробил тоннель в сине-зеленоватом мраке, и стало ясно, что это не ил, а довольно чистая вода.
        Глаза привыкли к рассеянному световому туману.
        Стали видны какие-то округлые громады синеватого цвета слева, не то скалы, не то эллипсоидной формы сооружения. Справа проступила из темноты странная конструкция, усеянная дырами разного размера, напоминающая прогнутую рыболовную сеть. Луч прожектора почти полностью гас в сотне метров от батиплава, но всё же давал возможность разглядеть, что впереди, ещё дальше, находится наклонная стена.
        - Пещера, что ли? - пробормотал Пинчук.
        - Поворочай фонариком, - сказал Вербов.
        - Не ворочается, - качнул головой Лобанов. - Попробую завести движок.
        - Подожди, давай сначала проанализируем ситуацию. Нас внесло внутрь купола.
        - Факт.
        - Здесь вода, то есть купол заполнен водой.
        - Факт.
        Лобанов пробежался глазами по циферблатам и экранам приборов.
        - Давление четыреста эмпэ[8 - Четыреста мегапаскалей.], температура воды - сорок, странно.
        - Что странного?
        - Давление соответствует глубине погружения всего в триста-четыреста метров, в то время как мы во время засасывания были на глубине одного километра двухсот метров. Да и температура воды была близка к десяти градусам.
        - Это означает, что мы находимся внутри искусственного сооружения, где поддерживаются другие параметры среды. Но нам это на руку. Легче будет двигаться, и мы не замёрзнем.
        - Что ты предполагаешь делать?
        - Выйдем и осмотримся.
        - А если там какая-нибудь тварь сидит в засаде вроде кальмара?
        - Она бы уже проявила себя.
        - Надеваем водолазки? - поднялась Богушанская.
        - Лучше я с тобой пойду, - возразил Лобанов. - Разведка под водой - не женское дело.
        - Твоё дело - управление «Крабом», ты наш главный гарант возвращения. Случись что с машиной, и нам всем кранты. Так что без обид, капитан.
        Лобанов потускнел, но возражать не стал, смущённый тем, что его назвали гарантом.
        - Я за Ингу переживаю.
        - Благодарю, капитан, - фыркнула Богушанская. - Вы настоящий джентльмен.
        - Я в запасе? - уточнил Шторкин индифферентно.
        - Пока да, - ответил Вербов. - На всякий случай приготовь оружие.
        Лейтенант повиновался.
        Богушанская начала разбирать комплекты глубоководных гидрокостюмов.
        - Помочь? - спросил Лобанов.
        Вербов ждал, что Инга ответит какой-нибудь иронической репликой, но девушка удивила, проговорив:
        - Буду весьма обязана.
        Вербов поднял бровь.
        Лобанов подмигнул ему и рьяно бросился помогать Богушанской натягивать водолазный костюм.
        Вербову помог надеть довольно сложное устройство Шторкин.
        Прицепили к специальным зажимам подводные автоматы АДСГ, прозванные подводниками «Шептунами», стреляющие пулями особой геометрии калибра 5,45 миллиметра, нож, дополнительные магазины. Вербов взял с собой ещё и блок световых гранат «Фитиль», из тех запасов, что были погружены на батиплав.
        Заметив это, Лобанов качнул головой.
        - Собираетесь, как в тыл врага на разведку.
        Вербов промолчал, передавая Инге аптечку и нож.
        Ещё раз всмотрелись в глубины непонятной пещеры, ничего опасного не увидели, и Ваня Комов провёл водолазов в нижний полукорпус «Краба», снабжённый камерой для выпуска пловцов и беспилотников.
        Камера заполнилась водой, люк открылся. Десантники покинули борт батиплава, преодолев плотную волну внешней среды. Встроенный в костюм экзоскелет помогал двигаться свободно, и глубина погружения почти не чувствовалась.
        Ноги Вербова по щиколотки погрузились в жидкий слой ила, из чего он сделал вывод, что пещера, или, скорее, некий гигантский эллинг в глубине донных океанских пород, периодически очищается от заносившихся из воды вне его взвесей.
        Включили нашлемные фонари, осмотрелись.
        - Проверка связи, - прилетел в наушники тихий потрескивающий голос Лобанова.
        - Слышу нормально, - ответил Вербов, убедившись, что батиплав действительно стоит «на киле», поддерживаемый с обеих сторон сизыми вздутиями наподобие длинных резиновых мешков.
        - Прямо-таки подушки безопасности в автомобиле, - хмыкнула Богушанская.
        - Я тоже подумал об этом. Нас явно укладывали на долгое хранение, - сказал Вербов.
        - Я не слышала.
        - Мы валялись без памяти, пока нас пеленали.
        - Думаешь, нас ждали?
        - Скорее всего, сработала местная автоматика. Не отходи далеко, держись рядом.
        - Как прикажете, полковник.
        Толща воды, заполнявшая гигантскую полость, была не совсем прозрачной, будто в ней присутствовала тонкая взвесь, так сказать, «морская пыль», поэтому свет фонарей и прожектора батиплава рассеивался уже в двух десятках метров. Разглядеть, что находится в глубине полости, было невозможно. Лишь изредка просверкивающая синусоидой цепочка тусклых звёздочек на высоте десятка метров, под куполом пещеры, подсказывала, что пещера ограничена стеной.
        Обошли подводный аппарат, ища повреждения.
        Повреждения практически отсутствовали.
        Была лишь погнута защитная решётка носового гидролокатора, да оторвана металлическая лесенка, соединявшая снаружи верхний и нижний полукорпус «Краба». Винтов он не имел, обладая водомётами главного хода и маневра, и мог не бояться их поломки при соприкасании с неровностями дна.
        Двинулись к ближайшей округлой махине, смутно видимой в зеленоватой мгле. До неё было около полусотни метров, и разведчики проплыли-прошагали это расстояние за три минуты. Остановились, ворочая лучами фонарей.
        Вербов первым догадался, что видит перед собой.
        - Лодка!
        - Лодка? - удивилась девушка. - Не может быть! Нос острый… да и маленькая она…
        Луч фонаря Дениса пятном лёг на чёрные буквы на сером фоне: U666.
        - Точно! Немецкая подлодка времён Великой Отечественной войны! Посмотри на форму рубки. - Денис сдвинулся правее. - И на нос. У Макса дед воевал на Балтике, у него целый альбом фотографий старых военных кораблей того времени, в том числе и немецких подлодок.
        - Но это же невозможно! Как она могла попасть сюда, в Тихий океан?! За десятки тысяч километров от берегов Германии?
        - Спроси чего-нибудь полегче. Но то, что есть, то и имеем. Кстати, там за ней ещё что-то стоит.
        - Идём посмотрим.
        - Полковник, что у вас? - напомнил о себе Лобанов.
        - Нашли немецкую подлодку.
        В наушники пришла тишина.
        Вербов представил лицо товарища, и ему стало весело.
        - Шутите? - наконец донёсся голос капитана «Краба».
        - Нам не до шуток.
        - Откуда здесь немцы?
        - Немцы и до Южного полюса добирались, могли и сюда доплыть.
        Обошли ряд бугров, похожих на утонувшие в иле нефтеналивные цистерны. Остановились перед выступом непонятного сооружения, напоминавшего угол волнолома.
        - Ещё одна лодка, - пробормотал Вербов.
        - Чья на этот раз?
        Он обошёл выступ слева, водя лучом фонаря из стороны в сторону, обнаружил ряд квадратных отверстий - систему сброса воды, затем нарост эллипсоидальной формы - рубку подлодки. Металл корпуса субмарины потемнел, покрытый патиной коррозии от долгого нахождения в воде, поэтому ни номера, ни названия судна прочесть не удалось.
        - Старая, - сказал Вербов, - середины пятидесятых годов прошлого века. Сейчас таких не делают. Скорее всего, японская или американская. Хотя я могу и ошибаться, Макса надо спросить.
        - Каким образом эти посудины оказались в этом музее?
        - Это работа «кальмара». Если обобщать, то руководили процессом захвата лодок шпачковские старогеи. Кстати, не удивлюсь, если мы найдём здесь и наши аппараты.
        - АГС?
        - И «Камчатку».
        - Она же вдвое больше этих старых лодок.
        - Вспомни размеры «кальмара». Он запросто может проглотить любую современную субмарину.
        - «Грозного» тоже?
        Вербов помолчал.
        - Очень надеюсь, что «Грозный» ему не по зубам. Вооружён он очень серьёзно. Ему бы ещё нашего капитана…
        - Макса?
        - Нет, Брайдера. Алексей Аполлинариевич командовал «Грозным» во время нашего похода в Северный Ледовитый океан. Крутой мужик.
        - Почему же его списали на гражданскую лодку?
        - Ну «Десна» не совсем гражданская лодка, таких в мире больше нет. Наоборот, ею и должны управлять такие люди, как Брайдер.
        - Будем возвращаться?
        - Устала?
        - Немного.
        - Мы почти ничего не увидели. Пройдёмся до стены, потом сделаем круг, посмотрим, что находится с другой стороны от «Краба».
        Внимательно глядя под ноги, они двинулись дальше, разглядывая выплывающие из мглы громады. Дошли до стены, по которой пробегала синусоида тусклых жёлтых огоньков, обнаружили ещё одну лодку, и тоже очень старую, середины семидесятых годов прошлого века. Определить её принадлежность Вербов не смог.
        За кормой небольшого по современным меркам подводного судёнышка длиной всего в сорок метров стоял уже надводный корабль, и тоже почтенного возраста - трёхпалубный военный корабль с деревянным корпусом и множеством пушечных портов. Корпус был проломлен в одном месте, мачты тоже были обломаны, стоял он, накренившись на один борт, и выглядел уныло.
        - «Аделанте»[9 - Adelante - идущий вперёд (исп.).], - прочитал Вербов испанское название корабля.
        - А ему сколько лет? - поинтересовалась Инга.
        - Не менее двухсот, - сказал Вербов, - наверно. Не знал, что и в Тихий океан забредали испанские линейные корабли. Викинги - куда ни шло. Похоже, этот угол пещеры заставлен старыми судами. Значит, посовременнее будут стоять за батиплавом.
        Дошли до стены, убедились, что она уложена слоями-вздутиями, будто их укладывали, как блины, один на другой. Огоньки по-прежнему вспыхивали вверху по очереди, складываясь в длинную неровную синусоидную цепочку, не обращая внимания на гостей, но они явно не являлись фонарями освещения, так как освещали лишь близкие слои воды.
        - Сигнализация? - предположила Инга.
        - Лишь бы не система поражения, - буркнул Вербов, плотнее берясь за рукоять «Шептуна». Показалось, спину лизнул недобрый взгляд.
        Развернулись, начиная привыкать к сине-зеленоватому сумраку «музея», как выразилась Богушанская. Добрались до батиплава.
        В уши вылился водопад восклицаний и вызовов Лобанова, потерявшего с ними контакт. Стало ясно, что сонар-рации костюмов не работают на дальности свыше полусотни метров. Хотя инструкции утверждали, что они могут поддерживать связь в радиусе полукилометра.
        Вербов объяснил капитану ситуацию и сообщил о «музее».
        Реакция Максима была предсказуема: он не особенно удивился открытию, напомнив приятелю о походах на полюса планеты и о найденных там чудесах.
        - Всё сходится, - закончил капитан «Краба» авторитетным тоном. - Мы наткнулись на какую-то важную базу старогеев, точно так же, как и найденные нами лодки и парусники. Убеждён, что где-то в ангаре стоят и наши машины - «Камчатка» и «Утёс». Заползайте обратно, мы вас сменим.
        - Покрутимся вокруг ещё полчаса, поищем наших и вернёмся.
        Побрели-поплыли в другой конец «музея» и почти сразу же обнаружили глыбу понятной геометрии: это и был пресловутый модуль АГС системы «Периметра», прятавший в своей утробе две ядерные торпеды «Статус-6».
        - Ура! - не сдержал эмоций Денис.
        - Никогда бы не подумала, - задумчиво проговорила Богушанская.
        - О чём?
        - Что в таком контейнере сидит Хиросима.
        - Не одна, а целых десять, если мерить мощность взрыва торпед.
        - Миллионы смертей…
        - Это оружие «Судного дня». Не мы хотим убить всё живое на Земле, нас заставили сделать такое оружие враги. Да и запускаться «Статусы» должны лишь после того, как Россия будет уничтожена.
        - Не Россия - властители России.
        - Вряд ли кто-то из них отделяет себя от страны, считая её своей вотчиной. Но в ядерной войне погибнет и народ. «Статусы» созданы, чтобы предупредить агрессора, что их ждёт та же участь.
        Вербов двинулся в обход многогранной глыбы высотой и размерами с два железнодорожных вагона, не имеющей никаких опознавательных знаков.
        АГС «Утёс» стоял в окружении глыб поменьше так прочно, будто его изначально монтировали в этом месте. Ни одного следа от гусениц, колёс или иных механизмов вокруг, не считая полного отсутствия ила, Вербов не заметил и снова подумал, что подводные обитатели обладают какой-то особой технологией переноса тяжестей, если учесть, что «кальмар» свободно унёс подводную лодку массой не меньше восьми тысяч тонн.
        Глыбы, окружавшие «Утёс», оказались каменными, на вид прямоугольными блоками, изъеденными коррозией, но обработанными с большой точностью. Возможно, владельцам «музея» они понадобились для каких-то технических нужд, либо обладали иной ценностью, трудно вообразимой, если учесть, что их облик, по мнению Шпачкова, был далёк от человеческого. Возраст обтёсанных глыб определить на глазок не представлялось возможным, но Вербову почему-то показалось, что они очень древние.
        - Обломки колонн, - сказала Инга.
        - Не похоже, их слишком мало для колонн.
        - Остальное развалилось.
        - Может быть, - согласился Вербов, начиная уставать. Всё-таки они находились под водой больше часа и, несмотря на поддержку экзоскелетного механизма костюмов, тратили энергии намного больше, чем на суше.
        - Устала?
        - Пока держусь, - сказала Богушанская. - Ничего, отдохнём в кабине.
        Вербов рассмеялся.
        Инга осветила его фонарём.
        - Что смешного?
        - Вспомнил старую хасидскую притчу. Идут двое, учитель и ученик. Идут долго, ученик спотыкается: «Учитель, я устал, давайте отдохнём». Учитель: «Отдохнёшь в следующей жизни». Ученик с укором: «Учитель, вы это и в прошлой жизни говорили».
        Лица Инги сквозь забрало шлема видно не было, но Вербов понял, что она улыбнулась.
        - Хорошая притча, я потерплю, учитель… до следующей жизни.
        Лучи фонарей выхватили из мглы выпуклый бок какого-то сооружения, также оказавшегося корпусом, но не подводной лодки, а нефтеналивного танкера. Он не был особенно большим, но его присутствие в «музее» ещё раз подтверждало мощь океанских жителей, легко перемещавших таких гигантов.
        А вот следующий за танкером объект Вербова озадачил. Сначала он принял выступивший из темноты округлый предмет за бак. Потом обнаружил гребень, пересекавший «бак» на высоте двух метров, оценил размеры сооружения, сходившегося кверху куполом, и понял, что это такое.
        - НЛО!
        Богушанская, обходившая «бак» с другой стороны, откликнулась:
        - Я и сама подумала - «летающая тарелка».
        - Во всяком случае, на Земле таких конструкций я не видел.
        - Может быть, это ещё один аппарат старогеев, подобный «кальмару»? Недаром же «тарелки» не раз наблюдали рыбаки и моряки.
        - Возможно и такое, хотя, на мой взгляд, этот аппарат слишком огромен, массивен и стар. Поэтому его и поместили в «музей».
        - Либо старогеи тоже воевали с пришельцами и захватили «тарелку» в качестве трофея.
        - Неплохая мысль, - согласился Денис, останавливаясь. Луч фонаря высветил на основании «летающей тарелки» овальное отверстие. - Кажется, я нашёл люк, причём открытый.
        Подошла Инга. Вдвоём они осветили острый гребень, напоминающий кольцевое крыло, и дыру под ним. Лучи фонарей отразились от зеркально бликующих чешуй в глубине хода.
        - Проверим?
        - Давай.
        Помогая друг другу, они влезли в дыру люка, вполне достаточную для проникновения водолазов в скафандрах, медленно двинулись вглубь коридора, такого же овального в сечении, как и люк.
        Ход разветвился на два коридора, стены которых были покрыты необычным слоем зеркально отблёскивающих перепонок. Пол коридоров ничем не отличался от стен, был не гладким, как у земных летательных аппаратов, и Вербов подумал, что обитатели «тарелки» являлись либо птицами, либо водными существами, и «тарелка» всегда была заполнена водой.
        - Направо? - предложила Богушанская.
        - Назад, - сказал Денис, наступая на горло азарту исследователя. - «Тарелка» от нас никуда не денется, а для её изучения потребуется не один час. Поищем лодку.
        - Как прикажете, товарищ полковник, - ровным голосом проговорила Инга.
        Поворочали фонарями, ища какие-нибудь детали на стенах, кроме перепонок-чешуй, скелетов хозяев «тарелки» не обнаружили и повернули к выходу. Вербов высунулся из люка… и отшатнулся обратно, вскидывая автомат.
        Из полумрака водной толщи на «тарелку» метнулась торпедой растопырчатая тень. В свете фонаря блеснули огромные блюдцеобразные глаза, клюв под ними и усеянные присосками щупальца.
        Раздался странный звук - гулкое бульканье, от которого завибрировали стенки «тарелки».
        Едва не потеряв сознание, Вербов выстрелил.
        Вскрикнула Инга:
        - Ты что, командир?!
        - «Осьминог»! - прохрипел он, отступая. - Назад!
        Гигантский подводный монстр ударился всей многометровой тушей о корпус «тарелки» так, что она сдвинулась! К попятившимся в коридор аппарата людям протянулись толстые, с ногу человека, щупальца.
        Глава 18
        Мистика «Мистика»
        После того как авианосец «Трумен» прибыл в район расположения эскадры, Фенхель улетел со своей свитой на базу, но это не облегчило участь капитана авианосца «Форд», ставшего главкомом эскадры и получившего головную боль в виде исчезнувшей субмарины и неизвестного монстра, вынырнувшего из-под воды несколько часов назад, напугавшего до икоты не только матросов, но и видавших виды морских пехотинцев. Долго обсуждали это явление и старшие офицеры кораблей эскадры, однако так и не пришли к единому заключению - что или кого они видели.
        Оставшийся на авианосце глава отдела Агентства национальной безопасности по изучению аномальных явлений Лес Уайнбергер предложил капитану свою версию происходящих событий, и Хан Боло вынужден был признать, что гипотеза эксперта имеет право на существование, тем более что основывалась она не на слухах и фантазиях «свидетелей» появления «зелёных человечков», а на фактах, количество которых достигало уровня достоверности.
        - Работаем по протоколу ТАТ, - объявил он команде авианосца и капитанам остальных судов эскадры. - Готовность «ноль-один»!
        Аббревиатура ТАТ означала «угрозу нападения» (threat of attack), а готовность формата «ноль- один» - императив предбоевой тревоги, сменившей «настоящую» боевую тревогу, уносившую много энергии и физических сил. Однако предбоевая тревога могла в любой момент перерасти в боевую, и моряки эскадры чувствовали себя неуютно. Распоряжение командира эскадры никого не обрадовало, заставляя всех держаться в напряжении и ждать атаки неведомого противника. Тем более что под водой рядом с эскадрой шастала страшная русская субмарина, а также кружил змееподобный монстр, похожий на гигантского кальмара. Приходилось терпеть.
        После отлёта командующего южным флотом с борта авианосца «Трумен» спустили подводный батиплав «Мистик» под командованием капитана Чарльза Крида, с экипажем из трёх человек. Отряд «морских котиков» в составе пяти бойцов и командира Роберта Макьюэна занял места в отдельном отсеке аппарата, и «Мистик» ушёл под воду, имея задание найти на дне исчезнувший «Канзас», так и не подавший о себе вестей.
        Сопровождала батиплав субмарина «Техас» класса «Вирджиния», точно такая же, что и «Канзас», с теми же характеристиками и с тем же вооружением. Разве что глубина погружения «Техаса» была чуть больше - до восьмисот метров.
        Через час «Мистик» достиг расчётной глубины в половину мили и начал обследование холмистого дна океана, то понижавшегося до глубины в милю, то поднимавшегося на сотни футов сетью валов.
        «Техас» завис на глубине шестисот метров. Его капитан Эрни Барк нервничал, прекрасно осознавая уровень опасности, которой подвергался экипаж, но был вынужден подчиниться приказу и заставлял подчинённых, образно говоря, «держать пальцы на рукоятях револьверов». Разделить участь экипажа «Канзаса», которого он считал потопленным русской субмариной, он не хотел. К тому же ещё больше не хотелось повстречаться с «кальмаром», испускавшим жуткие звуки. Подогревали воображение и рассказы бывалых подводников, якобы знавших свидетелей встреч с чудовищами глубин наподобие гигантских осьминогов и древних ящеров, заканчивающихся трагически.
        Отдав приказ держать постоянную связь с батиплавом, Барк забежал в свою капитанскую каюту, сделал пару изрядных глотков виски Rainbow horse и, повеселевший, снова вернулся в пост управления.
        Несколько часов оба подводных судна кружили над местом боя «Канзаса» с российской подлодкой, постепенно расширяя радиус поиска и отклоняясь к юго-западу.
        Устали экипажи одного и другого аппарата. Пришла пора подниматься на поверхность.
        - Ещё круг, - решил Крид, - и домой.
        - Пожалуй, - согласился Барк скрепя сердце.
        «Мистик» опустился пониже, к ложбине между скруглёнными илом хребтами, переходящей в подобие ущелья.
        - Интересный разлом, - заметил оператор-техник батиплава Энтони Саймон. - Давайте проверим, куда ведёт эта щель.
        - Спускаемся в долину, - сообщил Крид капитану «Техаса». - Глубина под милю, очень ровные стены, будто дно долотом прорезали.
        - Подождите минуту, десантируем дрон, а то мы вас не видим, - ответили ему.
        Спустя недолгое время к «Мистику» спустился беспилотный робот с крылышками, похожий на металлическую камбалу.
        Крид повёл батиплав в ущелье.
        Однако продвинуться больше, чем на пару сотен метров, не удалось. Впереди вдруг сгустилась серая муть, заполняя собой всё ущелье, и на «Мистик» обрушился низкий рокот-рык, от которого у подводников и бойцов спецгруппы застыла в жилах кровь.
        - Что за дьявольщина?! - схватился за уши техник.
        - Назад! - рявкнул двигателист.
        Крид попытался развернуть батиплав, но лучше бы он сразу начал всплывать, а не разворачиваться.
        Мутная струя обрушилась на него, как селевой поток.
        - Эрни, нас атакуют! - крикнул Крид, оглохнув от рыка. - Помогите!
        Но капитан «Техаса» не ответил. Субмарину тоже настиг этот жуткий рёв глубин, хотя и ослабленный расстоянием, и, вместо того чтобы нырнуть глубже и попытаться отпугнуть неведомого крикуна, Эрни Барк отдал приказ всплывать на форс-мажоре, бросив и беспилотник, и батиплав с экипажем на произвол судьбы.
        «Мистик» не смог убежать от «селевого потока», сформировавшегося не то в гигантскую водоросль, не то в не менее гигантского кальмароподобного монстра. Чёрный клуб мути настиг мини-подлодку и обволок её со всех сторон ажурной плотью непонятной субстанции.
        Все, кто был на борту аппарата, потеряли сознание.
        Глава 19
        Прогулка по музею
        Автоматные очереди «осьминога» не испугали. Он практически не реагировал на них. Зато от кластерной световой гранаты, даже под водой создававшей целый букет ярчайших огненных шаров, сбежал без оглядки, и Вербов со спутницей смогли, наконец, вернуться на борт «Краба».
        После того как они стащили с себя потяжелевшие костюмы, Богушанская сразу направилась в бытовой отсек, отвергнув попытки Лобанова помочь.
        Вербов умылся и рухнул в кресло, кивком поблагодарив Артёма Шторкина за протянутую кружку с горячим чаем.
        - Рассказывай! - нетерпеливо потребовал Лобанов, поглядывая то на дверь в бытовой отсек в хвосте кабины, то на приятеля, то на тёмные экраны.
        На всякий случай они погасили прожектор аппарата, чтобы не раздражать таинственных владельцев «музея» или их слуг, один из которых походил на осьминога.
        Денис напился, вернул кружку, коротко поведал компании о походе по «музею».
        - Не могу поверить! - хлопнул себя по колену Лобанов. - Ну «тарелка» НЛО - ещё куда ни шло! Немецкая подлодка каким образом здесь оказалась? Где Германия, а где Тихий океан!
        - Случаются чудеса и поудивительней, - философски заметил Володя Пинчук.
        - Значит, для тебя «тарелка» не является чудом? - с интересом посмотрел Вербов на Лобанова.
        - По крайней мере, мы вполне можем встретить НЛО или НПО, - отмахнулся Максим. - Да и встречали не раз. Ничего сверхординарного в этих объектах нет, пришельцы давно пасутся на Земле и шастают по морям.
        - Думаешь, эту «тарелку» захватили шпачковские старогеи?
        - Чем тебе не нравятся старогеи? Согласен, неудачное название, но суть-то в другом. Вот тебе ещё вариант: «тарелка» принадлежит не пришельцам, а гиперборейцам или атлантам-антарктам, что в связи с последними нашими открытиями тоже имеет право на существование. Даже больше, чем вариант с инопланетянами.
        Вербов нехотя кивнул.
        - Я тоже об этом подумал. Поговорить бы со Шпачковым. Вдруг он и в самом деле принадлежит к нашей Семье, как Ковалёв?
        - Какой семье? - не понял Шторкин.
        - Забей, - сказал Лобанов. - Долго объяснять. Не знаю, я с океанологом не общался, может, он и соратник Ковалёва. Но он на «Десне», а мы здесь, у старогеев на куличках. Надо выбираться отсюда. С энергоснабжением у нас всё в порядке, реактор очнулся и работать не отказывается, а вот пресной воды и жратвы маловато, максимум на три дня.
        - Придётся экономить, капитан. Пока не найдём «Камчатку», никуда выбираться не станем. Уверен, лодка тоже находится в «музее», раз «Утёс» стоит здесь.
        Появилась Богушанская, переодетая в чёрный спецкостюм бойца-подводника. На ее лице явно читались следы усталости, но в глазах горел прежний огонёк уверенности в себе.
        Вербов невольно подумал, что Максиму придётся менять свой лёгкий характер, чтобы соответствовать представлению Инги о сильных мужчинах.
        Шторкин уступил девушке место.
        - Хотите чаю? - спросил Лобанов, приподнимаясь.
        Богушанская кивнула.
        Шторкин было повернулся к двери в бытовой отсек, но Максим его опередил, скрылся за дверью и вскоре вернулся с кружкой в руках.
        - Я положил два кусочка сахару.
        - Благодарю.
        Лейтенант посмотрел на Вербова, тот едва заметно повёл бровями: не суетись.
        - Мы тут плюшками баловались, - пошутил Лобанов. - В смысле рассуждали о владельцах «тарелки». Как вы думаете, Инга, кому она принадлежит?
        Девушка окинула лицо капитана ироническим взглядом.
        - Хотела бы послушать ваши аргументы.
        - «Тарелка» инопланетянская, - сказал Пинчук.
        - Старогейская, - сказал Ваня Комов.
        - «Тарелка» принадлежит гипербореям либо атлантам, - сказал Максим. - Старогеи захватили её тысячи лет назад.
        Богушанская перевела взгляд на Вербова.
        - А вы что думаете, товарищ полковник?
        Вербов допил чай, чувствуя, как по груди разливается тепло. Расслабленное тело блаженствовало, захотелось спать.
        - С одной стороны, все наши представления могут оказаться плодом воображения, покрытым мраком неизвестности. С другой, мне ближе идея Макса: «тарелка» действительно принадлежит предкам. Будет время, мы её тщательно обследуем.
        - Правильно! - вскинул вверх палец Лобанов. - Только теперь пойду я! Вам надо отдохнуть!
        - Два часа на сон, - закрыл глаза Вербов. - Потом решим.
        Через несколько мгновений он спал.

* * *
        Лобанов всё же уговорил друга взять его вместо Богушанской, предъявив железный аргумент:
        - Нам всем ещё не раз придётся выходить наружу, а я по крайней мере не устал.
        Инга попыталась возражать, однако Вербов остался непоколебим, и вторую вылазку они совершили вдвоём с капитаном батиплава.
        Сначала обошли «Краб» кругом, пытаясь понять, как его транспортировали и устанавливали и нет ли на корпусе батиплава фатальных повреждений.
        Повреждений не обнаружили, кроме тех, что уже отметил Вербов при первом выходе. А так как следов волочения батиплава по полу «музея» не было видно, Лобанов сделал вывод, что несли его в воде бережно и ставили между какими-то блоками легко.
        - Ну и силища у этого погрузчика! - добавил он с восхищением. - «Краб» даже в воде весит не меньше сорока с лишним тонн!
        Вербов промолчал. Если «кальмар» без каких-либо проблем унёс подлодку водоизмещением в тысячи тонн, то переместить батиплав ему не составило никакого труда.
        Дошли до «летающей тарелки».
        Лобанов полез было внутрь аппарата через оставшийся открытым люк, но Вербов его остановил:
        - Потом, Макс, надо сначала найти «Камчатку».
        Лобанов с сожалением вылез обратно.
        - Вот это махина! Метров сто в диаметре! Интересно, что за твари в ней летали? Может быть, гигантские черви?
        - Почему черви?
        - Этот коридор за люком будто червяк прогрыз.
        - Глупости, такие конструкции монтируют механизмы, никак не связанные с их геометрией. К тому же в фольклоре древних народов нет упоминаний о разумных червях. Птицы, великаны, змеи, драконы - пожалуйста, червяков нет.
        - Значит, «тарелка» принадлежит змеям или драконам.
        Возражать Вербов не стал, направляясь вглубь «музея» и не снимая руки с рукояти автомата.
        - Повнимательней смотри под ноги и по сторонам. «Осьминог» где-то недалеко ошивается, я его только ранил либо ослепил.
        - Осьминоги на таких глубинах не живут. Может, это сторожевой робот?
        - Не вижу разницы, оба одинаково опасны.
        Впереди из синеватой мглы выступила округлая гора высотой с дом.
        - Ещё лодка! - объявил Лобанов.
        Но это была не подводная лодка, а небольшой морской сухогруз, потерявший все свои палубные надстройки. На его носу была едва заметна какая-то эмблема и название корабля - «Коропуна».
        - Коропуна? - удивился Лобанов. - Это вулкан в Южной Америке.
        - Где именно?
        - По-моему, принадлежит Перу.
        - Вполне может быть, что корабль принадлежит перуанцам, это морская страна, имеет свой флот. Сухогруз мог забрести в эти края так же, как немецкая подлодка.
        - Похоже, здесь собран настоящий парк реликтов мореплавания. Сухогрузу, наверно, лет полста, если не больше. Может, это и в самом деле музей?
        - Зачем моллюскам музей?
        - Каким моллюскам?
        - Старогеям.
        - Они не моллюски.
        - Какая разница? Планктону, даже разумному, тем более не нужны никакие музеи и центры развлечений.
        - Много мы знаем, что ему нужно, а что нет. Даже если это не музей, старогеям зачем-то понадобилось хватать лодки и корабли и прятать их под сводами пещеры. У тебя есть идея, зачем это им?
        - Нет, - признался Вербов.
        - А у меня есть.
        - Да что ты говоришь? Ты случайно не в помощники к Шпачкову метишь?
        Лобанов не обратил внимания на иронический тон товарища.
        - Старогеи просто изучают технику противника для противодействия ему.
        - То есть хочешь сказать, что мы для них враги?
        - Конечно! Пока мы не совались в глубины морей, они нас практически не трогали. Но как только мы начали лезть к ним активней, замусорили реки и озёра, взялись за моря, вон по океану мусорные острова плавают, так старогеи и приняли меры.
        - Захват подлодок и сухогрузов - не меры.
        - Говорю же - они изучают наши возможности, чтобы нанести удар. А в том, что он будет нанесен, я не сомневаюсь.
        Вербов не ответил, хотя в словах Максима был резон.
        - Ладно, потом обсудим твою идею, топаем дальше. Борт-1, как слышно? Мы нашли сухогруз, направляемся в необследованный сектор.
        - Слышно плохо, - прилетел сквозь трески эфира тонкий голосок Инги. - Не задерживайтесь надолго.
        Пошарили лучами фонарей вокруг сухогруза «Коропуна», определили направление.
        Идти стало труднее, на полу пещеры появились рытвины и бугры неизвестного происхождения. Сначала Вербов принял их за скальные обнажения, потом рассмотрел внимательнее и понял, что бугры напоминают куртины грибов-вешенок грязно-коричневого цвета. Конечно, никаких грибов здесь и в помине не должно было быть, и на ум снова пришли беседы с Герасимовым и Шпачковым: скорее всего, эти странные наросты представляли собой остатки коралловых построек.
        Впереди проступил из темноты остов ещё какого-то корабля. Подошли ближе. Лучи фонарей упёрлись в округлый бок сооружения, напоминающего гондолу аэростата.
        - Опять лодка! - определил Лобанов. - Причём новая!
        Это и в самом деле была подводная лодка, зажатая с боков вздутиями пола, похожими на длинные резиновые баллоны. Не веря глазам, разведчики приблизились к носу субмарины. Стал виден номер подводного судна - 008, нанесённый на его скулу в характерной манере российской символики.
        - «Камчатка»! - удивлённо и недоверчиво проговорил Лобанов, хотя они и ожидали найти пропавшую без вести подлодку.
        - «Камчатка», - глухо подтвердил Вербов, успокаивая сердце и дыхание. Мелькнула мысль: живы ли подводники, долгое время не подававшие о себе вестей?
        Бросились к субмарине, жалея, что не догадались взять подводные гидроциклы, облегчавшие передвижение в плотной водной среде. Лодка стояла ровно, на киле, как и «Краб», поддерживаемая с двух сторон «резиновыми» вздутиями «дирижаблей», что говорило о предусмотрительности захватчиков. Они явно не хотели повредить земной аппарат, хотя позаботились и о том, чтобы тот не смог двигаться.
        С виду подлодка была цела, не считая нескольких вмятин на носу, где в сферической гондоле крепился гидролокатор. Однако на призывы водолазов никто из экипажа «Камчатки» не отозвался, и сердце вновь сжала холодная лапа тревоги. Молчание атомохода было слишком красноречиво.
        - Давай постучим по рубке, - предложил Лобанов.
        - Вряд ли нас услышат.
        - А мы дадим очередь из «Шептуна». Пули корпус не пробьют, даже не поцарапают. А изнутри наверняка услышат пулевую дробь.
        - Если они живы. - Не раздумывая долго, Вербов ухватился за идею товарища. - Хорошо, проверим.
        Подвсплыли, пустив в костюмы порцию воздуха.
        В десяти метрах от корпуса лодки Вербов направил ствол автомата на зализанное специальной геометрией возвышение рубки, горбом оседлавшее тело субмарины.
        Очередь была почти не слышна. К рубке потянулись трассы воздушных пузырьков: каждая пуля калибра 5,45 миллиметра перед вылетом из ствола приобретала температуру в четыреста градусов и летела в своеобразном плазменном коконе, что увеличивало дальность стрельбы по сравнению с обычным АДС в десять раз.
        Пули достигли рубки и либо срикошетировали, либо просто соскользнули вниз, потеряв форму.
        Вербов снова начал вызывать капитана «Камчатки» по фамилии Ашмарин, старпома и всех, кто его слышит.
        Ответа не было.
        - Может, у них сдохла аппаратура связи? - предположил Лобанов. - И они не могут ответить?
        - Если сдохла аппаратура связи, это может означать одно - у них не работает реактор.
        - Не обязательно, - возразил Максим. - Но даже если и так, при неработающем реакторе у них есть аккумуляторы.
        - Прошло больше недели, как лодка замолчала. Могут аккумуляторы поддерживать жизнедеятельность такой громадины так долго?
        Лобанов помолчал.
        - Если не включать систему отопления… боевые блоки… БИУС… то на систему регенерации при выключенных аппаратных отсеках может хватить. Но сдаётся мне, молчат парни не зря.
        - Если мы остались живы, почему они нет?
        - Ну-у… не знаю… возможно, они действительно не могут ответить… если их нейтрализовали каким-то образом.
        - Зачем их нейтрализовывать? И чем?
        - Чем - понятно, тем же квакером, если угодно, мощным инфразвуком. А зачем? Лодка ведь военная, в отличие от «Десны» и нашего «Краба».
        - Ну и что?
        - Старогеи опасаются, что подводники откроют огонь, вот и нейтрализовали.
        Вербов задумался.
        - Тогда они мертвы.
        - Будем надеяться, что живы.
        Вербов дал ещё одну очередь. С тем же результатом. Рации молчали. Лодка оставалась неподвижной глыбой металла. Внутри неё не заработал ни один насос, не включился ни один прибор, не засветился ни один прожектор.
        - Они могут постучать в ответ? - спросил Денис.
        - Постучать могут, но мы вряд ли услышим, корпуса современных подлодок делают многослойными, и внутренний слой поглощает все звуки работы приборов и механизмов. Плюс ещё специальная демпфирующая система. «Камчатка» хоть и является лодкой четвёртого-плюс поколения, тоже сделана по современным технологиям.
        - А «Грозный»?
        Голос Лобанова потеплел.
        - «Грозный» создан по специальному проекту как охотник за субмаринами. Зря его, что ли, американцы прозвали the beast from the depths - зверь из глубин? Его ни услышать невозможно, ни увидеть с помощью дронов и спутников. К тому же он вооружён новейшей системой РЭБ.
        - На «Десне» тоже есть РЭБ.
        - Есть, - вздохнул Лобанов, - но нет торпед. А зря. На таких субмаринах должно быть оружие. Ну что, командир? Какие будут указания?
        Вербов хотел дать ещё одну очередь, но передумал.
        - Обследуем всю пещеру и вернёмся. Надо покумекать, как проникнуть в лодку.
        - Это невозможно, - качнул головой Лобанов. - Если только экипаж сам не откроет торпедные аппараты.
        - Но ведь на лодке есть спасательная капсула?
        - Всё равно она запускается изнутри.
        - А мы попробуем активировать её снаружи. - Вербов повертел лучом фонаря и поплыл к сектору, где они ещё не были.
        У Лобанова вертелся на языке скептический вопрос: каким образом полковник собирается запустить спасательный модуль подлодки снаружи, - но задавать не стал. Мелькнула мысль, что безумные идеи нередко реализуются и спасают попавших в беду.
        Почти полтора часа они обследовали пещеру, убедившись в её гигантских размерах. Площадь «музея» по прикидкам обоих как минимум достигала полутора квадратных километров, а между тем никаких поддерживающих потолок полости колонн видно не было. Тот, кто создавал это огромное подводное убежище в глубине океанских донных пород, владел и соответствующими технологиями.
        «Музей» состоял из двух залов, соединённых тоннелем-аркой диаметром около двадцати метров.
        В первом зале разведчики обнаружили семь подводных лодок, российское «изделие 101», три старинных корабля начала двадцатого века, сухогруз «Коропуна», «летающую тарелку» и подлодку «Камчатка».
        Во втором зале было светлее, так как в его глубине светилось колечко, свисающее с потолка на «канате», и в его рассеянном свете можно было увидеть отблески на округлых вздутиях и трубах, скрывающихся в темноте. Вероятно, это были другие затонувшие суда и подлодки.
        Но обследовать зал водолазы не стали, не хватило сил.
        К счастью, на этот раз никто на них нападать не осмелился. Давешний «осьминог» то ли решил, что справился со своим делом, то ли где-то «зализывал раны», получив очередь из «Шептуна» и взрыв светогранаты в глаза.
        Вернулись на борт батиплава, подзаправились, отдохнули, и Вербов наконец велел подготовить к походу гидроциклы.
        - Вы остаётесь, - сказал он Лобанову и Богушанской, приготовившимся было надевать гидрокостюмы. - Со мной пойдёт Артём.
        Лобанов собрался протестовать, но Денис посмотрел на него исподлобья, и капитан «Краба» хмуро отступил.
        - Хорошо, хорошо, пока вы будете гулять по «музею», мы попробуем запустить движок и сняться с якоря.
        - Мы же не бросали якорь, - не понял его Ваня Комов.
        - Это я образно.
        Богушанская промолчала. Она прекрасно разбиралась в характере командира и всегда подчинялась его приказам.
        Выбрались из батиплава, вытащили головастикоподобные аппараты, снабжённые мотоциклетными ручками, проверили в действии.
        - Хорошая машина! - оценил свой гидроцикл Шторкин.
        - Держись сзади, - сказал Вербов.
        - Ни пуха! - пожелал Лобанов.
        Первый зал «музея» решили пока детально не обследовать, зная, какие «экспонаты» в нём содержатся.
        Второй оказался не меньше первого, но самое главное, что в нём стояла и «Десна», сжатая с боков «резиновыми» вздутиями «дирижаблей».
        - Мать честная! - только и сказал Шторкин, когда они наткнулись на исследовательскую подлодку.
        Вербов подавил удивлённое восклицание. В голову пришло чьё-то высказывание: ожидаемое всегда случается неожиданно.
        - Связь!
        Но и «Десна» не ответила на вызовы водолазов, как ни кричали они в микрофоны и ни мигали фонарями. Зато две очереди в бок субмарины сделали своё дело.
        Сначала Вербов услышал чей-то удивлённый возглас: «А?! Кто-то сверлит дырку?!» - потом донёсся голос капитана Брайдера:
        - Кто там стучится в стену?
        - Вербов! - ответил Денис с облегчением. - Вы-то как здесь оказались?
        - Увы, полковник, нас постигла та же участь. Но я рад, что вы живы!
        - Аналогично. «Краб» цел, скоро запустим двигатель, сможем к вам подплыть. Что у вас?
        - Где мы?
        - Подозреваю, что в своеобразном «музее», так как мы обнаружили с десяток старых подводных лодок, в том числе одну немецкую времён Второй мировой, и несколько надводных кораблей.
        - АГС?
        - Здесь. Только что нашли «Камчатку», стоит с виду целая, но не отвечает. Перепробовали все виды связи плюс морзянку.
        - Это плохо. У нас тоже проблемы: реактор заглох и запускаться не желает, держимся на аккумуляторах, выключили все электропотребители.
        - Чем можем помочь?
        - Вряд ли это возможно, «Краб» не спасательное судно. Ответный вопрос: чем мы вам сможем помочь?
        «Ничем», - хотел сказать Вербов, но вспомнил об НЛО:
        - Мы, кажется, нашли «летающую тарелку».
        Брайдер помолчал.
        - Это интересно.
        - Нужна консультация ваших экспертов, Герасимова и Шпачкова.
        - Нет проблем, сейчас вызову на мостик.
        Связь на какое-то время прервалась.
        - Слава богу, они живы! - пробормотал Шторкин. - Хотя жаль, что их тоже затащили в «музей». Была надежда, что они нас вытащат.
        - Гляди по сторонам, у меня нехорошие предчувствия.
        - Командир, мне не три годика, - обиделся лейтенант.
        Рации заговорили через две минуты:
        - Герасимов на линии!
        - Трофим Акимович, Вербов говорит, мы внутри «музея»…
        - Где?!
        - Внутри пещеры, здесь множество подлодок, в том числе «Камчатка». Но мы ещё не всё осмотрели.
        Денис рассказал о походах по «музею».
        - Понятно, Денис Геннадиевич, вряд ли это музей на самом деле. Возможно, Максим Ильич прав, старогеи или кто-то ещё напряглись в связи с установкой «Утёса» вблизи их базы и начали операцию по нейтрализации угрозы.
        - Но здесь полно старых подлодок и надводных кораблей.
        - Они, наверно, тоже нарушили покой глубин и были перехвачены.
        - Чего нам ждать?
        - Передаю микрофон Виктору Степановичу.
        - Добрый день, Денис Геннадиевич, - торопливо заговорил Шпачков. - Вы можете выбраться из этого «музея» самостоятельно?
        - Н-не знаю, не пробовали. Кругом стены… На «Крабе» тоже не работает движок, комп завис.
        - В таком случае ищите центр!
        - Что?
        - Вероятнее всего, мы попали на базу старогеев, если вы помните наши разговоры. Нас не уничтожили, а значит, мы имеем шанс договориться с хозяевами базы. А каждая база должна иметь центр управления, штаб или что-то подобное, вот и ищите этот центр.
        Голос Шпачкова сменился голосом Герасимова:
        - Не уверен, что это база, и не уверен, что она имеет центр, но попытаться стоит, Денис Геннадиевич.
        - На нас пыталась напасть похожая на осьминога тварь.
        Молчание начальника исследователей красноречиво охарактеризовало его состояние.
        - На осьминога? Вы уверены?
        - Во всяком случае, она имеет щупальца - правда, не восемь, а пять, глаза и клюв.
        Заговорил Шпачков:
        - Старогеи вполне способны использовать морских обитателей, в том числе и осьминогов. Вы, наверно, просто неправильно сосчитали количество щупалец.
        - Правильно.
        - Ладно, разберёмся. Не удивлюсь, если в охране базы найдутся и другие морские обитатели, касатки и акулы.
        - Ихтиозавры, - хмыкнул Шторкин.
        - В том числе, молодой человек. Будьте осторожны! Ни в коем случае не открывайте огонь! Попробуйте договориться.
        Вербов вспомнил нападение «осьминога». Гигант не собирался договариваться, имея явное намерение познакомиться с человеком с гастрономической точки зрения. Попадать в его «дружеские» объятия не хотелось.
        - Хорошо, Виктор Степанович, мы постараемся.
        - Удачи! - добавил капитан Брайдер.
        - Что ж, давай искать центр, - махнул рукой вперёд Вербов.
        Двинулись в обход лодки, поднимаясь над полом пещеры на десяток метров. Обнаружили совершенно новую современную субмарину, на скуле которой красовался номер 055 и эмблема американских военно-морских сил с одноклювым орлом, раскинувшим чёрно-белые крылья, флагом США и якорем.
        - Оба-на! - удивился Шторкин. - Это ещё что за чудо-юдо?
        - «Канзас», - догадался Вербов, пытаясь окинуть взглядом выступающий из мглы корпус атомной субмарины. - Вот он где обосновался. Теперь понятно.
        - Что понятно? - не понял лейтенант.
        - Почему всполошились американцы. Их лодку тоже утащил старогейский «кальмар». Вот они и бросили в этот район океана свой флот.
        - Зачем старогеям понадобилось затаскивать лодки в подземный ангар? Не проще ли было потопить и всё?
        - Это наша логика, человеческая, старогеи наверняка мыслят по-другому. Впрочем, на их месте я действовал бы так же. Если корабли просто топить, их всё равно можно обнаружить на дне, и тогда сюда сбегутся все флоты. А это старогеям невыгодно, они прячут что-то от людей в глубине океана, поэтому и умыкают корабли, чтобы их никто не нашёл. Шпачков прав, это база, причём очень важная для старогеев, раз они чистят зону вокруг неё.
        - Будем вызывать американцев?
        Вербов поднялся над лодкой, вглядываясь в бугор её рубки.
        - В принципе, если они живы и если у них работает система контроля, они слышат наши переговоры.
        - Брайдер говорил, что реактор «Десны» сдох.
        - Вероятно, и реактор «Канзаса» заглох, иначе капитан попытался бы освободиться.
        - Здесь особенно не разгуляешься, несмотря на размеры ангара.
        - Не забывай, лодка вооружена. Американцы вполне способны лупануть торпедами по стенкам ангара в надежде выбраться из плена.
        - А по нам они не стрельнут?
        - Мы для них слишком маленькая цель, - усмехнулся Вербов. - На их месте я бы обрадовался нашему присутствию.
        Принялись вызывать капитана субмарины, повышая голос до крика, мигать фонарями шлемов и скутеров.
        Стрелять из автоматов по корпусу не стали, не зная, как на это отреагируют подводники американской лодки.
        Ответом на все действия водолазов была тишина. Если экипаж «Канзаса» и слышал их, то ли не мог ответить, то ли не хотел.
        - К чёрту! - сдался Вербов после десятиминутных попыток установить связь. - Потом ещё раз попробуем. Наша «Камчатка» тоже молчит, а судьба её экипажа меня волнует больше. Поплыли искать центр базы, если только он существует в натуре.
        Через полчаса блужданий по залу выяснилось, что и он имеет проход в соседний зал, уже третий по счёту.
        - Ничего себе масштаб! - сказал потрясённый Шторкин, следовавший в кильватере за Вербовым. - Что, если старогеи весь земной шарик опоясали туннелем с ангарами?
        - Не преувеличивай, фантазёр, нет смысла рыть тоннели вокруг всей планеты.
        - Говорят же, что такие тоннели существуют под материками. Почему их не должно быть под океанами?
        Вербов промолчал. В данный момент его волновали другие проблемы.
        Углубились в тоннель длиной всего метров пятнадцать, выплыли в зал, заполненный не мраком, как первые два «музейных» зала, а рассеянным голубоватым светом.
        Свет испускала конусовидная гора в центре зала, размеры которой оценить с первого взгляда было невозможно. Она то казалась далёкой и оттого огромной, как Эльбрус, то близкой, что сразу уменьшало размеры в несколько раз.
        Вербов наконец сориентировался, прикинув высоту зала и оценив его размеры: до горы было около трёхсот метров, а её высота достигала метров семидесяти. Стали заметны и сотни тонких стеклянных на вид нитей, исходящих от чешуй поверхностного слоя горы и пропадающих в тёмно-фиолетовом мраке потолка.
        - Центр? - жадно проговорил Шторкин, заворожённый геометрическим совершенством сооружения.
        Ответить Вербов не успел.
        В изломах скал и столбов вокруг конуса зашевелилась тень, текучей струёй мрака метнулась к водолазам, цеплявшимся за ручки гидроциклов. Фосфорически просияли круглые, без зрачков, глаза.
        - «Осьминог»! - выдохнул Вербов. - Назад! Галопом!
        Шторкин не заставил себя ждать.
        Понеслись обратно, выжимая из движков гидроциклов всё, на что они были способны.
        Какое-то время казалось, что оторвались от погони. Но сзади вновь просияли фосфором круглые глаза, и Вербов понял, что уйти без боя не удастся.
        - К батиплаву! - крикнул он. - Я его отвлеку!
        Он круто развернулся, поднимаясь к потолку, начал мигать фонарём шлема. Взялся за автомат.
        «Осьминог» приостановился в паре десятков метров, словно размышляя, за кем из беглецов погнаться.
        Вербов наконец смог его разглядеть.
        Гигант был только похож на осьминога, особенно наличием щупалец. Но его тело не было огромным круглым мешком, как у настоящего октопуса, представляя собой сгусток фиолетово-красных капель. И щупалец у него насчитывалось не восемь, а всего пять, как показалось Денису. И клюв у преследователя больше напоминал акулью морду длиной не меньше полуметра.
        - Откуда ты взялся, такой урод?! - пробормотал Вербов, держа палец на скобе подствольного гранатомёта.
        Издалека прилетел тихий гул.
        - Наши, командир! - лихо вывернулся снизу скутер Шторкина. Лейтенант и не думал бежать.
        «Осьминог» тоже услышал гул, раскинул щупальца зонтиком.
        - Стреляем по глазам! - азартно предложил Шторкин.
        - Отставить! Если только нападёт! «Фитилями»!
        Гул приблизился, за спинами водолазов разгорелся сине-зелёный отблеск - луч прожектора «Краба», и через несколько секунд в полумраке водной толщи появилась его характерная сдвоенная туша.
        «Осьминог» всё-таки решился на атаку.
        Вербов и его спутник дружно выстрелили из гранатомётов.
        Перед рылом «осьминога» вспухли клубки радужного пламени.
        Отреагировал он как боксёр на ринге: не переставая двигаться, поднырнул под разрывы световых гранат и стремительно ушёл в сторону, сжав щупальца копьём. Исчез. Растворился в темноте.
        - Не нравится? - облегчённо засмеялся Шторкин. - Не задирайся, скотина!
        Приблизившийся «Краб» осветил водолазов прожектором, начал останавливаться.
        Глава 20
        Игры в жмурки
        Через голову шествовали полчища муравьёв, покусывая попадавшиеся на пути нервные окончания, но Крид всё же нашёл в себе силы открыть глаза. Однако светлее не стало. Показалось, он провалился в колодец, не раз стукнувшись всеми частями тела о выступы стен, и теперь сидит на дне в полной темноте.
        Попробовал закрыть глаза и открыть.
        Где-то далеко-далеко вспыхнули световые пунктирчики, раздался чей-то хриплый голосок:
        - What the devil?! What’s happening?!
        Голос был знаком и принадлежал бортинженеру «Мистика» Бену Дугласу.
        - Бен? - вяло обрадовался Крид. - Где мы?
        - Сам бы хотел знать, - отозвался Дуглас.
        Пелена перед глазами рассеялась, стали видны очертания кресел и приборных консолей.
        Зашевелился третий член экипажа Хейг.
        - Я головой треснулся…
        - Что ещё полезного сообщишь?
        - Нас куда-то затянуло…
        - Это я и сам понял.
        - Двигатель заглох. Комп завис.
        - Включи аварийку.
        В кабине затлели красные огни аварийного освещения.
        - Кажется, мы стоим…
        - Где?
        Бортинженер подсел к панели управления, занялся выяснением причин отключения компьютера.
        Крид наконец занял своё кресло, начиная ощущать пульсирующую боль в местах ушибов.
        То же самое сделал моторист.
        Заработала связь с отсеком десанта.
        - Что случилось, кэп? - спросил командир группы. - Мы во что-то врезались?
        - Разбираемся, - ответил Крид. - Вероятно, нас накрыло илом или камнями завалило. Как самочувствие?
        - Живы. Помощь нужна?
        - Пока нет.
        Крид, морщась, принялся оживлять командирскую панель.
        Через полчаса удалось перезапустить компьютер управления. Заработали приборы, включились экраны обзора.
        Подводники ошеломлённо уставились в чёрные колодцы экранов, не понимая, почему ничего не видят.
        - Прожектор не работает, - догадался Хейг.
        Крид щёлкнул переключателем.
        Фиолетово-зелёноватый мрак прорезал луч света.
        - И ничего нас не завалило камнями, - проворчал Дуглас.
        Он был прав.
        Батиплав находился в воде - стоял на дне неглубокой воронки, окружённый серыми вздутиями, похожими на резиновые баллоны. Луч прожектора протянулся вперёд метров на пятьдесят и гас, оставляя пятно света на бугристой наклонной стене. В рассеянном толщей воды отблеске слева были видны смутные очертания каких-то тёмных глыб и округлая труба с горбом наверху.
        - Лодка?! - не поверил сам себе Хейг.
        Крид напряг зрение.
        Труба и в самом деле походила на субмарину, сходство с которой придавал бугор наверху, напоминавший рубку.
        - Может быть, и лодка… Бен, проверь технику, надо запустить дрон.
        - Мне бы разобраться с генераторами…
        - Сначала беспилотник.
        Дуглас направился в хвостовой отсек батиплава.
        Через несколько минут катапультировали робота с видеокамерой, и вскоре стало понятно, что «Мистик» стоит на пузе между двумя «резиновыми» буграми, но не на дне ущелья, как показалось вначале, а внутри какой-то огромной полости с наклонёнными внутрь стенами. Кроме батиплава, в пещере покоились по крайней мере ещё три подводные лодки и небольшой танкер с проржавевшим насквозь корпусом середины двадцатого века. Каким образом эти подводные и надводные суда оказались не просто на дне океана, а в пещере, созданной явно искусственным способом, догадаться было невозможно. На ум приходили только легенды да рассказы моряков, встречавшихся с подводными чудовищами. Крид даже был готов поверить в эти легенды, схожие в деталях до изумления, но представить не мог, во-первых, зачем подводным жителям понадобилось прятать захваченные суда глубоко под водой, а во-вторых, почему все эти суда выглядели практически неповреждёнными, если не считать съевшей корпуса коррозии.
        Вернули беспилотник на борт «Мистика», заменили память, снова запустили обследовать пещеру, превращённую кем-то в отстойник старых субмарин и кораблей.
        Дрон сделал несколько кругов, расширяя площадь обследования, доложил о находке тоннеля в соседнюю пещеру. Получил задание совершить разведрейд и не вернулся.
        Ждали его больше часа. Безрезультатно.
        Крид посовещался с командиром десантной группы Макьюэном и решил направиться вслед за роботом, тем более что Дуглас за это время установил причины отсечки реактора, убедился в работоспособности двигателя, и батиплав обрёл наконец возможность двигаться самостоятельно.
        Макьюэн остался в кабине батиплава, заинтересованный пейзажами за его стенками.
        Запустили двигатель, насторожённо прислушиваясь к ворчанию водомёта. Всплыли, освобождаясь из объятий «резиновых» баллонов.
        - Ищем тоннель, - сказал Крид, управляя мини-лодкой с помощью джойстика и специальных перчаток.
        - Там ещё какие-то объекты, - показал рукой Макьюэн.
        - Лодка, - сказал Крид. - Может быть, и «Канзас» стоит среди них.
        - Надо искать.
        - Осмотрим второй зал и вернёмся.
        - Мне это напоминает базу, кэп. Два зала, старые лодки…
        - Залов может быть и больше, а старые субмарины наводят меня на мысль, что это кладбище кораблей.
        - Такое кладбище не под силу соорудить ни нам, ни русским.
        - Значит, его создали не русские и не наши парни.
        - А кто?
        Крид помолчал.
        - Пришельцы.
        Макьюэн фыркнул.
        - Вы серьёзно?
        - Мой приятель служит в особой части ЦРУ, изучающей следы инопланетян. Он шутливо уверяет, что зелёные человечки давно заселили океаны.
        - Всё-таки шутливо?
        - В лабораториях ЦРУ вполне серьёзно исследуют остатки НЛО, это факт, не подлежащий сомнению. Но существует и альтернативная точка зрения: в глубинах океанов прячется древняя раса силайферов, аппараты которых мы и принимаем за НЛО.
        - Силайферов? - снова фыркнул скептически настроенный командир «котиков». - Очень оригинально. Никогда не любил фантастику.
        - Увы, капитан, это, скорее всего, не фантастика.
        «Мистик» прошёл сквозь арку тоннеля, соединявшего залы подводного «кладбища», замедлил ход.
        Вода в пещере на первый взгляд была прозрачной, но луч прожектора поглощался и рассеивался ею довольно существенно, и уже в полусотне метров растворялся в темноте без следа. Тем не менее по выступающим из мглы светлым призрачным пятнам можно было предположить, что и в этой полости располагаются затонувшие корабли и подводные лодки.
        - Вот это масштабы! - невольно крякнул Дуглас. - Действительно, кладбище субмарин!
        - А там дальше что-то светится, - ткнул пальцем в экран остроглазый Макьюэн.
        Крид выключил прожектор.
        Тьма вокруг «Мистика» сгустилась.
        Далеко впереди, показалось - в десятке миль от батиплава, проявилась конусовидная паутинка голубоватого света. Но гидролокатор развеял фантазии: до источника свечения было не более восьмисот футов.
        - Пирамида? - предположил Дуглас.
        - Скорее конус.
        - Предлагаю подойти поближе.
        Макьюэн положил на плечо Крида тяжёлую руку.
        - Не торопитесь, кэп. Если ваши друзья правы, то этот конус построен не нами. К тому же здесь где-то пропал дрон.
        - Хорошо бы выйти, - заикнулся Хейг.
        - Здесь давление как на глубине полутора тысяч футов, - остудил его порыв Крид. - У нас нет гидрокостюмов под такое давление.
        - Минуту, - бросил Макьюэн, покидая кабину.
        Вернулся он вместе с рослым бойцом по имени Джо. Оба были в спецкостюмах подводных пловцов и вооружены подводными автоматами российского производства АДС и немецкими подводными пистолетами Р-18. Своё подводное оружие американские специалисты так и не смогли создать, поэтому бойцы морского спецназа пользовались либо русским оружием, либо немецким.
        Крид поднял брови.
        - Вы собираетесь штурмовать базу морского народа? Без водолазных костюмов?
        - Мы просто соблюдаем инструкции, - неохотно буркнул Макьюэн. - На борту есть что-нибудь стреляющее?
        - Мы не военная субмарина. Есть небольшой запас морских гранат.
        - С паршивого скунса хоть кончик хвоста, - оскалился командир группы.
        - Что имеем, - оскорбился Дуглас.
        «Мистик» медленно двинулся к непонятной световой паутинке, не включая прожектор.
        Какое-то движение наметилось во мраке, не связанное с перемещением батиплава. Над выросшей в размерах паутинкой, сформировавшейся в узор на конусовидном холме, сгустилась тень стреловидных очертаний, кинулась навстречу «Мистику».
        Макьюэн и его боец схватились за автоматы.
        - Назад! - каркнул побледневший капитан.
        Крид послушался, уводя аппарат в крен поворота.
        Стреловидный силуэт достиг батиплава, превращаясь в подобие осьминога со сложенными копьём щупальцами.
        Раздался гулкий удар. «Мистик» содрогнулся, начал переворачиваться.
        - «Стреляй!» - рявкнул Макьюэн.
        - Сам стреляй! - хотел рявкнуть в ответ Крид, но больно прикусил язык и взвыл.
        Батиплав закружился в объятиях щупалец гиганта и косо пошёл вниз, поддаваясь натиску неизвестной твари…
        Глава 21
        Спасти нельзя бежать
        Вербов закончил рассказ, и в кабине «Краба» наступила недолгая тишина.
        - Да-а, - почесал затылок Лобанов, поглядывая на Ингу, не проявившую никаких эмоций. - Чем дальше в лес, тем больше дров. Что охраняет этот мешок со щупальцами? Какие сокровища? Неужели мы нашли старогейский центр?
        Вербов не ответил.
        «Краб» висел в воде на высоте десяти метров над полом пещеры, в том же месте, где взял на борт водолазов, носом к недалёкой арке входа в тоннель. Прожектор аппарата был выключен, но вряд ли стоило надеяться, что сторож подземелья потерял батиплав из виду. Он просто отступил, получив световые удары по глазам, на какое-то время ослепившие его.
        Батиплаву же это чудовище, в общем-то, было не опасно. Аппарат был прочен, не боялся ни больших давлений, ни толчков, и «осьминог» мог разве что содрать с него часть конструкций - антенн, надстроек и лесенок. Другое дело, если страж «музея» имел в своём распоряжении не только щупальца, но и оружие наподобие торпедных аппаратов. Увернуться от торпед «Краб» не мог, равно как и выдержать прямое попадание. Оставалось лишь верить, что раз страж не применил торпеды до этого момента, то ими и не обладал.
        - Идём в соседний зал, - закончил Денис свои размышления. - Чем быстрее мы выйдем на владельцев «музея», тем больше у нас будет шансов помочь экипажам «Камчатки» и «Десны». Режим - БГ!
        Вербов имел в виду «боевую готовность».
        - Костюмы? - правильно понял командира Шторкин.
        - На этот раз ты остаёшься, - сказал Вербов. - Если будет необходимо, мы выйдем с майором Богушанской.
        - Поняла, - кивнула Инга, вставая и направляясь в хвостовой отсек.
        Лобанов с сомнением посмотрел ей вслед, понизил голос:
        - Ох, не женское это дело - ходить в разведку под водой. Если мы и в самом деле попали на базу старогеев, то она должна охраняться серьёзно. Можем наткнуться не только на «осьминогов».
        - Инга даст фору любому мужику, - хмыкнул Шторкин. Виновато посмотрел на Вербова. - Да, командир?
        Денис промолчал. С одной стороны, Лобанов был прав, женщины не должны решать мужские проблемы. С другой - был прав и лейтенант, так как Богушанская действительно ни в чём не уступала бойцам спецназа.
        Натянули гидрокостюмы, не застёгивая шлемы, вооружились. «Осьминог» явно пасовал перед световыми вспышками, и Вербов взял с собой дополнительный запас световых гранат.
        - Выключай прожектор.
        Свет за стенками батиплава погас.
        - Тронулись. Медленно. С оглядкой.
        «Краб» двинулся в сторону арки, переходящей в короткий тоннель, соединявший залы «музея».
        - Интересно, сколько здесь таких залов? - задал вопрос Пинчук. - Вот будет весело, если залы и тоннель действительно прорыты под всеми океанами.
        - Весело не будет, - отозвался Лобанов. - Нам бы побыстрей найти центр базы, время не ждёт. Аккумуляторы лодок сядут, и парни задохнутся.
        - В таком случае экипаж «Камчатки» уже… того…
        - Не каркай, Володя, следи за приборами.
        Батиплав осторожно углубился в тоннель и через минуту выплыл в зал, откуда Вербова и Шторкина изгнал сердитый «осьминог».
        - Притормози!
        Лобанов повиновался. «Краб» по инерции проплыл с десяток метров, замер.
        Экраны показали серебристую паутинку в глубине зала.
        - Оно? - оглянулся Лобанов.
        В свете индикаторов панели управления его лицо казалось состоящим из цветной мозаики.
        - Это светится конус, - сказал Вербов. - Высота метров под сорок. Может, он и в самом деле является неким центром. Во всяком случае, «осьминог» ошивается рядом и бросился на нас, как только мы приблизились. Подходим ближе.
        «Краб» снова двинулся вперёд, ощупывая толщу воды лучом гидролокатора.
        Конус, обвитый голубовато-серебристой световой спиралькой, вырос в размерах.
        Внезапно за конусом появилось расплывчатое световое пятно жёлтого цвета, вытянулось лучом.
        - Укуси меня пиранья! - изумился Пинчук. - Прожектор!
        - Поднимись повыше, - распорядился Вербов. - Выключи осветитель.
        Лобанов заставил «Краб» подвсплыть на два десятка метров.
        Стал виден источник света - примерно такой же батиплав, разве что пошире «Краба» и покороче.
        - «Мистик»! - выдохнул Лобанов. - Блин! Преследует он нас, что ли?!
        Вербов не ответил, хотя у него мелькнула та же мысль. Во время похода подо льды Северного Ледовитого океана они с Максимом уже встречались с американским глубоководным аппаратом. Но никто не ожидал увидеть эту мини-лодку в Тихом океане.
        - Мигнём? - предложил Лобанов.
        - Нет!
        Чужая мини-подлодка сделала поворот, направляясь к непонятному конусовидному сооружению. Её капитан российский батиплав не видел, иначе вёл бы себя иначе.
        Вербов снова пожалел, что «Краб» не имеет оружия, способного на расстоянии воздействовать на потенциального противника. Лазерный луч, расплавлявший лёд на расстоянии до двух десятков метров, считать оружием было смешно.
        Затаили дыхание, наблюдая за маневрами американского батиплава.
        Первым интуитивно почувствовал угрозу Вербов.
        - Внимание… - Он не договорил.
        Возле «Мистика» сформировался стрельчатый силуэт, превратился в «осьминога», бесстрашно налетевшего на батиплав.
        Невольно вскрикнул Пинчук:
        - Бабах! Макс, он их сейчас утопит!
        - Командир? - оглянулся Лобанов.
        - Вперёд! - скомандовал Вербов.
        «Краб» рванулся к месту сражения «Мистика» с «осьминогом».
        - Выпустите нас! - Вербов подтолкнул Ингу в хвостовой отсек, соединённый с нижним полукорпусом горловиной люка.
        Богушанская опередила командира на метр.
        - Ваня! - крикнул Лобанов.
        Комов догнал водолазов у кессонной камеры, служащей для десантирования пловцов и беспилотников, помог им загрузить скутера, открыл шлюзовой блок.
        Выплыли из батиплава, не включая фонарей.
        «Осьминог» тем временем перевернул американский аппарат и тряс его щупальцами, как ребёнок погремушку, то выпуская, то цепляясь за него вновь.
        - Атакуем с двух сторон! - скомандовал Денис.
        - Мои действия, командир? - донёсся голос Лобанова.
        - Включай прожектор и сделай вид, что идёшь на таран! Если удастся, зацепи тварь манипулятором!
        - Понял!
        «Краб» включил прожектор, луч которого дотянулся до увлечённого борьбой с «Мистиком» «осьминога».
        Монстр замер, выворачивая глаза к новому противнику.
        В этот момент Вербов и Богушанская вышли на позицию в паре десятков метров от гиганта, выстрелили световыми гранатами из подствольных гранатомётов.
        Яркие клубки пламени обрушили на «осьминога» пузыри света, и ослеплённая тварь отпустила батиплав, сжалась в копьё, нырнула в фиолетово-зеленоватую мглу за светящимся конусом.
        Световые пузыри погасли.
        Вербов поднял дугу светофильтров на шлеме.
        Американский батиплав косо шёл ко дну пещеры. Его двигатель не работал, аппарат был беспомощен, и спасти его могло только чудо.
        - Макс!
        - Вижу, - скрипнул голос Лобанова.
        «Краб» выписал петлю, настиг мини-лодку, начал переворачиваться килем вниз, ухватил аппарат манипулятором за обруч, потянул вверх. Лобанов таки сыграл роль чуда, что отметила Инга, сказав с одобрением:
        - Фокусник.
        «Мистик» на небольшой скорости упал на ровную площадку в полусотне метров от конуса, подскочил на полметра, взметнув слой ила, затем опустился и замер, слегка накренившись.
        «Краб» завис над ним на высоте пятиэтажного дома, втянул манипулятор.
        - Возвращайтесь, пока эта хрень не вернулась!
        - Минуту, - сказал Вербов, трогая с места свой подводный мотоцикл. - Попробуем установить связь. Инга, «глаза на спине»!
        - Есть! - Богушанская повернулась к нему спиной, бдительно контролируя внешнюю толщу воды.
        Вербов опустился на корпус «Мистика», заговорил на английском:
        - Парни, есть кто живой? Ответьте спасателям!
        Ответа не последовало.
        - Эй, в «Мистике», ответьте! Капитан! Российская спасательная служба!
        Тишину в наушниках нарушил тихий хрип.
        - В «Мистике», очнитесь! - вдвоём закричали Вербов и Богушанская. - Здесь российские подводники! Отвечайте!
        - Может, аппарат беспилотный? - спросила Инга.
        - Эта машина рассчитана на глубоководные исследования, в ней помещается даже десантгруппа. Мы уже встречались с такими аппаратами.
        - Постучать бы чем-нибудь по корпусу. Или взорвать «Фитиль».
        - Если у них отрубило электронику, они не увидят и вспышки.
        Снова начали вызывать экипаж батиплава, попробовали пошлёпать по обшивке носовой гондолы руками, но с такой же эффективностью можно было стучать по ней пуховой подушкой. Вода под давлением в четыреста атмосфер не давала возможности нанести быстрый удар, а обшивка корпуса поглощала шлепок без звука.
        - Давайте я попробую постучать по их носовому отсеку манипулятором, - предложил Лобанов.
        Вербов перестал надрывать горло.
        - Наверно, ничего больше не остаётся. Только не пробей корпус.
        - Я легонько.
        «Краб» опустился к своему коллеге, несколько минут маневрировал, пристраивая нос к носу, вытянул вперёд суставчатую лапу манипулятора. Но прошло несколько минут, прежде чем Лобанову удалось нанести несколько несильных ударов по носу «Мистика» с таким расчётом, чтобы при каждом ударе «Краб» не относило от него.
        Стук был едва слышен в сжатой давлением толще воды. Но Вербов был уверен, что внутри аппарата он звучал громче, и его должны были услышать. Опыта подводного плавания хватало, чтобы убедиться в этом.
        Богушанская снова начала вызывать капитана «Мистика».
        Четверть часа ничего не происходило.
        Вербов разочарованно подумал, что у них ничего не выйдет, экипаж американской мини-лодки, скорее всего, погиб, и в этот момент в наушниках снова прозвучал знакомый хрип, будто очнулся и начал дышать страдающий астмой человек.
        - «Мистик»! - обрадовался Денис. - Чёрт вас побери! Ответьте «Крабу»!
        Подождал ответа.
        Все подводные ультразвуковые рации, и американские, и российские, работали примерно в одном и том же диапазоне, используя «дельфиньи» частоты, наиболее эффективные в воде на глубинах до одного километра, поэтому водолазы разных стран и служб могли переговариваться между собой. Вербова услышали.
        - Кто… говорит? - раздался сквозь астматический хрип в наушниках гидроакустических раций картавый голос; говорили на английском языке.
        - Командир спасательной экспедиции Вербов! - Денис заранее подготовил себе «легенду» - для первого знакомства, не зная, как отреагируют американцы на его звание полковник. - Субмарина «Краб»!
        - Что происходит?
        - Сначала сообщите, кто вы и как оказались в этом месте.
        - Капитан Крид. - Собеседник помолчал, то ли собираясь с силами, то ли формулируя ответ, потом без особых подробностей рассказал о событиях, предшествующих погружению «Мистика» в глубины океана.
        Из его речи выходило, что батиплав был послан на поиски исчезнувшей американской атомной подлодки, но в ущелье на дне океана на него обрушился поток ила, после чего экипаж потерял сознание, а очнулся уже внутри огромной пещеры.
        Вербов интуитивно чувствовал, что капитан «Мистика» говорит не всю правду, однако уличать его в недоговоренности не стал и так же коротко поведал Криду о мытарствах подводной лодки «Десна», умолчав об истинных причинах появления исследовательского судна в данном районе океана.
        - Вы все целы? - добавил он, закончив рассказ. - Никто не пострадал? Сколько вас человек на борту?
        - Все, - ответил Крид, не отвечая прямо на последний вопрос. - А вы давно находитесь в пещере?
        - Пошли вторые сутки.
        - Что это за пещера? Вы её обследовали?
        Вербов ещё короче сообщил о находках старых субмарин и кораблей, осторожно заметил, что пещера может состоять из нескольких залов, а они более или менее изучили только два.
        - Кроме того, мы нашли вашу субмарину, - добавил он скрепя сердце, так как не хотел, чтобы «Мистик» начал шастать по другим залам и наткнулся на «Камчатку» или тем более на «изделие 101». - «Канзас», так?
        Крид замолчал на минуту.
        - Где вы обнаружили «Канзас»?
        - В соседнем зале, у стены. Можем проводить. Но на вызовы нам никто не ответил.
        - Мы не можем запустить генераторы…
        - Попытайтесь, здесь оставаться опасно.
        - На нас напала какая-то гигантская тварь.
        - Вероятнее всего, это сторож «музея», робот.
        - Музея?!
        - Так мы назвали пещерную цепь. В двух залах стоят два десятка подводных лодок, есть очень старые, времён Второй мировой войны. - О находке «летающей тарелки» Денис упоминать не стал.
        - Боже правый!
        - Таковы обстоятельства, сэр.
        - Надо срочно сообщить наверх…
        - Сожалею, капитан, но связи с… э-э, верхами у нас нет, толща пород и воды экранирует все виды связи. Придётся решать проблемы самим, сообща.
        - Мы подумаем.
        - Думайте побыстрей и восстанавливайте свой энергетический контур. Было бы недурно получить поддержку с вашей стороны, в противном случае придётся каким-то образом брать вас на борт.
        - Нас… немало… - признался Крид.
        - Что значит - немало? Сколько человек в экипаже?
        - Трое… плюс группа… э-э, исследовательская, ещё четыре человека.
        - Исследовательская, - донёсся иронический возглас Лобанова. - Знаем мы, каких исследователей посадило к ним военное командование, небось, отряд «морских котиков».
        - Разбирайтесь побыстрей, - повторил Вербов, согласившись с мнением Максима.
        - Командир, хватит с ними нянькаться, - недовольно проговорила Богушанская. - У нас самих забот выше крыши. Предлагаю, пока мы рядом, осмотреть этот конус, который так рьяно защищает наш приятель «осьминог».
        - Потом.
        - Потом может быть поздно. Надо же выяснить, тот это центр, о котором говорил Шпачков, или нет.
        Вербов заколебался, взвешивая доводы Инги и свои внутренние ощущения. На душе было тревожно, однако и в словах девушки был резон. Им всё равно предстояло найти хозяев «музея» и договориться с ними разойтись мирно.
        - Ладно, согласен, давай посмотрим, что это за террикон.
        Подплыли к обвитому светящейся спиралькой конусу вплотную.
        Вблизи стало видно, что материал конуса не гладкий, а шипасто-пористый, дырчатый, будто он сделан из каменной пены коричневого цвета.
        - Тот же материал, из которого был сделан пузырь на дне ущелья, - сказал Вербов. - Пемза. Или коралл. Кстати, я только что подумал: а не находится ли тот пузырь со светящимся окном над этим конусом?
        Водолазы одновременно посмотрели вверх, но ничего не увидели. Толща воды в полсотни метров надёжно скрывала темнотой потолок пещеры.
        - Посмотрим? - спросила Инга.
        - Макс, - позвал Вербов.
        - Внимательно слушаю, - бодро отозвался Лобанов.
        - Проверь потолок пещеры над конусом. Вдруг и в самом деле там как раз выпуклое окно.
        - Что нам это даст?
        - Ещё не знаю, но вполне возможен вариант бегства из «музея» через это окно.
        - Если разнести его к чёртовой матери! Согласен, хорошая идея, сейчас поглядим. Жаль, у нас взрывчатки нет.
        «Краб» начал всплывать к потолку пещеры.
        Вербов сделал ещё один круг, постепенно снижаясь к основанию конуса.
        При более внимательном рассмотрении непонятного сооружения стало видно, что пористость конуса увеличивается. Если у самой его вершины поры были маленькими, сантиметровыми, то внизу они превращались в полуметровые каверны, а пару раз встретились даже метрового диаметра дыры, уходящие куда-то вглубь конуса, как червоточины вглубь яблока.
        - Можно попробовать протиснуться внутрь, - озвучила Инга мелькнувшую у Дениса мысль. - Я бы пролезла.
        - Вряд ли это входы в какие-то внутренние помещения, - с сомнением ответил он. - Конструкция просто ажурная, сплетенная из каменных либо янтарных нитей. Антенну напоминает.
        - Уткнусь в стенку - вернусь.
        - Я сам посмотрю.
        - Командир, я тебя когда-нибудь подводила? Я могу за себя постоять!
        - Не подводила, - вынужден был признаться Вербов.
        - Ну и не веди себя как твой дружок Максим Лобанов, я не выпускница института благородных девиц.
        Денис улыбнулся.
        - Не расстраивай парня, он проявляет искреннюю заботу о красивой девушке.
        - Благодарю за комплимент.
        - Ладно, иди, я посторожу. Надеюсь, внутри этого куска пемзы «осьминоги» не прячутся.
        Богушанская скрылась в дыре, включив фонарь.
        Некоторое время был виден отблеск луча - рассеянное водой световое облачко, погасло. Прошла минута, две, три.
        - Инга?
        Молчание в ответ.
        - Инга! Ты меня слышишь?!
        Вверху показался туманный световой столб. «Краб» возвращался.
        - Командир, ты был прав, - раздался в наушниках голос Лобанова. - Прозрачный пузырь находится аккурат над конусом. Высота пещеры здесь около ста метров.
        - Инга, ответь!
        - Что случилось?
        - Инга нашла ход в основании конуса, пошла на разведку.
        - И ты отпустил её одну?! Ч-чёрт! Надо было мне с тобой пойти!
        Вербов сдержал недоброе слово. Приблизившись к отверстию, в котором скрылась Богушанская, несколько раз позвал её, ответа не услышал и полез в овальную дыру, образовавшую тоннель с ажурными стенами. Он уже не услышал, как Лобанов начал кричать:
        - Денис, алярм! «Осьминоги»!
        Глава 22
        Игра под водой в кошки-мышки
        Ждали появления бескомпромиссного противника больше часа.
        «Грозный» не остановился после погони за «кальмаром», только снизил скорость и пошёл по кругу, оставаясь на глубине восьмисот метров. Ступин надеялся, что они обнаружат монстра и снова нанесут удар комплексом РЭБ, окончательно изгоняя его из охраняемого им района. Но «кальмар» отступил и больше не показывался, впечатлённый действиями объекта размерами в десять раз меньше его, не желавшего повторить участь пропавшей «Камчатки».
        - Возвращаемся, - решил капитан, - к ущелью со светящейся опухолью. Эта тварь отгоняла нас именно от него и решила, что справилась с задачей.
        - Может, пуганём его «Шквалом»? - с робкой надеждой спросил старпом Баринов.
        - Нет! - отрезал Ступин. - Наверху американцы, услышат взрывы - рванутся сюда и забросают нас минами. Их присутствие нужно нам как седло черепахе. БЧ-2, мы можем усилить мощность РЭБ-импульса?
        - Для этого нужно перезаписать программу активации генератора, - ответил капитан старлей Малянов. - Но мы попытаемся.
        - Система должна быть готова к запуску в любой момент.
        - Мы готовы.
        - Поехали, парни. Машина - средний.
        «Грозный» увеличил скорость до пятнадцати узлов, повернув назад, к ущелью на дне океана, где по всем признакам скрывалась база подводных существ, решившихся на открытое столкновение с боевыми кораблями соседей по планете - людей.
        «Кальмар» перехватил субмарину внезапно, когда до ущелья оставалось не больше километра.
        Впереди сгустилось облако мути, операторы отбарабанили доклады: размеры… масса… скорость… глубина, - и Ступин скомандовал:
        - БЧ-1, БЧ-2 - «пальцы на курки»! Машина - малый! Глубина семьсот.
        «Грозный» опять снизил скорость до пяти узлов, привсплыл, напрягая все свои «мышцы».
        «Кальмар» ринулся в атаку - лентой гигантской водоросли со множеством щупалец с рогатой головой шириной не меньше ста метров.
        - «Шип»!
        Генератор шумового широкополосного радиосигнала выстрелил невидимым мощным пучком, способным нарушить работу электронных систем целого города.
        «Кальмар» затормозил, раскинув «хвост» щупалец колоссальной ромашкой, и метнулся в сторону, обходя субмарину изрядным крюком. Не приходилось сомневаться, что электромагнитный удар и на него действует оглушающе.
        - Трусоват парнишка, - нервно рассмеялся старпом.
        - Стоп машина! Дрон!
        Лодка выпустила беспилотник.
        Экран связи с аппаратом показал зеленоватую мглу, окутавшую место недавнего сражения «Грозного» со сторожем ущелья. Взвихрённый метаниями «кальмара» ил ещё не полностью осел на дно. Тем не менее управляемый опытной рукой оператора робот вышел над понижавшейся расселиной и вскоре добрался до возвышения со светящимся пузырём сверху.
        - Жду указаний, - сказал лейтенант, пилотирующий аппарат.
        Ступин помедлил, ещё не представляя, что делать дальше.
        Можно было попытаться прозондировать скальный массив на дне ущелья, выглядевший искусственным сооружением, найти его слабое место и, не поднимая шума, пробурить стенку купола. Пробить её взрывом было рискованно из соображений скрытности местонахождения субмарины. Любой взрыв мог быть услышан американскими гидроакустиками. Но и бурить скалы экипажу «Грозного» было нечем. Лодка не предназначалась для поисковых или геологоразведочных работ на дне морей.
        - Разогнать дрон и сбросить его на купол, - предложил Баринов, не слыша команды. - Прямо на светящийся пузырь.
        - А отвечать за порчу корабельного имущества ты будешь, Антоныч? - укоризненно проворчал начальник БЧ-2 Зайцев.
        - Так ведь ради дела, - не стушевался старпом. - Ребят спасать надо.
        - Внимание! Тишина в отсеках! - наконец принял решение Ступин. - Акустики, зондируем массив, ищем каверны внутри, металл и нагретые зоны. БЧ-1 - снять с одной из торпед взрывмодуль, зарядить первый носовой ТА! Подходим ближе!
        «Грозный» завис над куполом неизвестного сооружения, увенчанного круглым светящимся горбом.
        В отсеках лодки установилась полная тишина.
        Беспилотник буквально прилип к светящемуся полупрозрачному пузырю, уткнув в него зрачок видеокамеры, но, кроме рассеянного сияния под ним, ничего не увидел.
        - Похоже, там внутри тоже вода, - заметил начальник акустической группы. - Плюс большие пустоты, судя по реверберации эха.
        - Воздушные?
        - Нет, полости тоже заполнены водой, но давление воды по расчётам в два-три раза меньше, чем снаружи.
        - Странно.
        - Мы ещё раз посчитаем.
        Вскоре на нижнем ярусе возвышения беспилотник обнаружил круглые каверны диаметром больше десяти метров, окружённые шипастыми кольцами, и это открытие заинтересовало Ступина.
        - БЧ-2, обследуйте эти вмятины.
        - Есть обследовать! - отозвались операторы систем контроля внешней среды, в которые входили РЛС «Бухта», гидроакустическая система «Океан», комплекс тепловых датчиков и БИУС «Аккорд».
        «Грозный» десантировал ещё один беспилотник.
        Оба аппарата начали изучать каждый сантиметр углубления, ограниченного метровой ширины кольцами с шероховатой пористой поверхностью. Эти образования сильно напоминали люки в поверхностном слое массива, разве что очень большие, способные пропустить даже подводные лодки, и старпом вслух высказал своё мнение, совпадавшее и с мнением Ступина.
        - Там на самом кольце и рычаг какой-то присобачен, - добавил он. - Жаль, у нас нет глубоких гидриков, а то ощупали бы детально. Вот где пригодился бы батискаф класса «Краба» или хотя бы «Марлина».
        Ступин кивнул, снова соглашаясь с Бариновым.
        Беспилотники пошли на второй заход.
        - Мы уточнили кое-какие параметры, товарищ капитан, - доложил Зайцев. - Внутри купола очень большие полости, но самое главное - сигнал дробится, да и температура воды там выше придонной градусов на пятнадцать.
        - Говорю же, это искусственное сооружение! - подхватил старпом. - Слишком много косвенных признаков. Да и лодки наши пропали именно в этом месте. Зуб даю - база инопланетян!
        - Побереги зубы, Николай Антоныч, - задумчиво проговорил Ступин. - БЧ-2 - готовьте буй, попробуем связаться с Москвой. Сейчас одиннадцать, спутник будет над нами…
        - Через двадцать две минуты, - закончил Баринов.
        - Подъём!
        - Дроны оставляем?
        Ступин пережил приступ досады: подчинённые должны были действовать самостоятельно в таких случаях, - но укорять оператора не стал.
        - Оставляем.
        «Грозный» начал продувать цистерны, и в этот момент подал голос начальник БЧ-1 Малянов:
        - Обнаружил множественную цель! На двенадцать часов!
        Ступин приник к экрану.
        Компьютеру понадобилось несколько мгновений, чтобы синтезировать изображение целей из множества эхо-сигналов измерительных систем: акустических, тепловых, радиоэлектронных и оптических, - и капитанский экран показал приближавшуюся к лодке «метель», снежинки которой представляли собой знакомых пятируких «осьминогов» и других созданий, напоминающих акул, гигантских скатов и медуз.
        - Мать честная! - вытаращил глаза Баринов. - Это ещё что за кавалерия?!
        Армия подводных страшилищ приблизилась, охватывая субмарину своеобразной подковой. Но вдруг остановилась в сотне метров, словно подчинившись чьему-то неслышимому приказу.
        - Командир? - нервно оглянулся на Ступина Малянов.
        - Ждать!
        - Что они делают?! - пробормотал Баринов.
        За «толпой» «осьминогов» - оператор насчитал их не меньше полусотни - медленно выросла туманная полоса, сгущаясь в мутную линзу, пронизанную роем тусклых жёлтых звёздочек.
        - «Кальмар»?
        Но это был не старый знакомый подводников, уже дважды пытавшийся атаковать подлодку.
        «Осьминоги», «скаты» и «акулы» расступились, пропуская мутную линзу, напоминавшую гигантскую шляпку гриба-трутовика диаметром не менее двухсот метров.
        Спину Ступина охватил озноб. Он почуял исходящую от «гриба» угрозу.
        - БЧ-1…
        «Гриб» резко увеличился в размерах, и на лодку обрушился мощный гидроудар, равносильный взрывной волне сотен тонн тротила, но без всякого взрыва и световых эффектов.
        Закричали все, кто находился в рубке.
        Эхом донеслись крики матросов в отсеках лодки.
        У офицеров поста управления из ушей и носов пошла кровь.
        Ступин подумал, что у него лопнули барабанные перепонки! Сжав уши ладонями, он выкрикнул:
        - «Шип»! Машина - полный вперёд!
        «Грозный» включил комплекс радиоэлектронного подавления и начал разгон.
        Линза-«гриб», испустившая мощнейшую инфразвуковую волну, не успела увернуться от рванувшейся к ней подлодки, и «Грозный» разметал её в клочья, с кваканьем и бульканьем разлетевшиеся по сторонам.
        Куда-то делись и «осьминоги» с «акулами».
        - Разгерметизация в двигательном отсеке! - донёсся крик вахтенного оператора.
        - Аварийная бригада - в хвост!
        Зрение восстановилось.
        Экран показал россыпь чёрных пятен, разбегающихся во все стороны. Это бежали цепи «осьминогов» и «акул», не ожидавших получить от противника ответный удар.
        - Торпеды! - прохрипел упрямый Баринов, проводя окровавленной рукой по лицу.
        - Отставить! - выплюнул слово Ступин. - Если это база, «изделие 101» может находиться там! Рванёт - зубов не соберём! Подъём на четыреста!
        «Грозный» начал всплывать, набирая скорость.
        - Ещё раз «Шип»!
        Толщу вод снова пронизал высокочастотный радиоимпульс, окончательно отбивая подводным обитателям охоту преследовать субмарину.
        «Кальмар», скрывающийся за улепётывающей толпой «осьминогов», лишь проводил атомоход тяжёлым «взглядом». Его интеллект можно было сравнить с интеллектом десятилетнего мальчишки, и хотя выращивали этот интеллект разумные системы иного порядка, не зависимые от человеческих эмоций, в него была встроена и программа анализа ситуации, близкая к человеческим опасениям. Взвесив все за и против новой атаки на упрямо сопротивляющееся подводное изделие людей, имевшее необычного характера оружие, «компьютер кальмара» решил запросить инструкции у более продвинутой системы, которая и выдавала ему команды, и только потом, сменив тактику, нейтрализовать мощного противника.
        Глава 23
        Под шапкой-невидимкой
        Интуиция заставила Вербова оглянуться в тот момент, когда мчавшиеся к конусу «торпеды» «осьминогов» были уже буквально в метре от дыры тоннеля. Выход был только один - нырнуть в дыру, в которой скрылась Богушанская, и Денис выбрал этот вариант, надеясь, что удастся обойтись без драки с агрессивными сторожами «музея».
        Ингу он обнаружил не сразу. Оказалось, девушка заблудилась в лабиринтах пересекающихся ходов и обрадовалась, когда Вербов окликнул её, находясь в параллельном ходе практически рядом, в метре от неё.
        - Господи, я уже думала, застряну здесь!
        Вербов посветил фонарём, увидел отблеск света на рукаве скафандра Инги, видимый сквозь поры тоннеля, бросил:
        - Стой здесь, не уходи, я попробую обойти спираль и подойти к тебе.
        Через минуту их торпедовидные гидроциклы «поцеловались».
        - Я ничего не нашла.
        - Вместе поищем. Там за нами ринулась ватага «осьминогов», возвращаться будет непросто. А эти коридоры, наверно, вовсе не коридоры, а крупные поры. В таком случае конус на самом деле никакое не здание, а кусок своеобразной пемзы.
        - Мне так не кажется.
        - Покрутимся по этим «червивым норам» и, если ничего не найдём, вернёмся.
        - Ты же только что сказал - там «осьминоги».
        - Другого пути всё равно нет, да и «Краб» поможет.
        - А если его тоже «осьминоги» атакуют? Американцам на «Мистике» не удалось справиться даже с одним экземпляром.
        - «Краб» покрупнее в размерах, да и Макс имеет опыт подводных войн, что-нибудь придумает. Держись за спиной.
        Вербов направился вглубь хода, стенки которого походили на слой пряжи всё того же грязно-коричневого с янтарным просверком цвета. Видимо, они тоже были созданы коралловыми полипами.
        Однако предположение Дениса о «куске пемзы» не оправдалось. Ход петлёй охватывал основание конуса, разветвляясь на более узкие «червоточины», но всё-таки вывел разведчиков внутрь необычного сооружения, имевшего нечто вроде такого же конусовидного зала, наклонные стены которого поросли колючками и чешуями чистого медово-золотистого цвета. Кончики колючек оранжево светились, будто были накалены до высоких температур, хотя это было иллюзией: вода, наполнявшая зал, при соприкосновении с колючками не кипела.
        - Плантация, - проговорила Богушанская, ворочая фонарём.
        - Какая плантация? - не понял Вербов.
        - Я была в погребах, где выращивают вешенки и шампиньоны, этот зал похож на такой погреб.
        - Вряд ли это грибы.
        - Просто похоже.
        Обошли совершенно пустой зал по периметру, обнаружили в полу отверстие, почти заросшее перепонками и чешуями.
        - Рискнём? - остановилась над ним Богушанская.
        Вербов глянул на циферблат комплекса датчиков на запястье руки: вспыхнувшие цифры времени показали, что водолазы находятся под водой всего полчаса.
        - У нас максимум полтора часа.
        - Надо же выяснить, куда нас занесло? Вдруг это и есть центр базы?
        - Не похоже. Центр должен иметь охранные системы, а тут пусто, как в гробу.
        - Какой-нибудь запасной выход. Сам говорил, что логика старогеев отличается от человеческой. Они уверены, что для охраны базы достаточно «осьминогов».
        - Ладно, проверим, куда ведёт этот люк.
        Перепонки оказались весьма прочными, поэтому пришлось прибегнуть к помощи ножа. Вербов очистил отверстие в полу помещения, просунул в него голову, жалея, что под рукой нет беспилотника.
        Сначала показалось, что он заглянул в глубокий колодец, заполненный жидким мраком. Потом пришла мысль, что они пробили ход в придонный слой океана. Однако глаз коснулись лучики синеватого свечения, располагавшиеся в неимоверной бездне жемчужной россыпью.
        - Вот дьявол!
        - Что ты увидел?
        - Похоже, внизу помещение больше того, где мы с тобой.
        - Давай я пойду первой.
        Вместо ответа Вербов просунул в отверстие торпеду гидроцикла и пролез сам, включая фонари, нашлемный и скутерный.
        Столбы света разогнали мрак.
        Помещение действительно оказалось большим, занимая, очевидно, всю нижнюю часть конуса. Но и оно было совершенно пустым, не считая заполнявшей его воды. Пористые стены помещения тоже поросли чешуями. Некоторые из них тянулись листьями деревьев длиной до полуметра. Светились же круглые чешуевидные наросты, похожие на перья, складываясь в необычные гирлянды «лампочек».
        Высота помещения достигала трёх десятков метров, диаметр самой широкой части - полусотни метров. Понять его предназначение было трудно, если учесть, кто его строил.
        - Резонатор, - проговорила Богушанская со смешком.
        - Как? - заторможенно переспросил Вербов.
        - Вся эта конструкция напоминает волновой резонатор, а весь конус - антенну. Я хоть и не радиоинженер по образованию, если ты помнишь, но кое-что читала и мыслю стандартно.
        - Мыслишь ты раскованно, мне бы никогда не пришла в голову идея резонатора. Хотя я не уверен, что речь идёт о радиоволновом резонаторе.
        - Может быть, это инфразвуковой излучатель. Ведь кто-то же формирует импульсы квакеров?
        Вербов с возросшим интересом поводил лучом фонаря по чешуйчатым стенам.
        - Инга, ты гений! Ей-богу, мы внутри инфразвукового комплекса. Но тогда надо поскорее удирать отсюда.
        - Почему?
        - А если владельцы вознамерятся включить квакер? Что от нас останется?
        Богушанская передёрнула плечами.
        - Сообразила… Лучше смыться… С другой стороны, непонятно, зачем старогеям понадобилось устанавливать антенну квакера в подземном зале.
        - Спросим, если встретим.
        Девушка рассмеялась.
        - Ты всерьёз рассчитываешь установить контакт с подводными жителями?
        - Вай нот, как говорит один мой приятель. Почему нет?
        - Они тысячи лет скрывались от людей, изредка напоминая о себе появлением НЛО и НПО.
        - Ситуация изменилась. Раз они начали захватывать современные подводные лодки, значит, мы наступили им на мозоль. Стоит подсуетиться и наладить связь, пока этого не сделали конкуренты.
        Богушанская помолчала, покружила у стен резонатора.
        - Смотри, и здесь в полу дырка.
        Вербов осветил пол, обнаружил рытвину, густо заросшую перьями и чешуями.
        - Чёрт с ней, нет смысла искать то, не знаю что, если это и в самом деле всего лишь антенна.
        - А если через неё мы попадём в центр?
        - Я уже говорил, любые пути в центр должны охраняться, а охраны тут не видать. Конус потому и не охраняется внутри, что играет подсобную техническую роль. Снаружи комплекс сторожит «осьминог», внутри охрана не нужна, так как старогеям в голову не пришло, что мы можем пробраться в их технический узел.
        Вербов задумался.
        - Неуютно без связи… Да и «Краб», по сути, беспомощен перед атакой нескольких «осьминогов».
        - Максим справится.
        - Он тебе нравится?
        Инга фыркнула.
        - Не поняла вопроса, командир. Ты проверяешь меня на психологическую устойчивость?
        Вербов улыбнулся.
        - Он в тебя влюбился по уши.
        - Это его проблемы, - сухо сказала девушка.
        Денис перестал улыбаться. Он давно замечал странное одиночество Инги, никогда ни с кем не завязывающей интимных отношений. Объяснение лежало на поверхности: она любила своего командира. Но выяснять отношения с ней Денис не хотел, он любил другую женщину.
        - Попробуем протиснуться.
        Нож со скрипом срезал гроздья чешуй, освобождая дыру в полу.
        Луч фонаря упал в фиолетово-зелёную бездну.
        - Кажется, под нами ещё одно помещение.
        - В таком случае конус уходит в недра скального пласта.
        Вербов направил скутер в дыру, пролез сам. Подождал спутницу.
        Предположение оказалось верным. Помещение было точно таким же, что и над ним, разве что шире и выше. И дно его было не ровным, как на верхних этажах, а представляло собой кратер с растущим из него «кактусом».
        - Вот тебе и излучатель, - сказала Богушанская с удовлетворением.
        Настроение испортилось. Стало казаться, что кто-то наблюдает за непрошеными гостями и держит палец (щупальце, манипулятор) над кнопкой включения квакера.
        - Быстренько поищем ходы в стенах, если они есть, и рысью назад!
        Ходы нашлись. Вербов после некоторых колебаний выбрал один из них, самый большой, и разведчики устремились в темноту ажурной толщи стен помещения, игравшего, вполне возможно, роль резонатора инфразвука.
        Ход как минимум дважды обегал помещение, постепенно углубляясь в недра донных пород, нырнул вниз на десяток метров и вывел водолазов практически в копию зала, из которого они только что выбрались. Только этот зал был ещё больше, углубляясь в породы океанского дна не меньше чем на сто метров, и был застроен лесом ажурных прозрачно-янтарных колонн, испускающих нежное медовое свечение. Колонны соединялись друг с другом красивыми мостиками фрактальных узоров. Вверху, то есть под потолком помещения, имевшего форму усечённого конуса, колонны светились ярче, внизу, у основания - тускнели, но всё же было видно, что пол зала представляет собой сплошные «заросли чертополоха».
        Снова на ум пришла мысль, что все эти конструкции и «заросли» выращены с помощью биотехнологий, а не слеплены человеческими руками или манипуляторами роботов.
        - Антенный комплекс, - с большей уверенностью заявила Инга. - Здесь формируется волна, подаётся наверх, в резонатор, который излучает инфразвук в толщу воды.
        - И всё же что-то здесь не так, - сказал Денис. - Если бы излучатель стоял прямо на дне, я бы понял его назначение, но он спрятан в пещере, накрытый слоем гранитно-базальтовых пород, который должен экранировать звук.
        - Если только пещера над ним не является главным резонатором.
        Вербов озадаченно помигал фонарём.
        - Не лишено смысла. Хотя с другой стороны, мы видим только часть какого-то гигантского устройства, ища для объяснения его работы устоявшиеся стереотипы. Резонатор квакера - наше предположение. Вполне вероятна иная версия истины. Нам сейчас сильно помогла бы консультация с экспертами «Десны». Единственное, в чём можно не сомневаться, что мы случайно влезли в технический узел базы старогеев, кем бы они ни были. И у меня тлеет надежда, что через него мы, как привидения, доберемся до центра управления базы.
        - Как через систему вентиляции?
        - Что ты имеешь в виду?
        - В забугорных боевиках герои пробираются в святая святых суперохраняемых зданий и центров именно через вентиляционные короба и системы коммуникаций.
        Вербов издал смешок.
        - В точку. Возможно, это наш единственный шанс. Только мы совершенно не представляем, куда надо двигаться. Герои боевиков знали схемы и планы зданий, у нас же нет ничего, кроме веры, надежды и удачи.
        - Это неплохое подспорье, командир, оно всегда нам помогало. Вспомни Сирию, Ирак, Люксембург. Мы выжили. И здесь найдём выход.
        - Не сомневаюсь.
        Вербов глянул на циферблат коммуникатора, высветивший цифры времени.
        - Мы здесь уже больше часа.
        - Запас воздуха в ранцах костюмов рассчитан на пять часов.
        - Не соблазняй командира на подсудные действия, майор, надо вернуться и выяснить, справился ли «Краб» с «осьминогами». Доложим Брайдеру, поговорим с Герасимовым и Шпачковым, после чего и устроим экскурсию по этому техническому узлу.
        - Как прикажете, товарищ полковник.
        - За мной.
        Путь назад занял около двадцати минут.
        Вербов выглянул из «червоточины» конуса наружу, «осьминогов» не обнаружил, вызвал Лобанова. Сердце заработало в ритме тревоги, после того как капитан батиплава не ответил на вызовы.
        - Что там? - спросила Инга нетерпеливо.
        - Их здесь нет, - глухо ответил он.
        Глава 24
        Без оружия
        Пинчук насчитал тринадцать «осьминогов», к ним прибавилось несколько двурылых «акул», и Лобанов решил не связываться с этой серьёзной агрессивной компанией, тем более что Вербов с Богушанской успели скрыться внутри конуса.
        - Отступаем!
        - Но мы не можем бросить командира! - возмутился Шторкин.
        - Успокойся, парень! - окрысился Максим. - Мы их не бросаем. Но если начнём драку, погибнем все!
        «Краб» развернулся, как танцор, на одном месте и рванулся через весь зал к арке тоннеля, соединявшего полости «музея».
        Два «осьминога» и одна «акула» пустились в погоню, настигли батиплав у арки, Лобанов приготовился развернуть аппарат, чтобы отмахнуться от преследователей «шпагой» лазера, но «осьминоги» остановились перед аркой, и «Краб» успел вонзиться в неё как камень, выпущенный из пращи. «Акула» стремительно обогнала батиплав, двигаясь намного свободней, чем изделие человеческих рук, порыскала впереди, как бы обнюхивая второй зал «музея», хлестнула по кабине хвостом, словно отвешивая пощёчину, и умчалась обратно.
        Лобанов перестал форсировать водомёт, расслабился, вытер потные руки о комбинезон, оглянулся.
        - Как дела, орлы?
        - Надо было установить в носу и на корме пару гранатомётов, - пробурчал Пинчук, - тогда мы с ними были бы на равных.
        Шторкин промолчал, всматриваясь в экран, принимавший сигнал от кормовой видеокамеры.
        - Разворачиваемся? - спросил Комов.
        - Посоветуемся сначала.
        «Краб» продолжил движение, направляясь к «стойбищу» подводных лодок.
        «Десна» была на месте. Ничто не говорило о том, живы там члены экипажа и экспертной группы или нет, смогли они оживить генераторы или не смогли. Но на зов Лобанова ответили, как только он подвесил батиплав в десятке метров от рубки:
        - Парни, слышите меня?
        - Слышим и видим, - отозвался капитан Брайдер. - Удалось перезагрузить комп. Пытаемся запустить реактор. Придётся заменить регулирующий пакет. Что у вас?
        Лобанов коротко рассказал о событиях, пережитых экипажем «Краба» в соседнем зале, о встрече с американским батиплавом и об атаке «осьминогов».
        - Странно, что они вас не тронули, - сказал Брайдер с сомнением в голосе. - Отогнали, и всё. Обычно охрана базы действует гораздо агрессивнее.
        - Это наша охрана так действует, человеческая, а старогеи не люди. Может быть, им вообще недоступны эмоции. Отработали программу, прогнали непрошеных гостей и вернулись в казармы.
        - Какие казармы?
        - Это я образно.
        - Всё равно поведение этих подводных бандитов необычно, «Мистик» ведь они изрядно потрепали?
        - Потому что американцы наверняка снабдили своих подводников каким-нибудь оружием, а у нас только лазер и прожектора. Может, охрана чует, у кого есть оружие, у кого нет, и старается его нейтрализовать. Не зря молчат наша «Камчатка» и американский «Канзас», а мы живы.
        - Считаешь, экипажи погибли?
        - Хотелось бы верить, что нет, - признался Лобанов. - Но веселее от этого не становится. Что посоветуете? Вербов и его майорша остались в том зале, в конусе.
        - Побеседуйте пока с Трофимом Акимовичем, я подумаю.
        Заговорил Герасимов:
        - Максим Ильич, ещё раз расскажите, что у вас происходит, поподробнее, пожалуйста.
        Пришлось повторить всё то, что Лобанов говорил Брайдеру.
        - Вполне возможно, вы действительно нашли некий важный объект, - выслушав, сказал начальник экспертной группы. - Хотя, может быть, и не центр. Всё будет зависеть от того, что увидят наши десантники.
        - Мы возвращаемся за ними.
        - Минуту, капитан. - Голос принадлежал Брайдеру. - Предлагаю больше не рисковать. Мы можем забрать «Краб» на борт подлодки.
        - А как же командир?! - встрепенулся Шторкин, обескураженно посмотрев на Лобанова.
        - Минут через десять, - добавил Брайдер, - мы запустим реактор и сможем самостоятельно перейти в зал с этим вашим конусом. Лодке «осьминоги» не страшны.
        - Нет, капитан, - отрубил Лобанов. - Нам всё равно потом придётся снова выходить на «Крабе», он намного меньше и маневренней. Сделаем так: мы возвращаемся обратно, а вы подойдёте к нам, когда лодка сможет двигаться. Проход между залами достаточен, чтобы «Десна» прошла, хотя идти надо сверхосторожно.
        - Справимся. Но подождите пару минут, к вам присоединится ещё один человек.
        - Кто? - удивился Лобанов. - И как?
        - Эксперт Шпачков. На борту «Десны» есть глубоководный костюм, полковник Вербов оставил один экземпляр.
        - Ч-чёрт!
        - Не понял.
        - Просто нам он пригодился бы больше.
        - Мы и так забиты под завязку, - ворчливо возразил Пинчук. - Он бы уже не влез.
        - Хорошо, - сказал Лобанов. - Ждём. - Повернулся к Шторкину: - Сколько вы всего привезли гидрокостюмов?
        - Три, - сказал лейтенант смущённо. - В батиплав загрузили два. Один полковник велел оставить на «Десне» про запас.
        - Он мне ничего не сказал.
        Шторкин промолчал.
        Через несколько минут в корпусе лодки под рубкой открылся люк запуска дронов. Конструкторы субмарины ничего выдумывать не стали и приспособили для этой цели трубы торпедных аппаратов диаметром 533 миллиметра.
        В свете прожектора «Краба» стал виден водолаз.
        - Ваня, прими, - сказал Лобанов.
        Комов исчез в хвостовом отсеке.
        Вскоре послышались негромкие постукивания, жужжание створок шлюза, голоса людей, и в кабину батиплава буквально вполз океанолог экспедиции, вытирая потное лицо голубым полотенцем.
        - Приветствую, товарищи. - Он пожал всем руки. - Я, честно говоря, не водолаз, еле добрался. В костюме очень жарко.
        - Он не включил систему вентиляции, - пояснил появившийся следом моторист.
        Шторкин засмеялся.
        Лобанов посмотрел на него недовольно, и сконфуженный лейтенант уступил пассажирское сиденье эксперту.
        - Садитесь, пожалуйста.
        Шпачков сел, кинув взгляд на экраны обзора.
        - У вас нашатырём пахнет.
        - Приходится пользоваться, - пожал плечами Пинчук.
        - Пассажир принят, - доложил Лобанов Брайдеру.
        - Расскажите мне об «осьминогах», - попросил Шпачков. - Какие они, как движутся, как себя ведут.
        - Сами увидите, - пообещал Лобанов, поднимая батиплав над лодкой. Идём к конусу. Парни, расскажите, что знаете.
        Пересекли зал с давно успокоившимися подводными и надводными кораблями, достигли арки прохода в соседний зал.
        - Смотрите в оба! - предупредил Лобанов.
        - Я бы подождал лодку, - пробормотал Комов.
        - Ваня, да ты никак «осьминога» испугался? - посмотрел на него Пинчук с жалостью. - Этого мешка с присосками?
        - Не очень-то он похож на осьминога, щупалец у него всего пять. И вообще, он весь какой-то жилистый, будто из канатов сплетенный. И здоровый как… - Комов поискал слово, - как слон! Вон как разделался с «Мистиком»!
        - Отставить трёп! Входим!
        «Краб» миновал кольцевую арку прохода в зал с конусом.
        Выключили прожектор.
        Конус стоял на месте.
        «Мистика» нигде не было видно.
        - Что за чертовщина?! - разволновался бортинженер. - Они починили движок и смылись?
        Лобанов с силой потёр лоб ладонью.
        - Куда? В другой зал?
        - Парни тёртые, могли попытаться выбраться из пещеры и сообщить своим. От них всего можно ожидать.
        - Если только их снова не уволок «осьминог».
        - Тоже реально. Да хрен с ними, Макс, у нас своих забот полон рот.
        - Прекрати зубоскалить. Пусть политики наверху дерутся, выясняя, кто главнее, простые парни должны людьми оставаться в любых условиях. Подводники тем более обязаны в экстремальных ситуациях помогать друг другу. Если мы не спасём коллег, то и нас никто не спасёт.
        - Да я что, я не возражаю, - смутился Пинчук. - Давай поищем мужиков. Хотя я сомневаюсь, чтобы они стали бы заботиться о нас, попади мы в переделку.
        Лобанов повёл батиплав вокруг конуса, интуитивно ожидая встречи с оравой «осьминогов». Но толща воды в зале не шевелилась тенями засевших в засаде тварей, всё было тихо, никто не бросался на аппарат, никто не провожал его кровожадным взглядом. И только одно изменение бросалось в глаза: отсутствие «Мистика». Не хотелось верить в его бегство, но ещё больше не хотелось думать о том, что его утащили куда-то сторожа «музея».
        Полчаса «Краб» кружился по залу, как солист балета по сцене, однако не нашёл ни «Мистика», ни оставленного батиплавом следа, который мог бы подсказать причину его исчезновения.
        - Хрен с ним! - сдался наконец Лобанов. - Пусть выкарабкиваются сами. Нам бы выяснить, куда подевались наши разведчики-водолазы. Не застряли бы в этом конусе, как мыши в мышеловке.
        - Надо сходить туда, - заикнулся Комов.
        - В обычном гидрике пойдёшь? - скептически осведомился Пинчук. - Четыреста атмосфер из тебя блин сделают.
        - Не сделают, рекорд ныряния дайвингеров составляет больше трёхсот метров. К тому же у нас теперь есть глубоководник.
        - У тебя нет опыта.
        - Я пойду, - сказал Шпачков неуверенно.
        - Нет уж, - отрезал Лобанов. - Здесь нужен опытный водолаз. Пойду я, а вы дождётесь подхода «Десны» и сообщите Брайдеру о моём решении.
        - Кажется, лодка уже идёт к нам, - заметил Пинчук, кивнув на экран. - Слава богу, они восстановили-таки машину.
        Из фиолетовой мглы родилось зеленоватое туманное облако, означавшее приближение подлодки с включённым прожектором.
        - Отлично! - сказал Лобанов, оставляя капитанское кресло и начиная натягивать шпачковский гидрокостюм. - Вова, за штурвал.
        Облачко светящегося тумана вытянулось лучом. Стал виден обманчиво призрачный нос приближающейся субмарины с чёрной нашлёпкой, похожей на зрачок.
        - Батюшки светы! - ахнул Пинчук. - Это не «Десна»!
        Глава 25
        Глубокая политика
        Для празднования дня рождения сын выбрал не самый дорогой ресторан, хотя и с претенциозным названием «Грин Хофф», и Петрян Павлович не стал возражать, тем более что ресторан располагался недалеко, на проспекте Жукова, в пределах пятнадцати минут ходьбы прогулочным шагом.
        В субботу, освободив себя от министерских забот, Евтюх в сопровождении жены двинулся к ресторану, прихватив заранее приготовленный подарок - очки дополненной реальности «Майя», позволяющие участвовать в компьютерных играх с высочайшей степенью достоверности. Сын окончил институт нанотехнологий, начал карьеру научного работника в «Сколково», особенно компьютерными посиделками в Интернете не занимался, поэтому дарить гаджеты ему было не страшно. К счастью своему и ещё больше родителей, интернет-зависимостью он не страдал.
        Собралось около тридцати человек друзей и родственников, хорошая, весёлая и при этом не очень шумная компания. Петрян Павлович произнёс речь. Жена растрогалась до слёз. Выпили. Заговорили друзья сына, превознося его способности. Евтюх расслабился, вспоминая времена молодости, когда он так же встречался со своими однокашниками. И в этот момент зазвонил мобильный.
        Министр не сразу очнулся от воспоминаний, прикидывая, стоит ли ещё сказать пару напутствий парню, вступающему в жизнь.
        - Товарищ генерал, - заговорил в наушнике мужской голос, в котором Евтюх наконец признал секретаря президента Невайло, - Николай Николаевич просит вас приехать к нему. Срочно. Машина за вами послана. Извините за нарушение вашего отдыха.
        - Э-э… - сказал удивлённый Евтюх, - я сейчас в ресторане… «Грин…» э-э…
        - Мы в курсе. Машина будет через десять минут.
        Жена заметила, как изменилось лицо мужа, наклонилась к его уху.
        - Что-то случилось?
        Министр очнулся, размышляя, откуда секретарю известен адрес его местонахождения, понизил голос:
        - Президент срочно вызывает к себе в Ново- Огарево.
        - Зачем? Сегодня же выходной день! - наивно удивилась Екатерина Андреевна.
        Евтюх невольно улыбнулся.
        - Государственные дела не знают выходных. Я уйду по-английски, чтобы не расстраивать гостей, скажешь сыну на ушко, в чём дело.
        - Хорошо, - расстроилась жена. - Хоть бы у вас там всё спокойно было, без конфликтов и войн. Не нравится мне этот вызов.
        Петрян Павлович хотел сказать, что ему тоже не нравятся внезапные вызовы главы государства, но передумал.
        - Всё будет хорошо, я скоро вернусь.
        Машину с президентским штандартом на дверцах подали прямо ко входу в ресторан. Стоявшие на бетонных ступеньках крылечка девушки и парни с интересом посмотрели на лимузин «Кортеж». Такие машины пока что ездили по улицам столицы не часто.
        Молодой человек, сидевший рядом с водителем, вышел, открыл заднюю дверцу справа, простодушно пошутил:
        - Прокатим с ветерком, товарищ генерал.
        Евтюх сел.
        Мягко хлопнули дверцы, автомобиль тронулся с места, вырулил на проспект Жукова, пересёк его по эстакаде и, свернув на Новорижскую трассу, увеличил скорость.
        Евтюх тоже имел крутую «конюшню» в министерстве, где стояли «Мерседесы», «БМВ», «Ауди» и «Порше», но предпочитал отечественные машины и ездил на «Победе» выпуска тысяча девятьсот шестьдесят второго года. Естественно, в автомобиле поменяли всё, что могли поменять, поставили шестисотсильный движок от «Ауди RS7», и она могла дать фору многим спорткарам, несмотря на архаичный дизайн. Впрочем, ретроавтомобили пользовались у автолюбителей едва ли не большим спросом, нежели новейшие болиды.
        Доехали до Ново-Огарево быстро, всего за тридцать семь минут (Евтюх машинально отметил время). Водитель, молодой парень лет двадцати пяти, вёл машину, как профессиональный гонщик, не обращая внимания ни на камеры, ни на светофоры, ни на посты ГИБДД. Он знал, что «письма счастья» ему не придут. К тому же он выполнял директиву президента «срочно» и мог не волноваться о последствиях. Ехали со средней скоростью в сто тридцать километров в час, а иногда разгонялись до двухсот двадцати.
        Министра встретил у главного корпуса резиденции советник президента Каменев, дружески пожал руку.
        - Николай Николаевич будет через пять минут, пойдёмте на веранду. День хороший, ветра нет, тепло, чай-кофе.
        - Хоть бы намекнули, что за спешка, - проворчал Евтюх, пригладив единственный седоватый вихор. Каменева он знал хорошо и был с ним на дружеской ноге.
        - Николай Николаевич сам скажет, - развёл руками пятидесятилетний усач, лицо которого, состоящее из углов и морщин, действительно казалось каменным. - Могу только повторить что слышал: Тихий океан.
        Евтюх остановился.
        - В таком случае мне нужен зам…
        - Он тоже вызван, скоро будет.
        Министр покачал головой.
        - Неужели президент знает нечто, чего не знаю я?
        Каменев засмеялся.
        - Это его любимая реплика. Николай Николаевич говорит так про того, кто его удивил.
        - Расположились на закрытой веранде гостевого флигеля с видом на пруд, окаймлённый берёзовым лесом. Евтюх уже бывал здесь на приёмах важных гостей из-за рубежа, поэтому на пейзажи особенно не смотрел. Вспоминал свои последние разговоры с руководителями военно-морского флота и спецслужб, пытался определить, не упустил ли из виду важную информацию. Ничего не вспомнил, взялся за мобильный, листая записи.
        Каменев вышел и вернулся с Тумановским, выглядевшим по-летнему: на заместителе были джинсы, дырчатые белые мокасины и рубашка поло навыпуск из синего поплина.
        Поздоровались.
        - Тебя тоже из-за стола выдернули? - поинтересовался Евтюх. - Или со стадиона?
        - С дачи, - криво улыбнулся Евгений Анатольевич.
        Вошёл президент, одетый не менее спортивно, чем Тумановский. На нём были свободного кроя серые летние штаны, белая футболка с изображением герба СССР и белые кросс-туфли. Вид у него был серьёзный. Пожав всем руки, он пригласил гостей к столу.
        - Прошу, присаживайтесь, товарищи генералы. Встреча неформальная, надо проконсультироваться и посоветоваться. Извините, что пришлось вызвать вас (он глянул на Евтюха) в выходной день, но ситуация не терпит проволочек.
        Каменев посмотрел на хозяина усадьбы.
        - Я нужен, Николай Николаевич?
        - Да, посидите с нами, Игорь Ильич.
        Сели за накрытый овальный стол.
        Президент налил себе минералки.
        Гости остались сидеть неподвижно, не притрагиваясь к чайнику и кофейнику.
        - Доложите мне ещё раз, Петрян Павлович, желательно с подробностями, что происходит в Тихом океане.
        Евтюх уже не раз говорил с президентом на эту тему, однако напоминать об этом не стал. Если глава государства задавал вопросы, вроде бы и не требующие особого подхода, значит, он был сильно озабочен.
        Рассказ длился десять минут.
        Президент кивнул, налил ещё минералки, вытер платком вспотевший лоб и высокие залысины.
        - Чайку? Обед?
        - Благодарю, только что из-за стола.
        - Дело вот в чём, товарищи генералы. По моим сведениям, в Белом доме готовится нота к России о подготовке якобы нападения наших подлодок на базу США на Гавайских островах. В ноте указан тот самый район Тихого океана, где пропали наши подводные аппараты. Приводится факт исчезновения американской лодки «Канзас», которую якобы потопил «зверь из глубин», то есть наш подводный ракетоносец «Грозный».
        Евтюх и Тумановский переглянулись.
        - Это ещё не всё. Американцы не только бросили в данный район эскадру, но и начали разворачивать на Гавайях противоподводные комплексы «Глисскур» для отражения атаки ядерных торпед. В ноте не упоминаются наши «Статусы», но речь идёт именно о них. Об утечке информации я уже говорил с Мироном Андреевичем и Константином Фёдоровичем, они клянутся, что с их стороны утечка исключена.
        - С нашей тоже, - не удержался Тумановский. - Наша «восьмёрка» работает не хуже тех же структур в ФСБ и ГРУ, используя блокчейн-технологии.
        Он имел в виду восьмое Главное управление МО РФ, отвечающее за защиту гостайны.
        Президент поморщился.
        - Технологии технологиями, но человеческий фактор со счетов не сбросишь. Вы уверены, что американские коллеги не обнаружили наше «изделие 101»?
        - Не на сто процентов, - начал Тумановский. - Но я позволю себе…
        - Женя, помолчи, - оборвал его Евтюх. - Николай Николаевич, вы знаете, что в том районе ведёт поисковые работы не только лодка «Десна», но и охотник за субмаринами «Грозный». К тому же туда уже подошли ещё две наши лодки. Несмотря на численный перевес американского флота, наша группировка способна защитить район установки «Утёса». С капитаном «Грозного» ночью разговаривал командующий Тихоокеанским флотом. Он утверждает, что «Утёс» не найден и, скорее всего, захвачен подводными жителями, как бы дико это ни звучало. Если бы «Утёс» обнаружили американцы, это было бы уже известно по их поведению. Там же, на глубине одного километра, «Грозный» был атакован неизвестным объектом гигантских размеров, предположительно кальмаром, но сумел отбиться.
        - «Десна» молчит?
        Евтюх крутанул желваки на щеках.
        - Молчит.
        - Значит, подводные жители, - сделался задумчивым президент, явно успокаиваясь. - Это хорошо. Мы хотим ответить на ноту до того, как она будет объявлена нам официально. Предлагается следующая процедура. Игорь Ильич, прошу.
        Каменев, сидевший с гранитной неподвижностью, посмотрел на Евтюха.
        - Есть идея снять секретность с действий наших подводных атомоходов в Тихом океане.
        Министр застыл как громом поражённый, переваривая сказанное, перевёл взгляд на президента.
        Николай Николаевич усмехнулся.
        - Не пугайтесь, Петрян Павлович, речь идёт о частичном снятии секретности. Об «Утёсе» никто не должен знать. А вот о подводной базе этих… как вы их называете… старогеев стоит заявить во всеуслышание.
        - Это даст нам весомое преимущество, - добавил Каменев. - Во-первых, мы разоружим американцев, готовых растерзать любого, кто встанет на их пути. Они и на Совбез ООН наплюют с высокой колокольни. Во-вторых, совместно с ними легче будет решать задачу контакта со старогеями, которые явно что-то задумали нехорошее, раз так яростно начали зачищать район океана, где мы установили «Статусы». Придётся, конечно, поделиться с американскими коллегами кое-какими нашими секретами в изучении подводных артефактов, но лучше с ними сотрудничать, чем обмениваться угрозами или тем более ядерными ударами.
        Евтюх молчал.
        Тумановский посмотрел на него вопросительно.
        - Если американцы начнут толкаться, не создаст ли это как раз угрозу раскрытия нашего истинного интереса к этому району Тихого?
        - Сделайте так, чтобы угрозы не возникло, - пожал плечами президент.
        - Мы и так…
        - Женя! - сказал Евтюх.
        Тумановский замолчал, сжал губы в тонкую полоску, отвёл глаза.
        - Извините.
        - На нём держится организация всех мероприятий по тихоокеанскому рубежу, - кивнул на заместителя Петрян Павлович. - Мы сделаем всё возможное, чтобы разрядить ситуацию. Но не всё зависит от нас, Николай Николаевич.
        - С американцами будут работать все наши дипломаты и спецслужбы.
        - И даже не от американцев. Во-первых, от наших парней-подводников, гуляющих по лезвию бритвы, от команды полковника Вербова, от командиров субмарин, хотя в них я верю. Но есть ещё один, совершенно не зависящий от них фактор.
        Президент кивнул, мрачнея.
        - Хозяева глубин океанов.
        - Так точно, Николай Николаевич. Старогеи.
        - Не думал, что фантазии писателей когда-нибудь реализуются.
        - Это уже далеко не фантазии, верит в старогеев кто-то или нет.
        Президент помедлил, налил себе третий стакан минералки, бросил взгляд на советника.
        - Что ж, Игорь Ильич, готовьте мировую сенсацию. Сегодня же о находке на дне Тихого океана должна узнать вся планета.
        Глава 26
        «Мистик» в ловушке
        Русский батиплав уплыл, и Криду почему-то стало тревожно. Несмотря на ставшие традиционными обвинения американских средств массовой информации в адрес злокозненности русских, капитан «Мистика» им не верил, зато знал, что в присутствии «противника» работается спокойнее.
        - Давайте быстрее! - напустился он на моториста и бортинженера, пытавшихся заменить повреждённые блоки управления и перезапустить снова забарахливший двигатель. - Возитесь, как сонные раки!
        - Мы не в доке, - огрызнулся Дуглас. - Здесь нужно заменить половину железа. Такое впечатление, что электроника сгорела от перенапряжения.
        - Значит, сгорела.
        - Этого не может быть! Тут куча предохранителей и хорошая защита. Но по всем признакам контур управления едва не накрылся вместе с компом из-за разряда.
        - Долго ещё?
        - Генератор, к счастью, работает, это уже хорошо, иначе сидели бы без света и воздуха. Думаю, скоро справимся, дайте нам полчаса. Да, Боб?
        Хейг промолчал.
        Крид сходил к пассажирам, лениво развалившимся на сиденьях десантного отсека. Делать им было нечего, и трое играли в карты. Командир группы Макьюэн возился с автоматом, совал палец в дуло, проверял затвор и механику подствольного гранатомёта. Увидев Крида, он поднял голову.
        - Есть новости?
        Капитан «Мистика» бросил взгляд на экраны отсека, играющие роль иллюминаторов. Оба показывали сине-фиолетовую тьму.
        - Пока нет. Русские ушли, но обещали вернуться.
        - Нам до лампочки их обещания. Быстрее запускайте двигатель, начнём осматривать этот грёбаный ангар.
        - Стараемся. - Крид потоптался на месте, глядя на играющих «котиков», и вернулся в кабину.
        Мысли роились в основном негативные. Помимо обиды на обстоятельства, капитана раздражало везение русских: они сумели каким-то образом справиться с ситуацией, их батиплав оказался не столь уязвим, как «Мистик», и это злило и расстраивало.
        Двигатель удалось запустить через двадцать минут.
        Крид обрадовался, доложил об этом Макьюэну.
        Командир «котиков» заявился в кабину экипажа.
        - Поехали.
        - Куда? - осведомился Крид, берясь за штурвал.
        - Сначала вокруг этого конуса. Потом определим размеры ангара и попробуем найти выход.
        - Русские не нашли, раз шатаются здесь.
        - Это их проблемы. Кроме того, нам надо найти «Канзас» и поговорить с капитаном. Если им удастся восстановить энергетику, можно будет пробить стену ангара торпедами и уйти.
        Крид оглянулся, не сумев спрятать изумление в глазах.
        - Торпедами? Я не подумал…
        Макьюэн самодовольно усмехнулся.
        - Вы не военный человек, капитан. Следуйте моим приказам, и всё будет хорошо.
        «Мистик» всплыл, пошатываясь из стороны в сторону. Одна из его цистерн была прилично помята, что сказывалось и на равновесии аппарата. Обошли светящийся конус, вглядываясь в рисунок звёздочек, складывающихся в красивую ажурную спираль.
        - Подойди ближе, - сказал Макьюэн.
        Крид повернул к конусу, в этот момент на батиплав сверху свалилась целая орава «осьминогов»!
        Удар был настолько сильным, что возившихся под панелью управления членов экипажа и самого Крида подбросило вверх на пару ярдов! Раздались крики из десантного отсека.
        Крид с трудом дотянулся до сиденья, однако новый удар снова подбросил его в воздух.
        Экраны, показывающие жилистые щупальца с ромбовидными присосками, облепившие кабину, погасли. Последнее, что увидел Крид в глубине своего экрана, был круглый белый глаз, лишённый зрачка, глянувший, казалось, прямо на него.
        Впечатление было такое, будто «осьминоги» принялись играть батиплавом в баскетбол, потому что вакханалия ударов и бросков длилась долго, больше часа, по ощущениям Крида. Хотя когда он пришёл в себя, оказалось, что прошло от силы три минуты.
        От последнего удара-толчка аппарат завертелся юлой, и его обитатели, обстучавшие собой все стенки и стойки, потеряли сознание. Крид лишь помнил, что «Мистик» куда-то волокли и снаружи доносился скрежет ломающихся конструкций. Но корпус батиплава выдержал «баскетбол», спасая жизнь подводников.
        Второй раз приходить в себя было труднее.
        Болели ушибленные плечи, руки, колени и голова. Сердце колотилось, как после бега на длинную дистанцию. Во рту пересохло, как в пустыне. Хотелось свежего воздуха и холодной воды.
        Крид наконец разлепил глаза.
        «Мистик», очевидно, лежал на боку, так как его пол торчал чуть ли не под углом в девяносто градусов. Сам капитан был втиснут между сиденьями экипажа и видел только тусклый красный светлячок аварийного освещения над панелью управления.
        - Боб!
        Тишина в ответ.
        - Бен!
        Послышался шорох, скрип, стон, в проходе между сиденьями зашевелилась тень.
        - Здесь я…
        - Живой?
        - Не знаю…
        - Ищи Боба. - Крид с трудом сел, кое-как умостился на подлокотнике капитанского сиденья, дотянулся до микрофона переговорного устройства. - Макьюэн, как вы там?
        - Шит! - ответил командир группы грубо. - Что происходит?! Мы врезались в бетонную стену?!
        - Нас атаковали «осьминоги». - Не слушая Макьюэна, Крид выключил связь, начал оживлять панель управления.
        Через несколько минут экипаж привёл себя в более или менее рабочее состояние с помощью нашатыря и подручных средств из аптечек скорой помощи, принялся восстанавливать технику, радуясь, что кабина не разгерметизирована и аварийная система функционирует.
        Ещё через несколько минут с грехом пополам заработала вентиляция, включился один из экранов.
        - ИУС не работает, - хрипло сказал Дуглас. - Насосы не включаются. Гидролокатор повреждён. Рули тоже гавкнулись…
        Но его никто не слушал.
        Так как «Мистик» и в самом деле лежал на боку, а три его видеокамеры были разбиты, изображение передавала только носовая камера, экран которой превратился в голубовато-зелёное окошко: помещение, в котором оказался батиплав, было освещено какой-то замысловатой «свечой» в форме зонтика, накрывшего огромное прозрачно-жемчужное яйцо.
        - Ну и где это мы? - осведомился Хейг, разукрашенный ссадинами и синяками.
        - В курятнике, - попытался пошутить не менее «татуированный» синяками Дуглас. - Судя по этому «яйцу».
        - Очень смешно…
        - Занимайтесь делами, - буркнул Крид, вызывая командира «котиков». - Капитан, зайдите к нам, если сможете.
        Макьюэн появился через минуту, угрюмый, как преступник перед казнью. Через весь лоб у него тянулась белая лента антисептика, заклеившая царапину. На скуле багровел кровоподтёк.
        Крид отодвинулся.
        - Смотрите.
        Макьюэн уставился на «яйцо» в глубине экрана.
        - Что это?
        - Какое-то сооружение неизвестного назначения. «Осьминоги» оттащили батиплав от конуса и перенесли сюда.
        - Выйти туда можно?
        - Там давление… кэп, а давление-то упало! Было под четыреста атмосфер, а сейчас, судя по показаниям датчиков, - всего сто сорок!
        - Неужели нас перенесли со дна к поверхности?!
        - Ну не совсем к поверхности.
        - Так можно или нет? - с раздражением повторил вопрос Макьюэн.
        - Давление в сто сорок…
        - Не ваша забота, у нас хорошие гидрокостюмы.
        - Ну-у… если вы хотите рискнуть… Бен, проверь шлюзовой узел.
        Дуглас на четвереньках полез через сиденья, как большой паук.
        Батиплав качнуло.
        Бортинженер выругался, свалившись на переборку.
        - Какого… - начал Хейг.
        Окно экрана заслонила чья-то мешковатая тень, и на замерших в кабине людей вновь глянул круглый белый глаз, полный лютого фосфорического равнодушия…
        Глава 27
        Слабый хватается за пистолет
        Бежать было поздно, «Краб» наверняка засекли, и Лобанов принял единственно верное решение - идти на сближение с американской субмариной и первым начать переговоры.
        «Канзас» (а это был именно он) медленно двинулся в зал, сияя прожекторами, и начал тормозить. Остановился он, не доплыв до «Краба» всего метров пятьдесят.
        - Связь! - скомандовал Лобанов сам себе, начиная мигать прожектором в ритме азбуки Морзе.
        Батиплав заметили. Прожектор лодки ударил по аппарату весомой оплеухой, мигнул.
        Лобанов начал вызывать чужую субмарину, меняя диапазон частот гидроакустической рации.
        В динамиках кабины родился хрип, стоны металла, скрежет сменился человеческим голосом:
        - Кто говорит?
        - Капитан спасательного шлюпа «Краб» Лобанов, - ответил Максим по-английски. Добавил для пущей значимости: - Морфлот России.
        - Какого дьявола вы здесь делаете?! - рявкнул динамик.
        - Представьтесь, пожалуйста, - вежливо попросил Лобанов, хотя его так и подмывало ответить в том же тоне: а вы какого чёрта здесь делаете?
        - Капитан первого ранга Фьюри Маликофф! - ответили ему. - Военно-морской флот Соединённых Штатов! Немедленно убирайтесь отсюда! Вы находитесь на территории, принадлежащей США!
        - Полегче, мистер Маликофф, - с иронией проговорил Лобанов. - Во-первых, мы появились в данном районе и на данном объекте первыми. Во-вторых, вы, очевидно, понятия не имеете, где находитесь. Так что давайте оставим тон тюремного надзирателя и обсудим наше положение спокойно. Хочу предупредить также: наш батиплав на данном объекте не один.
        - Что вы хотите сказать?
        - Здесь же, в другом зале, находится российская подводная лодка «Десна», попавшая тем же путём, что и ваш «Канзас». Прошу это учитывать.
        Маликофф молчал больше минуты.
        - Где мы находимся?
        - Предположительно, на базе глубинной океанской цивилизации.
        Маликофф фыркнул.
        - Бред!
        - В таком случае вопрос: кто атаковал вашу субмарину и доставил в эту пещеру на дне океана?
        - Селевой поток…
        - А вот это и в самом деле бред!
        - Лодка получила мощный гидроудар…
        - После которого перестали работать все ваши электронные системы. Так? Мы нашли «Канзас» стоящим на дне одного из залов совершенно беспомощным. Так вот, гигантский объект, похожий на кальмара, утащил вас в пещерный ангар, где мы обнаружили два десятка старых субмарин и надводных кораблей. Судя по всему, их экипажи давно мертвы. Так что вам повезло, что вы остались живы и смогли запустить генераторы.
        Маликофф замолчал на две минуты. Откашлялся:
        - Вы пробовали выбраться?
        - Обследовали два зала, выходов не нашли.
        - Можно пробить стену этой пещеры торпедами.
        - Этого нельзя делать ни в коем случае! Здесь сейчас работают наши водолазы, изучают светящийся объект за нашей спиной. Во-вторых, охрана базы реагирует на любое действие, угрожающее их мироустройству. Я даже не представляю, что произойдёт. У старогеев не только квакеры на вооружении, но и аппаратура нейтрализации электроники наподобие наших комплексов РЭБ.
        - Мы… защищены.
        - Что-то вам не сильно помогла ваша защита, раз «Канзас» оказался в пещере.
        - Кто такие старогеи?
        - Так мы назвали подводных обитателей.
        - Дельфины? Кальмары?
        - Скорее всего, ни то ни другое. Но это отдельный разговор.
        - И всё же мы попробуем освободиться. Отзовите своих водолазов и убирайтесь отсюда!
        - Ага, щас! - пробурчал Пинчук. - Только зубы почистим.
        - Если вы начнёте стрелять, сюда ворвётся струя воды под давлением в тысячу атмосфер! Она всё разрушит! Будут уничтожены не только артефакты, но и подводные лодки!
        - Да и преисподняя с ними! Сами же утверждаете, что их экипажи мертвы. Убирайтесь с дороги!
        - Боюсь, очень скоро вы пожалеете о своём решении.
        - Шит! Это наши проблемы!
        - Хрен с ними, командир, - бросил Пинчук в сердцах. - Пусть делают что хотят. Надо предупредить Брайдера.
        - Сначала надо как-то выручить нашу пару.
        - Я надену костюм и пойду им навстречу, - торопливо предложил Шторкин.
        - Ты прошёл водолазную подготовку?
        - Спецкурс подводного диверсанта.
        - Ладно, посмотрим. - Лобанов дал крен, направляя батиплав в обход американской субмарины.
        - А если они и в самом деле пальнут по стене пещеры? - поинтересовался Комов.
        - Этого нельзя допустить! - воскликнул лейтенант.
        - К сожалению, нам нечем им пригрозить.
        - Брайдер что-нибудь придумает, - сказал Комов.
        - Пока мы доберёмся до «Десны», пиндосы уже начнут стрелять!
        - Не сумасшедшие же они, в конце концов.
        В это время «Канзас» - длинная металлическая сигара диаметром восемь метров, полная скрытой угрозы, - медленно двинулся вглубь зала, минуя конус, остановился в сотне метров от стены зала, по которой изредка пробегали цепочки тусклых жёлтых огоньков.
        - Они всё-таки решили стрелять!
        Лобанов процедил сквозь зубы проклятие, развернул батиплав и подвесил его перед носом «Канзаса».
        - Капитан Маликофф! Ещё раз предупреждаю…
        - Идите к чёрту! - лаконично ответил командир лодки. - Мы не собираемся торчать здесь в качестве экспоната музея. Даю пять минут и начинаю атаку!
        - Мы не уйдём!
        - В таком случае обойдёмся без вашего согласия. Отсчёт пошёл!
        Пинчук постучал себя пальцем по лбу.
        - У них у всех комплекс неполноценности!
        Шторкин взялся за автомат, будто мог этим пресечь намерение капитана «Канзаса».
        Лобанов оскалился, представляя, как субмарину насквозь прошивает торпеда.
        - Придётся отступить! Эти шизофреники не остановятся!
        «Краб» сдал назад к конусу.
        Шторкин начал вызывать Вербова, надсаживаясь так, будто от этого зависело, услышит его полковник или нет.
        Какое-то движение зародилось в фиолетовом мраке в глубине зала.
        Лобанову показалось, что в воду выпустили стаю ворон.
        Но это были не вороны.
        К субмарине метнулось, разворачиваясь струями-крыльями, скопище «осьминогов»!
        Может быть, экипаж американской лодки и заметил необычную стаю, однако продолжил делать то, что собирался делать.
        «Канзас», развернувшись носом к наклонной стене зала, выстрелил торпедой!
        Но она не успела достичь стены.
        Всё скопление «осьминогов» разом облепило корпус субмарины, а также саму торпеду. Засверкали голубые молнии, объединяя «осьминогов» в единую ажурную сеть.
        Лодка на пару мгновений оделась в сеть из молний, стала прозрачной (как показалось свидетелям процесса) и погасла, превращаясь в неподвижную, массивную металлическую болванку, начавшую опускаться на дно пещеры.
        Торпеда, облепленная щупальцами трёх «осьминогов», потеряла скорость и тоже стала тонуть, увлекаемая гигантскими созданиями. Она так и не взорвалась.
        - Опупеть! - тонким голосом произнёс Пинчук. - Я сплю?!
        Лобанов не ответил, заставляя батиплав отступать всё дальше от места столкновения защитников «музея» с подлодкой. В голове стучало: не обращайте на нас внимания, мы мирные люди, никому не хотим зла…
        Два «осьминога» оторвались от общей сети, опутавшей «Канзас», бросились было за российским аппаратом, но через несколько секунд повернули обратно, словно убедившись в безопасности намерений экипажа.
        Снова сверкнули голубые молнии, объединявшие стадо «осьминогов» в единый невод. «Канзас» сдвинулся с места и поплыл в глубине зала, поддерживаемый «осьминогами», постепенно растворяясь в темноте.
        - Они нейтрализовали систему управления лодки, - прошептал Комов.
        - Боюсь, не только управление, - сказал Лобанов, расслабляясь. - Если учесть, что в «музее» так и остались стоять захваченные старогеями лодки, их экипажи погибли.
        - Так им и надо! - буркнул Пинчук.
        - Кому?
        - Пиндосам! Пусть не размахивают кулаками! Везде пытаются взять нахрапом.
        Последние светлые и более тёмные пятнышки, олицетворяющие отдельных особей стаи «осьминогов», окончательно пропали в глубине зала.
        - Интересно, куда они её понесли?
        Лобанов не ответил, остановил батиплав.
        - Возвращаемся? - с надеждой посмотрел на него Шторкин.
        Максим оглянулся на молчавшего Шпачкова.
        - Виктор Степанович, почему эти твари не напали на нас?
        - По-моему, вы уже отвечали на этот вопрос.
        - Боятся? - хмыкнул Пинчук.
        - Вряд ли, пара-тройка «осьминогов» может легко повредить батискаф. Уверен, что каким-то образом старогеи чуют, имеем ли мы оружие или нет и хотим ли его использовать.
        - У нас есть оружие, - поднял автомат Шторкин.
        - Вряд ли оно представляет для них серьёзную угрозу. Вот торпеда - это опасная штуковина.
        Лобанов кивнул, раздумывая над проблемой возвращения Дениса и Богушанской. Вопрос он задал не для того, чтобы получить ответ, а для успокоения экипажа. Нервы у всех были натянуты как струны.
        - Возвращаемся, парни.
        «Краб» сделал круг, направляясь обратно к конусу.
        Однако никого возле необычного сооружения видно не было. Прошло два часа, но Денис Вербов и его спутница всё ещё оставались внутри пористой горы, и что с ними стало, можно было только гадать.
        - Я пойду за ними! - решительно заявил Шторкин.
        - Остынь, - не менее решительно отрезал Лобанов. - Не хватало ещё, чтобы и ты пропал без вести! Сообщим Брайдеру и решим, что делать дальше.
        - Давайте хотя бы оставим беспилотник! - Взмолился лейтенант. - Если полковник выберется, дрон сообщит ему, что происходит и где мы.
        - Это другой разговор. Иван, Володя - займитесь беспилотником.
        Вскоре дельфиноподобный робот отделился от батиплава и начал медленно наматывать круги вокруг конуса, ожидая появления водолазов.
        «Краб» заторопился к проходу между залами.
        Из мрака в глубине зала выплыл сгусток разлапистой тьмы и проводил аппарат внимательным безглазым взглядом.
        Глава 28
        Центр
        Торчать в воде перед конусом не хотелось, Вербов покричал в темноту, ответа не получил, и они вернулись в тоннель. Неглубоко, на метр, чтобы можно было видеть толщу воды в направлении на проход в соседний зал.
        - Что будем делать? - спросила Инга с нарочитым спокойствием.
        Вербов снова глянул на часы.
        Они пребывали в гидрокостюмах больше двух часов, и хотя запаса воздуха хватало ещё на три часа, надо было что-то предпринимать.
        - Подождём.
        - Как ты думаешь, где они?
        - Макс? Скорее всего, вернулись к «Десне».
        - «Мистик» исчез.
        - Меня это тоже беспокоит. Если американцы починили движок, могли решиться на обследование «музея». Если наткнутся на «изделие 101», возникнут вопросы.
        Помолчали.
        - Вообще, я не понимаю действий старогеев, - призналась девушка. - То они хватают лодки и тащат сюда, в «музей», кстати, зачем? То не обращают на нас внимания. «Мистик» они хорошенько потрепали, нас не тронули. Что за непоследовательность?
        - У них свои мозги, своя логика и свои резоны. Лодки они поместили в «музей» не для экспозиции, а для того, чтобы никто не смог установить место их потопления. Если бы лодки просто лежали на дне, их в конце концов обнаружили бы, и люди узнали бы координаты базы старогеев. А так поди докажи, что в этом районе что-то находится. Дно пусто, обломков нет, лодки исчезли, и всё. Да и избирательность старогеев по отношению к разным аппаратам имеет объяснение. Нападают они исключительно на тех, кто имеет достаточно серьёзное оружие. На «Крабе» его нет, не считая автоматов, а «Мистик», скорее всего, вооружён.
        - Он слишком мал, чтобы нести торпеды или ракетные комплексы.
        - Есть ещё подводные гранатомёты, у американцев это «Морской скунс».
        - Ни разу не видела.
        Вербов промолчал. На полигоне в Дербенте, на Каспии, он когда-то участвовал в испытании подводных гранатомётов АПГ-18 и неплохо знал характеристики этих комплексов. Удлинённые стреловидные гранаты АПГ, ласково названные «мальками», на расстоянии до трёхсот метров легко разносили в лоскуты металлические баки, имитирующие подводные беспилотники и небольшие подлодки. Американские «Морские скунсы», скорее всего, мало уступали российским в эффективности.
        Что-то мелькнуло в темноте за устьем тоннеля.
        Вербов высунулся, включил фонарь.
        Луч отразился тусклым металлическим отблеском.
        - Дрон!
        Инга вскочила на ноги, стукнулась макушкой шлема о потолок тоннеля, толкнула Дениса в спину.
        - Где?
        Вербов начал мигать фонарём, крикнул:
        - Эй, на борту! Подойдите!
        Беспилотник, круживший у конуса на высоте пяти метров над дном зала, повернул к ним. В наушнике рации возник тихий скрип, превратился в голос Лобанова:
        - Командир, здесь полно «осьминогов»! Они только что утащили американскую подлодку, запустившую торпеду! Мы возвращаемся к «Десне», сообщим Брайдеру о том, что происходит, и вернёмся за вами. Не высовывайтесь, ждите.
        - Макс, мы сами сможем… - Вербов осекся. Беспилотник просто передал запись, оставленную Лобановым в памяти аппарата. Ответа он услышать не мог.
        - Ситуация! - вслух проговорил он. - Непонятно, сколько ждать придётся.
        - Не люблю ждать, - согласилась девушка. - У нас гидроциклы, рванём в зал с «Десной» на форсаже, никто и не опомнится.
        - А если «осьминогам» покажется подозрительным наш скоростной бросок?
        - Отобьёмся «фитилями».
        Вербов задумался, прикидывая степень реалистичности предложенного Ингой действа, и в это время на висевший в десятке метров от них дрон свалился ком водорослей. Во всяком случае, это сравнение пришло в голову первым. Однако «ком» растопырился и превратился в «осьминога», обхватившего сигаровидное тело беспилотника щупальцами. «Осьминог» выдул струю воды, отбросившую водолазов вглубь хода, и когда Вербов снова выглянул наружу, никого возле конуса уже не увидел. Беспилотник и «осьминог» исчезли.
        - Едят они их, что ли? - глубокомысленно произнёс Денис. - Дроны-то чем угрожают старогеям?
        - Видеокамеры…
        - Камеры не торпеды. Не понимаю. Вот бы где пригодился опыт уфологов, того же Шпачкова. Они должны разбираться в логике пришельцев.
        - Старогеи не пришельцы.
        - Может, да, может, нет. Да и чем они особенно отличаются? Практически ничем. Ну что, майор, не пропала охота проскочить в соседний зал на гидроциклах?
        - Так и будем впустую здесь торчать?
        - Самому осточертело. Тем не менее рисковать не будем, Макс обещал вернуться, значит, скоро будет.
        - Ты в него так веришь?
        - Я его так знаю. Он очень ответственный товарищ. Ты ещё убедишься в этом.
        Помолчали, вглядываясь в тёмные глубины зала.
        - Интересно, как старогеям удалось потопить НЛО? - задумчиво проговорила Инга.
        - Почему потопить? Может, «тарелка» исследовала дно океана в этом квадрате, и «кальмар» или ещё какой-нибудь монстр, приспособленный старогеями для своих нужд, нейтрализовал её электронную начинку, перехватил управление.
        - Инопланетяне могут не пользоваться электроникой.
        - Законы природы едины для всех живущих, не только для людей. Электроны и электромагнитные поля везде одни и те же. Помнишь у Гермеса Трисмегиста? Что внизу, то и вверху. Даже если инопланетяне не похожи на нас, они всё равно будут использовать те же физические принципы и теории. Разве что называть будут по-другому.
        - Мы так и не проверили, что у «тарелки» внутри.
        - Ещё посмотрим, самому интересно. Хотя есть шанс, что и эта «тарелка» принадлежит не пришельцам, а древним обитателям Земли, гипербореям или атлантам.
        - Кому бы она ни принадлежала, её экипаж мёртв. И нас старогеи не выпустят отсюда живыми.
        - Это ещё что за пессимизм, товарищ майор?! - притворно рассердился Вербов. - Ну-ка выше голову! Из каких только передряг мы с тобой не выбирались! Какие только козни враги не строили! А мы выжили! И отсюда выберемся, будь уверена!
        Богушанская притихла. Потом пробормотала через минуту:
        - Господи, прости, если виной этим испытаниям являются мои грехи…
        Вербов засмеялся.
        - Твои грехи ничто по сравнению с моими. Я как-то прочитал сборник молитв разных народов и запомнил одну, так хорошо она укладывается в моё мироощущение. Там как раз говорится о грехах.
        - Поделись.
        - Дословно не вспомню, но попытаюсь. «Господи, молю тебя простить меня за три главных греха: во-первых, совершал паломничества ко многим святым местам, забыв, что ты повсюду; во-вторых, я слишком часто обращался к тебе с просьбами, забыв, что ты больше меня самого заинтересован в моём благополучии; и, наконец, я просил тебя о прощении, зная, что грехи прощаются нам ещё до того, как мы их совершаем». Кстати, два последних греха подходят и к сегодняшнему нашему положению.
        - Ты меня иногда поражаешь, командир. - Тон девушки изменился, стал спокойнее… и печальней.
        Впрочем, печаль эта имела некие другие обоснования, нежели страх перед смертью, и Денис интуитивно почувствовал это. Инга знала, что шансов сблизиться с ним у неё нет. Но утешить её было нечем.
        - Чем же я тебя поражаю? - поинтересовался он.
        - Тем, что умеешь находить позитив там, где его нет и не может быть.
        Он попытался найти в словах спутницы иронический подтекст, не нашёл и сказал бодро:
        - Не вешать нос, гардемарин! Можно верить в Бога, можно не верить, но пока кто-то думает о нас и желает благополучия, я имею в виду друзей, мы непобедимы!
        Словно услышав эти слова, в глубине зала родилась полоса желтоватого сияния. Приблизилась. Вербов узнал контур батиплава, испускавшего прожекторный луч.
        - Что я говорил? Денис!
        - Блин! - донёсся голос приятеля. - Макс, ты?!
        Вербов запустил мотор скутера, первым выбираясь из тоннеля.
        - Мы!

* * *
        Больше часа отдыхали, наслаждаясь спартанским комфортом кабины «Краба». Слушали рассказы Лобанова, Шпачкова, Брайдера, пили чай с печеньем и не могли напиться. Поведали всем историю разведрейда в недра конуса.
        - Я так и знал, что это периферийный технический узел, - заявил Лобанов, не оставлявший робкие попытки ухаживать за Богушанской. Впрочем, она эти попытки не пресекала, как раньше, сохраняя рассеянно-отсутствующий вид. - Слишком незначительное внимание обращают старогеи на его охрану.
        - Здесь налицо какой-то нелогичный просчёт, - сказал Шторкин, преданно поедавший глазами командира. - Если бы конус стоял на суше, представляю, как его охраняли бы наши спецподразделения.
        - Ты забываешь, что база старогеев стоит на дне океана. Километровая толща воды - надёжная защита. Добраться сюда посложнее, чем подняться в космос. «Осьминоги» и прочие страшилища - всего лишь дополнительные меры.
        - Но мы уже ныряем на такие глубины без батискафов. Что, старогеи этого не знают?
        - Возможно, они просчитались, - согласился Лобанов, - не учтя наши возможности.
        - Абсолютно разделяю вашу точку зрения, Максим Ильич, - сказал Шпачков. - Возраст цивилизации старогеев исчисляется сотнями миллионов лет, они испытали взлёты и падения, войны с разумными вирусами и разумными грибами, да-да, вы не ослышались, существует и такая гипотеза. После войны Гипербореи и Атлантиды Земля опустела, природа начала забирать своё, восстанавливаться, залечивать раны, и старогеи воспряли духом, образно выражаясь. Им не с кем было сражаться вплоть до середины двадцатого века. Но спохватились они только в двадцать первом столетии, когда люди получили возможность погружаться глубоко в океан. Думаю, они только теперь поняли, что происходит, поэтому и не предприняли превентивных мер против нашей деятельности.
        - Разве захват подлодок не превентивная мера? - заметил Пинчук.
        - Когда подобное случалось полвека назад, это было почти единичным проявлением защитных действий. Нынешняя вспышка активности старогеев с захватом лодок - форс-мажорная отчаянная реакция хозяев глубин, направленная на защиту тайны их существования. Раньше они прятали свои аппараты под НЛО и НПО, нынче это делать всё труднее. - Шпачков помолчал. - И они что-то задумали и на что-то надеются.
        - На что? - спросил Вербов, не дождавшись продолжения.
        Океанолог пожал плечами.
        - Возможно, они надеются завершить какое-то начатое дело. К примеру, предъявить права на все моря и океаны, изгнать с акватории людей, колоссальными темпами загрязняющих водную оболочку планеты, превративших её в огромную свалку отходов. Может быть, они вообще хотят каким-то способом избавиться от конкурентов и построили для этого в Тихом океане некий комплекс, на который наткнулись наши подводники.
        - Какой?
        - Не знаю, - виновато развёл руками Шпачков. - Знаю только, что нам надо поспешить с контактом с ними и предотвратить катастрофу.
        Все разом посмотрели на Вербова.
        Сидеть в удобном кресле было невыносимо приятно, однако он заставил себя сбросить оцепенение. Бросил взгляд на окно-экран, внутри которого темнел силуэт «Десны».
        - Через полчаса выступаем.
        - Я с вами! - вскочил Шторкин.
        Под взглядами подводников Вербов допил кружку чая.
        - Со мной пойдут Инга и Виктор Степанович.
        - Но я подготовлен лучше…
        - Отставить, лейтенант! Это не первый наш и не последний поход. Впереди ещё старогейский центр и «тарелка». Мне нужен специалист по аномальной подводной жизни, Виктор Степанович - специалист.
        - Я мог бы заменить Ингу… э-э, майора, - без особой надежды в голосе сказал Лобанов.
        - Ты незаменим здесь! - отрезал Денис. - Я и так рисковал, когда брал тебя прошлый раз в поход. Я должен быть уверен, что в случае необходимости кто-то вытащит нас из конуса. Связь с «Десной».
        Ему подали микрофон.
        - Алексей Аполлинариевич?
        - Слушаю, - отозвался Брайдер. Впечатление было такое, будто он совсем не покидал пост управления.
        - Мы снова идём в конус, трое, Шпачков, я и Богушанская. Советовал бы переплыть в соседний зал, ради спокойствия. После того как «осьминоги» утащили американский «Канзас», оставаться здесь рядом с конусом небезопасно.
        - Мы останемся.
        - Я имею право приказать…
        - Мы останемся, полковник.
        Вербов помолчал.
        - Хорошо, решение за вами. Примите всё же совет: «осьминоги» болезненно реагируют на яркие вспышки, наши «Фитили» их не раз отпугивали, поэтому при атаке на лодку используйте прожектора, лазер и гранаты. Я оставил на «Десне» запас световых гранат. Сможете выбросить «Фитиль» через трубу для выпуска беспилотника? Можно вместе с автоматом, пристроив пружину для спуска скобы. Найдёте специалиста в команде?
        - Попробуем.
        - Тогда пожелайте нам удачи.
        - Желаем и ждём возвращения.
        Вербов посмотрел на Богушанскую, перевёл взгляд на Шпачкова.
        - Давайте обсудим план похода.

* * *
        Шпачков оказался неплохим водолазом, несмотря на практически полное отсутствие опыта подводного плавания. Он не жаловался, послушно выполнял команды командира отряда и быстро учился. Через полчаса странствий по лабиринтам конусовидной «антенны» (так с лёгкой руки Инги все стали называть это сооружение) он окончательно освоился и перестал совершать ошибки наподобие той, когда система вентиляции скафандра перестала работать.
        Узнав, что в костюм встроен экзоскелетный механизм, позволяющий экономить мышечную энергию, океанолог обрадовался, а когда освоил управление гидроциклом, и вовсе почувствовал себя асом-подводником.
        До второго зала в конусе, располагавшегося ниже верхнего, заполнявшего вершину конуса, добрались без особых усилий. Осмотрелись, передохнули, глотнули имбирного чая из специального бугеля под шеей для освежения головы и полезли в люк в полу помещения, очищенный от чешуй Вербовым двумя часами раньше.
        Третий зал, гораздо больше первых двух, встретил их свечением стен и лёгкой вибрацией воды.
        Прислушались, держась рядком.
        - Слышишь? - тихо спросила Инга. - В прошлый раз этого не было.
        - Работает какой-то генератор, - сказал Вербов. - От него вибрируют стены и вода. Что скажете, Виктор Степанович?
        Шпачков кашлянул.
        - Вряд ли старогеи пользуются какими-нибудь техническими системами вроде генераторов.
        - Вода сама по себе дрожать не может.
        - Если закипит - может.
        Вербов озабоченно глянул на браслет приборного модуля на руке.
        - Температура повысилась на пять градусов, но до кипения ей далеко.
        - Очаг кипения может располагаться где-нибудь за стеной или в глубине зала. Но я не утверждаю, что это происходит на самом деле. Размышляю вслух.
        - Инга считает, что всё это сооружение - резонаторный комплекс квакера.
        - Не могу ни возразить, ни подтвердить.
        - Ладно, идём дальше в надежде, что нас не сварят. Майор, отвечаешь за Виктора Степановича.
        На бреющем скольжении над частоколом гигантского «саксаула» и зарослей «кактусов» они облетели зал и остановились перед самым большим «кактусом», подпирающим потолок зала.
        Растением этот странный сросток чешуй, игл и перепонок не был стопроцентно. Высотой в полсотни метров и диаметром не менее двадцати, он больше напоминал изъеденную коррозией скульптуру абстракциониста, нежели техническое сооружение или произведение искусства. Но его форма завораживала и заставляла искать какое-то соответствие человеческому опыту и логике.
        - Фрактал! - произнёс Шпачков с ноткой восхищения.
        - Это имеет какое-то значение? - спросил Вербов.
        - Все творения коралловых полипов - фракталы, как и листья деревьев на Земле, как и сами деревья. Вообще, я считаю полипы промежуточной формой жизни между системами флоры и фауны. К примеру, парамеция, знакомая вам со школы под названием инфузория-туфелька, то есть представитель животного мира, мало чем отличается от эвглены, представителя растительного царства.
        - Допустим, и что с того?
        - В принципе, ничего особенного, я просто уверен, что старогеи - это сообщество древнейших форм жизни - полипов, наравне с вирусами и грибами, и мы сейчас находимся в одном из их интеллектуальных узлов. В мозгу, если хотите.
        - Очень похоже, - фыркнула Богушанская. - А «осьминоги» и прочие «кальмары» тогда кто?
        - Обслуживающий персонал старогеев, так сказать, как рыбы-прилипалы на теле кита. Без подвижных систем очистки и охраны старогеям не прожить.
        - Тогда что мы ищем? С кем здесь устанавливать контакт? Если это мозг, почему он не реагирует на нас как на вирусы?
        - Всё же это не человеческий мозг, - сказал Шпачков с мягкой укоризной. - В качестве нервных путей он использует какие-то другие связи, не известные нам. Может быть, старогеи свободно подключаются к нашим компьютерным сетям и знают о нас гораздо больше, чем мы о них. Думаю, нам надо искать ганглий, объединяющий все нервные узлы и сети кораллов.
        - Центр, - сказал Вербов.
        - Нечто вроде.
        - Как он должен выглядеть? Как наш центр национальной обороны?
        - Едва ли, функционально примерно то же самое, но геометрия может отличаться от наших фантазий и представлений разительно. Скорее всего, мы это почувствуем.
        - Почему?
        По-видимому, Шпачков улыбнулся.
        - Потому что любой мозг думает, старогейский в том числе. Не так, как человеческий, но думает, излучает пси-импульсы.
        - Понял, ищем нужную «червоточину». Может этот «кактус» быть мозгом? Вернее, черепом, прикрывающим голый мозг?
        - Вполне.
        - В таком случае надо попытаться пролезть под него. Все сооружения старогеев крупнопористые, в чём мы уже убедились, и по одной из пор-«червоточин» можно будет пробраться в центр этого кораллового «черепа».
        Разбрелись по залу, ощупывая пол и стены помещения лучами фонарей.
        Вербов сначала тоже изучал стены, потом вернулся к центральному «кактусу» зала, вызывающему ощущение живого организма.
        Интуиция не подвела. Поры к основанию коралла увеличивались в размерах и складывались в извилистую щель, охватывающую всю чешуйчатую гору по периметру. Было видно, что конструкция кораллового нароста не врастает в пол, а проходит сквозь него куда-то вниз, в другой зал либо внутрь скального щита дна океана.
        Вербов подозвал спутников.
        - Смотрите, если расширить щель в месте стыков трёх «червоточин», можно попытаться протиснуться вглубь.
        - Граната, - предложила Инга.
        - Взрыв услышат, и мы лишимся важного преимущества - внезапности.
        - Ломиком, - пробормотал Шпачков.
        - Нету у нас ломиков, - вздохнул Денис, сожалея, что не предусмотрел такого развития событий. - Попробую ножичком.
        Достав свой десантный «шторм», он начал расширять щель, отрезая чешуи и жилоподобные ветви коралла.
        Работа подвигалась медленно, коралловые заросли поддавались закалённой стали с трудом, и приходилось прилагать немало усилий, чтобы отпилить коралловые «сучья» и чешуи. В конце концов Денис устал, и его сменила сначала Инга, а после неё - Шпачков, сообразивший, что надо делать.
        Возились с расширением щели около часа.
        Золотистое свечение в глубине воды стало ярче.
        Вербов направил округлый нос скутера в щель, несколько раз с разгона попытался раздвинуть веточки коралла, и это ему удалось. Последние чешуйки отвалились, он протиснулся вслед за скутером в прорубленное ножом отверстие.
        Спутники последовали за ним.
        Этот зал практически был копией верхнего, только «саксаулы» и «кактусы» вырастали не из пола, а опускались вниз с потолка. Перекрытие зала служило всей коралловой конструкции как бы плоской несущей балкой. А центральный коралл разрастался в стороны, превращаясь в гигантское светящееся, полупрозрачное, слоистое «яйцо».
        Вода, заполнявшая зал, искажала перспективу, но Вербов всё же смог оценить размеры яйцевидного сооружения: не менее ста метров в высоту и не менее сотни метров в самой толстой части.
        Но внимание водолазов привлекла не яйцевидная конструкция, а выраставшие из тёмных глубин зала вокруг неё ажурные столбы с плоскими вершинами, на которых располагались какие-то шипастые наросты и… знакомые по геометрическим обводам земные аппараты! Одним из них был «Мистик», вторым - американская субмарина «Канзас». Третьим - российское «изделие 101»!
        В остальных объектах изредка тоже угадывались конструкции, созданные человеком, но света, испускаемого «яйцом», недоставало, чтобы разглядеть их детально. Возможно, это были узлы каких-то механизмов и нефтедобывающих платформ.
        - Глазам не верю! - проговорила Богушанская. - Мы же видели «Утёс» в зале наверху!
        - Очевидно, хозяева «музея» перенесли его сюда недавно.
        - Зачем?
        - Как самый ценный экспонат, - пошутил Вербов. - Как-никак внутри ядерный боеприпас.
        - Креативно мыслите, полковник, - хмыкнул Шпачков.
        - Со всяким бывает. Как вы думаете, куда мы попали?
        - Несомненно, в какой-то центр. Точнее, в центральный компьютер старогеев, как бы необычно он ни выглядел. Этот кокон посреди почему-то напоминает мне улей.
        - Почему улей?
        - Вглядитесь повнимательней.
        Вербов напряг зрение.
        Показалось, что внешние «капустные» слои яйцевидного образования кишат насекомыми.
        - Муравьи?!
        - Пчёлы? - в тон Вербову произнесла Инга.
        - Ни муравьи, ни пчёлы, ни осы, скорее всего, коралловые полипы, альционарии или фуларии, но - в состоянии пассионарной взвеси, так сказать. Они и составляют мыслящий мозг системы, как в наших компьютерах - кристаллические матрицы и микросхемы.
        - Но ведь полипы в какой-то степени животные, они должны питаться, размножаться…
        - Разумеется, система себя снабжает энергией. Чувствуется по притоку тепла. Но это детали. Что касается клеток мозга, то ими могут стать любые живые биоорганизмы, как простейшие, так и сложные, такие как человек.
        - Шутите?
        - Нисколько, молодой человек, человечество уже превратилось в единую пси-систему, которой управляют некие космические силы. Конечно, чем человек проще, тупее, агрессивнее, тем легче им управлять. Вспомните, как британцы буквально зазомбировали Европу, повесив на Россию отравление Скрипалей и ещё каких-то двух несчастных подданных Британии. И ведь им поверили практически все народы мира!
        - Обыватели! - фыркнула Инга.
        - Да, согласен, обыватели, хотя от этого нам не легче. Это отличный пример психического управления толпой тупых, не думающих людей. На этом же принципе работает, наверно, и старогейский компьютер. - Шпачков вдруг хохотнул. - Хотя коралловые полипы вряд ли можно назвать тупыми обывателями. С другой стороны, не удивлюсь, если старогеи захотят перехватить управление людьми и перепрограммировать систему.
        - Вы серьёзно?
        - Молодой человек, я не вышучиваю серьёзные проблемы.
        Помолчали.
        - А ведь нам надо проникнуть внутрь этого кокона, - задумчиво проговорила Инга.
        - Нас заметят.
        - У тебя есть другие идеи?
        Вербов не ответил, рассматривая кокон. Сказал коротко:
        - Нет.
        - Вообще-то, шанс у нас есть, - сказал Шпачков.
        - Говорите.
        - Человеческий мозг внутри не имеет болевых рецепторов, стоит пройти черепную коробку, и боли человек уже не испытает, даже если в голый мозг воткнуть иголку. По аналогии с этим можно представить, что на нас тоже не отреагирует система защиты старогейского компьютера. Мы, по сути, прошли слой «черепа». Внутри мозг не охраняется так жёстко, как снаружи.
        - А если всё же охрана отреагирует?
        - Вы что-нибудь придумаете, - простодушно ответил океанолог. - К тому же кто не рискует…
        - Тому не стоит наливать шампанского, - иронически заметила Инга.
        - Не знал, что вы любитель риска, - сказал Вербов.
        - Я сам не знал, - усмехнулся Шпачков.
        - Итак, идём знакомиться, - подвёл итоги разговора Вербов.
        Внезапно у «яйца» началось движение.
        Из мутной глубины зала вынеслись живые стреловидные тени, превратились в «осьминогов», облепили американский батиплав и понесли к эллипсоиду. В слоистой стенке кокона проявилось более светлое звездообразное пятно. «Осьминоги» внесли в него аппарат, и пятно расплылось мутной желтоватой кляксой.
        - Что они делают?! - прошептала Богушанская.
        Никто ей не ответил.
        Глава 29
        Я здесь главный!
        Они подошли бесшумно - по меркам современного подводного хода: две новые субмарины Дальневосточного и Северного военно-морских флотов России: одна класса «Ясень-М» «Крым», вторая класса «Хаски» «Брянск». Аппаратура «Грозного», находившегося в данный момент на глубине восьмисот метров, засекла обе подлодки только тогда, когда они приблизились на расстояние всего в полкабельтова. До боевой тревоги не дошло: все три подводных крейсера обменялись кодовыми сигналами «свой», и Ступин успел дать отбой тревоге, приказав помощникам установить прямую связь с субмаринами.
        «Крымом» командовал капитан первого ранга Тимофей Савельевич Соколов, «Брянском» - вице-адмирал Храмчихин Анатолий Викторович. Обоих Ступин знал и даже встречался с ними на разных базах ВМФ.
        - Мы здесь уже вторые сутки, - сообщил Соколов, жизнерадостный молодой блондин, ему исполнилось всего двадцать семь лет. - Крутимся вокруг американцев.
        - А мы подошли недавно, - сказал Храмчихин, который был старше Ступина лет на пятнадцать. - Шли из Мурманска, поэтому отстали.
        - Я получил директиву из Москвы, - сказал Ступин после обмена приветствиями. - Ждал только вас. Положение серьёзное, американцы настроены пропахать весь квадрат океана, где исчезла их подлодка, что сильно осложняет работу. Я сброшу вам файлы информации о том, что здесь происходит, через полчаса свяжемся снова и обсудим план действий.
        Возражений не последовало. Командиры ракетоносцев получили соответствующие инструкции от командования флотов и должны были подчиняться капитану «Грозного», обладавшему всей информацией для проведения экстремальных операций.
        Через полчаса с «Грозным» связался Соколов:
        - Ситуация понятна, Игорь Иванович, у вас уже есть намётки плана?
        - Разумеется, план разработан. Но он может поменяться в любую минуту в зависимости от ситуации. Мы столкнулись не просто с аномальным явлением природы, а с реакцией разумных обитателей океана, действия которых просчитать невозможно. Поэтому никакие самостоятельные маневры недопустимы. Будем работать только сообща.
        - Этот «кальмар»… действительно так велик и могуч?
        - Он спокойно утащил американскую субмарину и нашу «Десну». Да и «Камчатку», скорее всего.
        - И вы считаете, что он является носителем разума?
        - Нет, это нечто вроде робота, подчиняющегося приказам старогеев, о которых мы практически ничего не знаем, принимая их деятельность за проявления НЛО. Есть предположение, что они представляют собой сообщество коралловых полипов.
        - Плохо верится.
        - Тут уж у каждого своя фантазия, Тимофей Савельевич. Ничем помочь не могу. Кроме «кальмаров», базу старогеев охраняют «осьминоги» и «акулы», их тоже предлагаешь причислить к разумным существам? Это всё защитные биомеханизмы старогеев, с помощью которых они оберегают свои тайны.
        - Понял, Игорь Иванович, готов выполнить приказ.
        - План таков: опускаемся на предельную глубину, зависаем над ущельем, на дне которого прячется купол базы. Запускаем беспилотники и пытаемся проникнуть внутрь.
        - Я не могу нырнуть глубже восьмисот метров.
        - Будешь прикрывать нас сверху, тут то и дело агрессивно шныряют американские лодки. И помни: никаких торпед и ракет! Только световые гранаты и РЭБ!
        - Понял.
        - Анатолий Викторович?
        - Я слышал, - донёсся ответ Храмчихина. - Готов работать.
        - С богом, товарищи!
        - Неужели вы верите в Бога, Игорь Иванович? - прилетел смешок Соколова.
        - В нашего русского Морского Царя, - ответил Ступин серьёзно. - И ещё в русскую смекалку.
        Ответом были улыбки офицеров поста.
        Начали погружение.
        «Грозный» и «Брянск» опустились к ущелью с двух сторон, включили прожектора, вслушиваясь в глубокую тишину толщи океанской воды.
        «Крым» остался на предельной для него глубине, оглядывая окрестности оперативной зоны в радиусе полутора миль: таков был ресурс обнаружения подлодок класса нового «Ясеня».
        Приступили к изучению горного массива в ущелье, имеющего форму правильного купола.
        Однако Ступин был прав, утверждая, что ситуация может измениться очень быстро. Не успели беспилотники, посланные с двух лодок, начать поиск щелей или люков на поверхности купола, как пришло сообщение от Соколова:
        - Слышим множественные шумы! По всем признакам к вам направляется американец класса «Вирджиния» в сопровождении дронов!
        - Вряд ли он способен погрузиться на километр, - сказал старпом Баринов, вопросительно глянув на командира.
        - Анатолий Викторович, пригляди за нашими беспилотниками, - связался Ступин с капитаном «Брянска». - Я встречу американца. Эти дураки вполне способны начать стрельбу, не выясняя, кто перед ними.
        - Я помогу, - предложил Соколов.
        - Зайдём с двух сторон.
        Атомоходы двинулись к приближавшейся субмарине: «Грозный» - прямо на неё, всплывая на её глубину - восемьсот метров, «Крым» - по дуге, заходя ей в тыл.
        - Связь с американцем! - скомандовал Ступин. - На их частоте.
        С минуту гидроэфир издавал лишь тихие щелчки и посвистывания, характерные для морских глубин в любом районе океана. Затем послышалась английская речь капитана субмарины:
        - Кем бы вы ни были, немедленно покиньте данную акваторию! Здесь идут учения американского военно-морского флота!
        - Я Ступин, капитан российской субмарины «Грозный», - ответил Ступин. - Прошу не вести со мной переговоры в подобном тоне, мистер! Это чревато последствиями! Мы находимся не на поверхности океана, в зоне ваших маневров, а на глубине до одной мили. В данном районе обнаружена подводная база неизвестной принадлежности, источник неопознанных подводных объектов. Если хотите - присоединяйтесь к её изучению, если нет - не мешайте работать. И прошу учесть: здесь находятся и другие субмарины Российской Федерации. Кстати, с кем имею честь разговаривать?
        Ответ последовал не сразу:
        - Капитан Эрни Барк, субмарина «Техас». Поскольку я являюсь полномочным представителем главкомфлота США и вследствие того, что наши учения проводятся давно, данная акватория океана находится под контролем Соединённых Штатов. Требую покинуть данный район!
        - Господин Барк, ваши учения начались всего шесть дней назад, в то время как мы находимся в данном районе почти две недели. Так что юридически именно нам принадлежит право работать здесь как прибывшим на место первыми. Второе: мы уже один раз спасли вам шкуру, капитан, когда на вас напал «кальмар». Хотите повторить опыт? Извольте. Но не мешайте нам проводить маневры!
        Последующая пауза длилась уже больше двух минут. Видимо Барк взвешивал полученные им инструкции.
        - Вынужден повторить: немедленно покиньте данную зону океана! Мы тоже не одни, сюда направляются ещё пять субмарин американского флота! При неподчинении буду вынужден открыть стрельбу на поражение!
        - Идиот! - проворчал Баринов. - Сколько раз можно наступать на одни и те же грабли?
        - Об этом очень хорошо сказал Ницше, - заметил командир БЧ-2 Зайцев. - Человек, сделавший одну глупость, - неудачник, десять - дурак, тысячу - герой.
        - Думаешь, он метит в герои?
        - По крайней мере, уже близок к дураку.
        - Боевая тревога! - объявил Ступин. - Круговой обзор! Искать лодки противника!
        - В пределах радиуса обнаружения никого, - доложили операторы. - Кроме «Техаса».
        То же самое отрапортовали и коллеги российских субмарин.
        - Блефует господин Барк, - хмыкнул Баринов. - Если американские подлодки и находятся в зоне учений, сюда опускаться они не рискнут.
        - Рисковать лучше всего тогда, когда рисковать уже нечем, - сказал Зайцев. - А пиндосам есть чем, будьте уверены, своя шкура им дороже всего. Уверен, что они сбросят стаю беспилотников.
        - Чёрт с ними, - сказал Баринов. - Вряд ли они начнут торпедную атаку, уже пробовали, обломали зубы. Погрозят-погрозят и смоются.
        Но он ошибся.
        Подождав четверть часа, американская субмарина вдруг начала погружаться.
        - Что они замыслили? - заволновался старпом.
        - Погружение! - скомандовал Ступин. - За ними! Анатолий Викторович, американцы спускаются к вам!
        - Встретить? - спокойно спросил Храмчихин.
        - Ждать на боевой! Понаблюдайте, что они будут делать.
        - Есть.
        - Прошу уточнить мою задачу, - сказал Соколов.
        - Побудь над нами, последи за обстановкой. Подойдут американские лодки - свистнешь.
        - Слушаюсь.
        Американская субмарина погрузилась ещё на триста метров и вышла точно над каменным горбом в ущелье, обладавшим подобием светящейся опухоли.
        Ступин снова связался с постом управления субмариной:
        - Господин Барк, не вздумайте проламывать купол торпедами! Внутри могут находиться ваши и наши лодки, удар торпед может их повредить. Кроме того, базу охраняет гигантский «кальмар».
        - Мы сами решим, что нам следует делать, - надменно ответил капитан «Техаса». - В последний раз требую покинуть район учений! В противном случае я отдам приказ засыпать вас глубинными бомбами, эскадра наверху ждёт сигнала.
        - Упрямая скотина! - прокомментировал слова Барка Баринов. - Он что, не знает, что мы вооружены «Шквалами»? Одна торпеда - и ему каюк!
        - Не маши кулаками до драки, - хладнокровно проговорил Ступин. - Он получил приказ вышестоящего командования и будет выполнять его как может. К тому же я уверен, он знает, что мы первыми нападать не станем. Продолжаем «стоять на ушах»!
        Американская лодка обнаружила светящееся бельмо на каменном куполе. Выплюнула горбыль беспилотника. И в этот момент в противоположном конце ущелья сгустилась темнота, сформировалась в летящий «веник» и превратилась в «кальмара».
        - Алярм! - взвился Баринов.
        - Барк, уходите! - рявкнул Ступин. - На зюйд-весте угроза! «Кальмар»! Немедленно всплывайте.
        Ему не ответили.
        Подлодка американцев начала поворачиваться носом к несущемуся на неё тёмному потоку.
        - Он всё-таки решил отбиться!
        - Полный вперёд! - бросил Ступин. - На дальности триста - «Шип»! Прожектор на полный накал! «Вулкан»!
        «Грозный» устремился наперерез «кальмару».
        Американский атомоход выстрелил двумя торпедами сразу. Но они вонзились в «голову кальмара» и исчезли, не взорвавшись.
        - Атака!
        «Грозный» включил РЭБ «Шиповник» и лазер. То же самое сделал и капитан «Крыма», проявив отличную реакцию.
        «Кальмар» ответил мощным гидроударом, от которого «заквакали» стены подлодки. Закричали операторы! Но лодка продолжала двигаться, и генератор шумового радиоимпульса не отключился. Вспыхнул прожектор, ослепляя гиганта. К нему присоединился луч лазера. И «кальмар» не выдержал тройного удара. Изогнувшись немыслимым пируэтом, отвернул в сторону, исчез в темноте.
        - Барк, уходите! - крикнул Ступин ещё раз. - Он вернётся!
        На этот раз американский капитан послушался.
        Субмарина начала подниматься.
        - Мы тоже уходим? - хрипло выговорил Баринов, бледный до синевы, отнимая руки от ушей и озабоченно разглядывая кровь на ладонях.
        - Остаёмся, - сказал Ступин, также вытирая кровь под носом. - Надо прекращать эти игры с американцами.
        - Ты о чём, Семёнович?
        Ступин не ответил, обдумывая возникшую в голове идею.
        Глава 30
        Коралловые муки
        Время шло, больше ничего не происходило, «осьминоги» не появлялись, и Вербов решился на вылазку к гигантскому кокону, создающему впечатление живого организма.
        - Останьтесь здесь, - приказал он, автоматически проверив наличие световых гранат под стволом «Шептуна». - Если на меня охрана не отреагирует, присоединитесь.
        - Хорошо, - односложно ответила Инга.
        Шпачков промолчал. Он не жаловался на усталость или неудобства положения, терпел, но чувствовалось, что силы океанолога подходят к концу.
        - Ничего, Виктор Степанович, - подбодрил его Денис, - скоро всё закончится.
        - Жаль, - отозвался учёный.
        - Чего жаль? - не понял Вербов.
        - Это я о своём, - невесело сказал Шпачков. - Жаль, что голова созревает так поздно, в отличие от других органов тела, когда уже ничего нельзя исправить.
        - Что вы хотите исправить?
        - Ошибки молодости. Отец у меня прокурор во Владивостоке, предлагал поступать в юридический, но я гордо пошёл в океанологи.
        - Теперь жалеете? - поинтересовалась Богушанская.
        - Да не очень. Хотя, если бы стал юристом, сидел бы сейчас спокойно в кабинете и не думал бы ни о каких старогеях.
        - Зато здесь намного интересней.
        - И опасней. - Шпачков издал нервный смешок. - Не обращайте на меня внимания, молодые люди, иногда я становлюсь невыносимым меланхоликом.
        - Ждите, - сказал Вербов, направляя скутер к светящемуся «яйцу».
        Никто из «местных» не обратил внимания на его маневр. Охранники «яйца» - «осьминоги» если и опекали кокон, то не имели функций фагоцитов в человеческой крови, подчиняясь заложенным в них программам. Вербов за несколько секунд преодолел полсотни метров водной толщи и повис у основания кокона, ощущая чуть ли не физически его масштабы, необычность формы и наполнение таинственной жизнью.
        Вблизи стало отчётливо видно, что все «капустные листья», образующие корпус кокона, на самом деле состоят из неплотной плёнки колеблющихся в едином ритме мелких, полупрозрачных, янтарно-золотистых или же красных организмов, похожих на перья. Это были коралловые полипы, по словам Шпачкова, «клетки» единого коллективного «мозга» старогеев или же микрочипы их компьютера. На появление водолаза они не обратили никакого внимания, хотя Вербов чувствовал, что весь гигантский «мозг» насторожился.
        Он протянул руку к ближайшему «капустному листу».
        Красивые перья малинового цвета внезапно начали расползаться в стороны, их слой истончился, под ним проявился и растворился ещё один, совсем уж эфемерный. Образовалось нечто вроде неровного звездообразного окна, выпустившего клуб сияния.
        Вербов отдёрнул руку.
        Полипы неторопливо соединились в пласт, образовали «капустный лист».
        - Денис! - донёсся негромкий голос Инги. - Осторожнее!
        - Идите сюда, - позвал он.
        Из темноты зала вынеслись две торпеды, превратились в скутеры, управляемые водолазами.
        - Полюбуйтесь. - Вербов повторил эксперимент.
        - Удивительно! - восхитился Шпачков. - Фуларии, морские перья![10 - Penna fularia - латинское название полипа.] У этого «мозга» отсутствует гемато-энцефалический барьер! Он пропускает всё, что плавает в питательном бульоне.
        - Где?
        - Уверен, этот зал является чем-то вроде автоклава с питательной смесью. Мы и в самом деле пробрались сюда, минуя все защитные системы. Поэтому нас здесь принимают за своих.
        - «Мистик» они зачем сюда притащили?
        - Пока не знаю, но подозреваю, что для обеспечения работы этого «мозга» нужны какие-то ингредиенты, так сказать, витамины, в качестве которых могут послужить материалы батиплава, а то и оружие.
        - Или люди внутри, - тихо подсказала Инга.
        Шпачков не стал возражать.
        - Ладно, разберёмся, - сказал Денис. - Если нас пропустят, пролезем внутрь кокона и посмотрим, что там происходит.
        Он направил нос гидроцикла на слой полипов, янтарно-малиновый «лист» вырастил нечто вроде дыры своеобразного портала.

* * *
        Полость внутри кокона нельзя было назвать ни помещением, ни залом, ни бункером, ни пещерой. Она была заполнена водой, насыщенной тоненькими длинными жгутиками голубовато-зелёного цвета и морскими перьями, искажающими перспективу, форму и размеры внутреннего объёма до такой степени, что мерцающие стены полости, сложенные из таких же полипов, то казались отнесёнными за километры, то превращались в небесные провалы, то выпрыгивали навстречу, грозя стиснуть людей и раздавить.
        Кроме того, и центральный объём сооружения, имевший форму эллипсоида, по сути - того же «яйца» цвета рубина, явно не играл роли поста или терминала управления, пульсируя как живое человеческое сердце и показывая на своих гранях-экранах какие-то странные картины. Впрочем, грани эти экранами не являлись, потому что мигали вразнобой и осмысленную передачу не вели.
        Под «яйцом» виднелись змеящиеся щупальцами наросты, напоминающие корни деревьев, исчезающие в мареве стен и пола. Они тоже светились и пульсировали, как вздувшиеся живые вены на руках человека. И всё это сооружение вызывало омерзительное ощущение вывалившихся из живота человека внутренностей.
        «Мистик» водолазы заметили несколько минут спустя, когда освоились с местным освещением и колоритом.
        Американский батиплав был подвешен на щупальце, свисавшем с потолка полости, облепленный необычного вида существами, напоминающими гигантских - с метр в диаметре - медуз.
        - Похоже, я был прав, - сказал Шпачков с сожалением. - Старогеям нужны витамины… в каком-то смысле… И сейчас они пытаются извлечь эти витамины из обшивки батискафа.
        - Но там ведь американцы… капитан Ауэлл…
        - Должны быть, если только они живы.
        - Командир, у нас задача поважней, - напомнила Инга надтреснутым голосом, поняв намерения Дениса.
        - Мы не можем бросить парней на произвол судьбы.
        - Вообще-то, Инга права, - с тем же сожалением проговорил океанолог. - Если мы вмешаемся в процесс, на нас обратят внимание.
        - Мы и явились сюда, чтобы на нас обратили внимание. Проверим, живы ли подводники, и попробуем добиться понимания с местной обслугой.
        - Как мы это проверим? - спросила Богушанская.
        - Прикрой меня.
        Вербов направил гидроцикл к «Мистику», включил фонарь.
        Луч света на медуз не подействовал.
        Тогда он дал очередь из автомата.
        Пули прошили тело крайней медузы, но она лишь колыхнулась бахромой щупалец и куполом тела, продолжая елозить щупальцами по корпусу аппарата. Стало видно, что щупальца существа оставляют бороздки и ямки на обшивке батиплава.
        - Чёрт! И это киберы! Они растворяют металл!
        - Не трогайте их, - посоветовал Шпачков.
        Вербов дал ещё одну короткую очередь, потом надвинул нашлемные очки:
        - Фильтры!
        Спутники поторопились закрыть глаза очками.
        Граната вспыхнула цепочкой ярких световых пузырей, высветив тучи жгутиков-перьев в объёме купола.
        Медузы скорчились, замерли, переставая двигаться. Затем начали отваливаться от корпуса «Мистика» одна за другой.
        Вербов приблизился к носовой гондоле аппарата, постучал по ней носом скутера, крикнул:
        - Эй, там, на борту, есть кто живой?! Капитан Крид!
        С минуту никто не отвечал.
        Медузы, дёргаясь в конвульсиях, начали было всплывать к батиплаву, чтобы продолжить начатую работу, и Вербов выстрелил ещё раз. Подождал, пока «роботы» старогеев окончательно потеряют интерес к батиплаву, дал очередь по носу аппарата.
        - Капитан Крид, ответьте!
        В наушниках запищало.
        - Кто… спрашивает? - раздался сквозь писк голос американского капитана.
        - Вербов говорит! Вы в порядке? Знаете, где находитесь?
        - Где?
        - Вас утащили вглубь «мозга» старогеев!
        - Не понял… какого мозга?! Какие старогеи?!
        Денис спохватился, что собеседник не знает применяемой российскими подводниками терминологии.
        - Долго объяснять. Продержитесь какое-то время, мы попытаемся договориться с хозяевами этой базы и вытащим вас.
        Голос Крида пропал.
        Вербов подождал немного, следя за танцующими вихриками жгутиков и перьев, хотел было присоединиться к спутникам и услышал незнакомый мужской голос, насыщенный властными интонациями:
        - Господин Вербов, немедленно покиньте территорию Соединённых Штатов! Я уже предупреждал вас! Мы будем стрелять! Слышите?! Убирайтесь вон! Вы не имеете права ни с кем договариваться без санкции моего командования!
        Вербов проглотил ругательство.
        - Если вы начнёте стрелять, дражайший, сюда свалится куча «осьминогов» и порвёт вас на клочки! «Мистик» может двигаться? Нет! Вы знаете, где тут выход? Нет! Так что сидите тихо, как мыши под веником, и не дышите! Если сторожа базы вынюхают, что у вас на борту есть оружие, вам конец!
        Не ожидая ответа, Денис направил гидроцикл к мерцающему кокону.
        - Инга, Виктор Степанович, держитесь рядом!
        Тучи перистых полипов внезапно расступились.
        Водолазы оказались внутри пузыря относительно чистой воды, окружённого вихрями живых суетящихся созданий, каждое размером с дождевого червя.
        - Что происходит? - спросила Богушанская.
        - Нас наконец-то заметили, - ответил Шпачков.
        - Не отставайте! - Вербов без колебаний воткнул нос гидроцикла в эллипсоид непонятного образования.
        В этом месте вспыхнуло световое кольцо, распространилось волной по всему кокону.
        Вербов ожидал какой-то негативной реакции кокона, однако ничего не услышал и не почувствовал ни холода, ни тепла, ни квакающих звуков. Только глаза мазнуло жемчужным «северным сиянием».
        В следующее мгновение он оказался внутри кокона, пронизанного световыми полотнищами. По сути, этот странный пузырь тоже походил на кочан капусты, только его листья представляли собой не слои перьев, а полупрозрачные, эфемерные, мерцающие, меняющие очертания и толщину вуали.
        Из одной такой вуали вдруг вылезло чудовище - двухголовая «акула»!
        Вербов невольно поднял ствол автомата.
        Но «акула» не думала нападать. Проявившись в глубине вуали, как в объёмном экране, она уставилась на человека, открыла обе пасти, усеянные кинжаловидными зубами, и застыла.
        Рядом, в соседнем «капустном листе», возникла ещё одна жуткая фигура - рогатая «водоросль» и тоже уставилась на водолазов слепыми бельмами «глаз».
        Но и это оказалось ещё не всё: один за другим в глубинах вуалей-«листьев» стали возникать видения необыкновенных существ, представляющих гипертрофированно искажённых морских обитателей - скатов, осьминогов, медуз, кальмаров, гигантских раков, пока люди не оказались окружёнными безмолвно взирающей на них «толпой».
        - Не стреляйте! - торопливо проговорил Шпачков.
        Вербов очнулся, снял палец со спускового крючка. Он уже понял, что морские существа на самом деле являются лишь голографическими конструкциями и не способны напасть. Хотя тут же мелькнула мысль, что эти милые «мыльные пузыри» наверняка отражают формы реально существующих созданий.
        - Командир… - прошептала Инга. - Надо представиться…
        Вербов оглядел «толпу».
        - Э… кто здесь главный?
        Сборище зрителей не отреагировало на вопрос.
        - Кто главный? - повысил голос Денис. Упёр взгляд в «акулу», наставил на неё ствол «Шептуна». - Ты?
        Двухголовое чудовище передёрнулось, но вряд ли это движение можно было считать ответом.
        Вербов перевёл взгляд на «водоросль».
        - Ты?!
        «Водоросль» не шевельнулась.
        - Они нас не слышат, - сказал Шпачков.
        - Тогда как с ними общаться?
        - Надо подумать. Мы попали в некий «нервный узел» старогейского компьютера.
        - Мозга.
        - Не суть важно. Мы видим изображения его силовых эффекторов, которыми он управляет. Чтобы общаться с ним, надо подсоединиться к его браузеру… ну или к слуховым и визуальным рецепторам.
        - Каким образом? Где эти рецепторы?
        Шпачков повертел головой.
        - Не уверен, но мне кажется, что каждый слой и есть рецептор… или канал связи с одним из старогеев.
        - Вы же назвали этих «акул» эффекторами. А теперь говорите, что все они старогеи?
        - Да нет же, вы не поняли. Старогеи - собирательное название коллективного организма. Теперь уже нет сомнений в том, что они - сообщества коралловых полипов, разбросанные по всем океанам. Мы проникли в один из их замков, может быть, в самый большой. Может быть, это «дворец» их «президента». Извините за моё буйное фантазирование.
        - Да уж, Виктор Степанович, воображение у вас впечатляющее.
        - Нам необходимо определить главный «нервный узел» этого «мозга» и попытаться сделать так, чтобы хозяин обратил на нас внимание.
        - На нас и так обратили внимание.
        - Пока что нас заметила охрана - как проникшие в организм вирусы, а надо, чтобы хозяин «замка» понял, что мы не вирусы, а посланцы человечества, если хотите, существа, обладающие интеллектом.
        - Что вы предлагаете конкретно?
        Шпачков не успел ответить.
        Весь кокон и всё, что находилось внутри, содрогнулись от внешнего удара. Не очень громкого, но ощутимого, как удар кулаком по накрытой подушкой голове.
        «Листья кочана» замигали вразнобой. Струи жгутиков-перьев смешались вокруг оцепеневших людей в «комариные тучи».
        - Денис! - быстро проговорила Инга. - Это снаружи…
        Вербов прислушался к шёпоту интуиции, и его озарило:
        - Американцы! Начали стрелять!..
        Глава 31
        На грани апокалипсиса
        Ветер дул с юга, но холодный, и на палубе авианосца было неуютно. Прогулявшись в компании старшего палубного офицера до носа-волнореза и обратно, капитан Хан Боло, потирая покрасневший нос ладонью, забежал в пирамиду надстроек по правому борту и поднялся на ходовой мостик. Штурман поднёс капитану пластиковый стаканчик с горячим кофе.
        - Сообщение из Пентагона, сэр.
        Боло хлебнул, обжёгся, чертыхнулся, в сердцах бросил стаканчик на пол.
        Выскочившая из-под панели черепашка робота-уборщика бросилась вытирать пол и упрятала стаканчик в свой горб.
        - Что там ещё?
        - Запрашивают обстановку, сэр.
        - Я же докладывал два часа назад.
        Штурман виновато развёл руками.
        - Сам секдеф требует.
        Хан Боло озадаченно подвигал бровями.
        - Ладно, сейчас поднимусь в рубку.
        С палубы закричали.
        Офицеры в стеклянном пузыре мостика пришли в волнение.
        - Капитан, субмарина! - подскочил старпом.
        Хан Боло наклонился к прозрачной наклонной плите кольца обзора, вглядываясь в свинцово-серую поверхность океана по правому борту, куда кинулась команда палубного обслуживания.
        В пяти кабельтовых из воды вынырнула сплюснутая рубка подводной лодки. За ней всплыла и субмарина.
        - «Техас», сэр! - доложил старпом.
        - Связь!
        Капитану подали дугу наушников.
        - Господин адмирал, Барк говорит, - послышался голос капитана «Техаса». - На нас напала морская тварь, но…
        - Помедленнее, Эрни! - выдохнул Боло.
        - В десяти милях отсюда на глубине двух тысяч футов на нас напало гигантское существо, похожее на кальмара.
        - Вы уверены? Это не русские?
        - Русская субмарина помогла нам отбиться, включив свой комплекс РЭБ. Кальмар после этого скрылся в неизвестном направлении.
        Хан Боло смахнул со лба бисеринки холодного пота.
        - Вы уверены, что именно так и было, Эрни?
        - Так точно, сэр, - честно сознался Барк. - Это была русская субмарина «Грозный», я разговаривал с её капитаном. Если бы не они…
        - Понял, ждите. - Боло бросил наушник штурману, поспешил в радиорубку.
        В помещении рубки, напоминавшей пост управления космическим кораблём, его усадили перед экраном блокчейн-связи. Операторы уже нашли спутник, создали канал связи авианосца с Пентагоном, минуя промежуточные линии американских военных баз.
        - «Форд» слушает, - доложил Боло дежурному офицеру министерства обороны.
        - Минуту, - ответили ему.
        Боло вспотел снова. Обычно он получал указания от главкома Южного ВМФ Фенхеля, прямая же связь с министром обороны несла явно угрожающий оттенок. Вполне возможно, Фенхель был недоволен командующим эскадрой и мог нажаловаться министру, славившемуся своим темпераментом и взрывным характером.
        Но речь зашла не о жалобах и оценках действий капитана авианосца. И заговорил с ним не замминистра Элиот Фиксдер и не сенатор по безопасности Хейгел, а сам Джеймс Уилсон:
        - Адмирал, мы получили разведданные, утверждающие, что русские в вашем квадрате обнаружили на дне океана базу неизвестной принадлежности. Предполагается, база построена пришельцами. У вас есть что добавить?
        - Только что всплыла субмарина «Техас». - Боло рассказал о встрече подлодки Барка с «кальмаром» и с русской подлодкой «Грозный». - Если верить Барку, русская субмарина помогла нашим парням отбиться от чудовища.
        - Никому верить нельзя! - категоричным тоном отрезал Уилсон. - Разве что мне! Русские просто не хотят никого подпускать к найденному артефакту, поэтому и сделали вид, что отгоняют чудовище. Кстати, ещё неизвестно, существует ли оно на самом деле.
        - Я лично наблюдал его всплытие два дня назад. И моряки…
        - Слушайте приказ, адмирал! Оцепите квадрат, в котором произошло боестолкновение «Техаса» с монстром, и в рамках учений забросайте его глубинными бомбами!
        У Боло перехватило дыхание.
        - Прошу прощения, господин министр… но предположительно в этом же квадрате пропала наша субмарина «Канзас»!
        - Речь идёт о более серьёзных вещах, адмирал! Гибель «Канзаса» легко списать на атаку русских. На кону глобальное превосходство в результате овладения новыми технологиями! Если это сделают русские, мы проиграем войну!
        - Но мы… не воюем…
        - Мы давно ведём с ними гибридную войну, адмирал, пора бы уже понять. Практически по всем фронтам. И не всегда выигрываем, что недопустимо! Президент даёт нам карт-бланш на любые меры, и у нас развязаны руки. Тем более что этот район океана находится под нашим контролем. Если артефакт на дне найден русскими, он не должен достаться никому! Приказ понятен?
        Боло пожевал губами, находясь в прострации. Одно дело - командовать авианосцем и группой кораблей во время учений, браво докладывая об успешных стрельбах, другое - швырять бомбы на российские подлодки и ждать ответа.
        - Русские могут ответить…
        - Сделайте так, чтобы не ответили, адмирал! Мы предупредили всё мировое сообщество об учениях, корабли НАТО нас поддержали, и не наша вина, что в заданном квадрате оказались русские субмарины. Действуйте, адмирал! И помните: артефакт на дне океана не должен достаться русским! Отвечаете головой!
        Связь прервалась.
        Рябое от помех лицо министра обороны утонуло в глубине экрана.
        Хан Боло вытер лоб платком с рисунком американского флага, тупо выжал его (платок был мокрым) и поспешил в центральный пост управления.
        Ему снова подали стаканчик кофе, но он отмахнулся:
        - Позже. Слушайте приказ, парни…
        По лётной палубе снова побежали моряки.
        - Капитан, тревога! - крикнул дежурный смены операторов.
        - Что случилось?! - рявкнул Боло.
        - Русские лодки!
        - Атакуют?!
        - Всплывают!
        Боло прижался носом к прозрачной полосе мостика.
        Всего в трёх кабельтовых от авианосца из воды показалась остроносая рубка российской субмарины.
        - Вижу одну…
        - Ещё две с другой стороны!
        - Как они могли осмелиться?!
        - Мы их не засекли.
        - Почему?!
        Боло бросился к противоположной стене.
        - Боевая…
        - Русские на связи, сэр!
        - К-какие… На к-какой?!
        Капитану подали наушники.
        - Говорит капитан подводной лодки «Грозный» Ступин, - заговорил в наушниках твёрдый мужской голос. - Важное сообщение, адмирал Боло! На дне океана обнаружена база морских обитателей, аппараты которых захватили две наши подводные лодки - «Камчатку» и «Десну» и одну вашу - «Канзас»! На базе в данный момент находятся наши водолазы, пытаются установить контакт с её хозяевами. Не предпринимайте никаких враждебных действий, ни к нам - мы открыты для переговоров и совместных действий, - ни по отношению к владельцам базы! Их техника превосходит человеческую. Стоит нанести удар - и вся ваша эскадра перестанет существовать! Предупредите своих коллег по НАТО и своё начальство: бомбёжка дна океана вызовет цепную реакцию глобального уничтожения военных флотов всех государств! Обитатели океана отлично разбираются, есть ли на борту корабля оружие или нет. Предлагаем совместную программу контакта с ними. Есть шанс, что нашим специалистам удастся договориться, и угроза будет ликвидирована. Решайте, думайте и присоединяйтесь, не затевайте новый Армагеддон! Не уцелеет никто! Оставляем для связи с нами беспилотник,
ждём ответа!
        Всплывшие российские лодки дружно, как по команде, начали погружаться в воду.
        - Подождите! - опомнился Хан Боло. - Вы не можете так… Мне нужно обоснование… Дан приказ…
        - Ещё раз повторяю - не стреляйте! - донеслись последние слова русского капитана. - Ответный удар развеет ваши грёзы о превосходстве американской техники! Пис вашему хаусу, адмирал, как говорят в таких случаях. Удачи!
        Лодки погрузились, растаяли в глубине серо-свинцовых вод.
        - Мы готовы начать… - заблеял бледный старпом.
        Хан Боло пошевелил губами.
        - Что он сказал? Мир… э-э…
        - Мир вашему дому, сэр. Слово «вашему» было сказано по-русски.
        - Они сейчас уйдут, и мы их не достанем! - донёсся с панели управления голос капитана эсминца «Арли Бёрк». - Если не начнём бомбоатаку…
        - Отставить, Смит! - выговорил Хан Боло. - Какую, к чёрту, бомбоатаку! Русские могли запросто потопить оба наши авианосца и все корабли! Всплыть рядом! Незаметно! С ума сойти! К чёрту министра! До бога высоко, до Пентагона далеко, а мы тут висим над пороховой бочкой!
        Операторы мостика зашумели, тыкая пальцами в экраны и окна.
        Недалеко от авианосца бесшумно всплыл «скат» русского беспилотника.
        Глава 32
        Приговор
        Одно за другим чудовища в глубинах «листьев-экранов» начали исчезать: первой - двухголовая «акула», за ней - «осьминог», краб, медузы и другие призрачные обитатели кокона. Остались только два существа: странная рогатая «водоросль» и фигура, напоминающая морского конька, обладавшего вполне осмысленными человеческими глазами.
        Внутренности кокона содрогнулись ещё раз.
        «Водоросль» исчезла.
        - Ждите здесь! - крикнул Вербов, разворачиваясь к мерцающей световой стенке кокона.
        Гидроцикл проткнул жемчужную вуаль стенки, и водолаз оказался за пределами эллипсоида, игравшего роль переговорного устройства.
        Догадка оказалась верной: команда «Мистика» вела огонь из подводного гранатомёта по танцующим вокруг аппарата «медузам» и «осьминогам», начавшим собираться в цепь. Один из «осьминогов» корчился у щупальца, на котором висел американский батиплав, у него была разворочена «голова». Кроме того, вокруг плавали ошмётки «медуз», истекая зеленоватыми туманными струями.
        Вербов направил гидроцикл к батиплаву.
        - Ауэлл, чёрт бы вас побрал, прекратите стрельбу! Вас уничтожат!
        В наушниках рации захрипело, сквозь хрип донеслись обрывки слов:
        - Меня не слуш… тан Мак… риказ стрел… корпус повреж… пает вода…
        - Немедленно прекратите огонь! Капитан Макьюэн! Вы мешаете нам вести переговоры и подписываете себе смертный приговор!
        - Подите к дьяволу! - вонзился в уши каркающий голос командира спецгруппы.
        «Мистик» выплюнул стрелу гранаты.
        Вербов увернуться не успел, успел только спрятать голову за торпедой гидроцикла.
        Но прежде чем граната взорвалась, к нему метнулся «осьминог», и взрыв произошёл уже в массе щупалец гиганта.
        Взрывная волна сдавила тело плотным саваном, ослабленная преградой. Тем не менее отброшенный вверх Вербов не сразу пришёл в себя, а когда очнулся, увидел, что переставший стрелять «Мистик», облепленный медузами, обвитый сеточкой голубых молний, уплывает в темноту за столбами.
        - Денис! - метнулась к полковнику выплывшая из кокона Богушанская. - Ты ранен?!
        - Нормально… - просипел он, силясь освободиться от звона в ушах, заметил подплывающего океанолога. - Я же приказал ждать в «яйце»…
        - Рисковать - так всем вместе! - заявила девушка. - Они могли тебя убить!
        - Кишка тонка, я заговорённый.
        - Не смешно.
        Боль в ушах прошла, хотя по горячей струйке на шее Вербов понял, что из ушей течёт кровь. Он глотнул чаю, успокоил сердце.
        - Возвращаемся, мы не договорили. Если старогеи разозлятся на этот дурацкий американский выпад, нас живыми не выпустят.
        Стенка кокона расступилась, пропуская троицу внутрь.
        Сгусток «капустных листьев», заменявших здесь экраны, был совершенно пуст.
        Водолазы остановились, озираясь.
        - Кажется, с нами не хотят говорить, - проговорил Шпачков.
        - Надо вызвать главного, - неуверенно сказала Инга.
        - Знать бы, кто у них главный.
        - Давайте сосредоточимся на мысленном вызове, - предложил Шпачков.
        - Вы думаете, они читают мысли? - невесело усмехнулся Вербов.
        - Надо пытаться использовать всё, что у нас есть.
        - Тогда давайте одновременно с мысленным внушением покричим что-нибудь вслух. Старогеи должны слышать звук.
        - Не возражаю.
        - Что кричать? - спросила Богушанская.
        - К примеру: мы пришли с миром, выслушайте нас!
        - Как-то не очень убедительно.
        - Сформулируй сама.
        - Я давно не филолог.
        - Нужна короткая и ёмкая фраза, - сказал Шпачков. - Например: мы парламентёры, несём важное сообщение, предлагаем переговоры!
        Вербов задумался, завороженный танцем перьевых струй.
        - Они, может быть, и услышат, но поймут ли…
        - Должны понять, их агентура наверняка сидит во всех соцсетях людей.
        - Агентура у коралловых полипов?
        - Почему нет? Это могут быть и насекомые, и водные существа, и вообще любые представители фауны.
        - Хорошо, попытка не пытка. Только ещё короче: мы принесли важное сообщение, выслушайте нас!
        - Годится.
        - Начали!
        Все трое начали в унисон повторять придуманную словесную формулу.
        Вербов представил, что он пожимает щупальце «осьминогу». Потом подумал, что чудовищный страж океанских глубин едва ли является главным организатором старогеев, и сосредоточился на мысленном сопровождении вызова: давайте дружить! Давайте дружить! Давайте дружить!..
        Откуда-то из недр «музея» прилетел мягкий толчок, вызвавший сотрясение кокона.
        И тотчас же на всех «капустных листьях» старогейского «нервного узла» появилось изображение «морского конька» с человеческими глазами.
        Вербов почувствовал взгляд, буквально пронзивший всё тело и застрявший в голове.
        «Что вам надо?» - заговорил внутри черепа бестелесный и бесстрастный Голос.
        Водолазы застыли: Голос обратился к каждому.
        - С кем имеем честь общаться? - отреагировал Вербов.
        «ГГУ», - был ответ.
        - Прошу прощения…
        «Главный-глобальный-генеральный управитель-утвердитель-уравниватель ульев-умещателей-умыслителей. Подберите смысл всего набора ваших логических схем».
        - Правитель?
        «Пусть будет Правитель. Чего вы хотите?»
        - Мира! - одновременно проговорили Вербов и Богушанская.
        - Мира и понимания! - добавил Вербов. - Мы не хотим нарушать ритм вашего бытия и до этого момента не догадывались о вашем существовании. Наши подводные аппараты оказались возле вашей базы случайно. Если бы вы не начали захватывать подводные лодки…
        «Это была ошибка. Но спровоцировали её вы».
        - Никто не хотел подобного развития событий. Однако, к сожалению, ваши действия привели к тому, что технологически сильные государства на Земле заинтересовались вашими объектами и уже не отступят. Мало того, возможен боевой удар по базе, если военное руководство решит, что вы опасны!
        «Мы способны уничтожить всех».
        - Всех не сможете, воздушная и космическая среда вам не подвластны. К тому же, если вы начнёте войну, океаны станут радиоактивными после применения ядерного оружия. Вы уверены, что выживете?
        «Люди не смогут уничтожить все Ульи. Мы выживем».
        - Но вы всё равно впадёте в глубокий кризис и деградацию! - заговорил Шпачков. - Как это уже было после войны человеческих цивилизаций, от которых остались лишь следы на полюсах Земли.
        «Вы сами готовы начать ядерную войну между собой».
        - Да, человечество не едино, не совершенно, и у власти в большинстве стран находятся не самые умные и не самые ответственные люди…
        - Подождите, Виктор Степанович, - остановил океанолога Вербов, - сейчас не до политики и философии. Правитель, у нас нет времени на долгие споры и угрозы. Вы, конечно же, сможете причинить нам вред. Но ведь и мы нанесём вам колоссальный урон! Над нами сейчас кружит эскадра военных кораблей, обладающая внушительным арсеналом, в том числе ядерными ракетами. Даже если вы предпримете атаку на эскадру, она успеет нанести удар по базе… э-э, по Улью! А здесь, в этом «музее», прошу прощения за термин, стоит наш «Утёс» - торпедный комплекс с двумя мощными атомными боеголовками. Если они взорвутся, от вашего Улья останется только воспоминание! Будет заражен значительный участок океана! Вам это надо?
        «Морской конёк» в глубинах листьев-экранов исчез.
        Несколько секунд вокруг царила тишина. Струйки морских перьев перестали плясать, собрались в «дымные» кольца.
        - Что это значит? - с недоумением спросила Инга. - Он больше не появится?
        - Думает, взвешивает возможности, - тихо сказал Шпачков. - Надо было спросить, что за комплекс они здесь построили. Очень важный объект, судя по их суете. Если это так, Правитель не станет рисковать, согласится на переговоры.
        Засосало под ложечкой. Интуиция подсказывала, что в словах океанолога кроется истина. «Не лучше ли было бы взорвать этот старогейский Улей?» - подумал Вербов.
        Морской конёк появился вновь.
        «Мы выпустим вас. В обмен на отказ вмешиваться в наши дела и засыпать океаны отходами вашей жизнедеятельности».
        - Я всего лишь парламентёр. Мы посланцы одной из конкурирующих человеческих структур и не можем решать проблемы такого уровня. Предлагаем переговоры с более компетентной делегацией. Но сначала вы должны сделать первый шаг - отпустить все недавно захваченные подводные аппараты.
        «Мы никому ничего не должны».
        Тон Правителя остался прежним - на грани полного равнодушия, но Вербов почему-то вздрогнул. Он вдруг понял, насколько чуждым человеку является этот коралловый разум.
        - Вы должны знать - человечество не является единой системой и не управляется из одного центра, из-за чего на Земле и возникают конфликты. Но мы учимся договариваться. Предлагаем уладить инцидент мирным путём, и чем быстрей мы это сделаем, тем лучше. Освобождение захваченных вами подлодок послужит жестом доброй воли и гарантией того, что этот жест будет оценен позитивно. Во всяком случае, на моей родине - в России.
        «Сюда опускаются ваши субмарины…»
        - Как только мы выйдем отсюда, они уйдут!
        Изображения «морского конька» снова исчезли.
        На этот раз ожидание длилось дольше.
        Не выдержала Инга:
        - Ну и как будем выбираться обратно, мальчики?
        - Как обычно, - ответил Вербов, с надеждой прислушиваясь к тишине в наушниках. - Сначала на «Краба», оттуда на «Десну».
        - Это если старогейский Правитель нам поверит.
        - А что ему остаётся? Я прав, война никому не нужна.
        - Если только он не замыслил нечто, способное кардинально изменить ситуацию, - совсем тихо сказал Шпачков.
        - В океане?
        - На всей Земле.
        Изображения «морского конька» обступили людей со всех сторон.
        «Мы отпускаем вас, - заговорил в голове Вербова бесстрастный Голос. - И требуем покинуть наши владения всем подводным аппаратам. Даём сутки. Если вы не выполните наши требования, все ваши технические средства в данном районе океана будут уничтожены».
        - Но мы говорили о находящихся в Улье наших субмаринах…
        «Они будут освобождены только после выполнения наших условий».
        - Мы готовы пойти на это, однако наши конкуренты могут отказаться.
        «Это ваши проблемы».
        - Тогда дождитесь хотя бы делегации переговорщиков более высокого ранга!
        «У вас сутки». - Голос растаял в хоре свистов и звоночков внутри головы Дениса.
        «Морские коньки» исчезли, теперь уже окончательно. Правитель старогеев сказал всё, что хотел.
        Вместо них в окнах-листьях появились знакомые страшилища - «акулы» и «осьминоги».
        Рука невольно потянулась к автомату, но Денис поборол страх.
        - Уходим!
        Инга подплыла вплотную, положила ему руку на сгиб локтя.
        - Денис, мы сделали всё, что могли.
        - Не всё, - слабо улыбнулся он. - Я ещё вернусь сюда, с другой делегацией.
        - Я с тобой!
        - Само собой. Макса возьмём?
        - Если будет вести себя хорошо.
        Вербов засмеялся. На душе полегчало, несмотря на неопределённость положения и угрозы Правителя. Стало казаться, что всё обойдётся, люди и старогеи договорятся и будут жить дружно.
        Стенка кокона расступилась, приглашая переговорщиков к выходу…
        Вместо эпилога
        Люди давно и безуспешно контактируют с разными представителями фауны и флоры Земли, абсолютно не учитывая их интересы. За двести лет технического прогресса на планете исчезло более тридцати процентов лесов, уничтожено более сорока процентов живых существ, замусорены не только озёра и реки, но и океаны… Перечислять грехи человечества можно долго. Но шанс остановить этот геноцид всё-таки есть. Должны же мы проснуться?
        notes
        1
        Торпеды G7а.
        2
        Имеется в виду транспортник Ил-276.
        3
        Американский гранатомёт Barrett XM109.
        4
        РУМО - Разведывательное управление министерства обороны США.
        5
        АНБ - Агентство национальной безопасности.
        6
        Министр обороны.
        7
        Тепловая торпеда МК48.
        8
        Четыреста мегапаскалей.
        9
        Adelante - идущий вперёд (исп.).
        10
        Penna fularia - латинское название полипа.