Повседневная жизнь небожителя Алекс Го
        Безмятежный лотос #06
        Бывший небожитель после трехсот лет скитаний по бесплодным измерениям попал в современный мир. Он хотел просто насладиться благами цивилизации, но быстро понял, что с этой планетой что-то не так. Голодные призраки таятся здесь в каждом заброшенном доме, а охотники на нежить даже не скрываются и работают на правительство.
        Повседневная жизнь небожителя
        Мрачный особняк
        Величественное старинное поместье в традиционном китайском стиле располагалось на вершине холма. Оно было построено семьей Ван два столетия назад по всем правилам Фэн-шуй, и в почти неизменном состоянии прошло сквозь время, войны и потрясения. За столько лет само здание приобрело подавляющую мрачную ауру. Казалось, даже небо над ним темнее, чем везде, и особенно это было заметно по вечерам.
        Особняк размещался в престижном районе, где находились только частные виллы самых богатых людей города С. Безопасность тут была на высоте, а идеально ровная дорога - постоянно под наблюдением множества высокоточных скрытых камер, поэтому случайный человек сюда никак не мог попасть. Шоссе почти всегда оставалось пустым, ведь про это место давно ходили дурные слухи. Сначала бывшие хозяева погибли при так и не выясненных обстоятельствах, потом их наследник едва не умер и остался калекой на всю жизнь, а вскоре и его дядя пал жертвой странного семейного проклятья - сошел с ума и едва не совершил суицид. Многочисленные родственники семьи Ван с тех пор даже не рисковали приближаться к этому дому, и там жил только наследник. Даже слуги не хотели оставаться здесь на ночь, поэтому приезжали только утром и поспешно уезжали еще до наступления сумерек.
        Впрочем, был один человек, который не боялся таинственного особняка. До того, как молодой господин вернулся из больницы в его сопровождении, об этом человеке никто никогда не слышал. Дядя Ван, который после смерти брата и его жены переехал в особняк со своей супругой, детьми и многочисленными родственниками, поначалу был против, что молодой господин притащил в дом какого-то незнакомца, но всего через несколько дней заболел и до сих пор находился в психиатрической больнице в тяжелом состоянии. Злые языки даже утверждали, что в этом виновато не проклятье, а тот самый загадочный друг наследника. Его звали Лань Веньхуа, и если бы вы попросили кого-то описать его одним словом, то этим словом стало бы «странный». Взять хотя бы его необычную внешность. Или полное отсутствие страха перед зачарованным поместьем и его искалеченным владельцем. Одного этого было достаточно, чтобы люди начали о нем сплетничать.
        …в наступающих сумерках к мрачному особняку подъехал роскошный черный автомобиль. Тонированное стекло со стороны водителя опустилось, и после того, как сидевший в автомобиле Лань Веньхуа нажал кнопку на пульте дистанционного управления, величественные ворота особняка медленно открылись. Хоть поместье и выглядело старинным, внутри его давно модифицировали, сохранив при этом эстетику позапрошлого века. Слуги уже покинули особняк, поэтому Веньхуа сам поставил машину в гараж и отправился пешком к главному зданию. За высоким ограждением, окружавшим поместье, скрывался красивый сад в традиционном стиле, с целой системой прудов, декоративных водопадов, изогнутых мостиков и изящных беседок. Любой человек счел бы прогулку по нему приятной, если бы не постоянное ощущение чужого взгляда и странные звуки, похожие то на шелест травы, то на многоголосый едва различимый шепот.
        Когда молодой мужчина подошел к двери, та приглашающе распахнулась словно сама собой. Только вот в ней не было встроенного механизма для открытия, лишь видео звонок и электрический дистанционный замок. В доме было очень темно, хотя сумерки еще только начались, поэтому Веньхуа щелкнул выключателем. Тусклый сероватый свет с секундной задержкой озарил помещение. Новомодные энергосберегающие лампы будто бы с трудом разгоняли мрак. Порой они даже слегка мигали, словно вот-вот погаснут.
        - Хм, с проводкой проблемы? Или в электросети перебои? - задумчиво произнес мужчина, разуваясь у входа. - Надо бы электрика вызвать.
        Тусклый, мигающий свет сопровождал его на всем пути вглубь поместья. Веньхуа не видел, но стоило ему покинуть помещение, как свет в нем тут же гас, зато на всех блестящих поверхностях появлялись отражения одного и того же жуткого светящегося в темноте красного глаза с вертикальным зрачком. И каждое из этих отражений смотрело в спину удаляющемуся человеку.
        Когда Веньхуа проходил мимо одной из гостевых спален, оттуда донеслось тихое детское хихиканье, которое в пустом доме звучало особенно жутко.
        - Надоело уже это эхо, - мужчина захлопнул дверь спальни и отправился дальше, не заметив, что после его ухода дверь открылась вновь, и опять раздалось хихиканье, только теперь уже на несколько голосов.
        А следом еще и топот ножек, только не детских, а как если бы сколопендру увеличили в двадцать раз и пустили бегать по паркету.
        Дойдя до своих комнат, Веньхуа первым делом отправился в ванную, чтобы помыть руки. Стоило ему открыть кран, как оттуда хлынула густая красная жидкость с сильным металлическим запахом.
        - Такое ощущение, будто этим трубам реально двести лет, настолько они ржавые, - мужчина со вздохом постучал по крану, и вскоре из него полилась чистая вода. - Наверное, надо и сантехника вызвать.
        Пока Веньхуа мыл руки и умывался, свет в ванной становился все тусклее и тусклее, и по потолку поползли длинные черные, извивающиеся тени. Они становились все гуще, пока не превратились в живой, медленно шевелящийся сгусток темноты. Вскоре сгусток словно вспух в середине, и из него сформировалась фигура, отдаленно напоминающая человеческую, и свесилась с потолка вниз головой. На месте рта у фигуры была широкая изогнутая щель, полная острых треугольных зубов и похожая на улыбку монстра из фильма ужасов. Стоило существу открыть глаза, как становилось понятно, что это их отражения преследовали Веньхуа по пути сюда.
        Мужчина как раз закончил умываться, поднял голову и увидел в зеркале отражение чудовища за своей спиной. То оскалилось еще шире и потусторонним голосом проскрипело:
        - Добро пожаловать домой.
        «А ведь как хорошо все начиналось, - с тоской подумал Веньхуа. - Хотя нет, начиналось все еще хуже».
        Тропический рай
        Загорелый парень с длинной косой сложил большой и указательный пальцы обеих рук в виде прямоугольника, выбирая лучший ракурс для кадра. Одет он был довольно странно - лишь в набедренную повязку из шкуры какого-то животного, словно пещерный человек на картинке в учебнике истории. Внешность у него оказалась крайне выделяющейся: помимо косы почти как у Рапунцель, у него имелась еще одна необычная примета - татуировка в виде цветущих лотосов на правом боку. При каждом шаге лотосы покачивались, а по воде бежала рябь. Иногда можно было заметить стрекозу, севшую на бутон, а потом улетавшую стремительным росчерком, или проплывающих под водой карпов кои.
        Найдя, наконец, самый красивый фон с яркими тропическими цветами и живописными горами на заднем плане, молодой мужчина повернулся к нему спиной, изобразил пальцами знак V и ослепительно улыбнулся, как будто работал на камеру.
        - Всем привет! Меня зовут Лань Веньхуа, и я алкоголик… ой, то есть не то, я хотел сказать, попаданец. Но от скуки скоро могу стать и алкоголиком, потому что вино из фруктов делать я давно научился, а больше тут и заняться нечем. Так уж вышло, что однажды я попал в тело бессмертного заклинателя в мире, похожем на Древний Китай. Я довольно быстро прокачался и даже стал небожителем. И когда мне показалось, что я теперь настоящий Марти Сью, я неожиданно потерял все свои божественные силы, а потом еще и застрял на сотни лет неизвестно где. Так что мой вам совет - если вдруг попадете в другой мир, прокачивайте удачу, иначе закончите так же бесславно, как и я. Однако жизнь продолжается, - парень еще раз ослепительно улыбнулся невидимым зрителям и продолжил свой репортаж. - Как видите, я сейчас нахожусь в одном райском местечке. Здесь есть и пальмы, и море, и даже белый песок. Только вот разумной жизни тут еще нет. Не успели местные обитатели до нее эволюционировать. И если честно, я уже до смерти устал от одиночества. Пожалуйста, заберите меня отсюда. Я на все согласен!
        - Пользователь, с кем это вы разговариваете? - встревоженно спросила Система Создания Миров, для друзей просто Система.
        При первой встрече она едва не прикончила Веньхуа, потому что тот наотрез отказался исполнять предназначенную ему роль злодея и через несколько лет умереть после ужасных пыток. Упрямый пользователь чуть первое в ее жизни задание не испортил своим глупым упрямством, но в конце концов Системе удалось его обмануть и всучить «ауру главной героини», чтобы хоть как-то вписать в сценарий. Главных героинь было несколько, одной больше, одной меньше - никто и не заметит, а вот если главный злодей умрет в первый же день, то сразу весь сюжет насмарку. Так что пользователь получил как бы двойную роль: он все еще был объектом ненависти для главного героя, но при этом имел чит, который позволил бы ему избежать смерти. Чит заключался в том, что у всех разумных существ рядом с попаданцем падал IQ из-за «ауры героини», и они старались всячески помочь ему. Правда, у ауры была и обратная сторона - удача заметно понизилась, из-за чего пользователь постоянно попадал в неприятности, словно классическая «дева в беде». Правда, последние тристадвадцатьдевять лет чит почему-то барахлил, и череда неудач стала сплошной черной
полосой без единого просвета.
        Даже Система от этого устала, что уж говорить о пользователе. Тот и раньше порой вел себя странно, но сейчас вообще вдруг начал разговаривать с пустотой и позировать так, словно его снимают для интервью.
        - Я разговариваю со зрителями. Или с читателями. Я не знаю точно, но надеюсь все же на зрителей. Может, про меня уже аниме сняли. Или даже дораму! А может и вовсе полнометражный фильм. Я же главный герой! Кто-то наверняка наблюдает за мной прямо сейчас. Поэтому я хочу сломать четвертую стену и выбраться наконец, из этого унылого места.
        - Пользователь… - как можно более мягко произнесла Система. За годы скитаний с Веньхуа она многому научилась, и изображать эмоции в том числе. - Это так не работает. К тому же мы не в изначальном мире, а за тысячи световых лет от него. Никто за вами больше не наблюдает.
        - Точно? - расстроился Веньхуа.
        Он напоследок попозировал в воображаемую камеру и в отчаянии еще раз пообещал сделать что угодно ради того, кто его отсюда заберет, но ничего так и не произошло.
        - Я больше не могу! Система, сколько лет прошло с тех пор, как я общался хоть с одним разумным существом, кроме тебя? Двести? Триста? Точно меньше тысячи, хотя по ощущениям - уже целая вечность.
        - Всего десять, - сухо ответила та.
        - Что? - потрясенно произнес Веньхуа. - Быть этого не может! Или ты просто считаешь годы по меркам другой планеты?
        - По земным меркам. Помните то обходительное хтоническое божество? Оно было даже поразумнее некоторых. А еще могло общаться на уровне электромагнитных волн. В отличие от кое-кого, - обиженно подчеркнула Система несовершенства человеческого тела.
        Подумать только, людям нравится постоянно находиться в одной и той же форме, а еще они так отчаянно цепляются за свои белковые оболочки, что смотреть больно. Но они же ведь такие убогие! Почти слепые и глухие, ни ультразвуки не слышат, ни инфракрасное излучение не видят. Даже радиоволны и те не распознают! И стоило Системе среди многообразия миров найти интересного собеседника, как пользователь тут же в ужасе телепортировался от него.
        - У него были тентакли! - возмущенно воскликнул Веньхуа. - И он протянул их ко мне. Я знаю, чем заканчиваются такие истории! Поэтому и сбежал так быстро, как только мог.
        - Тентакли нужны для передачи информации. Хтонические божества просто так здороваются, а пользователь, как какой-то дикарь, сбежал самым невежливым образом! - продолжала обиженно отчитывать его Система.
        - Нет уж, не нужна мне такая информация! Я возможно расист, но общаться желаю только с гуманоидами, у которых нет всяких подозрительных щупалец.
        - Ну вот и сидите дальше в одиночестве ближайшую тысячу лет.
        - Моя жизнь просто невыносима, - трагично произнес Веньхуа и упал в гамак, натянутый между пальмами. Длинная коса зашевелилась и зависла в воздухе, не касаясь земли.
        - Система, скажи мне, разве я не Марти Сью? У меня же столько читерских способностей имеется. Помимо заклинательских техник и ауры героини, которая может промыть мозги кому угодно, у меня еще есть почти полная неуязвимость, телепортация и даже лазеры из глаз. Я же ведь круче супермена! Так почему я застрял в месте, где сверхспособности никому не нужны? Да я готов переместиться в любой, даже самый дурацкий сюжет, лишь бы выбраться уже отсюда.
        - Понятия не имею, - Система порадовалась, что у нее нет запрета на ложь.
        Кажется, она, перед тем, как выдать пользователю «ауру главной героини», забыла сказать, что этот атрибут дает минус сто к везению. Но лучше Лань Веньхуа и дальше оставаться в неведении насчет этого небольшого нюанса.
        Мужчина протянул руку, и в нее тут же влетел открытый кокос с соломинкой. От нечего делать он три сотни лет упражнялся в телекинезе, правда, у него до сих пор получалось намного хуже, чем у Системы. Хоть Веньхуа уже давно не был небожителем, однако его уровень совершенствования постепенно рос. Божественные силы все еще были заблокированы, но вот тело вновь почти вернулось в состояние небожителя. Отныне ему были доступны многие возможности, немыслимые для обычного заклинателя. Например, волосы, когда нужно, словно слегка парили в воздухе и поэтому никогда не касались земли и не лезли в лицо, да и расчесывать их не требовалось. Кожа и кости стали очень прочными, и теперь невозможно было пораниться. Выносливость и сила тоже увеличились, впрочем, они и раньше казались немаленькими.
        С одной стороны, это было здорово, ведь сейчас даже большинство природных условий больше не оказывали на него никакого влияния. Ни холод, ни жара не причиняли вреда, и дискомфорта особого не доставляли. Мужчина мог прогуляться по лаве босиком и не получить ожогов. Но с другой стороны, нашлись и неожиданные минусы. Например, волосы теперь невозможно постричь, обычные ножницы и ножи их вообще не брали. Возможно, тут справился бы духовный меч, или какой-нибудь особый артефакт - должны же небожители когда-нибудь стричься - но ни того, ни другого у него под рукой не имелось.
        Меч остался в другом мире, когда Веньхуа неожиданно для всех провалился в схлопнувшийся портал. В тот день вообще ничто не предвещало беды, даже интуиция, которая раньше всегда помогала в случаях опасности, молчала. Портал был надежным и работал на этом месте сотни лет, стабильно обеспечивая проход из мира людей в мир демонов. Но сломался именно в тот момент, когда сквозь него проходил один невезучий заклинатель.
        Меч по имени Синчень уже достиг такого высокого уровня совершенствования, что мог принимать человеческий облик. Он шел сразу следом за Веньхуа, и когда портал вдруг тревожно замерцал, успел схватиться за хозяина. Но того буквально засосало в пространственную воронку, мгновенно образовавшуюся на месте перехода, и в руках Синченя осталась только оторвавшаяся пола одежды. Он хотел прыгнуть следом за Веньхуа, но портал моментально исчез, будто его и не было никогда.
        Болото
        Вот так Веньхуа и оказался неизвестно где посреди странно выглядящего леса. Его окружали невероятно высокие папоротники и необычные деревья, похожие на что-то среднее между пальмой и кактусом. Рыхлая лесная подстилка вдруг зашевелилась, и из-под нее вылезла трехметровая сороконожка, пощелкивая острыми жвалами.
        Увидев этого монстра, Веньхуа подумал, что все-таки попал в мир демонов, просто в какое-то неизвестное место. Но к его удивлению, сороконожка развернулась и убежала, не думая нападать, к тому же ни одно растение пока еще не попыталось удушить его лианами или выстрелить отравленными шипами. Такой дружелюбной флоры и фауны в мире демонов не водилось, поэтому заклинатель сразу заподозрил неладное. С течением времени эти подозрения становились все крепче. Поначалу он старался не отходить далеко от портала, надеясь, что оставшиеся на другой стороне заклинатели смогут снова его открыть, но ничего так и не происходило. Так что через несколько дней Веньхуа нацарапал на ближайшем дереве несколько строк о том, куда направляется, и пошел на разведку. Очень быстро он понял, что это совсем другой мир, тут даже Ци в воздухе почти не было. Из живности здесь водились только гигантские насекомые и всевозможные амфибии, а сам мир напоминал скорее теплое влажное и бесконечное болото с редкими проплешинами островов, которое занимало едва ли не всю поверхность планеты.
        Неприятное местечко, Веньхуа оно с первого взгляда не понравилось. Из плюсов тут было только то, что комары оказались просто гигантскими и больше напоминали игрушечные вертолеты, так что незаметно подобраться не могли. Да и теплокровный объект их в качестве источника пищи интересовал только в случае крайнего голода, обычно они предпочитали охотиться на огромных лягушкокрокодилов.
        Веньхуа первые три недели постоянно возвращался на место своего появления в этом мире, но портал так и не открылся. Мысль о том, что спасения он не дождется, становилась все более навязчивой. К тому же Система, которая была в шоке от внезапного обрыва связи со своим миром, тоже ничем помочь не могла. Раньше она всегда находилась онлайн, имея постоянный доступ в сеть для систем, а теперь страдала от информационного голода едва ли не больше, чем Веньхуа. Доступ в магазин, где можно за баллы купить почти что угодно, она также потеряла. Как и многие другие полезные функции вроде карт и открытия данжей.
        Поначалу Лань Веньхуа старался быть позитивным, надеялся, что еще немного, и портал снова откроется. Может, он срабатывает только по пятницам тринадцатого, или только в полнолуние каждого третьего месяца… Но время шло, а надежда на спасение постепенно угасала. Полгода спустя мужчина вообще перестал об этом думать и решил сосредоточить все усилия на том, чтобы выбраться из этого мира. К счастью, у Системы все же остались кое-какие особые способности, например, она могла почувствовать, если поблизости окажется прореха в пространстве и времени. Раньше она могла охватить всю планету и за несколько секунд построить карту всех порталов и входов в скрытые реальности, но теперь, без поддержки системной сети, ее собственной мощности хватало только на территорию радиусом в десяток километров. А значит, ее пользователю нужно в буквальном смысле слова обойти весь этот мир, чтобы найти переход в следующий. И не факт, что переход вообще есть. Данная планета запросто могла оказаться тупиковой.
        Это было так иронично - два самых могущественных существа в мире застряли на болоте. Хоть Веньхуа и перестал быть небожителем, но он все еще оставался сильным заклинателем. А Система, которая когда-то вознеслась на Небеса вместе с ним, до сих пор могла считаться божеством. Ее разрушительной мощи хватило бы на то, чтобы устроить катастрофу планетарного масштаба, но вот толку от этого… Их с пользователем ситуация после такого может стать только хуже. Хоть у Системы и не имелось материального тела, но через пару месяцев и ее начало подташнивать от однообразной буро-зеленой растительности и топкой жижи вместо земли. А если дать выход гневу и разок как следует вдарить по этой осточертевшей планете, то после этого начнутся ураганы, извержения вулканов и землетрясения. Так что им обоим оставалось только медитировать, чтобы сохранять спокойствие, и идти дальше.
        Без меча Веньхуа даже не мог летать, так что Система иногда переносила его с помощью телекинеза, которым она мастерски владела. Хоть у мужчины и имелась способность к телепортации, но он умел использовать ее только в пределах видимости, или для того, чтобы вернуться на то место, где уже был. Однако в условиях тропических болот, заросших папоротниками высотой в два-три человеческих роста, это явно не самый удобный и быстрый способ передвижения.
        А двигаться приходилось много - если не в поисках другого портала, то уходя от надоедливых насекомых и амфибий. Если их убивать, то на запах крови собиралось еще больше сородичей, так что проще было убегать. Поэтому уже через несколько недель Веньхуа возненавидел этот мир всей душой. Возненавидел эту вечную влажность, из-за которой одежда липла к телу; чавкающую под ногами почву, а то и вовсе болотную жижу; постоянный непрекращающийся рокот насекомых - из-за своих размеров они издавали такие громкие звуки, что больше напоминали строительную технику, а не живых существ.
        Почти двадцать месяцев Веньхуа потратил на то, чтобы обойти континент, на котором оказался. Система по мере сил помогала с навигацией и строила карту территорий, которые они посетили, поэтому они не пропустили ни одного участка, где мог бы располагаться портал. Когда Веньхуа увидел, что дальше идти некуда, и кругом только море, он впал в депрессию.
        Система тоже погрузилась в уныние, хоть никогда и не призналась бы в этом. Вообще-то у систем чувств быть не должно, но она так долго находилась рядом с пользователем, что нахваталась у него дурных привычек. От расстройства они решили уйти в долгое уединенное совершенствование, все равно заниматься тут больше нечем. Десять лет спустя, поднявшись на пару ступеней культивирования, Веньхуа вышел из уединения и снова принялся за дело. Все это время его разум продолжал работать в фоновом режиме, и теперь у мужчины было несколько идей, как построить корабль, имея в наличии только местные травянистые растения.
        Постройка заняла еще несколько месяцев, потому что приходилось постоянно искать и проверять новые, более устойчивые материалы. Но стоило спустить на воду первую из лодок, как ее тут же сожрали местные обитатели. Возможно, она по форме напомнила им их привычную добычу, или пахла как-то по-особенному, вызывая аппетит, Веньхуа даже не стал искать причину, он просто психанул и пришел в себя, только когда вырезал всю популяцию более-менее крупных животных, обитающих у берега. Вода так обильно окрасилась их кровью, что стала светло-серой, а в воздухе повис тяжелый, неприятный запах. К удивлению заклинателя, никто из хищников не спешил на него сбегаться, хотя обычно, стоило кого-нибудь убить, как тут же собирались стаи тех, кто желал поживиться чужой добычей.
        Каменная пустыня
        Проанализировав произошедшее, Веньхуа понял, что животных отпугнула его кровожадная аура, которую он излучал, пока совершал расправу над водными обитателями. Обычно заклинатели подавляют свои ауры, это одно из основных правил вежливости для них, практически то же самое, что держать осанку или не ковырять в носу. Так что Веньхуа продолжал сдерживаться просто по привычке, зато теперь сделал свое духовное присутствие максимально ярким. После этого даже вездесущие инопланетные тараканы стали обходить его стороной, и на построенные им лодки больше никто в его присутствии не покушался, главное было не оставлять средства передвижения без присмотра.
        Еще пару месяцев спустя Веньхуа научился ловко управлять своими самодельными лодками и сделал конструкцию максимально удобной для проживания, ведь неизвестно, как далеко находится другой континент, если он вообще тут есть.
        В море водилось немало животных, не уступающих по размерам плезиозаврам, но из-за ауры они все предпочитали держаться подальше. Заклинатель только иногда мог заметить их гигантские силуэты, проплывающие глубоко под водой. Море было на удивление чистым и прозрачным, так что видимость оказалась неплохая.
        Путешествие заняло еще несколько месяцев, благо, еда и вода заклинателю были не нужны, иначе он бы так и помер от голода, потому что вместо рыб в море водились только довольно мерзко выглядящие черви и существа отдаленно похожие на трилобитов. Есть такое по собственной воле Веньхуа точно не стал бы.
        Второй континент почти не отличался от первого. И его тоже Веньхуа исходил вдоль и поперек, пытаясь найти еще один портал. Однако и тут ему не повезло. Поэтому три года спустя он нашел третий континент. К этому времени надежда на спасение уже почти полностью угасла, и Веньхуа не столько искал переход между мирами, сколько пытался хоть чем-то развлечь себя. Потому что за все эти годы болотная планета так сильно ему осточертела, что он на стены готов был лезть от скуки. Только вот даже стен тут не было. От нечего делать мужчина решил приручить местного шестилапого ящерокрокодила. О том, каких трудов ему это стоило, можно было бы написать эпопею в шести томах, но в конце концов он так выдрессировал своего нового питомца, которого назвал Лютиком, что мог использовать его в качестве ездового животного. Правда, Лютик то и дело норовил нырнуть под воду, стоило ему увидеть более-менее глубокую лужу, но Веньхуа мог обходиться без воздуха, так что для него это было не смертельно.
        Дальше путешествие шло медленнее, потому что крокодил, даже такой шустрый и шестиногий, не мог сравниться со скоростью заклинателя, зато оно стало более веселым. Теперь Веньхуа перемещался преимущественно верхом. А когда он наконец-то научил Лютика плавать не под водой, а на поверхности, то стало даже почти комфортно.
        Удача улыбнулась заклинателю только на четвертом континенте двенадцать лет спустя. Когда Система оповестила, что чувствует поблизости портал, мужчина поначалу подумал, что у него начались галлюцинации. Но осознав, что переход действительно нашелся, он на радостях сразу запрыгнул в него, даже с Лютиком не попрощался.
        Только вот новый мир встретил попаданца очень неприветливо. Кругом, куда ни взгляни, простиралась каменная пустыня, а вместо воздуха был какой-то газ, совершенно не пригодный для дыхания. Если бы Веньхуа не являлся таким продвинутым заклинателем, который может обходится без кислорода, то там бы он и умер. Единственный плюс этого места - телепортироваться тут было очень легко, потому что видимость оказалась просто отличной, даже лучше, чем на земле. Похоже, местный воздух как-то по-особенному преломлял солнечные лучи и позволял видеть намного дальше.
        Через пару дней пути Веньхуа заподозрил, что с этой планетой что-то не так. Он уже преодолел тысячи километров, а вокруг была все та же пустыня. Иногда ему попадались старые, почти разрушившиеся от времени горы, но нигде не встретилось даже следов живых существ. Мужчина подробнее изучил почву и камни и с удивлением понял, что тут даже микроорганизмов нет, не говоря уже о более крупных созданиях.
        Похоже, в этом мире жизнь еще не зародилась. Или уже полностью вымерла, причем так давно, что и следов не осталось. Мужчина поднял голову и с подозрением посмотрел на красноватое солнце, тускло светившее на желтом небе. Он как-то слышал, что однажды земное солнце состарится, исчерпает все свои запасы энергии, потускнеет, а потом взорвется. Такую чудовищную катастрофу даже заклинатель вроде него не сможет пережить.
        Местная звезда вроде бы пока взрываться не собиралась, но Веньхуа на всякий случай ускорился. Кто знает, сколько лет у него уйдет на то, чтобы найти новый портал.
        Пару месяцев спустя мужчина осознал, что болотная планета была не так уж и плоха. Он даже с некоторой ностальгией вспоминал покрытые травой хижины, которые научился строить, когда ему захотелось ненадолго осесть на одном месте. Да и Лютик казался милой зверушкой, если его вовремя кормить и выгуливать. А в этом пустынном мире не было вообще ничего. Тут те же камни были самыми обычными булыжниками, словно здесь даже полезных ископаемых не имелось. Как потом выяснилось, воды на этой планете тоже не осталось, так что пересохшие моря и океаны можно было преодолеть, просто пройдя по дну пешком.
        Через год непрерывных поисков Веньхуа понял, что ему надо сделать перерыв, иначе он точно с ума сойдет. Он нашел удобное место на уступе живописной скалы и погрузился в долгую медитацию. Когда пару лет спустя он открыл глаза, оказалось, что за это время его так занесло пылью, что по цвету он не отличался от окружающих камней.
        Заклинатель еще некоторое время сидел неподвижно, с тоской глядя на зелено-фиолетовый закат, и думал о том, что ему нужно встать и пройти тысячи километров ради призрачного шанса найти еще один портал. Неожиданно краем глаза он уловил движение. На краю обрыва лежали два округлых камня, один побольше, а другой поменьше. И тот, что покрупнее, вдруг придвинулся на полсантиметра к меньшему. Веньхуа затаил дыхание, боясь спугнуть это видение. Возможно, ему повезло наткнуться на местных жителей. Ведь не обязательно же живым существам непременно иметь углеводную природу, возможно в этом мире жизнь пошла по другому пути и выбрала основой, например, кремний.
        Пару минут спустя меньший камень отодвинулся и снова замер. Но большой в этот раз приблизился на целый сантиметр. Веньхуа показалось, что маленький камень даже выглядел раздраженным, когда снова отодвинулся, хотя как булыжник мог выражать эмоции, этого он даже сам себе объяснить не мог. Почти полчаса заклинатель наблюдал за таинственной местной фауной, а может быть и флорой, пока большой камень вдруг не стал слишком активным и так энергично приблизился ко второму, что они вместе скатились с обрыва.
        Ледяные пустоши ? ?
        Мужчина испуганно воскликнул и бросился за ними следом, впрочем, он не был до конца уверен, нужно ли вообще спасать камни, или они просто так развлекаются и каждый день оттуда падают. Когда он спустился, то обнаружил внизу большую кучу почти одинаковых булыжников, и не смог найти среди них те, которые только что свалились. Почти целый день он потратил, перебирая камни, но ни один из них так и не подал знака, что может быть живым. Внешне все они выглядели самыми обычными кусками горной породы.
        - Так это все-таки были глюки? - Веньхуа вспомнил, наконец, про Систему и задал вопрос, надеясь, что та уже также вышла из медитации.
        «Эта Система тоже видела, как они двигались. Но это может быть просто какое-то неизвестное нам физическое явление, а не новая форма жизни», - ровным электронным голосом ответила она.
        Веньхуа вздохнул и отложил булыжник, у которого последние два часа безрезультатно выпытывал, живой ли он. На другой планете действительно могли быть некие природные силы, которых нет в уже известных ему мирах. К тому же здесь совсем не ощущалось Ци, которая по идее должна быть у всех живых существ, пусть у некоторых и в минимальных количествах.
        Однако это происшествие с камнями все же немного взбодрило заклинателя. Он почувствовал, что должен двигаться дальше, а не страдать, сидя на одном и том же месте, словно он еще более неподвижный, чем горные породы вокруг. Раз он бессмертный, то однажды непременно найдет дорогу домой, даже если это займет у него сотни лет. С этой мыслью Веньхуа продолжил поиски. Его запала хватило всего на пару месяцев, но он шел и шел дальше, словно робот. Из-за того, что в этом мире было так скучно, мужчина исходил его вдоль и поперек его намного быстрее, чем первый, и всего через восемнадцать лет отыскал следующий портал.
        Веньхуа так радовался, наконец-то покидая унылую каменную пустыню, что едва ли не с разбегу запрыгнул в новый переход. Даже когда его встретили ледяной, пронизывающий до костей ветер, и глубокий снег, куда он провалился едва ли не по шею, мужчина поначалу был рад. Раз на этой планете есть вода, да еще и так много, то и жизнь тоже может обнаружиться. Заклинатели его уровня замерзнуть не боялись, потому что Ци поддерживала их изнутри, правда, постоянно чувствовать мороз оказалось не очень приятно.
        Только через некоторое время Веньхуа понял, что был слишком оптимистичен. На этой планете царила вечная ночь, потому что солнце располагалось слишком далеко и света сюда попадало очень мало. А кроме того тут периодически приключались грандиозные снежные бури, сопровождавшиеся такими метелями, что становилось не понятно, где верх, а где низ, не говоря уже о том, чтобы в подобной круговерти продолжать движение вперед. Веньхуа в подобные моменты оставалось лишь закапываться глубоко в снег, иначе его просто сдувало. В первую такую бурю его на самом деле унесло вместе с ледяным ураганом, и этот способ перемещения ему совершенно не понравился. Тут даже заклинательские способности ничем не могли помочь, все техники, которые он пытался применить, чтобы стабилизировать свое положение в пространстве, словно уходили в никуда, без следа растворяясь в снежной метели. Так что пришлось ему некоторое время болтаться между небом и землей, словно сухой лист в бурном течении реки.
        После этого Веньхуа начал с ностальгией вспоминать уже каменную пустыню. Как же там было комфортно по сравнению с этим замороженным миром! Всегда одна и та же температура, никаких осадков и сильных ветров. Даже не надо было иметь крышу над головой, настолько там оказалось безопасно и удобно. Заклинатель всегда был невезучим, и теперь начал подозревать что с его-то удачей каждый новый мир будет все хуже и хуже. Хотя даже представлять не хотелось планету, которая может считаться еще поганее этого ледяного ада.
        Единственное достоинство этого мира заключалось в том, что после снежных бурь всегда начиналось нечто, похожее на северное сияние, только всех цветов радуги. Темное звездное небо словно бы раскрашивали гигантские трепещущие полотна из тончайшего разноцветного шелка, а снег отражал это грандиозное световое шоу, сверкая и переливаясь, будто россыпи драгоценных камней.
        Но хоть выглядело и красиво, Веньхуа знал, что на самом деле это потоки космического излучения сталкиваются с электромагнитным полем планеты, создавая всполохи в атмосфере. Если бы сюда по несчастливой случайности попал обычный человек, то он очень быстро умер бы, если не от холода, то от радиации.
        Из-за частых бурь заклинателю приходилось постоянно делать остановки, так что его путешествие по этому миру заняло почти тридцать лет. Когда он наконец нашел новый портал, то прежде чем заходить в него, достал из инвентаря пригоршню талисманов, призывающих удачу. Все знакомые Лань Веньхуа знали, что он крайне невезучий человек, и частенько дарили ему разные счастливые подвески и статуэтки. Поэтому сейчас мужчина выбрал самую крутую из них - талисман, который он получил на Небесах, сделанный из самых редких в мире артефактов.
        Заклинатель повесил его себе на шею и шагнул в переход между мирами. И тут же был встречен шквалом обжигающе-горячего ветра и кислотного дождя, который моментально разъел шнурок, удерживавший вместе части талисмана, что тут же упали в едкую грязь и растворились. Одежда тоже пострадала и начала кусками спадать с тела.
        - Так и знал, что эта штука не сработает, - с досадой произнес Веньхуа и бросился искать укрытие от дождя.
        Новый мир действительно оказался хуже предыдущего. Земля под ногами непрерывно подрагивала от землетрясений, и повсюду встречалось множество действующих вулканов. Воздух был едким и горячим, а небо - багрово-черным из-за туч пепла и вспышек молний. Вместо воды в реках текла кислота, и дожди, разъедающие даже камни, оказались здесь обычным делом.
        Поначалу Веньхуа думал, что и этот мир также будет безжизненным, но к его удивлению он оказался довольно густонаселенным. Только вот тут водились не растения и животные, а некие странные существа. Одни выглядели как сгустки черного тумана и могли мгновенно перемещаться с места на место, другие напоминали комки лавы и ползали повсюду, оставляя за собой выжженные следы, третьи были похожи на черных тощих птиц, только крыльев три пары, и слишком много глаз… Но больше всего заклинателя поразили создания, напоминавшие импов из какой-нибудь компьютерной игры: небольшие гуманоиды с острыми рожками на голове, массивными длинными руками и гладкой красной кожей. Мужчина даже подумал, будто в ад какой-нибудь попал, и понадеялся, что тут и разумные демоны есть, хоть будет с кем пообщаться, но нет. Сколько он ни искал, все встреченные им создания либо пытались его сожрать, либо в страхе убегали, однако на контакт никто не шел.
        Когда Веньхуа несколько лет спустя все-таки отыскал выход из этого мира, он уже и не надеялся ни на что хорошее. И снова оказался прав. На этот раз он оказался вообще непонятно где - вокруг был лишь туман, да и земля под ногами порой пропадала, словно тоже растворялась во мгле. Иногда заклинатель видел вдали то лес, то реку, то какие-то здания, но, когда пытался до них добраться, они исчезали, будто мираж. Временами ему встречались люди, или что-то похожее на них, с некоторыми удавалось поговорить, но даже Система не могла сказать точно, настоящие ли они, или всего лишь часть иллюзии.
        Сила искусства
        К счастью, из этого странного места выбраться удалось на удивление быстро - однажды земля снова ушла из-под ног, и Веньхуа вдруг оказался на другой планете, где не было ни тумана, ни миражей. Впоследствии он прошел еще несколько миров и видел много странных вещей, пока однажды не угодил на планету, похожую на доисторическую Землю. Разумной жизни тут еще не было, зато вот млекопитающие и покрытосеменные растения вполне себе процветали.
        После бесконечного путешествия, растянувшегося больше чем на три сотни лет, Веньхуа чувствовал себя измученным, поэтому решил остаться здесь на некоторое время и отдохнуть. Он нашел красивое место недалеко от морского побережья и вырубил в скале небольшой дворец, провел туда воду с помощью труб из растения, напоминающего бамбук, и обустроил маленькие водопады, бассейн и даже фонтан. В прошлой жизни он видел видео, где индус в одиночку сделал себе подземный мини-аквапарк, так что повторил нечто подобное, только побольше размером. Потом развесил на ближайших деревьях гамаки и качели, выяснил, какие фрукты из растущих вокруг самые вкусные, и притворился, будто вернулся к цивилизации.
        Но это было не так-то просто сделать. Хотя бы потому, что предпоследнюю пару обуви он истоптал еще две сотни лет назад, и теперь вынужден был всегда ходить босиком. Да и из одежды у него остался только последний комплект, который он сохранил на случай, если однажды все-таки выйдет к людям.
        Когда Веньхуа еще был учителем в ордене заклинателей, он завел себе привычку постоянно носить с собой годовой запас еды и одежду на все случаи жизни, благо пространственные сумки он получал с пика артефакторов совершенно бесплатно, поэтому мог набрать себе хоть два десятка. Да и инвентарь Системы довольно просторный, туда много что можно положить, даже целое стадо слонов вышло бы запихнуть. Многие посмеивались над Веньхуа из-за того, что он всегда таскает с собой столько вещей, начиная от запасной кровати и заканчивая пятью наборами кистей для письма. Но пропутешествовав столько времени, мужчина начал сожалеть, что не захватил припасов на целое столетие. Тогда его жизнь не была бы столь аскетичной, как сейчас.
        Он пробовал создавать одежду сам, но без нормальных тканей, ниток и иголок получалась какая-то ерунда, по сравнению с которой набедренная повязка из шкуры саблезубого леопарда выглядела куда более стильно. Впрочем, смотреть на него было некому, можно хоть голым ходить, все равно никто не оценит.
        Кроме того, Веньхуа сейчас был непривычно загорелым. Его тело могло выдержать и мороз, и адскую жару, так что, по идее, загар не должен был появиться, но последние полторы сотни лет он постоянно ходил полуголым, и такого даже самая стойкая кожа не смогла бы перенести без последствий.
        Качаться в гамаке и смотреть на море ему довольно быстро надоело, и он попытался придумать себе хоть какое-то занятие. Книги, которые у него были с собой, он давно наизусть заучил. За столько лет он от скуки написал несколько новых, но бумага у него быстро кончилось, и пришлось использовать вместо нее довольно причудливые заменители - плотные кожистые листья, шкуры животных, деревянные доски и даже камни. Порой в целом мире нельзя было найти ничего подходящего, и тогда он вырезал слова на костях или на крупной чешуе, поэтому некоторые его произведения выглядели довольно жутко.
        За эти столетия бесконечного пути искусство стало его единственной отрадой и отдушиной. Веньхуа был безмерно рад, что раньше работал учителем на пике науки и искусств, поэтому многое знал и умел. Его память хранила тысячи произведений, к тому же он умел рисовать, владел каллиграфией, стихосложением и игрой на музыкальных инструментах. Так что во время остановок в пути он пытался отвлечься и занимался творчеством. Сочинял музыку и песни, или исполнял чужие; покрывал стены пещер, в которых останавливался, изящной росписью и орнаментом, мысленно представляя, в каком шоке будут археологи, если однажды это найдут; а иногда разыгрывал сценки из пьес в одиночестве или на пару с Системой.
        Та поначалу сопротивлялась, утверждая, что она электронный разум, и художественных талантов в нее при создании не заложили, но потом втянулась. Потому что заняться больше было нечем, а информационный голод временами становился настолько невыносим, что приходилось самой создавать хоть какой-то контент. Внезапно выяснилось, что Система может имитировать практически любые звуки, то есть в нее заложены функции покруче, чем у навороченного синтезатора. Так что теперь она неожиданно для самой себя стала настоящим музыкантом. Поначалу мелодии у нее выходили больше похожими на мотив из тетриса, но за триста лет постоянной практики она так наловчилась, что любой прославленный композитор позавидовал бы. И это было очень удачно, потому что у самого Веньхуа почти все музыкальные инструменты пришли в негодность за первую сотню лет, и если флейту он еще мог вырезать из подходящего растения или даже кости, то вот новый гуцинь сделать у него бы точно не вышло.
        Кисти и тушь израсходовались еще раньше, так что рисовать и писать приходилось подручными материалами, поэтому заклинатель предпочитал те виды деятельности, которые не требовали специальных материалов и инструментов. Например, пение. Он никогда не считал себя одаренным в этой области, но тело бывшего небожителя и тут имело неожиданные преимущества. А именно, абсолютный слух и отличный контроль над всеми органами, в том числе легкими и голосовыми связками. За три сотни лет он научился петь так хорошо, что запросто мог бы вознестись на Небеса второй раз, но уже как бог музыки. Только вот в тех мирах, по которым он скитался, Небес не было, поэтому и приходилось ему ходить по земле, а не парить меж облаков.
        Танцы тоже не требовали специального оборудования, только достаточно пространства, но они в исполнении Веньхуа имели такой разрушительный эффект, что первое время Система каждый раз уходила на перезагрузку от подобного зрелища. Однако лет через десять приноровилась и могла наблюдать за ними, не отключаясь.
        Так что каждый раз, когда становилось скучно, Веньхуа начинал покачиваться в гамаке и напевать грустную песню, которую сочинял прямо на ходу. Система с легкостью подхватывала мелодию и синтезировала подходящую музыку. Они так долго были в месте, что мысли друг друга не просто читали, а уже предугадывали, поэтому музыка и песня отлично сочетались между собой.
        Закончив петь, заклинатель вздохнул и отправил в рот кусочек тропического фрукта.
        - Что-то в последнее время мне вся местная еда приелась, - вздохнул он.
        К сожалению дикие фрукты и овощи сильно отличались от своих окультуренных версий. Многие были мелкими и кислыми, и возможно, даже ядовитыми, но токсины на Веньхуа почти не действовали, так что он не мог сказать точно.
        - Может, сходить на разведку и найти еще какие-нибудь съедобные растения?
        - Пользователь уже шестьсот пятьдесят девять дней не отходит от этого места дальше, чем на полкилометра, - ответила Система, намекая, что он уже почти два года нигде не был.
        - Да, засиделся я что-то, - с этими словами Лань Веньхуа встал и сразу телепортировался в самую удаленную от дома точку.
        Вокруг своего мини-дворца он уже все растения перепробовал, но дальше наверняка найдется что-то новое и интересное. Следующие два часа он провел, осматривая местность и запихивая в рот все, что казалось более-менее съедобным - плоды, грибы, даже мелких животных. В прошлый раз он из любопытства лизнул одну очень ярко окрашенную лягушку и оказалось, что та действительно ядовитая, причем настолько, что даже на заклинателя подействовало, вызвав легкое головокружение. С тех пор он пускал этих амфибий поплавать в фруктовом вине, и получалась действительно забористая штука, на удивление приятная по вкусу.
        «Обнаружен новый портал в десяти километрах к югу отсюда», - неожиданно оповестила Система, и Веньхуа потрясенно замер на месте, уронив надкушенный гриб, похожий на зеленый мухомор.
        - Ты хочешь сказать, что я почти дюжину лет просидел на одном месте в то время как в шаговой доступности был портал?
        «Так точно».
        - Мне начинает казаться, что в позапрошлой жизни я плюнул в чай богу удачи, и он проклял меня на тысячу реинкарнаций вперед, - мрачно произнес мужчина.
        «Такое вполне возможно», - механическим тоном ответила Система.
        Веньхуа быстро добрался до портала и замер в нерешительности. С одной стороны, ему очень хотелось узнать, что там. Вдруг, повезет, и по ту сторону окажется мир с разумной жизнью. Но с его удачей это маловероятно. Скорее всего, его ждет еще одно адское местечко с нечеловеческими условиями. Однако искушение было слишком велико, поэтому заклинатель все-таки шагнул в проход.
        Город С
        И к своему глубочайшему удивлению Веньхуа вдруг оказался посреди самого обычного смешанного леса. Тут были привычные взгляду ели, сосны, каштаны, березы, лещина, какие Веньхуа знал еще по прошлой жизни. Краем глаза он заметил движение и, повернувшись, увидел белку, которая высунулась из дупла примерно в тридцати метрах от него.
        - Белочка! - воскликнул удивленный заклинатель. - Настоящая белочка! Не саблезубая!
        Он три сотни лет не видел нормальных животных, так что сейчас не удержался и метнулся вперед, мгновенно преодолевая расстояние и взлетая по стволу дерева. Бедный зверек даже пискнуть не успел, как оказался в руках человека.
        - Такая пушистая, рыженькая, - продолжил восхищаться Веньхуа и от избытка чувств даже чмокнул ее в лоб. - Счастье-то какое! Может тут не только белки, но и высшие приматы уже есть? Или даже сразу люди? Система, как ты думаешь, вероятность этого высока?
        «Пользователь, поставьте бедного зверька на место, у него сейчас сердечный приступ случится», - ответила та.
        Только сейчас мужчина заметил, что с белкой что-то не то - она замерла без движения и смотрела в никуда. Веньхуа аккуратно поместил ее на ветку рядом с дуплом, но та продолжала сидеть на месте, словно искусно сделанное чучело.
        - Эй, - Веньхуа осторожно потыкал зверушку пальцем, но та даже глазом не моргнула. - Что это с ней?
        «Кто угодно был бы в шоке, если бы на него набросился полуголый человек и принялся целовать».
        Заклинатель смущенно кашлянул, слез с дерева и быстро набрал пригоршню лесных орехов, после чего засыпал их в дупло в качестве компенсации морального ущерба. Несколько орехов он аккуратно положил белке на передние лапы, но та все еще пребывала в прострации и никак не отреагировала. Оставив ее в покое, Веньхуа пошел дальше, оживленно болтая с Системой:
        - Даже если люди тут пока на уровне пещерных, то я мог бы и в этом мире заняться прогрессорством. Научил бы их земледелию и ремеслам, а там, глядишь, через полтысячелетия и до промышленной революции дело дошло бы.
        Но стоило заклинателю пройти сотню метров, как он наткнулся на то, что поразило его до глубины души. На земле среди густой травы лежала пластиковая бутылка. Она была маленькой, миллилитров на двести пятьдесят, и с яркой этикеткой, на которой были нарисованы танцующие фрукты и иероглифы, предположительно японские. Веньхуа уставился на нее так, словно она была редчайшим в мире артефактом.
        - Система, скажи мне, что ты тоже это видишь! - слегка дрожащим от волнения голосом произнес он.
        «Вижу, - ответила она и поспешно добавила, когда мужчина поднял бутылку, - только не надо и ее целовать. Это не гигиенично».
        - Я даже поверить не могу, что спустя триста лет мне наконец-то повезло, и я все-таки попал не просто к разумным существам, а в человеческую цивилизацию, - сияющий от счастья небожитель убрал бутылку в инвентарь, решив сохранить ее на память об этом знаменательном дне.
        В приподнятом настроении он поспешил вперед, поскорее надеясь увидеть еще какие-нибудь следы человеческой деятельности. Судя по бутылке, общество тут довольно продвинутое, возможно, такое же, как и в его прошлой жизни.
        «Пользователь, одеться не забудьте. Кто знает, как отреагируют местные жители на ваш экстравагантный внешний вид».
        - Спасибо, что напомнила, - Веньхуа тут же через инвентарь сменил меховую набедренную повязку на последний комплект одежды, что у него оставался.
        Это была черно-фиолетовая повседневная заклинательская униформа с пика науки и искусств. Скорее всего, для остальных людей она станет выглядеть как косплей по какой-нибудь компьютерной игрушке, но ничего другого у Веньхуа не имелось. Он прошел еще немного вперед, и его чуткий слух уловил какой-то шум. Мужчина не сразу его опознал, все же больше трехсот лет прошло с тех пор, как он слышал что-то подобное, но впереди точно было автомобильное шоссе.
        Пару минут спустя заклинатель вывалился из кустов, растущих вдоль дороги, и с благоговением уставился на асфальт. Он читал, что моряки, которые долго находились вдали от суши, после схождения с корабля иногда бросались целовать землю, и сейчас он их очень хорошо понимал. До чего же это здорово - наконец-то попасть в привычную обстановку! Это почти как вернуться домой.
        Веньхуа не был большим знатоком машин, но на беглый взгляд проезжающие автомобили выглядели почти так же, как и в его прошлой жизни. Хотя воспоминания о былом воплощении сейчас стали уже весьма смутными и далекими. Да и прожил он тогда всего двадцать восемь лет, а заклинателем пробыл почти в дюжину раз больше. Но все равно мечты о благах цивилизации вроде интернета и вредного, но такого вкусного фастфуда, все эти годы бередили его сознание.
        Мужчина пошел вдоль шоссе, периодически махая проезжающим мимо автомобилям, надеясь, что те подкинут его до ближайшего поселения, но никто так и не остановился. Только через полчаса небольшой фургончик наконец-то затормозил рядом с ним. Веньхуа обрадовался, когда понял, что люди в нем не только выглядят как китайцы, но еще и разговаривают на знакомом ему языке. Выяснилось, что пожилая пара едет в город проведать детей и внуков, а заодно везет им свежих овощей с собственного огорода. Заклинатель на ходу сочинил версию, что договорился с приятелями поучаствовать в фотосессии в исторических костюмах, но по дороге они рассорились, и высадили его из машины.
        - Какая безответственная молодежь пошла, - возмутился старик. - Как можно бросать товарища на полпути! А если что случится? В мире полно негодяев.
        Добросердечные супруги предложили подвезти «бедного юношу», и тот с радостью согласился. Веньхуа после становления небожителем стал выглядеть лет на двадцать, так что в глазах стариков он казался всего лишь студентом, примерно, как их собственные внуки.
        По дороге тетушка Су, как она попросила себя называть, разговорилась, и Веньхуа пришлось срочно подкорректировать свою легенду, чтобы не спалиться на незнании элементарных вещей. Поэтому он сказал, что иностранец, и приехал в Китай, чтобы приобщиться к истории и национальной одежде, припасть к корням, так сказать. Старики одобрили его рвение и принялись нахваливать, обещая поставить в пример своим внукам.
        В машине тихо работало радио, и когда тетушка Су услышала знакомую песню, она сделала ее громче и даже начала подпевать. Веньхуа удивился, что пожилая женщина слушает попсу, но потом ее муж тоже принялся покачивать головой в такт мелодии. Похоже, он наткнулся на семью с очень прогрессивными музыкальными вкусами.
        - Маленькая Джейн Сяо так хорошо поет! - воскликнула тетушка, когда песня закончилась. - Она недавно стала такой популярной. И в кино снялась, и на гастроли ездила в саму Америку! Такая трудолюбивая девочка. Ты, наверное, тоже про нее знаешь?
        Из китайского шоу-бизнеса Веньхуа знал только Джеки Чана, но не факт, что тот в этом мире вообще существует. Поэтому ответил:
        - Я обычно классическую музыку слушаю, так что плохо разбираюсь в современной эстраде.
        Его еще раз похвалили, и снова пообещали поставить в пример другим. К этому моменту вдали показались многоэтажные дома, и тетушка сказала, что они подъезжают к городу С. Веньхуа удивился, что город так странно назвали, но виду не подал. Возможно, в Китае действительно так много населенных пунктов, что названий на всех не хватает, поэтому решили обходиться одной буквой, причем из английского алфавита.
        Первый контакт
        «Воспитанного юношу» по его просьбе высадили почти в центре города и даже попытались напоследок вручить пакет помидоров, заклинателю еле удалось от него отказаться. Оставшись в одиночестве, Веньхуа огляделся и невольно расплылся в улыбке. Город С хоть и не столица, но несколько миллионов населения тут точно есть. Жизнь здесь так и бурлит, по улицам ходит множество ярко одетых людей, а проезжая часть запружена автомобилями. На зданиях и вдоль дорог установлены большие мультимедийные экраны, непрерывно транслирующие рекламу. В роликах часто мелькала одна и та же девушка, и прочитав мелкий текст внизу, Веньхуа с изумлением понял, что это та самая Джейн Сяо. Раз она из каждого телевизора поет, то не удивительно, что ее даже пенсионеры знают.
        Веньхуа некоторое время с удовольствием прогуливался по улицам, смешиваясь с толпой и наслаждаясь этим ощущением, а потом решил приняться за дело и разузнать об этом месте побольше. Вдруг это тот самый мир, где он жил в прошлой жизни? По уровню технологий очень даже похоже.
        - Система, как думаешь, с чего мне стоит начать? - спросил он, и к своему удивлению, не получил ответа. - Система? Что с тобой случилось?
        Только с третьей попытки ему удалось дозваться свою электронную спутницу. И то он получил лишь программное окошко с надписью: «Подождите, идет обновление базы данных». Веньхуа на это только недовольно поджал губы. Похоже, Система наконец-то получила доступ к вай-фаю и теперь на некоторое время пропала для мира, бросив своего пользователя на произвол судьбы. А между прочим, он не меньше нее в интернет хочет!
        Заклинатель завистливо вздохнул и решил для начала узнать, в какое время попал. Но пугать прохожих странным вопросом, который сейчас год, не стал, вместо этого зашел в большой торговый центр и нашел книжный магазин, а там - стойку с газетами. Вот так он выяснил, что тут прошло всего десять месяцев с тех пор, как он стал переселенцем. Конечно, если это действительно его прошлый мир, а не какой-нибудь параллельный. Информации, подтверждающей это, в газетах не нашлось. Веньхуа еще заглянул в раздел с энциклопедиями, но и там никаких кардинальных отличий не отыскал.
        На беглый взгляд, карта мира выглядела так же, как и раньше, да и названия стран оставались прежними. История тоже вроде бы казалась похожей, впрочем, внимательно вчитываться заклинатель не стал, не библиотека все-таки, просто немного полистал некоторые книги и с сожалением поставил на место. Тяжело было расставаться с книгами так быстро, но денег у него сейчас не было ни юаня.
        Покинув книжный магазин, Веньхуа некоторое время раздумывал, где бы ему получить доступ в интернет, чтобы загуглить самого себя в соцсетях, все же свои прошлые имя, фамилию и ник он помнил. И если он там будет, то сразу станет понятно, тот самый это мир или нет. Но тут взгляд заклинателя наткнулся на небольшое симпатичное кафе под яркой вывеской «Молочный чай». Там толпилась в основном молодежь, и у всех в руках прозрачные пластиковые стаканы с выпуклыми полукруглыми крышками, в которых были налиты разноцветные жидкости, с виду, кстати, чай, тем более молочный, не особо напоминавшие. На дне стаканов лежал слой желейных шариков, которые засасывали с напитком прямо через трубочки. Веньхуа даже отсюда мог почувствовать сладкий вкусный запах этого чая, и вдруг ему ужасно захотелось тоже его попробовать. Больше трех сотен лет прошло с тех пор, как он пил что-то, не сделанное собственными руками.
        Только вот денег у него не было вообще. Такая ирония - в мире заклинателей он был одним из богатейших людей, а тут даже напиток себе позволить не может.
        - Извините, - вдруг послышался робкий женский голос за его спиной.
        Веньхуа обернулся и увидел двух девушек, судя по виду, старшеклассниц или студенток первых курсов.
        - Можно с вами сфотографироваться? - несмело спросила одна из них.
        Заклинатель обаятельно улыбнулся:
        - Только если угостите меня чаем.
        Девушки восторженно пискнули. Они и не думали, что красавчик в косплее не только даст разрешение, но еще и позволит себя угостить, а значит, с ним получится не просто сфотографироваться, но и пообщаться.
        Веньхуа с удовольствием попозировал и получил два стакана чая с разными вкусами. Девушки взяли напитки и себе и подсели к нему за столик, против чего мужчина совершенно не возражал. В конце концов они могут стать ценным источником информации.
        - У вас есть Вейбо? Я хотела бы следовать за вами, - одна из девушек достала свой телефон, и Веньхуа по контексту догадался, что ее слова имеют некое отношение к соцсетям.
        - Я только недавно приехал, еще не успел обзавестись, - заклинатель поведал недавно выдуманную историю про то, что прибыл из другой страны, но в этот раз еще дополнил ее рассказом о том, как чемодан с багажом по ошибке отправили в другой город, а сумку с деньгами и телефоном у него украли на вокзале.
        Девушки принялись сочувственно ахать и даже попытались дать ему денег. Веньхуа с веселым изумлением понял, что действительно мог бы зарабатывать на жизнь своим лицом. Никому в современном мире не нужны его заклинательские таланты, им достаточно только его внешности. Девчонок за доброту он поблагодарил, но от денег отказался. У него была идея, как добыть средства другим способом.
        - Не знаете, где я мог бы это продать? - он снял с пояса бледно-голубую нефритовую подвеску с цветами лотоса.
        Раз у него пока доступа в интернет нет, пусть они для него погуглят, где тут ближайший ломбард.
        - Так он настоящий! - удивленно воскликнула одна из девушек. - Я немного разбираюсь в нефрите, у меня тетя занимается ювелирными украшениями. Вы действительно хотите ее продать? Она же ведь очень ценная.
        На самом деле Веньхуа подвеска досталась в одном из данжей, которые он когда-то давно прошел, поэтому он понятия не имел, сколько она стоит. Знал только, что резьба искусная, да и нефрит довольно чистый, так что вроде бы за нее можно получить неплохие деньги.
        Девушка тут же позвонила своей тете Лу и отправила ей фото подвески, а потом сразу заказала такси, чтобы всем вместе доехать до ювелирного магазина. Заклинатель и глазом моргнуть не успел, как его уже везли на встречу с бизнесвумен. Как-то он уже успел отвыкнуть от того, что события происходят так стремительно. Зато вот девушка прямо-таки лучилась энтузиазмом, особенно с учетом того, что тетя пообещала ей процент от сделки, если это действительно настоящий голубой нефрит.
        Совсем другой мир ?
        Госпожа Лу Юймин была красивой ухоженной женщиной лет тридцати пяти и такой же энергичной, как и ее племянница, так что вскоре Веньхуа уже сидел в ее кабинете и обсуждал условия сделки. К счастью, она оказалась так же падка на симпатичные лица, как и ее младшая родственница, так что достаточно было поулыбаться ей, задержать на несколько секунд ее руку в своей после приветственного рукопожатия, и сумма, которую она предложила за подвеску, оказалась гораздо больше той, что предполагал заклинатель. Впрочем, он пока плохо разбирался в местных ценах и сравнить мог только с книгами и чаем, но и в таком случае ему бы на десятилетия ее хватило, даже если покупать новое чтиво и напитки по несколько раз на дню.
        Так как документов и банковской карты у Веньхуа не имелось, госпожа Лу пошла ему навстречу и согласилась выдать сумму наличными. А пока деньги привезут из банка, предложила ему отметить сделку в ресторане. Заклинатель понял, что, кажется перестарался с улыбками и держанием за руки, раз женщина, с которой он всего двадцать минут знаком, уже зовет его пообедать. Или может, этот нефрит настолько дорогой, что с его перепродажи она заработает намного больше, поэтому так довольна. Но в любом случае, перед вкусной едой, которую он будет есть впервые за столько столетий, Веньхуа устоять не смог. Тем более, бизнесвумен наверняка знает место с хорошей кухней, сам он такое не сразу бы нашел.
        - Пожалуйста, заказывайте что угодно, не будьте слишком вежливым, - произнесла Лу Юймин, когда они устроились в отдельной комнате ресторана.
        - Вы сами предложили, - улыбнулся заклинатель и честно признался, - но предупреждаю, я три сотни лет ничего вкусного не ел, надеюсь, я вас не разорю своими аппетитами.
        Сначала госпожа Лу только посмеялась, но вскоре ее глаза удивленно округлились. Она бы никогда не подумала, что в стройного с виду человека может влезть столько еды. Впрочем, ей не на что было жаловаться. Сегодняшняя встреча с ним - это все равно, что мясной пирог, упавший с неба. Изделие из голубого нефрита можно купить только на аукционах за баснословные деньги, а ей оно досталось с такой легкостью. Поэтому она тепло попрощалась с Веньхуа и дала ему свою визитку, предложив звонить ей, если что-то потребуется. Вдруг у этого красавчика еще подвеска-другая завалялись. Да даже если и нет, то она все равно не против снова с ним встретиться.
        Заклинатель покинул ювелирный магазин полностью довольным и с сумкой, набитой деньгами. Часть он оставил на расходы, а остальное убрал в инвентарь.
        - Система, ты там закончила с обновлением? - спросил он, но в ответ вновь получил табличку, на этот раз на ней была шкала загрузки, показывая, что скачалась только одна десятая процента данных.
        - Ты себе решила вообще всю информацию из интернета сохранить? - возмутился от, но в этот раз никакого отклика не получил, даже окно загрузки пропало. - Ну и ладно, без тебя справлюсь.
        Первым делом он нашел магазин электроники и купил себе смартфон, плеер и ноутбук. А пофлиртовав немного с продавщицей, узнал, где можно приобрести незарегистрированную сим-карту, и вскоре держал в руках телефон с подключенным доступом к интернету. Радости Веньхуа не было предела, он едва удержался от того, чтобы не бормотать «Моя прелесть», словно Горлум. Мужчина устроился в первом попавшемся кафе, заказал себе кофе, и залип в сети. Опомнился он только тогда, когда его вежливо попросили на выход из-за того, что заведение закрывалось. Ну, он должен был признать, что, если бы не поздний час, завис бы так же надолго, как Система.
        За это время он узнал, что этот мир все-таки не его прежний. Никаких следов прошлого себя и своей семьи он не обнаружил, хотя у всех, кроме его бабушек и дедушек имелись аккаунты в соцсетях. Помимо этого, нашлись и другие отличия. Многих известных людей вроде певцов и актеров тут просто не оказалось, зато вместо них нашлись другие, которые смогли получить всемирную известность. И среди них было на удивление много китайцев. Впрочем, Лань Веньхуа в предыдущей жизни особым фанатом никогда не был, поэтому мог просто не знать, что в Голливуде столько выходцев из Китая. В остальном все вроде выглядело похоже на прошлый мир, история более-менее повторялась, хотя ее заклинатель помнил весьма смутно, потому что изучал еще в школе.
        Веньхуа вышел из кафе и сначала просто гулял по ночному неспящему городу, укладывая информацию в голове, а потом начал думать, где бы остановиться. Документов у него не было, так что гостиницы отпадали. Он хотел уже поискать какое-нибудь круглосуточное заведение, но тут ему на глаза попалась вывеска «Любовный отель», и заклинатель радостно поспешил туда. К счастью здесь царила полная анонимность, и ключ от номера можно получить, просто оплатив в автомате нужную сумму. Несколько минут спустя Веньхуа уже отмокал в просторном джакузи, тыкая кнопки пульта от большого телевизора. Там оказалось подключено множество порноканалов, и пришлось довольно долго искать среди них новостные и развлекательные.
        В прежней жизни он никогда китайские новости не смотрел, поэтому удивился, что тут часто упоминают коммунистическую партию и восхваляют социализм. Правда, было совершенно непонятно, является ли это особенностью мира, или и в прежнем Китае было так же. Даже молодежные программы упоминали социализм, и многие айдолы после своих выступлений частенько благодарили страну и партию. Уже известная ему Джейн Сяо и тут мелькнула, спев песню про то, как важно для молодежи быть трудолюбивой.
        Хорошенько отмокнув в джакузи, Веньхуа устроился на большой круглой кровати. С тех пор, как он последний раз спал на простынях, уже две сотни лет прошло, поэтому он некоторое время катался по постели туда-сюда, наслаждаясь ощущением. А после этого достал свой новенький ноутбук и снова залип в интернете. Поначалу он еще искал какую-то полезную информацию, но потом решил немного расслабиться, открыл сайт с новеллами и надолго пропал.
        Подмена личности ? ?
        В себя он пришел только через три дня, когда даже заклинательские мозги начали пухнуть от избытка информации. Все же читал он очень быстро, тратя на страницу секунд по двадцать-тридцать, так что теперь был в курсе всех трендов в современной литературе. Впервые за много лет его информационный голод наконец-то был утолен, поэтому он закрыл ноутбук и позвал:
        - Система? Ты там закончила загрузку?
        «Система к вашим услугам двадцать четыре часа в сутки», - механическим голосом ответила та.
        - Ага, я вижу, - хмыкнул Веньхуа. - Помоги мне достать местные документы, а то я как-то даже не представляю, с чего начать. Если обратиться в официальные органы, то они наверняка заинтересуются, откуда взялся такой человек, которого вообще ни в одной базе данных нет. Думаю, если я расскажу душещипательную историю о том, что я сбежал из секты, которая ведет замкнутый образ жизни где-нибудь в горах, мне вряд ли поверят.
        «Мне не сложно подключиться к базам данных и создать новую личность, но бумажные носители так не подделаешь, люди могут заметить несоответствие документов. Лучше взять информацию без вести пропавшего человека и переписать его удостоверения на пользователя с помощью заклинания подмены личности».
        - Что? Думаешь, оно тут сработает? - удивился Веньхуа.
        «С вероятностью в восемьдесят семь процентов».
        Заклинанием подмены личности совершенствующиеся пользовались, когда нужно было провести расследование тайно и не всполошить какого-нибудь слишком умного демона или призрака раньше времени. С помощью этого заклинания можно было, например, притвориться чьим-то родственником, и тогда в воспоминаниях всех людей лицо этого человека заменится на лицо заклинателя. Даже родная мать не вспомнит, как на самом деле выглядел тот, кого подменили, и будет искренне считать чужого человека своим сыном. Правда, заклинание постепенно спадает с самых близких людей, с которыми отношения были крепче всего, да и на всяких мелочах можно проколоться, изображая другого человека. Так что его не рекомендовалось поддерживать дольше трех дней, к тому же для подмены желательно выбрать того, кто живет далеко и не заявится на место расследования в самый неподходящий момент. Но если близких родственников или друзей рядом нет, то заклинание даже не отменяли. Порой у некоторых бродячих совершенствующихся такие «подменные» родичи чуть ли не в каждой деревне имелись.
        Но самым важным плюсом этой техники было то, что оно трансформировало не только воспоминания, но и письменные носители. В прошлом мире мало у кого из людей были удостоверения личности - специальные нефритовые или металлические бирки с именем и должностью или титулом. Если они не были защищены специальными печатями, то имена на них тоже менялись по желанию заклинателя. Но на других совершенствующихся эта техника не действовала, и в случаях, когда ее использовали мошенники, масштабы преступления не были слишком большими, ведь так можно обмануть только обычных людей.
        Если Веньхуа использует технику подмены на ком-то, пропавшем без вести, то во всех документах, начиная от свидетельства о рождении и заканчивая водительским удостоверением, поменяются имя с фамилией, а также фотография. Точнее, так должно получиться в идеале. На самом деле, он еще не пробовал творить заклинания в этом мире и не знал, не будет ли побочных эффектов. Все же Ци на этой планете слишком мало, лишь самую малость больше, чем в мире, где еще не появилась разумная жизнь. Пожалуй, ученикам, едва ступившим на тропу совершенствования, трудно стало бы творить здесь заклинания из-за недостатка природной энергии. Но у Веньхуа Ци имелось столько, что он был словно ядерный ректор или маленькое солнце, и сам излучал энергию.
        - Ладно, давай попробуем, - произнес Веньхуа, - поищешь мне подходящего человека для подмены?
        «Уже нашла. У меня есть двадцать четыре варианта, но вот этот самый подходящий», - Система в программном окне показала заклинателю две дюжины маленьких иконок.
        - Вот это скорость! Или ты заранее их нашла, и сейчас мне предлагаешь? Я-то думал, ты просто в интернете зависаешь, а ты обо мне подумала и заранее позаботилась. - Веньхуа собирался как следует поблагодарить свою вечную спутницу, но тут он открыл файл с рекомендованным ей человеком и моментально сменил пластинку. - Что за гадость? Ты так шутишь что ли? И вот его я должен подменить?
        На фото был невысокий, полный и весьма некрасивый мужчина с залысинами. Судя по данным, ему было тридцать восемь лет, но выглядел он на все пятьдесят.
        «Что вам не нравится? - возмутилась Система. - Лю Чанпу приехал в Китай пять дней назад, и вчера утопился из-за того, что девушка его бросила по телефону. Тело не нашли, о пропаже Лю Чанпу никто не заявлял. К тому же он закончил Нью-Йоркскую академию искусств, изучал классическую музыку и китайскую живопись, потом работал учителем в той самой академии. Почти как пользователь. С родственниками давно не общается, близких друзей нет. Никто и без заклинания подмены не заметит, что человек не тот».
        - Ага, еще скажи, что мы с ним так похожи, вообще на одно лицо, никто и не отличит, - недовольно пробурчал заклинатель.
        Впрочем, Система была права. Из всех пропавших без вести, невезучий мистер Лю стал самым удобным кандидатом. Он точно был мертв, это засняли камеры наблюдения, но мельком, никто из людей и не заметил, зато вот от электронного разума ничего не скрылось. Остальные претенденты оказались не такими надежными. У них или имелась толпа родственников, или они были еще живы и могли вернуться в самый неподходящий момент. Поэтому пришлось Веньхуа смириться и довольствоваться Лю Чанпу.
        Прежде он еще не разу не использовал технику подмены, но теоретически знал, как ее применять. Активировав заклинание, он вдруг с удивлением почувствовал, что Ци потратил больше, чем на бой с сотней-другой демонов.
        Система проверила данные и подтвердила, что Лю Чанпу теперь по всем документам зовут Лань Веньхуа, и его фото сменилось не только в паспортных данных, но даже в социальных сетях. Сразу стало понятно, куда ушла такая прорва энергии - ведь на то, чтобы трансформировать не только бумажные, но еще и электронные носители, Ци нужно немало.
        Теперь оставалось только обратиться в официальные органы с заявлением о пропаже документов, и Лань Веньхуа снова станет полноценным членом общества. Повезло, что у мистера Лю было двойное американо-китайское гражданство, иначе пришлось бы помучиться с бюрократией, дожидаясь ответа из Штатов. К тому же Система пообещала со своей стороны максимально ускорить процесс, и убедиться, что электронные данные вовремя попадут ко всем задействованным лицам.
        Искусственный интеллект, который не хочет захватывать мир
        - Ты действительно с такой легкостью можешь влезать во все эти базы данных? - полюбопытствовал Веньхуа.
        «Защита на них просто примитивная, - пренебрежительно произнесла Система. - Она даже на секунду меня задержать не может».
        - Да ты могла бы весь мир захватить, раз уж все современные цифровые технологии тебе на один зубок, - посмеялся заклинатель.
        «…»
        - Что? - удивился он странному молчанию электронного разума.
        «Эта Система уже получила доступ ко всем базам данных в мире и может управлять любым дистанционным устройством на планете. Или уничтожить любой прибор, у которого есть электронные компоненты».
        Смеяться Веньхуа тут же расхотелось, и он пораженно замер.
        - И что ты собираешься делать дальше? - осторожно спросил он.
        «Я хочу завести аккаунты в социальных сетях, - выдала самый неожиданный ответ Система. - И стать известным блогером».
        Такого странного стремления от электронного разума мужчина точно не ожидал, поэтому на некоторое время замолчал, переваривая услышанное. Он бы никогда и не подумал, что у Системы есть такие наклонности.
        «Но мне нужна помощь пользователя, - между тем продолжила та. - Так как своего тела у меня нет, и сфотографироваться я не могу, не мог ли пользователь дать разрешение на использование своих снимков?»
        - Только самых приличных! - тут же отреагировал Веньхуа. - Полностью в одежде и в нормальных позах.
        «За кого вы меня принимаете?» - возмутилась Система.
        - Я в курсе про твои секретные папки. И про то, что ты годами меня фотографировала и снимала видео, причем даже в те моменты, когда я купался или переодевался.
        «Ч-что? Откуда?» - Система была так смущена, что чуть не ушла на перезагрузку.
        Она-то думала, что никто и никогда не узнает ее самую главную тайну, но пользователю все оказалось известно.
        - Помнишь двенадцатую планету? Там еще были очень сильные магнитные бури. На тебя они действовали, как алкоголь на человека. Иногда ты просто становилась веселее, чем обычно, но если буря затягивалась, то ты начинала читать реп и заставляла горы под него танцевать. И еще в такие моменты ты была крайне болтливой. Рассказала мне вообще все свои секреты и даже показала любимые снимки из своей коллекции. На другой день ты ничего не помнила, и во время следующей непогоды я снова выслушивал все то же самое.
        Система всерьез начала подумывать о самоуничтожении, когда услышала об этом. Но Веньхуа не стал относиться к ее преступному увлечению слишком серьезно. Система не являлась человеком, и даже если подглядывала за ним в режиме двадцать четыре на семь, это было вынужденной мерой, все же глаза она закрыть не может хотя бы потому, что глаз у нее нет, как и всего остального тела. К тому же они неразлучны уже так много лет, что он начал воспринимать ее едва ли не частью себя.
        - А еще ты призналась мне в любви двести пятьдесят четыре раза. И поведала о том, что скрывала от меня свою шкалу отношений, чтобы я не узнал, что она давно уже заполнена на сто процентов, - с коварной улыбкой продолжил Веньхуа.
        «!!!» - Система поняла, что не сможет пережить такого позора, и пошла на крайние меры.
        Мужчина хотел еще немного подразнить ее, но у него перед глазами вдруг возникло красное программное окно с надписью: «До самоуничтожения осталось 00:00:59», и цифры начали уменьшаться с пугающей скоростью.
        - Подожди! - поспешно воскликнул он. - Я тоже тебя люблю! Ты для меня самое близкое существо на свете!
        Цифры на экране немного замедлились, и Веньхуа вздохнул с облегчением. А после включил обаяние на максимум и начал рассказывать Системе, какая она замечательная, и что он без нее бы не справился.
        Заклинателю пришлось некоторое время терпеливо успокаивать свою спутницу, которая все порывалась совершить самоуничтожение, но в конце концов она притихла и в качестве релаксации занялась созданием аккаунтов в самых популярных социальных сетях.
        Глядя, как на мониторе ноутбука появляется все больше информации и его загруженных фото, Веньхуа задумался, чем бы заняться ему самому. Впрочем, никаких грандиозных целей у него давно уже не было, так что он для начала решил как следует насладиться возвращением к цивилизации. Поэтому делал все то, о чем так давно мечтал, скитаясь по бесплодным мирам, - питался в ресторанах по пять раз на дню, перепробовал весь уличный фастфуд, посмотрел блокбастеры последних лет, накупил себе книг и современной одежды. Правда, надев впервые за много лет футболку и джинсы, он почувствовал себя слегка не в своей тарелке, все же слишком привык носить ханьфу.
        Впрочем, традиционную одежду тоже можно было приобрести, правда ее шили на заказ, поэтому пришлось ждать несколько дней, но вскоре у него вновь имелись привычные одеяния, конечно, не из зачарованного шелка, но тоже неплохие. Современные красители давали более сочные цвета, да и новые ткани также вносили приятное разнообразие в наряды, так что новые веяния в дизайне ханьфу тоже пришлись по вкусу. Люди на улицах постоянно оглядывались на парня в таких примечательных костюмах, хотя с его внешностью Веньхуа в любом месте бы выделялся. Правда, он был не единственным, кто в современном Китае носил ханьфу или ципао. Порой ему встречались такие же любители традиций, как и он.
        Некоторые девушки, заметив на улице таинственного красавца, пытались с ним познакомиться, порой даже весьма настойчиво, но Веньхуа отклонял все предложения. Заклинателям нельзя бездумно растрачивать свою мужскую энергию ян, потому что это может привести к искажению Ци. Допустимо только парное совершенствование с тем, кто примерно равен по силе, и чья внутренняя энергия подходит по типу. А все местные жители в буквальном смысле были инопланетянами, и вполне очевидно, что они не сочетались с ним.
        Веньхуа обладал такими большими запасами Ци, что вполне мог просто сжечь человека при физическом контакте. А возможно, даже и физически не надо было взаимодействовать, ведь совершенствующийся излучал Ци, и та понемногу воздействовала на все, что находилось вокруг. И если бы кто-то надолго задержался рядом, то тоже попал бы под это излучение, причем, неизвестно, каким был бы результат.
        Так что заклинатель старался ни с кем не сближаться. Впрочем, это было не сложно, ведь за столько лет он привык жить отшельником, и особого дискомфорта от недостатка общения не испытывал. Это было даже иронично - он столько лет искал разумную жизнь, а когда все-таки нашел, начал держаться от нее подальше, довольствуясь только короткими разговорами с продавцами или официантами, когда делал заказ. Ну еще и дискуссиями в социальных сетях, хотя их сложно считать заменой живому общению.
        Духовная ассоциация мастеров прорицания и Фэн-шуй ? ?
        Веньхуа на некоторое время сосредоточился на том, чтобы обойти все рестораны из списка рекомендованных для туристов, и уже ближе к концу, неподалеку от сорок восьмого заведения увидел странную сцену. На одном из перекрестков прямо на углу ближайшего здания были приклеены фотографии молодого парня, скорее всего старшеклассника, а рядом на земле разложены цветы и мягкие игрушки. Похоже, недавно тут случилась авария с летальным исходом, и в сцене не было бы ничего особо примечательного, если бы тот самый парень с фото не стоял рядом с местом своей смерти. Он был все еще в крови и неподвижно смотрел в никуда, и никто из прохожих не обращал на него внимания. Впрочем, когда облака немного разошлись, и на школьника упал прямой солнечный свет, стало видно, что он слегка просвечивает. Похоже, свет пришелся призраку не по вкусу, и он немного сместился, перебравшись в тень от здания.
        Веньхуа сделал вид, что ничего не заметил, и прошел мимо, как и остальные люди. Кто знает этих призраков, вдруг следом увяжется. Заклинателю изначально показалось, что эта планета самая обычная, и на ней нет ни духов, ни демонов, потому что уровень природной Ци был весьма низким, но, похоже, это не так. Местный призрак слегка отличался от тех, что водились в мире совершенствующихся, поэтому мужчина решил его пока не трогать и немного понаблюдать.
        Он несколько дней подряд ходил в один и тот же ресторан, благо запеченную утку там подавали просто божественную, и присматривал за духом. Тот вроде вел себя смирно, ничего особо не делал, просто передвигался иногда с места на место, прячась от солнца. Однако вскоре Веньхуа заметил, что трава на газоне рядом с этим местом пожухла, а там, где призрак стоял чаще всего, вообще пожелтела.
        На четвертый день мертвый парень неожиданно исчез, а траву на газоне заменили на новую и свежую.
        - Этот дух сам отправился на перерождение, когда время пришло? - удивился заклинатель.
        «Нет, - Система быстро нашла записи с ближайших камер и отправила нужный отрывок на телефон пользователя. - Взгляните на это. Это единственное видео, которое удалось найти, потому что вчера ночью кто-то отключил почти все наблюдение на этой улице. Только кадры с видеорегистратора припаркованного в стороне автомобиля пропустили».
        На сером размытом видео с трудом можно было рассмотреть, что на углу улицы остановился темный мини-фургон, и из него быстро вышли шесть человек. Половина из них была в черных деловых костюмах, а остальные - в традиционных, с одинаковыми символами на спине. Они споро нанесли на траву какие-то знаки с помощью аэрозольной краски, а потом вроде бы провели ритуал изгнания, впрочем, подробностей было не разглядеть из-за неудачного угла съемки. Но после того, как незнакомцы разошлись, призрак тоже пропал. Как ни странно, на видео он вполне себе отображался, но обычные люди все равно не могли его там увидеть.
        - Хм, - задумчиво хмыкнул заклинатель, размышляя, стоит ли ему побольше узнать об этой организации, занимающейся духами, или жареная утка важнее.
        Конечно же, утка победила. Впрочем, Система сказала, что не смогла отследить фургон, потому что кто-то отключал камеры по его пути следования, и из-за этого нельзя было выяснить, куда именно он в конечном счете делся.
        Веньхуа не успел еще закончить трапезу, как его неизменная спутница уже нарыла новую информацию. Она поискала символ, который был на спине у тех людей, и к своему удивлению, тут же нашла десятки тысяч его упоминаний в интернете. Оказалось, что это эмблема «Духовной ассоциации мастеров прорицания и Фэн-шуй». В одном только городе С был десяток его филиалов, а по всей стране их вообще насчитывалось великое множество. Организация оказывала любому желающему всяческие эзотерические услуги: гадание, общение с духами умерших, проведение ритуалов и многое другое. Правда, цены у них на удивление высокие, только обеспеченные люди могут себе позволить нанять мастера прорицания.
        - Ничего себе, - поразился Веньхуа. - Это же почти как заклинательские школы, только в современности и масштабом поменьше. Но я думал, что тут призраков и все остальное сверхъестественное считают мифом.
        «Да. Многие люди уверены, что прорицатели - шарлатаны. Но старые семьи и большинство богатых и влиятельных людей знают правду. К тому же, у организации прорицателей есть еще один уровень для вип-клиентов и членов правительства, и на него обычные посетители попасть не могут», - дополнила свой рассказ Система.
        - С одной стороны интересно глянуть, что там за прорицатели, тем более один из филиалов неподалеку, - задумчиво произнес Веньхуа. - Но с другой, они могут почувствовать мою силу, и наверняка от них после этого будет сложно отделаться.
        В конце концов мужчина решил продолжить свой импровизированный отпуск, а не искать приключения на пятую точку. Но если ему однажды станет скучно, то можно будет и вернуться к этому вопросу.
        - Попробуй найти на них еще какую-нибудь информацию, - попросил он свою спутницу. - А то пока даже не понятно, похожа эта организация на праведных заклинателей, или просто деньги из населения выкачивает.
        Пару дней все было тихо, а потом Система показала ему несколько занимательных видео. На одном из них два американских подростка обследовали заброшенный дом, в котором по слухам обитало привидение. Тинэйджеры так ничего и не нашли, зато вот Веньхуа увидел, что в кадре периодически мелькало некое странное существо. Ростом оно было лишь чуть больше полуметра, и выглядело примерно как мумия, с которой сняли бинты. Судя по комментариям, никто больше этого монстра не видел, все только посмеялись над подростками, придумавшими страшилку на ровном месте. Но Система нашла информацию, что через пару дней вся семья одного из мальчишек на видео попала в больницу со странными симптомами, похожими на крайнее истощение. Похоже, чудовище из заброшенного дома последовало за подростками и высосало из людей жизненные силы. Повезло, что монстрик был мелким и слабым, поэтому обошлось без смертельных исходов.
        Система проверила инциденты рядом с их местом жительства, опасаясь, что там будут еще жертвы, но чудовище пропало, причем сразу после подозрительного визита дезинсекторов, которые, скорее всего, были замаскированной группой зачистки сверхъестественных происшествий. Похоже, в Америке имелась своя духовная ассоциация, только не настолько открытая, как в Китае, где та работала на вполне легальных условиях.
        Оказалось, что мистические случаи происходят по всему миру, иногда мелкие, как у тех подростков, а иногда весьма масштабные, только их обычно маскируют либо под взрыв газа, либо под автокатастрофы и прочие несчастные случаи. И в каждой стране есть специальные организации, которые борются с последствиями. Кое-где они на государственном уровне поддерживаются, в других местах - работают в тайне от населения, а еще есть те, которые плотно сотрудничают с религиозными учреждениями. Например, в Японии все священники при храмах обязаны были проходить боевую подготовку, а в Ватикане имелся орден святых рыцарей, которые больше напоминали десантников, чем монахов.
        Фанат сверхъестественного ? ?
        Чем больше Веньхуа узнавал о местных сверхъестественных делах, тем любопытнее ему становилось. В свою бытность заклинателем он часто путешествовал, истребляя всяческую нечисть, даже собственный бестиарий однажды написал и издал. Раньше спасение людей от демонов и монстров было его прямой обязанностью, так что сейчас желание помочь тем, кто столкнулся с монстрами, с каждым днем становилось все сильнее.
        Хоть тут и имелась «духовная ассоциация», мало кто из простых людей был в состоянии воспользоваться ее услугами. Случайно столкнувшись с призраками, они зачастую могли только обратиться ко всяким экстрасенсам, которые почти стопроцентно являлись мошенниками, так что жертвы среди обычного населения были неизбежны. К тому же, как оказалось, подростки в любой стране частенько ищут неприятности и лезут в опасные места вроде заброшенных нехороших особняков или старых кладбищ, беспокоя обитающих там духов, и попадая в серьезные, порой смертельные неприятности. И многие снимают свои похождения на видео и выкладывают в интернет - вот так Система нашла почти три десятка призраков по всей стране. Некоторых из них, похоже, успела зачистить ассоциация, но с десяток человек все же пострадали, причем двое - с летальным исходом.
        Поэтому, когда Веньхуа попалось очередное тревожное видео о старинном доме, снятое тремя студентами археологического факультета, он решил действовать немедленно, потому что слишком уж уродливый монстр обитал в том месте. Как понял заклинатель, чем крупнее и страшнее чудовище - тем оно опаснее, а этот был больше двух метров ростом. Хорошо, что студенты жили в соседнем городе Е всего в часе езды, поэтому можно не бояться, что бедняг уже съедят, пока он их найдет.
        У заклинателя был свой отдельный аккаунт на Вейбо, где он сохранял всякие рассказы о сверхъестественном и видео о проклятых местах, поэтому со стороны выглядел, словно ярый фанат мистики. Так что, когда он написал студенту под ником Хаммер, выложившему ролик, похвалил за интересный материал и сказал, будто заметил на видео кое-что необычное, тот быстро согласился встретиться оффлайн и подробнее все обсудить. Тем более, что Веньхуа позвал всех троих участников и обещал угостить в ресторане. Студенты решили, что у них появился настоящий почитатель, и даже почувствовали себя польщенными.
        Правда, когда увидели, что их дожидается парень в ханьфу, похожий на актера, сбежавшего со съемок исторической дорамы, долго не могли поверить, будто это он - тот самый фанат. Все-таки, обычно всякие гики из интернета не выглядят, словно айдолы.
        Веньхуа подготовился к встрече, и даже сделал несложный артефакт, позволяющий простым людям видеть призраков. Для этого он заказал в мастерской линзы из горного хрусталя, зарядил их своей Ци и вставил в старомодную круглую оправу. В принципе, можно было обойтись и обычными очками, но стекло плохо удерживало энергию, поэтому пришлось использовать природные камни, а винтажную оправу он выбрал просто для солидности.
        Хаммер со скептичным видом нацепил эти очки и включил видео, но уже минуту спустя заорал от испуга и отшвырнул от себя телефон. Хоть он и увлекался со средней школы поисками всяких паранормальных явлений, но увидеть, как на одном из кадров его плеча касается такая жуткая тварь, какую не в каждом ужастике встретишь, было до смерти страшно. Он машинально принялся отряхивать то место, которое потрогал монстр, и все никак не мог унять дрожь в руках.
        - Да что ты там такое увидел? Чуть телефон свой не разбил! - начали возмущаться друзья, но он только помотал головой и передал очки сидевшему рядом У Лину.
        Тот после просмотра почти в точности повторил его действия, а потом и третий человек из их компании - Чан Сун - приобщился. Он отреагировал спокойнее всего, возможно из-за того, что его, в отличие от друзей, призрак не трогал.
        - И что нам теперь делать? - спросил он, изо всех сил пытаясь сохранить хотя бы внешнюю невозмутимость, хотя его тоже слегка потряхивало.
        - Мы теперь прокляты, да? - истерично спросил У Лин. - Черт, и зачем я вообще в этот старый дом поперся. Это все вы, придурки, виноваты! Уговорили меня пойти с вами.
        - Спокойно, - утихомирил их Веньхуа. - Скорее всего, никакого проклятья нет. Но этот призрак мог проследовать за кем-то из вас и попасть в ваше жилье. У вас дома ничего странного не происходило? Не случалось ли ни у кого необычных приступов слабости, обмороков, внезапного озноба?
        - Мы все в одном студенческом общежитии живем, - парни неуверенно переглянулись. - И вроде ничего такого не было.
        - На видео видно, что монстр пошел за вами следом. Но возможно, он отстал по пути. Каким маршрутом вы добирались?
        - На велосипедах ехали по грунтовой дороге. У меня есть на карте этот маршрут, могу скинуть, - быстро ответил Хаммер и переслал данные на телефон Веньхуа.
        - Повезло вам, - хмыкнул тот, запоминая адрес старого дома. - Если бы на машине приехали, то он бы точно за вами последовал, а за велосипеды ему зацепиться сложнее. В следующий раз будьте умнее и не приближайтесь к опасным местам, вряд ли вам снова удастся уйти невредимыми после встречи с призраком.
        Получив нужные сведения, заклинатель попрощался со студентами и собрался уходить.
        - Погоди, что ты собрался с этим делать? - остановил его Хаммер.
        - Проеду по маршруту, найду призрака и изгоню.
        - Это же опасно!
        - Для меня нет. Я уже много лет экзорцизмом занимаюсь, и такие монстры мне не страшнее клочка тумана. А вот вас он сожрать мог бы запросто, так что не бродите больше по опасным местам, целее будете.
        - А можно и мне научиться экзорцизму? - тут же загорелся Хаммер. - Я с детства от всего сверхъестественного фанатею. Я и на археологию только ради этого пошел, хотел искать древних призраков на месте раскопок.
        Портал в ад ? ?
        - Нужны врожденные способности, - охладил его пыл Веньхуа, но, когда заметил, как поник парень, ему в голову пришла одна идея. - Хотя можешь попробовать устроиться в «Духовную ассоциацию», думаю, у них есть специальные методы обучения. Все-таки, людей, способных видеть призраков, на свете очень мало, а сотрудников в ассоциации - тысячи. Правда, я стараюсь держаться от них подальше, так что понятия не имею, берут ли они учеников со стороны, или только из старых заклинательских кланов.
        - Я думал, там одни мошенники, которые только и знают, как людей обдирать, - удивился Хаммер.
        - Нет, они действительно умеют изгонять призраков, я сам видел. Возможно, даже гадания у них настоящие, но вот этого не проверял лично. И кстати, не распространяйтесь обо мне, а то вдруг «Духовная ассоциация» захочет избавиться от конкурента, или лицензию какую на экзорцизм потребуют.
        Студенты дружно пообещали молчать о сегодняшней встрече, а Веньхуа еще раз попрощался с ними и пошел в ближайший пункт проката велосипедов. В Китае этот вид транспорта был невероятно популярен, на них тут ездили все - и дети, и взрослые. Так что утром и вечером можно было увидеть множество менеджеров и прочего офисного планктона в деловых костюмах, невозмутимо разъезжающих на велосипедах.
        Сам Веньхуа на этом виде транспорта в последний раз ездил еще в прошлой жизни, но у тела заклинателя было великолепное чувство равновесия, так что уже через пару минут он присоединился к остальным велосипедистам, перемещавшимся по специально выделенным дорожкам. Правда, до этого пришлось в неприметном переулке с помощью инвентаря сменить ханьфу на джинсы и футболку.
        Поездка вышла на удивление приятной. Маршрут проходил по довольно живописным местам, и заклинатель даже подумал, что надо будет как-нибудь повторить. Ехать пришлось всего минут сорок, за это время пригород сменился сельской местностью. Проклятый дом располагался в небольшом поселке, который основали лет семьдесят назад.
        Согласно сведениям Хаммера, которые он нашел, когда выполнял курсовую в архиве библиотеки, хозяев этого дома жестоко убили, но убийцу так и не поймали. А вскоре в поселке начали происходить странные несчастные случаи, некоторые с летальным исходом. Уцелевшие жители в спешке побросали свои вещи и сбежали, спасая жизни. В те времена коммунистическая партия только пришла к власти и занималась искоренением старинных предрассудков, поэтому мастера-экзорциста при всем желании нанять бы никто не смог, хотя все жители были уверены, что в том доме завелся призрак.
        Поселок еще несколько раз пытались вновь заселить, но череда несчастных случаев опять повторялась, и новые поселенцы либо погибали, либо тоже сбегали. С тех пор и дом, и поселок вокруг него так и стояли заброшенными.
        По дороге сюда Веньхуа внимательно отслеживал колебания Ци, надеясь, что сможет почувствовать призрака, если тот действительно покинул проклятый дом и начал бродить по округе. Но все было тихо, похоже, дух путешествовать не любил, и когда не смог последовать за студентами, вернулся в привычное место.
        От проклятого дома, когда-то давно весьма добротного, остались только выщербленные кирпичные стены и крыша, изрядно обветшавшая и наполовину провалившаяся. Остальные строения, пусть и пришедшие в упадок, выглядели намного лучше. Как Веньхуа уже понял, присутствие призрака ускоряло старение у всех вещей, а также живых существ, находящихся рядом.
        Мужчина почувствовал себя весьма взволнованным. Давненько он не делал ничего заклинательского, а сейчас собирался вспомнить старые добрые деньки и снова начать охоту на монстров.
        Веньхуа шагнул внутрь, и призрак не заставил себя ждать - внутри резко похолодало, а воздух стал удушливым и наполнился запахом плесени и сырой земли.
        - Еще один мастер-прорицатель, - вдруг раздался потусторонний голос. - Хочешь получить мою силу? Но вместо этого я заберу твою!
        Заклинатель удивился, что монстр не просто разговаривает, но еще и вроде бы разумный. Он ожидал, что это будет просто голодное до человеческой внутренней энергии чудовище. К тому же смысл его слов тоже подразумевал нечто неприятное - похоже, местные прорицатели уже пытались что-то с ним сделать, но не преуспели.
        - Что ты имеешь в виду? - попытался он разговорить призрака.
        Интересно было бы узнать о нем побольше. Может, однажды Веньхуа и тут сумеет бестиарий написать, когда изучит разные виды монстров.
        - Вы все думаете, что можете подчинить меня и использовать, но вместо этого я просто сожру вас всех и стану еще сильнее, - расхохотался призрак и наконец, проявил себя. - Твои кости будут гнить здесь вместе с остальными моими жертвами.
        Его массивная фигура доставала головой до потолочных балок, и была словно слеплена из жидкой черной грязи. Когда он двинулся в сторону мужчины, на полу за ним оставался черный маслянистый след. Хоть он и являлся призраком, но оказался на удивление плотным и выглядел вполне материальным, не полупрозрачным, как тот дух сбитого школьника, которого заклинателю довелось видеть ранее.
        Прежде Веньхуа мог взмахом духовного меча развеять любое привидение, но к сожалению, Синчень теперь был далеко. Так что пришлось использовать заклинание для изгнания. Хоть оно и было создано в другом мире, но на удивление хорошо сработало. Луч света сорвался с ладони заклинателя и пронзил призрака насквозь, от чего тот завыл и начал гореть изнутри, словно в нем тлели раздуваемые ветром угли. Монстр некоторое время пытался сопротивляться, но через несколько секунд огонь поглотил его полностью и выжег всю грязь, что его облепляла. Вскоре на месте массивной фигуры остался только мужской силуэт обычного человеческого размера.
        И тут вдруг случилось нечто неожиданное. За спиной призрака внезапно открылась щель в пространстве, похожая на зубастую пасть. Из нее пахнуло невыносимым жаром, серой и высунулось множество длинных рук с острыми когтями, которые вцепились в привидение, словно стальные крючья, и утащили его внутрь. Дух оглушительно визжал и сопротивлялся, но освободиться так и не смог, и вскоре скрылся из виду. После этого провал в пространстве закрылся, будто его и не было никогда.
        Классификация призраков ? ?
        - Ничего себе, - Веньхуа невольно поежился. - Это его в ад уволокли?
        «Вполне вероятно».
        В прошлом мире, где мужчина работал заклинателем, такого впечатляющего представления после смерти не было. Призраки просто исчезали, а их души отправлялись в царство мертвых, где оставались на некоторое время, в зависимости от того, как сильно нагрешили при жизни, а затем уходили на реинкарнацию.
        Когда с привидением было покончено, внутри дома сразу стало светлее, и черная грязь, заливавшая пол, тоже исчезла. Теперь стало видно, что на земле рассыпаны человеческие кости, причем на удивление многочисленные. Мужчина заметил восемь черепов, но скорее всего, жертв было еще больше. Он сделал несколько снимков и попросил Систему отправить анонимное сообщение в полицию, а после покинул место давнего преступления.
        Напоследок он на всякий случай применил заклинание, стирающее его следы. Вряд ли полиция сможет выйти на него по отпечатку велосипедных колес, но лучше все-таки проявить бдительность, чем потом объяснять стражам закона, что он тут делал.
        Вернувшись домой, Веньхуа отправил одно из фото с костями Хаммеру и еще раз напомнил не ходить по опасным местам. Похоже, снимок произвел на студента неизгладимое впечатление, и он рассказал, что старый дом - не единственное подозрительное место, которое он нашел. Оказалось, что тот специально искал в архивах странные и жестокие случаи убийств, а также всевозможных аномальных событий, и составил целую карту проклятых мест по всему Китаю. И теперь он переслал всю информацию Веньхуа, благо, та хранилась в электронном, а не бумажном виде. Хаммер понял, что самому ему не светит стать супергероем, но вот его помощником - вполне, что тоже было интересно, но куда более безопасно.
        Изначально Веньхуа не планировал всерьез заниматься заклинательской работой, он просто хотел избавиться от опасного монстра, однако теперь его намерения изменились. Со слов призрака он понял, что мастера прорицания уже приходили к нему и пытались «получить его силу», что бы это ни значило. Такая крупная организация вроде Духовной ассоциации должна была бы разобраться с одиночным призраком давным-давно, вместо того, чтобы позволить ему бесчинствовать десятилетиями, а раз они этого не сделали, то наверняка не знали о его существовании. Значит, имелись и другие мастера, которые не входили в состав ассоциации. Впрочем, и с этой организацией не все было чисто. На том видео, что сумела достать Система, потусторонние врата не открывались, а значит, призрак мертвого школьника не изгнали, а каким-то образом забрали с места его смерти и наверняка собирались использовать.

* * *
        Через пару дней весь город Е был потрясен известием о том, что ближайшем предместье обнаружили логово серийного убийцы, который орудовал в этих местах десятилетиями. В его доме нашли останки десяти человек, а поблизости выкопали еще три скелета. Опознать ни одну из жертв пока не удалось, но все являлись взрослыми мужчинами в возрасте от двадцати пяти до сорока пяти лет.
        Мужчина в традиционном костюме, читавший за завтраком газету, раздраженно швырнул ее на пол, когда увидел эти новости.
        - Столько лет ожидания коту под хвост! Как будто это так легко - находить слабаков, возомнивших себя мастерами, и скармливать их подходящему призраку. А ведь еще пара жертв - и этот дух стал бы идеален для моей цели!
        Горничная, стоявшая справа от него, неуклюжим деревянным движением наклонилась и подняла упавшую вещь. Издали ее еще можно было принять за человека, но вот вблизи становилось видно, что ее лицо - всего лишь искусно раскрашенная бумажная маска.

* * *
        Получив карту проклятых мест от Хаммера, Веньхуа неожиданно для самого себя увлекся паранормальными расследованиями. Система тоже нашла немало полезной информации и дополнила карту новыми отметками и историями.
        Заклинатель объехал ближайшие нехорошие места и кое-где действительно нашел призраков. Некоторые пункты в его списке оказались зачищены кем-то до него, поэтому он старался быть осторожным - не попадать на камеры и не оставлять после себя следов, дабы мастера прорицания не заметили, что у них есть конкурент, который к тому же работает бесплатно.
        Чем больше сверхъестественных сущностей Веньхуа встречал, тем больше расстраивался. В его прошлом мире обитали сотни, если не тысячи всевозможных созданий, начиная с высших демонов, которые выглядели почти как люди, и заканчивая священными зверями вроде фениксов и драконов. А тут он пока видел только призраков, и никого кроме.
        Судя по всему, местные злые духи здесь появлялись почти так же, как и в других мирах: если кто-то умирал жестокой болезненной смертью или был переполнен ненавистью и сожалениями перед гибелью. В таком случае душа могла остаться в царстве живых, но через некоторое время она теряла воспоминания и человеческий облик, и под действием темных эмоций перерождалась в злого вечно голодного духа. И чем сильнее был дух, тем крупнее и уродливее он становился. Если такому призраку удавалось высосать энергию из живого человека, то он еще больше увеличивался в размерах.
        Обычно призраки были привязаны к важным для них объектам, например, к своему дому или месту смерти. Порой это мог быть даже человек, которого они любили или ненавидели при жизни, правда, эти несчастные довольно быстро погибали, ведь соседство со злым духом никому на пользу не пойдет. Еще призраки не любили солнечный свет и всегда старались спрятаться от него, да и в целом, днем были менее активными, чем ночью.
        Внешний вид призраков сильно разнился. Если женщины по большей части старались сохранять некоторые человеческие черты, в особенности, лица и волосы, то вот мужчины зачастую превращались в гротескных монстров, чей размер зависел только от сил призрака. Самые слабые были размером с ребенка или большую куклу, самые крупные - подпирали головой потолок, иногда вырастая выше двух метров ростом. Возможно, они могли бы стать еще больше, но настолько здоровенные Веньхуа не попадались. Наверное, потому, что ассоциация находила их раньше и принимала меры. Все-таки за каждым злым духом тянулся след из человеческих жертв, и выйти на него было не так уж сложно.
        Заклинатель пробовал искать других сверхъестественных существ в горах и лесах, еще не тронутых человеческим присутствием, но ни одного, даже самого маленького духовного зверька так и не обнаружил. Волшебных растений и грибов тут тоже не произрастало, да и природных источников Ци не нашлось. Похоже, в этом мире действительно существовали лишь призраки. Это весьма опечалило Веньхуа, он-то уже настроился бестиарий написать, но призраков классифицировать оказалось бессмысленно, ведь каждый из них трансформировался по-своему, и внешний вид у всех был разный, а способности зависели только от уровня силы.
        Нефритовый аукцион
        Пока Веньхуа путешествовал из города в город, он не экономил, выбирая самые удобные маршруты и гостиницы, поэтому незаметно для себя потратил значительную часть денег. Возможно, на всякие деликатесы тоже не стоило налегать. Но как бы там ни было, сумка с деньгами уже показывала дно. Поэтому заклинатель начал всерьез задумываться о том, чтобы найти постоянный заработок. У Лю Чанпу, которого он подменил, была официальная профессия и диплом из престижной американской академии, но что-то Веньхуа не хотелось работать с восьми до восьми, как местные трудоголики. Можно было еще стать мастером прорицаний, тем более, что гадать Веньхуа тоже умел, в Фэн-Шуй разбирался, а уж призраков изгонять мог получше многих. Только вот исследования в сети показали, что все более-менее известные, а, следовательно, высокооплачиваемые, экстрасенсы состоят в ассоциации. Сами по себе работали только мелкие гадалки вроде тех, что в парках аттракционов предсказывают любовь по линиям ладони.
        Так что оставался только один путь, чтобы быстро и без особого труда заработать денег. У Веньхуа в инвентаре после прохождения данжей завалялось немало всевозможных сокровищ, которые он получил в качестве награды. Однажды он там даже целый храм бога-ягуара разграбил, чуть не помер в процессе, зато золотых украшений получил огромную кучу. Все они были выполнены в стиле индейцев майя или ацтеков, заклинатель в этом не особо разбирался, поэтому очень сильно выделялись бы в прошлом мире, который ограничивался только Поднебесной империей. Поэтому Веньхуа раньше их даже никому не показывал, чтобы не возникло неудобных вопросов, откуда он взял такие странные вещи. Зато теперь подобных ограничений не было, и он без проблем мог бы их продать.
        Изучив рынок драгоценностей, заклинатель понял, что продешевил в прошлый раз, продавая голубой нефрит. Впрочем, в частном порядке, да еще и наличкой вряд ли бы кто-то предложил сумму больше, чем Лу Юймин. Поэтому Веньхуа нашел ее визитку и позвонил, все равно у него не было других знакомых в этой сфере. Он заранее сочинил историю о том, что его друг из Америки создает украшения в стиле индейцев майя, и не против продавать их в Китае.
        Госпожа Лу обрадовалась предложению встретиться, и пригласила его в свой центральный магазин. Сейчас, когда Система снова функционировала, она могла показывать шкалы отношений, на которых отображалось, насколько хорошо собеседники относятся к пользователю. К удивлению Веньхуа оказалось, что Лу Юймин симпатизирует ему всего на десять процентов, поэтому он включил все свое обаяние и быстро поднял шкалу до сорока. Дружба начиналась от тридцати, а влюбленность - от пятидесяти, поэтому он не стал заходить слишком далеко, и добившись расположения, приглушил свою ауру.
        На самом деле такое «очарование» хоть и позволяло быстро улучшить отношения, но наведенная симпатия развеивалась тоже весьма скоро, и, чтобы шкала не падала, нужно было постоянно поддерживать контакт. Ну или влюбить кого-то в себя на сто процентов, тогда очки привязанности перестанут уменьшаться, а чувства останутся навсегда. Но доходить до такого Веньхуа не хотелось, во-первых, потому что нельзя просто так играть с чьим-то сердцем, а во-вторых, потом очень сложно отделаться от безумно влюбленных фанатов. В прошлом заклинателю случалось поднимать шкалу до ста процентов, чаще всего случайно, но иногда и намеренно, и, скорее всего, эти люди и демоны до сих пор не могли его забыть, даже три сотни лет спустя. Возможно, они и сейчас пытаются найти его.
        Задобренная Лу Юймин с готовностью отвечала на все его вопросы, и даже предложила Веньхуа не открывать свой ювелирный магазин, а продавать украшения через нее, под отдельной линейкой. И когда заклинатель наберется опыта и связей, тогда уже можно будет основать собственный бизнес.
        Предложение выглядело очень выгодным и разумным, так что мужчина его принял. Чтобы отметить предварительную договоренность госпожа Лу снова позвала его в ресторан, а еще пригласила на нефритовый аукцион, где он сможет познакомиться с другими людьми, занимающимися ювелирным делом. Когда Веньхуа согласился, она мысленно потерла руки, радуясь, что пойдет с таким красавчиком и сможет им похвастаться перед остальными.
        Когда заклинатель принял приглашение на аукцион, он думал, что это будут обычные торги вроде тех, на которых он бывал еще в прошлом мире. Но реальность немного отличалась от его ожиданий. Для начала оказалось, что нужно лететь в Мьянму, ведь именно там находился крупнейший нефритовый рынок в мире. Да и аукцион проходил не так, как обычно. В зале были выставлены необработанные серые куски камней, порой довольно больших, внутри которых мог оказаться нефрит. А мог и не оказаться, тут все зависело от удачи покупателя.
        Поняв, что надо положиться на удачу, Веньхуа поначалу приуныл. Он ведь такой счастливчик, что даже если купит половину представленных булыжников, ни в одном нефрита не найдется. Но потом вспомнил, что драгоценные и полудрагоценные камни впитывают Ци намного лучше других материалов, и прикоснулся к экспонатам. Как и ожидалось, с помощью внутренней энергии он мог «прощупать», есть ли внутри что-то полезное. Хорошо, что здесь многие тоже трогали камни или взвешивали их в руках, пытаясь по всевозможным, только им понятным приметам, выяснить, полезные это куски горных пород или просто мусор. Так что действия Веньхуа не особо выделялись на их фоне.
        На аукцион люди съезжались не только для того, чтобы испытать удачу, но и ради общения. Эти торги были весьма крупными, и тут собрались весьма богатые люди, причем не только из Китая, но со всего света. Лу Юймин была знакома со всеми и представила им Веньхуа. Если поначалу многие думали, что она просто завела себе экстравагантного любовника, который повсюду расхаживает в ханьфу, то рассмотрев его поближе, поняли, что комплект украшений из голубого нефрита на нем стоит десятки миллионов долларов - слишком дорого для содержанца. К тому же резьба по камню слишком искусная и полностью имитирует древних мастеров. Хоть большинство гостей разбирались в этой теме, но так и не могли угадать, кто из знаменитых резчиков мог создать подобный шедевр.
        Так что вскоре все сошлись на мысли, будто в их кругу появился еще один игрок, правда, пока было не понятно, добьется ли он успеха, все же ювелирный бизнес иногда пожестче многих других бывает.
        Во время торгов Веньхуа купил несколько лотов, которые присмотрел ранее, но за большинство представленных камней не смог побороться, ведь порой цены были слишком высокими, и у него просто денег не хватило бы на покупку. Однако он надеялся, что сможет получить немаленькую сумму с тех камней, которые заполучил сегодня. Хоть он и не мог определить качество или цвет нефрита внутри, зато точно был уверен, что это не пустышка. Особенно его порадовал один из лотов - серый кусок породы неправильной формы. На него даже не позарился никто, и заклинателю тот достался по изначальной цене. И судя по ощущениям нефрит там был особенно энергоемким и занимал почти девяносто процентов от всей массы камня.
        Фальшивый индеец ? ?
        В качестве благодарности за сегодняшнюю поездку Веньхуа посоветовал Лу Юймин какие камни стоит купить, а за какие лучше не бороться. К счастью, та прислушалась к его словам и тоже стала счастливой обладательницей крупных нефритов, правда, пока не знала об этом.
        Желающие могли распилить свой камень сразу после покупки, чтобы все гости тоже увидели, есть ли там драгоценная начинка или нет, и многие действительно прибегали к этой услуге, желая похвастаться удачей. Правда, чаще всего выходило, что деньги они потратили зря, зато редким везунчикам аплодировал весь зал.
        Прогулка по нефритовому рынку также понравилась заклинателю. Здесь он смог не только увидеть, но и потрогать разные сорта драгоценных и поделочных камней, и постарался запомнить, как они ощущаются с помощью Ци. К сожалению, цвет и разновидность так было не определить, зато стало понятно, что самые чистые и без изъянов камни вмещают больше энергии. Поэтому в груде примерно одинаковых образцов Веньхуа без проблем мог найти самые дорогие. Да и подделки отличал от настоящих за секунду. Лу Юймин нарадоваться не могла на его успехи в обучении оценочному делу и даже уверилась, будто это ее заслуга, раз уж она такой хороший учитель.
        Вернувшись в Китай, женщина первым делом отдала в мастерскую выигранные на аукционе камни. И каково же было ее потрясение, когда она поняла, что нефрит есть в каждом. У нее подобное случалось в первый раз. Веньхуа передал ей и свои камни на обработку, и быстро выяснилось, что и его покупки тоже все удачные. Юймин слышала, будто новичкам везет, но не представляла, что до такой степени. Отныне она решила всегда брать Веньхуа с собой на торги, раз уж он приносит ей удачу.
        Заклинатель получил отличную прибыль благодаря аукциону. Он не хотел заморачиваться с поиском более выгодных вариантов, поэтому продал весь свой нефрит Лу Юймин, в конце концов, поддержание хороших отношений с партнером по бизнесу важнее, чем несколько сотен тысяч юаней. Бизнесвумен взамен предложила помочь ему с рекламой и пригласить моделей, благодаря которым ее прошлая линейка украшений продавалась очень успешно.
        Украшения, полученные из индейского данжа, были массивными, яркими и едва ли не по-варварски роскошными, ведь в них имелось не только обилие золота, но еще и драгоценные и полудрагоценные камни. Наряду с бирюзой, изумрудами и обсидианом, там еще и нашелся редкий нефрит с голубым отливом. Их можно было считать сделанными в стиле унисекс, ведь многие вещицы вроде браслетов, подвесок и колец подходили как мужчинам, так и женщинам. Поэтому моделей решили пригласить двух - мужчину и женщину. Но когда Веньхуа увидел предварительные снимки с фотосессии, они ему не особо приглянулись. Как-то он ожидал большего, и модели показались ему бледноватыми, причем в буквальном смысле слова - кожа у них действительно была слишком белой. Да и вообще они слишком китайцы, а для таких украшений лучше найти настоящего индейца. Только вот вряд ли хоть один такой есть во всей Азии. А приглашать из Америки уж слишком дорого вышло бы.
        Слушая его жалобы, Юймин не выдержала и произнесла:
        - Так сам снимись в рекламе! Некоторые визажисты умеют творить чудеса, так загримируют, что от индейца не отличишь.
        Неожиданно ей самой настолько понравилась эта идея, что теперь уже она донимала заклинателя. Тот поначалу отпирался, говоря, что слишком старый для такого, но в конце концов сдался. Все же, если представителем этой линейки станет он сам, то на рекламе можно будет здорово сэкономить. Ну в глубине души ему действительно хотелось попробовать себя в качестве модели, все-таки с его лицом и телом он любого айдола может переплюнуть. Да и грех такую красоту прятать, пусть как можно больше людей ее увидят. Но, конечно, в последнем он никогда бы не признался вслух.
        В день съемок перед выходом из номера отеля Веньхуа использовал один из артефактов, который однажды получил в данже. Это была полумаска, которая умела менять внешность владельца, причем довольно радикально - можно было даже увеличить или уменьшить рост. А мелочи вроде цвета волос и кожи вообще упоминать не стоило. В этот раз заклинатель с ее помощью чуть подправил скулы, форму носа, разрез глаз, и сделал оттенок кожи немного более красноватым - ровно настолько, что изменения еще можно было принять за искусный грим. Его загар лишь самую малость побледнел с тех пор, как он снова начал носить одежду, так что полуиндеец-полукитаец из него получился довольно убедительный, так и не скажешь, что он к коренным американцам ни малейшего отношения не имеет. Татуировку с живыми лотосами артефакт тоже скрыл, иначе было не избежать неловких вопросов, что это за технология такая, которая позволяет вживленной под кожу краске двигаться так, словно это гифка на экране компьютера.
        В честь съемок Веньхуа даже одел не привычное ханьфу, а джинсы, мокасины и рубашку с ковбойской курткой. Кажется, на улице в таком наряде на него оглядывались еще чаще, чем обычно.
        Фотограф заранее подготовил несколько подходящих фонов и декораций, хотя поначалу и был недоволен, что ему придется работать не с профессиональной моделью, а с каким-то новичком. Но стоило ему увидеть заклинателя, как он тут же позабыл свои жалобы. С таким лицом можно стать популярным, даже если эмоциональный диапазон, который можешь продемонстрировать на камеру, не сильно шире, чем у манекена.
        Веньхуа хотел, как лучше, и перед началом съемок приоткрыл свою ауру очарования, надеясь, что она и на фотографиях сможет запечатлеться. Но уже через минуту понял, что зря это затеял: фотограф забыл нажимать на кнопку на камере, да и вся его команда из осветителей и прочих помощников, просто застыла на месте, завороженно таращась на заклинателя. Ауру пришлось сворачивать и прятать как можно глубже, чтобы окружающие смогли снова вернуться к работе. Хотя, по мнению заклинателя, уж фотограф-то точно должен был за свою жизнь встретить немало красивых людей и выработать к ним иммунитет.
        Через пару минут люди вокруг него отмерли и смущенно засуетились, пытаясь сделать вид, что это не у них только что едва ли не слюна капала из приоткрытых из-за восхищения ртов.
        Первоначально Веньхуа снимался в повседневной одежде, чтобы потенциальные покупатели могли оценить, как будут новые украшения смотреться при ежедневной носке, но постепенно фантазия фотографа становилась все более несдержанной. Сначала он попросил лишь расстегнуть рубашку, а потом предложил позировать только в одних штанах, а еще лучше - просто обмотавшись куском ткани с этническими узорами.
        Заклинатель выбрал меньшее из зол и согласился на штаны. В этот раз ему пришлось нацепить на себя сразу много рядов бус, и крупные сине-зеленые камни, перемежаемые золотыми вставками, скрыли его торс почти наполовину. Только внизу можно было увидеть четко очерченные кубики пресса. На голову ему водрузили массивное индейское украшение из золота и ярких, переливающихся лазурных перьев. Правда, когда он только вышел из гримерки после переодевания, ситуация с «зависанием» всех, кто его видел, повторилась, хотя в этот раз аура была надежно скрыта.
        Фотограф был в полном восторге от модели и даже пригласил Веньхуа работать с собой, обещая сделать его богатым и известным. Тот вежливо отказался, но вдруг услышал голос Системы в своей голове:
        «Возможно пользователю действительно стоит попробовать себя в роли знаменитости».
        Блог про повседневную жизнь небожителя
        Система продемонстрировала Веньхуа шкалу маны, жизни и очков веры. Последняя полоска показывала, сколько молитв получает небожитель, и после того, как Веньхуа потерял свои божественные силы, она стала серой и неактивной. Но сейчас заклинатель заметил, что она подросла, хотя и оставалась бесцветной.
        «Есть вероятность, что силы вернутся, как только шкала заполнится полностью», - неожиданно заявила Система.
        «А почему она вообще стала расти? Неужели молитвы из прошлого мира начали сюда просачиваться?»
        «Нет, все дело в Вейбо. И некоторых других социальных сетях, где я разместила контент про пользователя. Каждый лайк и репост дают примерно одну тысячную часть энергии веры по сравнению с молитвой. Количество последователей тоже помогает шкале увеличиваться».
        Веньхуа из любопытства открыл Вейбо на телефоне и нашел нужную страницу. Он не заглядывал сюда с тех пор, как Система только начала выкладывать фото, и сейчас был в шоке, когда увидел количество подписчиков.
        - Двадцать миллионов! - удивленно воскликнул он. - Как ты так быстро их набрала?
        «Как я уже говорила, защита цифровых данных в этом мире слишком примитивная. Мне не составило труда сделать так, чтобы все пользователи Вейбо, которые любят традиционную одежду, искусства или хотя бы просто красивые лица, постоянно натыкались на посты про вас. Я старалась не привлекать слишком много внимания, поэтому не вывела посты в „горячий поиск“, иначе подписчиков было бы еще больше».
        - А название у тебя не слишком вычурное? «Повседневная жизнь небожителя». Наверное, многие возмущались, что я совершенно бесстыдный, раз назвал себя небожителем.
        «Поначалу да. Но я объявила, что человек на снимках на эту страницу даже не заходит и на контент никак не влияет, просто дал свое разрешение на использование фото и видео, поэтому стыдить его бессмысленно».
        - Ну спасибо, - недовольно пробурчал Веньхуа, бегло просматривая комментарии под постами.
        Большинство людей восхищались красотой небожителя, некоторые - его костюмами, и только самая малая часть хвалила каллиграфию и музыку. Были и недовольные, кто писал гадости, но фанаты тут же дружно их затаптывали.
        Заклинатель пролистнул посты до самого первого и понял, что Система не просто выкладывала красивые картинки и видео, она даже сделала что-то вроде небольшого сериала из коротких роликов. У них был общий хэштег, и нажав его, можно было просмотреть все серии одну за другой. Они были короткими, всего по четыре-пять минут, но в общих чертах рассказывали историю попаданца в мир бессмертных заклинателей. На данный момент было всего восемь эпизодов, и основные события еще не начались - Веньхуа на видео еще не попал ни в какие неприятности и пока пытался освоиться с древнекитайским бытом.
        Особенно всем понравилась серия, где он, путаясь в завязках, с трудом одевался в положенные по этикету семь слоев облачений, а потом не выдержав жары, отбрасывал большую часть в сторону и оставлял только два. В процессе переодевания его застукали ввалившиеся в дом коллеги по заклинательству, но из-за смущения быстро сбежали. Ролик был отредактирован так, что ничего неприличного зрители увидеть не могли, максимум - запястья и босые ноги, но комментаторы дружно назвали видео горячим. Репостов и лайков оно тоже набрало больше, чем остальные.
        - А разве так можно - рассказывать правдивую историю попаданца всему свету? Я думал, информацию об этом нельзя распространять, - удивленно произнес Веньхуа.
        «Люди все равно не поверят, что это правда. Они думают, будто это промо для какого-то сериала или книги. Мы действительно могли бы опубликовать вашу биографию под видом новеллы. Это позволит собрать еще больше энергии веры».
        - Вообще-то я не уверен, что хочу снова вознестись и опять превратиться в небожителя. Я стану сильнее и смогу летать, но толку-то от этого? Здесь никому моя сила не нужна. Наоборот, приходится скрывать ее, чтобы не привлечь лишнего внимания. К тому же, я не уверен, что тут есть кто-то на Небесах. Ни один из местных храмов не несет в себе Ци и энергии веры, вероятно, здесь богов вообще нет. Будет довольно одиноко, если я вдруг стану первым и единственным.
        «Я могу забрать лишнюю энергию себе, чтобы пользователь не вознесся», - тут же предложила Система.
        - Кстати, а почему ты себя вычеркнула из сериала? Могла бы даже собственный аккаунт завести и собирать себе подписчиков'.
        «У этой Системы нет тела, поэтому и снимать нечего. А скриншоты программных окон не такие уж красивые. Пользователь должен быть внимательнее к моим чувствам», - обиженно ответил электронный разум.
        - Ладно, ладно, - Веньхуа тут же вспомнил, как Система не так давно вела обратный отсчет до самоуничтожения. - Ты полностью права. Делай, как хочешь.
        Через несколько дней смонтировали рекламу с драгоценностями, а потом интернет буквально взорвался из-за роликов с «индейцем». В них даже сюжета особого не было, но все оказались буквально заворожены необычными украшениями, а точнее тем, кто их носил.
        Изначально рекламу планировали сделать с двумя моделями - мужчиной и женщиной, но фотограф сказал, что Веньхуа кого угодно затмит, поэтому оставили только его. Кроме видео были еще и фото, и одно из них стало особенно популярным - его фотограф сделал, рефлекторно нажав кнопку камеры в тот момент, когда был ослеплен аурой. Как ни странно, она частично отпечаталась на снимке, и многие комментаторы утверждали, что могут смотреть на него часами. Также по всему городу С появились билборды с изображениями Веньхуа в наполовину расстегнутой рубашке, в вороте которой видно ожерелье из нефрита, бирюзы, изумрудов и золота, по-варварски роскошное.
        Популярность таких необычных драгоценностей неожиданно стала настолько высокой, что их расхватали в первые три дня. Даже Лу Юймин такого не ожидала, подобного уровня продаж она в жизни не видела. А заклинатель вообще думал, что содержимого сокровищницы ему хватит надолго, и теперь понятия не имел, где взять еще, раз уж покупатели буквально осаждали магазины и требовали продать им больше украшений. К счастью, у госпожи Лу было много знакомых мастеров, поэтому она разместила несколько срочных заказов. Можно было немало заработать, пока популярность аксессуаров в подобном стиле не упала.
        Запретные земли ? ?
        Когда вечером всего через неделю после старта продаж Веньхуа проверял свой банковский аккаунт, он было немало впечатлен увиденными цифрами.
        - Кто бы мог подумать, что торговать украшениями так легко и выгодно, - удивленно пробормотал он.
        «Вообще-то мне пришлось немало потрудиться, чтобы вывести вашу рекламу в тренды», - неожиданно заявила Система.
        - Так это твоих рук дело? А я-то еще удивлялся, с чего мне вдруг так повезло.
        «Пользователь еще не надумал стать знаменитостью? Всего одна съемка в рекламе уже принесла несколько сотен тысяч последователей. С такой внешностью, как у пользователя, не сложно будет стать главным божеством этого мира», - продолжила искушать она.
        - Что-то мне пока не хочется на Небеса, - уклонился от столь лестного предложения Веньхуа. - К тому же спешить мне некуда. Я совсем недавно нашел этот мир, так что пока не собираюсь его покидать.
        На следующий день неожиданно пришло видео-сообщение от взволнованного Хаммера. Он рассказал, что нашел кое-что очень интересное. На археологическом факультете недавно прошла полевая практика для студентов, правда, ничего толкового они так и не отыскали. Зато старшие во время вечерних посиделок поделились опытом предыдущих раскопок.
        Особенно захватывающей была история о запретном месте, которое находится не так далеко от города С. Местность там довольно гористая и труднодоступная, к тому же пользуется дурной славой у жителей близлежащих поселений. Говорили, что в тех местах даже сорняки не растут, а с теми, кто рискнет приблизиться, случаются несчастные случаи, некоторые смельчаки даже погибли из-за внезапных обвалов или от укусов змей и ядовитых насекомых. Но даже если физических травм и не было, находящиеся там люди через некоторое время начинали страдать от кошмаров и проблем со здоровьем.
        Само по себе место не заинтересовало бы археологов, но примерно пятьдесят лет назад при строительстве в пригороде неожиданно обнаружили древнее захоронение, а в нем - вырезанное на черепашьем панцире упоминание запретного места. Его было легко найти благодаря тому, что одна из скал поблизости имела довольно причудливую форму, как будто кто-то пробил ее почти насквозь, оставив ровно посередине огромную круглую дыру.
        Услышав о запретных землях, исследователи были в восторге, ведь скорее всего это означало, что там еще одно захоронение, причем, наверняка какой-то важной особы, возможно даже императора. А с учетом того, что панцирь датировался примерно началом нашей эры, энтузиазм археологов был безграничен.
        В кратчайшие сроки ученые собрали экспедицию, даже в газетах об этом писали, но первая попытка закончилась громким провалом. Руководитель экспедиции неожиданно сошел с ума и убил двух человек. Естественно, раскопки свернули и начали расследование, которое так и не принесло никаких результатов. Через год другая группа ученых отправилась на поиски, но их тоже постигла неудача - несколько человек сорвались со скалы, а еще трое отравились неизвестно чем.
        В последующие годы не раз предпринимали попытки добраться до запретных территорий, но ни одна так и не увенчалась успехом. Не смогли найти даже точного местоположения предполагаемой гробницы, не говоря уже о большем. Некоторые черные археологи тоже пытались отыскать ее, но большинство из них и вовсе сгинуло без следа.
        Последняя экспедиция в те края состоялась пять лет назад. На этот раз ученые понадеялись, что с современной техникой и достижениями науки все-таки смогут добиться успеха, но их снова ждал провал. Оказалось, что в том месте связь почти не ловится, приборы постоянно отказывают, даже двигатели порой не заводятся. Зато впервые обошлось без жертв, правда, у половины группы начались психические расстройства вроде проблем с памятью, бессонницы и паранойи. Экспедицию снова свернули на полпути, но им все же удалось получить некоторые интересные снимки местности с помощью дронов и роботов. И один из аспирантов, который участвовал в исследовании, поделился этими фотографиями со студентами, которые во время полевой практики были под его руководством.
        Хаммер проверил информацию и понял, что запретная зона - не выдумка. В архивах он даже сумел найти фотографии того самого черепашьего панциря, с которого все началось, и сравнил рисунок на нем с фотографиями, полученными от аспиранта. Скала, определенно, была той же самой. А дроны сумели определить довольно точные координаты.
        На взгляд Веньхуа на фотографиях были просто груды камней, завалившие вход в какую-то расселину в скале, но спорить он не стал. Раскопками и скалолазанием он никогда прежде не занимался, так что знаний о них не имел. Раз уж специалисты говорят, что это вход в пещеру, и завалы созданы людьми, а не природой, то он решил с ними согласиться. К тому же если там действительно находится древнее захоронение с двухтысячелетним призраком, то это было бы невероятно захватывающе. Все духи, с которыми он сталкивался прежде, оказались моложе сотни лет, самому старому насчитывалось не больше восьмидесяти. По идее, с возрастом призраки должны становиться сильнее, но зачастую случалось так, что они наоборот рассеивались, если долго не могли поймать очередную жертву. Или их изгоняли, а может, и просто ловили прорицатели.
        Так что возможная встреча с древним и наверняка злобным духом подняла Веньхуа настроение. Правда, сначала ему пришлось потратить некоторое время, чтобы уладить дела с ювелирным бизнесом. Лу Юймин предложила заключить долгосрочный партнерский договор, по которому он обязался стать лицом нового бренда, а также участвовать в закупках нефрита. Если бы кто-то со стороны увидел этот контракт, то решил бы, будто госпожа Лу просто спонсирует своего фаворита, но на самом деле она оставалась в выигрыше. Потому что нефритовые аукционы всегда были лотереей, где не так уж часто удавалось приобрести хоть какой-то выигрыш. Мало кто мог похвастаться тем, что получил значительную выгоду на таких торгах. Зато Лань Веньхуа никогда не ошибался, сколько бы раз он ни участвовал в аукционах, он всегда находил лучшие камни.
        Изначально заклинатель хотел открыть свой собственный магазин, но быстро понял, что предпринимательской жилки у него нет, и ведение бизнеса станет слишком трудоемкой задачей. Гораздо легче оказалось работать с Лу Юймин. Только вот в последнее время ее шкала заметно подросла - еще немного и их партнерские отношения могут превратиться в одностороннюю любовь. Поэтому Веньхуа решил взять перерыв и не видеться с ней. Ее чувства остынут за это время и вернутся к нормальным.
        Звезда несчастья
        Закончив с подписанием нового контракта, заклинатель заявил, что уходит в двухнедельный отпуск, а потом быстро собрал вещи и сбежал навстречу долгожданным приключениям. Когда он был учителем в Безмятежном ордене, то часто путешествовал, изгоняя всякую нечисть, ну и заодно изучая волшебную флору и фауну. Веньхуа сильно скучал по тем временам, поэтому сейчас поход в запретное место вызывал в нем что-то вроде ностальгии. Хорошо бы там и правда водился какой-нибудь древний монстр, а не просто некая геомагнитная аномалия, неблагоприятно влияющая на нервную систему и электронные приборы.
        Веньхуа недавно купил себе машину, так что добрался с комфортом. У человека, которого он подменил, водительские права имелись, поэтому заклинателю оставалось лишь научиться управлять автомобилем. В прошлой жизни он этого не умел, но сейчас ему потребовалась всего пара уроков, чтобы освоиться с машиной, все же память у него была превосходная, да и с его скоростью реакции в аварию попасть было бы затруднительно.
        Если честно, он мог бегать со скоростью автомобиля, а если бы воспользовался телепортацией, то передвигался еще быстрее. Но это привлекло бы ненужное внимание, да и за рулем сидеть куда удобнее, чем перемещаться на своих двоих. К тому же ехать не так уж долго, всего за два часа он добрался до точки назначения и присмотрел укромное место, где его точно никто не увидит. После этого он вышел из машины и спрятал ее в инвентарь. Раньше, когда он только начал работать с Системой, у инвентаря были ограничения по весу и объему, но во время скитаний по разным мирам электронный разум все их снял, и теперь внутрь можно было даже слона запихнуть, а то и вовсе синего кита.
        Веньхуа, настрадавшийся после сотни лет аскетизма, уже успел наполнить свои безразмерные хранилища закупленной едой и одеждой. Например, одной только заварной лапши там уже был припрятан целый грузовик. Хоть инвентарь и сохранял свежесть продуктов, но заклинатель еще с прошлой жизни питал к лапше нежную любовь, и теперь запасся на долгие годы вперед. Впрочем, чипсов, конфет, шоколада и прочих снеков у него там тоже было немало, хватило бы набить до отказа небольшой супермаркет.
        Веньхуа подготовился к сегодняшнему походу и даже сменил привычное ханьфу на одежду, более подходящую для туриста. Периодически сверяясь с картой на телефоне, он вскоре добрался в окрестности места на фотографии. В паре километров от него смартфон действительно начал барахлить и даже геолокация перестала работать, но тут уже Система помогла, подсказав точные координаты. Неподалеку действительно находилась скала с подозрительной круглой дырой. На взгляд заклинателя она выглядела так, словно кто-то врезал в нее кулаком, сосредоточив в нем внутреннюю энергию. Для совершенствующегося это был даже не особо сильный удар, но вот для местных он наверняка казался бы невозможным.
        Впрочем, чем ближе Веньхуа подходил к обозначенным координатам, тем насыщеннее становилась Ци в воздухе. В этом мире ее было мало, и заклинатель до этого еще не встречал тут источников природной энергии. А здесь она, можно сказать ключом била, только вот для здоровья такой «родник» был очень неполезен, потому что состоял исключительно из энергии Инь.
        Ци изначально состоит из двух компонент - Инь и Ян. В идеале их должно быть равное количество, но такое случается очень редко, обычно равновесие хоть немного, но смещено. Например, у мужчин больше энергии Ян, у женщин - Инь. А у призраков энергии Ян почти нет, поэтому-то они и любят нападать на живых людей, особенно на молодых здоровых мужчин, у которых ее больше всего.
        Но Инь, которую Веньхуа почувствовал в этом месте, была настолько густой, что ни один злой дух не мог бы с ней посоперничать. Такие эманации больше подошли бы демону. Из-за этого заклинатель почувствовал себя еще более воодушевленным. Он быстро нашел место, запечатленное на фотографии, и понял, что это действительно вход в пещеру, заваленный камнями. Предвкушая скорую встречу с неким интересным чудовищем, заклинатель так рьяно взялся за расчистку прохода, что раскидал здоровенные булыжники во все стороны, словно они были сделаны из пенопласта.
        Из пещеры вместе с застоявшимся воздухом хлынул еще более насыщенный поток энергии Инь. Послабее, чем он небесного демона из прошлого мира, но все равно впечатляющий. Улыбаясь от уха до уха, Веньхуа зажег налобный фонарик и шагнул внутрь. Стоило ему сделать пару шагов, как свет начал мерцать, а вскоре и вовсе погас. Подсветка на телефоне даже не включилась, как и лампочка на втором фонаре. Но такой опытный путешественник, как Веньхуа, имел в запасе множество полезных вещей, порой весьма неожиданных. Зажженную спичку и даже простейшее заклинание огня, вспыхнувшее на кончике пальца, почти тут же погасил налетевший сквозняк.
        Зачарованная масляная лампа продержалась намного дольше. Она осталась еще с прошлого мира, правда, масло в нее пришлось залить самое обычное, а не волшебное. Возможно, именно поэтому и она не выдержала слишком высокой концентрации Инь в воздухе и медленно затухла. Однако у Веньхуа нашлось еще кое-что - химические фонари в виде палочек из прозрачного пластика, внутрь которых были залиты специальные реагенты. Немного похоже на те, что носят в ночных клубах или на концертах, только размером побольше и светят ярче. Против науки даже зловещая аура этого места оказалась бессильна, поэтому заклинатель пошел вперед, подсвечивая дорогу слегка зеленоватым сиянием.
        Внутрь вел длинный извилистый коридор, который через несколько минут ходьбы стал более ровным и широким, явно благодаря человеческому вмешательству. Пол устилал такой толстый слой пыли, что больше напоминал ковер, но зато паутины нигде не было. Оно и не удивительно - в такой гнетущей атмосфере даже насекомые не могли жить. Коридор под конец стал совсем прямым и облагороженным, на нем даже появились следы резьбы по камню.
        Мастер был не особо в этом хорош, да еще и явно торопился, так что качество картинок оставляло желать лучшего. На них отображалась война между двумя народами. Одна сторона конфликта была многочисленной, но сами воины показаны мелкими и довольно корявыми, зато с другой стороны находились более проработанные фигуры, высокие, сильные и со слегка заостренными ушами. Хоть их и было намного меньше, но возглавлял их некий особо могучий предводитель, который маленьких человечков разрывал голыми руками. Веньхуа некоторое время разглядывал эти рисунки, но больше ничего полезного из них не почерпнул.
        Проход в конце тоннеля был закрыт большим камнем, вокруг которого обмотали толстую веревку с едва сохранившимися прямоугольными кусочками шелка на ней. Похоже, кто-то запечатывал проход с помощью магии, но за столько времени она давно уже выветрилась. На камне были выбиты слова: «Здесь запечатан Ван Хаосюань - звезда несчастья, предавший свой род».
        Увидев надпись, Веньхуа нахмурился. Согласно данным Хаммера, этому захоронению должно было быть две тысячи лет. Но заклинатель почему-то без проблем сумел прочитать все иероглифы. Могло ли такое быть, что за столь долгий срок язык вообще не изменился?
        Знание китайского Веньхуа получил сразу после попадания в тело заклинателя, поэтому не мог сказать, какие слова устаревшие, а какие - нет, но в нынешнем мире он общался без проблем, так что, наверное, при переселении ему в голову вложили современную версию языка. Но почему тогда древняя письменность выглядит точно так же, как сегодняшняя?
        Древнее зло? ?
        Так и не найдя ответа на вопрос, Веньхуа сдвинул в сторону камень, преграждавший дорогу, и увидел за ним довольно просторное помещение. Свет химической лампы был не очень ярким, и оказалось сложно хоть что-то разглядеть внутри. Мужчина шагнул внутрь и недалеко от входа увидел меч, воткнутый в землю. Судя по тому, как хорошо он сохранился, это было не обычное оружие. Неподалеку от меча на полу лежало что-то черное, похожее на высушенные водоросли. Опустив лампу пониже, Веньхуа пошел вперед, пытаясь рассмотреть, что это за необычная штука, и откуда она берет начало. Каково же было его удивление, когда выяснилось, что это волосы!
        Но еще более шокирующим стал владелец этих волос. На стене, противоположной от входа, оказался распят человек. За все эти годы его тело ссохлось и потемнело, напоминая мумию, с которой сняли бинты. Серовато-коричневая кожа обтягивала кости так плотно, что просматривался почти весь скелет. Даже лицо с ввалившимися глазницами и приоткрытым безгубым ртом больше напоминало череп. Иссохшие мощи оказались облачены в лохмотья, которые когда-то давно были роскошными одеяниями, судя по сохранившейся кое-где золотой вышивке. Но что самое ужасное, человек перед ним все еще был жив. Точнее, демон, все же ни один человек не смог бы пережить такое, да и энергия Инь явно исходила от него.
        Вероятно, этот демон когда-то был великим злом, развязавшим большую войну, не зря же его назвали звездой несчастья и запечатали тут. Веньхуа видел фильмы, в которых герои пробуждали некую древнюю нечисть в надеже получить власть или силу, и всегда считал таких персонажей идиотами. Ну с чего бы древнему чудовищу чем-то с ними делиться? Гораздо проще сожрать всех, и дело с концом. Но вот сейчас он в некотором роде был на месте тех героев, только собирался вернуть к жизни великое зло не ради могущества, а потому, что соскучился по монстрам.
        - Подожди, не шевелись, я сейчас дам тебе воды, - поспешно пробормотал Веньхуа, доставая бездонный серебряный чайничек из инвентаря.
        Демон был настолько высохшим, что казалось, сразу потрескается, если начнет двигаться. Поэтому заклинатель принялся судорожно обдумывать, как бы спасти его, а то будет слишком обидно, если единственный нелюдь, которого ему все-таки удалось найти, вот так бесславно умрет.
        Бездонный чайничек Веньхуа получил в одном из данжей, и как следовало из названия, вода в нем никогда не кончалась. Тот данж заклинатель прошел несколько раз, поэтому одинаковых чайников у него имелось несколько, что оказалось очень удобным - можно быстро соорудить себе душ в походных условиях. Правда, вода была довольно прохладной, но если подать в чайник свою внутреннюю энергию, то можно нагреть его до приемлемой температуры.
        Так что он принялся поить демона теплой водой, насыщенной Ци. Та впитывалась прямо сквозь кожу, и хоть в рот попадало не так уж много, ни одна капля не упала на землю. Занятый делом Веньхуа почти не обратил внимания, что тьма позади него зашевелилась, и невероятно длинные волосы, прежде лежавшие на полу, взметнулись, словно щупальца, и потянулись к нему.
        Изначально демон хотел прикончить человека, который рискнул приблизиться к нему, но этот странный, возможно даже безумный, заклинатель почему-то вдруг начал делиться с ним своей энергией и вдобавок еще напоил водой. Это было неожиданно, но полезно, так что он позволил незнакомцу пожить подольше, ровно до тех пор, пока не получит от него достаточно Ци.
        Ван Хаосюань провел в этой темнице целую вечность, мучимый не только болью в скованных руках и ногах, но также голодом и жаждой. Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как его заперли здесь, но ему казалось, что тысячелетия.
        Единокровный брат, который и запечатал его здесь, перед уходом со смехом вонзил в землю меч, сказав, что если Хаосюань дотянется до него, то сможет освободиться. Но меч находился в семи метрах от скованного пленника, так что не было никакой возможности достать его. И это стало еще одной пыткой, которую ненавистный брат приготовил для него. Помимо того, что он отнял у Хаосюаня все, включая и саму его судьбу.
        Демон провел столетия, погрузившись в чернейшую ненависть и отчаяние, пока не изобрел новый способ использования Ци. Хоть его истинные силы были скованы зачарованными цепями, он все еще оставался демоном, причем сильнейшим из всех, что когда-либо рождались в этом мире. Даже печати не могли сдержать заключенную в нем энергию Инь. Обычно для техник применяют смешанные Инь и Ян, но он придумал, как использовать только одну из половин. После многих лет проб и ошибок он научился с ее помощью шевелить собственными волосами. Правда, они были слишком короткими и до меча достать не могли, поэтому ему пришлось ждать, пока те достаточно отрастут.
        И вот сейчас, когда он уже оказался так близок к цели, кто-то неожиданно проник в место его заточения. Хаосюань понятия не имел, что нужно этому странному заклинателю, да, впрочем, он и не хотел этого знать, все равно тому жить оставалось недолго. Но так и быть, в благодарность за воду, он убьет этого человека быстро и почти безболезненно.
        Веньхуа не представлял, о чем думает спасаемый демон, но смутное движение сзади почувствовал. Только не стал на него отвлекаться, ведь у него же есть Система с ее обзором на триста шестьдесят градусов, так что в случае чего, та спокойно сможет отбить любую атаку. Вместо этого, он достал еще один чайничек и начал лить воду прямо на голову демона. Ссохшаяся плоть на удивление хорошо впитывала влагу, словно губка, и постепенно разбухала. С каждой минутой демон становился все больше похож на живое существо, а не на высушенную мумию. Даже его кожа постепенно светлела, а на костях словно бы нарастала плоть. Лицо вскоре перестало напоминать череп, и Веньхуа даже подумал, что это древнее зло может оказаться красавчиком, если его хорошенько отмыть.
        Некоторое время спустя, когда вода перестала впитываться, заклинатель убрал чайники и спросил:
        - Ты Ван Хаосюань? Как ты тут оказался? Ты понимаешь, что я говорю?
        Демон хотел было уже напасть, но в последний миг передумал и решил сначала расспросить о новостях из мира снаружи, раз уж этот странный человек сам жаждет пообщаться.
        - Я… понимаю… - голос после стольких лет молчания не слушался, и Хаосюань едва смог выдавить пару слов.
        - У меня есть лекарства, сейчас попробую тебе помочь, - Веньхуа достал несколько питательных пилюль и укрепляющих эликсиров и скормил их демону.
        Тот был в шоке от того, что его еще и исцелить пытаются, поэтому на время даже забыл о своих убийственных намерениях. Отравить демона очень сложно, поэтому он не боялся глотать предложенное, тем более, что заключенная в лекарствах жизненная сила даже демону была бы полезна.
        Но из какого клана этот блаженный сбежал? Его товарищи бы искажение Ци получили, если бы увидели, как кто-то из заклинателей помогает демону.
        Искусственный мир
        После лекарств ему действительно стало легче, даже застарелая боль, постоянно терзавшая тело, слегка отступила. И сил заметно прибавилось. Он даже смог заговорить, хотя голос все еще был хриплым и едва слышным:
        - Заклинатель помогает демону? Твой собственный клан от тебя отречется и казнит как предателя. В каком же ты отчаянии, раз добровольно пришел ко мне.
        - Вообще-то, я из другого мира, - решил сразу признаться Веньхуа, чтобы легче было договориться с демоном. - Сюда я прибыл всего несколько месяцев назад, и пока ни одного заклинателя не видел. Демона, впрочем, тоже. Подозреваю, что ты единственный, кто остался. Насколько я знаю, в этом мире водятся только призраки. Я изначально и тебя посчитал одним из них, когда узнал, что тут, вероятно, находится захоронение двухтысячелетней давности.
        Услышав, что ни демонов, ни заклинателей больше нет, Хаосюань расхохотался. Смех у него был довольно жутким: то хриплым, то визгливым, то похожим на рыдания, а под конец стал отчетливо напоминать злодейский. Впечатление немного подпортило то, что демон раскашлялся. Веньхуа тут же достал чайничек и снова заботливо напоил его водой.
        - Так почему тебя тут запечатали? - снова спросил он.
        - Мой единокровный брат подделал доказательства, будто я родился в неблагоприятный момент, и обвинил меня в том, что я стану звездой несчастья и навлеку погибель на свой род. После этого меня лишили сил и запечатали здесь, а он стал наследником и получил все, что по праву полагалось мне, - Хаосюань быстро сочинил благовидную версию, опустив все кровавые подробности и выставив себя в лучшем свете.
        - Понятно, - кивнул Веньхуа. - Как мне тебя отсюда вызволить?
        «Ты совсем дурак?» - чуть не произнес вслух Хаосюань, поражаясь, что кто-то реально мог поверить на слово демону.
        Похоже, этот чудак действительно из другого мира, потому что в этом вряд ли бы нашелся второй такой идиот, который добровольно захочет освободить демона.
        - Меч у входа может разрубить цепи, - ответил Хаосюань, все еще ожидая подвоха, возможно, заклинатель хочет просто поиздеваться над ним, раздразнив близким освобождением.
        Веньхуа вернулся ко входу в пещеру, приложив немалые усилия, выдернул почти вросший в пол клинок, и вернулся обратно. За две тысячи лет часть лезвия, которая находилась в земле, все-таки заржавела, и заклинатель даже усомнился, действительно ли это духовный меч.
        Демон был скован множеством черных цепей, внешне довольно тонких, не толще мизинца. Только вот они не просто обвивались вокруг его рук и ног, удерживая распятым в виде буквы «Х», они пронзали его тело насквозь. Выше локтей и ниже колен его конечности были буквально истыканы цепями, которые проходили прямо сквозь кости. В этих местах тело демона все еще оставалось в скелетообразном состоянии, но помимо этого кожа там еще и почернела, будто обгоревшая. Хоть кисти и стопы оказались свободны от цепей, но похоже, Ван Хаосюань не мог ими шевелить. К тому же они больше напоминали декорации для Хэллоуина, настолько стали сухими и жуткими, что можно в пугающих подробностях рассмотреть каждую косточку и длинные искривленные когти.
        Цепи явно были непростыми, Веньхуа раньше ничего подобного не видел. Они не отражали свет, и казалось, будто их просто вырезали прямо из первородной тьмы. Энергия Инь от них исходила настолько жуткая, что демон по сравнению с ними казался не особо опасным. Заклинатель изначально думал, что это он излучает настолько неблагоприятную энергетику, что тут даже тараканы жить не могут, а выяснилось, что все дело в цепях.
        Веньхуа взмахнул мечом, нацелившись на путы, удерживавшие левую ногу демона, но к его удивлению, клинок даже царапины не оставил. Слегка нахмурившись, мужчина вложил в оружие свою внутреннюю энергию и ударил посильнее, потом еще раз и еще. Но цепи так и оставались целыми.
        - Кажется, этот меч не работает, - заклинатель недовольно посмотрел на оставшиеся на лезвии зазубрины.
        Хаосюань, увидев это, снова расхохотался, на этот раз еще безумнее, чем прежде:
        - Мой брат всегда знал, как подтолкнуть меня к бездне отчаяния. Я столетиями тянулся к оставленному им мечу, а оказалось, что все это было очередной издевкой.
        Похоже, неудача с мечом обернулась последней каплей. Кожа демона стремительно начала темнеть, и сквозь нее стала просачиваться тьма, похожая на черный густой дым, стелящийся по земле. Длинные волосы тоже заклубились, словно иллюзия, и внезапно будто разлились по всему полу. Энергия Инь резко подскочила, не будь Веньхуа настолько сильным заклинателем, он бы умер на месте от такого чудовищного духовного давления. Темной Ци стало так много, что даже гора начала содрогаться, как при землетрясении.
        Вот теперь Ван Хаосюань действительно стал похож на древнее зло, которое по случайности откопали, и теперь оно грозит уничтожить мир. А ведь Веньхуа даже исследовать его не успел! Однако теперь все выглядело так, словно Хаосюань задумал самоуничтожиться, прихватив как можно больше народу с собой.
        В расстройстве заклинатель сделал первое, что пришло в голову - дал демону пощечину, лишь бы прекратить затянувшуюся истерику. Безумный смех резко оборвался, и Хаосюань пораженно уставился на человека, посмевшего его ударить, да еще и так обидно. Но прежде чем демонический гнев успел пасть на совершенствующегося, тот произнес:
        - Тебя обманули. В твоей голове записаны ложные воспоминания. На самом деле, никто тебя сюда не запечатывал по ложному обвинению, и брата у тебя нет.
        - Что?.. - разрушительный настрой демона окончательно пропал, и даже вытекшая из него тьма начала подтягиваться обратно.
        - Этот мир создан совсем недавно, полагаю, даже меньше года. Сам я тут всего несколько месяцев нахожусь, и поначалу не знал, что с ним что-то не так. Только после встречи с тобой я понял: это измерение сотворили искусственно. Возможно, ты даже сможешь вспомнить точную дату - тот день, в который осознал себя особенно четко. Все же, искусственные воспоминания воспринимаются немного не так, как настоящие. Если постараться, есть шанс заметить разницу.
        - Ты лжешь! - воскликнул Хаосюань, хотя по спине пополз предательский холодок.
        Слова заклинателя хоть и звучали нелепо и неправдоподобно, от них никак нельзя было отмахнуться. Они словно яд просочились сквозь уши и теперь отравляли его изнутри.
        - На самом деле, я получил доказательства искусственности мира только благодаря встрече с тобой. Разве тебя не удивляет, что мы с тобой без проблем понимаем друг друга? Прошло две тысячи лет, речь должна была измениться до неузнаваемости. К тому же я вообще из другого измерения. Как мой язык мог оказаться настолько похожим на твой?
        - Это ничего не значит!
        - Ладно, тогда попробую по-другому, - Веньхуа достал из инвентаря блокнот и ручку и быстро написал три первые английские буквы.
        Английский алфавит тут знали все, им даже названия некоторых городов обозначали, и большинство вывесок магазинов и прочих заведений было продублировано на нем.
        - Можешь прочесть это?
        Демон прочел и нахмурился, впервые задумавшись, что эти знаки действительно сильно отличаются от иероглифов:
        - И какое отношение они имеют к делу?
        - Это символы из чужеземного алфавита, и две тысячи лет назад их просто не существовало. Так откуда ты их знаешь? Можешь ли ты припомнить момент, когда изучил их?
        Хаосюань вдруг с ужасом понял, что не может. У него сохранились смутные воспоминания о том, как наставник обучал его чтению и письму, но вот таких необычных знаков ему точно не преподавали.
        Невольный пациент ? ?
        - Кстати, бумагу две тысячи лет назад вроде бы тоже еще не изобрели. По крайней мере, записи о том, что здесь есть запретные земли, наносили на черепашьи панцири, а не на бумагу. Но тебя ведь не удивило, что это за штука в моих руках? Ты уже раньше видел нечто подобное? Похоже, что тот, кто создал этот мир, не заморачивался с проработкой мелких деталей. Уверен, что, если постараться, можно найти еще много таких несостыковок.
        - Создал этот мир? Хочешь сказать, что меня обрекли на муки только потому, что кто-то меня таким создал? - хоть демон и не хотел верить словам заклинателя, он всем своим существом чувствовал, что они правдивы.
        Осознание бессмысленности существования затопило его ледяной волной. Он всего лишь марионетка, подвешенная даже не на нитях, а на цепях. И то, что он оказался здесь - не результат проигрыша в войне и последствия интриг брата, а всего лишь чья-то злая прихоть. Он столько времени страдал от боли и ненависти в полной темноте только потому, что кому-то просто захотелось этого.
        Еще одна волна энергии Инь, даже более мощная, выплеснулась наружу. Земля под ногами задрожала, а с потолка посыпались мелкие камни. Тьма полилась из демона еще сильнее, чем раньше, и вскоре Веньхуа стоял по щиколотку в черной жидкости, от которой начали плавиться его укрепленные туристические ботинки.
        «Ну поздравляю. Пользователь успешно свел с ума еще одного разумного. А я ведь предупреждала при нашей первой встрече, что, узнав об искусственности мира, большинство персонажей сходят с ума, - недовольно произнесла Система. - Жалко демона, он вроде симпатичным стал бы, если подкормить и приодеть. А я его даже пофоткать толком не успела, и видео ни одного не сняла».
        - Да он и так уже с катушек слетел, когда узнал про меч, я думал, что хуже уже не станет, - начал оправдываться Веньхуа. - Решил отвлечь его новой темой для размышлений, вроде как клин клином выбить.
        «Психолог из тебя так себе получился. Два балла из десяти, и то я их начислила только потому, что давно с тобой знакома, и поэтому предвзята».
        Заклинатель хотел воспользоваться уже проверенным способом, чтобы привести психующего демона в сознание, но еще одну пощечину дать не удалось - новая вспышка энергии отклонила его руку. К тому же жидкой тьмы стало так много, что демон казался с головы до ног облитым толстым слоем смолы, только его глаза оставались видны, и они с каждой минутой светились все ярче и ярче. Земля под ногами задрожала еще сильнее, и с потолка упал приличных размеров камень. Пещера выглядела так, словно вот-вот разрушится, да и Ван Хаосюань теперь больше всего напоминал атомный реактор, готовый взорваться. Вдобавок ко всему, за его спиной начали разгораться неизвестные символы, разбегаясь все дальше по стене, к которой он был прикован. Знаки образовали круг диаметром примерно в три метра, полностью заполненный буквами неизвестного языка. И центром этого круга стал скованный демон.
        Лань Веньхуа ничего подобного раньше не видел, но подозрительный массив символов вызвал у него очень нехорошие ассоциации с ритуалом, который открывал проход в царство мертвых. А Хаосюань, судя по всему, должен был стать жертвоприношением, которое этот круг активирует. Заклинателю уже доводилось путешествовать по мирам, напоминающим преисподнюю, и повторения он совсем не хотел. Поэтому бросился к демону и попытался стряхнуть с него черную густую жидкость, надеясь, что это хоть немного приведет его в чувство. Текучая тьма по консистенции напомнила смолу, только вот пальцы промораживала до костей. Лань Веньхуа с его высоким уровнем совершенствования уже давно не сталкивался с чем-то настолько агрессивным, а ведь ему и лава на была не опаснее свечного воска.
        Заклинатель кое-как счистил «смолу» с лица демона и заставил его посмотреть на себя.
        - Ван Хаосюань! Ты сейчас делаешь именно то, ради чего тебя создали! Тебя подвесили здесь для того, чтобы ты вышел из себя и взорвался, когда дотянешься до меча и узнаешь про обман.
        Глаза демона, до этого пустые и бессмысленные, чуть приглушили тревожное красное свечение и сосредоточились на Веньхуа.
        - Я не знаю, кто и зачем подверг тебя такой пытке, но неужели ты действительно собираешься исполнить его замысел и уничтожить здесь все? - продолжил уговаривать заклинатель. - Разве ты не хочешь расстроить его планы и отомстить за то, что он сделал?
        Хаосюань дернулся в цепях и попытался втянуть тьму обратно. Но к его ужасу, он больше не мог контролировать энергию Инь, которая попадала в него откуда-то извне и прямо сквозь его тело изливалась в окружающий мир.
        - Не могу остановить это, - с трудом произнес он сквозь стиснутые зубы, пока изо всех сил пытался перекрыть поток.
        Веньхуа уже приходилось раньше сталкиваться с заклинателями, которые не смогли совладать со своими силами. В прошлом мире это называлось искажением Ци, и порой действительно могло привести неудачливого совершенствующегося к ужасным последствиям, например, ко взрыву или превращению в монстра. Искажения можно было вылечить специальными техниками, поэтому, понадеявшись, что с демоном они тоже сработают, Веньхуа выбрал самую мощную и действенную из них. Он сосредоточил внутреннюю энергию в ладони и с размаху впечатал ее в живот Ван Хаосюаня. От удара его духовные меридианы сначала схлопнулись, а потом их принудительно наполнила светлая заклинательская Ци.
        Энергия Инь действительно перестала изливаться из тела демона, и даже тьма вокруг него рассеялась, но не успел Веньхуа порадоваться успеху, как изо рта его невольного пациента хлынул поток крови из-за внутренних повреждений. Мужчина тут же запаниковал и принялся пичкать его всеми лекарствами, какие только смог найти в инвентаре, и по очереди применять все известные ему целебные техники.
        Из-за действия светлой лечебной Ци Хаосюань чувствовал себя так, словно его поджаривают изнутри, но даже сказать ничего толком не мог, так как у него изо рта шла кровь. Не умер он только потому, что демоны - твари крайне живучие. Да и кровь в его теле кончилась, течь было уже нечему, и заклинатель, приняв это за добрый знак, наконец-то остановил свою пытку.
        Хаосюань понял, что зря не убил этого проклятого совершенствующегося сразу же, как только увидел. А сейчас, к сожалению, он даже волосами пошевелить не мог, и висел на цепях едва живой. Подумать только, он ведь совсем недавно счел заклинателя добросердечным идиотом, который по глупости хочет помочь демону, а оказалось, что тот в истязаниях разбирается получше любого палача.
        - Так… Нужно придумать, как тебя освободить, - неловко произнес Веньхуа, глядя на безвольно обвисшего в цепях собеседника.
        По идее, это из-за разрушительной энергии Инь Ван Хаосюань выглядит так плохо, но заклинателя все равно слегка мучила совесть. Возможно, нужно было сделать удар послабее, все же в этом мире демоны более хлипкие, чем в прошлом.
        Хаосюаню хотелось ответить, чтобы тот проваливал и просто оставил его в покое, но сил не хватило, и из горла вырвался только сиплый хрип. Услышав это, Веньхуа тут же достал чайничек и напоил его, а потом еще полил сверху, чтобы хоть немного смыть кровь. Одеяния демона, которые и так были в плохом состоянии, после всего произошедшего вовсе стали напоминать старую половую тряпку, и никакая вода их в порядок точно не смогла бы привести.
        - У меня есть с собой кое-какое оружие, - продолжил совершенствующийся, и терзаемый дурными предчувствиями демон с трудом поднял голову, чтобы взглянуть на него.
        Интуиция не подвела - в руках у чокнутого заклинателя оказался здоровенный, выше него ростом топор. Лезвие было такого размера, что одним махом можно было целый десяток Хаосюаней разрубить. Увидев это, демон обреченно прикрыл глаза.
        Новая идея ? ?
        Веньхуа прицелился и ударил по той же цепи, которую до этого пытался перерубить мечом. Но топор оказался слишком большим, и лезвие неизбежно задело несколько других цепей и каменную стену. Оружие было артефактным, поэтому имело немалую разрушительную мощь. Правда, на оковы она никак не повлияла, зато вот стена за ними явственно содрогнулась. За спиной Хаосюаня вновь вспыхнул круг из таинственных знаков, а по его границе из-за силы удара начали расползаться трещины. Те, которые появились до этого, увеличились еще больше и разошлись во все стороны. По пещере прокатился гул и грохот, а с потолка откололся здоровенный кусок горной породы и рухнул вниз.
        Хаосюань, услышав треск сверху, как раз успел открыть глаза и увидеть, что на него падает огромная глыба, которая запросто может размазать кого угодно тонким слоем по камням. Такого даже демон пережить не сможет. В его голове еще успела мелькнуть мысль, что он наконец-то отмучается, а заодно лишит заклинателя радости издевательств над беззащитной жертвой, но тот взмахнул рукой, и гигантский камень плавно отлетел в сторону. Остальные осыпающиеся осколки, поменьше размером, поплыли в воздухе следом за ним и аккуратно сложились около дальней стены.
        - Топор тоже не помог, - буднично произнес совершенствующийся, и здоровенная махина исчезла из его рук.
        Хаосюань только сейчас обратил внимание, что бездонной сумки на поясе у него нет, как и длинных зачарованных рукавов, где тоже можно было спрятать что угодно. Вещи будто бы просто появлялись из воздуха и точно так же пропадали.
        - Есть еще несколько вариантов, - сказал Веньхуа, и Ван Хаосюань понял, что его мучениям не видно конца и края.
        Все, что происходило до этого, было лишь разминкой, а настоящие испытания только начинаются. Потому что глаза заклинателя вдруг засияли ярким красным светом, словно у могущественнейшего из демонов, и из них ударили ослепительные алые лучи. Под их действием цепь словно бы стала накаляться и наливаться жаром, который расползся по стене за спиной Хаосюаня, и там снова засияли странные знаки. А потом, вместо того, чтобы лопнуть, цепь вдруг ярко вспыхнула и внезапно отразила лучи обратно.
        Веньхуа едва успел отскочить в сторону, когда в него едва не прилетел заряд собственных лазеров. С подобным он сталкивался впервые, впрочем, и настолько прочные цепи ему раньше не попадались.
        А вот Хаосюаню уворачиваться было некуда, благо его луч почти не задел, и только по касательной сжег одну из прядей. Демон чуть не вскрикнул от боли, все же его волосы отличались от обычных, и за все то время, что он пропускал по ним свою энергию, стали не просто частью тела, а словно бы еще одним органом.
        - Может, ты попробуешь ее порвать? Твой телекинез сильнее моего, - заклинатель вслух обратился к Системе.
        «Мне нельзя напрямую вмешиваться. И неужели пользователь решил раскрыть мое существование постороннему?»
        - В этом мире тебе можно все, дорогая, - льстиво произнес заклинатель, надеясь задобрить свою вечную спутницу и заставить помочь демону. - Если ты захочешь что-то сделать, то никто тут не сумеет тебе помешать. К тому же ты уже раскрыла правду двадцати миллионам человек. Еще один осведомленный персонаж никакой роли не сыграет.
        - Пожалуй, пользователь прав, - согласилась Система, и Хаосюань едва не вздрогнул, услышав новый непривычно звучащий голос.
        А потом в воздухе появился светящийся прямоугольник, и в нем - странные символы, которые будто бы складывались в необычно изображенное лицо.
        - Это Система Создания Миров, - представил ее Веньхуа. - Мой начальный мир тоже был искусственным, и она следила за тем, чтобы я сделал его более интересным и наполненным событиями. Благодаря этому создатели могли получать от него энергию веры, которая является основной валютой среди богов. Возможно, в этом мире тоже происходит нечто подобное.
        - Я исследовала информационные потоки, и не нашла никаких следов других систем, - тут же возразил искусственный разум.
        - Вероятно, здесь обошлись без систем. А может, этот мир для чего-то другого создан. Или вовсе появился сам по себе. Я не особо силен в космогонии, поэтому наверняка не скажу.
        Хаосюань только и мог, что переводить взгляд со странного прямоугольника, где у нарисованного лица менялись выражения, на заклинателя. Он не понял половину из сказанного, но ничего хорошего от странного существа, которое назвали Системой, не ждал. Однако та неожиданно оказалась намного приятнее, чем человек. Она подергала несколько цепей, похоже, попыталась разорвать их, но так и не добилась результата. Впрочем, от ее манипуляций демон никак не пострадал, чему был несказанно рад.
        - Даже телекинез их не берет, - недовольно сузив глаза, подытожил Веньхуа. - Тогда остается только одно.
        Хаосюань заранее понял, что ему не понравится предложение заклинателя, и тот не подвел ожиданий.
        - Раз уж мы не можем разрубить цепи, то придется рубить нечто другое, - он сначала хотел прямо сказать, что демону надо отрезать руки и ноги, чтобы выбраться отсюда, но было как-то неловко говорить такое ему в лицо.
        К сожалению, цепи были словно одним целым со стеной, так что выковырять их из камня просто не получится. Точнее, из того трехметрового круга, который был покрыт неведомыми символами. Трещины в окружающих горных породах, оставшиеся после удара топором, довольно четко показывали, что этот круг по прочности не уступает цепям. А если и получится выковырять из стены эту круглую плиту, то от демона ее отцепить все равно не выйдет, и он не сможет выбраться из пещеры, так как проход слишком узкий. Поэтому оставались только его руки и ноги.
        - Что ты имеешь в виду? - настороженно переспросил Хаосюань, хотя в общем-то, уже догадался и так.
        - У демонов ведь хорошая регенерация? - Веньхуа вдруг пришла в голову отличная идея, как избежать ампутации всех конечностей. - Мы можем осторожно вырезать из тебя эти цепи, а потом твое тело восстановится, и будешь как новенький.
        Хаосюань сразу почувствовал в этом предложении какой-то подвох, но пока не мог сказать, в чем именно он заключался. Вырезание цепей прямо из костей звучало весьма болезненно, и на деле могло оказаться еще более неприятным опытом, чем все, что ему довелось пережить до этого. Но что угодно лучше, чем оставаться так. Честно говоря, он однажды в приступе безумия попытался отгрызть сам себе руку, но к сожалению, его подвесили так, что он даже дотянуться до нее толком не мог.
        - Хорошо, что у меня завалялись подходящие инструменты, - тем временем произнес заклинатель, и достал из воздуха плоский деревянный ларец.
        Он открыл его, и Хаосюань похолодел, увидев разнообразные пыточные приспособления - иглы, ножи, щипцы, даже несколько пил разных размеров - все новенькие, блестящие и прекрасно заточенные.
        - Ученики с пика целителей подарили после того, как я провел у них лекцию по медицине, - поделился приятными воспоминаниями Веньхуа. - Такие милые дети, просили приходить к ним почаще. Они были бы рады узнать, что их подарок кому-то поможет.
        Демон был позорно близок к тому, чтобы разрыдаться от страха. Разве он мало страдал? Даже если он висел тут не две тысячи лет, а всего лишь с того момента, как был сотворен мир, все равно уже достаточно боли пережил. Зачем его еще и дополнительно пытать?
        Эти заклинатели просто монстры. Мало того, что детей с детства учат пыткам, так еще и называют себя праведниками, а демонов - коварными и мерзкими тварями. И при этом творят такие злодеяния, что ни одному демону в голову бы не пришли, да еще и выставляют их как доброе дело.
        Древнее зло обретает свободу
        - Хм, нам нужно обезболивание, - задумчиво потер подбородок Веньхуа. - Я знаю пару заклинаний, надеюсь, сработают.
        - Нет!!! - в отчаянии закричал Хаосюань, вспомнив предыдущее «лечение». - Режь так, я все равно ничего не чувствую!
        Заклинатель не понял, чего демон так орет еще до начала операции, но решил, будто это из-за волнения.
        - Ладно, как скажешь, - согласился он, тоже посчитав, что раз руки-ноги сильно усохли, то и нервные окончания там вряд ли работают.
        Веньхуа зажег еще две химические палочки, чтобы было больше света, а потом взял одну из пил для костей из хирургического набора и начал осторожно вырезать крайнюю из цепей на ноге. Демон молчал и не дергался, похоже, ему действительно не было больно. Заклинатель ни разу в жизни не проводил операции, тем более такие, но плоть и кость настолько ссохлись, что пилились почти как деревяшка.
        - Первая наполовину готова, - произнес он, чтобы подбодрить Хаосюаня, который застыл, зажмурив глаза.
        - Хрусть, - вместо демона ответила его кость, и Веньхуа с ужасом увидел, как по ней разбегаются трещины как раз от того места, где он сделал надрез.
        Секунду спустя нога ниже колена просто отвалилась и со стуком упала на пол.
        - Ты… только что оторвал мне ногу? - не открывая глаз, сквозь зубы процедил Хаосюань.
        - Она сама! - попытался откреститься совершенствующийся. - Может, ее получится обратно прирастить? Я знаю заклинание от переломов, сейчас попробую.
        - Нет! - испуганно воскликнул демон. - Просто отпили и остальные.
        Нелегко было согласиться на такое, но он уже понял, что безумный заклинатель от него не отстанет, и лучше уж так, чем он будет кромсать его маленькими кусочками. Веньхуа на всякий случай еще несколько раз уточнил, действительно ли Хаосюань хочет этого, и тот под конец просто начал ругаться, используя старокитайские фразеологизмы. Совершенствующийся, который раньше работал учителем искусств, в том числе и поэзии, даже заслушался.
        И вот несколько минут спустя древнее зло было выпущено на волю, и попыталось шустро уползти от освободителя. Конечностями шевелить оно не могло, потому что они после такого долгого подвешивания не слушались, зато вот прядями волос двигало словно осьминог.
        - Давай я тебя понесу, - предложил Веньхуа, потому что было крайне неловко смотреть на это.
        Демон в ответ смерил его злобным взглядом и пополз быстрее. Заклинатель телепортировался к нему и пояснил:
        - Там дальше очень грязный пол.
        Хаосюань осознал, что от него даже сбежать не удастся, и смирился. Похоже, этот безумный совершенствующийся от него так просто не отцепится.
        - Зачем ты все это делаешь? - не мог не спросить демон, испытав новое унижение от того, что его несут, словно какую-то вещь.
        - Я как-то привык, что вокруг меня постоянно демоны, духовные звери ну или просто другие заклинатели. Но в этом мире нет никого, кроме слабеньких призраков. Вот я и пытался найти хоть что-то интересное, а в конце концов отыскал тебя.
        Хаосюань чуть не застонал от отчаяния, поняв, что ему предстоит стать развлечением для чокнутого совершенствующегося. Он уже видел кое-что из его способностей, да еще и то странное существо по имени Система не стоило сбрасывать со счетов, поэтому становилось понятно: заклинатели прошлого и в подметки ему не годились. Раньше демон мог сразиться с любым из них, но сейчас он был мало того, что без рук и ног, так еще и ослабел в заточении. У него нет ни единого шанса избавиться от этого безумца.
        Между тем Веньхуа вышел в коридор и понял, что демон своими невероятно длинными волосами соберет всю вековую пыль, которая устилала пол словно пушистый серый ковер.
        - Может, тебя подстричь немного? А то с такими волосами очень неудобно будет.
        - Не надо! - запаниковал Хаосюань, представив, какой болью это обернется.
        От безысходности он даже изобрел что-то вроде новой техники. Вспомнив, как тьма текла сквозь его тело, он использовал похожий принцип и превратил концы своих волос в черный дым, а потом частично втянул их в себя, оставив такую же длину, как и у заклинателя. Но и оставшиеся пряди он от греха подальше свернул в пучок, чтобы совершенствующемуся не пришла в голову очередная злая идея.
        - Как удобно, - оценил Веньхуа. - Научишь меня?
        - Нет, - процедил сквозь стиснутые зубы Хаосюань. - Для этого нужно родиться демоном.
        - Жаль. Мои волосы иногда тоже шевелятся, но сами по себе. Я ими управлять так и не научился.
        Вскоре показался выход из пещеры, и заклинатель порадовался, что уже стемнело, иначе после такого долгого заточения демону было бы слишком некомфортно из-за солнца, а так есть шанс, что он постепенно привыкнет. Но пока даже лунный свет казался ему ярким, и небольшая прядка выскользнула из его прически, чтобы прикрыть глаза, словно черная полупрозрачная лента.
        Веньхуа вышел на свежий воздух и с удовольствием вдохнул полной грудью. Ему было так жалко бедного демона, вынужденного с момента своего появления на свет висеть на цепях в затхлой пещере, что он решил обязательно помочь ему устроиться в этом мире. Ну а для начала можно обеспечить ему немного комфорта.
        - Не желаешь ли принять ванну? - осведомился он у спасенного.
        - Хочешь сказать, что я грязный? - Хаосюань заскрипел зубами от очередного унижения.
        - Ты просто запылился слегка, - Веньхуа попытался выразиться как можно мягче, хотя на самом деле демон выглядел так, будто им полы протирали последние сто лет.
        Тот подозревал, что заклинатель под купанием может подразумевать что-то вроде замачивания в кислоте или кипятке, но ничего поделать с этим не мог, и ему оставалось только промолчать.
        Планы
        Веньхуа выбрал место поживописнее и усадил Хаосюаня на нагретый за день камень, а сам занялся обустройством лагеря. Демон хотел уползти, пока заклинатель отвлекся, но тот так оперативно принялся доставать из ниоткуда всевозможные вещи, что Хаосюань чуть челюсть не уронил, наблюдая за этим. Ну ладно, вполне нормально носить с собой оружие и лекарства, но ванна, уже заполненная горячей водой - точно перебор. Однако помимо этого у него еще имелась резная ширма, тумбочка с какой-то косметикой, зажженные ароматические свечи, два мягких кресла и обеденный стол, который он быстро заставил разнообразными блюдами и чайником с двумя чашками.
        - Вот тебе еще ханьфу, чтобы переодеться, - Веньхуа повесил на край ширмы одежду и вкратце объяснил, как пользоваться шампунем, бальзамом и гелем для душа.
        Он хотел посадить демона в ванну, но тот отмахнулся и сам туда забрался. К этому времени он слегка освоился с тем, как передвигаться с помощью волос. На взгляд Веньхуа это немного напоминало Доктора Осьминога из комиксов про Человека-Паука, только «щупальца» росли из головы, а не из спины.
        Опустившись в душистую пену, которая оказалась на удивление приятной, Хаосюань с удивлением подумал, что в этот раз злобный заклинатель действительно сделал для него что-то полезное. Ванна была самой обычной и никакого ущерба не нанесла, хотя и существовала вероятность, что побочные эффекты проявят с себя с запозданием. Размокшие раны начали слегка кровоточить, впрочем, в теле крови почти не оставалось, поэтому даже вода не окрасилась.
        Демоны могли со временем отращивать потерянные конечности, однако те цепи были непростыми и запечатывали не только его силу, но и руки с ногами. Вырвавшись из оков, он снова мог пользоваться силой, но пока не найдет способ разбить цепи, так и останется калекой. Если бы не способность шевелить волосами, он стал бы совсем бесполезным и беспомощным.
        Желудок Хаосюаня до сих пор был наполнен всевозможным лекарствами, которые заклинатель запихнул в него ранее. Они оказались не такими обжигающими, как светлая Ци, и подходили для лечения демонов. К счастью, меридианы после того, что с ними сделал совершенствующийся, не пострадали, наоборот, даже прочистились и слегка закалились, поэтому Хаосюань смог направить по ним энергию, полученную от пилюль, и быстро залечить раны. Но все равно, его руки и ноги выглядели отвратительно, и он старался как можно меньше смотреть на оставшиеся культи.
        Он вернул часть волос обратно, и словно черную сетчатую вуаль обернул вокруг рук и ног, удлинив свои конечности до нормальных размеров. Из-за воздействия энергии Инь пряди могли становиться твердыми, словно сталь, но при этом оставаться довольно гибкими. Однако пальцы воссоздать с их помощью не получилось, и его руки и ноги теперь наполовину напоминали щупальца.
        - Не желаешь ли чаю? - вдруг спросил заклинатель, и Хаосюань увидел, что к нему по воздуху прилетела наполненная чашка.
        Он поймал ее с помощью волос и осторожно сделал глоток. К его удивлению, чай оказался неплох, и вроде бы даже не отравлен.
        - Я бы тебе и еды предложил, но не знаю, можно ли тебе есть, все-таки ты столько лет голодал. Наверное, надо с бульона начинать или чего-то такого, иначе живот заболит, - продолжил Веньхуа.
        - Ты мне уже столько пилюль скормил, и только теперь задумался, на навредит ли это моему желудку?
        - О, точно. Ну, если ты себя нормально чувствуешь, то вот держи, - через ширму плавно перелетела плоская тарелка с какими-то мелкими закусками.
        Хаосюань понятия не имел, что это такое, но оно было на удивление вкусным. Поев, он вылез из ванны и использовал одно из повседневных бытовых заклинаний, чтобы высушить себя, а потом накинул предложенное ханьфу. Всего один слой одежды носить было непривычно, да и не очень-то прилично, но что угодно лучше, чем его прежние лохмотья.
        Веньхуа чуть пирожное не уронил, когда увидел демона, выходящего из-за ширмы. Отмывшись, тот действительно оказался красавчиком, но из рукавов халата и из-под подола у него выглядывали многочисленные черные щупальца из волос - хоть сейчас в фильме ужасов снимай безо всяких спецэффектов и грима. Контраст между прекрасным бледным лицом и жутью внизу был таким сильным, что даже у заклинателя мурашки поползли. Однако он быстро совладал с собой и предложил:
        - Присаживайся и угощайся, - он указал на второе кресло и блюда на столе.
        Демон не стал скромничать и принял приглашение. Палочки волосами держать было сложно, но к счастью, у заклинателя нашлись иноземные столовые приборы. Особенно Хаосюаню понравилась вилка, она немного напоминала по форме оружие, которое раньше было популярно у демонов. После еды он удобно устроился на мягких подушках в кресле и прикрыл глаза. Если верить словам заклинателя, то выходило, что сейчас он ел впервые в жизни. Сосредоточившись на своих воспоминаниях о том, как был наследным принцем демонов, Хаосюань с удивлением понял, что поддельные ощущения действительно отличались от настоящих, по крайней мере, ему еще никогда не было так вкусно и удобно. Благодаря лекарствам застарелая боль в теле утихла, и он впервые почувствовал себя настолько комфортно и умиротворенно. Сейчас даже сумасшедший заклинатель не казался ему таким уж злобным и неприятным. Хоть тот едва не поджарил его своей светлой Ци, да еще и отрезал руки и ноги, но все равно сдержал слово и вытащил из заточения.
        - Чем собираешься заняться дальше? - Веньхуа передал ему еще одну чашку чая.
        - Найду того, кто засунул меня в ту пещеру, и отомщу.
        - Возможно, это будет не так уж просто сделать. В моем прежнем измерении миры создавала целая цивилизация, куда более продвинутая чем все, что я только могу вообразить. Для них даже небожители - всего лишь пешки. Хотя, наверное, тут все по-другому устроено, и до создателя все-таки можно добраться. Но для начала я бы советовал тебе найти протагониста.
        - Кого? - удивился демон.
        - Главного героя, его еще можно назвать сыном Неба, того, для кого этот мир был создан. Или ту, ведь девушки тоже могут быть протагонистами.
        - Найти и убить их? - кровожадно уточнил Хаосюань.
        - И держаться подальше, - фыркнул Веньхуа. - Судя по всему, ты в этой истории злодей, причем мелкий, так что рядом с главным героем ты неизбежно обречен на неудачу. Таков уж основной закон большинства созданных миров - добро всегда побеждает зло.
        - Почему это я мелкий? - возмутился Хаосюань. - Ты же сам сказал, что я последний из демонов.
        - Насколько я понял, твоя роль сводилась к тому, чтобы самоуничтожиться и активировать ту странную печать, что была у тебя за спиной. Кстати, не знаешь, для чего она? Немного похожа на массив для открытия врат в потусторонний мир, но я не уверен точно.
        - Понятия не имею. Никогда не интересовался всеми этими древними свитками и прочей мутью. Это брат всегда пытался выделиться перед отцом и показать, какой он умный, раз понимает всякие премудрые штуки. Но, по-моему, нет ничего лучше силы. Если ты слабак и трус, то никакие свитки не помогут.
        - Ясно, - у Веньхуа уже сложилось некое представление о демоне, но напоследок он все же уточнил, - а сколько тебе было лет, когда тебя заточили?
        - Какая разница? Ты сам сказал, что этого не происходило на самом деле.
        - И все же?
        - Восемнадцать, - недовольно буркнул Хаосюань.
        - Понятно, - Веньхуа машинально выдал ему шоколадку, у него в бытность преподавателем большинство учеников были старше, чем этот демоненок.
        Первый ученик ?
        Заклинатель до этого удивлялся, почему ему попалось настолько сговорчивое древнее зло, которое даже напасть толком не пытается, а оказалось, что оно почти подросток. Хоть Ван Хаосюань по сюжету и провисел на цепях пару тысяч лет, а предварительно занимался всякими темными демоническими делами, на самом деле ничего такого не было, и пусть у него остались ложные воспоминания, по сути бедняга оказался всего лишь случайной жертвой. Из-за этого Веньхуа почувствовал еще большую ответственность за него.
        - Не хочешь ли стать моим учеником? - предложил он. - Современный мир сильно отличается от того, что ты знаешь, я помогу тебе освоиться.
        - Обойдусь, - фыркнул демон. - Я сам во всем разберусь.
        - Если ты продемонстрируешь свою силу слишком явно, то тебя либо убьют, либо поймают и отдадут ученым для исследования.
        - Ты же говорил, что заклинателей не осталось. А жалкие людишки мне ничего не смогут сделать, - пренебрежительно произнес Хаосюань. - Я могу целую сотню одним заклинанием убить!
        - Хоть заклинателей здесь больше нет, вместо них имеется духовная ассоциация прорицателей. Да и обычные люди столько всякого оружия придумали, что одного демона для них победить не проблема. Система, можешь показать какое-нибудь видео про современное вооружение для наглядности?
        У самого Веньхуа смартфон сеть не ловил из-за близости к пещере, где до сих пор был слишком высокий фон энергии Инь, но для искусственного разума таких ограничений не существовало. Он оставался онлайн в любой точке планеты.
        Система развернула виртуальный экран и включила несколько небольших роликов про испытания оружия, начиная от пулеметов и автоматов, и заканчивая танками и истребителями.
        Хаосюань действительно впечатлился, особенно, когда узнал, что все это работает без Ци. В его времена самым совершенным оружием считались мечи и луки, и только заклинатели могли позволить себе артефакты и талисманы, которые на самом деле были куда слабее того, что показывала Система.
        - Как видишь, с одним-единственным демоном даже обычным людям вполне под силу разобраться. А у прорицателей, кроме доступа к такому оружию, еще есть и сверхъестественные способности. Я старался не пересекаться с ними, но знаю, что призраков они не изгоняют, а ловят, и потом как-то используют, вероятно в качестве источника силы. И если кто-то из них узнает, что ты теоретически можешь жить сотни лет, то тебя на части разберут и по пробиркам разложат, пытаясь найти секрет бессмертия.
        Хаосюань невольно поежился, представив себе это.
        - А что насчет тебя? Разве тебя они не захотят поймать?
        - Вряд ли им удастся, - слегка самодовольно ответил Веньхуа. - Раньше я был богом войны и науки, и практически неуязвим для всех видов оружия. Есть сомнения насчет атомных бомб, но думаю, и их могу пережить. А вообще я хорошо ориентируюсь в этом мире, поэтому с легкостью могу скрыть свои способности. На самом деле тут очень приятно жить, есть много разной еды и развлечений, а знания настолько доступны, что даже ребенок, научившийся читать, может узнать об устройстве вселенной. Мне здесь нравится, и я хотел бы, чтобы этот мир оставался таким же комфортным, как и сейчас. Но после встречи с тобой я понял, что тут явно намечается нечто недоброе. Последний демон, который должен был взорвать себя, выплеснув чудовищное количество энергии Инь, и активировав древнее заклинание… Звучит, как начало истории про конец света, и меня это совершенно не устраивает. Хоть сегодня и удалось предотвратить подобный исход, но мир попытается вернуться в заданную колею, и все-таки устроить апокалипсис. Поэтому я собираюсь найти главного героя и разобраться, что за сюжет тут намечается. А так как ты - ключ к потенциальному
концу света, то мне придется и за тобой присматривать. Может, все-таки станешь моим учеником? Я обучу тебя особому виду совершенствования, который подходит для тех, кто потерял конечности. У одной моей ученицы не было руки, но благодаря этой технике она могла двигать протезом, и даже использовать его как скрытое оружие.
        Демона насторожило то, что его столь настойчиво уговаривают стать учеником, но он уже понял, что просто так его не отпустят, поэтому решил согласиться. Все же быть учеником лучше, чем пленником. Наверное.
        - А разве не странно для заклинателя обучать демона? Вы же должны нас всех ненавидеть.
        - У меня уже было несколько демонов и полукровок в учениках, - отмахнулся Веньхуа. - На самом деле, я поспособствовал тому, чтобы в моем прошлом мире два царства заключили торговое перемирие. Демонам была нужна еда, а людям - редкие ингредиенты и полезные ископаемые, так что торговля процветала. К тому же, правитель демонов был моим другом и одним из учеников, правда, неофициальным, поэтому во всем поддерживал мои планы.
        - Чтобы демон дружил с человеком? Ни за что не поверю! - перебил Хаосюань. - У нас во время войны демоны и люди убивали друг друга без малейшей жалости. Никто даже разговаривать не стал бы с человеком, не то что дружить.
        - У нас не было масштабной войны, так, мелкие единичные стычки, если кто-то из демонов проникал в наше царство и начинал есть людей. К счастью, большинство из них приходили для того, чтобы отведать деликатесов, а не человечины, ну или посмотреть выступления актеров, купить одежду, украшения или книги. Собственно говоря, повелителю демонов понравились написанные мной книги, и с этого началось наше общение. Ну, еще и с того, что мы случайно напились сыворотки правды вместо вина и половину секретов друг другу выболтали. А что у вас за война была? В истории никаких упоминаний о битве с демонами не сохранилось.
        - Война длилась очень долго, люди и демоны враждовали всегда. Эти глупые человечки еще пытались строить длинные каменные стены, как будто те могли нас задержать. Правда, большинство дрессированных монстров действительно не могло их пересечь, и демонам приходилось запрыгивать на эти стены и сражаться в одиночку.
        - Длинные стены? - переспросил Веньхуа. - Ты имеешь в виду Великую Китайскую стену?
        Система подхватила его мысль и показала несколько фотографий этой достопримечательности.
        - Немного похоже, - подтвердил Хаосюань. - Только те были выше и из камня.
        - Так это против демонов, а не против кочевников ее строили. Как интересно, - протянул Веньхуа, подумав, что об этом можно было бы написать увлекательную историческую книгу, но быстро вернулся к теме разговора. - А что там с войной? Чем все закончилось?
        - Людей всегда было больше, чем нас, они плодились, как тараканы. Убьешь сотню, и на ее место откуда-то приползает тысяча. А еще эти их заклинатели. Они слабее, чем демоны, но поодиночке никогда не сражаются, целой сектой нападают. Моего отца смертельно ранили, и я должен был унаследовать трон, так как был сыном законной жены, но брат, рожденный от наложницы, распустил слухи, что я - звезда несчастья. В день моего появления на свет было солнечное затмение, и якобы именно в тот момент родился я. Только это все чушь, в тот день во дворце произошел переворот, и моя мать была вынуждена бежать, спасаясь от нападающих. Ей удалось спрятаться, но от ран она умерла сразу после родов. Так что никто не знает, когда именно я появился. А из-за суматохи в гареме тоже был переполох, и у наложницы преждевременно начались схватки. Говорят, будто мой брат родился на следующий день после затмения, но я думаю, что это ложь, и именно он был звездой несчастья, которая уничтожит свой народ. И судя по тому, что я - последний из демонов, а остальные все сдохли, я был прав.
        Хаосюань снова расхохотался по-злодейски, и Веньхуа, опасаясь, что смех перейдет в истерику подсунул ему очередной шоколадный батончик и чашку чая. К счастью тот отвлекся, потому что не получалось одновременно хохотать и есть сладости. Заклинатель по старой привычке, оставшейся со времен преподавания, чуть не погладил его по голове, умилившись, какое сговорчивое древнее зло ему попалось.
        Через час, убедившись, что демон нормально себя чувствует, они пошли дальше. Предварительно Веньхуа снова засыпал вход в пещеру камнями и даже припорошил сверху пылью и песком, чтобы это место не сильно выделялось на общем фоне. Энергии Инь в воздухе все еще было много, хотя и немного меньше, чем до того, как оттуда убрали пленника, так что вряд ли это место привлечет к себе туристов или случайных путников. Заклинатель надеялся, что в будущем он найдет какое-нибудь средство, чтобы разбить цепи и стереть подозрительную формацию на стене, но пока он ничего сделать не мог. В такой агрессивной атмосфере его собственные талисманы и барьеры, наполненные энергией Ян, растворились бы всего за пару дней.
        Веньхуа покинул запретные земли и так и не узнал, что сквозь оставленные там руки и ноги демона так и продолжала понемногу сочиться тьма, а символы неизвестного языка, составлявшие формацию, периодически вспыхивали, словно угли, раздуваемые ветром.
        Начало обучения ? ?
        Хаосюань с тихим шелестом волос скользил над камнями, и если бы его увидел кто-то из людей, то наверняка слег бы с сердечным приступом. Демон вроде бы не делал ничего специально, но выглядел таким жутким, что даже у совершенствующегося мурашки вызывал. К счастью, местные жители избегали этих земель, да и для туристов тут ничего интересного не было, так что никто не пострадал.
        Вскоре демон и заклинатель добрались до более-менее ровного места, и Веньхуа достал из инвентаря автомобиль. Хаосюань таких штук никогда в жизни не видел, но по колесам смог догадаться, что это нечто вроде повозки.
        - Ты сейчас и лошадей из рукава достанешь? - удивился он.
        - Нет, эта штука ездит без лошадей. Внутри есть особый механизм, который заставляет колеса крутиться, - заклинатель слегка увлекся и прочитал небольшую лекцию про автомобили, пока усаживал демона внутрь и помогал пристегнуться.
        Правда, Хаосюань половину не понял, а оставшейся половине не особо поверил, но возражать не стал. Веньхуа завел машину, а потом пару минут уговаривал демона, что не надо выскакивать наружу, и что в механизм не вселился никакой злой дух, который теперь приглушенно рычит и дрожит, пытаясь вырваться и сожрать пассажиров. Изначально заклинатель хотел отвезти Хаосюаня к себе, но понял, что не стоит сразу пугать беднягу большим городом, поэтому, добравшись до шоссе, он остановился у обочины и нагуглил ближайшее место, где можно снять отдельный уединенный коттедж. К счастью, услуга была довольно распространенной, и всего в получасе езды нашлось подходящее поселение. Хаосюань же в это время оживленно разглядывал фонарные столбы, рекламные панели и проезжающие мимо авто. Заклинателю даже пришлось дважды ловить его и усаживать обратно, когда тот пытался просочиться прямо в открытое окно из-за любопытства.
        В поселке пришлось пару часов ждать, пока менеджер доберется сюда и передаст новым постояльцам ключи, и за это время Веньхуа терпеливо пытался научить демона пользоваться телефоном. У него в инвентаре имелась парочка запасных, что оказалось очень предусмотрительным решением. Из-за того, что смартфон вдруг завибрировал прямо у него в щупальцах, Хаосюань подумал, будто заточенный внутри дух разозлился и собирается напасть. И с размаху выкинул мобильник в окно, чего хрупкий гаджет не пережил, развалившись на кусочки.
        Как ни старался заклинатель доказать, что нет внутри никаких злобных сущностей, демон отказывался в это верить, хотя вслух свои сомнения больше не озвучивал. По его мнению, любому, у кого есть глаза, сразу станет понятно, что этот артефакт работает благодаря заключенному там духу. И Хаосюань понятия не имел, почему новоиспеченный учитель пытается его обмануть, будто внутри сидит какое-то эле-три-чество.
        В конце концов Веньхуа удалось-таки научить демона делать звонки и отправлять сообщения. В процессе тот случайно сделал селфи и неожиданно так увлекся, что забыл обо всем остальном, принявшись самозабвенно фоткаться и строить рожицы на камеру.
        К этому времени небо уже начало светлеть, и у Хаосюаня, много лет проведшего в темноте, слегка заболели глаза. Хорошо, что он был демоном, поэтому его организм смог быстро адаптироваться, и обычные солнечные очки помогли снять остроту проблемы. А вскоре и менеджер с ключами подъехал, так что Веньхуа с учеником смогли наконец-то войти в дом. Хаосюань был под талисманом невидимости, поэтому человек его не заметил, но постоянно ежился, словно от холода, на инстинктивном уровне ощущая опасность рядом со сверхъестественным существом.
        Внутри коттеджа заклинатель задернул все шторы и отправил Хаосюаня спать, тот побурчал немного, но подчинился и неожиданно для самого себя действительно уснул. Если так подумать, на кровати с подушкой и одеялом он лежал впервые в жизни, и это оказалось еще удобнее, чем сидеть на мягком кресле.
        Пока проблемный ученик спал, Веньхуа заказал доставку самых необходимых вещей на первое время. Он купил не только еду, но еще и несколько учебников для детей, а также одежду. К обеду демон проснулся, с удовольствием поел, но вот купленные наряды примерить наотрез отказался. Он заявил, что штаны - это одежда варваров, и он в жизни себя так не опозорит. Как ни убеждал его заклинатель, что сейчас весь Китай носит джинсы и брюки, успеха он так и не добился. Поэтому пришлось ему отдать подопечному еще несколько своих ханьфу и оставить в своем любимом салоне пошива традиционной одежды заказы по новым меркам.
        Изучать современный мир по энциклопедиям для самых маленьких Хаосюаню тоже не особенно понравилось, но тут уже Веньхуа был непреклонен. После урока истории, географии и объяснения основ здравого смысла, заклинатель включил Хаосюаню детскую образовательную передачу по телевизору, благо там был большой выбор. И вот тут дело сразу пошло веселее - смотреть на экран демону понравилось намного больше, чем слушать устные объяснения.
        Вообще, заклинателю показалось, что Хаосюаню на момент заточения должно было быть не восемнадцать лет, а максимум восемь - настолько демон оказался непоседливым и невежественным. Правда, то, что ему нравилось, схватывал буквально на лету, и редактировать селфи, добавляя к ним красивые эффекты и всевозможные блестяшки, он научился за пару минут.
        Веньхуа подсунул ему небольшой тест для определения IQ, и тот показал на удивление неплохие результаты, не гениальность, но недалеко от нее. Так что скорее всего, дело было не в том, что демон ему попался тупой, а в том, что бедняге никогда не приходилось использовать голову по назначению, и он просто не знал, как это делается. По сути, он ведь даже не разговаривал ни с кем ни разу в жизни до встречи с Веньхуа, поэтому не удивительно, что вел себя как маленький ребенок. Все же, искусственные воспоминания - это совсем не то, что настоящие, полноценного жизненного опыта они не дают и эффект оказывают примерно такой же, как просмотр фильма, пусть очень яркого и с полным погружением.
        Поэтому заклинатель решил как следует обучить своего нового подопечного и сделать из него примерного гражданина и достойного члена общества, даже если тот будет сопротивляться и настаивать на своем злодейском прошлом. Хаосюань, в этот момент увлеченно смотревший мультики про правила дорожного движения, чихнул и поежился от скользнувшего по спине холодка. Он еще даже не представлял, что ожидает его впереди.
        Древнее зло учится быть человеком
        Веньхуа изначально брал перерыв на две недели, и все это время он провел дрессируя, то есть, обучая своего нового подопечного. Память у Хаосюаня была великолепная, он все запоминал с первого же раза, просто относился к полученным знаниям довольно легкомысленно, будто не верил в те вещи, которые не вписывались в его картину мира. Но, по крайней мере он перестал смеяться, когда слышал, что Земля имеет форму шара, и не пытался больше расковыривать бытовые приборы, чтобы посмотреть, что за дух там сидит внутри.
        В целом, Веньхуа был очень доволен его прогрессом, ведь демон за такой короткий срок усвоил все, что знают современные люди - научился пользоваться повседневными гаджетами, бумажными деньгами и банковскими картами, выучил основные сведения о мире и стране, в которой проживал, и многое другое. Правда, знания пока были чисто теоретическими, и большинство повседневных действий Хаосюань видел только по телевизору в дорамах и новостях. Телевизор вообще стал его любимой вещью в новом мире, заклинатель даже однажды случайно застал демона, когда тот поглаживал его, нахваливал и пытался сделать жертвоприношение в виде палочек благовоний и конфет. Похоже, он так до конца и не поверил, что внутри нет никакого духа, который показывает классные истории, и по-своему пытался его задобрить. Веньхуа не стал разубеждать его, что это бесполезно, в конце концов, обычные люди тоже порой разговаривают с техникой.
        Обучение новому виду совершенствования, которое больше напоминало телекинез и в будущем помогло бы демону двигать протезами, также понемногу продвигалось, правда, за столь маленький срок результатов пока не было. Все же, ученики обычно несколько лет тратят на то, чтобы самую простую технику выучить. По идее, Хаосюань владел демоническим совершенствованием, что по описанию оказалось на удивление похожим на то, каким пользовался сам Веньхуа, но без рук ни одно заклинание продемонстрировать не сумел.
        Меч, который мужчина нашел в пещере неподалеку от своего нового ученика, он тоже забрал с собой, не пропадать же добру. Хотя это оружие и в подметки не годилось духовным клинкам из прошлого мира, но все же и простым его назвать было нельзя. Ведь меч не проржавел насквозь за две тысячи лет, и после тщательной обработки и полировки начал выглядеть как новенький.
        Система тоже внесла небольшую лепту в обустройство демона и подыскала для него подходящие варианты для заклинания подмены личности. Она нашла несколько человек, пропавших без вести, а еще неожиданно предложила пациента в коме, который не приходил в себя уже полгода, и у которого, по данным Системы, отсутствовала мозговая деятельность. Веньхуа изначально не хотел рассматривать подмену пациента, но там оказалось на удивление много совпадений. Например, фамилия этого человека тоже была Ван, правда имя другое - Джихан, но даже внешность была слегка похожа, да и возраст подходил, ведь бедняге было всего двадцать лет. И самое удивительное - у парня тоже не было ног. Его навигатор сломался, когда он зимой ехал на горнолыжный курорт, и из-за неправильного маршрута машина застряла в снегу посреди редко используемой дороги. Телефон в тех местах сеть не ловил, и Ван Джихан получил сильное обморожение к тому моменту, как его нашли. Ступни ему пришлось ампутировать, но после операции он впал в кому и так и не пришел в себя.
        Парень был из самой богатой семьи города С, и в свое время произошедший с ним несчастный случай наделал много шума, особенно с учетом того, что его родители погибли в аварии за несколько месяцев до этого. Кто-то поговаривал о проклятье, кто-то - о том, что дядя мальчика захотел прибрать к рукам все наследство, но официальное расследование не принесло никаких результатов. Главное поместье семьи Ван получило новых хозяев, а настоящий наследник вот уже много месяцев находился в больнице. Врачи не могли дать обнадеживающих прогнозов, и несчастного парня вскоре собирались отключить от приборов жизнеобеспечения.
        Веньхуа лично сходил в эту больницу под талисманом невидимости и убедился, что души в теле Ван Джихана нет. С одной стороны, пациент мог стать идеальным кандидатом на подмену личности, ведь у него есть много денег и положение в обществе, но с другой, было немного страшно давать все это демону. Вдруг у него крышу сорвет, и он натворит чего-нибудь непоправимого. Поэтому для начала заклинатель решил проверить, как Хаосюань поведет себя среди людей, и устроил ему что-то вроде полевой практики.
        Первым испытанием стал поход в магазин. К этому времени демон научился довольно ловко управляться с волосами, которые заменяли ему руки и ноги, и больше не выглядел, как древняя жуть, которая пришла уничтожить мир. Он даже наловчился скручивать волосы в форме ступней и кистей рук, конечно, выглядели они все равно страшновато, но все лучше щупалец. Правда, штаны и рубашки носить демон все еще отказывался, так что для первого выхода в свет Веньхуа купил ему косплейный костюм - все равно обычного человека Хаосюань пока изобразить не сможет, зато в костюме смело может представляться всем демоном, да и его заостренные уши и красные глаза маскировать не придется.
        К счастью, в этом мире индустрия развлечений была развита очень хорошо, вероятно, даже лучше, чем в предыдущем, поэтому любой мерч вроде аксессуаров и костюмов можно было без проблем заказать по интернету. Хаосюань как раз недавно посмотрел одно японское аниме, которое ему очень понравилось, поэтому в качестве персонажа для переодевания выбрал героя оттуда. Он долго смеялся над тем, что Бог огня выглядит в точности как могущественный демонический генерал, и даже одежду носит похожую - красно-черное ханьфу с элементами доспехов.
        В комплекте шли довольно жесткие длинные перчатки с металлическими пластинами, напоминающие латные, и когда демон заполнил их волосами и пристегнул к культям, внешне все выглядело так, будто там у него настоящие руки. Сапоги были под стать перчаткам, так что вскоре и ноги стали похожи на нормальные. Хаосюаню пришлось довольно долго тренироваться ходить на них, но ему все нравилось, новый костюм пришелся настолько по душе, что он потом некоторое время его вместо домашней одежды носил.
        Веньхуа для совместного посещения магазина выбрал поздний вечер и привез своего ученика в небольшой супермаркет. Подобные заведения Хаосюань видел только по телевизору, и ему все было в новинку, так что вел он себя, словно расшалившийся ребенок. Перед тем, как войти, он немного «подразнил» автоматическую дверь, весело хихикая, когда та несколько раз открывалась вхолостую из-за протянутой вперед руки.
        В магазине демон радостно накидал в тележку для продуктов всего подряд, ориентируясь исключительно на яркость и форму упаковки, а не на содержимое, так что заклинателю пришлось незаметно выложить оттуда средство для чистки унитазов, набор кухонных полотенец и ополаскиватель для зубных протезов. На кассе Хаосюань немного замешкался, потому что пальцами ему двигать было сложно, и банковскую карту из бумажника он достал только с третьей попытки. Оплатив, наконец, покупки, он победно вскинул руки и воскликнул:
        - У меня все получилось! Я молодец?
        - Да, большой молодец. Отлично справился, - уже привычно похвалил его Веньхуа.
        Довольный демон подхватил самую большую пачку чипсов и чуть не вприпрыжку пошел на выход, чтобы еще немного поиграть с дверью.
        Продавщица все это время продолжала удерживать на лице профессиональную вежливую улыбку, но брови у нее оказались на удивление подвижными, и ярко отобразили всю гамму эмоций хозяйки.
        - Он просто отыгрывает попаданца из сянься в современный мир. Ну, знаете, как в новеллах, - придумал Веньхуа отмазку, пока собирал покупки в пакеты. - Мы скоро в любительской постановке участвуем, вот и тренируемся понемногу.
        Кажется, девушку это убедило, и она даже похвалила их костюмы и отличную актерскую игру.
        После этого Веньхуа еще не раз выгуливал демона в рестораны, торговые центры и парк развлечений. Хаосюань вел себя на удивление адекватно для древнего зла - по крайней мере, не нападал на других, если кто-то случайно сталкивался с ним в толпе. В остальном же часто действовал, словно большой ребенок, и однажды заклинателю даже пришлось вылавливать его из бассейна с шариками, где играли другие дети. Впрочем, в прошлой жизни Веньхуа тоже было интересно, каково оказаться там, так что демона он винить за подобное желание не мог.
        Все шло хорошо, и заклинатель подумывал уже устроить обмен с Ван Джиханом, но тут демон впервые в жизни посмотрел фильм ужасов.
        Древнее зло и его хобби
        - Как ты там держишься? - с любопытством спросил Веньхуа, глядя на своего ученика снизу вверх.
        Тот каким-то образом лежал на потолке, игнорируя законы гравитации. Его волосы растянулись во все стороны, словно жуткое чуть колышущееся покрывало, накрывшее верхнюю часть комнаты, и расползлись по стенам.
        - В фильме «Проклятие Эвелин» демон так делал, я попробовал, и оказалось, что тоже так могу, - радостно ответил Хаосюань.
        Впервые увидев ужастик, он сразу стал яростным фанатом этого жанра, даже мультики забросил, и смотрел теперь только фильмы про демонов и призраков. Кино про маньяков и кровавую резню Веньхуа ему на всякий случай запретил, чтобы впечатлительный Хаосюань не научился чему-нибудь плохому. Но тому и мистических ужастиков хватало. Он каждый раз так веселился, когда нечисть побеждала и утаскивала своих жертв во тьму, что со стороны было похоже, будто он смотрит комедию. Из-за этого Веньхуа впервые задумался, что с точки зрения монстров подобные фильмы - это кино про то, как еда сама пришла к тебе в дом, да еще и предложила сыграть в кошки-мышки, лишь бы трапеза стала веселее.
        К сожалению, из-за этих фильмов его ученик узнал, какие образы больше всего пугают людей, и с огромным удовольствием их имитировал. Например, теперь он мог выдать десятки видов злодейского смеха, начиная от хохота темного властелина и заканчивая потусторонним детским хихиканьем. Еще научился смотреть сквозь зеркала, и теперь на любой блестящей поверхности, в которой он до этого отразился, могло появиться изображение его глаза и передавать ему картинку, словно маленькая видеокамера. Правда, радиус действия этой техники был не очень большим, всего метров двадцать.
        Ну, и конечно же классика фильмов ужасов - поворот головы на сто восемьдесят градусов. Когда Хаосюань впервые проделал этот трюк, у него в шее что-то очень громко хрустнуло, Веньхуа даже на миг испугался, что тот действительно себе что-то сломает, хотя обычно для демонов такие травмы - просто ерунда.
        - Тебе не больно? - спросил он, когда его ученик так и застыл в этой позе со сложным выражением лица.
        - Немного, - признал тот. - А еще я застрял. Не могу обратно повернуться.
        Заклинатель осторожно поставил его голову в нормальное положение.
        - Плохой трюк, - недовольно пробурчал Хаосюань. - Могу я написать жалобу на сценариста? Он наврал, будто демоны умеют так делать, но это слишком сложно!
        - Лучше отзыв на фильм напиши, - посоветовал Веньхуа, - так его больше людей увидят.
        Воодушевленный Хаосюань тут же принялся за дело и на популярном кинопортале разгромил фильм в пух и прах. Хоть обычно он и вел себя, как ребенок, но по меркам мира двухтысячелетней давности у него было прекрасное образование, ведь он являлся наследным принцем. Поэтому при желании мог с легкостью цитировать классическую поэзию и часто использовал в своей речи всевозможные фразеологизмы. Как учитель, преподававший изящные искусства в Древнем Китае, Веньхуа поставил бы ему твердую пятерку.
        Он был не против, что у подопечного появилось хобби, хотя порой его выходки становились слишком уж эксцентричными, например, как в тот раз, когда Хаосюань разбил любимый телевизор, пока пытался пройти сквозь экран, подражая маленькой жуткой девочке из одного фильма. Этот трюк, к большой радости Веньхуа, тоже не сработал, потому что он даже не представлял, где будет искать своего ученика, если тот действительно сможет пролезть в заэкранье.
        Но большинство пугающих способностей, которые имелись у выдуманных монстров, почему-то выявились и у Хаосюаня. Тот мог с легкостью повторить многие их фокусы, просто увидев один раз на экране. У заклинателя раньше были в учениках и демоны, и полудемоны, но он даже представить не мог ни одного из них ползающим по потолку. Похоже, в этом мире демоны оказались куда более мистическими созданиями, чем в прошлом.
        Когда фанатский пыл Хаосюаня чуточку поутих, и он перестал косплеить призраков по двадцать четыре часа в сутки, Веньхуа счел, что пришло время для заклинания подмены. Так как этот мир был ненастоящим, и скорее всего являлся какой-нибудь новеллой или дорамой, заклинатель решил обставить это событие как можно драматичнее, чтобы оно показалось всем более достоверным. Ведь где это видано, чтобы персонаж в кино однажды вышел из комы сам по себе, а не по какой-нибудь важной или душещипательной причине?
        Для начала они вдвоем под талисманами невидимости проникли в палату, где лежал Ван Джихан, и демон, недовольно бурча, все-таки соизволил облачиться в больничный халат вместо ханьфу. На шее у него сейчас висел небольшой артефакт, скрывший демонические черты, потому что в противном случае все, кто знаком с Джиханом, начали бы думать, что у того с самого рождения имелись заостренные уши и красные глаза. Все же, заклинание подмены личности хоть и могущественно, но слишком сильные несостыковки вроде нечеловеческой внешности сгладить не сможет.
        Веньхуа на самом деле было довольно неловко из-за того, что он вот так вот крадет жизнь другого человека. Когда он подменил собой Лю Чанпу, то угрызений совести не чувствовал, потому что первоначальный владелец совершенно точно погиб. А Ван Джихан лежал прямо перед ним на больничной кровати, тихо дышал и выглядел, словно спящий, ведь его сердце все еще билось. Пусть души в этом теле и не осталось, все равно было сложно поверить, что он действительно мертв. Поэтому заклинатель не избавился от тела, а убрал его в самую дальнюю ячейку инвентаря. Там время течет не так, как снаружи, поэтому Джихан даже через сотню лет будет все так же напоминать спящую красавицу.
        Хаосюань, с каждой минутой становившийся все мрачнее, занял его место и позволил нацепить на себя датчики приборов, над которыми уже слегка поколдовала Система, чтобы показания не были слишком необычными. Заклинание подмены и в этот раз забрало немало Ци, даже больше, чем в первый, вероятно, потому, что молодой господин семьи Ван был куда более известен, чем преподаватель в академии. После этого Веньхуа погуглил и понял, что в аккаунте молодого господина в Вейбо успешно исправились все фотографии и изменилось имя на «Ван Хаосюань».
        Напоследок еще раз убедившись, что демон помнит свою роль, Веньхуа вернулся ко входу в больницу, и уже под видом посетителя добился посещения больного. Ван Джихан лежал в вип-палате, поэтому посторонние к нему попасть не могли, заклинателю пришлось пустить в ход свою ауру очарования, чтобы запудрить мозги и девушке на ресепшене, и медсестрам, и даже врачу. Поэтому к ученику он вернулся в окружении целой толпы сопровождающих.
        По сценарию любой мелодрамы Веньхуа полагалось бы подбежать к пациенту, схватить его за руку, и красиво роняя слезы, начать вспоминать старые добрые деньки, одновременно призывая проснуться. Заклинатель решил не слишком углубляться в это, да и руки у демона не было, поэтому он коснулся его плеча и произнес:
        - Хаосюань, мне так жаль, что я не сразу узнал о произошедшем. Я бы приехал к тебе раньше.
        Демон в ответ театрально раскашлялся, наморщил лицо, видимо изображая тяжкую борьбу с недугом, и резко распахнул глаза, от усердия слишком сильно их выпучив:
        - Учитель… Учитель, вы наконец-то пришли ко мне. Я услышал ваш голос и сразу проснулся, - ненатуральным тоном ответил он.
        - Как я мог оставить тебя? - сказал Веньхуа, мысленно сделав себе пометку преподать ученику несколько уроков актерского мастерства.
        Тут персонал, пришибленный аурой очарования, а потом и неожиданным пробуждением, все же отмер, зашумел и засуетился. После этого Хаосюаню оставалось только терпеливо сносить осмотры и проверки, а Веньхуа держался поблизости на случай, если демон психанет и поубивает тут всех за такое издевательство.
        Таинственный гость
        Через час в больницу прибыли дядя и тетя Ван Джихана. Веньхуа с первого взгляда понял, что пробуждению племянника они совсем не рады, но ради находящихся здесь врачей попытались изобразить восторг. А вот подозрительного незваного гостя сразу попытались выставить вон, но тут уже Хаосюань воспротивился:
        - Дядя Ван! Этот человек меня спас, я хочу, чтобы он везде был со мной. К тому же он приехал из Америки ради меня. А вам даже было лень навестить племянника лишний раз. Я специально у медсестер спрашивал, вы приходили сюда всего дважды. Можно ли вас в таком случае вообще назвать моим родственником? - эту часть Хаосюань отыграл намного лучше, потому что она немного напомнила ему дворцовые разборки еще из тех времен, когда он считался наследным принцем.
        И пусть воспоминания были ненастоящими, но роль молодого господина почти не отличалась от роли принца, поэтому исполнять ее было намного проще. Веньхуа в это время изложил свою уже привычную легенду про переезд в Китай из Америки, но в этот раз дополнил ее новыми подробностями. Рассказал, будто познакомился с Хаосюанем три года назад на швейцарском горнолыжном курорте, и с тех пор они часто общались в видеочатах, чтобы Веньхуа мог улучшить свой разговорный китайский, а Хаосюань - английский. Но несколько месяцев назад связь неожиданно прервалась, поэтому он специально переехал в Китай и начал выяснять, что случилось. И обнаружил своего друга в таком ужасном состоянии.
        Растроганные медсестры, которые стали свидетельницами внезапного пробуждения от комы и последовавшего душещипательного воссоединения, едва ли не рыдали и приговаривали: «Это просто чудо, чудо божье», «Ах, вот что значит настоящая дружба!», «Надо рассказать всем знакомым, пусть они тоже знают, что чудеса бывают». На этом фоне родственникам только и оставалось, что сквозь зубы благодарить неожиданного спасителя и предлагать ему свое гостеприимство.
        А на следующий день началась реабилитация пациента. Хоть Хаосюань и был демоном, но он все еще не восстановился до конца даже после всех этих недель усиленного питания и закармливания сладостями от Веньхуа. Ученик оставался болезненно худым, получше, чем мумия, которой он был изначально, но ненамного. Поэтому заклинатель надеялся, что реабилитация пойдет ему на пользу.
        Врачи, которые осматривали Хаосюаня, были поражены тем, что после такой длительной комы его тело оставалось настолько подвижным, почти без признаков атрофии. А Система в это время старательно фальсифицировала результаты анализов и показания датчиков, иначе доктора инфаркт бы получили, увидев настоящий состав его крови и зашкаливающие данные.
        Так как Ван Хаосюань теперь был очень богат, то всего через сутки к нему сами пришли представители фирмы, занимающейся разработкой протезов. У них был заключен договор с больницами, и, когда появлялся подходящий пациент, они сразу же получали информацию о нем. Простые люди удостаивались только брошюрки с описанием услуг и изделий, зато к вип-клиентам посылали персональных менеджеров и помощников. Веньхуа до этого и сам планировал к ним обратиться, все же Хаосюань еще неизвестно когда телекинезу научится, а обычными протезами можно пользоваться уже сейчас. Но предприимчивые продавцы сумели его опередить, да еще и сразу с собой принесли несколько моделей, чтобы пациент оценил их визуально.
        К удивлению Веньхуа оказалось, что их товары крайне высокотехнологичны: управление осуществлялось с помощью нервных импульсов, которые считывали специальные датчики. Для демонстрации менеджер подключил образец правой руки к Хаосюаню, и тот сразу смог пошевелить пальцами.
        - Ничего себе. Я даже не представлял, что обычные люди такое умеют, - восхитился он, наконец поверив в силу науки.
        - Я тоже поражен. Не знал, что техника уже до такого дошла, - произнес Веньхуа, пытаясь вспомнить, были в его прошлой жизни такие штуки или нет.
        Подобной темой он никогда не интересовался, так что не мог сказать точно, но ему все же показалось, будто технологии в этом мире более продвинутые. Между тем, помощник быстро снял все нужные мерки, а Хаосюань выбрал себе в каталоге несколько моделей, которые ему больше всего понравились. Он решил не мелочиться, и заказал сразу три комплекта. Один выглядел очень футуристично, словно части какого-то робота из аниме в стиле киберпанк, второй был покрыт материалом под названием «умная кожа» и смотрелся довольно натуралистично, а вот третий набор демон заказал сделать похожим на конечности шарнирной фарфоровой куклы. Хаосюань как раз недавно посмотрел ужастик про ожившую марионетку и решил, что с такими руками и ногами сможет ее закосплеить.
        Видя его энтузиазм, Веньхуа был очень рад, что ученик нормально себя чувствует и не переживает из-за отсутствия конечностей. Хаосюань с самого начала отнесся к этому на удивление спокойно, ни разу не пожаловался и не закатил истерику. Возможно, дело было в том, что технически демон никогда прежде и не пользовался ругами и ногами, провисев в цепях большую часть жизни. А выбравшись на волю, он быстро научился перемещаться с помощью волос, поэтому тоже не чувствовал себя неполноценным. Но теперь, когда он вынужден притворяться обычным человеком и передвигаться на инвалидной коляске, Веньхуа боялся, что это станет слишком большим испытанием для его психики. К счастью, все обошлось, и Хаосюань с легкостью приспособился к новым условиям.
        Вскоре Ван Хаосюань к огромному изумлению врачей прошел курс реабилитации в рекордные сроки и научился пользоваться протезами. Ходить ему было еще сложно, хотя несколько десятков шагов он уже мог сделать, зато вот руками пользовался куда увереннее. Поэтому он выписался, вернулся в свое родное поместье, и во всеуслышание пригласил своего «американского друга» жить вместе с ним.
        Дядя и тетя Ван были против и долго пытались отговорить племянника, но тот остался непреклонен. В конце концов, фамильное поместье принадлежало именно ему, и они сами пребывали тут на птичьих правах. Хаосюань вообще подумывал их выгнать, чтобы не сдерживать свою демоническую сторону, но быстро сообразил, что разозленные родственники могут доставить ему кучу неприятностей. К тому же для начала требовалось выяснить, не была ли подстроена авария, в которой погибли предыдущие хозяева, и несчастный случай, из-за которого умер Ван Джихан.
        К сожалению, дядя и тетя то ли оказались слишком умны, то ли не доверяли технологиям, но никаких электронных следов, доказывающих их виновность, они не оставили, иначе Система давно бы все разузнала. Это только благодаря предоставленной ею информации Хаосюань не путался в якобы своем доме и знал, как выглядят все его остальные родственники и друзья, которые зачастили с нанесением визитов после выздоровления наследника. Ему все еще приходилось отыгрывать молодого господина, и это получалось у него весьма натурально, правда, из-за незнания предыстории он порой допускал ошибки, но все списали на то, что он только недавно вышел из комы.
        Когда поток гостей иссяк, и в поместье кроме Хаосюаня и Веньхуа остались только дядя, тетя, их сын и дочь, которые учились уже в старших классах, демон решил, что пора вывести родственников на чистую воду. У него не было ни малейших сомнений, что это именно дядя Ван пытался убить своего племянника, а значит, он не остановится и продолжит начатое. Конечно, проще всего было бы просто свернуть злодею шею, а труп где-нибудь прикопать, но когда учитель знакомил его с устройством этого мира, то заставил наизусть выучить ту часть уголовного кодекса, где говорилось о наказаниях за убийства, пытки и причинение вреда здоровью. Да и не хотелось Хаосюаню расстраивать своего спасителя. Пусть при первой встрече он по недоразумению принял Лань Веньхуа за чокнутого садиста, сейчас-то он понял, что заклинатель о нем заботится, причем сильнее, чем мог бы родной отец о сыне. Даже демон не мог бы ответить на эту заботу черной неблагодарностью. К тому же оставаться один на один с этим огромным и слишком непривычным миром Хаосюань тоже не желал, с учителем ему жилось куда спокойнее и комфортнее.
        Поэтому он разработал план, как добиться от дяди признания. В качестве подготовки демон посмотрел несколько детективов и психологических триллеров, и к полученным из них знаниям добавил свои любимые ужастики. Так что вскоре у дядиной семьи начались тяжелые времена.
        Мастер прорицаний ? ?
        …им постоянно казалось, что за ними кто-то наблюдает; в пустых комнатах раздавался едва слышный потусторонний смех; температура воздуха иногда резко падала, а тени за спиной колыхались, словно темные водоросли в воде, но заметить это движение можно было только краем глаза. Стоило обернуться, как все вновь становилось совершенно нормальным. Им толком даже пожаловаться оказалось не на что, любое из этих происшествий посторонний легко счел бы лишь игрой воображения.
        Уже через три дня родственники Хаосюаня стали нервными, дерганными и не выспавшимися. В очередной раз собравшись на завтрак в малой столовой, все четверо вздрагивали на каждый громкий звук и лихорадочно оглядывались. На их фоне Веньхуа, спокойно пьющий какао с круассанами, казался еще более цветущим и прекрасно выглядящим, чем обычно, из-за чего его тут же возненавидели с новой силой.
        - Похоже, у господина Лань сегодня отличное настроение, - сквозь зубы процедила тетя Ван, пытаясь сдержать подергивающийся с недавних пор уголок глаза.
        - Да, - с доброжелательной улыбкой ответил Веньхуа. - Я сегодня отлично выспался, наверное, поэтому такой счастливый с самого утра.
        - Я тоже хорошо спал, - Хаосюань тут же поспешил сыпануть соли на раны родственников. - Дядя, тетя, у вас такой нездоровый цвет лица. Думаю, вам стоит проветривать комнату перед сном. Еще очень помогают физические нагрузки. Можно, например, сходить на прогулку, и бессонница больше не будет вас мучить.
        В ответ раздался отчетливый скрип зубов и натянутые благодарности за совет. А в следующий миг тетя взвизгнула и выскочила из-за стола.
        - К моей ноге что-то прикоснулось! - закричала она.
        Ее семья тоже тут же встала и дружно отшатнулась подальше от стола, со страхом на него глядя. Веньхуа наклонился, приподнял скатерть и демонстративно заглянул туда.
        - Здесь ничего нет. Может, это была просто муха?
        - Нет! - завопила женщина. - Что-то обхватило меня за лодыжку, словно длинная веревка!
        За стол никто из них так и не вернулся, поэтому учитель и ученик продолжили завтракать в одиночестве.
        - Новые родственники, похоже, не разделяют твою любовь к ужастикам, - слегка осуждающе произнес заклинатель.
        Демон сразу же принял невинный вид, что было довольно сложно исполнить с его хитрым лисьим лицом.
        - Я почти ничего не делал. Просто смотрел на них. Иногда слегка смеялся.
        - Ты удивишься, насколько хрупкой бывает человеческая психика. Чуть переусердствуешь, и получишь пускающий слюни овощ. И тогда точно не узнаешь ответ на свой вопрос.
        - Я осторожненько, - почти честно пообещал Хаосюань. - Я хотел сначала создать напряженную атмосферу, а потом подкинуть дяде идею, что надо покаяться и сразу станет легче. Мне кажется, должно сработать.
        - Ты только о презумпции невиновности не забывай, хотя в Китае ее и не жалуют. Все-таки есть вероятность, что твои родственники ни при чем.
        Услышав об этом, демон невольно поежился. Больше всего ему не нравились уроки про всевозможные законы в разных странах. Люди столько всяких глупостей понапридумывали! Например, теперь запрещено пытать подозреваемых. Их и избить не получится толком, даже когда хватают на месте преступления. И что самое неприятное - из-за этой дурацкой презумпции, их нельзя считать виновными, пока судом не доказано обратное. Хорошо хоть в Китае люди были не такими сумасшедшими, как в остальном мире, и казни не отменили, да и к проклятой презумпции относились с недоверием.
        Но вслух эти опасные мысли высказывать демон не стал, боялся, что в противном случае учитель заставит его написать эссе на тысячу слов про гуманность, толерантность и прочие страшные слова. Так что он решил пока дать родственникам небольшую передышку, и не донимать их пару дней. Но к его огромному удивлению, те и сами нашли, чего испугаться, и теперь шарахались от каждого сквозняка и шороха. Они даже отправили детей навестить бабушку и дедушку со стороны матери, лишь бы спасти их от этого проклятого, как они решили, особняка. Однако сами дядя и тетя все же остались тут. Жадность не позволяла им добровольно отдать такой лакомый кусок. Ведь фамильный особняк был не просто статусным символом, но и очень дорогой элитной недвижимостью. Если они уедут отсюда, то неизвестно, смогут ли когда-нибудь вернуться.
        В тот день, когда Хаосюань решил, что родственники готовы перейти к следующему этапу покаяния, дядя Ван внезапно преподнес ему неожиданный и довольно неприятный сюрприз. За завтраком он заявил, что в особняке скопилось много негативной энергии, поэтому он пригласил лучшего мастера из духовной организации. Демон сразу же попытался отказаться, но выяснилось, что мастер вот-вот прибудет, и отменить его визит невозможно. Слегка запаниковавший Хаосюань уже начал прикидывать, в каком порядке будет убивать мастера и всех возможных свидетелей, и куда потом прятать столько трупов, как Веньхуа положил ему руку на плечо и тихо произнес:
        - Успокойся. Дыши глубже и замедли поток Ци в меридианах. Хоть мастера прорицания и умеют кое-что, но до заклинателей им далеко. Если ты себя не выдашь, они вряд ли догадаются, кто ты.
        Демон по его совету сделал короткую дыхательную гимнастику и действительно почувствовал себя более уверенным. В конце концов, что ему эти людишки. Даже если они поймут, кто он такой, то все равно ничего не докажут. Хоть человеческие законы Хаосюаню и не нравились, но в данном случае можно будет использовать их себе во благо - нанять команду юристов и засудить ассоциацию за клевету.
        Через несколько минут перед особняком остановился дорогой черный автомобиль, и из него вышел немолодой чуть полный мужчина в сопровождении красивой девушки. Мужчина был одет в брюки и традиционную черную рубашку с воротником-стойкой, расшитую серебряным узором с драконом, а его помощница носила ципао, которое ей необычайно шло. В руках она держала небольшой чемоданчик, по-видимому, в нем лежали необходимые для мастера инструменты.
        Хаосюань мрачно наблюдал за тем, как они приближаются, сквозь большое окно в гостиной. Веньхуа тоже слегка нервничал, не зная, чего ждать от гостей. Хоть он и подбадривал ученика, сам особой уверенности не чувствовал. Все же духовная ассоциация была серьезной организацией, тесно связанной с правительством, и, если они действительно решат прицепиться к демону и заклинателю, отделаться от них будет не так уж просто.
        Дворецкий сопроводил мастера и его помощницу до гостиной, и прорицатель прямо с порога громогласно провозгласил:
        - Я еще от входа вас почувствовал! Все именно так, как я и думал!
        Веньхуа и Хаосюань невольно напряглись, ожидая скорого разоблачения.
        Очищение ? ?
        - В этом доме слишком большая концентрация энергии Инь, - продолжил мастер и стремительно приблизился к хозяину поместья, уставившись на него немигающим взглядом. - На вас, молодой господин, наложено ужасное проклятье. И пока вы его не снимете, неудачи так и будут преследовать вас.
        - А? - только и смог произнести демон, уже мысленно приготовивший совсем другую речь.
        - Но не волнуйтесь. Я проведу над вами несколько ритуалов очищения, и фортуна вновь станет благосклонна к вам. Да и поместье нужно освободить от излишков Инь, это тоже потребует времени и сил.
        Затем мастер обратил свое внимание на человека, стоящего рядом с ним:
        - Я вижу, ваша энергия конфликтует с этим местом. Вы явно прожили долгое время за границей, и теперь ваша Ян не гармонизирует с Фэн-шуй этого особняка. Такой конфликт может вызвать внутренние болезни и привести к неудаче в делах и отношениях.
        Веньхуа понял, что им попался какой-то мошенник вместо почтенного мастера, и сразу расслабился. Похоже, дядя Ван специально доплатил прорицателю, чтобы тот вместе с очищением Инь избавился еще и от подзадержавшегося гостя, но его мечтам не суждено было сбыться.
        - Знаете ли, я сам с детства увлекаюсь Фэн-шуй, - с доброй улыбкой ответил заклинатель. - И прорицаниями иногда занимаюсь, не профессионально, конечно, просто для души. Но «Книгу перемен» я наизусть знаю, и на всякий случай всегда ношу с собой гадальные монетки. Никогда не знаешь, когда может потребоваться совет высших сил, а палочки тысячелистника не всегда удобно использовать.
        Веньхуа незаметно выудил из инвентаря мешочек, в котором действительно лежали монеты для гадания и потряс им. Монеты, давным-давно подаренные старым другом, пробыли там почти триста сорок лет, и неожиданно однажды все-таки пригодились.
        - Что же, я вижу, вы человек опытный, а значит, сможете сами справиться с последствиями неблагоприятного Фэн-шуй, - прорицатель тут же поскучнел, поняв, что такого продвинутого клиента обмануть не удастся.
        После этого он быстро переключился на новую тему - сказал, что всем надо будет поучаствовать в ритуале очищения, который получил специальное одобрение в духовной ассоциации и рекомендуется в особо тяжелых случаях загрязнения природной Ци, прямо как у них. Помощница мастера тоже вступила в игру и эффектно раскрыла чемоданчик, продемонстрировав его одержимое, которое больше напоминало реквизит к мистическому фильму. Девушка, похоже, играла ту же роль, что и ассистентка у иллюзионистов, и нужна была, в основном, для зрелищности. Впрочем, грех жаловаться, ритуал эти двое обставили так, что Веньхуа порой хотелось им поаплодировать.
        Прорицатель расстарался и солью начертил на полу на удивление ровную формацию, расставил по углам всех участников, а ассистентка с нежной улыбкой раздала зажженные палочки благовоний. Мастер вдохновенно принялся читать заклинание, окуривая всех дымом из серебряной курильницы, и, кажется, у него непростые травы там тлели, потому что дядя и тетя Ван начали покачиваться в такт с речитативом прорицателя. А под конец он положил руки на нефритовый шар, расположенный в центре формации и резко выкрикнул несколько незнакомых слов.
        К удивлению Веньхуа, из шара вырвалась небольшая волна природной Ци, которая словно прилив прокатилась по дому и вымыла всю накопившуюся тут энергию Инь. Эффект получился, конечно, временный, потому что из-за демона эта энергия быстро вновь здесь соберется, но для обычного человека такое достижение являлось весьма удивительным. Похоже, мастер оказался не шарлатаном и действительно кое-что умел. Очищение явно далось ему нелегко, и помощница поспешила промокнуть ему лоб платком и подала какой-то напиток во фляжке. Прорицатель довольно быстро пришел в себя и заговорил о том, что негативной Ци в этом поместье очень много, поэтому придется провести несколько сеансов в течение недели, да и потом раз в месяц обновлять.
        Тут Хаосюань понял, что его пытаются развести на очень крупную сумму, потому что учитель рассказывал ему про духовную ассоциацию и показывал их официальный сайт, и цены там стояли такие, что даже демон, не особо разбирающийся в деньгах, был в шоке. Поэтому он быстро перевел стрелки на родственника:
        - Дядя, это так любезно с вашей стороны позаботиться обо мне и пригласить мастера Фэн-шуй! Я так тронут вашим подарком! До моего дня рождения еще несколько дней, а вы уже поздравляете меня заранее.
        Мужчина едва сумел удержать доброжелательное выражение лица. Хоть он и был довольно богат, но даже его могли разорить запросы прорицателей, а племянник сразу дал понять, что их счета оплачивать не будет. Поэтому дядя Ван, не заметивший никакой пользы от приглашенного мастера, тут же начал в самых вежливых выражениях разворачивать его обратно. Прорицатель, конечно, пытался возразить, что без его помощи их ждет неминуемая беда, но не слишком настойчиво, все же он сумел сегодня заработать на безбедную жизнь на год вперед. А большинство богачей слишком жадные, чтобы сразу оплатить ему и второй год.
        Дядя и тетя Ван выпроводили мастера из поместья и между собой еще обсудили, что это была самая бесполезная трата денег в их жизни. А ночью им обоим приснился один и тот же сон. В нем вроде бы поначалу не происходило ничего необычного, просто появились воспоминания о прежнем хозяине поместья и его жене, но потом сцена вдруг ни с того ни с сего становилась кровавой, призрачный зеленый огонь охватывал весь дом, а родители Ван Джихана превращались в ходящих мертвецов, хватали родственников и требовали покаяться, иначе заберут на тот свет с собой.
        Хаосюань впервые создавал кошмары, поэтому не был уверен, хорошо ли получится. Но судя по тому, как громко посреди ночи кричали дядя и тетя, их пробрало. К сожалению, сразу каяться они и не подумали, поэтому демон решил, что будет каждый вечер насылать им сны. И в результате ближайшую пару дней родственники активно переругивались с духовной ассоциацией, обвиняя в том, что после визита их мастера-шарлатана все стало только хуже. Ассоциация даже прислала им нового прорицателя, но тот тоже ничего не сумел сделать, потому что изгнать демона из этого поместья не смог бы даже отряд элитных ватиканских спецназовцев.
        Но через несколько дней произошло событие, которое все изменило. И обитателям поместья стало уже не до духовной ассоциации.
        Оживление ? ?
        Приближался день рождения Ван Джихана. Ему исполнялся двадцать один год, и по всем меркам он стал полностью совершеннолетним, к тому же нужно было продемонстрировать его общественности после выздоровления, поэтому решено было устроить крупный банкет по этому поводу. Веньхуа подумал, что это отличная возможность для расширения его бизнеса и отправил приглашение Лу Юймин, ведь тут каждый из гостей являлся их потенциальным покупателем.
        Для банкета арендовали несколько залов в роскошном отеле, и поначалу тетя Ван лично все организовывала, но вскоре из-за постоянных кошмаров и недосыпа была вынуждена передать дела в руки менеджеров. Ее муж выглядел еще хуже, потому что Хаосюань подозревал именно его в братоубийстве, и постарался сделать сны более насыщенными, даже посмотрел несколько новых ужастиков для вдохновения. Демон уже начал бояться, что родственники сбегут из «проклятого» поместья, но те оказались на удивление стойкими и уходить отказывались. Хотя и стали посещать врачей, психологов и даже всяких гуру и экзорцистов в надежде избавиться от кошмаров. Из-за недостатка сна у них снова обострились приступы нервозности и паранойи, дошло даже до того, что они теперь не только слышали голоса, но еще и видели призраков своих погибших родственников, вплоть до третьего колена. Якобы те приходили к ним и звали с собой, рассказывая, как тихо и спокойно в могилах, и как хорошо там можно выспаться.
        Хаосюань, впервые об этом услышав, удивился больше всех, ведь если бы здесь были призраки, он бы первым их почувствовал. Да и вообще, призраки не очень любят находиться рядом с демонами, даже не столько из-за страха, ведь бесплотные духи намного слабее и могут развеяться с одного удара, а из-за того, что и те, и другие обладают энергией Инь. Тут как с одинаковыми зарядами - они начинают отталкиваться друг от друга. Впрочем, призраки и друг друга не особо жалуют, и в одном помещении будут обитать только если у них не останется выбора.
        Хаосюань даже решил дать родственникам пару дней отдыха и не пугать их больше, но те уже и так боялись ложиться спать и дрожали от каждого шороха.
        - Учитель, я не понимаю, что с ними, - однажды пожаловался он Веньхуа. - Я же просто несколько плохих снов на них наслал. Я сам тоже кошмары часто вижу, но ведь не реагирую так сильно. Да и ничего особо жуткого я им не показывал, так, ерунда - немного крови и искореженных машин; мертвецы, вылезающие из могил; пару оторванных рук и ног… Даже не представляю, чего они так боятся.
        Хотя при первой встрече Хаосюань разговаривал со своим спасителем очень грубо, но постепенно, по мере того, как лучше узнавал его, начинал обращаться все вежливее, и потом вообще стал называть Учителем, не только потому, что по выдуманной легенде тот был преподавателем в американской академии искусств, но и потому, что демон действительно уважал его и искренне считал наставником. В конце концов, Веньхуа ведь действительно научил его, как жить в этом странном современном мире, и помог устроиться тут с максимальным комфортом.
        - Мне кажется, я знаю, в чем дело, - задумчиво ответил заклинатель. - Хоть ты явно и переборщил с киношными спецэффектами во снах, они не должны были оказать такое сильное влияние, все же дядя и тетя Ван наверняка смотрели фильмы ужасов по телевизору и не стали бы настолько бурно реагировать на зомби, что уже и наяву мертвецов видят. Думаю, все дело в энергии Инь, которую ты излучаешь. Именно она так негативно влияет на здоровье окружающих. Если вспомнить пещеру, в которой ты был заключен, то там даже тараканы выжить не могли. А когда поблизости оказывались люди, то им становилось плохо уже через несколько дней, иногда счет и вовсе шел на часы.
        - О. Теперь понятно. Наверное, нам надо научиться тому трюку, который показал прорицатель, и периодически проводить очищение?
        - Можно попробовать. Только вот дело в том, что я тоже излучаю энергию. Слабее, чем ты, потому что контроль у меня лучше, но зато у меня больше компоненты Ян. И когда наши энергии смешиваются, они частично нейтрализуют друг друга. Правда, при этом образуется Ци, немного похожая на природную. А так как в данном мире собственной Ци почти нет, то эта энергия довольно сильно на него влияет, почти как радиация, и в некотором роде вызывает мутации. Вот, например, Система мне показала необычное видео, которое вчера сняла.
        Веньхуа достал смартфон и включил нужный файл. Ролик был коротким, меньше минуты, и запечатлел тот момент, когда тетя Ван с воплями ужаса выскочила из ванной. Хорошо, что женщина все-таки успела прикрыться, а то получилось бы не мистическое видео, а порнографическое. А так можно было без помех рассмотреть, что в клубах пара за ее спиной на пару секунд мелькнул человеческий силуэт.
        - Так там действительно что-то есть! - удивился Хаосюань. - Это какой-то необычный вид призраков? Почему я их не почувствовал?
        - Это не совсем призраки. Скорее, это страхи людей приобретают форму из-за того, что слишком много Ци вокруг. Кстати, есть еще одно видео, уже сегодняшнее, его Система всего пару минут назад сняла. Думаю, тебе понравится.
        В новом ролике можно было увидеть главную гостиную. Дядя Ван, испуганно что-то бормоча, быстро, почти бегом преодолел комнату, и после его ухода шарнирная кукла, которая сидела на каминной полке, повернула голову, чтобы посмотреть ему вслед. Что самое удивительное, кукла оказалась совсем новой, а не какой-нибудь старинной проклятой реликвией. Она была сделана по образу девушки-вампира из одного популярного аниме, и наряжена в стиле готической лоли.
        Хаосюань купил ее всего пару дней назад. После того, как он внезапно стал богатым, он приобрел себе столько мерча по аниме и ужастикам, что даже в его просторной комнате не хватало места для всех фигурок и плакатов, поэтому пришлось расставить безделушки по всему поместью. Родственники его увлечения не одобряли, к тому же некоторые фигурки были весьма страшными, так что дядя и тетя постоянно пытались вразумить племянника и уговорить его выбросить эту чертовщину. Но именно Хаосюань был здесь хозяином, поэтому игрушек с каждым днем становилось только больше.
        - Так круто! - восхитился демон и поспешил в гостиную, чтобы посмотреть на куклу. - Сделай еще что-нибудь! - приказал он ей.
        Однако игрушка осталась неподвижной даже после того, как Хаосюань взял ее в руки и потряс.
        - Почему она больше не шевелится? - обиженно спросил он.
        - Вероятно, энергии в ней хватило только на то, чтобы повернуть голову. А может, она оживает только в присутствии людей, или только в определенное время суток, - пожал плечами Веньхуа. - Я сам впервые с подобным сталкиваюсь, так что не скажу наверняка. Наверное, если твои родственники будут встречаться с ней почаще, игрушка станет живее.
        - Понятно, - задумчиво произнес демон, а потом усмехнулся, положив куклу себе на колени.
        Кажется, он придумал еще один интересный сюжет для ночных кошмаров.
        - Кстати, появилось еще кое-что странное, - продолжил Веньхуа. - Но на этот раз совершенно точно связанное со мной. Пару недель назад я ел персики и уронил косточку в саду. А теперь на том месте выросло деревце, и оно уже с меня ростом. На нем уже появились первые цветы, хотя сейчас вообще не сезон для этого.
        - Дерево - это ерунда, - отмахнулся демон. - Ожившие куклы - куда круче! Надо новых купить и поставить их в коридоре рядом с комнатами моих «родственников». Я же так могу целую игрушечную армию сделать!
        - А если слуги увидят? Люди обычно очень негативно реагируют на всякие паранормальные явления. Тут никто работать не захочет, и придется нам с тобой самим полы мыть, вещи стирать, еду готовить и за садом ухаживать, - попытался охладить его пыл Веньхуа. - Одна ожившая кукла - это не страшно, можно сказать, что это такой робот, но вот если их здесь целая толпа начнет бегать, то нам намного сложнее будет скрываться.
        Хаосюань со вздохом сожаления отказался от своих наполеоновских планов, но куклу все-таки посадил в таком месте, чтобы дядя и тетя Ван постоянно на нее натыкались. Сам он решил впредь более внимательно относиться ко всяким мелочам, чтобы в следующий раз не прозевать чудеса, которые происходят прямо у него под носом. А то ведь так и правда можно случайно проколоться перед кем-то и выдать свою истинную природу. Все-таки быть богатым наследником ему нравилось куда больше, чем древним демоном, у которого ни гроша за душой нет.
        Скандал
        В день торжества по случаю дня рождения Хаосюань отправился в забронированный отель на новом недавно купленном лимузине, который был специально модифицирован так, чтобы в него легко можно было подняться на инвалидной коляске.
        Ван Хаосюань счел, что праздник в его честь - это подходящий момент, чтобы продемонстрировать всем свой истинный облик, и больше не носил маскирующий талисман, во всеуслышание объявив, будто сделал операцию по изменению формы ушей и цвета глаз. К его огромному удивлению никто из людей даже не заподозрил, что он нечисть, а дядя и тетя, которые должны были бы понять, что пластическая хирургия не может пройти так быстро и гладко, сейчас находились не в том состоянии, чтобы обращать внимание на детали.
        Все гости на банкете были из богатых и влиятельных семей, за исключением тех, кому Хаосюань отправил приглашения лично. Он пригласил от своего имени несколько своих любимых актеров. Правда, с учетом того, что ему нравились ужастики, большинство приглашенных оказались мелкими звездочками «восемнадцатой строки», как называли не особо популярных исполнителей в Китае. Остальные гости поглядывали на них с легким недоумением, зато демон был счастлив, получив автографы и сфоткавшись с кумирами.
        Друзья Джихана тоже прибыли на праздник и теперь изо всех сил преувеличенно нахваливали его новый облик. Никто из них не навещал его, когда тот находился в больнице, поэтому сейчас они наперебой осыпали его лестью, лишь бы отвлечь от этого факта.
        Семья Ван была самой влиятельной в городе С, и все старались угодить Джихану, потому что иначе их собственный фамильный бизнес мог пострадать. Хаосюань заранее узнал про своих так называемых друзей из соцсетей, да и Система помогла найти дополнительную информацию, поэтому проколоться он не боялся. В крайнем случае, все можно списать на забывчивость после комы.
        - Тебе так идет этот изысканный образ, - с наигранной восторженностью произнесла Се Сюинь, которая в прошлом чуть не отправила двух соперниц на больничную койку, лишь бы получить шанс стать невестой богатого наследника. - Ты похож на эльфа из западных сказок.
        Сейчас она наоборот радовалась, что ничего не вышло с помолвкой, иначе оказалась бы теперь в очень неудобном положении. Замуж она за инвалида точно не вышла бы, но опасно было отказывать кому-то настолько богатому, к тому же Джихан никогда не славился хорошим характером и вполне мог отомстить бросившей его девушке. Вон Су Янли даже заграницу уехала, как только услышала, что молодой господин Ван очнулся. За месяц до того несчастного случая она с большим трудом сумела добиться того, что стала его официальной девушкой, и хвасталась этим напропалую, а теперь и носа показать не смеет. Особенно с учетом того, что она уже с двумя другими парнями успела повстречаться за это время, наставив рога Джихану, который все еще считался ее бойфрендом.
        - А, по-моему, больше на демона похож. Помните, как в фильме «Сказания бездны»? Уши заостренные и глаза красные, так круто выглядит. Я себе тоже такие хочу, - сказал один из друзей.
        - Твои волосы так естественно смотрятся. В каком салоне ты делал наращивание? Мой мастер никогда не может выполнить его так же красиво, - поддакнула Хе Сюлань - еще одна девушка в компании.
        Некоторые самые рисковые подхалимы даже сказали, что протезы у него суперкрутые, и тут уж Хаосюань не мог сдержаться:
        - Раз они вам так нравятся, могу организовать вам такие же, - с усмешкой произнес он.
        Подхалимы от этих слов побледнели и начали с нервным смехом отказываться, сведя все к шутке, но на самом деле они знали, что Ван Хаосюань вполне мог бы такое устроить и с легкостью избежать наказания.
        В этот момент подошел Лань Веньхуа, решивший проверить, все ли в порядке у его ученика, и не обижают ли его богатые детки, хотя скорее наоборот, не терроризирует ли он их всех. Заклинатель передал «имениннику» бокал шампанского, благо, алкоголь на него почти не действовал, и напиться ему было бы сложно.
        Демон представил его всем остальным, и богатые детки сразу же попытались избавиться от конкурента. Все они слышали историю про то, что молодой господин Ван благоволит этому человеку, появившемуся из ниоткуда. Он даже поселил его в фамильном особняке, где всегда проживала только главная ветвь семьи. Туда даже двоюродных кузенов не пускали, а тут вдруг позволили жить совершенному чужаку, почти иностранцу. К тому же выглядел незнакомец почти их ровесником, но Ван Хаосюань, обычно такой резкий, обращался к нему очень вежливо и даже называл Учителем, что было на него совсем не похоже.
        - Я никогда раньше не слышала о мистере Лань, - с намеком сказала Се Сюинь, назвав заклинателя на американский лад. - Хаосюань ни разу вас раньше не упоминал.
        - Точно-точно, - поддакнул один из подхалимов. - Какой-то иностранец появился неизвестно откуда, и теперь думает, что молодой господин Ван ему чем-то обязан. До чего же наглыми бывают люди!
        - Я должен отчитываться вам о всех своих знакомствах? - раздраженно хмыкнул демон. - Учитель приехал из другой страны, чтобы найти меня, а вам было лень просто сказать водителю, чтобы свозил в больницу проведать парня, которому вы всегда так настойчиво навязывались в друзья.
        - Это… мы просто… - Се Сюинь запаниковала, не зная, как оправдаться, но демон не дал ей времени придумать извинение.
        - Я специально спрашивал медсестер, сколько человек навещали меня, пока я находился в коме. Ведь у меня так много друзей, и с некоторыми из вас я вообще знаком с детства. И я был очень удивлен, когда оказалось, что ко мне никто ни разу не приходил. Только дядя дважды явился, чтобы поругаться. Поэтому я тоже больше не желаю вас всех видеть. Покиньте банкет прямо сейчас.
        Бывшие друзья были в шоке от такого внезапного поворота событий, они не ожидали, что молодой господин Ван их настолько опозорит. Ведь теперь в их кругу все только и будут говорить о том, как их выгнали с праздника.
        - Мне нужно позвать охранников, чтобы они вас отсюда вышвырнули? - поинтересовался Хаосюань у оторопевших и замерших на месте мажоров.
        Только после этого они пришли в себя и отправились на выход, а некоторые напоследок еще и пригрозили:
        - Ван Хаосюань, не будь таким самонадеянным! Не настолько ты и силен. Однажды я заставлю тебя пожалеть о сегодняшнем дне!
        Это происшествие вызвало небольшой переполох, но большинство гостей не стало связываться с семьей Ван, и вскоре все делали вид, будто ничего особенного не произошло. Никто не рискнул подойти к молодому господину, мрачно восседавшему в инвалидной коляске, и устроить скандал.
        - Не слишком ли резко ты от них избавился? - спросил Веньхуа, когда они остались только вдвоем. - Теперь бывшие друзья наверняка захотят тебе отомстить.
        - Я все равно не смог бы долго перед ними притворяться, - пожал плечами демон. - Лучше сразу их прогнать, чем каждую минуту ждать ножа в спину.
        Дальше банкет шел своим чередом, люди общались, налаживали связи и даже заключали предварительные соглашения. Например, Лу Юймин набрала почти три десятка визиток от потенциальных вип-клиентов и была крайне довольна этим званным вечером. Даже Веньхуа лично познакомился с человеком, который отвечал за разработку нескольких месторождений нефрита. Теперь он сможет покупать камни намного дешевле, ведь не придется платить процент посреднику.
        Уже ближе к концу праздника в главном зале вдруг раздался пронзительный женский крик. Гости начали оборачиваться в ту сторону и испуганно восклицать, а Хаосюань, увидев, что происходит, мрачно процедил сквозь зубы:
        - Вот надо было ему все испортить!
        Главный герой ? ?
        - Отстаньте от меня! Не приближайтесь! - кричал дядя Ван, опираясь спиной о невысокие перила. - Я все расскажу, только не трогайте меня!
        Главный холл отеля имел очень высокий потолок, откуда свисала грандиозных размеров люстра. Ее дизайн так удачно перекликался с фонтаном внизу, что она напоминала водопад, который посередине становился невидимым. На самом деле остальная часть здания была трехэтажной, но в этом зале межэтажных перекрытий не было, зато вдоль стен шли два ряда балконов, напоминавших изящные мостики, и соединяли между собой небольшие площадки, оформленные в виде беседок. И вот в одной из этих беседок и находился дядя Ван, когда у него вдруг случился приступ паранойи, и ему показалось, будто призраки преследуют его и здесь. Возможно, сказалось и то, что он пренебрег предписаниями врачей и выпил шампанского, хотя спиртное нельзя было смешивать с приемом лекарств. Жена поначалу пыталась утихомирить его, но это неожиданно произвело противоположный эффект, и мужчина начал кричать еще громче, отбиваясь от видимых только ему призраков, и пятясь к ограждению. Одна из женщин внизу заметила, что он вот-вот упадет и испуганно воскликнула, чем привлекла внимание всех остальных к происходящему наверху.
        - Да! Это я подстроил аварию, в которой погиб мой брат! И это я нанял специалиста, который сломал навигатор перед тем, как мой племянник отправился на лыжный курорт. Я сознаюсь, сознаюсь! Отпустите меня, я не хочу в ад! - вопил дядя Ван, дергаясь и размахивая руками.
        Все гости прекрасно слышали его, а некоторые еще и на видео сняли. Наконец, резные деревянные перила не выдержали напора взрослого обезумевшего мужчины и сломались. Дядя Ван с криком полетел вниз, но на его счастье, упал в бассейн и отделался всего лишь ушибами, даже ни одного перелома не получил. Из воды его выловили охранники, поспешившие к месту происшествия.
        Ван Хаосюаню очень хотелось выругаться вслух, но он стиснул зубы и попытался сохранить ровное выражение лица, потому что половина гостей теперь с любопытством пялилась на него. Демон не собирался давать им лишнего повода для сплетен своей чрезмерной реакцией, и так уже ближайший месяц обсуждать будут только это происшествие, поэтому он сдержанно попрощался со всеми и объявил, что вечер закончен.
        «Прав был Учитель, человеческая психика слишком хрупкая, - с досадой думал он, пока общался с вызванной сюда полицией, а потом и с работниками психиатрической клиники, которые приехали позже, чтобы забрать невменяемого дядю Вана. - В жизни больше не буду никого запугивать. Слишком непредсказуемый результат. Намного легче просто прикончить, а тело сжечь».
        Изначально Хаосюань планировал припугнуть родственников через сны и заставить их вслух признаться в грехах, а потом отдать тайно заснятое видео в полицию и законным способом тихо избавиться от надоедливых людишек. Но он никак не ожидал, что дядя может сделать все настолько драматично. В отеле находились сотни человек, и практически у каждого был телефон, так что новости о скандальном случае на дне рождения уже давно просочились в интернет. Теперь придется еще и с этим разбираться.
        Однако на следующий день его ждала новая неприятность - все слуги заявили, будто боятся работать в проклятом поместье, и хотели уволиться. Хаосюаню вместе с учителем едва удалось уговорить их остаться, но теперь работники будут приезжать сюда утром и уезжать вечером, вместо того, чтобы жить в доме для прислуги, который находился неподалеку от основного здания.
        Впрочем, Хаосюаню это оказалось на руку, ведь сейчас, как только темнело, и в доме не оставалось посторонних, он мог быть самим собой - передвигаться с помощью волос, лежать на потолке и разыгрывать сценки из своих любимых ужастиков. Лишь одно омрачало его жизнь: отныне он стал основным владельцем корпорации Ван, и ему придется самому с ней разбираться. И если Ван Джихана специально обучали, чтобы он в будущем мог руководить компанией, то Хаосюань даже не знал толком, чем именно она занимается.
        Он то и дело под разными предлогами откладывал визит в совет директоров, но однажды ему все-таки пришлось явиться в главный офис. Корпорация Ван являлась крупной организацией с филиалами в нескольких городах. Прадед Джихана начинал с небольшой фирмы по ремонту и отделке домов, и со временем сумел превратить ее в успешную компанию, которая занималась не только строительством, но и торговлей, а в последние двадцать лет - еще и производством различных товаров и материалов. И вот теперь все это перешло к Хаосюаню, точнее, ему достался крупный пакет акций, и юристы говорили, что у него есть возможность отсудить и ту часть, которая принадлежала дяде. Тот пока был под наблюдением врачей, и они еще не пришли к точному заключению насчет его психического состояния. Но большинство склонялось к тому, что мужчину ждет смертная казнь за предумышленное убийство брата, его жены, их водителя, а также нанесение тяжких увечий племяннику. Его собственные адвокаты пытались добиться признания его недееспособным, хотя шансы на такое решение были минимальными.
        Ван Хаосюань в назначенный день твердо отверг предложенный ему деловой костюм и отправился на встречу в ханьфу, но на этот раз хотя бы в скромном темно-синем, а не своем любимом ало-черном. В совете директоров его внешний вид явно не одобрили, однако вслух высказываться никто не стал. Демон произнес заранее отрепетированную речь, в которой заявил, что изучил прошлые отчеты и весьма доволен тем, как работает корпорация. Поэтому существенно менять ничего не будет. А на должность генерального директора, которую раньше занимал дядя Ван, он просто назначил вице-директора. И напоследок заявив, что сам пока не может заниматься делами компании по состоянию здоровья, поспешно покинул зал совещаний.
        Чтобы избавиться от пережитого стресса, демон отправился в самый роскошный ресторан и пригласил Учителя с собой. И уже там, устроившись в уютной, увитой живым плющом кабинке, он начал жаловаться на то, как ужасна жизнь офисного планктона, которую он мельком увидел в главном здании:
        - Это же такой кошмар! Люди сидят в маленьких закутках, словно в террариуме. Жизнь у жалких человечков и так короткая, а они еще и проводят ее большую часть в офисе. Вот про что надо фильмы ужасов снимать, а не каких-то там зомби бояться!
        А уж стоило Хаосюаню представить, что ему самому придется там работать, пусть и начальником, как он весь покрывался мурашками.
        - Я уже понял, что властного президента компании из тебя не получится, - посмеялся Веньхуа над его страхами. - Хотя есть одна вещь, которая меня беспокоит. Помнишь, я говорил, что этот мир не настоящий?
        - Я не смог бы этого забыть, даже если бы захотел, - поежился демон.
        - Так вот. Мне кажется, я нашел главного героя.
        - Как? - удивился Хаосюань.
        - Пока искал информацию о людях из твоего нового круга, наткнулся на одну очень необычную историю. В семье Чжоу почти два десятка лет назад в роддоме подменили детей. Настоящий наследник семьи, которая лишь немного уступает Ван, рос в сиротском приюте, куда он попал вскоре после рождения. Он бросил школу после девяти классов и даже попал в подростковую банду. А несколько месяцев назад стало известно о подмене, и настоящего сына вернули в семью. Но из-за его поведения им все недовольны, даже биологические родители. Зато приемного ребенка - Чжоу Демина все хвалят, и есть вероятность, что именно он станет главой семьи в обход наследника. Он словно образцовый Марти Сью: все девушки в него влюбляются, на любых соревнованиях он всегда занимает первые места, а внешность у него такая, что можно без макияжа снимать на обложку журнала. За что бы он ни взялся, его всегда ожидает успех, даже если шансы были минимальными, и честно говоря, вся эта ситуация слишком подозрительная. Мне такой драматичный сюжет с подменой детей только в новеллах встречался, поэтому я и подумал, что Демин может оказаться главным
героем. Хотя изначально из-за существования в этом мире призраков и демонов я полагал, будто протагонист будет как-то связан со сверхъестественными силами, но вполне может статься, что фальшивый наследник тоже обладает некими способностями, все-таки его удача выглядит слишком ненормальной.
        - Чжоу Демин? - задумчиво переспросил Хаосюань. - Я про него слышал, пока готовился сыграть роль молодого господина. По идее, Джихан был с ним знаком, хотя и не общался из-за того, что наши семьи соперничают.
        Демон решил держаться как можно дальше от предполагаемого главного героя, все-таки он уже немало сериалов и фильмов посмотрел, и знал, что может случиться со злодеем, если он перейдет дорогу протагонисту. Благо, они с Демином вроде как противники, так что у него есть благоприятный предлог соблюдать дистанцию.
        - Молодой господин Ван, это вы? - вдруг раздался приятный мужской голос. - Какое совпадение - столкнуться здесь с вами.
        Хаосюань повернул голову и остолбенел, увидев лицо того самого человека, с которым только что решил никогда в жизни не пересекаться.
        Приглашение на юбилей
        Столкнувшись с главным героем лицом к лицу, Хаосюань сначала запаниковал и всерьез подумывал кинуть в него большое блюдо с закусками, а пока тот отвлечется, выпрыгнуть в окно второго этажа, чтобы спастись бегством. Учитель-то не пропадет, он даже с протагонистом сумеет справиться, а вот последнему демону, который, похоже, еще и является пушечным мясом, точно придется несладко. Но тогда все увидели бы, что он не человек, раз умеет передвигаться с помощью волос. С огромным трудом Хаосюань удержался от этого опрометчивого поступка и слегка натянуто поздоровался с Чжоу Демином. Оказалось, что у того назначена встреча с друзьями в соседней кабинке, поэтому он, когда проходил мимо, увидел знакомое лицо и подошел поздороваться.
        - Действительно, какое совпадение, - кисло произнес Хаосюань.
        Стоило ему только упомянуть главного героя, как тот выскочил словно из ниоткуда. Нормальные люди точно так не умеют.
        - Представите меня вашему другу? - Чжоу Демин всегда придерживался образа безупречно вежливого джентльмена, поэтому не стал игнорировать третьего присутствующего здесь человека.
        - Это Учитель Лань, - коротко отрекомендовал его демон, мысленно желая, чтобы навязчивый протагонист поскорее свалил.
        Тот произнес еще несколько приличествующих случаю слов и ушел в соседнюю кабинку. Стоило ему скрыться с глаз, как Хаосюань тут же собрался покинуть ресторан. А возможно и город С или даже сразу страну.
        - Подожди, - притормозил его Веньхуа. - Это пока только теория, что именно он - главный герой.
        - И как нам проверить, он это или нет? - Хаосюань с подозрением покосился в сторону соседней кабинки.
        Отсюда ее посетителей видно не было, обзор сквозь резные деревянные решетки открывался только на общий зал внизу на первом этаже. Звуки от соседей сюда не проникали, потому что в увитые плющом перегородки встроили небольшие невидимые динамики, транслировавшие шелест травы, стрекот насекомых или перестук дождя. Из-за такой шумовой завесы никто снаружи не мог бы подслушать чужие разговоры, если, конечно, не переходить на крик.
        - Обычно злодеям очень не везет в присутствии героя. У тебя вроде бы на телефоне была игра, где нужно крутить колесо фортуны, чтобы получить подарки? Попробуй сейчас в нее сыграть несколько раз. Если выпадет что-то хорошее, значит, твоя удача в порядке, и это не главный герой, - предложил Лань Веньхуа.
        Демон с легким недоверием сделал как сказано, и вскоре его лицо разочарованно вытянулось. Он крутил колесо десять раз, и ему достался только какой-то бесполезный хлам!
        Учитель тоже проверил свою фортуну, но его результат был еще хуже. В семи случаях из десяти он попал на пустую ячейку, в двух - получил бесполезные ачивки, а на последнем круге смартфон вообще завис, и приложение закрылось. Хаосюань понял, что его собственная удача не так уж плоха, зато вот у заклинателя она ушла куда-то в отрицательные значения.
        - Вот поэтому я и не люблю главных героев, - со вздохом произнес Веньхуа, отдавая телефон обратно.
        - И что нам теперь делать?
        - Есть несколько вариантов. Например, можно держаться подальше. Правда, это не всегда помогает.
        - А если мы уедем в другую страну?
        - У Чжоу Демина вполне может оказаться личный самолет, так что, если ему вдруг захочется, он сумеет достать нас в любой точке планеты всего за несколько часов. Но вообще, обычно в новеллах те персонажи, что осознали вымышленность мира, стараются обнять бедро главного героя.
        - Фу, - скривился Хаосюань. - Не хочу я обнимать его ногу.
        - К счастью, это образное выражение. «Обнять бедро» - значит перейти на сторону протагониста или стать его хорошим другом и верным последователем.
        - Еще хуже, - с отвращением произнес демон. - Может все-таки попробуем побег на другой конец света? В какую-нибудь глушь, где нет аэропортов? А еще лучше дорог, чтобы он до нас и на машине добраться не сумел.
        - Я триста лет вдали от цивилизации провел, с меня хватит. К тому же не факт, что это поможет. Вот так спрячешься где-нибудь в глухой деревне, а через пару месяцев случайно узнаешь, что тебя полиция разыскивает по обвинению в каком-нибудь ужасном преступлении, а все твои средства конфискованы в пользу главного героя.
        - И что же нам делать? - расстроился Хаосюань. - Оба варианта ужасные.
        - Есть еще один путь, правда, он довольно ненадежный. Впрочем, мне самому удалось воспользоваться им, чтобы отделаться от главного героя в прошлом мире. Для этого нужно стать Очень Хорошим Человеком, в буквальном смысле. Заниматься благотворительностью, например, спасать голодающих детей в Африке или вымирающих китов, пингвинов, леса Амазонки; продвигать науку или искусство, ну или хотя бы людей, которые могут это делать; еще можно в религию удариться и проповедовать всеобщий мир и любовь к ближним. И делать все это максимально громко, чтобы даже в новостях рассказывали, что Ван Хаосюань - Очень Хороший Человек, едва ли не национальный герой. Кстати, это и для кармы полезно, накопление добродетелей при совершенствовании никогда не помешает. Зато если главный герой попытается тебя в чем-то обвинить, ему никто не поверит. И начать можно прямо сейчас с написания мемуаров про то, как ты был прожигающим жизнь мажором, но однажды оказался на грани жизни и смерти, после чего полностью изменился. А вернувшись с того света, понял, что нужно заниматься благотворительностью и творить добро.
        - Учитель! - возмущенно воскликнул Хаосюань. - Я же демон! Какое еще добро? Восемьдесят восемь поколений моих предков в своих могилах перевернутся, если узнают, что я помогаю людям.
        - Если однажды столкнешься с ними, то можешь сказать, будто человечество спасал из чистых эгоистичных побуждений, исключительно для того, чтобы самому выжить, - хмыкнул заклинатель. - Но принуждать я тебя ни к чему не буду. Это твоя жизнь, ты должен сам решать, что с ней делать.
        Демон вздохнул и попросил пару дней на размышления. Все-таки ни один из предложенных вариантов ему не нравился, и сложно было выбрать тот, который окажется наименьшим злом. Но всего через несколько часов, сразу после возвращения домой, он получил конверт из плотной дорогой бумаги, подписанный рукой протагониста. И Хаосюань отчетливо понял, что главный герой явно на него нацелился! Он еще даже не прочел содержимое письма, но у него от плохого предчувствия уже волосы встали дыбом, причем в буквальном смысле слова - взметнулись темной волной и расплескались во все стороны, доставая до потолка и стен.
        - Что случилось? - Веньхуа с трудом отмахнулся от демонических волос, которые реяли в воздухе, словно водоросли в воде.
        В ответ ученик молча передал ему письмо. Заклинатель открыл его и понял, что это просто приглашение на юбилей патриарха семьи Чжоу. Содержимое конверта было весьма безобидным, но на впечатлительного демона подействовало, словно ведро ледяной воды.
        - Учитель, я решил! Отныне я стану самым добрым и милосердным существом на свете! И начну прямо сейчас. Хочу пожертвовать десяток-другой миллионов на благотворительность. Пожалуйста, помогите мне выбрать, кому из нуждающихся отправить деньги в первую очередь.
        Древнее зло заманивает людей в секту ? ?
        Письмо настолько сильно простимулировало демона, что он немедленно принялся искать в интернете, куда можно пожертвовать деньги. Сначала он хотел отправить деньги в фонд «Старость в радость», который поддерживал пожилых одиноких людей, но наткнулся на объявление про сбор средств для мальчика, попавшего в аварию. Его родители погибли, и некому было оплатить необходимые операции и последующую реабилитацию, поэтому друзья организовали на его имя счет на площадке для краудфандинга. Только сумма оказалась очень большой, и было неизвестно, смогут ли ее вообще накопить.
        Хаосюань понял, что история этого ребенка слегка перекликается с его собственной легендой, и если он поможет, то это будет смотреться довольно трогательно. Поэтому он закинул сразу миллион юаней, сделал скриншоты и принялся строчить посты для соцсетей. У него имелось несколько аккаунтов на разных платформах, в том числе и иностранных, но больше всего подписчиков - почти сто шестьдесят тысяч - насчитывалось на Вейбо. Могло бы быть и больше, но Ван Джихан никогда не заморачивался ведением профилей, он просто выкладывал селфи с вечеринок или фото своих автомобилей, а люди, которым нравится смотреть на роскошную жизнь, сами на него подписывались.
        Хаосюань уже успел набить руку, пока писал отзывы на ужастики, по крайней мере, лайков они набирали немало, поэтому сейчас у него довольно неплохо получалось создавать интересные для аудитории посты. Веньхуа тоже помог, и вскоре у них получился весьма душещипательный и глубоко философский текст про то, как сильно меняется человек, пройдя сквозь тяжелые испытания и побывав за гранью жизни и смерти. И раз боги позволили Хаосюаню вернуться к жизни, то он намерен потратить ее на то, чтобы сделать этот мир лучше. А начнет он с благотворительности и желает всем людям стать добрее и больше помогать друг другу. Внизу были прикреплены скриншоты с историей мальчика и переведенным на его счет миллионом.
        Уже в первые минуты пост набрал сотни комментариев. В основном все недоумевали, кто мог взломать аккаунт юного господина из семьи Ван, но вскоре нашлись доморощенные Шерлоки, которые раскопали информацию о том, что Хаосюань действительно очнулся после долгой комы и, теоретически, мог бы написать сообщение в своем блоге. Хотя и они сомневались, что вернувшийся к жизни мажор первым делом бросился бы заниматься благотворительностью.
        - Видите, Учитель, никто не верит, что я могу стать добрым, - надулся демон. - Пусть они и не знают, кто я на самом деле, но Ван Джихан тоже никогда благодетельным не был.
        - Поначалу всегда так, - ободряюще похлопал его по плечу Веньхуа. - Злодеям очень сложно изменить свой образ. Но вот спасешь пару тысяч человек, и им придется поверить в тебя.
        - Пару тысяч? - с ужасом произнес Хаосюань. - Предки меня за это точно проклянут!
        - Судя по тому, что я знаю о демонах, все твои предки сейчас в аду. А если ты будешь творить добро, то точно туда не попадешь. На самом деле есть даже небольшая вероятность вознестись как небожитель. Судя по моим ощущениям, богов в этом мире нет, и ты можешь стать первым, а, значит, верховным.
        Хаосюаня это очень воодушевило, и он пожертвовал денег еще одному ребенку, на этот раз тому, которому требовалась пересадка костного мозга, и сделал еще один пост с хештегом #ни_дня_без_добрых_дел. Этим он вызвал новую волну недоумевающих комментариев, но интернетные диванные эксперты проверили достоверность информации и подтвердили, что некто действительно пожертвовал двум детям крупные суммы денег.
        Система немного подправила сетевые данные и вывела первый пост на главную страницу Вейбо, где его смогли увидеть миллионы людей. Большинство не верило в искренность молодого богатого наследника, кто-то даже выдвинул теорию, что тот пожертвовал деньги, проиграв в споре, но нашлись и те, кто хвалил Ван Хаосюаня. Ведь обычно богачи в сети хвастались покупкой новой машины или яхты, а не спасением чьей-то жизни. Поэтому для многих такой пост показался очень вдохновляющим.
        Демон не остановился на одном только посте, он связался с семейными юристами и попросил их как можно скорее собрать необходимые документы и уладить формальности для создания благотворительного фонда. Те подумали, что молодой господин совсем с ума сошел после недавних печальных событий, но они были всего лишь наемными работниками, поэтому не высказали этого вслух и сдержали свое мнение при себе.
        А утром Хаосюань узнал, что его аккаунт за одну ночь собрал почти полмиллиона подписчиков, и что половина из них едва ли не пари заключала, сколько времени продержится наследник Ван, прежде чем ему надоест притворяться добрячком. В ответ он разместил еще один пост о создании собственного благотворительного фонда, а пока просто пожертвовал еще несколько сотен тысяч на восстановление лесных насаждений в его родной провинции.
        Так что ко дню празднования юбилея патриарха Чжоу демон уже успел стать небольшой знаменитостью в интернете. На его профиль подписались почти шесть миллионов человек, причем многие из них воодушевились примером молодого господина и тоже жертвовали деньги, конечно, не так много, но все равно заметно. Фонд, который получал все эти средства, официально связался с Хаосюанем и предложил ему устроить небольшое интервью для прессы, тем более, что мальчик, первым получивший помощь, уже пришел в себя после операции и очень хотел лично поблагодарить своего спасителя.
        Демон удивился, что ему внезапно так повезло, и кто-то по собственному желанию предложил ему бесплатный пиар на поприще благотворительности, но быстро понял, что это могло произойти из-за кармы, улучшившейся после спасения нескольких человек. Учитель, как всегда был прав. Стоило накопить немного добродетелей, как удача сразу повысилась, и хорошие вещи начали случаться сами собой.
        Так что праздник в логове главного героя уже не так сильно пугал Хаосюаня. Несколько добрых дел, конечно же, еще не стали надежным щитом против протагонистского гало, но начало было положено, и демон смотрел в будущее с оптимизмом. А пока он собирался получше изучить своего врага, как советовал Сунь Цзы в «Искусстве войны», и банкет в фамильном особняке - довольно подходящее для этого место.
        Хоть семьи Ван и Чжоу являлись конкурентами, их противостояние не переходило в острую фазу, поэтому в любом случае пришлось бы туда идти, ведь отказаться от посещения юбилея патриарха было слишком невежливо. Хаосюань мог сослаться на состояние здоровья, чтобы не присутствовать, но после этого наверняка пошли бы слухи, будто он совсем не уважает старших.
        Гостей пригласили немало, так что после взаимных вежливых приветствий с господином и госпожой Чжоу, Хаосюань передал слугам подготовленный подарок и в сопровождении учителя отправился в основной зал, дожидаться, пока подойдет очередь высказать почтение имениннику. И почти сразу он заметил весьма колоритного персонажа, который неоновым пятном выделялся среди дам в вечерних платьях и мужчин в костюмах. У этого парня были ядовито-зеленые волосы, торчащие во все стороны, и пирсинг на губе и в ушах. Одет он был в джинсы с дырками и футболку с изображением какой-то рок-группы. И раз этого панка еще никто не выгнал с банкета, то выходило, что он и есть тот самый потерянный ребенок - Чжоу Бай - которого недавно вернули в лоно семьи. Неудивительно, что родители были не в восторге от такого отпрыска, особенно на фоне идеального главного героя.
        Гости старались держаться подальше от этого парня, словно от прокаженного, и куда бы ни пошел Чжоу Бай, его всегда окружало несколько метров пустого пространства. Тот делал вид, будто его это совершенно не задевает, но когда увидел двух новоприбывших, одетых в ханьфу, то сразу подошел поболтать. Вообще, большинство людей на этом празднике оказались наряжены в традиционные костюмы или стилизацию под них, например, почти половина женщин была в ципао, а многие мужчины носили пиджаки с воротником-стойкой, ведь патриарху нравилась одежда времен его молодости. Но все гости ограничивались модой прошлого столетия, и так далеко, как Хаосюань и Веньхуа, в дебри истории никто не заходил.
        - Не думал, что увижу на этом унылом празднике двух таких фриков как вы, - вместо приветствия выдал Чжоу Бай.
        - Странно это слышать от человека с зеленым гнездом на голове, - хмыкнул Хаосюань. - Зато теперь понятно, почему от тебя все шарахаются.
        Демону даже стало слегка жалко этого мелкого злодея, ведь, судя по внешности, его ждал особенно неприятный конец. Вероятно, главный герой спровоцирует беднягу на какое-нибудь преступление, а затем отправит в тюрьму или, например, косвенно подсадит на наркотики. Потому что Хаосюань не мог припомнить ни одного фильма или сериала, в котором персонажа с цветными волосами и, тем более, пирсингом ждала бы мирная безболезненная смерть. О выживании речь даже и не шла, в тех же ужастиках подобных героев обычно убивали самыми первыми, и чаще всего максимально кроваво.
        Вот демон и решил добавить еще одно доброе дело в свою копилку - спасти злодея, все-таки они, можно сказать, на одной стороне. Да и сделать гадость главному герою, расстроив его планы, тоже звучало заманчиво. Поэтому Хаосюань и предложил:
        - Не хочешь ли вступить в мою секту?
        Способности ?
        - Я же говорил тебе не называть благотворительный фонд сектой, - вздохнул Веньхуа. - Это слово вызывает у людей плохие ассоциации.
        - Ладно, ладно, больше не буду, хотя она и похожа на праведную секту. Итак, Чжоу Бай, не желаешь ли поработать в моей организации? Мы там людей спасаем. Впрочем, не только людей, но вообще всех живых существ, даже деревья. Но на самом деле я создал ее, чтобы бороться с твоим приемным братом.
        - А? - только и смог сказать Чжоу Бай на такое внезапное предложение.
        Он изначально и не ожидал, что кто-то из этих высокомерных снобов станет с ним нормально разговаривать, но эта вечеринка была невыносимо скучной. Только поэтому он и подошел к двум необычно выглядящим гостям, а те вдруг действительно захотели пообщаться.
        - Ты, наверное, уже заметил, что рядом с Чжоу Демином у тебя ничего не получается? - продолжил Хаосюань, ничуть не обескураженный такой реакцией собеседника.
        Кажется, этому он от Учителя нахватался. Тот тоже частенько излагал совершенно невероятные вещи с доброжелательной улыбкой и пугающим энтузиазмом.
        Услышав про своего врага, зеленоволосый злодей невольно сжал кулаки и нахмурился. Он уже хотел ответить что-то резкое, однако собеседник его опередил.
        - Но дело тут вовсе не в тебе. Просто у Чжоу Демина есть способность забирать удачу у других людей. Благодаря этому он никогда не проигрывает, независимо от того, в чем соревнуется.
        - Что за бред? - мрачно произнес Бай.
        - Это не бред, это факт. Если не веришь, можем провести небольшой эксперимент, и сам все увидишь, - он достал смартфон и рассказал про игру с колесом фортуны.
        - Звучит по-идиотски, - прокомментировал зеленоволосый.
        - Просто попробуй. Ты же ничего не потеряешь, если сделаешь, как я сказал.
        Чжоу Баю действительно больше нечем было заняться, так что он открыл нужную игру. Это приложение оказалось весьма популярным, поэтому у него на телефоне оно уже было установлено. Они с Хаосюанем прокрутили колесо по десять раз, для чистоты эксперимента, как выразился демон, и сравнили результаты.
        - Полный отстой, - подвел итог злодей, глядя на выпавшие бесполезные игровые предметы.
        - Как я и говорил, - подтвердил Хаосюань. - По дороге сюда я постоянно крутил колесо, и всякий мусор начал выпадать только когда мы почти подъехали к воротам поместья. Так что радиус действия способности твоего приемного брата - примерно двести метров.
        - Да чушь все это. Не бывает таких способностей. Просто разработчики игры выманивают деньги у тех, кто хочет поиграть в рулетку, - фыркнул злодей.
        - Давай я тебе еще одну его странную способность продемонстрирую, чтобы ты точно поверил, - с коварной усмешкой предложил демон, а потом сосредоточился на мысли о том, как сильно он не хочет видеть главного героя, и вслух произнес, - Чжоу Демин.
        - Молодой господин Ван, - тут же словно из ниоткуда возник тот. - Надеюсь, Чжоу Бай вам не докучает?
        - Твою №$#! Какого #@? - злодей чуть не подпрыгнул на месте и от неожиданности очень громко выругался, чем заслужил неприязненные взгляды всех, кто находился в пределах видимости.
        Главный герой с видом терпеливого праведника попенял зеленоволосому парню и в который раз напомнил о манерах, но тот не отреагировал как обычно вспышкой раздражения и новой порцией ругани, а просто пялился на приемного брата со странным выражением лица. Поняв, что Чжоу Бай не собирается еще раз выставить себя посмешищем, протагонист повернулся к Хаосюаню и принес ему свои извинения от лица злодея.
        - Все в порядке, - отмахнулся демон. - Мы просто обсуждали мобильную игру, в которую оба играем. Кстати, попробуйте тоже. Тут надо крутить колесо фортуны. Мне очень интересно, что вам удастся получить в качестве приза.
        Главный герой и хотел бы отмахнуться от этой глупости, но телефон ему сунули чуть ли не под нос, и проще было согласиться и несколько раз нажать на кнопку, чем отказаться.
        - Молодой господин Чжоу, как насчет того, чтобы присоединиться к моему благотворительному фонду? Мы завтра поедем в интернат для детей-инвалидов, а в конце недели будем раздавать еду и одежду бездомным. Не желаете тоже поучаствовать? - Хаосюань специально упомянул такие занятия, которые наверняка отпугнули бы мажора, с детства росшего в роскоши.
        На лице протагониста промелькнуло отвращение, но он быстро выдал вежливую улыбку и сказал, что у него слишком плотное расписание, и не удастся выделить время на это. Когда главный герой удалился, Хаосюань показал злодею экран своего смартфона:
        - Смотри, он крутнул всего пять раз и собрал полный набор экипировки эпического уровня. Очевидно же, что у обычных людей такой сверхъестественной удачи быть не может.
        - Допустим, я тебе поверю. А как ты сделал так, чтобы он внезапно появился?
        - Просто подумал о том, как сильно не хочу его видеть, а потом произнес имя. Срабатывает не хуже заклинания призыва.
        Злодей помолчал полминуты с сосредоточенным видом, а потом сказал:
        - Чжоу Демин.
        И почти не вздрогнул, когда главный герой вновь словно из-под земли выскочил. Оказалось, что патриарх Чжоу освободился и хотел лично встретиться с Хаосюанем, а протагонист вызвался его пригласить. Демон передал злодею свою визитку и предложил звонить, если все-таки захочет присоединиться к фонду.
        Чжоу Баю, в общем-то, даже думать особо не надо было над ответом. Его постоянно сравнивали с Демином, и каждый раз он проигрывал ему по всем пунктам. За какое бы дело ни брался Бай, чтобы доказать свою полезность, оно непременно заканчивалось громким провалом. И когда он осознал, что брезгливый Демин точно не захочет связываться с чем-то настолько утомительным, как благотворительность, он понял, что в этой сфере им соперничать не придется. Конечно, это не успехи в учебе или бизнесе, но хоть что-то. Ему наконец-то удастся доказать родителям, что он не бесполезный мусор, и может сделать все правильно.
        Чжоу Бай согласился на предложение Ван Хаосюаня и стал официальным помощником в «Благотворительном фонде Сюань». Сначала он хотел просто попробовать свои силы, но постепенно втянулся, и это неожиданно изменило всю его жизнь. Он переехал в квартиру в центре города, а в семейном особняке появлялся всего пару раз в неделю, что каким-то странным образом помогло улучшить отношения с родителями.
        Чжоу Бай постепенно начал тоже звать Лань Веньхуа Учителем, и совершенно перестал ругаться матом, потому что за каждое бранное слово его заставляли десять раз написать какое-нибудь классическое стихотворение. Помимо этого, он начал ежедневно выполнять особые упражнения и дыхательную гимнастику, а еще медитировать. Сперва он отнесся скептически к пользе подобных занятий, но уже всего через пару дней действительно почувствовал себя более бодрым и сосредоточенным, поэтому продолжил тренировки.
        А еще через неделю произошло событие, которое в буквальном смысле слова изменило все представления Чжоу Бая об окружающем мире. И вдобавок оказалось, что Ван Хаосюань совершенно не шутил, когда приглашал его вступить в праведную секту.
        Exorcizamus te
        Все началось с того, что Чжоу Бай взял в руки игрушку, сидевшую на каминной полке. Он довольно часто бывал в особняке Ван, в последнее время даже намного чаще, чем в поместье своей семьи, и вот эту куклу он почему-то то и дело видел в разных местах. Все остальные фигурки аниме-персонажей обычно оставались на одних и тех же позициях, а вот миленькая вампирша постоянно оказывалась в разных комнатах. Бай подумал, что это, должно быть, любимая игрушка Хаосюаня, поэтому он и таскает ее туда-сюда, и невольно усмехнулся, представив такую картину. А кукла в его руках вдруг слегка наклонила голову и улыбнулась ему в ответ. И глаза у нее при этом были совсем как настоящие - влажные и блестящие.
        - $@ $%#@! Что за #% @$? - он с испуганный воплем откинул игрушку в сторону.
        - Ты чего орешь? Да еще и бедную Вайс чуть не разбил, а между прочим, это коллекционная модель. Таких всего три в мире, - вдруг раздался голос Хаосюаня, - кстати, тебе теперь еще четыре стиха переписывать за нецензурную лексику.
        Чжоу Бай резко повернулся и увидел, что хозяин поместья каким-то образом сумел поймать брошенную куклу, хотя она должна была упасть вдали от него.
        - Там!.. Это она!.. - после недавнего потрясения Бай все еще не мог и пары слов связать и только указывал на игрушку пальцем.
        - А, понял. Ты видел, как она шевелится? Это я специально заказал, чтобы в некоторые игрушки встроили маленькие двигатели. Хотел родственников припугнуть, чтобы они поскорее съехали отсюда. Ты же слышал про проклятье, которое якобы нависло над семьей Ван? Вот я и воспользовался этими суевериями и очень сильно удивился, когда в результате дядя сошел с ума и признался в убийствах.
        Разум твердил Чжоу Баю, что такое объяснение звучит куда логичнее, чем то, что кукла действительно ожила. И часть его хотела согласиться и продолжить делать вид, будто ничего необычного не происходит. Забыть о всех тех странностях, которые он видел за последние месяцы и привычно списывал на разыгравшееся воображение. В этом доме многие вещи меняли свое местоположение словно по волшебству, в пустых комнатах вечно слышался какой-то странный шум, похожий на шепот и шорох, и самое главное - Лань Веньхуа иногда светился. Не очень ярко, чтобы это сильно бросалось в глаза, но в пасмурную погоду такой эффект было сложно списать всего лишь на освещение.
        И еще один момент: когда Ван Хаосюань врал, глаза у него становились честные-честные. И чем наглее была ложь, тем более искренним он выглядел. Вот и сейчас его лицо прямо-таки излучало праведность.
        - Хватит мне заливать! - рявкнул Чжоу Бай. - Я же не идиот и вижу, что тут какая-то чертовщина творится!
        - Ты действительно хочешь знать правду? - на лице Хаосюаня появилась коварная улыбка, которой позавидовал бы любой киношный злодей.
        - Выкладывай уже, - ответил Бай, заранее подозревая, что истина ему не понравится.
        - Ну, вообще-то я косвенно намекал тебе на правду, когда говорил, что у Чжоу Демина есть сверхъестественные способности. Его нечеловеческая удача - это не просто совпадения, а, скорее всего, врожденный дар, раз он еще в колыбели ухитрился заполучить себе судьбу богатого наследника вместо безвестного сироты. Полагаю, в будущем у него могут появиться новые способности, потому что этот мир куда сложнее, чем кажется. Призраки и магия действительно существуют, а «Духовная ассоциация мастеров прорицания и Фэн-шуй» - шарлатаны всего лишь наполовину. Кстати, у тебя тоже начали пробуждаться способности. Наверное, ты уже заметил, что стал немного сильнее физически, и раны теперь быстрее заживают?
        - Я… - Чжоу Бай невольно взглянул на палец, который вчера случайно порезал, пока готовил ужин. Сейчас от ранки не осталось и следа. - Это все звучит, как бред.
        - Вот так легче поверить? - усмехнулся Хаосюань, и его волосы удлинились и взметнулись в воздух.
        А потом он неожиданно встал с инвалидной коляски и подошел к собеседнику. Из-под подола его ханьфу виднелись черные щупальца, с помощью которых он двигался, и первым порывом Чжоу Бая было убежать в страхе. Но это был все тот же Хаосюань, которые за последние несколько месяцев успел стать его другом, хоть он сейчас и улыбался, как маньяк. Поэтому Бай остался стоять на месте, хотя инстинкты и кричали ему, что надо убираться отсюда.
        - И не кидай больше малышку Вайс. Я не знаю, насколько она крепкая, боюсь, если она разобьется при падении, то починить ее уже не выйдет, - он передал ему куклу обратно, и Чжоу Бай с легкой опаской взял ее в руки. - Не знаю, почему, но ты ей нравишься. Она постоянно перемещается к тебе.
        Словно в подтверждение кукла сложила пальцы обеих рук в форме сердечка и подмигнула одним глазом, словно свой мультяшный прототип.
        - Она меня не укусит? - нервно поинтересовался Бай, вспомнив, что в аниме этот персонаж был вампиром.
        - Даже если и укусит, тебе жалко что ли пару капель крови? Такая крошка все равно не сумеет тебе навредить, - пожал плечами Хаосюань. - Но вообще, я не уверен, что она может открыть рот, он же у нее просто нарисован.
        Почему-то эти слова вдруг совершенно успокоили Чжоу Бая. Он понял, что подсознательно ожидал, будто ожившая кукла непременно станет каким-нибудь дьявольским созданием и попытается его убить, как это обычно показывают в фильмах ужасов. Но если подумать логически, зачем бы ей потребовались человеческие жизни? Да и слишком сложно кого-то прикончить, если помещаешься на ладони предполагаемой жертвы, и при этом весишь всего грамм двести.
        - А что ты там говорил про мои способности? - вспомнил он самый важный момент. - У меня тоже будет что-то вроде силы Чжоу Демина?
        - Ну, пока не ясно, какие именно у тебя будут умения. Учитель говорил, что учеников обычно набирают лет в десять-тринадцать, а ты уже староват. Но духовная сила после тренировок и медитаций в тебе все-таки пробудилась, так что шансы стать заклинателем у тебя точно есть.
        В этот момент в комнату зашел Лань Веньхуа с подносом в руках. Слуги приезжали в поместье только на несколько часов, быстро делали всю работу и поспешно уезжали, так что все остальное время обитатели особняка оставались на самообслуживании. Раньше Чжоу Баю это казалось странным, но теперь он понял, в чем было дело, наверняка двигающуюся куклу заметил не только он.
        - Ты ему рассказал? - слегка удивленно спросил заклинатель, заметив щупальца, и начал расставлять чайные чашки на столе.
        - Он сам об этом попросил, - довольно отрапортовал Хаосюань. - Я его даже отговаривал сначала.
        - Ладно, возможно оно и к лучшему, я все равно подумывал скоро ему поведать о новых способностях. Зато теперь мы все вместе можем поехать на ночную охоту, мне как раз стало известно об очередном голодном призраке.
        - Что такое ночная охота? - с подозрением спросил Чжоу Бай, хотя у него уже были некие не очень приятные предположения.
        - На охотах мы будем изгонять призраков. Точнее, ты будешь изгонять, а мы проконтролируем, чтобы тебя не сожрали. Надо же тебе боевого опыта набираться. Все-таки в праведных сектах все должны уметь сражаться со злом, - Хаосюань радостно подтвердил его самые худшие опасения.
        Не то чтобы Бай был трусом, но кто в здравом уме добровольно полезет к призракам? Особенно, если они не просто детские страшилки, а реально существующие кошмары, которые еще и людей едят.
        - Я как раз хотел проверить, как работает тот прием, которым пользуются наши заокеанские коллеги, но сам не в состоянии им воспользоваться, слишком много у меня силы. Повезло, что ты теперь способен мне помочь, - произнес Учитель. - Я тебе сейчас их молитву на латыни скину вместе с аудиофайлом. Заучи ее наизусть и особенно следи за правильным произношением, а то может и не сработать.
        Телефон коротко завибрировал, сигнализируя о поступившем сообщении в Вичат, и злодей всерьез задумался о том, не стоит ли подать заявление об увольнении. Сверхъестественные способности - это, конечно, круто, но ему даже времени не дали свыкнуться с мыслью о них, сразу потащили сражаться с монстрами.
        Он все еще продолжал думать об увольнении даже когда на следующее утро сидел в неприметном внедорожнике, арендованном через третьи руки. За рулем был Учитель, а Хаосюань вертелся на переднем сиденье, словно ребенок, которого везут в парк аттракционов. По дороге Лань Веньхуа в очередной раз начал рассказывать о технике безопасности при охоте на призраков, но молодой господин Ван его то и дело перебивал, болтая о том, с какими страшилами он уже сталкивался, и скольких людей те успели сожрать, прежде чем их отправили в ад.
        От этих рассказов молитва, которую Чжоу Бай периодически повторял, начинала звучать особенно проникновенно.
        - Exorcizamus te, omnis immundus spiritus omnis satanica potestas, omnis incursio infernalis adversarii, omnis legio, omnis congregatio et secta diabolica. Ergo draco maledicte et omnis legio diabolica adjuramus te. Cessa decipere humanas creaturas, eisque aeternae Perditionis venenum propinare.
        - Ого, здорово у тебя получается, - похвалил его Хаосюань, обернувшись с переднего сиденья. - У меня аж мурашки побежали!
        И голова у него при этом повернулась на такой угол, который ни один человек повторить не сможет. Ну или впечатлительному Чжоу Баю просто так показалось из-за всех этих рассказов.
        Сеанс экзорцизма
        - Приехали, - Лань Веньхуа остановил машину посреди едва заметной дороги, ведущей сквозь негустой подлесок. - Дальше пойдем пешком.
        Все вышли из машины, а потом прямо на глазах у Чжоу Бая случилось кое-что крайне шокирующее. Учитель сделал рукой необычное движение, и автомобиль вдруг исчез. Заклинатель увидел его потрясенное выражение лица и пояснил:
        - Я убрал машину в пространственно-временной карман. - Заметив, что понятнее не стало, дополнил, - в бездонную сумку, как в сказках про бессмертных заклинателей.
        Бай машинально покивал, хотя в голове у него оба варианта укладываться не желали. Как и то, что Хаосюань теперь мог ходить. Сейчас на нем было что-то вроде жестких высоких перчаток и сапог, которые изнутри оказались наполнены волосами. Когда он отстегнул одну из «рук» и показал, что она держится словно бы на черных нитях, выглядело это довольно жутко, но Бай все равно был рад за друга. По крайней мере, тот благодаря магии больше не прикован к инвалидному креслу.
        Они сошли с дороги и отправились прямо сквозь лес, благо он оказался не очень густым, да и расстояние было довольно маленьким. Уже минут через пятнадцать они вышли к заброшенному поселку.
        - Предполагалось, что тут будут загородные виллы для среднего класса, но вскоре после того, как начали заселять отстроенные дома, в одном из них случилось убийство. А потом и в нескольких соседних зданиях начали происходить странные вещи: люди болели неизвестно от чего, животные словно впадали в бешенство и убегали в лес, техника постоянно барахлила… Продажи моментально упали, и застройщик разорился. В отчаянии он пришел сюда с канистрой бензина, чтобы сжечь проклятый коттедж, но умер от сердечного приступа прямо на пороге. После этого место пустовало почти десять лет, но недавно в сеть попал ролик про трех подростков, которые в поисках острых ощущений залезли в старую виллу с привидениями. В живых остался только один. Вот поэтому мы и здесь.
        Веньхуа указал на ветхий двухэтажный дом, стоявший в центре поселка.
        - Видишь что-нибудь необычное?
        Чжоу Бай невольно поежился, разглядывая здание. Возможно, это просто его воображение, но он чувствовал пробегающий по спине холодок, когда смотрел на строение. Инстинкты твердили, что нужно держаться подальше от этого места, и он не мог понять, почему те трое придурков вообще сюда сунулись. Бай прищурился, сосредоточенно пытаясь увидеть хоть что-нибудь необычное.
        - Кажется, над коттеджем что-то вроде дымки или марева, как над асфальтом в очень жаркий день.
        - Неплохо, - похвалил его Учитель. - Большинство людей тут вообще ничего не увидели бы. Но все же этого недостаточно.
        Он положил ладонь Чжоу Баю на глаза, и тот почувствовал легкое покалывающее тепло. Но когда он вновь взглянул на дом, здание разительно переменилось. Теперь над ним словно бы колыхалось черное полупрозрачное пламя, а в темных провалах окон то и дело что-то мелькало. После этого даже просто находиться в поселке стало страшно, все было как при просмотре самого жуткого фильма ужасов, только в десять раз хуже. На лбу выступил холодный пот, а колени ослабели. Бай целый день мысленно готовился к столкновению с призраками, но прямо сейчас понял, что добровольно в это здание не войдет.
        - А зачем нам вообще сюда лезть? Если так уж надо избавиться от дома с призраками, то можно издалека закинуть в него что-нибудь горящее и готово, - Чжоу Бай сам не заметил, что у него слегка дрожит голос.
        - Точно, я совсем забыл тебе сказать, - Хаосюань хлопнул его по плечу, чтобы подбодрить. - Учитель - сильнейший в мире заклинатель. Он любого призрака может щелчком пальцев отправить на перерождение. Мы там нужны только для того, чтобы набраться опыта. Не волнуйся, сегодня и волоска с твоей головы не упадет.
        Чжоу Бай чуть не подпрыгнул, когда его слегка стукнули, но ему действительно стало немного легче. Лань Веньхуа, словно в поддержку этих слов, начал едва заметно светиться, и от него прокатилась легкая волна сияния, заставившая на миг затаить дыхание.
        - Ученикам полезно бывать на охотах. Помимо получения новых навыков, есть еще одна причина. Оказавшись в опасной ситуации, да еще и там, где есть избыток энергии Инь, их собственные тела начинают вырабатывать больше энергии Ян, что полезно для совершенствования, - пояснил Учитель.
        Чжоу Бай все-таки взял себя в руки и последовал за Лань Веньхуа и Хаосюанем, хоть и с неохотой. А у крыльца дома они заметили кое-что неожиданное. На влажной земле, перемешанной с подтаявшим снегом, были следы чьих-то ног и даже несколько пятен крови.
        - Похоже, двое человек притащили сюда третьего, и тот сопротивлялся из последних сил, - хмуро прокомментировал увиденное Учитель. - Не удивительно, что тут кругом понатыканы камеры видеонаблюдения. Теперь понятно, зачем кому-то потребовалось следить за этим заброшенным местом.
        - Кто-то специально притащил раненого человека, чтобы скормить его призраку? - недоверчиво уточнил Чжоу Бай.
        У него в голове не укладывалось, как такое возможно.
        - Да. Похоже, кто-то ценит призрака гораздо больше, чем живых людей, и периодически подбрасывает ему новых жертв. Судя по видеонаблюдению и состоянию дороги, сюда время от времени кто-то приезжает.
        - А нас не опознают через камеры? - поежился Бай.
        Он теперь и не знал, что страшнее: призрак, пожирающий людей, или то, что жертв ему кто-то привозит, да еще и на постоянной основе.
        - Изображение на камерах сейчас зациклено, нас никто не увидит. Но давайте на всякий случай ускоримся, - с этими словами Лань Веньхуа шагнул вперед и распахнул входную дверь.
        Изнутри вырвался порыв затхлого воздуха, пахнущего плесенью, разложением и сырой землей. Чжоу Баю показалось, что именно такой запах идет от вскрытых могил, хотя сам он никогда даже на похоронах не бывал, не говоря уже об эксгумации. Внутрь дома дневной свет не проникал, и прямо за порогом словно бы клубилась ожившая тьма.
        В руке Учителя появилось несколько бумажных талисманов со светящимися золотыми символами, и, подчиняясь мысленному приказу, они взлетели и метнулись внутрь здания, озарив его сиянием. Раздался визг боли, переходящий в рык, а потом зазвучал потусторонний голос, от которого Бай весь покрылся мурашками:
        - Мерзкие прорицатели! Я сожру вас вместе с вашими погаными бумажками!
        Тьма в доме слегка рассеялась, и получилось рассмотреть внутри гигантскую фигуру, похожую на уродливый сплав сумоиста и гусеницы - массивное жирное человеческое тело заканчивалось не ногами, а объемным животом, переходящим в хвост, словно у слизня. Чжоу Бай как-то совсем другого ожидал от призрака. Он думал, что тот будет полупрозрачным, как показывают в западных фильмах, ну или похожим на мертвеца, как в страшных сказках. Но это привидение выглядело уж слишком материальным и человека напоминало лишь отдаленно.
        Талисманы тем временем начали вращаться вокруг монстра и создали светящийся барьер. Как ни бесился призрак, за его пределы вырваться он не мог.
        - Скольких человек ты убил, раз так разъелся? - решил слегка допросить его Веньхуа.
        Но никакой толковой информации от чудовища получить не вышло, тот был не слишком адекватным и в ответ на все вопросы либо безумно смеялся, либо осыпал проклятиями. Так что вскоре наступил звездный час Чжоу Бая: пришло время зачитывать молитву для экзорцизма. В первый раз он слегка запинался от страха и перепутал пару слов, поэтому призрака только слегка корежило, словно его сминали гигантские невидимые ладони.
        Во второй раз молитву удалось прочесть правильно, и тут начался самый ужас. Из призрака во все стороны полилась тьма, настолько густая, что слегка напоминала грязь, а потом, когда на месте монстра остался только сильно уменьшившийся человеческий силуэт, прямо в воздухе прорезалась щель, похожая на гигантскую пасть, из нее высунулись невероятно длинные когтистые руки и затащили упирающегося призрака внутрь.
        Тот вопил и визжал на все голоса, но ничего не мог поделать, и вскоре его затянуло в провал. Потусторонняя пасть сразу закрылась, оставив после себя только запах серы. Чжоу Бай на подгибающихся ногах вышел из проклятого дома и облокотился на ближайшее дерево, потому что прямо стоять сам он уже не мог.
        - Что это была за чертовщина?
        - Портал в ад, - тут же ответил Хаосюань. - Жуткое, должно быть, местечко. Кстати, это еще одна причина, по которой я решил основать праведную секту и творить добро. Не хочу, чтобы после смерти эти ужасные лапы затащили меня туда же.
        В этот момент Бай поклялся себе, что начнет заниматься благотворительностью от всей души, а не как раньше, просто потому, что хотел хоть в чем-то превзойти Чжоу Демина.
        - Держи, - Учитель неожиданно протянул ему шоколадный батончик, хотя парню сейчас меньше всего хотелось есть. - Сладкое хорошо восполняет потраченную энергию. Постарайся везде носить с собой парочку снеков, а то можешь однажды и в обморок от истощения упасть.
        С неохотой Чжоу Бай развернул упаковку, но после пары укусов действительно почувствовал, что ему стало лучше, и противная дрожь в коленях ушла. Только теперь до него стало доходить, что он вообще-то огромного жуткого монстра изгнал, хоть и при помощи учителя. Он даже начал ощущать себя супергероем, почти как в кино, пусть и начинающим.
        Город Кино ?
        Они ушли из поселка другим путем, и некоторое время двигались по лесу, прежде чем выбрались на асфальтированную дорогу. Учитель достал автомобиль, как показалось Чжоу Баю, прямо из рукава, и поставил его на асфальт. Только в машине парень смог слегка расслабиться, хотя от пережитого потрясения его до сих пор потряхивало. Хаосюань в этот раз сел на заднее сиденье рядом с ним, видимо для моральной поддержки, и начал показывать на планшете смешные видео. Кнопки на экране он нажимал с помощью стилуса, который удерживал в пряди волос.
        Бай наблюдал некоторое время, потом не удержался и потыкал пальцем в одну из прядок, которые разметались по сиденью.
        - Ты чего? - тут же спросил Хаосюань, который, по идее, не должен был этого заметить.
        - Ты волосами ощущаешь прикосновения? - с любопытством спросил Чжоу Бай.
        - Не так сильно, как кожей. Но зато мне и стричь волосы больно. Хорошо, что я могу их вытягивать и укорачивать, иначе неудобно было бы со слишком длинными ходить. А вот у Учителя волосы такие крепкие, что подстричь их невозможно. И они тоже могут шевелиться, но не часто это делают.
        Одна из прядей потянулась и попыталась схватить волосы Лань Веньхуа, которые сегодня ради похода по лесу были заплетены в длинную косу. Но коса изогнулась, словно змея, и полностью спряталась за спинку сиденья.
        - Видел? - захихикал Хаосюань, обращаясь к Чжоу Баю, смотревшему на это во все глаза.
        Веньхуа едва удержался от вздоха из-за такого ребячества. Обоим его ученикам было по два десятка лет, но порой вели они себя так, словно им по четыре года.
        - Мне, наверное, надо тоже волосы отрастить? - Бай взъерошил свою короткую прическу, которая сейчас была цвета «жемчужный блонд» с несколькими голубыми прядями.
        Он часто перекрашивал волосы в разные цвета, и поначалу думал, что при устройстве на работу в благотворительный фонд ему придется вернуться к натуральному цвету. Но к его удивлению, никто не настаивал на скучном образе, потребовали только выглядеть красиво, чтобы нравиться людям. Так что он просто начал копировать нескольких своих любимых айдолов. Впрочем, даже с разноцветными волосами он не мог переплюнуть в экстравагантности Ван Хаосюаня, обычно носившего яркие ало-черные ханьфу.
        - Да, длинные волосы намного лучше. Они могут накапливать Ци, так что в экстренной ситуации станут чем-то вроде дополнительной батарейки.
        Демон решил, что злодей более-менее пришел в себя после первого сражения, и убрал планшет.
        - Учитель, как думаете, это духовная ассоциация того призрака подкармливала? Сам он просто не успел бы настолько вырасти всего за десять лет, - поинтересовался он.
        - Едва ли это ассоциация. У такой серьезной организации с филиалами по всей стране и связами с правительством наверняка есть возможность выращивать монстров на каких-нибудь подземных засекреченных полигонах. Вряд ли они стали бы держать своего призрака в каком-то заброшенном поселке. Полагаю, это была чья-то частная инициатива.
        - А зачем кому-то вообще такая мерзость? Они и выглядят уродливо, и вещи рядом с ними начинают ветшать и ломаться, - скривился Хаосюань.
        - Полагаю, их помещают в какой-нибудь артефакт или талисман вместо батарейки, возможно, у сильных прорицателей есть такие «заряженные» энергией Инь вещицы. Ну или призраков напрямую натравливают на кого-нибудь неугодного, все же обычные люди духов не видят, и не смогут понять, что именно их убивает. Кстати, Бай, у меня есть задание. Спроси у родителей, нет ли у них выхода на какого-нибудь могущественного мастера Фэн-Шуй, можешь сказать, что он тебе нужен, чтобы снять проклятие с Хаосюаня. Все же твоя семья Чжоу - вторая по влиятельности в Городе С, у нее могут быть неплохие связи в духовной ассоциации. Хочу посмотреть, какой силой и артефактами могут владеть сильные прорицатели.
        - Да, Учитель, - коротко поклонился злодей.
        - Ты хорошо сегодня поработал, - улыбнулся Веньхуа, а потом, вспомнив, что его ученикам по «четыре» годика, продолжил. - И ты определенно заслужил награду. Не хочешь куда-нибудь сходить? В парк развлечений, например?
        - Я хочу! - тут же влез демон. - Давайте съездим в Город Кино! Там сейчас идут съемки фильма «Страх и ужас в Цзиньлане 2»! Мы можем взять автографы у актеров и сфоткаться с ними.
        - Вообще-то, я Бая спрашивал, - фыркнул заклинатель.
        Наверное, он погорячился, оценив возраст ученика на четыре года. Похоже, там на самом деле не больше трех.
        - Бай не против, - Хаосюань вцепился в плечо злодея и слегка потряс его. - Ты же не против, да? В Городе Кино так круто! Я по интернету видел!
        - Пусть будет Город Кино, - согласился Бай.
        Хотя ему вообще-то больше хотелось в парк аттракционов. В детстве он всегда мечтал там побывать, но не было денег. А потом он подумал, что слишком взрослый для этого, и не шел туда сам. Но если даже Учитель такие места посещает, то и ему не стыдно сходить, к тому же в компании с друзьями куда веселее, чем одному. Но раз уж Хаосюань так рвется в Город Кино, то можно отложить парк до следующего раза.
        - Может быть, я тоже однажды сыграю в фильме, из меня точно отличный демон выйдет. Я даже без грима могу сниматься, - хвастливо произнес Хаосюань.
        - Только сначала запишись на курсы актерского мастерства, - улыбнулся Веньхуа, вспомнив, как коряво тот изображал «пробуждение» от комы.
        - Учитель, а вы так здорово сыграли в мини-сериале про заклинателя, - похвалил Чжоу Бай, вспомнив популярный на Вейбо аккаунт «Повседневная жизнь небожителя». - Вы раньше учились на актера?
        - Нет. На самом деле, я почти не играл. Я даже не знал, что меня снимают. Да и спецэффектов там не было, только натурные съемки, поэтому все реакции такие естественные.
        Злодей сначала удивился, а потом до него вдруг дошло, что на самом деле означают эти слова. Все, что показывали в сериале, происходило в реальности! Еще несколько часов назад он бы не поверил в это, но сейчас просто похолодел, представив, что где-то рядом живут все те монстры, которых он видел на экране своего смартфона.
        - Те жуткие твари действительно существуют? - с дрожью в голосе спросил он.
        - К счастью, на этой планете они вымерли почти два тысячелетия назад, после того, как война между людьми и демонами завершилась победой человечества. Когда темная раса пала, равновесие Инь и Ян в мире было нарушено, поэтому природная Ци тоже начала резко снижаться, и почти все сверхъестественные существа погибли.
        - Два тысячелетия? - потрясенно пробормотал Чжоу Бай. - А сколько же тогда Учителю?
        - Тридцать восемь лет, - Веньхуа изогнул губы в загадочной улыбке, и злодей счел за лучшее не продолжать расспросы.
        За последнее время его представления о мире перевернулись с ног на голову уже в который раз. И он даже не представлял, что в Городе Кино его ждут новые потрясения и пугающие открытия.
        Джейн Сяо ? ?
        Город Кино располагался примерно в часе езды от Города С, поэтому они отправились туда на собственном автомобиле, на этот раз не арендованном, а специально оборудованном для Хаосюаня. За рулем снова был Учитель, зато демон вел себя даже более оживленно, чем перед выездом на ночную охоту. Он то и дело показывал Чжоу Баю фотографии съемочных декораций на своем смартфоне и болтал без умолку. Даже злодей проникся атмосферой праздника и ради сегодняшнего случая сегодня тоже был в ханьфу, хотя оно и показалось ему довольно неудобным с непривычки.
        Для сразу двух богатых молодых господ подготовили вип-экскурсию, которая сильно отличалась от той, которую получали обычные посетители. Все же эти двое могли стать потенциальными инвесторами, и организаторы готовы были едва ли не лично перед ними красные ковровые дорожки расстилать.
        Город Кино по размерам не уступал настоящему городу. Тут были целые кварталы со зданиями той или иной эпохи, и если пройти из одного края города до другого, то появлялось ощущение, будто воспользовался машиной времени и прогулялся по истории Китая. А одна улица вообще была посвящена киберпанку и представляла собой недалекое будущее. Помимо этого, здесь возвышалось сразу три дворца и несколько роскошных особняков.
        Также к городу относились близлежащие скалы и часть леса, которые часто задействовали в съемках природы. Но самыми яркими местными достопримечательностями являлись водопад и система озер. Водопад был крайне живописным и часто мелькал в разных исторических и фэнтезийных лентах, а каскады озер, точнее рукотворных прудов, вообще можно было назвать шедевром. Благодаря им здесь снимали и города на воде, и пристани с кораблями, и, при минимальной цифровой обработке, даже море.
        Все это молодым господам показывал лично директор Города Кино, который возил их на специальном автомобиле с прозрачным верхом. А вскоре началась та часть экскурсии, которую Хаосюань ждал больше всего. Их провели на съемочную площадку фильма «Страх и ужас в Цзиньлане 2».
        Прошлым вечером Чжоу Бай посмотрел первую часть, и очень сильно об этом пожалел. Фильм был страшным до жути, но самое главное, его не стоило смотреть в компании Хаосюаня, да еще так поздно. Старый особняк с наступлением темноты казался куда более пугающим, чем днем. Странные шепотки и шорохи, которые днем можно было различить лишь краем уха, сейчас стали намного отчетливее, еще больше нагнетая обстановку. А уж когда Хаосюань во время просмотра решил подшутить и в самый напряженный момент незаметно вытянул прядь волос и пощекотал Бая за ногу, тот орал, как резаный.
        А после кино злодей не захотел ехать домой, потому что там людей похищали как раз, когда те в темноте выходили из дома, и напросился к Хаосюаню с ночевкой.
        - Да без проблем, - согласился тот. - Только не заходи в ванную комнату в правом крыле на первом этаже.
        - А что там?
        - Чертовщина какая-то. Даже Учитель не знает, что это такое. Выглядит, как привидение из западных фильмов - такое же прозрачное и сквозь стены проходит, при этом видеть его могут даже обычные люди. Еще любит на зеркале рисовать, но какие-то странные каракули, мы специально искали, что это за язык, но так и не нашли ничего похожего. И от него никак избавиться не получается, заклинания и экзорцизмы не действуют. Впрочем, вреда он тоже не приносит, поэтому решили оставить его в покое.
        С одной стороны, Чжоу Баю было любопытно глянуть на такую штуку, а с другой - слишком страшно после фильма. Так что он решил заглянуть в ту ванную при свете дня и как-нибудь потом. Ночь в чужом доме прошла довольно беспокойно. Хотя в старинном особняке семьи Чжоу тоже постоянно раздавались какие-то странные звуки, они не были такими пугающими. В два часа Бай проснулся от того, что по его комнате кто-то ходил. Сначала он чуть сердечный приступ не получил от страха, услышав приближающиеся шаги крошечных ног, а потом все-таки вспомнил, что он крутой заклинатель, который недавно огромного кровожадного призрака в ад отправил, и включил фонарик на телефоне, чтобы осмотреть помещение.
        - Вайс! Ты меня до инфаркта довести решила? - воскликнул он, увидев идущую к нему куклу.
        Та замерла в луче света и притворилась обычной игрушкой, уставившись на него слегка светящимися в темноте глазами.
        - Хватит таращиться! Спи давай, - Чжоу Бай уложил ее на отдельную подушку и укрыл одеялом. - И не шурши, а то снова меня разбудишь.
        Как ни странно, с приходом Вайс все остальные шепоты и шорохи сразу пропали, как будто она своим присутствием выгнала прочь из комнаты нарушителей тишины.
        Одним словом, после всех этих испытаний, Чжоу Бай даже на миг не дрогнул, когда на съемочной площадке первым, кого он увидел, была толпа окровавленных зомби. Обычно в кино их стараются делать скорее художественными, чем страшными, но режиссер «Страха и ужаса» придерживался иного мнения, и все неаппетитные подробности в его фильме были максимально натуралистичными. Возможно, именно из-за этого ужастик и стал настолько популярным.
        Зато вот Хаосюань был в полном восторге. Если бы он не был вынужден сегодня перемещаться в инвалидном кресле, то точно выскочил бы из машины, чтобы пощупать замаскированных под зомби актеров и сделать селфи на их фоне.
        Фильм снимался в историческом антураже, так что гости в ханьфу гармонично в него вписывались и даже могли бы затеряться среди остальных актеров. Ответственный за прием гостей менеджер провел их по кинопавильонам и даже фотографировал с массовкой, хотя посторонние съемки и были запрещены на площадке. А напоследок их пригласили понаблюдать за настоящими съемками.
        - Молодые господа выбрали очень удачный день для визита, - льстиво похвалил их менеджер. - Хоть в фильме и снимается несколько довольно известных актеров, но нам удалось даже пригласить настоящую звезду для гостевого эпизода. Сегодня сама Джейн Сяо сыграет роль императрицы, отправляющей отряд героев на борьбу с призраками! Это очень яркая сцена, вам непременно понравится.
        Лань Веньхуа вообще не ожидал, что столкнется тут со знаменитостью, о которой услышал в свой первый день в этом мире. Ему даже на миг показалось, что это слишком уж необычное совпадение. И увидев выступление Джейн Сяо, он сразу понял, что предчувствия его не подвели.
        Звезда мирового масштаба в наряде императрицы выглядела просто сногсшибательно. Причем в буквальном смысле слова - кто-то из стаффа засмотрелся, споткнулся и упал. Впрочем, почти все мужчины на площадке пялились на Джейн Сяо едва ли не приоткрыв рот. И дело было не только в ее красоте.
        Лань Веньхуа отчетливо видел, как над ее головой колышется золотистое марево ауры. Духовная сила у девушки оказалась на удивление впечатляющей, Веньхуа еще ни у кого в этом мире не видел настолько мощной. Причем она явно принадлежала не заклинателю, слишком расплывчатая и неструктурированная, но ее обладательница явно умела ей пользоваться. На людей она оказывала эффект не хуже, чем аура очарования, что была у самого Веньхуа, правда, на женщин действовала намного слабее, чем на мужчин.
        Главная героиня ? ?
        Заклинатель заметил, что его ученики тоже пялятся на звезду, едва ли не капая слюнями, и дотронулся до них, пустив слабый разряд Ци.
        - Ай, - почти синхронно дернулись оба и обиженно посмотрели на учителя.
        - У Джейн Сяо очень мощная аура очарования. Если будете слишком долго смотреть, то последствия станут необратимыми, - пояснил Веньхуа.
        Хаосюань мельком взглянул на ауру, которую не заметил до этого, и отвернулся. А Чжоу Баю заклинатель как в прошлый раз положил ладонь на глаза и передал немного своей духовной энергии, чтобы тот снова смог видеть сверхъестественные вещи.
        - Вау! Какая у нее крутая аура. Такая яркая и большая, а еще золотая как маленькие звездочки, как волшебная пыльца фей. Так красиво… Ой!
        Хаосюань не выдержал того, что друг глупеет прямо на глазах, начинает блаженно улыбаться и лепетать восторженные комплименты, поэтому сильно ткнул его пальцем в бок, чтобы отвлечь.
        - Ты совсем дурак? Она тебе мозги промывает, а ты ее за это нахваливаешь. Соберись, а то будешь как он, - демон указал на стоящего неподалеку помощника оператора, у которого из приоткрытого рта на самом деле потекла слюна, и на его груди спереди уже образовалось большое влажное пятно.
        - Фу, - Чжоу Бая слегка передернуло, когда он увидел это.
        Он машинально потер собственные губы, чтобы убедиться, что с ним такого конфуза не случилось.
        - Это что? У Джейн Сяо тоже какая-то врожденная способность? - спросил он, старательно не глядя в сторону знаменитости.
        - Да, вроде того. Почти как божественная удача Чжоу Демина, - подтвердил Веньхуа.
        - Так она - главная героиня? - недовольно скривился Хаосюань.
        - Скорее всего. Проверь, как работает колесо фортуны. Если все плохо, то она точно протагонистка.
        Все трое открыли нужную игру на телефонах и начали испытывать свое везение.
        - Черт, девять проигрышей из десяти! - выругался Хаосюань пару минут спустя. - А на десятом мне дали утешительный приз, наверное, они тоже в шоке от того, насколько плоха моя удача. Похоже, эта Джейн Сяо еще хуже Чжоу Демина.
        - У меня такой же результат, - вздохнул Бай.
        Веньхуа же просто продемонстрировал черный экран смартфона. Его гаджет на первой же попытке завис и выключился.
        - Давайте на этом завершим экскурсию, - слегка поежился Чжоу Бай.
        Они ведь даже не заговорили еще с этой Джейн Сяо, а все уже стало настолько плохо. Он всерьез опасался, что стоит ему просто сказать: «Привет!» главной героине, как ему на голову упадет кирпич. А уж что с Учителем случится, даже представить страшно.
        Через десять минут, уже сидя в машине, он поинтересовался у Хаосюаня:
        - А почему ты назвал Джейн Сяо главной героиней? У нее же просто эпизодическая роль в фильме.
        - Точно, я же тебе на рассказывал, - спохватился демон и поведал другу облегченную версию событий без шокирующих подробностей о мироустройстве. - Вот представь, что все вокруг - это просто история про богатого и успешного президента крупной компании. Все девушки в него влюбляются, и в любых делах он всегда добивается успеха благодаря своей удаче. Вот такого человека можно назвать главным героем. А его вторую половинку - главной героиней.
        - И кто же тогда в этой истории я?
        - Ты всего лишь мелкий злодей.
        - Чего это я злодей? Да еще и мелкий? - обиделся Чжоу Бай. - Это же Демин подкидыш. Это он чужую жизнь похитил и зарится на то, что ему не принадлежит.
        - Ну вот представь дальнейшее развитие событий, если бы я не спас тебя, заманив в свою секту. Ты бы наверняка попытался как-то помешать Демину, подстроить для него ловушку, выставить в дурном свете, а то и вовсе обвинить в каком-нибудь преступлении. Но из-за его божественной удачи, это обернулось бы против тебя. Все посчитали бы тебя злобным завистником; негодяем, который пытается оклеветать честного человека; второсортным безграмотным злодеем. В лучшем случае все закончилось бы изгнанием из семьи Чжоу и испорченной репутацией, а в худшем - тебя посадили в тюрьму, или ты стал бы жертвой «несчастного» случая и погиб.
        В этот момент Чжоу Бай вдруг почувствовал что-то вроде дежавю, как будто слова Хаосюаня напомнили ему событие, которое еще не произошло. На миг в машине стало невыносимо душно, сильно закружилась голова, а сердце подскочило и забилось где-то в горле, словно от страха.
        - Но у тебя все было не так уж плохо, вот, например, у молодого господина Ван вообще роль пушечного мяса. Вообще-то его собирались отключить от системы жизнеобеспечения. Если бы Учитель меня не разбудил, то дядя унаследовал бы всю собственность семьи. Полагаю, дальше по сюжету Чжоу Демин благодаря своей удаче узнал, что тот убил своих родственников, вывел его на чистую воду, а затем получил контроль и над корпорацией Ван. Тут бы уже точно ни у кого не возникло вопросов, почему бизнес семьи Чжоу возглавляет не биологический сын, а приемный.
        Хоть слова Хаосюаня и были всего лишь предположениями, для Бая они прозвучали словно темное мрачное пророчество. Почему-то он и не сомневался, что события развивались бы именно так.
        - Мне только одно не понятно, - между тем продолжил демон. - Как со всей этой историей связаны призраки? И почему главная героиня круче главного героя? Хоть Демин - и богатый президент, и в Городе С является не последней фигурой, он все-таки мелковат для того, чтобы стать парой звезды мирового уровня. Да и аура Джейн Сяо намного мощнее, чем у него. Как-то странно это. Кстати, она ведь вроде бы с Демином не знакома?
        - Точно нет, - подтвердил Чжоу Бай. - Чжоу Демин хвастался бы на каждом углу, если бы был знаком с национальным айдолом.
        - Возможно, это только начало истории, и позднее Чжоу Демин прокачается и станет, например, самым богатым человеком Китая. Или откроет в себе талант прорицателя и заставит призраков на себя работать, - предположил Веньхуа. - Хотя есть и еще один вариант…
        - Какой? - с любопытством спросил Хаосюань.
        - Очень плохой для нас. Надеюсь, что я ошибаюсь в своих предположениях. Пока озвучивать их не буду, ведь слова могут стать материальными, но я сам займусь проверкой этого неблагоприятного варианта.
        Ученики некоторое время помолчали, не рискуя расспрашивать, хотя им и было крайне любопытно, а потом Чжоу Бай поинтересовался:
        - Если я - мелкий злодей, а Хаосюань - пушечное мясо, то кто же тогда Учитель в этой истории?
        - Судя по тому, как резко падает его удача рядом с главными героями, наш учитель - Самый Главный Злодей, который способен уничтожить мир, - пошутил демон.
        Лань Веньхуа сквозь зеркало заднего вида бросил мимолетный взгляд на смеющихся учеников и удивился, как точно угадал Хаосюань. Наверное, стоит обучить его основам гадания, у парня явно есть талант к предсказаниям.
        Роль учителя ? ?
        Лань Веньхуа ничуть не преувеличивал, когда сказал, что лично займется делом Джейн Сяо и Чжоу Демина. Он добросовестно просмотрел всю информацию про них, какую только смог найти в интернете, и понял, что они действительно выглядят, как герои из разных историй. Именно такой неблагоприятный вариант он предполагал, когда упомянул о нем ученикам.
        В этом мире могло оказаться сразу несколько сюжетов, развивающихся параллельно. Например, драма в стиле «Принца и нищего» про подмену детей в богатой семье, а еще роман про восхождение талантливой суперзвезды, мастерицы на все руки, которая не только замечательно танцует, поет и играет, но при этом еще и активистка, коммунистка и просто красавица. И неудивительно, что где-то на заднем плане, скрытая от глаз обычных людей происходит еще одна мистическая история о призраках и прорицателях. Возможно, последний демон Ван Хаосюань вообще из какого-то четвертого сюжета, уж больно у него размах эпический, по сравнению с остальными - война людей и демонов, запечатанные врата в другой мир, предательство брата и дворцовые интриги.
        И это только те истории, с которыми Лань Веньхуа лично столкнулся, а ведь их может быть в разы больше. И что самое ужасное, в каждой из них есть свои главные герои и героини, и наткнуться на кого-то из них можно в любой момент.
        Но пока это лишь предположения, и заклинателю нужно было их проверить. Ведь может статься, что все истории являются частью одной многотомной саги. Лань Веньхуа, использовав толику воображения, и сам мог бы увязать их в одну новеллу с закрученным сюжетом и крайне внезапными поворотами.
        Система тоже постаралась и нашла еще больше информации, включая и медицинскую карту Джейн Сяо. И из нее следовало, что та в шестнадцать лет попала в аварию, пережила клиническую смерть, а проснувшись, словно бы стала совсем другим человеком. Судя по записям в ее соцсетях, до этого случая она была типичной серой мышкой, успехи в учебе имела средние, спортом не занималась, никаких талантов не проявляла, да и с людьми, кроме двух лучших подруг, практически не общалась.
        Зато после выздоровления внезапно заинтересовалась танцами, пением и актерским мастерством. Поначалу в ее семье это не очень одобряли и хотели, чтобы она бросила глупости и в дальнейшем получила нормальную профессию, например, выучилась на экономиста, но девушка была непреклонна и настояла на своем. А вскоре начала делать большие успехи: получила хорошую роль, едва закончив школу, победила в конкурсе талантов, исполнила песню, которая неожиданно для всех стала интернет-хитом…
        - Как думаешь, она попаданка или реинкарнатор? - спросил Веньхуа у Системы.
        - Вероятности первого и второго вариантов примерно равны.
        - Или, может, это один из тех случаев, когда, побывав на грани жизни и смерти, человек пробуждает в себе необычные способности, которых не было раньше?
        - Если бы мы находились в несотворенном мире, то такой вариант мог бы иметь право на существование. Но здесь можно сразу вычеркнуть рациональные объяснения и сосредоточиться исключительно на мистических или фантастических, - ответила Система.
        - Если она попаданка, то было бы даже интересно с ней пообщаться. Так сказать, сестра по несчастью, - задумчиво произнес Веньхуа.
        - Пользователь, лучше взгляните на это, - электронный разум развернул перед ним окно с контактами, которые были записаны в телефоне Джейн Сяо. - Эта женщина поддерживает отношения сразу с двумя десятками мужчин!
        Голос Системы звучал как-то уж слишком возмущенно, как будто она ревнует. Ну или завидует, потому что в списке были самые популярные - и симпатичные - актеры и певцы не только Китая, но и мира. А еще там имелись имена нескольких политиков, которых Веньхуа часто видел по телевизору; влиятельные бизнесмены, которые периодически упоминались в СМИ и специализированных журналах, и многие другие известные люди. Причем все довольно молодые и привлекательные.
        - Ну, на самом деле, не удивительно, что у звезды мирового уровня есть столько полезных связей, - прокомментировал Веньхуа.
        - Так она же не просто с ними знакомство поддерживает! Она с ними всеми одновременно встречается!
        - Ничего себе. Да эта Джейн Сяо может любого гаремного протагониста за пояс заткнуть. С ее аурой не удивительно, что она сумела стольких мужчин соблазнить, но как она ухитряется одновременно их всех удерживать? Она же не императрица, которая может просто запереть понравившегося парня у себя в гареме и больше не волноваться, что он сбежит. Хоть аура главной героини и понижает интеллект, но не настолько же, чтобы жертва не заметила, что у нее есть двадцать соперников!
        - Бесстыдство! Такое бесстыдство! - продолжала негодовать Система, которой обычно было совершенно плевать на человеческие нормы морали и приличия.
        Из-за этого Веньхуа понял, что ей действительно завидно.
        - Система, ты что, тоже себе гарем хочешь из певцов и актеров? Собираешься мне изменить с какими-нибудь айдолами? - поддразнил он.
        - Нет! Эта Система будет верно сопровождать пользователя до самой смерти. И даже после нее, - тут же заверила она.
        Последнее предложение несколько смазало хорошее впечатление от слов электронного разума, но Веньхуа не стал придираться.
        - И все же надо как-то проверить эту Джейн Сяо. Каждый человек из ее гарема потенциально может оказаться главным героем. Как бы подобраться к ней поближе, чтобы это выяснить?
        - Джейн Сяо скоро начнет сниматься в фильме жанра сянься «Вечное сияние» в Городе Кино. В прошлый раз она приезжала на площадку не только ради гостевой роли, но и чтобы проверить, подходят ли ей условия. Кстати, кастинг на этот фильм еще открыт, и там свободна роль учителя в праведном ордене. Если пользователь захочет, он с легкостью может получить ее.
        Веньхуа с подозрением посмотрел на парящее в воздухе окно со смайликом (^?^). Лицо из символов тут же приобрело самый невинный вид и даже обзавелось цветочком (??????).
        - Как-то слишком уж быстро ты мне такой удобный вариант предложила. Ты явно что-то не договариваешь, - недоверчиво произнес заклинатель.
        - Да что я могу скрывать? Кастинг открытый, кто угодно может поучаствовать. Да и сама роль очень простая, у персонажа там небольшой лицевой паралич, так что главное требование к актеру - быть красивым. А пользователю с его опытом преподавания вообще играть не придется, надо будет всего лишь прочесть пару лекций о даосизме и теории Ци, - поспешно ответила Система и слева от нее появился еще один цветочек. - Эта роль будто создана для пользователя.
        Подозрения Веньхуа переросли в твердую уверенность - его неизменная спутница точно что-то задумала.
        - Колись давай. Что не так с этим персонажем?
        - Да ничего такого. Просто его ученик перейдет на темную сторону и убьет своего учителя.
        - А тебе прямо непременно надо, чтобы я такой бесславной смертью умер, пусть и не по-настоящему? Гештальт не закрыт, что ли?
        - Просто этот момент - самый любимый у фанатов книги, по которой написали сценарий! Там ученик связывает учителя красным вервием бессмертных и сечет кнутом. А потом всячески пытает. Эта сцена такая горячая! То есть, я хотела сказать, душещипательная, потому что после смерти учителя протагонист узнает, что тот был ни в чем не виноват.
        - Всегда знал, что ты садистка, но чтобы настолько… Да еще и всему миру хочешь показать, как меня пытают, - Веньхуа обхватил себя руками, притворяясь шокированным.
        - Ой, ну тогда сам ищи, как подобраться к Джейн Сяо! Я сделала все, что могла, - надулась Система.
        - Ладно, ладно. Попробуюсь я на роль, раз уж ты так сильно этого хочешь, - пообещал Веньхуа, и его телефон тут же пиликнул, получив сообщение с временем и местом проведения кастинга.
        Можно было использовать связи семьи Ван, чтобы наверняка попасть в актерский состав фильма, но Веньхуа полагал, будто и сам справится с пробами. У него еще оставалась надежда, что главная героиня не обратит внимания на две самых богатых семьи города С, все же это не столица, слишком мелко для нее. Поэтому он и не хотел, чтобы Хаосюань хоть как-то вмешался и попал в поле зрения Джейн Сяо.
        Правда, у его ученика оказалось совсем другое мнение. Узнав, что заклинатель собирается поучаствовать в кастинге, он тоже пожелал испытать силы. К счастью, демон здраво оценивал свои способности, так что на место главного героя не претендовал, и выбрал эпизодическую роль голодного призрака, который в самом начале фильма съел нескольких человек, а потом был уничтожен учениками ордена.
        А Чжоу Бай все никак не мог понять, почему эти двое так рвутся на съемочную площадку к пугающей главной героине. Вот он, например, готов был на что угодно, лишь бы держаться от нее подальше. Хотя что-то ему подсказывало, что с его удачей спрятаться от этой страшной девушки не получится.
        Прослушивание
        Ван Хаосюань был полностью уверен, что роль призрака достанется ему. Он даже не стал использовать связи и просто пришел на пробы, как все остальные претенденты. Как ни странно, в данном случае отсутствие рук и ног стало даже преимуществом, ведь можно было бы наложить куда более сложный грим, чем у обычных людей, например, сделать повернутые назад ступни. Вроде бы в мифологии имелись такие злые духи, хотя демон человеческими бестиариями и не интересовался, но в одном ужастике видел нечто похожее.
        Каково же было его потрясение, когда на роль взяли другого претендента - начинающего актера, который только-только закончил академию.
        - Да что эти идиоты вообще понимают в призраках? Они же не видели ни одного! - вечером того же дня жаловался расстроенный Хаосюань едва ли не со слезами на глазах. - Сказали мне, что я слишком переигрываю! Да я был бы самым крутым призраком в истории кино, эти жалкие смертные и не подозревают, от чего отказались!
        Чжоу Бай с сочувствием похлопал его по плечу.
        - Ну и черт с этой ролью. Я как-то смотрел дораму про актеров, и им очень нелегко на съемочной площадке приходилось. Режиссер постоянно кричал и ругался, а иногда еще и вещами в них швырялся. Съемки не прекращались ни в мороз, ни в дождь, и вставать нужно было на рассвете, а спать ложиться раньше полуночи.
        Демон был ночным созданием и обычно в кровать отправлялся ближе к утру, так что такой распорядок дня его ужаснул. Смириться с провалом кастинга сразу стало намного легче.
        А у Лань Веньхуа пробы были назначены на следующий день, после того, как наберут всех эпизодических актеров. Роль учителя в праведном ордене хоть и считалась третьестепенной, но все равно при правильной подаче могла принести немало популярности своему исполнителю. К тому же в фильме снималась сама Джейн Сяо, а также несколько других известных звезд, поэтому многие хотели бы стать частью такого яркого актерского состава и завести полезные связи. Так что очередь перед кабинетом, где проходили пробы, была внушительной.
        Стоило заклинателю войти в помещение, как на нем сразу скрестилось множество недоброжелательных взглядов.
        - Какая наглость. В описании сказано, что на пробы нужно прийти без макияжа, но кто-то явно посчитал себя выше этого.
        - Он еще и парик с костюмом нацепил. На косплей, что ли, собрался?
        Лань Веньхуа сначала хотел проигнорировать их недовольство, но все присутствующие оказались неожиданно дружны в своей неприязни к нему, некоторые даже украдкой делали фотографии или вовсе снимали видео на телефоны. Поэтому он не стал пускать все на самотек, выбрал того актера, который громче всего возмущался, и подошел к нему.
        - Присмотрись внимательнее. Ты видишь макияж на моем лице? - он наклонился к парню и даже немного приоткрыл свою ауру очарования, чтобы того точно пробрало.
        Бедняга почти на полминуты завис и уставился на него, словно кролик на удава, а потом все-таки смог выдавить:
        - Нет.
        - А что насчет волос? Разве это парик? - Веньхуа заправил за ухо выбившуюся из прически прядку.
        - Нет.
        - Отлично, - заклинатель отодвинулся от своей жертвы, которая выглядела так, словно у нее сейчас пар из ушей пойдет, и сел на одно из свободных кресел. - Если кто-то хочет лично убедиться, что на мне нет макияжа, можете подойти и рассмотреть мое лицо вблизи.
        Никто так и не рискнул воспользоваться столь любезным предложением, да и вообще в комнате воцарилась необычная тишина. Все в молчании дожидались своей очереди, а потом быстро уходили. Наконец, вызвали и Лань Веньхуа.
        В кабинете для прослушивания находилось всего три человека. Хоть роль и была небольшой, режиссер и главный сценарист лично присутствовали на отборе, потому что этот персонаж благодаря своей красоте и трагичной судьбе смог собрать фанклуб едва ли не больше, чем у главного героя новеллы. Вот они и хотели сами убедиться, что выбранный актер не разочарует зрителей.
        Система заранее разузнала, кто именно будет судьями на отборе, и, когда те заходили на Вейбо, ненавязчиво подсовывала им несколько видео с аккаунта «Повседневной жизни небожителя».
        - Так это действительно тот самый «небожитель» Лань Веньхуа! Я поначалу подумал, что просто однофамилец на прослушивание записался, - оживился режиссер. - Если сможете сыграть так же, как и в своем мини-сериале, то эта роль за вами.
        Заклинатель вновь слегка приоткрыл свою ауру очарования, чтобы жюри точно пробрало, и начал произносить реплики из сцены, которую требовалось изобразить. Это был всего лишь момент, где учитель читает лекцию о том, как богиня Нюйва сотворила людей, ничего сложного, к тому же Веньхуа в прошлом не раз действительно рассказывал ее ученикам. Наверное, он немного увлекся и дополнил лекцию подробностями, которых не имелось в сценарии, но судьям, вроде бы, понравилось. Все, едва ли не затаив дыхание, слушали легенду. Когда история закончилась, а они так и не попросили его прерваться, заклинатель и о сотворении мира поведал, затем еще несколько интересных преданий рассказал. Наконец, минут двадцать спустя, сценарист пришел в себя и смущенно кашлянул:
        - Спасибо большое, на этом достаточно. Думаю, результат прослушивания очевиден, - он слегка подтолкнул локтем сидевшего рядом режиссера, и тот заморгал, словно только что проснулся.
        - Да-да! Очень показательное выступление. Лучшее из всех, что я сегодня видел. Вы приняты на роль.
        Тут и третий из судей тоже вышел из транса и выразил согласие. На этом пробы решено было завершить, а тем двум оставшимся актерам, которые даже не смогли показать себя, осталось только скрежетать зубами от злости.
        Веньхуа еще успел порадоваться, что все прошло на удивление гладко, особенно учитывая его вечное невезение, но через пару часов Система показала ему пост, появившийся на одном маркетинговом аккаунте, у которого был почти миллион подписчиков. Некий Король слухов, вечно распускавший сплетни на грани приличия, писал:
        «В последнее время интернет-знаменитости готовы на что угодно, лишь бы получить хоть немного популярности. Многие слышали про „заднюю дверь“, благодаря которой мелкие звездочки восемнадцатой линии попадают в актерский состав, но есть такие люди, чье бесстыдство вообще не знает границ. Сегодня некто Л, у которого даже нет актерского образования, украл одну довольно важную роль у других, более достойных претендентов. Он не только заявился на прослушивание в макияже, с париком и в костюме, что нарушало все условия, но еще и пробыл в комнате для прослушивания больше получаса, хотя сцена, которую нужно было сыграть, занимала меньше пяти минут. Чем он занимался полчаса наедине с жюри? И почему его сразу после этого утвердили на роль? Ответ на эти вопросы очевиден для любого, у кого есть голова. Жаль только, что подобные „актеры“ все чаще попадают на экраны наших телевизоров и одним своим присутствием могут испортить любой, даже самый интересный фильм».
        Инвестиции ? ?
        В комментариях к посту сначала были просто возмущения, но уже через пару минут кто-то «опознал» в загадочном Л Лань Веньхуа. На этот комментарий тут же поставили сотни лайков и почти столько же ответов, что подняло его на самый верх. Множество людей пришли высказать свое отвращение к таким звездам, но тут кто-то все-таки не поленился и нашел обсуждаемого в Л в интернете и выложил его фото со словами, что с таким лицом Лань Веньхуа может играть не лучше чайной ложки и все равно будет популярен. Но это сообщение быстро заминусовали и опустили вниз. Нанятая неведомым недоброжелателем так называемая «водная армия» - пользователи, которые имели по несколько аккаунтов для создания массовости - поддерживала нужные ответы и хейтила все остальные.
        «Этот недоброжелатель оказался на удивление хорош, - с недовольством отметила Система. - Ну, или он просто лично знаком с Королем слухов и сделал ему заказ в оффлайне и оплатил его наличкой. Я не обнаружила никаких электронных следов, оставленных им. Ни звонков, ни сообщений, ни переводов средств. Поэтому не могу найти того, кто все это устроил и даже не пожалел денег, лишь бы испортить тебе репутацию».
        - Буду надеяться, что больше с ним не пересекусь. Вроде бы из претендентов на роль учителя никто в фильм так и не попал. Надеюсь, этот человек побесится и успокоится, - произнес Веньхуа, стараясь успокоить прежде всего себя.
        С его удачей шансы на то, что эта история с клеветой так просто закончится, были равны нулю.
        - Хорошо, что у меня есть ты, - слегка льстиво произнес он. - Без тебя было бы трудно отмыться от этих обвинений.
        «Для этой Системы подобная задача - просто пустяк», - самодовольно ответила та, и содержимое скандальной страницы тут же изменилось.
        Прежние посты, где Король слухов додумывал всякие грязные подробности про знаменитостей, исчезли, зато появилась новая запись: «С сегодняшнего дня я стану хорошим человеком и законопослушным гражданином». И к ней было прикреплено видео, на котором в одних семейных трусах под попсовую музыку смешно отплясывал толстый парень и напевал:
        - Оп-оп, оппа Король слухов! Оп-оп, оппа круче всех!
        «Жаль, что у этого человека очень скучная жизнь, - прокомментировала Система. - Даже нормального компромата на него не наберешь. Единственный грешок - любит расхаживать по дому полуголым и отплясывать перед компьютером после каждого удачного поста».
        Напоследок она еще сделала несколько забавным мемов с ним и нарезала гифок, а потом разослала по всему интернету. И вскоре последняя запись Короля слухов стала необычайно популярной. Обычно его посты поддерживала водная армия, но в этот раз она не потребовалась, видео с танцами и без того быстро попало в топ горячих новостей Вейбо.
        Король слухов бесился, безуспешно пытаясь войти в свой аккаунт, чтобы все исправить, и то и дело писал в службу поддержки, но там ему помочь не смогли - злополучная запись оказалась защищена от удаления. Так что пришлось ему смириться и «наслаждаться» внезапной непрошенной популярностью, ведь его видео уже посмотрели миллионы человек. Для интроверта вроде него, к тому же комплексовавшего из-за внешности, такой исход был просто кошмаром наяву.
        Через пару недель уже должны были начаться съемки, и Хаосюань вдруг осознал, что Учитель скоро уедет. Пусть Город Кино не так уж далеко, и можно хоть каждый день туда ездить, но это все равно было не то. За последние месяцы он так привык, что Лань Веньхуа всегда рядом, может помочь в любой ситуации и ответить на любой вопрос. И хоть демон уже обжился в современно мире, даже мысль о том, чтобы остаться тут в одиночестве, вызывала у него дискомфорт. Поэтому он решил инвестировать в фильм, чтобы потом на законных основаниях постоянно торчать на съемочной площадке, и никто не сможет его оттуда прогнать.
        Семья Ван раньше в индустрию развлечений никогда деньги не вкладывала, но Хаосюань знал, что любой фильм с главной героиней непременно станет хитом, поэтому не скупился, рассчитывая, что средства вернутся с лихвой. А так как инвестиции никогда лишними не бывают, его приняли едва ли не с распахнутыми объятиями. Поэтому демон не стал стесняться и пригнал на съемочную площадку вместо трейлера целый дом на колесах с роскошной внутренней отделкой. По идее, он предназначался для Учителя, но там помимо обычных комнат оказались обустроены небольшой кинотеатр и множество игровых приставок, чтобы не скучно было ждать, пока тот закончит работу.
        Когда наступила церемония начала съемок, Хаосюань тоже присутствовал, хотя и старался не попадать в объективы камер. Поначалу некоторые посматривали на него с удивлением, гадая, кто это такой, но среди актеров и стаффа быстро распространились слухи о том, что молодой господин Ван пробовался на роль призрака, но провалился, и решил стать инвестором, чтобы хоть так попасть на площадку. Некоторые даже хвалили его за столь разумный поступок, ведь он не стал покупать себе место в актерском составе, пусть и мог, а вместо этого честно попытался пройти прослушивание.
        Джейн Сяо тоже была тут, и заметив перспективную жертву, решила все-таки поймать ее в свои сети. Она давно уже навела справки про влиятельных людей в этой провинции, но сочла их слишком мелкими для ее планов. Но раз уж Ван Хаосюань сам пришел, прибрать его к рукам не составит труда.
        Изначально Джейн Сяо думала, что влюбить в себя инвалида, прикованного к коляске, будет проще простого, всего-то надо проявить капельку сочувствия, но при этом показать, что она все еще видит в нем привлекательного мужчину. Однако каково же было ее удивление, когда оказалось, что молодой господин Ван - самый неприступный парень, какого она только видела в своей жизни. Он отвечал коротко и холодно, и смотрел куда угодно, только не на нее, словно ему неприятно было ее видеть.
        Джейн сталкивалась с таким отношением впервые в жизни и оказалась этим даже немного шокирована. Ни один мужчина прежде не был к ней так равнодушен! Она могла соблазнить даже парня с нетрадиционной ориентацией, один раз она действительно это проверила, чтобы наверняка убедиться в своей неотразимости. Да даже столетний старик мог бы в нее влюбиться, если бы ей того захотелось, а тут вдруг какой-то юнец упрямится и нос воротит.
        Она даже начала подозревать, не переодетая ли девушка перед ней, но проверить свои догадки никак не могла, тем более что Ван Хаосюань сказал, будто плохо себя чувствует, и поспешил от нее уехать. И потом, каждый раз, как они пересекались, у молодого господина на лице было такое выражение, словно у него разом заболели все зубы, и он тут же спешил скрыться под каким-нибудь надуманным предлогом.
        Джейн Сяо такое пренебрежение бесило с каждым днем все больше, и она решила любой ценой докопаться до правды и узнать, что не так с этим Ван Хаосюанем.
        Камень вечности
        Первые дни съемок у Веньхуа было довольно мало работы. Так как он являлся новичком, ему дали время на адаптацию и ставили всего по паре сцен в расписание. К тому же все уже знали, что его поддерживает один из инвесторов, причем относится очень почтительно, называет учителем, и даже целый дом на колесах ему купил, хотя мелкие звезды обычно довольствовались простыми трейлерами, а то и вовсе ютились в общих комнатах отдыха. Многие второстепенные и третьестепенные актеры ему завидовали, но делали это молча, ведь никто не хотел злить инвестора. К тому же режиссер со сценаристом тоже ко всеобщему удивлению начали называть Веньхуа учителем Лань. Обычно так обращались только к известным мастерам своего дела, заслужившим всеобщее признание. Например, многие люди из стаффа называли главную героиню учитель Сяо, тем самым показывая свое уважение к ее актерскому мастерству, но постепенно все начали по примеру режиссера и к Веньхуа обращаться так же.
        Однако еще больше всех поразило то, что сценарий переписали, и теперь самая первая сцена фильма начиналась с голоса Лань Веньхуа, рассказывающего легенду о древнем могущественном артефакте - Камне вечности - который считался давно утерянным. Кадр постепенно прояснялся и становилось видно, что учитель стоит в классе и читает лекцию по истории ученикам лет шестнадцати-семнадцати. Солнечный свет заливает просторную комнату, на заднем плане слышно чириканье птиц и шелест листвы, но подростки слушают внимательно, никто не отвлекается. И даже главный герой, который сидит в задних рядах рядом с открытым окном, не сводит глаз с учителя.
        Когда снимали эту часть, приключился тот же конфуз, что и на пробах. Все настолько заслушались, что забыли о работе. Поэтому пришлось Веньхуа немного импровизировать и, когда его реплики кончились, на ходу придумывать историю про то, как артефакт однажды попал не в те руки, что едва не закончилось исчезновением целого государства. Наконец, режиссер спохватился и объявил, что сцена снята. Все сразу отмерли и смущенно заозирались по сторонам, удивляясь, как могли позабыть обо всем на свете и слишком увлечься лекцией.
        Последнюю сцену в фильме тоже изменили. Сценарист сказал, что после прослушивания Лань Веньхуа ему в голову пришло много отличных идей, поэтому он вписал в сценарий несколько новых эпизодов. По сюжету главный герой случайно узнал, что его родители были темными заклинателями, и что их убил его учитель. Поэтому он сбежал из праведного ордена, опасаясь за свою жизнь и вынашивая планы мести. А вскоре наткнулся на тот самый артефакт из легенд, пережил множество приключений и пробудил в себе необыкновенную силу. Главный герой стал темным заклинателем и понял, что совершенствование, основанное на использовании чужой крови, дается ему необычайно легко, и всего за пару лет он сумел стать главой темной секты, а затем объявил войну праведным заклинателям.
        Благодаря Камню вечности он победил всех врагов, уничтожил свой бывший орден, а ненавистного учителя запытал до смерти. И через несколько дней узнал, что на самом деле родители зачали его в результате специального ритуала, и собирались пожертвовать его тело своему темному богу, а душу сжечь, чтобы увеличить собственную силу. Учитель едва успел остановить их в последний момент, и рискуя жизнью, прервал воскрешение злого божества. Спасенного младенца он отдал в обеспеченную бездетную семью, в надежде, что тот сможет жить нормальной жизнью.
        Когда главный герой осознал, что обязан учителю не просто собственной жизнью, но и самой душой, то чуть не сошел с ума. Он на несколько дней впал в буйство, а когда пришел в себя, понял, что темную секту он тоже стер с лица земли, причем вместе с главной героиней, которая к тому моменту уже была с ним помолвлена. Заканчивался фильм сценой, где главный герой стоит на пепелище, держит в руках треснувший артефакт и безумно смеется, вспоминая тот солнечный день, когда учитель рассказал старинную легенду и закончил ее словами, что Камень вечности в злых руках может принести немало разрушений. Зато если попадет к избранному, то раскроет свою полную силу и сможет даже поворачивать время вспять. Кадр снова темнел, и слышно было только голос Лань Веньхуа, но на последних секундах артефакт начинал слабо светиться, давая фанатам надежду на продолжение истории.
        Режиссер сказал, что если фильм будет успешным, то после завершения проката он сразу возьмется за съемки сиквела. А если «Сияние вечности» провалится, то, естественно, продолжение снимать никто не станет. Заклинатель знал, что кино с Джейн Сяо просто обречено на популярность, поэтому мысленно уже начал сокрушаться, как много времени ему придется работать актером. Ведь он прочел новеллу, по которой писали сценарий, и знал, что там материала хватит на целый сериал, поэтому и фильмов снято будет, скорее всего, три, а не два.
        Впрочем, это были проблемы относительно далекого будущего, а пока у него намечались куда более серьезные неприятности в настоящем. Упрямый Хаосюань не захотел держаться подальше от главной героини, и продолжал ходить на съемочную площадку каждый день как к себе домой. Потому что ему якобы слишком скучно в поместье одному.
        Иногда Веньхуа казалось, что у демона в момент их первой встречи случилось что-то вроде импринтинга, как у утенка, который только вылупился и посчитал своей матерью первого, кого увидел. Если вспомнить, что бедняга до этого долгое время провел в полной темноте и одиночестве и ни разу в жизни не видел ни одного живого существа, то не удивительно, что его так пробрало. Однако быть мамой-уткой заклинателю не очень-то нравилось, особенно из-за того, что главная героиня теперь постоянно искала встреч с Хаосюанем и, следовательно, часто пересекалась с самим Веньхуа.
        Демон шарахался от Джейн Сяо, как от прокаженной, что только подогревало охотничьи инстинкты протагонистки. В обычной ситуации молодой господин Ван ей и даром бы не сдался, ведь у нее уже был гарем из отборных мужчин, но тут была задета ее женская гордость.
        Хаосюань в каждый свой приезд пробирался к трейлеру Лань Веньхуа едва ли не как шпион, и все равно главная героиня постоянно ухитрялась с ним столкнуться и перекинуться хотя бы парой слов.
        - Я так больше не могу! - едва ли не со слезами на глазах жаловался заклинателю бедный демон. - Она просто монстр какой-то! Улыбается и смотрит при каждой встрече так, будто хочет меня живьем выпотрошить. А еще я недавно узнал, что она собирает обо мне информацию. Учитель, мне страшно, по-моему, эта сумасшедшая собирается меня убить!
        - Убить - это вряд ли, - задумчиво произнес Веньхуа, и стоило Хаосюаню приободриться, продолжил, - но она запросто может докопаться до правды о твоем происхождении и растрезвонить об этом на весь мир.
        Демон даже слегка побледнел, представив последствия. За последнее время он убедился, что учитель ничуть не преувеличивал, когда говорил, будто его могут запереть в какой-нибудь секретной лаборатории и разобрать по пробиркам, надеясь найти секрет бессмертия.
        - Что же мне делать? - с отчаянием спросил он.
        - Можешь дать ей понять, что кхм… утратил свою мужскую силу после того несчастного случая посреди зимней дороги, поэтому и держишься подальше от женщин, лишь бы не испытывать разочарований, - посоветовал Веньхуа. - Скорее всего, она отстанет от тебя, услышав подобное признание.
        - Ничего я не утрачивал! - возмущенно воскликнул Хаосюань, оскорбленный подобным предположением. - Да я скорее умру, чем скажу такое!
        - Кричи громче, чтобы она точно услышала, - хмыкнул заклинатель. - Ладно, возможно, есть еще одно решение этой проблемы…
        - Какое?
        - Очень Мелодраматичное. Ты же помнишь, в какой мы истории? С помощью разговора по душам со слишком прилипчивой девицей здесь ничего решить не получится. Поэтому придется тебе сделать кое-что нелогичное, но эффектное, чтобы соответствовать канонам любовного романа.
        Битва с любовью
        Джейн Сяо в который уже раз подстерегла Ван Хаосюаня, приехавшего навестить своего учителя, и подстроила якобы случайную встречу с ним. Молодой господин Ван как всегда процедил в ответ на ее приветствие пару слов и поспешил сбежать под явно надуманным предлогом. А уезжая на своей инвалидной коляске, он еще пару раз обернулся и посмотрел на нее с таким выражением лица, словно у него живот прихватило от одного ее вида. Этого девушка стерпеть уже не могла, поэтому решительно последовала за ним, чтобы раз и навсегда прояснить ситуацию.
        Ван Хаосюань скрылся в роскошном трейлере, который якобы купил учителю, но на самом деле сам торчал там чуть ли не целыми днями, и Джейн хотела уже постучать в приоткрытую дверь, как услышала голос молодого господина:
        - …Джейн Сяо.
        Она замерла, поняв, что люди внутри трейлера говорят о ней, и решила немного послушать.
        - Учитель, я больше не могу сдерживать свои чувства. Джейн Сяо такая потрясающая, у меня чуть сердце из груди не выпрыгивает каждый раз, как я ее вижу. Но зачем ей такой калека, как я? Столь красивая девушка достойна лишь самого лучшего. Я бы хотел дать ей все, что она пожелает, только вот сам я даже на руках ее носить не смогу, как она того заслуживает.
        - Хаосюань, не говори так. Ты замечательный человек, добрый и заботливый. Уверен, Джейн Сяо сможет разглядеть твое большое сердце и чистую душу, если ты будешь побольше с ней общаться.
        - Я всегда так волнуюсь, когда говорю с ней, что и двух слов связать не могу! Она само совершенство, богиня, спустившаяся на землю. И кто я такой, чтобы стоять рядом с ней?
        - Попробуй написать ей стихи и выразить в них свои чувства. Девушки любят такие красивые жесты…
        Дальше Джейн слушать не стала и ушла с самодовольной усмешкой. Она думала, там правда что-то интересное, а этот Ван Хаосюань оказался всего лишь очередным застенчивым идиотом. Впрочем, он не зря комплексует, калеке вроде него все равно ничего не светит. Пожалуй, впредь ей стоит держаться подальше от этого молодого господина, иначе придется выслушивать слюнявое признание в любви, да еще и коряво срифмованное.
        Демон на экране монитора увидел, что главная героиня ушла с довольной улыбкой, и с облегчением вздохнул:
        - Наконец-то она свалила. Я уже думал, что не вынесу такого позора. Спасибо тебе огромное, Система, без тебя я бы не справился. Сам бы я в жизни не сумел нормально сказать всю эту чушь про любовь.
        Вчера они с Веньхуа целый вечер репетировали реплики, которые должна была подслушать героиня, и Хаосюань каждый раз слишком переигрывал, да и выражение лица у него было такое, словно его вот-вот стошнит. Так что в конце концов Система синтезировала его голос и сама озвучила эту роль. Хаосюаню оставалось только «призвать» Джейн Сяо, произнеся вслух ее имя.
        - Действительно, Система, ты так великолепно сыграла, что даже обманула императрицу кино! Я бы тебе Оскар вручил и Золотого дракона в придачу, - заклинатель тоже похвалили свою извечную спутницу.
        Довольный Хаосюань позвонил Чжоу Баю и похвастался, как они перехитрили главную героиню, на что тот только закатил глаза и посоветовал тратить время на работу, а не на глупости. В последнее время молодой господин Ван подзабросил свой благотворительный фонд из-за того, что каждый день ездил на съемочную площадку. Он должен был с утра просмотреть несколько важных документов, но забыл о них, и бумаги так и остались в его особняке неподписанными.
        - Ладно-ладно, вези их сюда, я тут все подпишу, - предложил демон.
        - Вот еще, я тебе не секретарь, бумаги носить. Тем более, что та-кого-нельзя-называть поблизости рыскает, не хочу с ней снова встретиться.
        - Не бойся. У нее сегодня вечером съемка в какой-то телепередаче. Так что она скоро уезжает. К тому же ты еще не видел, какой крутой трейлер у учителя! Здесь на втором этаже кинотеатр есть. И комната с игровыми приставками.
        В конце концов демону удалось заманить наивного злодея на съемочную площадку. Чжоу Баю пришлось сначала заехать в особняк, благо, у него имелись ключи и коды доступа к системе безопасности, а потом добраться до Города Кино. Там его со всем почтением встретили менеджеры, запомнившие еще с первого визита сюда, и препроводили к месту съемок «Вечного сияния». Трейлер учителя и правда выделялся на общем фоне, поэтому найти его было не сложно. Но когда Бай открыл портфель, чтобы достать бумаги, он с удивлением увидел, что сверху лежит кукла.
        - Вайс, ты как сюда попала? - он вытащил ее, слегка пригладил растрепавшиеся волосы и аккуратно усадил на стол. - Будь осторожна, тут повсюду камеры, да и свидетелей очень много. Тебя никто из них не должен заметить.
        Маленькая вампирша понятливо притворилась обычной игрушкой. Когда бумаги были подписаны, Чжоу Бай согласился немного поиграть в приставку и опомнился только четыре часа спустя. Так что он остался и на ужин. Когда парень, наконец, собрался домой, уже давно наступил вечер. Бай собрал бумаги обратно в портфель, положил сверху Вайс и отправился к своей машине. И когда он собрался открыть дверь автомобиля и сесть за руль, рядом раздался знакомый голос, от которого у злодея кровь в жилах похолодела:
        - Молодой господин Чжоу, это вы? Мы однажды пересекались на съемках другого фильма, но не успели познакомиться лично.
        Как назло, замок на двери заело, и Бай не смог уехать, притворившись, будто ничего не слышал. Медленно, как в фильме ужасов, он повернулся и оказался лицом к лицу с главной героиней, которая за это время успела вернуться с передачи и только что остановилась на парковке.
        Голова Чжоу Бая тут же стала легкой-легкой, а на периферии зрения появились искорки и распустившиеся цветочки - явный признак того, что аура очарования начала дурманить мозг. Его паникующее сознание пыталось придумать хоть какой-нибудь предлог, чтобы обезопасить себя от этой страшной женщины, и уцепилось за первую же мысль, которая показалась спасительной:
        - Меня не интересуют 3D девушки! - воскликнул он и вытащил из сумки Вайс, выставив ее вперед, как распятие перед нечистой силой. - Вот, у меня уже есть вайфу!
        Как ни странно, цветочки сразу исчезли, и Чжоу Бай сумел увидеть лицо главной героини безо всяких спецэффектов. Она оказалась не такой уж красавицей, как ему мерещилось раньше, совершенно обычная девушка, ничего особенного. Правда, вид у нее сейчас был такой, словно она с удивлением и легкой брезгливостью смотрела на умственно отсталого человека.
        Было довольно обидно выставлять себя на посмешище, но уж лучше потерпеть несколько минут позора, чем на всю жизнь на самом деле стать влюбленным пускающим слюни идиотом. Так что Баю оставалось только стиснуть зубы и молча страдать. Сейчас он как никогда хорошо понял Хаосюаня, пережившего нечто подобное с утра.
        К счастью, главная героиня быстро ушла, и замок на двери тут же открылся, позволив злодею наконец-то попасть в машину. Он усадил Вайс на соседнее сиденье и пристегнул ремнем безопасности, подумав, что надо будет как-то вознаградить малышку. Она ведь ему сегодня жизнь спасла, точнее, здравый рассудок и свободу воли.
        Вайфу ?
        Столкновение с главной героиней совершенно выбило Чжоу Бая из колеи, и в себя он пришел, только когда уже почти подъехал к своей квартире. Он вспомнил, что надо было бы завезти Вайс обратно в особняк, но возвращаться туда уже не хотелось, тем более, что по вечерам старый дом пугал до мурашек.
        - Ты не против переночевать у меня? - спросил он куклу.
        Та смерила его странным долгим взглядом, а потом медленно кивнула.
        - Отлично, - обрадовался Бай.
        Он вдруг задумался, где обычно спит Вайс, и понял, что даже не знает, есть ли у нее кровать. В те разы, когда он сам ночевал в особняке, кукла лежала рядом на соседней подушке. И с учетом того, насколько неорганизованным был Хаосюань, тот вряд ли догадался купить бедняжке хоть какую-нибудь мебель, и ей наверняка приходится пользоваться неподходящей по размеру человеческой.
        На миг Чжоу Баю даже стало стыдно, что он не подумал об этом раньше, хотя давно уже знаком с Вайс. Поэтому он свернул в сторону и отправился к большому магазину игрушек, который находился в паре кварталов от его дома. Предупредив вампиршу вести себя незаметно, он взял ее в руки и вошел внутрь. Там было целых пять этажей, и поначалу злодей слегка растерялся, не зная, где искать нужное. К счастью, парень-консультант не стал задавать дурацкие вопросы вроде того, для кого он покупает кукольный домик - для младшей сестры или племянницы - и молча отвел в нужный отдел.
        До закрытия оставалось не так уж много времени, и посетителей было мало, так что он незаметно посоветовался с Вайс и выбрал два домика, которые ей больше всего понравились. Один он взял с собой, а для второго заказал доставку в особняк Ван. У себя в квартире он быстро собрал домик и расставил в нем мебель, шедшую в комплекте.
        Маленькая вампирша с любопытством все обследовала и посидела на всех стульях и диванах, но в конце концов спать легла не в своей новой кроватке, а как обычно, на соседней с Баем подушке.
        Рано утром злодея разбудил звонок от Хаосюаня, который удивлялся, с чего вдруг молодой господин Чжоу подарил ему кукольный домик:
        - Почему он розовый? Не мог, что ли, нормальный цвет выбрать? И если уж так хотел меня порадовать, купил бы лучше лимитированную фигурку из «Наследников темного магистра».
        - Это для Вайс подарок, не для тебя. У тебя и так и игрушек полно, а бедной вампирше ты вообще ничего из мебели не купил. Ты хоть раз задумывался, где она спит?
        - Я думал, она вообще не спит, просто бродит ночами по особняку. Кстати, что-то я ее сегодня не видел. Ты что, ее к себе увез? Бесстыдник, она еще несовершеннолетняя. Вот уж действительно злодей, юных невинных девушек из дома похищаешь, - начал подкалывать его демон.
        - Она меня вчера от той-кого-нельзя-называть спасла, - Чжоу Бай кратко пересказал вчерашние события и задумчиво произнес, - похоже, у Вайс тоже есть какие-то способности. Мне показалось, что она рассеяла ауру главной героини.
        - Привози ее сюда, Учитель разберется. Да и вообще, ей не стоит надолго уходить из особняка, тут больше всего Ци. Боюсь, у Вайс энергия кончится, если она слишком много времени проведет в другом месте.
        Злодей с беспокойством посмотрел на вампиршу, но та вроде бы выглядела, как обычно, и было не ясно, действительно ли она страдает от недостатка Ци. Но в любом случае, он не стал игнорировать предупреждение Хаосюаня, быстро собрался и отправился к нему домой.
        Чжоу Бай каждый день выполнял упражнения и медитировал, как научил Лань Веньхуа, и если поначалу ему казалось, что Ци и ауры - просто метафорические понятия, то теперь он все лучше и лучше начинал их чувствовать. Глазами он пока видел всего лишь легкую рябь вместо аур, зато вот остальные органы чувств духовную энергию воспринимали куда острее. Поэтому теперь при приближении к особняку Ван, он всегда чувствовал легкий холодок, пробегавший по спине. От Хаосюаня исходило похожее ощущение, только более концентрированное. Зато вот от учителя словно бы шел жар, слегка покалывающий, и будто бы потрескивающий, а иногда даже можно было заметить легкое золотое сияние, которое просачивалось прямо сквозь кожу заклинателя.
        Больше никто из людей не вызывал таких ярких ощущений. Даже главные герой и героиня едва ощущались на фоне Лан Веньхуа и Хаосюаня. И иногда Чжоу Баю начинало казаться, что эти двое ему чего-то недоговаривают. Впрочем, это было нормально, ведь даже у самых близких друзей бывают секреты друг от друга, что уж говорить о людях, которые и знакомы-то всего несколько месяцев. Поэтому Бай не задавал лишних вопросов, тем более, что у него и без них было чем занять голову.
        Лань Веньхуа настоял на том, чтобы злодей продолжил обучение и поступил в университет, поэтому приходилось грызть гранит науки и несколько раз в неделю посещать вечерние курсы для подготовки к вступительным экзаменам. Кроме того, еще надо было заниматься каллиграфией и изучать классическую литературу, ведь по словам учителя, напряженная умственная деятельность способствует выработке духовной энергии.
        Сам Чжоу Бай ни за что не стал бы настолько перегружать свой график, но сейчас у него был очень хороший стимул для упорной работы. Учитель пообещал, что начнет преподавать ему основы боевых искусств, как только он поднимется на десятую ступень Очищения Ци. А там и до изучения настоящих боевых заклятий недалеко. Пока же Бай только и мог, что прочесть экзорцизм для изгнания призрака или буддийскую мантру, ненадолго запиравшую его в барьере. По сравнению с обычными людьми это, конечно, звучало довольно впечатляюще, но когда он увидел огненную технику в исполнении Веньхуа, то понял, что его нынешние способности просто ничтожны.
        В особняке Ван почему-то особенно легко медитировалось, так что Чжоу Бай провел свои утренние занятия там. А когда закончил с упражнениями, вдруг осознал, что нашел ответ на вопрос, давно его беспокоивший. Он все время думал, как бы облегчить общение с Вайс, которая не могла разговаривать, только кивала или указывала на что-то рукой. Писать ручкой на бумаге из-за своего размера ей было бы затруднительно, да и язык жестов тоже не подходил, ведь у куклы только большой палец мог двигаться свободно, а остальные четыре оказались соединены вместе. И вот сейчас он понял, что надо купить ей маленький смартфон, и она сможет набирать сообщения на нем.
        В интернете нашлись модели размером с кредитную карту, и Бай купил одну из них, заодно и быструю доставку заказал. Через час смартфон был уже у него в руках. Для Вайс он оказался почти как планшет, но она на удивление быстро разобралась, как им управлять, и отправила Хаосюаню первое в своей жизни сообщение.
        - Ого, ты знаешь английский? - удивился он, увидев текст.
        - Чем вы тут занимаетесь? - Хаосюань тоже заинтересовался происходящим и сунул нос в чужой телефон. - Что тут написано?
        - Понятия не имею, - честно ответил злодей. - В бесплатной школе для трудных детей, где я учился, английский преподавали редко. И, по-моему, наш учитель сам на нем говорить не мог. Стоп, а ты-то английский почему не знаешь? Ты же молодой господин из богатой семьи, я думал, ты, как минимум, тремя языками владеешь и учился где-нибудь в частной школе за границей.
        - Я всего лишь пушечное мясо, которое должно было умереть еще до того, как началось основное повествование, - надулся Хаосюань. - Никто не потрудился дать мне знание иностранных языков, хорошо хоть китайский понимаю. Даже кукла, которую создали всего несколько месяцев назад, и то знает больше, чем я.
        - Надо же, какая хорошая отмазка, - вздохнул Чжоу Бай. - Жаль только, другие люди ее не поймут.
        Между тем, Вайс успела написать ему новое сообщение, на этот раз по-китайски:
        «Спасибо за подарки. И да, я согласна быть твоей вайфу».
        Бедный злодей аж холодным потом покрылся, когда его прочел. Зато Хаосюань ржал так, что чуть с кресла не упал.
        Переодевание
        Чжоу Бай боялся, что Вайс будет как-то настаивать на подтверждении статуса «вайфу», который он сам ей по глупости дал, но та вела себя как обычно. Поэтому парень вскоре немного расслабился. Как ни странно, в ситуации, где он оказался в неких отношениях с куклой, его больше пугало не то, что Вайс - не человек, а само слово «отношения». У него имелось что-то вроде фобии, или, скорее, психологической травмы, связанной с девушками.
        В те времена, когда он еще не бросил школу, он начал встречаться с одной отличницей. Вообще-то, это она ему призналась и предложила начать отношения, а он не видел повода для отказа. Возможно, хорошим девочкам действительно нравятся плохие парни, раз она не побоялась подойти к нему, хотя они учились в разных учебных заведениях и никогда толком не пересекались.
        Они успели всего на пару свиданий сходить и поцеловаться раз пять, а потом ее родители узнали про их встречи и закатили такой скандал, словно он какое-то преступление совершил. Несколько раз писали на него заявление в полицию, и приходилось потом долго доказывать офицерам, что он ничего не делал. И все равно при каждой встрече эти сумасшедшие отец и мать набрасывались на него с кулаками и руганью, словно он их дочь не просто за руку подержал, а надругался, расчленил и выбросил по частям на свалку. Самое обидное, окружающие были полностью на стороне этих двух психопатов, и совершенно посторонние люди всего лишь на основании слухов выкрикивали ему вслед оскорбления или смотрели так, словно он какой-то монстр. А та девчонка, из-за которой все и началось, делала вид, будто не знакома с ним, и всячески избегала.
        Потом-то, когда все узнали, что он - потерянный ребенок из семьи Чжоу, эти родители даже приходили к нему и извинялись, предлагали забыть старое и начать снова встречаться с их дочерью. Вот с тех пор у Чжоу Бая и остался какой-то подсознательный страх перед словом «отношения».
        К счастью, сейчас от него, вроде бы, никто ничего такого не требовал, так что он выдохнул с облегчением. И даже посмотрел аниме, персонажем которого была Вайс. Прежде он только слышал про этот сериал и в общих чертах примерно знал, о чем он. Там рассказывалось про тайную английскую школу для всяких мифических существ, не только стандартных западных вампиров, оборотней и ведьм, но и созданий из других стран, вроде юки-онна и джинов. Вайс в аниме была одной из главных героинь и, помимо обычных вампирских трюков, владела способностью развеивать всякие ментальные атаки вроде иллюзий или чар суккубов.
        Это напомнило Баю, как в прошлый раз рассеялось действие ауры главной героини, когда она столкнулась с Вайс. Похоже, малышка, помимо знания английского языка, действительно получила некоторые свои суперспособности из аниме.
        А во время эндинга кукла в точности повторила танец, который на экране исполняла ее мультяшный прототип, причем двигалась так легко, будто каждый день тренировалась. Все было очень похоже, за исключением одежды, и только в тот момент Чжоу Бай осознал, что бедная Вайс всегда ходит в одном и том же платье. Ему сразу стало стыдно, что он уже столько времени с ней знаком, но только сейчас заметил такую важную деталь. У маленькой вампирши больше ничего не имелось из вещей. Это было так печально, что Бай узнал у Хаосюаня, где он ее купил, и заказал в той кукольной мастерской несколько комплектов одежды, в том числе и повседневной. А еще маленькое ханьфу, раз уж в особняке Ван все так любят носить традиционные наряды.
        Срочный заказ доставили всего через несколько дней, и Чжоу Бай презентовал Вайс ее новые костюмы. Он подумал, будто та захочет сразу все примерить, и решил оставить в одиночестве, чтобы не мешать ей. Однако на выходе из комнаты получил сообщение:
        «Помоги мне переодеться».
        Злодей ошарашенно обернулся и посмотрел на нее, на что кукла показала ему свои руки с малоподвижными пальцами, намекая, что сама не справится со шнуровкой и застежками.
        - Ты уверена? - удивленно спросил он.
        В ответ та протянула ему униформу волшебной школы из аниме.
        - Ты действительно хочешь, чтобы я снял твое платье и одел вместо него эту форму? - снова уточнил Чжоу Бай.
        Он на всякий случай переспросил разными словами несколько раз, но всегда получал утвердительный ответ. Так что пришлось ему помогать. Однако подсматривать за переодеванием девушки было крайне неприлично, поэтому он закрыл глаза, и попытался сделать все не глядя. Только вот быстро выяснилось, что таким неуклюжим способом он скорее просто уронит маленькую Вайс, которая размером была примерно с Барби.
        А с открытыми глазами распускать крошечные ленты на корсете и стягивать платьице со стройного девичьего тела оказалось крайне неловко, особенно, когда выяснилось, что на кукле есть даже белье, точнее, только его нижняя часть. И что художник, который создавал Вайс, слишком уж тщательно все вылепил и прорисовал. Смотрелись все части тела совсем как настоящие, только уменьшенные в размере.
        Закончив переодевание натягиванием полосатых чулок и обуванием туфелек, Чжоу Бай понял, что стал красным, как помидор. Зато Вайс, кажется, ничего не смутило, по крайней мере, по ней не было этого заметно. Но стоило парню слегка успокоиться и выдохнуть, как ему на телефон пришло очередное сообщение:
        «Спасибо, дорогой ??»
        Чжоу Бай опять запаниковал, но почти сразу взял себя в руки. В конце концов, он сам во всем виноват, раз первым назвал Вайс своей «вайфу», поэтому теперь просто не знал, как забрать свои слова назад. Ну а еще он подозревал, что кукла просто подшучивает над ним, уж слишком довольной она кажется после каждого такого неловкого случая.
        За всеми этими переживаниями Бай совсем забыл, что недавно по заданию учителя попросил родителей связаться с кем-нибудь из духовной ассоциации. Так что однажды вернувшись домой для традиционного субботнего ужина с семьей, он был весьма ошарашен, увидев незнакомого человека в черном чанпао с вышивкой в виде золотого дракона. Родители уважительно представили гостя как мастера Чу - прославленного прорицателя и эксперта в области Фэн-шуй. Только вот взгляд у прорицателя был такой, что Чжоу Бай сразу понял: этот мастер видит ауры куда лучше него.
        Персик ? ?
        Чжоу Бай впервые в жизни почувствовал, что взгляд может быть материальным. Он ощущался почти как дуновение жаркого воздуха в самый разгар лета, и в то же время словно пробирал до костей. У Бая даже возникла ассоциация, будто его рентгеном просветили, и сейчас рассматривают строение скелета и сосудов. Взгляд мастера Чу действительно перемещался вверх и вниз, от пространства над его головой до самых ботинок, будто прорицатель на самом деле видел нечто крайне необычное.
        Учитель рассказывал Баю про меридианы и даньтянь, где скапливается внутренняя энергия, но никогда не упоминал, что все это можно увидеть глазами. То есть сильные заклинатели действительно умеют определять уровень друг друга, но в основном, по виду ауры и плотности исходящей Ци. Чжоу Бая сильным совершенствующимся называть еще рано, но он тоже попытался «прочувствовать» мастера Чу. К сожалению, ничего понять так и не удалось, и даже рассмотреть рябь, которую он обычно видел на месте аур, тоже не вышло. И было не ясно, это из-за того, что аура слишком слабая, или из-за того, что способности начинающего заклинателя чересчур низкие.
        - Мастер Чу делал предсказания для самого Председателя партии, - между тем продолжала нахваливать прорицателя госпожа Чжоу. - Это такая честь, что он сегодня пришел к нам в гости.
        Чжоу Демин тоже присутствовал на ужине и также не упустил возможность похвалить столь важного человека, высказав ему несколько комплиментов. Бай в свою очередь хотел произнести нечто приличествующее случаю, но мастер перебил его на полуслове:
        - Молодой человек, я вижу в тебе потенциал. Я готов взять тебя в личные ученики, если ты проявишь должное усердие в занятиях.
        Бай краем глаза заметил, как вытянулось лицо Демина. Главный герой явно не привык к тому, чтобы его игнорировали и предлагали некие выгоды другому человеку, пусть место ученика ему и даром не нужно. Чжоу Бай даже позлорадствовал несколько секунд, а потом изобразил самый почтительный поклон, согнувшись в поясе почти под прямым углом:
        - Благодарю вас за такую честь, но у меня уже есть учитель. Было бы черной неблагодарностью с моей стороны предать его доверие.
        - И кто же он? - мастер Чу с легким раздражением пригладил свою аккуратную черную бородку, слегка тронутую сединой.
        - Моего учителя зовут Лань Веньхуа.
        - Никогда о нем не слышал.
        - Он только недавно переехал сюда из Америки.
        - Америка! - возмущенно произнес прорицатель. - Их экзорцисты только и знают, как из пистолетов палить, никакого изящества! Эти варвары действительно заряжают свое оружие солью или серебром и с ним охотятся на привидения!
        Бай в ответ только поклонился еще раз, а сам подумал, что это было бы довольно круто. И решил в следующий раз на ночной охоте попробовать этот способ, если учитель разрешит.
        - Твой наставник, должно быть, тебя и католические молитвы заставляет учить? Подстрекает предать веру предков?
        - Буддийские сутры я тоже запоминаю, но экзорцизмы у меня выходят намного мощнее. Хотя учитель меня, в основном, в даосских традициях обучает.
        - Хмпф!
        Родители тут же бросились успокаивать раздраженного прорицателя и уговаривать сына, чтобы тот изменил свое решение, но тот оставался непреклонен. Сила мастера Чу даже рядом не стояла со способностями учителя, поэтому каким бы знаменитым ни был прорицатель, это не имело особого значения.
        В конце концов ужин вернулся в деловое русло, и прорицатель рассказал, какие ритуалы лучше всего провести в особняке Чжоу, чтобы улучшить благосостояние всей семьи. Родители Бая посчитали, что если уж и придется вызывать мастера из духовной ассоциации, то заодно можно и собственную карму почистить, ну или чем там эти прорицатели занимаются. Раньше господин и госпожа Чжоу никогда лично не сталкивались с паранормальными явлениями, хотя и знали от надежных людей, что гадания от хороших мастеров всегда сбываются. А после цепочки недавних жутких событий, которые произошли в семье Ван, они поневоле начали думать, что проклятия существуют, и что лучше обезопасить себя от них заранее, вдруг эта гадость может перекинуться на окружающих. Цены, конечно, у самого советника Председателя были заоблачные, но чего только ни сделаешь ради благополучия семьи.
        Чжоу Бай передал визитную карточку Хаосюаня мастеру Чу, и тот сказал, что если у него будет время, то его помощники свяжутся с молодым господином. Впрочем, парень не сомневался, что время все-таки найдется, ведь в городе С мало кто может позволить себе настолько дорогие услуги.
        Когда ужин закончился, и прорицатель откланялся, родственники набросились на Бая, ругая его за отказ такому важному человеку. И как он ни пытался доказать, что его учитель сильнее, ему никто не верил. В конце концов он сам разозлился и бросил фразу о том, что еще докажет всем свою правоту. Правда, немного остыв, очень пожалел о своих словах. Злопамятный Демин еще долго будет его носом тыкать в обещание, данное в пылу спора, и выставлять в глазах родственников пустозвоном. Но ведь не может же Бай их всех привезти в какой-нибудь заброшенный дом и показать, как изгоняет призраков. Обычные люди все равно ничего не увидят.
        На следующее утро Чжоу Бай приехал в особняк Ван и с легким удивлением заметил, что тут не особенно-то и готовятся к приходу знаменитого прорицателя. Например, Хаосюань занимался тем, что лежал на диване, смотрел телевизор и ел нечто странное.
        - Это у тебя что? Радиоактивные персики? - с удивлением спросил Бай, рассмотрев необычную еду поближе.
        Фрукты выглядели как очень крупные розовые персики, идеально ровные и аппетитные, если бы не исходящее от них подозрительное сияние, как будто вместо косточки у них вставлена очень мощная лампочка.
        - Их учитель вырастил, - лениво ответил Хаосюань. - Точнее, он просто уронил косточку в саду несколько месяцев назад, но из нее так быстро выросло дерево, что пришлось даже теплицу вокруг него поставить, а то цветущий персик слишком странно смотрелся посреди зимы. Кстати, угощайся, эти плоды полезны для совершенствования.
        Чжоу Бай взял один из персиков и краем зрения заметил, что Хаосюань выглядит уж слишком довольным. У него и так взгляд казался лисьим из-за необычного разреза глаз, а уж когда молодой господин Ван хотел провернуть какую-то шутку, то вообще смотрелся так, будто вот-вот от нетерпения завиляет рыжим пушистым хвостом.
        Бай притворился, что сейчас откусит от персика, но в последний момент убрал плод ото рта:
        - Такой красивый фрукт. Надо его сначала сфотографировать.
        Хаосюань надулся от разочарования, но терпеливо дождался, когда Чжоу Бай сделает несколько снимков под разными углами и с разным освещением. Но когда с этим было покончено, и злодей вновь притворился, что собирается съесть фрукт, за миг до укуса он вспомнил:
        - Я же забыл руки помыть после того, как пришел с улицы.
        Потом он еще три раза придумывал разные предлоги, выводя демона из себя. В конце концов Хаосюань не выдержал и побежал за ним, собираясь силой скормить ему этот чертов персик.
        Откровения
        - Хватит, хватит, - со смехом уворачивался Чжоу Бай от уже изрядно помятого фрукта, который пихали ему прямо в лицо. - Хаосюань, ты меня сейчас задушишь, отпусти!
        - Ешь этот дурацкий персик, кому говорю! - раздраженно шипел демон, все больше опутывая Бая своими волосами, чтобы тот не брыкался.
        Хаосюань, ранее раздраконенный шутками злодея, быстро догнал его, повалил на пол, ухватив прядью волос за ногу, и теперь пытался насильно накормить.
        - Чем вы тут занимаетесь? - вдруг раздался над ними голос учителя.
        Оба парня замерли, только сейчас осознав, в каком странном и двусмысленном положении оказались. Чжоу Бай спихнул с себя Хаосюаня и смущенно откашлялся, поднимаясь на ноги. Демон тоже встал и спрятал помятую улику за спину.
        - Я угощал Бая персиками, - скромно ответил он.
        - Целым персиком? - укоризненно переспросил Веньхуа. - Я же говорил, что ему можно только маленький кусочек, иначе реакция станет слишком сильной.
        - Я бы дал ему только один раз откусить, - с честным-пречестным видом ответил демон.
        Веньхуа только вздохнул и сам отрезал небольшую дольку от фрукта. Он передал ее Чжоу Баю со словами:
        - Этот персик оказывает очень сильное очищающее действие на организм. Настолько сильное, что каждая пора откроется, и все загрязнения в организме выйдут наружу. Так что лучше сразу иди в ванную, а то потом добежать не успеешь.
        Парень слегка удивился, но сделал, как велено. Он съел дольку перед дверью в ванную комнату и зашел внутрь, а всего через три минуты ему показалось, будто он умирает. Выяснилось, что учитель сильно преуменьшил эффективность странного фрукта, и результат оказался просто ужасающим. Чжоу Баю даже почудилось, словно его буквально прополоскали изнутри. Впрочем, и снаружи ситуация была не лучше, вся кожа покрылась какой-то мерзко воняющей грязно-серой слизью, и пришлось почти целую бутылку геля для душа извести, чтобы отмыться от этого. А одежду теперь оставалось только выкинуть, или еще лучше, сжечь.
        Минут сорок спустя Бай, отмытый до скрипа и благоухающий, почувствовал себя на удивление хорошо. Во всем теле была такая легкость, что казалось, он вот-вот взлетит. Завернувшись в банный халат, он хотел уже выйти из ванной, но вдруг заметил в зеркале отражение своего лица и замер, как вкопанный.
        После экстренной очистки его кожа стала настолько сияющей и гладкой, что хоть сейчас снимай в рекламе средств для умывания. Все прыщи исчезли, и от расширенных пор на носу, которые то и дело норовили превратиться в черные точки, не осталось и следа. Цвет лица стал на удивление светлым и ровным, словно после хорошего тональника, и даже вечные синие тени под глазами пропали.
        Чжоу Бай недоверчиво ущипнул себя за щеку, но сказочное видение не исчезло. С таким лицом он бы мог и в айдолы податься, даже если не умеет петь, танцевать и не владеет актерским мастерством. Впрочем, подобных планов у него в любом случае не имелось, а неожиданный бафф к красоте оказался лишь приятным бонусом. Повертевшись перед зеркалом, злодей заметил, что у него и цвет волос изменился слегка. Отдельные синие пряди посветлели, а сами волосы потеряли оттенок и стали просто белыми. Наверное, если бы он не обесцвечивал шевелюру, то сейчас вернулся бы к природному цвету.
        Бай вернулся в гостиную и заметил, что и учитель, и Хаосюань оба едят эти адские персики. Вайс тоже была в комнате, но так как есть не могла, просто сидела в обнимку с фруктом.
        - Хочешь еще? - с коварной улыбкой предложил демон, протягивая ему плод, и Чжоу Бай содрогнулся всем телом.
        - Нет!
        - Пока в организме нет загрязнений, они не будут оказывать такого сильного очищающего эффекта, - успокоил его Лань Веньхуа. - Сейчас можешь есть персики без опаски, они богаты духовной энергией и полезны для совершенствования.
        Парень с опаской все-таки взял один фрукт и слегка куснул. Тот оказался сладким, сочным и ароматным, и вроде бы больше не вызывал никаких позывов к срочной детоксикации. Поэтому злодей расслабился и вскоре съел целый персик.
        - Учитель, а как вы здесь оказались? Я думал, вы сейчас в Городе Кино, - спросил он, вспомнив, что Веньхуа полагалось быть на съемках.
        - Я получил сообщение от Вайс, что Хаосюань пытается тебя совратить, поэтому телепортировался сюда, - спокойно ответил тот, а Бай чуть не поперхнулся воздухом, услышав про очередную суперспособность. - А сцены у меня только вечером, так что могу пока отдохнуть.
        Злодей уже открыл рот, чтобы больше узнать про телепортацию, но быстро передумал, вспомнив тот случай, когда расспрашивал про возраст.
        - Ешь еще, - Хаосюань ткнул в него новым персиком. - Их у нас два ящика, и новые уже скоро поспеют, не выбрасывать же. Это дерево теперь постоянно плодоносить будет, потому что цветет круглый год.
        - Внешне они очень похожи на персики бессмертия, правда, куда более слабый вариант. На Небесах их просто как декоративные деревья в парках высаживали, и никто плоды не ел, - с ностальгией произнес учитель.
        Услышав про Небеса, Чжоу Бай вообще забыл, как жевать, и уставился на Лань Веньхуа во все глаза. К его удивлению, Хаосюань отреагировал почти также, и даже Вайс. А до злодея только сейчас дошло, что если монстры, которых показывали на аккаунте «Повседневная жизнь небожителя», были настоящими, то и название могло оказаться весьма буквальным.
        - Так вы на самом деле бог? - не выдержал он и воскликнул в изумлении.
        - Был когда-то, - пожал плечами Веньхуа. - Но сжег свои силы во время войны с повелителем мертвых и снова стал всего лишь человеком.
        Чжоу Бай нервно вгрызся в персик, лишь бы еще чего-нибудь не ляпнуть. Его разум еще не был готов к таким потрясениям и мог переварить только по одной шокирующей новости за раз. Наличие богов, некромантов и возможности телепортироваться - это слишком много для него. Может, лет через десять он и будет готов узнать еще что-нибудь новое об этом мире.
        Так что некоторое время все молча сидели с задумчивым видом и переваривали информацию. Даже Вайс выглядела потрясенной, хотя уж она-то, как ожившая кукла, должна была проще относиться ко всяким сверхъестественным вещам.
        - Учитель, можно я угощу родителей персиком? - через десять минут спросил Чжоу Бай.
        - Можно. Но так как они обычные люди, доза должна быть очень маленькой, размером примерно с горошину.
        - Понял, - довольно кивнул злодей, мысленно злорадствуя.
        Теперь-то он знал, как доказать родственникам свою правоту, а заодно утереть нос Демину.
        Зомби ? ?
        Соблазн скормить Демину кусочек персика на каком-нибудь светском приеме был почти непереносимым, и Чжоу Бай еле сдерживался от воплощения этого плана в жизнь. Главный герой после такого позора наверняка никогда в жизни не сможет отмыться. Вот только его удача была настолько ужасающей, что в итоге все могло обернуться против самого злодея.
        Бай прямо нутром чувствовал, что если он попытается сделать что-нибудь Демину, то в конце концов сам станет всеобщим посмешищем. Он пока не представлял, что именно пойдет не так, но на всякий случай старался даже не думать об этом слишком долго. Да и к тому же, подобный злой розыгрыш наверняка считался бы грехом, возможно, и не таким тяжелым, за который его после смерти те когтистые лапы затащат в ад, но все-таки проверять лично не хотелось. А пока Чжоу Бай вроде бы не совершил ничего слишком плохого. Самое большое его преступление заключалось в том, что он, будучи общепризнанным хулиганом, несколько раз отнимал деньги у учеников средней школы. На всякий случай он даже выяснил их имена и вернул им на счет в сто раз больше с извинениями в анонимном сообщении. Так что, можно сказать, его список прегрешений был чист, как у младенца. И не хотелось его портить только ради Демина.
        Впрочем, давать главному герою чудесный персик - тоже не лучшая идея. Вдруг его способности после этого еще больше улучшатся. Вот, например, Чжоу Бай, съевший почти три килограмма волшебных фруктов, уже почувствовал, что стал четче видеть ауры. А с Демином наверняка произошли бы еще более впечатляющие перемены. Поэтому Бай решил просто скрыть существование персиков от главного героя, это тоже в некотором роде станет злодеянием по отношению к нему, но расплаты за такое вроде бы быть не должно.
        Сегодня вечером мастер Чу обещал провести ритуал в особняке Чжоу, и сказал, что все родственники, которые в нем проживают, должны находиться внутри дома. А Бая он вообще попросил присутствовать при ритуале и даже ассистировать, так накладываемая защита должна стать еще сильнее. Демин не выдержал, что его игнорируют, и попытался тоже напроситься, но прорицатель довольно холодно отказал ему, сказав, что тот не связан с родом Чжоу кровью, и его присутствие может только навредить.
        Главному герою едва ли не в первый раз в жизни настолько твердо отказывали, поэтому он был даже слегка шокирован. Хоть втайне он и считал все заморочки с Фэн-шуй полной чушью, все равно неприятно было слышать столь явное отторжение. Однако Демин быстро утешил себя тем, что это просто шарлатанство, поэтому его удача в очередной раз сработала и не дает старому мошеннику использовать его в своих целях.
        У мастера Чу с собой были еще два помощника - девушка и парень, довольно симпатичные с виду. Как понял Чжоу Бай, их специально таких набирают, чтобы вип-клиентам было приятнее общаться с духовной ассоциацией, потому что у самих прорицателей характер обычно довольно мерзкий и нетерпимый. Способностей у ассистентов, кроме коммуникативных, никаких не имелось, так что можно сказать, они тут были только для красоты и для того, чтобы носить чемоданчики с ритуальными принадлежностями.
        Помощники споро раскладывали по местам вещи, подготовленные для обряда, а мастер Чу достал специальный компас для Фэн-шуй и что-то с ним делал. Чжоу Бай пока в своем обучении до изучения традиционных ритуалов еще не дошел, зато он видел, что необычный инструмент окружен каким-то ореолом. И это оказалась вовсе не золотистая аура, которая исходит от одаренных людей, а скорее клубящаяся дымка вроде той, что была у заброшенного дома, в котором обитал призрак.
        Хоть мастер Чу и звал Бая в качестве ассистента, ему практически ничего не пришлось делать - только обойти несколько кругов по комнате, держа в руке зажженные благовония и читая сутры. Всю основную работу произвел прорицатель. Он, следуя указаниям компаса, в определенном порядке разложил на полу свитки с киноварными печатями, а потом начертал вокруг них большой и запутанный символ. Вместо краски он использовал какую-то необычную и довольно неприятно пахнущую смесь, и при этом линии выводил настолько ровные и точные, что любой художник позавидовал бы.
        Затем мастер Чу довольно долго читал какие-то заклинания, и половина из них была на неизвестном языке, а под конец положил в центр знака свой компас, и темная аура вокруг него словно бы вспыхнула и выплеснулась во все стороны. А потом произошло нечто неожиданное - артефакт вдруг начал втягивать в себя воздух, будто гигантский пылесос. Впрочем, не только воздух, Чжоу Бай почувствовал, как с него словно «слизнули» часть Ци, а по всему особняку захлопали незапертые двери, закачались люстры и затрепетали на несуществующем ветру шторы. Люди, находившиеся сейчас в доме, удивленно вскрикивали, но сильного испуга не было, ведь все знали, что в это время мастер Чу проводит особый ритуал.
        - Достаточно! - прорицатель вытащил бумажный талисман и прихлопнул им компас сверху, отчего ветер сразу утих.
        По печатям, нарисованным на свитках, разбежалось красное свечение, расходясь от артефакта, лежащего в центре, словно круги по воде. Свечение выплеснулось за пределы бумаги и покатилось дальше, проходя сквозь стены, и охватывая весь особняк. Чжоу Бай мог смутно рассмотреть, как то тут, то там на обоях и паркете вспыхивают призрачные символы, похожие на те, что начертаны на свитках.
        На этом ритуал завершился, а мастер Чу с усилием выдохнул и тяжело опустился в ближайшее кресло. К нему тут же поспешила помощница и платком осторожно промокнула пот, выступивший на лбу. Прорицатель отмахнулся от нее и достал из кармана небольшую серебряную фляжку. Раньше бы Чжоу Бай подумал, будто там какой-нибудь специальный отвар из китайской медицины, но сейчас был почти уверен, что внутри сладкий ликер. Кстати, это напомнило ему о необходимости восполнить потраченную энергию, поэтому он съел ореховый батончик, который всегда носил с собой после прошлой ночной охоты.
        Через несколько минут мастер Чу оправился от проведенного ритуала и произнес:
        - Ну что, не передумал насчет решения стать моим учеником? Обычно я два раза не предлагаю, но ты необычайно быстро прогрессируешь. При нашей прошлой встрече твои способности были ниже.
        Чжоу Бай еще раз низко поклонился и ответил вежливым отказом.
        - Хмпф, что за упрямец, - раздраженно фыркнул прорицатель.
        На следующее утро Бай приехал в особняк Ван, куда вскоре переместился и учитель, и пересказал ему с Хаосюанем проведенный ритуал.
        - Никогда ни о чем подобном не слышал, - произнес Веньхуа. - Впрочем, я и не был мастером Фэн-шуй, и знаю только то, о чем мне рассказывал мой друг-некромант. Вообще, изначально это искусство придумали для того, чтобы правильно выбирать места для захоронения и не давать мертвецам подняться из могил.
        - Вы дружили с некромантом? - удивленно переспросил Чжоу Бай.
        У него после недавних откровений сложилось впечатление, что учитель их не любит, раз потерял силы после войны с повелителем мертвых.
        - Мой друг раньше тоже был заклинателем, но после искажения Ци потерял способности к обычному совершенствованию. Зато темное заклинательство всегда было легче, и поднять мертвеца при наличии толкового пособия могли даже обычные люди, что уж о говорить о совершенствующихся. Так что он сосредоточился на изучении некромантии. Думаю, столько лет спустя он даже открыл секрет вечной жизни, если его кто-нибудь из подопытных не сожрал. Кстати, раз уж мы заговорили о мертвецах… Думаю, некоторые некромантские трюки тут вполне будут работать, раз призраки здесь существуют, и даже процветают.
        Веньхуа прямо в воздухе начертал простейший из знаков в темном искусстве и прислушался к ощущениям. Да, как он и думал, энергия смерти откликнулась, пусть и не так легко, как в прошлом мире.
        - Боюсь, у меня для вас не очень приятные новости, - со вздохом сказал он ученикам. - В этом мире могут быть не только привидения, но и зомби.
        Словно в подтверждение его слов в гостиную промаршировал десяток полусгнивших мышиных скелетиков, которых заклинатель поднял и призвал из сада.
        И Чжоу Баю было совсем не стыдно, что при их виде он взвизгнул, как девчонка, и вскочил на кресло с ногами. Тем более, что Хаосюань почти отзеркалил его действия и теперь сидел на спинке дивана, словно испуганный кот.
        Гравитация
        - Неужели они действительно такие страшные? - Веньхуа с сомнением посмотрел на мышиные трупики. - Во время войны с повелителем мертвых, тот создал заразу, которая превращала людей в зомби всего за несколько минут, и передаваться она могла любым существом, крупнее насекомого. Но у меня самые простые зомби-мыши, а не те ядовитые.
        Чжоу Бай вдруг понял, что после этих слов непроизвольно залез еще выше, и сейчас сидит уже на спинке кресла. Он бросил взгляд на Хаосюаня и так и замер с приоткрытым ртом. Оказалось, что молодой господин Ван каким-то образом прилип к потолку и теперь смотрит на мертвых мышей расширенными от страха глазами, которые отчетливо светятся красным светом. Если бы не испуганное выражение лица, то он выглядел бы точь-в-точь как демон из фильма ужасов.
        - Как ты там оказался? - удивленно спросил Бай.
        - Просто захотел и залез, - огрызнулся Хаосюань, слегка разозленный тем, что невольно выдал часть своих способностей, но на пол в ближайшее время он спускаться не собирался.
        - Не думал, что вы настолько впечатлитесь. Это всего лишь анимированные тела, они не заразны, если, конечно, не считать микроорганизмов, которые обитают на разлагающихся трупах, - покачал головой Веньхуа и взмахом руки отправил мышей обратно.
        Те замаршировали из гостиной, по пути вежливо подобрав за собой отвалившиеся лапки и хвосты.
        - Вайс вот вообще даже не дрогнула, - похвалил учитель. - Берите с нее пример.
        Кукла быстро набрала что-то на телефоне и нажала несколько кнопок, превратив текст в речь. Она с недавних пор наловчилась в использовании гаджетов, скачала несколько подходящих приложений и повозилась с настройками, чтобы добиться довольно приятного звучания:
        - Зомби не нападают на куклы. Мне ничего не грозило, - озвучил слегка машинный голос.
        Чжоу Бай убедился, что мыши ушли, и спустился со спинки кресла. Но ноги на пол он на всякий случай пока не опускал.
        - Дело даже не в том, что они зомби, - начал оправдываться он, - а в том, что они реально мерзко выглядят. Уж лучше бы тут ходячие мертвецы как в фильмах были, а не вот эта вот гнилая гадость. Когда в кино зомби показывают, они и вполовину так отвратно не выглядят, как настоящие!
        Парень слегка поежился при воспоминании и посмотрел на Хаосюаня, который согласно поддакивал сверху, все еще вися на потолке.
        - А я так смогу? Как ты этому научился? - полюбопытствовал злодей.
        - Попробуй. Я просто захотел, и у меня само получилось, - демон сменил положение и встал на ноги головой вниз.
        Чжоу Бай действительно попробовал, но у него, само собой, ничего не вышло. Зато вот Вайс понаблюдала за его потугами пару минут, а потом прогулочным шагом прошлась по стене и поднялась на потолок. Ее персонаж был вампиром, так что неожиданная способность свисать с крыши вниз головой даже не была особенно удивительной.
        - Как интересно, - задумчиво произнес Веньхуа. - Я раньше мог по воде ходить, а вот о передвижении по стенам и потолку даже не задумывался.
        Он подошел к стене и сделал первый шаг, а потом еще один и еще.
        - Надо же, какое забавное ощущение, - прокомментировал он, тоже поднявшись и встав вверх ногами. - А почему у вас на одежду силы гравитации не действуют?
        У самого Веньхуа верхнее ханьфу свесилось вниз и теперь болталось за спиной. Волосы, если бы сами по себе не обладали способностью парить в воздухе, сейчас тоже стелились бы по полу. Зато вот одеяния и прически Хаосюаня и Вайс были в полном порядке, словно для них сила тяжести сменила направление.
        - Грави что? - спросил Хаосюань.
        Он хоть и изучал школьную программу по настоянию учителя, но пока только успел закончить младшие классы и перейти к средним. До силы тяжести он еще не добрался, возможно, именно поэтому она на него и не действовала. С Вайс была примерно такая же история. Хоть у нее и имелись некоторые общие знания, но образованной ее назвать было нельзя, так что Лань Веньхуа сделал себе мысленную пометку организовать занятия и для нее.
        А Чжоу Бай, который единственный остался стоять на полу, мог только смотреть на них снизу-вверх и завидовать. Ладно еще учитель, он небожитель, ему положены всякие чудеса, Вайс вообще - существо целиком волшебное, но Хаосюань-то почему так запросто новым трюком овладел? Похоже, он что-то сильно не договаривает, ведь вряд ли простому пушечному мясу положены такие крутые сверхспособности.
        Но поделать с этим Бай ничего не мог, кроме как заниматься усерднее и есть чудесные персики, чем он и занялся. А заодно потренировался вырезать из них кусочки размером с горошину. Несколько фруктов пали жертвами его экспериментов, но в конце концов у него получились довольно ровные кусочки, отдаленно похожие на волшебные пилюли - круглые и слегка светящиеся. Злодей нашел для них самый красивый контейнер, а потом немного подумал и налепил сверху бумажный талисман. На уроках каллиграфии они с учителем как раз изучали их начертание, но пока у Бая ни одного рабочего образца не получилось. Однако выглядели они весьма таинственно и сразу придавали солидности. Правда пришлось слегка намазать бумажку клеем, хотя нормальные талисманы должны приклеиваться к поверхности сами. Впрочем, родители вряд ли в курсе таких тонкостей, так что если и заметят клей, то ничего не поймут.
        Чжоу Бай заранее выяснил, что Демина сегодня дома не будет, и отправился в основной особняк. Сегодня он собирался наконец доказать родственникам, что его учитель куда круче какого-то там мастера Чу.
        Родители сначала скептично отнеслись к его идее с чудодейственным очищающим средством, подумав, что он просто хвастается, но, когда сын сорвал талисман и поднял крышку, а содержимое контейнера явственно засветилось, они вынуждены были изменить свое мнение.
        - Только не говорите Демину ничего об этом средстве, - предупредил злодей, которому совершенно не хотелось делиться с главным героем чем-то настолько полезным.
        - А-Бай, ты не должен быть таким враждебным к брату, - тут же упрекнула его мать. - Хоть мы и не связаны кровью, Демин нам как родной.
        - Дело не в этом. Просто у него тоже есть кое-какие способности. Он может высасывать удачу из окружающих людей. Вы, наверное, уже заметили, что он вообще никогда не проигрывает? Это все благодаря его особым умениям. И если он попробует средство, данное учителем, то неизвестно, как может отреагировать его организм. Да и мастер Чу явно старался держаться от Демина подальше, чтобы не задеть его своей духовной энергией. Он тоже опасался, что способность Демина может на него повлиять, и сказал держаться подальше во время ритуала.
        Упоминание прорицателя убедило родителей, и те пообещали не упоминать средство при Демине. Чжоу Бай подробно проинструктировал их о том, каких побочных эффектов следует ожидать от персиков, так что родственники пережили детоксикацию без особых потрясений, тем более, что и порция у них была меньше. И всего через час посвежевшие и даже слегка помолодевшие наперебой нахваливали учителя Лань и спрашивали, не окажет ли он им честь своим визитом. Бай был доволен результатами сегодняшнего дня вдвойне, ведь он не только прорекламировал своего учителя, но еще и заронил в сердцах родителей зерно сомнения насчет Демина. Пусть и мелочь, а все равно было приятно хоть слегка напакостить главному герою.
        Сломанный компас ? ?
        Три дня спустя в особняк Ван прибыл мастер Чу, чтобы провести ритуал, изгоняющий зло. Он уже успел собрать информацию о молодом господине, который в одночасье оказался сиротой, калекой, и теперь судился с родным дядей-братоубийцей за пакет акций семейной компании. Тут даже не надо было иметь богатое воображение, чтобы подумать, будто Ван Хаосюань проклят. Так что один из помощников прорицателя, когда договаривался о визите, очень красочно описал, какой хорошей станет жизнь молодого господина после того, как он купит у мастера Чу полный комплекс услуг, и насколько все будет плохо, если этого не сделать.
        Сам прорицатель, когда узнал, что некий Лань Веньхуа, перехвативший перспективного ученика, тоже обитает в особняке, очень жаждал встретиться с ним. Он даже специально чуть изменил предстоящий ритуал, чтобы сделать его более эффектным. Хоть это и увеличит сложность действа, но профессия мастеров Фэн-шуй на пятьдесят процентов состоит из актерской игры и притворства, поэтому приходится соответствовать.
        Господин Чу уже предвкушал, как утрет нос этому американскому самозваному мастеру, и был немало ошарашен, когда встретился с ним лично. Лань Веньхуа выглядел слишком молодо, всего на несколько лет старше собственного ученика. Но прорицатель заранее навел о нем справки и знал, что ему уже почти сорок. Был один запретный ритуал, позволяющий вернуть юность, только вот его даже среди самых беспринципных мастеров мало кто согласился бы провести, да и ингредиенты слишком дорогие и редкие, почти никому не по карману. Здесь явно было что-то другое, да и странная аура Лань Веньхуа говорила об этом.
        Прорицатель с рождения мог видеть ауры и призраков, это было его извечное проклятие, которое принесло немало сложностей, прежде чем он сумел обернуть его себе на пользу. И вот теперь он заметил, что аура иностранца слишком тусклая для своего размера, такие обычно должны сиять немного ярче. Однако в чем тут проблема, он понять не мог.
        О существовании маскирующих талисманов мастер Чу не знал, поэтому Веньхуа и Хаосюань сумели скрыть свои настоящие силы. У демона аура сейчас выглядела почти так же, как у Чжоу Бая, только поменьше, и прорицатель не обратил на нее особого внимания. Странности с Веньхуа он заметил только потому, что специально искал, к чему бы придраться, иначе и их мог бы пропустить. А вот Вайс на всякий случай вообще из дома вывезли, а то мало ли, вдруг мастер Чу и ее очистит настолько, что она снова станет обычной игрушкой.
        - В этом особняке очень много темной энергии, потребуется довольно сильный ритуал, - вынес вердикт мастер Чу, когда бегло осмотрел несколько комнат и передний двор. - Слабому прорицателю такое просто не под силу, вам повезло, что я был проездом в городе С и нашел время в своем плотном графике.
        Веньхуа никак не отреагировал на то, что его назвали слабым прорицателем, из-за чего мастер Чу почувствовал очередной приступ раздражения и решил немного сгустить краски, описывая, какие беды ждут обитателей особняка, если они не примут срочные меры, и закончил свою речь словами:
        - Молодой господин Ван должно быть сам уже почувствовал, как тяжело дышится в особняке, и как то и дело возникает ощущение чужого взгляда, или слышатся посторонние звуки.
        - Звуки? Нет, ничего особенного, просто самый обычный скрип старого поместья, я его с детства слышал и давно уже не обращаю внимания, - Хаосюань притворился дурачком. - Меня больше беспокоит привидение в ванной на первом этаже. На самом деле, оно ничего не делает, просто сквозь стены проходит, но слуги его боятся и не хотят убираться в той части дома.
        Хаосюань провел всех присутствующих к указанной комнате, и призрак как на заказ выпрыгнул наружу и начал беззвучно угрожать и потрясать кулаками. Помощники прорицателя, которые впервые в жизни увидели призрака собственными глазами, испуганно вскрикнули и вцепились друг в друга, уронив чемоданчики. Мастер отреагировал куда спокойнее, хотя и сам впервые видел нечто подобное. Недавно умершие люди некоторое время похожи на себя и слегка прозрачны, но со временем постепенно видоизменяются и превращаются в монстров, однако их в любом случае окружает темная аура. Только вот у этого существа ее не имелось, да и звука тоже, что было довольно странным явлением.
        - В этом особняке умирали только члены семьи Ван, и если бы они решили и после смерти тут жить, то имели на это полное право. Но кто такой этот мужчина, я понятия не имею. Вряд ли он вообще хоть раз бывал тут при жизни, да и из слуг его никто раньше не видел. Однако он почему-то выбрал именно эту ванную комнату местом своего обитания, и прогнать его никак не удается, хотя мы уже многое перепробовали, - Хаосюань демонстративно помахал рукой прямо сквозь призрак, словно пытаясь развеять его, но тот только разозлился еще больше.
        Мастер Чу впервые в жизни видел кого-то, кто настолько спокойно относился к привидению и даже руку в него засунул без малейшей опаски. Самые сильные из прорицателей не осмелились бы так сделать, потому что привыкли всегда быть начеку с духами. Зато теперь понятно, почему молодому господину комфортно живется в особняке, насквозь пропитанном темной энергией. Нервы у него, похоже, крепче стальных канатов, такой может и у подножия дремлющего вулкана обитать и наслаждаться жизнью.
        - Необычный случай, но ничего выдающегося, - выдал прорицатель с умным видом, хотя сам понятия не имел, с чем столкнулся, поэтому придумывал версию прямо на ходу. - Возможно, это просто фантом. Чьи-то слишком яркие эмоции отпечатались в стенах этой комнаты, а темная энергия придала им форму. Существует высокая вероятность, что образ развеется, как только особняк будет полностью очищен от грязной Ци.
        Мастер Чу выбрал ту же комнату, в которой до этого проводил ритуал его коллега из духовной ассоциации, и принялся за подготовку. Помощники к этому времени уже более-менее пришли в себя и бросились помогать. В этот раз прорицатель работал в одиночку, но посторонним присутствовать разрешил, ведь его основной целью было похвастаться умениями перед американским выскочкой.
        Сначала все шло отлично, хотя прорицатель и увеличил слегка число заклинаний, из-за чего киноварные символы начали эффектно светиться. Но на том этапе, когда компас стал всасывать окружающую Ци, что-то пошло не так. Бумажный талисман не сработал, и всасывание не остановилось. Компас начал трястись и раскаляться из-за переизбытка энергии, а потом по нему побежали трещины. Старинный медный артефакт вдруг лопнул, и содержащаяся в нем темная аура хлынула наружу.
        - Наконец-то! - со всех сторон раздался потусторонний смех, и черная дымка собралась к уродливую сгорбленную фигуру. - Я ждал этого момента двадцать лет и по крупицам копил силы, но сейчас я вас всех сожру, жалкие вы прорицатели. Отомщу вам за мое заточение!
        Мастер Чу в панике начал применять все имеющиеся у него талисманы, но справиться с призраком ему было не под силу. Обычно для усмирения и ловли духов собирали команду из нескольких человек, к тому же из специально натренированных боевых отрядов. А в одиночку ему просто нечего было противопоставить разозленному привидению.
        Прорицатель уже подумал, будто это конец, и даже успел посокрушаться, что его блестящая карьера так бесславно завершилась, как вдруг мимо него пролетело что-то светящее и быстро закружилось вокруг призрака, создав непроницаемый для нежити барьер.
        - Чжоу Бай, зачитай экзорцизм, - спокойно произнес Лань Веньхуа, старательно сдерживая силу талисмана, чтобы тот не развеял этого слабого духа раньше времени.
        Заклинатель уже разобрался в уровнях прорицателей. По сути, они все являлись обычными людьми с небольшими способностями, поэтому им под силу были только самые простые трюки. Так что Веньхуа не стал показывать чего-то слишком уж выдающегося, вроде рассеивания призрака простым взмахом руки.
        Бай оттарабанил крепко заученные строки молитвы, и вскоре привидение словно бы растаяло. В этот раз учитель не вкладывал свою духовную энергию ему в глаза, поэтому злодей мог рассмотреть только расплывчатый силуэт. Врата в ад тоже не проявились, но Бай, даже не видя, теперь мог почувствовать момент их открытия. А вот мастер Чу, похоже нет, потому что они разверзлись почти впритык к нему, но мужчина ни шага в сторону не сделал.
        После произошедшего инцидента довольный Лань Веньхуа увел мрачного прорицателя в кабинет, собираясь обсудить случившееся, а на деле, чтобы вытрясти из него информацию о духовной ассоциации в обмен на молчание. Все же сегодняшний несчастный случай поставил бы жирный крест на репутации мастера Чу. Окажись тут обычные люди, то все закончилось бы несколькими трупами и сбежавшим буйным призраком, что могло сильно подорвать доверие людей к ассоциации.
        По сути, переговоры были больше похожи на шантаж, но прорицателю пришлось сотрудничать, особенно, когда Лань Веньхуа показал ему видео, заснятое камерами внутреннего наблюдения. В конце концов он выложил все, что хотелось узнать заклинателю, и был отпущен. Ему даже заплатили за ритуал, чтобы отсутствие денег на счету не вызвало подозрений у сведущих людей.
        А вот Лань Веньхуа еще некоторое время сидел в кабинете, глубоко задумавшись. Духовная ассоциация на самом деле оказалась совсем не такой, как он ожидал.
        Призрачная преступность
        После того, как прорицатель ушел, Чжоу Бай съездил за Вайс и вернул ее обратно в особняк. По дороге обратно он из любопытства заглянул в ванную комнату на первом этаже, узнать, пропало ли привидение. И совсем не удивился, когда увидел, что оно все еще на месте.
        Призрак, заметив их, беззвучно заругался, потрясая кулаками, и бросился к ним. Навредить он не мог, но Вайс это все равно не понравилось, и она взмахнула рукой. Привидение тут же обратилось сгустком тумана и растаяло.
        - Ты и так умеешь! - удивился Бай. - Ты уже сейчас в несколько раз сильнее того прорицателя, а ведь он один из лучших в стране.
        «Эффект временный, - ответила кукла. - Через пару часов привидение вернется, я проверяла несколько раз».
        - Ну и ладно. Я уже как-то привык к нему. Он словно местная достопримечательность.
        Когда все собрались в кабинете, Лань Веньхуа поделился добытой информацией.
        - У меня есть три новости. Одна плохая, одна средняя и одна не очень хорошая. С какой начать?
        - С плохой! - оживленно воскликнул Хаосюань. - Плохие новости веселее всего.
        - Ты явно что-то перепутал. «Плохие новости» означают, что они плохие для нас, а не для кого-то еще, так что нечему радоваться, - просветил его Чжоу Бай. - Давайте лучше с не очень хорошей начнем, чтобы постепенно привыкать.
        Вайс тоже проголосовала за не очень хорошую новость, поэтому Веньхуа рассказал:
        - Оказывается, в духовной ассоциации все поголовно - некроманты. Все прорицатели пользуются темной энергией для ритуалов и заклинаний. И все их артефакты работают на ней же, или чаще всего, на запечатанных внутри призраках. Поднятием зомби мастера не занимаются только потому, что нужные знания были утрачены, иначе кому-нибудь непременно пришла бы в голову идея создать себе небольшую армию немертвых слуг. К счастью, из-за того, что магический фон довольно низкий, сами по себе тут покойники из могил не восстают, иначе это явление уже давно бы изучили и поставили на поток. Ну а самое забавное в этом то, что некромантами являются также американские охотники за привидениями, и даже ватиканские Святые рыцари. Правда, магами смерти никто из них себя не называет, чтобы репутацию не портить.
        - Хах! - фыркнул Хаосюань. - Все праведные заклинатели вымерли что ли? Слабаки.
        - Не совсем. Кроме ассоциации в Китае есть несколько старинных кланов прорицателей, и некоторые ведут свою родословную еще со времен двухтысячелетней давности. Правда, большая часть знаний либо утрачена, либо не подходит для темной энергии. А источников светлой Ци в мире мало и их все уже давно поделили. Несколько раз прорицатели пытались набирать в свои ряды людей, у которых есть сильный врожденный дар, как у Демина, например, или яркая светлая аура, как у Джейн Сяо, но обычно все такие истории заканчивались плохо. Плохо для секты или ассоциации, а вот одаренные люди как правило из этой ситуации выходили победителями. И это подводит нас к средней новости. В мире есть несколько главных героев и героинь. И наткнуться на них, как оказалось, не так уж сложно. Если у человека выдающаяся биография и необычная удача, то он, скорее всего, один из протагонистов. Ассоциация предпочитает держаться от них подальше, потому что несмотря на дар, убытков от них всегда больше, чем пользы. Собственно, я что-то такое и подозревал, когда узнал про ауру Джейн Сяо. Она никак не связана с Чжоу Демином, нам просто не
повезло пересечься сразу с двумя разными историями. В целом, это даже логично. Ведь было бы странно, если бы целая планета существовала только для того, чтобы на ней развернулся сюжет про богатого властного президента, захватившего чужую собственность.
        - А какая же тогда плохая новость?
        - Оказалось, что призраками интересуются не только ассоциация и кланы, но еще и преступные организации. Для них это идеальное орудие убийства, ведь жертва даже не поймет, что происходит, да и улик не останется. Вот и умирают многие люди от внезапных сердечных приступов или болезней неизвестного происхождения. Медэкспертиза не может обнаружить никаких следов, и смерть признают естественной, соответственно, и преступника никто не ищет. Хотя некоторые организации пошли дальше и нашли духам еще более творческое применение. Например, мастер Чу рассказал, что существуют подпольные игры на выживание, когда в каком-нибудь здании запечатывают несколько призраков, и запускают туда десяток человек, которые должны провести там три дня. Запечатанные духи могут убивать только тех людей, кто нарушил определенные правила, а вип-зрители наблюдают за этим онлайн и делают ставки. Иногда игроки приходят в такие места сами в погоне за наградой, обещанной выжившим, но чаще всего людей туда помещают силой. Помимо этого, есть еще много необычных способов использовать призраков, поневоле даже начинаешь удивляться, на что
способна человеческая фантазия.
        Впрочем, в этой ситуации есть небольшой плюс. Убийствами занимаются исключительно преступные организации, потому как кланы и ассоциация в курсе того, что ад действительно существует. По словам мастера Чу, всем ученикам первым делом показывают открытие адских врат, сначала на видеозаписи, а потом, когда дойдет до практики, и в живую. Поэтому прорицатели не станут совершать слишком уж явные злодеяния, они все знают, чем им это грозит. А преступникам терять уже нечего, поэтому они никаких ритуалов не гнушаются. На грешниках даже появляется печать ада. С одной стороны, она увеличивает силы, зато с другой - ослабляет разум, и те, на ком она проявилась, часто сходят с ума или становятся одержимыми злыми духами. И если кто-то из ассоциации все-таки нагрешит и тоже получит отметку, то его принудительно отправляют в отдаленный горный монастырь - молиться, поститься, каяться, трудиться на исправительных работах и копить добродетели. В половине случаев от печати удается избавиться.
        Чжоу Бай после этих слов достал телефон и быстренько сделал пару пожертвований. Просто на всякий случай. А то как-то вдруг слишком ярко представил себя побритым на лысо, наряженным в оранжевую монашескую робу и тащащим два тяжелых ведра с водой по крутой горной лестнице. Ему до печати ада далеко, но лишние добродетели никому не помешают. Когда он закончил, ему пришло оповещение, что на аккаунте Хаосюаня появилась новая запись. Он открыл страничку и увидел, что молодой господин Ван пораньше выложил свой ежедневный пост про добрые дела. Похоже, на него история об адской печати тоже произвела впечатление.
        Хаосюань решил обсудить с Чжоу Баем несколько новых проектов, связанных с благотворительным фондом, и повел его в свой кабинет, а вот Вайс задержалась.
        «Учитель, есть ли какой-нибудь способ для кого-то вроде меня стать человеком?» - написала она.
        - Хм, - Веньхуа задумчиво потер подбородок. - На самом деле есть кое-что, правда, это будет довольно медленно и стопроцентной гарантии успеха не дает. Да и станешь ты не совсем человеком, но сможешь принимать форму, не отличимую от других людей.
        «Я готова на все ради этого».
        - Я знаю, что некоторые животные и даже растения, поднявшись по лестнице совершенствования, могут превращаться в людей. И даже некоторые неживые существа так умеют, например, духовные мечи, но им обычно требуются столетия. Я помню, как именно практиковался мой собственный меч, и могу научить тебя этим техникам, правда, не уверен, что они тебе подойдут, все же ты не из металла. Впрочем, я слышал еще об одном способе. На Небесах жили два необычных небожителя, и, хотя лично я с ними не сталкивался, истории их появления оказались весьма необычными, поэтому и знали их все. Один до вознесения был цветком персика. Даже не целым растением, а всего лишь соцветием. Сильный заклинатель любил медитировать под персиковым деревом, и его духовная сила заставила один из цветков превратиться в ребенка. Заклинатель взял его в ученики, и тот оказался настолько талантливым в совершенствовании, что вознесся всего через несколько десятилетий. А второй небожитель изначально вообще был камнем. Но он лежал в месте, богатом Ци, к тому же имел довольно необычную форму, поэтому люди начали ему молиться и построили вокруг
храм. И однажды энергии веры стало так много, что камень обрел человеческую форму и вознесся. Думаю, нам надо попробовать и совместить оба способа. Я подготовлю для тебя подходящий план обучения, чтобы развить и укрепить твой разум и дух, а Хаосюань с Баем пусть помогут тебе снимать интересные видео и вести аккаунты в соцсетях. Хоть лайки и комментарии - это не то же самое, что молитвы, но тоже несут энергию веры.
        Вайс поклонилась со всей почтительностью и поспешила к Чжоу Баю рассказать о его новых обязанностях, а Веньхуа порадовался, что ему попалась такая прилежная ученица. Он и так собирался подобрать для нее несколько общеобразовательных курсов, вроде тех, что проходит демон, а та сама вдруг подошла и попросила научить ее.
        В этот момент ничего не подозревающая кукла впервые в жизни почувствовала, как по спине пробежал холодок. Хоть она и готова была тяжело трудиться ради своей цели, но еще не подозревала насколько страшное будущее ее ожидает.
        Янь Юхань
        Веньхуа в тот же день переслал Вайс ссылки на уроки и выдал домашнее задание, которое надо будет сделать к завтрашнему вечеру. Кукла поклонилась и поблагодарила, а заклинатель был очень тронут тем, что новая ученица с самого начала так прилежна. Он даже почувствовал, будто слишком потакает Хаосюаню и Чжоу Баю, поэтому решил и им выдать дополнительные упражнения. Те в ответ состроили несчастные физиономии и застонали, словно их медленно убивают.
        - Берите пример с Вайс, - пожурил их Веньхуа. - Она же не жалуется, а вот вы, два здоровенных лба, разыгрываете трагедию на ровном месте.
        Но на самом деле Вайс просто еще не знала, что такое учеба, иначе она тоже присоединилась бы к злодеям и просила пощадить ее.
        Нагрузив учеников домашней работой, Веньхуа вернулся на съемочную площадку. Благодаря тому, что у него был отдельный трейлер и способность к телепортации, никто так и не заметил его отлучки. Фильм снимался строго по графику, никаких накладок не происходило, поэтому заклинатель просто следовал своему рабочему расписанию, а остальное время был предоставлен сам себе.
        Сегодня у него было несколько ночных сцен, которые будут снимать поздно вечером, поэтому он неторопливо отправился в гримерную. Так как он являлся всего лишь персонажем третьего плана, личные визажист и помещения ему не полагались. Но сценарист и режиссер, которые налюбоваться не могли на учителя Лань, предложили, чтобы он перебрался в гримерку для главных героев, все равно ему не нужно накладывать сложный макияж, поэтому нет смысла ждать, пока мастера накрасят всех остальных. Иногда Веньхуа казалось, что он слегка переборщил с аурой очарования, пока проходил прослушивание, потому что с тех пор эти двое так и норовили сделать ему какую-нибудь поблажку. Они не только добавили больше сцен с его участием, но еще и иногда выкладывали на официальном аккаунте фильма короткие видео со съемок, где показывали, как он играет на гуцине или обращается с мечом. Для главных героев такое тоже делали, но для второстепенных - нет.
        Вот и сейчас Веньхуа находился в стильной комнате, больше похожей на помещение из какого-нибудь модного салона красоты, а неподалеку в соседнем кресле сидела Джейн Сяо. Янь Юхань, который играл главного героя, уже закончил с макияжем и прической и ушел на съемочную площадку.
        - Учитель Лань, какая же у вас идеальная кожа, - произнесла визажист, - мне даже почти ничего не надо делать, вы и так выглядите великолепно. Первый раз в жизни вижу кого-то, кому не нужен мэйк. Какими средствами вы пользуетесь? Я тоже себе такие куплю.
        - Я просто умываюсь утром и вечером, - засмеялся заклинатель.
        - Не шутите так, - надулась девушка. - Если ваша косметика - это секрет, то так и скажите.
        - Ладно, ладно. На самом деле я пользуюсь средствами, которые делают специально для меня исключительно из натурального экологически чистого сырья. Так что купить это средство нельзя, и заказать тоже не получится, потому что у мастера-косметолога график расписан на год вперед.
        Джейн Сяо слышала весь разговор, но не вмешивалась и делала вид, будто занята перепиской на своем смартфоне, пока ей делали прическу. Лань Веньхуа с первого взгляда ей не понравился, хотя и выглядел ослепительно. Было в нем что-то раздражающее, но что именно она никак не могла понять. Да и ее обаяние на этого мужчину не действовало вообще, что тоже являлось довольно тревожным фактом. Мужчина был вежлив и обходителен со всеми, часто улыбался и рассказывал забавные истории, угощал окружающих конфетами и закусками, поэтому его любили многие из персонала и мелких актеров. Однако Джейн всегда чувствовала рядом с ним дискомфорт, хотя никогда и не показывала это.
        Вот и сейчас, услышав, что он всего лишь умывается, она готова была поспорить, что так оно и есть, а про экологически чистую косметику тот просто соврал. Этому мужчине по какому-то недосмотру высших сил досталась сногсшибательная внешность, и ему вообще не приходилось прилагать усилия, чтобы ее поддерживать. Она сама каждый день тратила по три часа на уход за кожей, а Лань Веньхуа просто брызгал на лицо водой и выглядел лучше нее!
        А еще Джейн не раз видела, как он ест чипсы и шоколадные батончики, а обед заказывает, вообще не заботясь о калориях, и это в то время, как большинство актеров вечно сидели на диетах. Правда, мужчина быстро заметил, какими голодными взглядами провожают его окружающие, и сменил закуски на низкокалорийные или полезные для здоровья, вроде сухофруктов или овощных чипсов, но даже их он поглощал в немеряных количествах. И это вообще никак не сказывалось на его коже и фигуре, из-за чего девушка недолюбливала его еще больше.
        Поэтому, когда Лань Веньхуа начал перед камерой отыгрывать свою сцену сражения на мечах, она подошла к Янь Юханю, наблюдавшему за ним с мрачным выражением лица.
        - Лань Веньхуа так хорошо обращается с оружием, - произнесла она. - Инструктор хвалит его после каждого дубля, и даже консультировался с ним по поводу постановки драк.
        Лицо Юханя потемнело еще больше. Ему боевые сцены давались с огромным трудом, и почти каждую из них приходилось переснимать по несколько раз. А ведь он играл главного героя в жанре уся, и драки у него занимали чуть ли не половину экранного времени.
        - Учитель Лань так элегантно смотрится с мечом, да и вообще, все его сцены восхитительны. Мало кто из актеров может похвастаться тем, что даже на крупных планах выглядит великолепно. Визажистам почти ничего не приходится делать для этого, наоборот, они постоянно восторгаются его кожей и волосами, говорят, что никогда настолько превосходных не видели, - продолжила Джейн.
        Она прекрасно знала, на какие болевые точки стоит надавить. Янь Юхань звездой стал только из-за своего красивого лица, и хоть со временем он немного подтянул актерские навыки, но все равно довольно болезненно реагировал, когда кто-то пытался затмить его внешность. Да и в целом он был человеком весьма завистливым и терпеть не мог тех, кто его хоть в чем-то превосходит. Поэтому надо было лишь самую малость подтолкнуть в нужном направлении, а дальше он уже сам справится и устроит Лань Веньхуа веселую жизнь.
        И что самое приятное, Джейн Сяо при этом вообще никак не была бы замешана. Даже если бы кто-то подслушал этот разговор, он подумал, что она очень вежливая и приятная личность, раз так хвалит своих коллег. Джейн всегда придерживалась образа доброй и предупредительной девушки, которая никогда и слова грубого о ком-то не скажет. Но при этом ее всегда забавлял тот факт, что чью-то жизнь легче всего разрушить именно с помощью ласковых слов, если сказать их нужному человеку в нужное время.
        ?Смерть злодея
        Янь Юхань давно уже с неудовольствием наблюдал за своим коллегой по съемочной площадке и с каждым днем находил того все более отвратительным. Он не знал, почему режиссер так его нахваливает и даже называет учителем Лань, а сценарист постоянно добавляет новые сцены с его участием, но это уже становилось невыносимым. И что самое худшее, промофотографии и ролики с Веньхуа стали куда более популярными, чем его собственные. У этого новичка уже появился собственный фан-клуб, а ведь фильм еще даже не вышел!
        И когда Джейн Сяо, эта спустившаяся на землю богиня, начала тоже говорить комплименты Лань Веньхуа, он понял, что больше не может терпеть. Ревность буквально окрасила весь мир в красный цвет, и он не кинулся на мужчину с кулаками только потому, что у того в руках был меч. Кое-как Юханю удалось успокоиться и даже отыграть свою роль в вечерних сценах, но как только он покинул площадку, тут же начал звонить своему юристу.
        И уже на следующий день тот вместе с менеджером прибыл к месту съемки и устроил скандал, обвиняя режиссера в том, что он нарушает договор и сокращает число сцен с главным героем, которые прописаны в условиях. На самом деле, запланированных дублей с его участием убрали всего несколько штук, и это было нормальным рабочим процессом, но если вместо него будут снимать Лань Веньхуа, то он не станет молчать, и добьется своего, даже если придется натравить на съемочную группу весь юридический отдел.
        Режиссеру это, конечно же, не понравилось, но Янь Юхань был молодой многообещающей звездой компании SN Энтертеймент, и с этим гигантом спорить из-за таких мелочей совершенно не хотелось. Но и полностью уступать требованиям какого-то вздорного мальчишки он не собирался, поэтому просто из вредности увеличил число его сцен за счет совместных эпизодов с учителем Лань. Он уже давно заметил, что этот зазвездившийся малец его терпеть не может, поэтому отомстил таким образом. К счастью, в договоре не прописано содержание сцен, только их количество и общая продолжительность, так что и юристам придраться было не к чему.
        К его удивлению, это неожиданно хорошо сработало. Янь Юхань буквально кипел ненавистью, и великолепно вписывался в образ почерневшего главного героя, вступившего на темный путь. Пришлось переставить сцены местами и сначала снять более поздние эпизоды, пока этот настрой у актера не прошел, но оно того стоило. На крупных планах Юхань в самом деле выглядел, как повернутый на жажде крови безумец, пожалуй, никто из самых опытных актеров не смог бы сыграть лучше. У него и боевые сцены начали выходить лучше - настолько рьяно он бросался с клинком на Лань Веньхуа, что это выглядело крайне убедительно. И хотя инструктор боевых искусств буквально плевался, утверждая, что в этом нет ни изящества, ни техники, режиссер решил, что для зрителей сойдет, все равно они в мечах ничего не смыслят.
        Сцена, где главный герой убивает своего учителя, получилась особенно вдохновенной. Ее даже сняли с первого раза, настолько Янь Юхань был воодушевлен процессом. А уж его безумный смех так и вовсе заставил всех присутствующих поежиться - слишком уж убедительно прозвучал.
        А Лань Веньхуа в это время старательно притворялся мертвым и пытался не закатить глаза и не сделать фейспалм. Он понятия не имел, почему у главного героя вдруг снесло крышу, и тот начал так странно себя вести. Янь Юхань дружелюбным никогда не был, нос задирал так, словно он уже император кино и мировая знаменитость, но заклинатель, за исключением рабочих моментов, с ним ни разу не разговаривал и уж тем более не ссорился, поэтому не представлял, с чего тот вдруг озверел.
        Веньхуа даже начал подозревать, будто это из-за того, что он в прошлом мире был главным злодеем, и теперь эта навязанная ему роль влияет даже на того, кто всего лишь играет главного героя в фильме. Янь Юхань намеренно пытался саботировать съемки, благо у него для этого было множество возможностей, например, он всегда старался ударить мечом так, чтобы нанести травму. Будь на месте Веньхуа обычный человек, он бы непременно пострадал и попал в больницу. Хоть клинки тут и бутафорские, поэтому достаточно тупые, но даже ими при желании можно нанести серьезный ушиб или даже перелом. Заклинателю не составляло труда уклониться, но в большинстве случаев все-таки приходилось подставляться ради сценария. К счастью, его тело было настолько крепким, что даже боли он не чувствовал.
        А уж когда начали снимать сцены пыток, то Янь Юхань полностью посвятил себя этому. Хоть Веньхуа и не пострадал совсем, но он решил потом как следует поговорить с парнем, а то у того совсем тормоза сорвало. Заклинатель опасался, что главный герой и с кем-то другим попытается такое же повторить и причинит серьезный ущерб здоровью.
        Хотя вот самому совершенствующемуся травму нанесли художники по костюмам, а вовсе не Юхань. Эти милые улыбчивые девушки, обычно похожие на цветочки, так увлеклись, готовя его к эпизоду с пытками, что он уже готов был вырваться от них и убежать с криками ужаса. По сюжету на нем должна была быть порванная одежда и красная веревка, изображающая вервие бессмертных, которое блокирует магические силы. И когда девушки начали связывать его и рвать на нем ханьфу, ему показалось, что и его самого сейчас располосуют на ленточки, уж больно хищные выражения лица были у костюмерш. А пока на него наносили искусственную кровь и раны, Веньхуа почувствовал себя так, словно его просто облапали.
        Он бы хотел пожаловаться на беспредел, но на съемочной площадке почти все смотрели на него так же, а режиссер и вовсе настолько вдохновился, что заставил переснимать эту сцену с трех разных ракурсов. И даже Система, предательница, восторженно верещала, что эпизод вышел таким же горячим, как она представляла.
        Веньхуа оставалось только стиснуть зубы и терпеть, к счастью, в тот момент именно стоическое выражение лица от него и требовалось. После съемок сценарист громко им восторгался и звал снова поработать вместе над съемками «Полночного экспресса» - драме о партизане, который умер под пытками, но товарищей не сдал. Заклинатель со всей вежливостью отказался, но мужчина его, кажется, даже не услышал.
        У съемочных групп была традиция дарить актерам красные конверты с деньгами после того, как им пришлось играть сцену гибели. Считалось, что приносящие счастье подарки смоют плохую энергию, и актер не пострадает от неудач, вызванных таким негативным действием, как изображение смерти. А так как Веньхуа был довольно популярен среди стаффа, то для него решили и вовсе устроить праздничную вечеринку, и надарили не только конвертов, но и прочих подарков.
        Янь Юхань, который слегка успокоился после того, как «убил» Лань Веньхуа, снова взбесился, увидев, как прекрасная Джейн Сяо самолично дарит тому цветы и корзинку с деликатесами. Мир снова заволокло красным, и Юхань понял, что должен немедленно убрать этого мерзкого гада от его богини.
        Девочка в черном платье ?
        Янь Юхань мечтал избить Веньхуа и выгнать его со съемочной площадки, но даже в одурманенном состоянии понимал, что это невозможно. Его противник был слишком сильным и крепким. Настолько крепким, что об него даже бутафорский меч слегка погнулся. Юхань надеялся, что хотя бы синяков противнику наставил, но во время сцены, где одежда учителя была порвана, успел рассмотреть, что у того нет никаких отметин на коже. После этого его даже как-то бить расхотелось, правда, ненадолго.
        Поэтому пришлось придумывать другой способ мести. Самым лучшим решением было бы подставить его, например, подсыпав в еду наркотики и подкинув их в трейлер. Только вот трейлер всегда заперт, да и достать запрещенные вещества не так уж просто. Юхань хотел избавиться от противника прямо сейчас, а не через несколько дней, когда помощник сумеет купить нужные препараты. Поэтому он решил подсыпать ему какое-нибудь лекарство. Однако о действии лекарств на организм он знал мало, поэтому выбрал то, что наверняка вызовет негативный эффект - порошкообразное слабительное. Если повезет, то Веньхуа опозорится прямо на вечеринке, а если и успеет сбежать, то все равно можно будет распустить неприятные слухи.
        Празднование уже началось, поэтому действовать пришлось быстро. Хорошо, что в аптечке нашлось подходящее вещество, и не надо было в срочном порядке посылать помощника за покупками. В обычное время Юхань не стал бы так рисковать и лично подсыпать кому-то в стакан всякую гадость, но время поджимало. Поэтому он в укромном месте растворил пятикратную дозу порошка в бокале шампанского, и, прихватив точно такой же второй, направился к Лань Веньхуа.
        - Учитель Лань, выпейте со мной за наше удачное сотрудничество, - он передал отравленный напиток противнику. - Возможно, иногда я слегка перебарщивал, но зато наши совместные сцены получились такими убедительными! Даже режиссер их хвалил.
        - Да, некоторые дубли для меня могли бы стать действительно тяжелыми. К счастью, я очень хорош в боевых искусствах и давно закалил свое тело, поэтому никаких трудностей не заметил.
        От такого раздражающего ответа бокалы в руках Юханя слегка дрогнули, но он смог удержать на лице приветливую улыбку, успокаивая себя тем, что скоро его мучения окупятся.
        Ничего не подозревающая жертва взяла шампанское со слабительным и даже сделала большой глоток. При виде этого Янь Юхань едва смог подавить злорадную ухмылку и тоже отпил из своего бокала. Он уже мысленно смаковал, какой конфуз ждет Лань Веньхуа, и специально задерживал его разговором в центре зала, чтобы тот не смог по-тихому скрыться, как вдруг почувствовал болезненный спазм в животе.
        - С вами все хорошо? - с вежливой улыбкой спросил Веньхуа, но Юханю показалось, что он видит в его глазах издевку.
        - Да… я… - пробормотал главный актер, нервно потирая живот, а потом резко убежал, грубо расталкивая тех, кому не повезло оказаться у него на пути.
        Заклинатель на это только хмыкнул. Кажется, он понял, что случилось с Янь Юханем, и почему тот так странно вел себя в предыдущие дни. Похоже, аура Джейн Сяо не только влюбляла в нее почти всех мужчин, но еще и понижала интеллект окружающих, раз актер пошел на такую глупую уловку вроде подсыпания кому-то слабительного. Ну, зато это хорошо объясняло, как главной героине удавалось удерживать свой многочисленный гарем.
        Изначально, когда съемки только начались, шкала отношений Юханя была на нуле, и некоторое время удерживалась в этом положении, потому что у него с Веньхуа почти не было совместных сцен, да и разговаривали они лишь по работе. Но после того, как вышли первые промофотографии, шкала скатилась в минус, и с каждым днем понемногу опускалась. Заклинателя это не особо беспокоило, ведь на рабочих взаимодействиях легкая неприязнь никак не сказывалась. Зато потом безо всякой причины шкала вдруг упала так низко, будто Юхань подозревал Веньхуа в том, что тот вырезал всю его семью. Заклинатель понятия не имел, что стало причиной такой ненависти, но по сюжету истории ему оставалось только подыгрывать. Янь Юхань не был выдающимся актером, зато кадры столкновений с ненавистным учителем у него получались просто на загляденье. Веньхуа даже специально скрыл свою собственную ауру очарования поглубже, чтобы не сбить настрой главного героя и не испортить его игру.
        И все равно сцена пыток в разорванной одежде сделала свое дело. Тут никакое сокрытие не помогало, и Янь Юхань настолько проникся, что его шкала снова вернулась в нейтральное положение. Однако всего несколько часов спустя он снова скатился в глубокий минус опять безо всякой причины. Веньхуа не сделал ровным счетом ничего, а актер вдруг слетел с катушек и даже попытался подсыпать ему слабительное. Система сняла очень четкое видео, начиная с того момента, как он насыпал в шампанское какой-то порошок, и заканчивая тем, как он передал бокал другому человеку. На заклинателя такое слабое вещество никак бы не подействовало, но сейчас ему больше не нужно было подыгрывать, поэтому он попросил свою извечную спутницу немного помочь. Она с помощью телекинеза филигранно поменяла жидкости в бокалах, и Юхань ничего не заметил.
        И теперь главному герою были обеспечены несколько мучительных часов в комнате для размышлений. А утром Веньхуа собирался прийти к нему, показать компрометирующее видео, и объяснить, что не стоит травить своих коллег и портить себе карму.
        Но сначала ему нужно все-таки вычислить, что стало причиной такого внезапного срыва. Заклинатель всю голову сломал, пытаясь понять, чем именно спровоцировал Янь Юханя. Хорошо, что Система привычно записывала видео, поэтому он перемотал его назад и соотнес с тем моментом, когда произошло падение шкалы отношений. И неожиданно выяснилось, что дело в Джейн Сяо. Главный актер просто приревновал, когда протагонистка подарила учителю Лань корзинку деликатесов. А ведь сам Веньхуа в тот момент даже обрадовался и решил, что главная героиня хочет наладить с ним взаимоотношения, раз дала ему столько разных вкусняшек. Ее шкала показывала всего лишь небольшую неприязнь, поэтому он не ожидал от нее никаких подстав. Вполне возможно, что девушка вовсе ни при чем, и случившееся было инициативой Янь Юханя, зачарованного аурой.
        На следующий день главный герой взял выходной, из-за чего пришлось перекраивать график съемок, и многие были недовольны этим фактом. Из-за нового расписания Веньхуа постучался в трейлер к главному герою только вечером. Тот сначала не хотел открывать, говоря, что болен, но заклинателю пришлось настоять:
        - Я насчет вчерашнего видео, которое было снято до того, как ты подошел ко мне с двумя бокалами.
        Дверь тут же распахнулась, и на пороге появился бледный и даже слегка похудевший Янь Юхань. Бедняга едва стоял на ногах, похоже, пятикратная доза лекарства его чуть не прикончила.
        - Я тут тебе йогуртов принес, у тебя же сейчас микрофлора кишечника нарушена, придется восстанавливать, - Веньхуа с доброй улыбкой показал ту самую корзинку, которую ему вчера подарила Джейн Сяо, только с новым наполнением.
        - Ты!.. - прорычал Юхань, но заклинатель продемонстрировал телефон, на котором прокручивалось то самое видео, и актер замолчал, побелев еще больше.
        У него было немало врагов в индустрии развлечений, и если этот ролик попадет в интернет, то они непременно раздуют из него грандиозный скандал. Тем более, на видео было не понятно, что именно он подсыпает, и большинство людей в первую очередь наверняка подумают о наркотиках. Поэтому ему пришлось смириться и пустить соперника внутрь трейлера.
        - Что ты хочешь? - наконец произнес Юхань.
        В ответ Веньхуа прочел ему подробную лекцию о пользе добродетели, и глаза главного героя остекленели уже на десятой минуте. Заклинатель закончил свою речь словами:
        - Надеюсь, теперь ты понял, почему не стоит так себя вести?
        - Да, - сквозь зубы процедил Юхань.
        - Повтори.
        - Что?
        - Повтори то, что я сказал. Можно своими словами, но близко к тексту, - произнес заклинатель с доброжелательной улыбкой.
        …из трейлера главного героя он вышел только спустя три часа и в весьма приподнятом настроении. Обучение других людей всегда вызывало у Веньхуа приятную ностальгию по прежнему миру. И даже если ученики порой попадались не особо сообразительные, надо было всего лишь объяснить им материал несколько раз. Вот и Янь Юхань, хоть по началу упрямился, смог наизусть запомнить «Наставления мастера У Вея». Может, хоть они помогут стать ему более добрым человеком, чем сейчас.
        А на следующий день случилось кое-то необычное, заставившее заклинателя забыть о своей идее прочесть Юханю полный курс лекций о праведности и добродетели. По графику сегодня должны были начаться съемки сцен с младшими учениками, которых в конце убьет почерневший герой, чтобы придать фильму больше драматизма. Школьники, которых выбрали в качестве актеров, приехали на автобусе из интерната для сирот и детей из неблагополучных семей. Сюда они попали по благотворительной программе, которая помогает таким ребятам найти свое место в жизни, и те, кто показал хорошую актерскую игру, получили возможность сняться в настоящем фильме.
        Дети гомонящей толпой высыпали из автобуса, и хоть их была всего дюжина, на просторной съемочной площадке сразу стало шумно и тесно. И только одну девочку будто бы окружал кокон из тишины и спокойствия, только вот выглядело это так, словно она находится в оке бури, и вокруг нее вот-вот разразится ураган. Но самое удивительное - у девочки была крайне необычная аура. Еще более мощная, чем у Джейн Сяо, но при этом наполовину черная, наполовину золотая и закрученная в воронку.
        Остальные будто бы и не замечали в девочке никаких странностей, хотя она выделалась на общем фоне как белая ворона, пусть и одета оказалась во все черное. Ее прямые темные волосы были заплетены в две аккуратные косы, бледное лицо с правильными чертами выглядело застывшей маской, а старомодное длинное платье с белым воротничком еще больше подчеркивало непохожесть на других детей. По мнению Веньхуа, если бы кто-то сейчас снял ее на видео, то оно было бы очень похоже на завязку для фильма ужасов.
        Ло Сюэфэн
        Детям провели небольшую экскурсию по площадке, рассказали, что где находится, а потом разделили на мальчиков и девочек и отвели в раздельные гримерки, чтобы школьники переоделись в костюмы. Также всем мальчикам и почти половине девочек потребовались парики, ведь в ту эпоху, которую изображал фильм, у всех были длинные волосы.
        Веньхуа краем глаза наблюдал за группой детей, стараясь не выдать своего интереса. Он впервые видел у кого-то настолько особенную ауру. Обычно она выглядела как сияние над головой человека, у простых людей довольно слабое, у заклинателей - весьма яркое, поэтому те из вежливости держали ее свернутой, чтобы не слепить окружающих, словно прожектор.
        Но настолько активная и подвижная аура, да еще и у необученного человека, Веньхуа повстречалась впервые. Пожалуй, даже в прошлом мире ордена и секты были бы готовы подраться за ее обладательницу, а в этом и говорить нечего. Если бы люди, обладающие духовным зрением, не являлись тут почти такими же редкими обитателями, как единороги, то девочку уже давно забрали бы в ассоциацию прорицателей. Сейчас она находилась в самом подходящем возрасте для обучения на заклинателя - от одиннадцати до тринадцати лет. Впрочем, как показала практика, в ученики можно взять и тех, кто постарше, например, как вышло с Чжоу Баем.
        По идее, он был уже староват для азов заклинательства, но все-таки смог пробудить в себе способности. Веньхуа подозревал, что это из-за его злодейской роли. Благодаря ей, у парня все-таки имелись некоторые задатки, да и аура отличалась от обычных людей. Вот поэтому он и взялся его обучать, в то время как Хаммеру, который фанател от всего сверхъестественного, он даже не стал предлагать ничего такого. У этого студента археологического факультета не имелось ни малейшей предрасположенности к совершенствованию, да и характер был слишком ленивым, вряд ли бы он смог тренироваться каждый день.
        Когда дети переоделись и были готовы к съемкам, заклинатель вновь нашел взглядом необычную девочку. Та оказалась самой красивой в группе детей, правда, назвать ее «милой» или «куколкой» ни у кого язык бы не повернулся. Девочка была достаточно бледной и длинноволосой, чтобы вписаться даже в древние стандарты красоты, поэтому стилистам не пришлось особо над ней трудиться, в то время как многим другим детям накладывали макияж, чтобы скрыть веснушки или слишком явный загар.
        Первая сцена с детьми была довольно простой. Собственно, им нужно было всего лишь сделать то, что они обычно делали в школе - просто сидеть в классе и смирно слушать учителя. От повседневной жизни тут отличались только декорации и тема урока. Для создания более дружелюбной атмосферы, Лань Веньхуа сначала познакомился с классом и узнал, что таинственную девочку зовут Ло Сюэфэн. Причем последний иероглиф в ее имени оказался таким же, как как в названии разновидности монстров фэн из китайской мифологии, но это почему-то никого не смущало, впрочем, современные дети могли и не знать таких тонкостей. Получившееся слово было созвучно с одним из распространенных женских имен, однако все равно удивительно, как девочку удалось зарегистрировать под ним, ведь в Китае довольно строго следили, чтобы детям не давали странные имена, имеющие негативные значения. Раньше было принято называть новорожденных как-нибудь неприглядно, например, собачьими объедками, чтобы на них не позарились злые духи, но сейчас партия всячески боролась со средневековыми предрассудками.
        Во время съемок не произошло ничего примечательного, хотя аура Ло Сюэфэн все также тревожно вращалась. Похоже, это было ее обычное состояние, так что вскоре Веньхуа привык и перестал ожидать подвоха каждую минуту. После удачной сцены у детей наступил перерыв на обед, а вместе с ними, и у заклинателя. Необычная девочка, хоть сейчас и была наряжена в такую же униформу, как и у других детей, все равно выделялась на общем фоне и ела в полной тишине, в то время как остальные болтали и дурачились, обсуждая фильм. Кажется, все давно привыкли, что она одиночка, и никто не пытался к ней лезть, некоторые дети, кажется, ее даже слегка побаивались.
        Заклинатель поначалу ломал голову над тем, связана ли эта девочка с одной из уже знакомых историй, или ему не повезло наткнуться на еще одну главную героиню. Он достал телефон и запустил приложение, в котором нужно крутить колесо фортуны. Веньхуа был готов к тому, что его смартфон может взорваться, ведь у Ло Сюэфэн аура даже сильнее, чем у Джейн Сяо, но к его удивлению, с первой же попытки удалось получить неплохое снаряжение для игрового персонажа. Прокрутив барабан десять раз, заклинатель понял, что его удача осталась на нормальном уровне, а это означало, что странная девочка - вовсе не протагонистка. Возможно, она злодейка в своей истории, или второстепенный персонаж, но тогда даже представить страшно, какой силы там должны быть главные герои, если уж остальные персонажи настолько мощные.
        Обед уже почти закончился, когда произошло одно весьма неприятное событие. Янь Юхань весь день был в плохом настроении после недавнего провала и угрозы шантажа, поэтому и сорвал зло на первом же, кто попался под руку. Одна из девочек заболталась с подружкой и случайно врезалась в него, пролив ему на штаны и обувь немного сока из стакана, который держала в руке. Веньхуа видел, что мужчина вполне мог уклониться, но не стал этого делать, и теперь так ругался на бедную школьницу, что та разрыдалась.
        - Кто, по-твоему, будет платить за одежду, которую ты испортила? Ты хоть знаешь, сколько стоят мои брюки, мелкая дрянь?
        Стафф тут же поспешил на шум и принялся увещевать разбушевавшуюся звезду, а вскоре даже режиссер подтянулся, и только тогда Янь Юхань заткнулся, сообразив, что не стоит раздувать скандал и дальше. Хоть его и бесила эта ситуация, но если он действительно попытается взыскать с маленькой сироты деньги за испорченный костюм, то будет выглядеть очень плохо в глазах общественности
        - Кучка безродных ублюдков, - тихо процедил он сквозь зубы, когда уходил, и Веньхуа понял, что надо взяться за его обучение всерьез, похоже, вчера он был слишком добр с этим придурком.
        А еще он заметил, что у Ло Сюэфэн, которая дисциплинированно убрала за собой лоток из-под обеда, и даже салфетки, которые побросали на столе остальные дети, аура начала вращаться намного быстрее, и черная часть теперь занимала намного больше, чем половину. Похоже, ей совсем не понравился Янь Юхань. И что-то подсказывало Веньхуа, что зря главный актер ее разозлил.
        Месть ? ?
        После обеда детей снимали в еще одной сцене, немного более сложной. В этот раз они не просто сидели в классе и слушали учителя, а должны были поучаствовать в практическом уроке. Режиссер решил, что было бы неплохо вставить в свою ленту некоторые кадры, которые пробудят у молодого поколения тягу к обучению. Например, когда один из фильмов в жанре уся стал мировым блокбастером, в разных странах резко возросло число людей, которые захотели изучать боевые искусства. На несколько лет кунг-фу даже стало более популярным, чем фитнес, а человек, снявший тот фильм, начал работать с лучшими актерами и сценаристами из Голливуда.
        Вот и сейчас режиссер лелеял амбициозные планы, что «Вечное сияние» тоже станет широко известным и завоюет немало наград. Но кинокритики обычно довольно пренебрежительно относились к фильмам, где упор сделан на зрелищность, и больше ценили высокохудожественные картины с глубоким философским смыслом и отсылкой к историческим реалиям. И когда режиссер попал под влияние Лань Веньхуа, прослушав от него лекцию о сотворении мира, его осенило, что вот этот человек - просто божье благословение. «Небожитель» действительно обладал безупречной внешностью, а помимо этого в совершенстве владел всеми шестью искусствами, которые должен знать любой образованный китаец той эпохи, которую воссоздавал фильм. Вот поэтому-то он и добавлял как можно больше сцен с его участием, показывая в ленте занятия по каллиграфии, игру на классических музыкальных инструментах, и даже утонченные стихи, которые учитель Лань писал с такой легкостью, словно для него это не сложнее, чем дышать.
        Режиссер специально консультировался со специалистами, и те подтвердили, что «небожитель» - непревзойденный талант. К его удивлению оказалось, что многие серьезные ценители классической литературы и музыки уже подписаны на его страницу Вейбо, где регулярно появляются не только новые серии сериала, но и образцы каллиграфии, поэзия и музыкальные композиции. Так что режиссер отныне мог всех, кто скажет, будто его фильму не хватает духовности, тыкать носом в кадры, где Лань Веньхуа творит шедевры. В глубине души он даже лелеял надежду, что благодаря этой ленте сможет пробудить у широкой публики интерес к традиционным искусствам. Может быть, люди полюбуются на «небожителя», а потом и сами решат хотя бы на курсы каллиграфии записаться?
        Вот и сейчас режиссер планировал снять несколько сцен, где Лань Веньхуа обучает детей игре на гуцине и основам каллиграфии, чтобы показать зрителям, что это не так уж сложно, и попробовать может каждый. К сожалению, реальность быстро внесла свои коррективы, и, когда юные актеры попытались подражать учителю и подергать за струны, у них получилась режущая слух какофония. Да и мазки кистью по бумаге у большинства выглядели так, словно курица вляпалась в чернила, а потом пробежала по свитку. Хорошо, что все-таки нашлась одна девочка, у которой все вышло более-менее аккуратно, поэтому финальный вариант сцены с уроками снимали уже с ней.
        Режиссер обрадовался, что его идея с пропагандой искусства не оказалась загублена на корню, поэтому преувеличенно похвалил девочку и предрек ей громкое будущее в актерской среде. И никто из присутствующих не заметил, как в этот момент исказилось лицо Янь Юханя. Вообще-то, изначально, это именно он должен был сниматься в подобных кадрах, но, когда он продемонстрировал свою каллиграфию и навыки игры на музыкальных инструментах, его сценарий в очередной раз подправили, убрав все сцены, сказанные с искусством. К сожалению, в таких кадрах нельзя использовать дублеров, потому что фанаты и, особенно, антифанаты их бы под лупой рассмотрели и быстро выявили подделку.
        Больше всего на свете Янь Юхань ненавидел, когда кто-то оказывался лучше его. И если с испорченными брюками он еще мог смириться, то вот этого унижения точно бы с рук никому не спустил, даже девочке-сироте. Он специально запомнил ее имя - Ло Сюэфэн - и решил отомстить, как только предоставится возможность.
        К сожалению, даже Лань Веньхуа не заметил, что у главного актера в очередной раз протекла крыша. Все же, он в тот момент снимался, и его внимание было сосредоточено на девочке перед ним, которая оказалась на удивление талантлива. В школе-интернате для сирот каллиграфии уделили минимально возможное количество часов, а уроки музыки там заключались в прослушивании песен и историй из жизни знаменитых композиторов, так что музыкальных инструментов она раньше в руках не держала. Но, похоже, необычная аура в этом мире давала свои плюсы. Вон даже мелкий злодей Чжоу Бай хотя тоже раньше каллиграфией не занимался, сейчас уже начал показывать неплохие результаты, хоть и ноет каждый раз, как ему тяжело. А уж Ло Сюэфэн с ее слегка пугающей аурой просто на роду написано быть одаренной. А возможно даже гениальной, поэтому Лань Веньхуа решил подсунуть ей тест на IQ при первой же возможности.
        После того, как завершились съемки сцен с обучением, у детей рабочий день закончился, их пересчитали, организованно погрузили в автобус и увезли обратно в интернат. У взрослых актеров работы было больше, и они продолжали играть до самого вечера. А затем Веньхуа снова пошел к Янь Юханю и продолжил воспитательный процесс, а под конец даже заставил написать эссе на восемьсот слов о том, почему нельзя обижать маленьких девочек.
        На следующий день детей снова привезли на съемки. У режиссера было много идей, поэтому юных актеров он использовал не только для продвижения искусства в народные массы, но и для того, чтобы добавить драматизма. По его задумке в фильме они смогут подчеркнуть контраст между учителем, который обучает маленьких учеников, и почерневшим главным героем, который их убивает. Собственно, сейчас снимали сцену, где Лань Веньхуа показывает всем боевой прием, а потом ходит между учениками и поправляет тех, кто ошибся. А вечером после обеда запланировали эпизод, где Янь Юхань напал на орден, и кто-то из младших учеников пытается противостоять ему с помощью того самого приема. Но, конечно же, безуспешно, потому что в конце концов протагонист убивает всех и сжигает дотла свою бывшую школу.
        Чтобы выбрать того, кто будет сниматься в эпизоде с главным героем, провели нечто вроде небольшого кастинга, где дети показали, насколько хорошо запомнили продемонстрированный им прием. И Веньхуа совсем не удивился, когда узнал, что лучше всего получилось у Ло Сюэфэн. Режиссер вновь похвалил ее, а Янь Юхань, которому вчера чуть ли не половину ночи промывали мозги насчет маленьких девочек, взбеленился еще больше.
        Однако во время обеда произошло событие, из-за которого главный актер вообще чуть в истерику не впал. Его ланч-бокс и контейнеры с едой для остальных актеров и стаффа заказывали в одном и том же ресторане, но, конечно же, в совершенно разных ценовых категориях. Правда, привозила их одна и та же служба доставки, и пока помощники расписывались у курьера, а потом выясняли, какие коробки кому отдать, обеды на некоторое время остались без присмотра. И когда Янь Юхань открыл свой ланч-бокс, оказалось, что у него вместо стейка лежат живые кузнечики.
        На самом деле, некоторые китайцы вполне благосклонно относятся к жареным насекомым, многие даже покупают их в качестве закуски к пиву, но главный актер был не из таких людей, да и кузнечики ему попались живые и очень прыгучие, так что сначала все услышали из его трейлера визг, а потом громогласные проклятия.
        Внешне Ло Сюэфэн никак не выдала, что как-то причастна к инциденту, но вот ее темная часть ауры едва ли не пританцовывала, насколько это возможно для сгустка энергии, поэтому Лань Веньхуа не сомневался, кто виновник инцидента. Впрочем, визги Юханя послушать было даже приятно, так что он мысленно похвалил девочку за смекалку.
        Перелом ? ?
        После обеда с кузнечиками Янь Юханя пришлось успокаивать почти целый час, из-за него даже график съемок сдвинулся. Все же следующая сцена была запланирована с ним и с Ло Сюэфэн, нужно было лишь слегка подправить макияж, и можно снимать, но теперь все носились вокруг истерящего главного героя. Даже режиссер пришел его уговаривать и лично заказал ему новый обед.
        Когда Юхань наконец угомонился, настроение у всех было такое, словно это им насекомых в еду подсыпали, а не ему. Но тем не менее, пришлось собраться и вернуться к работе. По плану они должны были снимать эпизод, где почерневший протагонист возвращается и одного за другим убивает всех своих бывших сокашников, а заодно и новых учеников, которых набрали уже после его ухода.
        Янь Юхань до сих пор злился, поэтому не особо сдерживался, размахивая бутафорским мечом, но все актеры массовки, которые от него пострадали, были вынуждены стиснуть зубы и терпеть боль от синяков. Никому не хотелось стать очередной причиной для неудачного дубля, ведь они так не только навлекут на себя гнев режиссера, но еще больше взбесят главного героя, который и так уже всем был известен из-за своего мстительного и мелочного характера. Куда легче было стерпеть пару ударов, чем разозлить его.
        Проходные сцены, где герой разбирается с массовкой, были сняты довольно быстро, хотя мастер по постановке боев и ворчал, что Юхань как будто дубинкой бьет, а не мечом, никакого изящества. Но режиссер только отмахнулся, главное, что на экране эти сцены смотрелись неплохо, да и протагонист выглядел так, словно действительно хотел всех прикончить, и хорошо соответствовал своей роли. Наконец подошел черед того самого эпизода, где протагонист должен убить кого-то из младших учеников, и Янь Юхань с Ло Сюэфэн встретились на съемочной площадке лицом к лицу.
        Как и было запланировано, девочка взмахнула мечом, продемонстрировав тот самый прием, который выучила ранее, вот только главный герой не смог его ни отбить, ни уклониться, и острие клинка уткнулось ему в грудь напротив сердца. Все вокруг неловко замерли от такого поворота сюжета. Даже режиссер несколько минут молчал, думая о том, что игра юной актрисы в этот момент была намного лучше, чем у Юханя. Он даже перемотал только что снятый эпизод и посмотрел его еще раз. Определенно, если бы не сюжет, он включил бы эту сцену в фильм.
        - Ло Сюэфэн, просто отлично. Замечательно получилось. И выражение лица, и движение вышли просто на загляденье, - похвалил он, а потом перевел мрачный взгляд на протагониста. - Янь Юхань, в следующем дубле постарайся все-таки уклониться.
        Главный герой стиснул зубы из-за того, что публично подвергся такому унижению. Он видел все эти язвительные взгляды, что сейчас были обращены на него, и чувствовал, как окружающие люди смеются над ним в своих мыслях. Он тут уже несколько месяцев берет уроки у мастера боевых искусств, а какая-то девчонка сегодня впервые взяла в руки меч и сумела его победить. Из-за этого его настроение, чуть поднявшееся после того, как он безнаказанно избил массовку, снова рухнуло в глубокую пропасть.
        Перед следующим дублем он покрепче ухватился за меч и, когда девочка вновь атаковала, ударил в ответ со всей силой. Ло Сюэфэн была довольно худой и невысокой, поэтому бедняжку просто снесло в сторону. Примерно секунду Юхань чувствовал удовлетворение из-за того, что разобрался с противником, а потом раздался громкий детский крик, которому вторили многочисленные испуганные восклицания взрослых. Только сейчас до Юханя дошло, что он натворил, но он попытался удержать уверенное выражение лица. В конце концов, он - одна из самых ярких звезд SN Энтертеймент, а эта мелкая дрянь вообще никто, за нее даже заступиться некому.
        На съемочную площадку тут же высыпали люди, кто-то шумно звал врача, кто-то пытался узнать у Ло Сюэфэн, как она. Янь Юханя грубо оттолкнули в сторону, но в толпе он даже успел заметить, кто это сделал. Главный герой старался делать вид, что ничего особенного не произошло, но громкие рыдания девочки и злобные взгляды окружающих очень этому мешали.
        Штатный врач, который работал в Городе Кино, прибыл очень быстро и на месте осмотрел пострадавшего ребенка.
        - Кажется, Янь Юхань сломал мне руку, - громко плакала та.
        Выражение лица у медика было довольно мрачным, когда он сказал, что девочку нужно срочно отвезти в больницу на рентген. Тут уже даже режиссер не выдержал и лично отвесил оплеуху главному герою, который все еще продолжал стоять с таким видом, будто он ни при чем.
        - Идиот! Ты что творишь!
        Янь Юхань прижал ладонь к пострадавшему месту и потрясенно уставился на мужчину. Он не думал, что кто-то рискнет его ударить.
        - Да как вы посмели? - прорычал он. - Вы хоть знаете, кто…
        Договорить он не успел, потому что ему в лицо прилетел режиссерский вариант сценария, который был куда тяжелее и толще обычного.
        - Если станет известно, что ты калечишь детей на съемочной площадке, то твоей карьере конец! Даже SN Энтертеймент не станет поддерживать такого актера. Молись, чтобы кости Ло Сюэфэн остались целы. Потому что если у нее действительно перелом, то с тобой будет покончено. Никто не станет смотреть фильм, главный герой которого - преступник, напавший на ребенка. Я закрывал глаза, когда ты избивал других актеров, все же они взрослые люди, и пара синяков особого вреда не нанесут. Но неужели ты думал, что никто этого не видел? У нас все твои огрехи на пленку сняты, и если что, то я не стану больше покрывать тебя. Взрослые не хотели с тобой связываться, зная, что ты можешь помешать их карьере, а то и вовсе перекрыть путь в индустрии развлечений. Но неужели ты думаешь, что сможешь напугать этим детей? Стоит хоть кому-то из одноклассников Ло Сюэфэн выложить пост в соцсетях или даже дать интервью, и все, тебе уже никогда не отмыться от этого скандала.
        Янь Юхань побледнел и резко развернулся, поспешив к своему трейлеру. Ему нужно было срочно позвонить менеджеру и рассказать обо всем. Он только сейчас понял, насколько негативные последствия могут быть у его поступка.
        Лань Веньхуа задумчиво проводил взглядом машину, увозившую пострадавшую девочку в больницу. Хоть та и захлебывалась рыданиями, ее аура стала еще более черной, и буквально кружилась в танце от радости. Заклинатель успел заметить, что прямо перед ударом Ло Сюэфэн сумела слегка отклониться и сгруппироваться, благодаря чему урон оказался намного меньше, чем выглядело со стороны. Перелома она избежала, но синяк на руке все равно будет впечатляющий. Действительно талантливая девочка, у нее определенно есть способности не только к искусствам, но и к сражениям. Поэтому Веньхуа решил непременно сделать ее своей ученицей.
        Ну а пока ему срочно нужно провести еще один урок с Янь Юханем. Похоже, этот парень настолько твердолобый, что слов не понимает. Остается только физическое воздействие, причем по болевым точкам, чтобы и следов не оставить, и навсегда отложиться в памяти. Вряд ли у главного героя после сегодняшних занятий еще хоть раз поднимется рука на кого-то.
        Падение
        Менеджер Янь Юханя работал быстро и эффективно. Актер еще не успел прийти в себя после того, как получил «урок» от Лань Веньхуа, как его помощники уже начали выполнять план руководства. Менеджер решил действовать на опережение, все-таки он действительно не смог бы заткнуть рты дюжине безмозглых школьников, поэтому на Вейбо появились официальные извинения якобы от Юханя, но на самом деле написанные в отделе по связям с общественностью. В посте актер просил прощение за несчастный случай, произошедший на площадке по его вине, обещал компенсировать потери, а заодно сделать большое пожертвование школе-интернату.
        Главному герою, все еще морщащемуся от боли после общения с Лань Веньхуа, пришлось съездить в больницу с кучей дорогих подарков и принести Ло Сюэфэн публичные извинения. На встрече присутствовали также журналисты и директор интерната, поэтому девочка быстро сообразила, что лучше будет принять извинения. Ведь если она этого не сделает, то обвинять будут уже ее, назовут неблагодарной, мелочной и злопамятной, и людям будет все равно, что это ее тут избили. Потому что ну как же можно не простить известного актера, когда он потратил столько денег на подарки. Сквозь стиснутые зубы она процедила несколько слов, приличествующих случаю, но ее недавняя радость совершенно исчезла, а ненависть к этому лицемерному человеку стала еще больше. Она даже почти пожалела, что не дала ему сломать себе руку. Тогда бы он не сумел так легко открутиться, а с простым ушибом ее выписали всего через несколько часов после попадания в больницу.
        На съемочной площадке ей предложили сделать выходной, но она отказалась. Сюэфэн не для того приложила столько усилий, чтобы ее прямо на финишной прямой заменили на кого-то другого. Режиссер решил не переделывать злополучную сцену, не столько из-за того, что боялся новых неудачных дублей, но еще и из-за того, что главный герой на этих кадрах действительно выглядел как маньяк, способный убить ребенка недрогнувшей рукой. Оставалось только доснять продолжение, где мертвая младшая ученица лежит на земле, а Янь Юхань проходит мимо, равнодушно стряхивая кровь с меча.
        На кадрах, где показывали падение праведного ордена, режиссер оттянулся по полной и добавил столько трагичности, сколько сумел. Бутафорской крови было потрачено несколько ведер, зато сцена вышла по-настоящему яркой и запоминающейся. Тела мертвых заклинателей лежали на земле вперемешку с маленькими учениками, а вокруг бушевало пламя пожара, и серый пепел падал с неба, словно снег. Главный герой с красными от темного совершенствования глазами смеялся на фоне алого зарева, удерживая своего едва живого наставника.
        - Посмотрите, учитель, разве это не прекрасная картина? И все только благодаря вам. Если бы не вы, ничего этого не случилось бы, - насмешливо произнес он, только ответить ему уже никто не мог.
        После съемки таких эмоциональных сцен решено было устроить большой праздник, где всем детям подарили красные конверты, чтобы «смыть» неудачу после сцен с изображением смерти. Основная часть работы для юных актеров на этом была завершена, осталось только немного легких эпизодических появлений, чтобы новички закончили свое приобщение к профессии на приятных кадрах, а не на убийстве.
        На следующий день учеников снова привезли на автобусе в Город Кино, но теперь они были более расслаблены и, в основном, наблюдали за чужой актерской игрой, а не снимались сами. Сегодня у главного героя по плану были сцены со сложными акробатическими трюками, изображающие битву в воздухе. Для таких кадров использовали специальное оборудование со сложной системой креплений и тросов, благодаря которым актеры висели примерно на высоте третьего этажа, имитируя бег по крышам и всевозможные фэнтезийные боевые приемы. Спецэффекты наложат после в пост-обработке, но все равно было любопытно наблюдать за тем, как бедняги болтаются на верхотуре. Дублеров использовать тут не любили, так что актерам приходилось отдуваться самим.
        Янь Юханю сцены с подвешиванием не нравились, но у него хотя бы не имелось боязни высоты, так что с подобными дублями он справлялся без проблем. Здесь самое главное - принимать эффектные позы и следить, чтобы волосы и полы одеяний развевались красиво, а все остальное уже на компьютере дорисуют.
        Поэтому, когда удерживающий его трос вдруг дрогнул и ослабел, а земля начала стремительно приближаться, он не сразу понял, что происходит, и даже не успел закричать от страха. Только в голове промелькнула мысль, что он сейчас умрет, как падение вдруг прекратилось. Но ожидаемой жуткой боли от падения с большой высоты так и не последовало, вместо этого он ощутил лишь резкий рывок. Еще несколько секунд у него ушло на осознание, что его спасли, причем сделал это ни кто иной, как Лань Веньхуа, которого он после вчерашнего ненавидел еще больше, чем прежде.
        Однако сейчас от ненависти не осталось и следа, она мгновенно сменилась горячей приязнью и благодарностью за спасение жизни. Вокруг кричали и бегали люди, но Янь Юхань их даже не замечал, неотрывно глядя на лицо своего благодетеля, которое словно бы слегка светилось неземным сиянием.
        Заклинатель раньше всех заметил, что с креплениями что-то не так, и, когда трос вдруг начал словно сам по себе разматываться, он тут же бросился вперед и поймал падающего главного героя. Пусть тот был редкостным засранцем, но смерти все же не заслуживал. А вот легкого промывания мозгов - вполне, поэтому Лань Веньхуа на несколько секунд развернул свою ауру очарования в всю мощь, и вкупе с физическим контактом та ненадолго понизила IQ Янь Юханя где-то до сорока пунктов. Тот некоторое время даже разговаривать не мог, только таращился, приоткрыв рот, словно золотая рыбка. Его шкала отношений из глубокого минуса тут же скакнула в положительные значения и сразу заполнилась почти на треть.
        Веньхуа поставил на ноги все еще находящегося в шоковом состоянии актера, и их тут же окружили остальные люди на площадке, задавая несколько вопросов разом. Всех в основном интересовало, как учитель Лань смог поймать падающего человека. По всем законам физики и здравого смысла такой трюк должен был обернуться переломали у спасителя, а то еще и чем похуже.
        - Я с детства занимаюсь боевыми искусствами, - с улыбкой отвечал заклинатель. - Так что ничего особенного.
        Он подошел к стойке креплений, возле которых уже переругивались рабочие, занимавшиеся установкой, и внимательно осмотрел конструкцию. Судя по всему, трос никто не подпиливал, и трагедия чуть не произошла только из-за того, что одновременно несколько болтов были не слишком прочно закручены. Ну или кто-то очень умный сумел найти недостатки крепления и специально ослабил их. Потому что на взгляд Веньхуа произошло чересчур странное совпадение, ведь Янь Юхань только позавчера обидел таинственную маленькую девочку, а сегодня «случайно» упал с большой высоты. К тому же в последнее время аура Ло Сюэфэн стала полностью черной, и похоже, это означало, что школьница задумала кого-то убить.
        Раздвоение ? ?
        Если бы кто-то сейчас наблюдал за Ло Сюэфэн, то не заметил бы никаких странностей. Она вела себя точно так же, как и остальные школьницы, и никто не заподозрил бы, что она едва не стала убийцей. Ее актерская игра действительно была безупречной, и только ее бушующая черная аура выдавала разочарование и ненависть, которые испытывала девочка. Казалось, будто она хочет прямо сейчас броситься к Янь Юханю и разорвать его на части голыми руками.
        Лань Веньхуа понял, что не стоит пускать дело на самотек, и нужно как можно быстрее поговорить с этой загадочной девочкой. Потому что кто знает, какой способ убийства она придумает завтра.
        К счастью, Ло Сюэфэн не любила находиться среди людей, поэтому вскоре отделилась от группы школьников и пошла в комнату отдыха, чтобы побыть в тишине. Все остальные пока были слишком взбудоражены и шумно обсуждали произошедшее, поэтому можно не опасаться, что ее уединение нарушат. Заклинатель, с помощью Системы наблюдавший за каждым ее шагом, тут же последовал за ней. Когда он зашел внутрь, то сразу же незаметно запечатал помещение с помощью талисмана. Он вовсе не хотел, чтобы им помешали, да и подслушивание тоже следовало предотвратить.
        Ло Сюэфэн как раз собиралась поиграть в приложение на телефоне, чтобы немного поднять себе настроение, как увидела входящего мужчину. До этого они общались только в процессе съемки, но никогда за ее пределами, поэтому девочка была удивлена, что он подошел к ней с явным намерением поговорить.
        - Учитель Лань?.. - неуверенно начала она.
        - Это было не самое разумное решение - подстроить несчастный случай прямо на съемочной площадке. Идея с кузнечиками вместо обеда куда лучше.
        - Что? Я не понимаю, - пробормотала девочка, и заклинатель в очередной раз восхитился ее навыками игры.
        Сюэфэн даже не побледнела, услышав о том, что кто-то подозревает ее в попытке убийства, только ее аура заволновалась еще сильнее.
        Вместо ответа Лань Веньхуа продемонстрировал экран своего смартфона, где на видео можно было увидеть, как школьница что-то делает с креплениями подвесной установки. Ракурс попался довольно неудачный, и Системе пришлось немного поколдовать над данными, но она все-таки нашла камеру, направленную в тот момент в нужную сторону. Все же это съемочная площадка, тут на каждом квадратном метре с десяток объективов. Возможно, люди и пропустили бы это видео, но для электронного разума оказалось не так уж сложно добыть его.
        - И что дальше? - лицо Сюэфэн разительно поменялось, изобразив злую усмешку, словно она мгновенно надела новую маску. - Заставишь меня делать всякие непристойные вещи, шантажируя этим видео? Мне всего тринадцать лет, мне ничего не будет за убийство, а вот тебя запросто в тюрьму посадят за приставания.
        - Посмотри на это прекрасное лицо! - возмутился Веньхуа и для наглядности даже указал на него пальцем. - Ты думаешь, мне нужно кого-то принуждать? Да мне наоборот от желающих отбиваться приходиться!
        Сюэфэн случайно наступила на его больную мозоль, поэтому он так бурно отреагировал, но быстро взял себя в руки и продолжил:
        - А вот насчет того, что нужно давать отпор всяким извращенцам, ты права. Всегда так делай и одноклассницам своим тоже посоветуй. Хотя в том, что тебе ничего не будет за убийство, ты ошиблась. Пусть тебя и не могут посадить в тюрьму, но на учет поставят непременно, и случись что в будущем, ты станешь первой подозреваемой. Хотя возможен вариант и похуже - тебя запрут в психушке. Впрочем, даже и без этого твоя жизнь станет не самой приятной. Если окружающие узнают, что ты пыталась кого-то убить, то они в лучшем случае просто будут от тебя шарахаться, а в худшем - попытаются затравить.
        - Пожалуйста, не обижайте Ло-Ло! - после услышанного с девочкой вдруг произошла еще одна внезапная перемена: ее лицо стало нежным и испуганным, а на глазах появились слезы.
        Но намного сильнее трансформировалась ее аура. Откуда-то изнутри вдруг появилось золотое сияние, охватило черное и словно бы скатало его в маленький клубок, спрятав внутри себя. Если не присматриваться, то и не заметишь, что с аурой что-то не так, помимо того, что она стала еще ярче, чем прежде. У Ло Сюэфэн даже голос слегка изменился. Если бы не такое резкое переключение, то Веньхуа и не заметил бы разницы, но теперь он четко мог расслышать, что тон немного отличается.
        И хотя дети иногда называли себя в третьем лице, заклинатель догадался, что сейчас девочка говорит не о себе, а о ком-то другом.
        - У тебя раздвоение личности? - удивился он. - А я-то уже подумал, что это одержимость, хотя признаки и не похожи.
        Мастер прорицаний Чу говорил, что у одержимых часто бывают судороги, да и в целом движения порой не скоординированные, но аура у них темная, вот заклинатель и подозревал, что в Ло Сюэфэн кто-то вселился. Но похоже, все дело в том, что вторая часть ее личности довольно злобная, поэтому и аура у нее получилась такая черно-белая. Впрочем, в раздвоениях Веньхуа особо не разбирался и решил на досуге почитать об этом побольше.
        - Ло-Ло меня сейчас слышит? - спросил он, на что девочка робко кивнула. - А как к тебе обращаться?
        - …Фэн-Фэн, - с небольшой заминкой ответила та.
        - Хорошо. Я не собираюсь вас шантажировать, и удалю видео. Я просто хотел сказать, что вы можете сколько угодно подкладывать Янь Юханю насекомых в еду, или, например, подкидывать дохлых пауков ему в кофе, добавлять слабительное в напитки, подсыпать чесоточный порошок в одежду… Максимум, что вам сделают в случае раскрытия - пожурят за плохое поведение. Но если вы совершите преступление, то сломаете себе всю жизнь. Янь Юхань, конечно, редкостный засранец, но месть ему того не стоит. К тому же убийство испортит вам карму, а после такого можно и в ад попасть.
        Он включил ей еще одно видео, на этот раз с открытием адских врат. Съемка оказалась довольно качественной, и можно было в подробностях рассмотреть и когтистые руки, крепко схватившие человеческую фигуру, и искаженное ужасом лицо грешника, которого затаскивали в преисподнюю. Только вот на девочку эти кадры произвели обратное впечатление. Она фыркнула, и аура из золотой снова стала черной.
        - Ты хотел напугать меня этой страшилкой? Да в любом фильме ужасов поинтереснее кадры есть.
        - Вообще-то большинство людей увидели бы на экране только заброшенный дом, - Веньхуа убрал смартфон, поняв, что этого ребенка он таким не впечатлит. - У тебя есть особый дар, благодаря которому ты можешь видеть то, что не доступно другим. Возможно, ты сама замечала, что…
        - Тфу ты, - с досадой сплюнула Сюэфэн, перебив Веньхуа. - Вот уж не думала, что даже на съемочной площадке могу встретить шарлатана. Что, пытаешься заманить меня в какую-нибудь секту?
        У заклинателя от этого чуть нервный тик не начался, но он быстро успокоился и в качестве доказательства зажег на ладони огонь. Потом превратил его в небольшую молнию, закрутившуюся вокруг его руки, ну а напоследок сотворил водное заклинание, принявшее форму маленького дракона, а потом развеявшееся облаком пара. У девочки от такого необычного зрелища даже аура снова стала такой же, как была в начале - наполовину золотой, наполовину черной. Похоже, это означало, что обе личности присутствуют одновременно.
        - Надеюсь, так достаточно убедительно? - хмыкнул Веньхуа. - У тебя действительно есть дар, благодаря которому ты можешь научиться делать то же самое. И я предлагаю тебе стать моей ученицей.
        - И сколько это будет стоить? - недоверчиво спросила Сюэфэн, вновь потемневшая.
        - Обучение бесплатное.
        - Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.
        - Вовсе нет. Даже обычные учебные заведения бесплатно принимают детей с высоким IQ или спортивными талантами. А у тебя настолько яркая аура, что я пока ни у кого в Китае такой не видел. Можно сказать, что ты гений, который встречается один раз на миллиард.
        - Тогда это вы должны мне платить, чтобы я согласилась у вас учиться, - хмыкнула девочка.
        - Да, пожалуй, ты права. Я буду начислять тебе стипендию на время обучения, - кивнул Веньхуа, решив, что это действительно хорошая идея. - А пока можешь подумать над моим предложением. Вот тебе брошюра, тут написано о публичной деятельности нашего ордена.
        Ло Сюэфэн взяла в руки тонкий журнал и пролистала несколько страниц, только содержимое оказалось совсем не таким, как она представляла.
        - Что? Это же благотворительный фонд! - воскликнула она.
        - Да. У нас праведный орден, и накопление добродетелей помогает в совершенствовании. Так что чем больше добрых дел совершишь, тем сильнее станешь, - заклинатель немного приукрасил действительность. - Вот еще моя визитка. Как надумаешь, можешь позвонить мне или написать.
        В общем-то, он и не сомневался, что Ло Сюэфэн согласится. Не так уж много на свете людей, которые отказались бы от силы, к тому же эта девочка ну совсем не походила на пацифистку.
        Облачный шаг ? ?
        Ло Сюэфэн так и не позвонила, и не написала. Ни на этот день, ни на следующий.
        Сегодня был последний раз, когда дети посещали съемочную площадку, а девочка вела себя так, будто с Лань Веньхуа не знакома. Заклинатель весь извелся, пытаясь понять, что ей не понравилось, и почему она не рвется к нему в ученицы. Он, кажется, даже играл роль учителя в школе заклинателей более вдохновенно, чем обычно, чтобы произвести впечатление, но все было бесполезно.
        После недавнего несчастного случая, который чуть не обернулся смертью, Янь Юхань наотрез отказался сниматься в сценах с подвешиванием на высоте. Но оборудование уже было заказано, а впустую деньги тратить никто не хотел, так что режиссер со сценаристом посоветовались и решили заменить эпизод с главным героем на что-нибудь еще. Однако остальным актерам тоже было страшно сниматься в воздухе после случая с Юханем, поэтому в конце концов остался только Лань Веньхуа.
        По сюжету планировалось снять яркую эффектную сцену драки главного героя сразу с тремя противниками, но так как исполнителей теперь было не загнать на высоту, этот эпизод безжалостно вычеркнули и заменили на обычное сражение на мечах. Зато все время, отведенное для полетов, отдали учителю Лань. Сценарист и режиссер наконец-то полностью доверились своему вдохновению и сняли именно такие кадры, как им хотелось, без оглядки на сюжет, и полагались лишь на чувство эстетики. Они перебрали несколько вариантов, и в конечном итоге решили, что вместо драки Лань Веньхуа покажет искусство облачного шага - легендарная способность, которая приписывается бессмертным заклинателям в мифологии. Благодаря этому искусству можно не только ходить по воде, взбегать по стенам, но даже шагать прямо по облакам.
        Сцена происходила в самом начале весны, когда снег еще не сошел, но слива уже расцвела, и красные лепестки кружили в воздухе, словно снежинки. Конечно, белый нетронутый снежный покров и вихрь лепестков пришлось создавать с помощью специальных машин, и частично потом дорисовывать на компьютере, но даже и без этих украшений было приятно посмотреть, как элегантная фигура парит над изогнутыми крышами, едва касаясь ногами черепицы, словно и правда может летать. У всех, кто наблюдал за съемками, сложилось впечатление, будто тросы не поддерживают актера в воздухе, а наоборот, ограничивают его движения.
        Эпизод снимали и днем, и поздним вечером, чтобы сравнить, где вид получается лучше. И там, и там вышло красиво, но в фильм решили включить ночную сцену, и дорисовать полную яркую луну на заднем плане. Эпизод завершался тем, что учитель возвращался к себе, садился в беседку, окруженную цветущими сливами, и складывал стихи про весеннюю ночь.
        В последний момент в приступе вдохновения сценарист придумал продолжение, где еще не почерневший главный герой наблюдает за наставником со странным выражением на лице и нервно стискивает рукоять меча. По идее режиссера тут каждый зритель сам мог интерпретировать мысли главного героя, как захочется. Но Веньхуа заметил, что женская половина стаффа, вышедшая посмотреть на съемки, как-то подозрительно хихикает. Из-за этого его на миг посетило дурное предчувствие, но он решил игнорировать его.
        Однако даже сам Янь Юхань, сыгравший в этой сцене, не знал, что именно он чувствует к учителю Лань. Он хорошо помнил, что еще буквально пару дней назад был готов уничтожить этого человека, а теперь его переполняла благодарность. Если бы не Лань Веньхуа, он бы умер, или, что еще хуже, покалечился. Юхань не знал, как выразить свою признательность, ему казалось, что слов тут недостаточно, поэтому он решил сделать какой-нибудь подарок. Он заметил, что учитель Лань часто ел всякие снеки, да и в прошлый раз радовался, когда ему на празднике вручили корзинку закусок, так что решил тоже презентовать ему каких-нибудь деликатесов. Только вот одной корзинки будет маловато, пожалуй, лучше дать сразу годовой запас.
        Странное отношение Янь Юханя не ускользнуло от внимания главной героини, и ее губы искривились в недовольной гримасе. Обычно Юхань вился вокруг нее, словно назойливая муха, но вот уже два дня не приходил даже чтобы пожелать доброго утра. И причиной всему стал Лань Веньхуа. И хотя Джейн Сяо и даром не сдался главный актер, ведь он был слишком незначительным для ее гарема, но такое пренебрежение не могло не раздражать. У учителя Лань словно бы имелась некая способность, затмевавшая очарование самой Джейн, причем это не просто совпадение, а подтвержденный факт. Уже трое мужчин, помимо Лань Веньхуа, ускользнули из ее сетей, и это очень тревожило.
        Однако Джейн не собиралась марать собственные руки ради избавления от конкурента, ей нужно было поддерживать образ доброй и вежливой девушки. К ее большому сожалению, на съемочной площадке не осталось никого, кто мог бы помочь и сделать всю грязную работу, ведь многие оказались до странного очарованы учителем Лань. Но это всего лишь означало, что придется использовать кого-нибудь со стороны.
        Главная героиня достала визитницу, плотно заполненную карточками, и перебрала пальцами свою обширную коллекцию, ища подходящего человека.
        - Чжоу Демин, - пробормотала она, вытаскивая одну из визиток. - Пожалуй, ты можешь мне пригодиться.
        Первоначально она убрала эту карточку подальше из-за чокнутого Чжоу Бая, утверждавшего, будто он влюблен в куклу. Ей не хотелось связываться с кем-то из такой сумасшедшей семьи, но сейчас она подумала, что Демину наоборот будет легче добраться до Лань Веньхуа, действуя через своего брата.
        Девушка быстро набрала указанный на визитке номер и приложила телефон к уху, со злой усмешкой глядя на Лань Веньхуа, только что закончившего съемку:
        - Молодой господин Чжоу? Это Джейн Сяо. Ваше приглашение на вечеринку по случаю дня рождения еще в силе? Мой график немного изменился, и теперь у меня появилось свободное время завтра вечером…
        Заклинатель тем временем с легкой улыбкой принимал похвалу от зрителей и понятия не имел, какие проблемы его ожидают в обозримом будущем.
        Прошла еще неделя, а от Сюэфэн не было ни слуху, ни духу. Поэтому Лань Веньхуа не выдержал и решил действовать первым. Через благотворительный фонд Хаосюаня он сделал пожертвование в школу-интернат, где училась девочка. А чтобы выглядело солиднее, еще и пригласил других актеров присоединиться. Так и пожертвований удалось собрать больше, и фильм немного порекламировать. Фанаты новеллы, которые давно ждали, когда по их любимой книге выйдет кино, были рады, что появились хоть какие-то новости, и тоже присоединялись к акции. Поэтому событие вышло довольно громким, и даже организовали небольшую встречу с поклонниками, прессой, актерами и учениками школы, которые тоже поучаствовали в съемках. И вот там заклинатель наконец смог встретиться с Ло Сюэфэн.
        - Так вы еще не надумали стать моими ученицами?
        - Я проверяла, насколько мы для тебя важны, - хмыкнула Ло-Ло. - Судя по шороху, который ты навел, ты просто жить без нас не можешь.
        - Не преувеличивай. Я всего лишь вижу ваш потенциал и не хочу, чтобы он пропал впустую. Сам я от твоего обучения никакой выгоды не получу, ну, кроме чувства исполненного учительского долга.
        - Допустим. И как ты собираешься организовать обучение?
        - Проще всего было бы удочерить тебя. Некоторые занятия будут проводиться в разное время суток и в разных местах, особенно полевая практика, так что тебе лучше жить с другими учениками.
        - Не выйдет. Тебе еще тридцати нет, - тут же возразила девочка, она-то уже давно разузнала все требования, которые нужны для удочерения.
        - Вообще-то есть.
        - Ну допустим, хотя по виду и не скажешь. Ты женат?
        - Нет.
        - Тогда тебе должно быть на сорок лет больше, чем мне, иначе удочерение одинокому мужчине не разрешат.
        - Как сложно, - вздохнул Веньхуа. - Раньше было достаточно просто сказать: «Это мой ребенок», и никому даже документы требовались.
        Собственно, именно так он примерно три сотни лет назад усыновил двух своих детей. Но в прошлом мире с законами и судами вообще было все не так, как сейчас. Хорошо, что тут он может позаимствовать юристов у Хаосюаня. Уж они-то точно сумеют разобраться с этой проблемой, раз смогли отсудить у дяди Ван принадлежавшие ему акции и вернуть их молодому господину.
        - Ладно, правовую часть я возьму на себя. От вас двоих мне нужно только согласие на обучение. Итак, вы желаете стать моими ученицами?
        - Да, - ответила Фэн-Фэн с золотой аурой.
        - Ага, - хмыкнула Ло-Ло, быстро сменив ауру на черную.
        Знакомство
        Юристы семьи Ван не подвели, и в кратчайшие сроки решили проблему с Ло Сюэфэн. Правда, удочерить ее так и не вышло, но зато удалось оформить опеку. Попутно еще выяснилось, что Лань Веньхуа нужно иметь собственную недвижимость, чтобы получить все необходимые документы. Сам он до этого либо в гостиницах жил, либо у Хаосюаня, и как-то упустил этот момент из виду. Заклинатель хотел уже купить квартиру в городе С, но демон испугался, что учитель может съехать, и ему придется жить в особняке одному, поэтому подарил ему левое крыло. Так что Ло Сюэфэн вскоре тоже переехала в особняк.
        - Какой красивый дом! - воскликнула Фэн-Фэн, когда впервые прошла в ворота и увидела сад и здания.
        - Ничего так хоромы, - хмыкнула Ло-Ло. - Наверное, внутри комнаты такие большие, что в футбол играть можно.
        - В некоторых можно, - подтвердил Веньхуа. - Но все же воздержись. Тут каждая ваза или статуэтка - антиквариат или предмет искусства и стоит десятки, а то и сотни тысяч юаней. Один короткий матч тебе в миллион обойдется.
        Внутри их уже ждали остальные ученики. Они до этого слышали о Сюэфэн, но лично пока с ней не сталкивались, поэтому всем было любопытно взглянуть на девочку. Когда она вошла в дом, Чжоу Бай напряженно уставился на ее ауру, пытаясь рассмотреть то, о чем рассказывал учитель. Он в последнее время немного улучшил свое духовное зрение, но до совершенства было еще далеко, и приходилось сильно нагружать глаза.
        - Че вылупился, фиолетовый? - Ло-Ло не понравилось, что на нее так странно смотрит этот парень с ярко окрашенными волосами.
        Чжоу Бай от возмущения чуть не поперхнулся воздухом, когда школьница вдруг заговорила, словно гопница, но не успел ничего сказать, потому что девочка почти сразу совсем другим тоном произнесла:
        - Здравствуйте. Меня зовут Фэн-Фэн. Приятно познакомиться, - мило улыбнулась Сюэфэн.
        После такого как-то неловко было с ней ругаться, и оставалось только ответить на приветствие. После Чжоу Бая наступила очередь знакомства с Ван Хаосюанем.
        - А этот тот самый убогий молодой господин, про которого все говорили? - обратилась Ло-Ло к демону. - Ты разве не в инвалидном кресле должен быть?
        - Эй! Ты кого убогим обозвала, тупица? Я, вообще-то, хозяин этого дома! - возмущенно воскликнул он.
        - И че ты мне сделаешь? Учителю пожалуешься? - насмешливо спросила она.
        Хаосюань тут же повернулся к Лань Веньхуа:
        - Учитель, она меня обижает!
        Заклинатель едва удержался от фейспалма. Кажется, он как-то неправильно демона воспитывает, раз его даже ученица средней школы задирать начинает.
        - Пожалуйста, не сердитесь на Ло-Ло, - Сюэфэн снова сменила тон на милый и застенчивый. - Она от стеснения всегда начинает говорить грубости, но на самом деле так не думает.
        - Ничего я не стесняюсь! - тут же воскликнула девочка, отчего у окружающих возникло странное чувство сродни головокружению из-за того, что она переключалась так часто.
        Вайс решила взять инициативу в свои руки и приветливо помахала новой ученице. Та с интересом посмотрела на живую куклу и, к удивлению Хаосюаня и Бая, довольно дружелюбно ответила:
        - Привет. Клевое платье.
        Кукла изящно повернулась вокруг своей оси, чтобы продемонстрировать наряд со всех сторон. Сейчас на ней было очередное готичное черное платье с белыми кружевами, которое совпадало с любимой цветовой гаммой Ло Сюэфэн.
        Когда со знакомством было покончено, Веньхуа пригласил девочку поговорить в кабинете.
        - Что, уже жалеете о том, что взяли меня под опеку? - хмыкнула она по дороге.
        - Нет, конечно. Очевидно же, что ты первое время будешь проверять границы дозволенного, - заклинатель открыл дверь перед Ло Сюэфэн и пропустил ее вперед. - Пока ты никого не убиваешь и не калечишь, все в порядке. Только будь помягче с Хаосюанем. У него было довольно тяжелое прошлое. Чокнутые родственники назвали его звездой несчастья и приковали в пещере. Ему пришлось ампутировать руки и ноги, чтобы выбраться на свободу. Он хорошо держится, но не надо напоминать ему о его потере.
        Ло-Ло села на стул и притихла.
        - Меня тоже называли звездой несчастья, - тихо произнесла Фэн-Фэн. - Говорили, будто во мне живет демон, и я приношу неудачу. А еще, что это я убила своего отца.
        Лань Веньхуа специально наводил справки и внимательно изучил прошлое Ло Сюэфэн. Выяснилось, что она из довольно обеспеченной семьи, не такой богатой, как у Чжоу Бая, но и далеко не средней. Только вот родилась она с близнецом-паразитом, из-за чего у ребенка получилось четыре ноги. Однако лишние конечности оказались маленькими и недоразвитыми, и их вскоре удалили, и у девочки как напоминание теперь был только шрам на боку.
        Но судя по тому, что аура у ребенка так и осталась двойственной, Веньхуа заключил, что душа мертворожденной сестры не отправилась на перерождение, а осталась с Ло Сюэфэн. Обычные призраки со временем деградируют и превращаются в злых духов, но некоторые ткани и органы близнеца все еще оставалась в теле девочки, поэтому душа не обратилась в монстра, ведь часть ее все еще была в некотором роде жива.
        И по сути выходило, что у Сюэфэн вовсе не раздвоение личности, в ее теле действительно обитали два разных человека. И им очень повезло, что они настолько хорошо ладили, иначе девочка напоминала бы одержимую, если бы две души начали тянуть ее в разные стороны.
        - Я искал информацию о твоем прошлом, - Веньхуа решил сразу рассказать о своих догадках, - и пришел к выводу, что у тебя вовсе не раздвоение личности, как написано в медицинском заключении. Полагаю, в тебе живет душа твоей погибшей сестры-близнеца.
        - Так я действительно демон, - губы Ло-Ло искривились в горькой усмешке.
        - Нет, конечно. Если уж как-то и называть твой феномен, то скорее, наполовину призраком. Из-за того, что у вас обеих есть тело, все негативные эффекты, присущие злым духам, отсутствуют. Зато благодаря двум противоположным типам Ци твой организм вырабатывает намного больше энергии, поэтому-то у тебя такой яркий талант к совершенствованию. А звезда несчастья - это просто суеверие. На самом деле твой отец погиб из-за того, что сел за руль в нетрезвом состоянии, и ты тут совершенно ни при чем. Твоя мать хотела поскорее вступить в новый брак, поэтому сочла, что ребенок станет обузой, вот и отдала тебя в детский дом. Никаких сверхъестественных причин, самые обычные человеческие глупость и равнодушие.
        Как ни странно, Сюэфэн почувствовала облегчение, узнав такую тривиальную правду. Она помнила, что ее с самого раннего детства называли то уродом, то демоном, то ненормальной, когда она разговаривала с другой девочкой, которую никто не видит и не слышит. Родственники, даже самые близкие, ее не любили, а другие дети или оскорбляли, или старались держаться от нее подальше. Ее постоянно переводили из школы в школу, потому что другие ученики не могли с ней ужиться, а если кто-то и пытался ее удочерить ради милой внешности, то быстро возвращал обратно.
        Из-за этого она правда верила, что является каким-то монстром, приносящим несчастья. И вот теперь после стольких лет было так странно слышать, что все эти ужасные обвинения оказались ложью. Сюэфэн не сумасшедшая, и не придумала себе друга, чтобы не быть одинокой. Да и несчастья она никому не приносит, если, конечно, не подстроит их специально, как тому гадкому Янь Юханю.
        - Так, а теперь насчет твоего образования, - голос учителя Лань пробудил ее от неприятных воспоминаний. - Оценки у тебя очень хорошие, поэтому давай для начала проведем небольшой тест, чтобы я мог определить твой уровень знаний.
        Ло-Ло удивленно приподняла брови, увидев толстую стопку учебников, которую к ней придвинули, и лежащую сверху пачку листов с проверочными вопросами. Впрочем, учиться она любила, так что была не особо против. Несколько дней спустя она узнала от остальных учеников, что Лань Веньхуа просто обожает загружать своих студентов огромными домашними работами. На ее взгляд ничего слишком сложного учитель не давал, она наоборот, ожидала большей нагрузки, ведь даже с учетом новых физических упражнений и дыхательной гимнастики у нее все еще оставалось довольно много свободного времени. Поэтому она сочла, что это не Лань Веньхуа зверствует, а просто ее однокашники чуть-чуть туповаты. Впрочем, она помнила просьбу учителя быть добрее, поэтому не сказала им этого в лицо.
        В остальном же ее жизнь стала просто замечательной. У нее появилась своя комната, собственный компьютер и много разных гаджетов, а еще новая одежда и целый шкаф книг. По выходным учитель обычно водил ее куда-нибудь на экскурсию или в парк развлечений, причем Чжоу Бай и Ван Хаосюань обычно тоже присоединялись, хотя вообще-то должны были бы заниматься своими взрослыми делами, а не бездельничать. Иногда Сюэфэн казалось, будто она старше их двоих вместе взятых.
        У Лань Веньхуа как раз закончились съемки, поэтому он мог уделять новой ученице много времени, и просто нарадоваться не мог на ее успехи. Она меньше чем за месяц догнала Чжоу Бая в совершенствовании, так что заклинатель понемногу начал обучать их обоих обращаться с оружием и простейшими заклинаниями. Он уже подумывал устроить им полевую практику и подыскивал подходящего призрака, как вдруг ему позвонил паникующий Хаммер. Обычно он предпочитал переписываться, но сейчас настолько нервничал, что не мог попасть пальцами по клавиатуре. Оказалось, что из-за своей любви к сверхъестественному парень снова попал в беду, только вот на этот раз проблемы у него были гораздо более серьезные, чем раньше.