Грань Миров Алексей Петрович Гапоненко
        Грань миров #1
        Вы живёте, и мир окружает вас… Но что если это лишь одна грань звонкой монеты под названием «Мир»? Что если существует вторая - тёмная сторона? Далеко за Гранью Миров находится ад. В голову лезут красные черти и кипящие котлы, бросьте, это всего лишь предрассудки. Всё гораздо, гораздо интересней… Виктор - молодой во всех смыслах охотник на демонов, берётся за очередное задание. Всё предельно просто - нужно защитить одну девушку. Вот только, это оказывается практически не выполнимым…
        Алексей Гапоненко
        Гранью Миров
        === Часть первая - Охотник по имени Виктор ===
        === Глава I - Дождь ===
        Дождь… И что только можно сказать о нем? Это самое обычное погодное явление, скажите вы. Это так, но вся ли эта правда? Моя работа доказывает раз за разом, что нет… не вся. Ровно также, как мир людей - не вся суть мироздания.
        Виктор
        14 октября.
        В тот день тоже шёл дождь, Виктор пришёл домой, в небольшую квартирку на задворках города. Под проливным дождём он промок до нитки, но всё равно был доволен. Ведь сегодня с ним рассчитались за работу, а это значило, что он сможет отдать долги и, если останутся деньги, даже байк починить.
        Положив плащ на спинку дивана, Виктор подошёл к окну, рамы которого потрескались с течением времени до такой степени, что сейчас представляли собой разбухшие, отслаивающиеся волокна.
        - Чёрт! Этот дождь вообще прекратится? - Виктору в принципе не нравился дождь, хотя сталкивался он с ним чаще обычного человека.
        По противоположной стороне улицы бежал человек, закутанный в серое пальто, совершенно не предназначенное для защиты от проливного дождя. В его руке болтался не то кейс, не то чемодан. Не сбавляя темпа, человек перебежал дорогу и направился прямо к дому Виктора.
        - Отдых это не про нас? Кхм! - промелькнула мысль в голове у отходящего от окна Виктора.
        Через пару минут раздался стук во входную дверь. Обычно в неё не просто стучали, а даже колотили соседи, полиция, скорая и ещё много кто, но сейчас стучали по-особому, специально выстукивая определённый шифр. Виктор, нехотя, встал с дивана и пошёл открывать. Распахнув дверь, он увидел того самого человека с кейсом, да, это всё же оказался кейс.
        - М-м-можно я войду? - сбивчиво спросил гость.
        Виктор махнул рукой и отступил в сторону, пропуская его мимо себя. После он выглянул в коридор и, удостоверившись в том, что тот грязен, как всегда, и абсолютно пуст, закрыл дверь. Гость тем временем уже устроился на стуле возле обеденного стола. Кейс теперь же лежал поверх старых журналов, поблёскивая металлическими углами. Мужчина вымок до такой же степени как Виктор, хотя, возможно, даже сильнее. С его одежды быстро стекали капли, и под стулом уже успела появиться небольшая лужица из дождевой воды. Хозяин квартиры заметил её, но не предал данному явлению абсолютно никакого значения. Облокотившись на диван, он вопросительно посмотрел на гостя, который заметно нервничал:
        - В-вы Виктор? - изучая того глазами, спросил он.
        - Вы же использовали пароль, а теперь сомневаетесь? - слегка прищурившись, ответил Виктор. Гость от этого ещё больше стушевался, но всё же продолжил:
        - Тогда вы сможете помочь мне. Мой кузен посоветовал обратиться к вам. Понимаете, у меня с братом частный парк аттракционов… - гость запнулся и никак не мог дальше выдавить из себя хотя бы слово.
        - И что же не так с вашим парком? - подтолкнул Виктор собеседника к продолжению рассказа.
        - Ну… - лицо мужчины тут же посерело, - знаете, за последний месяц, три человека погибло… странно погибло: одного зарезали в туалете, а двое других спрыгнули с колеса обозрения. А полиция-то, полиция! Они до сих пор не разобрались, даже с убийством в туалете.
        - Кхм… я не частный детектив, знаете ли. У меня немного иной профиль, а поножовщиной с самоубийствами я уж в любом случае не занимаюсь, - Виктор явно начал терять интерес, что сразу же отчетливо отразилось на его лице.
        - Нет, вы не поняли. Есть ещё кое-что… с людьми в моём парке что-то не так! - гость пробовал подобрать нужные слова, но получалось как-то расплывчато:
        - Они же должны улыбаться, веселиться, в общем, радоваться, но смех и веселье исчезли, наш парк постепенно превращается в «комнату страха». Я стал ощущать постоянное волнение и тревогу, что-то давит на меня, и всё это происходит только в парке… - мужчина тяжело вздохнул. - Но мне никто не верит, даже брат, - гость был так взволнован, что рука начала периодически нервно подрагивать.
        - Так вы поможете мне? - пытаясь хоть как-то усмирить её, он продолжал смотреть на Виктора с такой мольбой в глазах, что любой на его месте решил бы помочь.
        - Что-то давит, и ощущаете это только вы? - Виктор опустил глаза, приняв какое-то решение. - Что же, тридцать тысяч, потом ещё двадцать, надеюсь, вы знаете.
        Мужчина распахнул глаза, все еще не веря, что «не детектив» так легко согласился. Он пару раз раскрыл рот, но так ничего и не смог сказать. Улыбнувшись краешком губ, Виктор направился во вторую комнату. Когда он вернулся, на его плече уже висела длинная тряпичная сумка на молнии. Гость тем временем выложил из кейса 50 тысяч и уже ждал Виктора.
        - Я же сказал тридцать, потом двадцать, - подходя к столу, напомнил ему Виктор.
        - Да ничего, мой кузен сказал 50, вот я и принёс сразу, - гость переступил с ноги на ногу и добавил, - вы же поможете?
        - Ладно, оставим их здесь, никуда не денутся, - скорее себе, чем собеседнику пробубнил Виктор, а громко добавил, - может быть. Сначала нужно осмотреть твою «комнату страха». Пошли, проводишь до парка…
        Путь туда оказался неблизким: пришлось ехать на метро, да, ещё и с пересадкой в центре города. Когда они, наконец, вышли со станции, дождь успел закончиться. И теперь за ближайшими домами отчетливо виднелось колесо обозрения.
        - Вы не очень разговорчивы, - заметил наниматель, посмотрев на хмурого «не детектива».
        - Я ещё не ознакомился с местом, поэтому по делу говорить пока не получится, а трепаться о погоде или выпивке не люблю, - сказал Виктор, созерцая свои ботинки, явно нуждающиеся в чистке.
        Мужчины медленно, но верно приближались к входу в парк. Ветер, кружащий опавшие листья, по-осеннему бодрил. Подойдя к воротам, Виктор увидел, что аттракционы не работают, а на металлических прутьях висит массивный замок. Уступив место нанимателю, он изучил вид на парк через прутья: картина оказалась вполне обычной, хотя кое-что сразу же бросилось в глаза.
        - Останься тут, - скорее приказал, чем попросил он, когда хозяин отпер замок и хотел войти.
        Мужчина ответил удивлённым взглядом, но задавать лишние вопросы не стал. Виктор вошёл в парк и, не спеша, стал обходить его, осматривая разные аттракционы. Парк был абсолютно пуст со вчерашнего вечера. Братья предусмотрительно заперли его и объявили о нерабочем дне, лишние свидетели прихода Виктора были не нужны. Хотя ему казалось, что парк пустует уже не одну неделю.
        - Да, а ведь мужик по адресу пришёл. На первый взгляд Низшие… - анализируя что-то, думал Виктор, осматривая колесо обозрения, - да нет, точно они…
        Развернувшись на пятках, он быстро пошёл в сторону туалета. По словам мужчины, именно там кого-то недавно зарезали. Открыв дверь, он безошибочно определил место, где произошло убийство, хотя никаких следов уже не осталось. Встав почти по центру туалета, Виктор снял с плеча тряпичную сумку и вынул из неё меч. Вообще-то, если сказать точнее, это была катана - разновидность японских мечей с изогнутым в дугу лезвием. Оружие было прекрасно выполнено: идеально заточенное лезвие, сбалансированная рукоять. И время словно не было властно над ним, ведь с первого взгляда невозможно было определить, что мечу больше тысячи лет, однако в его смертоносности сомневаться не приходилось.
        Виктор встал, широко расставив ноги, и начал медленно вынимать меч из ножен. С первыми же миллиметрами освобождаемого лезвия, мир вокруг как-то странно подёрнулся, словно смазался, и начал стремительно, прямо на глазах, стареть. Всего за несколько мгновений словно прошло несколько веков: стены потрескались, пол взбух и разошёлся трещинами, из которых полезли вьющиеся растения. К моменту, когда меч был освобожден от ножен, вокруг были джунгли, смутно напоминавшие туалет, в котором он совсем недавно стоял. Виктор открыл глаза:
        - А вот и Лимб… - предвкушая новое испытание судьбы, с усмешкой проговорил он.
        === Глава II - Лимб ===
        …Бескрайние леса и болота, вот что являл собой Лимб. Мир, в котором царствовали демоны и выживали другие виды. Обычный человек мог попасть сюда только с помощью очень мощного артефакта - реликвии. Для мёртвых всё было гораздо проще, если ты не веришь, что существует ад и рай, тебя не крестили или ты умер до того, как в мир пришёл Иисус, твой путь окончится здесь: среди болот и постоянного страха оказаться новой закуской Низших…
        Виктор
        14 октября, Лимб.
        Из кустов, которые совсем недавно были туалетной кабинкой, выпрыгнул какой-то зверь. Виктор быстро отпрянул в сторону и лёгким движением руки вспорол ему брюхо. Катана резала толстую шкуру так, словно это был лист бумаги. Казалось, что Виктор вообще не прикладывал усилий, а просто подставил меч под зверя и тот сам сделал всю работу.
        Останки зверя грузно упали в угол «туалета», а ныне обвитый плющом булыжник. В изменившейся до неузнаваемости комнате была ещё одна странность. На земле прямо напротив Виктора лежал обглоданный труп человека.
        - А вот и зарезанный, ну, что ж, все-таки я был прав. Это и в самом деле Низшие, - задумчиво проговорил Виктор, заметив труп. А про себя добавил:
        - Значит где-то здесь гнездо…
        Оглядевшись, мужчина нашёл заросший лианами выход из «туалета». На улице всё изменилось не меньше: большая часть аттракционов канула в небытие, превратившись в холмики и овраги, лишь колесо обозрения массивно возвышалось над джунглями. Наверно поэтому звери или, как их называл Виктор «Низшие», свили гнездо в его центре. Оно представляло собой нечто устрашающее: переплетения лиан, веток и человеческих останков, были укреплены железной арматурой, выдранной прямо из колеса, и украшены черепами, среди которых особое место занимал крупный череп быка или кого-то похожего на него.
        Виктор двинулся в сторону колеса, осматривая подлесок. Всего через десяток шагов зашелестели небольшие кусты. Остановившись, мужчина внимательно посмотрел на них. Шорох повторился, но к нему добавился какой-то утробный лай. Через мгновение лай был подхвачен со всех сторон, и волна покатилась в сторону улья.
        - Нашли-таки, ну что же, план Б…
        Виктор сорвался с места, и быстро побежал, проворно уклоняясь от веток и перепрыгивая вездесущие корни. Прямо на бегу, он срезал, прыгнувшего Низшего. Верхушка колеса, виднеющаяся за кронами деревьев, быстро приближалась, Виктор хотел было увеличить темп, но пробегая мимо упавшего дерева, он в последний момент заметил двух Низших. Они поджидали его, и теперь вместе прыгнули. Мужчина специально начал заваливаться назад, получилось нечто вроде скольжения. Вытянув левую руку, он успел схватить одного Низшего за лапу. Как только Виктор перестал скользить и обрёл опору, он что было сил, швырнул его в дерево. Инерция скольжения помогла, и зверь, врезавшийся в ствол, больше не проявлял агрессии: он тихо свалился к корням дерева и затих.
        Отдыхать долго не пришлось, второй Низший, приземлившись, тут же бросился на Виктора, но на этот раз не прыгая. Блеснула катана, зверь кубарем отлетел в сторону, но нападение не осталось бесследно, на штанах Виктора появились две рваные дыры, а нога начала кровоточить.
        - Аархх… Зараза!
        «Не детектив» наскоро осмотрел ногу и, убедившись, что рана несерьезная, побежал дальше. Через двадцать метров ему пришлось съехать в овраг, в котором оказалось ещё двое Низших. Звери увидели человека и, оскалив пасти, бросились на него. Адреналин толкал Виктора вперёд, но двухлетние тренировки дали результат: выждав несколько десятых секунды, мужчина выполнил очень сложное ката. Чуть нагнувшись, он совершил круговой удар мечом, прокрутив его над собой. Полоснув левого демона на взмахе, он закончил круг, погрузив лезвие в бок второго зверя. Плавно переведя удар в уклонение, он отступил в сторону. Катана вернулась в ножны, а Низшие повалились на желтоватую траву.
        Миновав овраг, Виктор выбежал на небольшую поляну, в центре которой высилось колесо обозрения. Из гнезда, что было в самой его середине, вылезли два Низших и побежали к человеку, ещё шесть продолжали преследовать сзади. Когда до нападавших спереди оставалось шага три-четыре, Виктор прыгнул и, сделав сальто, перелетел их. Низшие не ожидали такого и поэтому на всей скорости врезались, друг в друга. Довольный донёсшимся сзади лаем и рычанием, «не детектив» ускорил бег. Нескольких секунд заминки хватило, чтобы вновь оторваться от Низших. Подбегая к улью, Виктор вынул из внутреннего кармана плаща гранату:
        - Не зря захватил парочку из дома, как знал, что с этим парком не всё гладко, - мысли пролетали в голове, когда он бросал гранату в улей и, резко разворачиваясь, вставал в стойку.
        Левая рука уже привычным движением снимала ножны со специального крепления на поясе, а правая, эффектно крутанув катану, подносила её к ножнам. Взрыв и касание мечом ножен совпали во времени. Мир вновь подёрнулся и смазался…
        Глаза Виктор открыл в пустом парке аттракционов, солнце уже скрылось за домами, а фонари освещали всё вокруг тёплым жёлтым светом. В нём парк выглядел как-то спокойно, словно спал, и никто бы не сказал, что здесь произошло нечто необъяснимое. Вновь начинался дождь, Виктор поднял голову и посмотрел в небо, несколько капелек упали на лицо, распространив приятную прохладу. Слегка улыбнувшись, он пошёл к выходу. Гость сидел на скамейке под навесом и спал.
        - Эй, проснись! - тормоша нанимателя за плечо, сказал Виктор.
        - Да… Что? А это вы… постойте, вы вернулись, что вы так долго делали? - не совсем понимая, что происходит, осведомился мужчина.
        - Всё, дело сделано. Остались мелкие детали, - садясь рядом, сказал Виктор:
        - У вас есть листок и ручка?
        - Да. Сейчас.
        Мужчина открыл кейс и, порывшись среди кучи бумаг, протянул ему листок и красивую ручку.
        - Ох, да вы ранены! - выдохнул он, заметив кровь на штанах Виктора.
        Тот взял ручку с бумагой и начал что-то писать, совсем не обратив внимания на замечание нанимателя. Закончив, Виктор насыпал на листок какой-то порошок, вынутый из кармана сумки, достал рукоять катаны, хотя наниматель не мог понять что это, и прислонил листок к её концу. Случилось невероятное, порошок засветился красноватым светом и на листке появилась печать.
        - Вот, возьмите и распишитесь, - как ни в чём не бывало, произнёс Виктор, - в этом парке не будет происходить ничего странного около пяти лет, дальше я не ручаюсь. Если что-то всё же произойдёт, обращайтесь ко мне, с этим договором я сделаю всё бесплатно… - с этими словами Виктор протянул исписанный листок и ручку обратно.
        - Вы ничего мне не объясните? Что вы делали там больше четырёх часов? - мужчина удивлённо переводил взгляд с листка, на Виктора и обратно.
        - Вы, в самом деле, хотите это знать? - с мрачным лицом, спросил тот.
        - Ну-у… по правде говоря, не очень…
        Виктор встал и, не прощаясь, пошёл в сторону метро, а мужчина ещё долго сидел и рассматривал странный договор и печать. Ему так и не верилось, что этот человек мог за несколько часов исправить то, что происходило в парке уже месяц и собственно не собиралось заканчиваться. Хотя где-то в глубине сознания мелькала мысль, что ничего больше не тяготит его, хотя на улице снова моросит дождь…
        === Глава III - Чёрный лебедь ===
        …«Чёрный лебедь» был одним из моих любимых мест в городе. Мне иногда хочется снова оказать там. К сожалению, в месте, где я сейчас живу, нет такого хорошего бара, а может, я просто привык… привык к Рону, его кофе и телевизору в углу…
        Виктор
        15 октября.
        Ключ медленно поворачивался в замке, спустя мгновение дверь с тихим скрипом открылась, и в квартиру вошёл Виктор. Бросив на диван сумку и плащ, он пошёл в ванную. И спустя почти час, чисто выбритый и посвежевший, появился снова. Он убрал с дивана сумку, лёг и сразу же уснул. Ещё один рабочий день, а точнее ночь, закончилась. Пришло время отдохнуть…
        В «Чёрном лебеде» сегодня было тихо, да и кто придёт в бар посреди рабочей недели? В уголке около телевизора собрались местные завсегдатаи, а за барной стойкой одиноко сидел худощавый мужчина. Он выделялся среди прочих людей: чёрная рубаха и брюки на перекрещенных подтяжках не удивляли, но шляпа, настоящая ковбойская шляпа, в двадцать первом веке смотрелась очень странно. На соседнем с ним стуле лежал свёрток, который явно принадлежал ему.
        - Повтори ещё пятьдесят, - обратился «ковбой» к бармену.
        Тот плеснул в стакан виски и начал в очередной раз протирать бокалы. В этот самый момент в бар вошёл Виктор. Пройдя мимо столиков, он подошёл к барной стойке и сел через стул от «ковбоя»:
        - Как обычно Рон, - обратился Виктор к бармену.
        Тот взял небольшой бокал и, налив туда кофе, пододвинул ему. Затем крикнул в подсобку:
        - Джим, чизбургер и яичницу для Виктора.
        Меньше чем через десять минут завтрак оказался перед «не детективом», и он с жадностью начал его поглощать.
        Кофе был почти допит, а яичница съедена, когда к Виктору обратился «ковбой»:
        - Так значит, ты Виктор?
        Виктор молча продолжал жевать, только мельком окинул взглядом незнакомца. Под ковбойской шляпой оказалось вполне молодое лицо, на вид мужчине было лет 28 -30. Тёмные волосы, живые глаза, чуть опущенные скулы. В общем, мужик как мужик, ничего особенного, кроме шляпы, разумеется.
        - Не слышишь что ли? К тебе обращаюсь, - настойчиво повторил тот.
        Виктор сглотнул и ответил:
        - Когда я ем, я глух и нем. В детский садик не ходил что ли? - и, не дожидаясь ответа от ошарашенного собеседника, продолжил:
        - Чего надо-то тебе?
        - Для тебя послание от Ордена, но если тебе неинтересно… - «ковбой» демонстративно отвернулся, сделав вид, что его сильно заинтересовали новости, идущие по телевизору в углу.
        - Сквайр, какой же сквайр, - улыбнулся в душе Виктор, - тоже мне важная шишка. Но Орден, что произошло, если он активизировался после пары лет гробового молчания?..
        К слову, Орден - это секретная организация, которая выследила и включила в свои ряды Виктора, через два месяца после того, как у него в руках оказался меч. Он тогда ещё толком не знал, что с ним творится, а тут объявились какие-то люди. Скрутили его и в его же квартире устроили допрос с пристрастием. Главного из них звали Фёдор, как позже выяснилось, в Ордене он был инквизитором второго ранга (что это за ранг и за что его присваивают, Виктор не знал до сих пор). Удостоверившись, что он ничего не знает, а следовательно, не шпион, они рассказали ему об Ордене и хранителях, одним из которых он, оказывается, стал. Затем ребята намекнули, что если он вдруг решит пойти на попятную, они найдут другого хозяина мечу, не забыв избавиться от первого. Чтобы этого не случилось, ему нужно вступить в Орден и стать сквайром или охотником. С тех самых пор Виктор и стал охотиться. Хотя охотой это можно было назвать с большой натяжкой, твари из ада или, проще говоря, демоны в лесах не водились и по улицам не бегали. Поэтому сначала он просто наводил справки и искал хоть какие-то следы их присутствия в мире. И        Уже темнело, лужи, оставленные недавно прошедшим дождём, отражали фонарные огни уличного освещения и мириады звёзд. Небо не было затянуто тучами, так что ночь оказалась очень светлой. Огромная полная луна своим светом заливала грязный переулок, через который медленно пробирался Виктор. В этом районе уже третью неделю пропадали люди, а пьяницы из местного бара рассказывали такое, что их и в психушку забрать не грех. Например, один сказал, что видел, как нечто очень похожее на человека наполненного лицами напало на женщину. Его рассказ был на половину придуман, но то, что он видел нечто сильно его испугавшее, сомнения не вызывало. Именно поэтому Виктор шёл в том самом переулке. А сумка со спрятанным в ней мечом непривычно оттягивала плечо. Мужчина поймал себя на мысли, что кто-то или что-то наблюдает за ним сзади. Как говорят, он почувствовал это затылком. В тот же миг он услышал всплеск лужи. Мгновенно обернувшись, он всмотрелся в узкий переулок. Никого не было, хотя в луже позади него расходились круги, словно в неё только что наступили. Чуть поодаль тени слегка зашевелились, и на свет вышел
человек.
        - Человек, обычный человек… - успокаивал себя Виктор. Фигура быстро приближалась, и что-то вновь стало беспокоить его, но самым странным было желание вынуть меч из сумки и сжать его в руке. Он понимал, что если достанет меч на людях, это будет выглядеть странно, но желание крепко засело в голове.
        - С ним, что-то не так… не так… - Виктор неотрывно смотрел на приближающуюся фигуру.
        Желание выхватить меч стало всеобъемлющим, и он расстегнул сумку. Ножны с мечом оказались в левой руке быстрее, чем Виктор понял, что делает. В следующий миг он отскочил, чуть не свалившись на землю. Удивление, смешанное с испугом, объяло его, когда он увидел что перед ним, в той самой луже, стоял призрак монстра. Фигура словно фантом просвечивала насквозь, лишь чуть искривляя картину. Сквозь неё была видна бледная тень человека, продолжающего приближаться. Да, это был не человек. Что-то или кто-то словно бы надели на себя его тело. Он шёл не ровно, раскачиваясь будто пьяный. А в теле, словно через лёд, виднелись изогнутые и искажённые черты множества лиц. Они растягивались, перетекали одно в другое, беспрерывно скалясь и смеясь.
        - Бежать, спасаться… нет, я же сам пришёл сюда…
        Виктор медленно поднялся, тень двинулась и пошла к нему, хотя призрак монстра остался неподвижен.
        - Нет, надо бежать, иначе смерть… - Виктор отступил на шаг, подумав об этом, - мне нечем защищаться у меня только меч… МЕЧ…
        Слово пульсом отдавало в висках, помутнение начало слабеть. Виктор положил правую руку на эфес, тень дрогнула и помутнение развелось.
        - Нет! Сегодня умрёшь, ТЫ!
        Виктор рванул меч из ножен. Мир смазался и начал стареть, дома начали осыпаться, оконные рамы потрескались, а стёкла вылетели. Но уже через мгновение дома превратились в склоны ущелья, а в паре метрах от Виктора оказался тот самый монстр из лужи. Внешне он был похож на Низших: косматая грязная шерсть, четыре лапы и маленькая голова на короткой, почти незаметной шеи, но он был больше раза в два и среди его шерсти проглядывали роговые наросты, как шипы, торчащие из тела.
        Поначалу демон удивлённо уставился на пришельца, он явно не ожидал такого поворота событий. Виктор, поражённый не меньше, крепче сжал эфес меча. Те немногие ката, что он успел выучить, вылетели из головы. Человек стоял перед монстром, вылезшим прямо из ночного кошмара.
        Демон пришёл в себя первым, издав хриплый рык, он бросился в атаку. Виктор прыгнул в сторону, кое-как отмахнувшись мечом. Лезвие лишь слегка задело правое плечо монстра, но эффект оказался впечатляющим. Громадный монстр, весящий не меньше двухсот килограмм, отлетел в сторону и врезался в склон ущелья. Мгновенно придя в себя, демон поднялся на лапы. По одной из них стекала кровь, но он словно и не заметил глубокого пореза, оскалившись, монстр понёсся за Виктором.
        Тот почти забрался на выступ, когда демон прыгнул на склон и полез следом. Он быстро нагонял человека, проворно цепляясь когтями за малейшие неровности камня. Виктор видел преследователя, поэтому, как только забрался на выступ, резко развернулся и резанул мечом, но демона не было. Где-то справа застучали камешки, осыпавшиеся со склона, человек тут же развернулся, но сделать ничего не успел. Враг, так легко обманувший его, соскочил со склона чуть левее и вцепился в руку, а лапой ободрал бок. Но и Виктор не собирался сдаваться, он выпустил меч из зажатой в челюстях руки и, подхватив его левой, рубанул, что есть сил демона по брюху. Боль, терзавшая руку, ослабла, но тварь по-прежнему сжимала челюсти. Через две-три секунды на брюхе медленно проявилась рана, от края до края начала течь кровь, затем половина туловища с неприятным звуком отделилась и скатилась вниз по склону. Виктору пришлось приложить усилие, что бы освободить руку из мёртвой хватки челюстей, и оставшаяся половина скатилась вслед…
        Воспоминание рассеялось, как дым. Посмотрев на собеседника, Виктор произнёс:
        - Да ладно тебе, с Орденом вашим не шутят, что стряслось? - лицо Виктор сделал максимально добродушное.
        «Ковбой» нехотя повернулся:
        - Приказано подготовиться, запасы, инвентарь, деньги… - он сделал паузу и значительно добавил:
        - Что-то у них там намечается.
        - Приказано, я что, собачка что ли?! - вскипел Виктор, но, увидев помрачневшего «ковбоя» добавил:
        - Да ты не напрягайся, ты сказал, я услышал. А что сам думаешь, слышал, может что? Вам, сквайрам много чего известно.
        «Ковбой» заметно повеселел, видимо слухи и байки были для него приятной стороной работы:
        - Да, разное говорят. Вот слух ходит, что вроде как ваших мочит кто-то, охотников стало быть. А кто неизвестно.
        - Хм… А скольких уже убили?
        - Ну, ты спросил, я же не Корин, откуда мне знать, - удивился «ковбой».
        - Ну, а примерно? Ты-то должен знать, - с заговорщическим видом уточнил Виктор.
        - Так… кхм… этот… ещё он… - «ковбой» мысленно перечислял и загибал пальцы, - четверо точно, но может и ещё кого, может прямо сейчас кого-нибудь.
        Он провёл ребром ладони по шеи и сделал нехорошее лицо. Поняв, что собеседник остался абсолютно равнодушным к его пантомиме, «ковбой» немного поскучнел.
        - Четверых, не похоже на совпадение. Но кому это нужно, да и много ли людей знают о нас, - Виктор думал, а для продолжения разговора спросил:
        - А что инквизиторы?
        - Инквизиторы? А что они, походили, поспрашивали, может, узнали чего, да разве они скажут что-нибудь, - «ковбой» махнул рукой.
        Виктор допил кофе, взял чизбургер и встал:
        - Ладно, до встречи, - он развернулся и пошёл к выходу, но у самой двери остановился:
        - Тебя как зовут-то? - окрикнул он «ковбоя».
        - Колян! - обезоруживающей улыбкой ответил тот.
        === Глава IV - Сара ===
        …Слишком наивная, такая простая и доверчивая. Не представляю, как она жила раньше. Её было так легко обмануть или подчинить, что просто диву даюсь, как она смогла найти меня и не сбиться с пути. Сейчас всё это в прошлом, и не имеет никакого значения. Да, какая же все-таки странная штука жизнь…
        Виктор
        15 октября.
        Виктор не торопясь поднимался по лестнице. Его голова была забита обрывками размышлений, и разговор со сквайром дал им приличную почву. За два с небольшим года, что он является охотником Ордена, Виктор слышал о смерти других членов крайне редко. Конечно, информация всегда задерживалась, доходя до охотников через недели и даже месяцы, но всё же доходила. На памяти были три, может четыре случая, но они произошли в течение года, а тут четыре трупа за месяц.
        - Кто-то узнал об Ордене и решил его уничтожить? Пфф! Что за бред… Скорее уж демоны вконец озверели…
        Продолжая развивать логическую цепочку событий, Виктор поднялся на свой этаж. На лестничной клетке, возле его двери стоял мужчина. Он был хорошо одет: коричневый костюм, лаковые туфли, золотые часы, чуть виднеющиеся из-под рукава. Да ещё и галстук, который стоял пятнадцать тысяч. Лицо мужчины было полно спокойствия, почти без присутствия морщин, хотя седина уже тронула волосы. Звали его Германом, но своё имя он по какой-то причине не любил, поэтому все звали его Гаем. А работал Гай техником на заводе, но настоящей его профессией было - поставлять Виктору и ещё кое-кому оружие, патроны, прочий инвентарь. Если что-то ломалось, он мог наладить, а где-то и вовсе улучшить. В общем, он был самым настоящим оружейником.
        - Привет Гай, - поздоровался Виктор, пожимая ему руку.
        - Здравствуй. Вот решил занести твою «игрушку», - с этими словами он показал свёрток.
        Виктор открыл дверь, и они зашли внутрь. Гай был здесь как дома, поэтому, пройдя через прихожую, он сразу же направился к столу. И положив на него свёрток, оружейник повернулся к хозяину квартиры:
        - Долг и плату за наладку сейчас отдашь? - осведомился он, начиная разворачивать тряпку.
        - Да, денежки появились, - усмехнулся Виктор и скрылся за дверью во вторую комнату. Пока его не было, Гай развернул свёрток и положил на центр стола пистолет. Оружие слегка поблёскивало в свете небольшой люстры, которая висела как раз над столом.
        Оружейник опустился на стул и, прищурившись, посмотрел в окно. Фонарь, как назло установленный прямо напротив окна, нестерпимо слепил.
        - Вот, тридцать, - окликнул его Виктор, кинув на стол пачку купюр.
        - Отлично, а я-то хотел ещё один твой долг записывать, - Гай забрал деньги и указал на пистолет, - всё, как ты и просил: затвор заменил, смазал детали, да и ручку переделал, - не спеша рассказывал он, пока охотник проверял, как лежит в руке пистолет с новой рукояткой.
        - Класс, совсем другое дело. Умеешь ты довести вещь до ума, - восторженно заявил Виктор и уже спокойно добавил. - Клиентов не было?
        - Нет, в последнее время тихо… Одни только бандиты разборки устраивают, да ещё авария на литейном заводе, - покачал головой Гай, - в общем, ничего, что было бы тебе интересно. Скоро, правда, должен один человечек приехать, может, у него что будет.
        - Скукотища: уже месяц мелочь одна - то Низжие, то Поглощённые, откуда только лезут, - Виктор отошёл подальше от стола и принялся практиковаться с новым пистолетом. Он крутился, как волчок, в его руке, наводя дуло на холодильник, плиту, стол, дверь. В конце концов, он покрутил пистолет на пальце и удовлетворённо кинул его на диван. Гай, наблюдавший за маленьким представленьем, усмехнулся и поднялся со стула:
        - Когда повзрослеешь парень? - продолжая улыбаться, заявил оружейник и пошёл к двери.
        Виктор ничего не ответил. Он лишь протяжно зевнул и пошёл провожать.
        - Ладно, удачи, как человек объявится, я тебе сообщу, - Гай начал спускаться по лестнице, помахивая поднятой рукой.
        - Ага, давай, - попрощался охотник и закрыл дверь.
        Тридцать первого октября, через две с лишним недели, Гай пришёл вновь. На этот раз не один, с ним была молодая девушка. Они сели на диван, Виктор же стоял возле окна.
        - Это Сара, она вчера приехала в город и пришла ко мне, - обратился Гай к хозяину квартиры, а после сказал:
        - Сара, не бойтесь это тот, кого вы искали, он сможет помочь вам.
        Виктор молча рассматривал молодую, лет двадцати, девушку. Мягкие черты лица, тёмные волосы и острый носик. Чувства, вызываемые в душе этим лицом, сильно отличались от вида за окном, который он только что созерцал.
        Осенний город не вызывал у него тёплых чувств: ветер, вечная хмарь и дожди идущие гораздо чаще, чем обычно. Две недели назад опали последние листья, и голые деревья добавились к череде неприязненных факторов осени. Всё, словно, было против Виктора. Не удивительно, что привлекательная девушка, сидящая на его диване, несказанно радовала охотника.
        - Здравствуйте, я узнала, что вы занимаетесь странными делами и решила попросить помощи. Понимаете, вокруг меня творится что-то ужасное, - глаза девушки смотрели на удивление доверчиво. - Всё началось со смерти моей матери. Хотя нет, за день до этого. Она собиралась в поездку и решила оставить медальон мне, не знаю почему. На следующий день мне позвонили и сообщили о её гибели в ДТП. Автобус слетел с дороги и загорелся… никто не выжил.
        - Причину установили? - Виктор внимательно смотрел на поникшее лицо. Девушка была готова заплакать:
        - Водитель не справился с управлением… Так сказали в полиции. Понимаете, там не было других машин, а автобус просто слетел с дороги, да ещё и загорелся.
        - Может он уснул. Такое бывает, - спокойно проговорил охотник.
        - Уснул? Нет, дело не в этом… это всё… это… - Сара никак не могла продолжить.
        - Не нужно бояться правды, даже если она абсолютно невероятна.
        - Вы не понимаете! Я всегда думала, что это просто сказки. Мама всегда говорила мне о Них. А теперь её нет, а сказки превратились в кошмар наяву! - слёзы всё же потекли по её щекам. - Медальон, он притягивает Их… Она отдала его, и на следующий же день эта авария. Водитель уснул! Я не верю в это! Это всё Они… Я точно знаю…
        - Они? О ком ты говоришь?
        - О тенях, - девушка всхлипнула, - люди с тенями внутри. Они преследуют меня с того самого дня.
        - Вот значит что. Хмм… - Виктор задумчиво потёр подбородок. А через пару секунд он спросил:
        - Ты думаешь, им нужен медальон?
        - Он в нашей семье, что-то вроде реликвии. Когда-то он принадлежал одному из правителей Египта. Мой прапрадед нашёл его на раскопках. С тех пор он хранится в нашей семье и передаётся по женской линии, - зачистила девушка, почувствовав веру в голосе мужчины, - я думаю тени - это какие-то духи. Слышали о проклятиях фараонов? Может это оно?
        - Проклятие. Нет, не думаю, - Виктор уже понял, кто преследовал девушку. - Говоришь, тени преследуют тебя. Что именно они делают?
        - Они охотятся за мной или за медальоном, я не знаю. Их двое, а может больше, они из этих людей с тенями. В общественных местах они не показываются, но уже несколько раз нападали на меня, когда я была одна. Мне чудом удалось выжить. А потом я узнала о вас и подумала, что может быть, вы сможете помочь мне, - девушка опустила глаза.
        Виктор снова смотрел в окно, на качающиеся на ветру ветви деревьев. И вдруг заметил человека, точнее бледную тень с демонами внутри. Он уже давно научился без ножен в руке видеть Поглощенных. Так он называл людей, чью душу сожрали демоны, а тело использовали как оболочку для путешествий в нашем мире. Поглотить мог только сильный демон, Низшии и их вожаки не были на это способны. Они выступали охранниками, а старшие демоны уходили в более глубокие круги, когда Виктор пытался их прикончить. Только раз ему это удалось. Победа над таким демоном отличалась от рутинного убийства Низших. Сущность демона или его душа, если они достойны такого слова, вошла в Виктора. Это не было больно, даже наоборот, он ощутил радость и наслаждение. Вспоминать об этом было тошно, но о мелких порезах и царапинах он с тех пор забыл: они затягивались за несколько часов.
        - Похоже, твой медальон является реликвией не только для твоей семьи. Тени, которых ты видишь - это поглощенные. И один из них сейчас стоит на улице и смотрит на меня, - после этих словах, лицо Сары побледнело.
        - Вы тоже…тоже видите их, вы даже знаете как они называются, - испуг сменило удивление. Её глаза расширились, и Виктору пришлось поднапрячься, чтобы не улыбнуться.
        - Некоторые люди всегда знали о них. Не знаю, кто дал поглощённым, да и другим тварям имена. Как по мне так они вообще не достойны имён, - Виктор подошёл к Саре и, глядя ей в глаза, сказал:
        - Я помогу, но раз они охотятся на тебя, мне потребуется твоя помощь.
        Девушка сильно перенервничала за последние недели и не могла контролировать эмоции. Окончательно потеряв контроль, Сара навзрыд заревела и бросилась на шею Виктору. Наконец-то кто-то поверил ей. Наконец-то решил помочь.
        - Спасибо, спасибо вам. Вы поможете! - говорила она сквозь слёзы и всхлипы.
        - Полегче, мисс! А то я насквозь промокну, - отстраняя от себя девушку, выдохнул Виктор. - Я ещё не всё сказал, обычно мои услуги обходятся в пятьдесят тысяч, но тут мне понадобиться твоя помощь, поэтому двадцать. У тебя есть двадцать тысяч?
        Сара уже взяла себя в руки и теперь начала краснеть из-за мимолётной слабости:
        - Я смогу найти, десять у меня с собой, остальные я привезу или пришлю из дома. Ведь можно не всю сумму сразу? - переходя на деловой тон, уточнила Сара.
        - Ну, вообще-то не можно, а нужно: сначала предоплата, если всё удастся остальное, - Виктор хотел направиться в оружейную за сумкой, но взглянув на Гая, спросил, - ты же ручаешься за неё. Если она не привезёт остаток, будешь должен мне десять штук.
        - Просто спишу их с твоего долга, - улыбнувшись, кивнул Гай.
        Сара же пошла к окну, посмотреть на Поглощённого. Ей было интересно, один ли это из её преследователей или кто-то другой, стоит сейчас на улице и высматривает её. Однако улица оказалась пуста, только ветер по-прежнему качал деревья, а по стеклу начинал барабанить дождь.
        - Сара! - донёсся до неё окрик Виктора. - Идём, говорю.
        Охотник надел чёрный кожаный плащ. Сумка с мечом уже висела через плечо. Открыв дверь, он вышел из дома. Сара взяла свою куртку и поспешила за ним. Гай же, так и остался сидеть на диване, о чём-то размышляя…
        Ветер, гнущий деревья, оказался влажным и промозглым. Сара накинула капюшон и, посмотрев на пар изо рта, поспешила за Виктором. Всё это было удивительно: уже несколько недель она старалась не оставаться одна и до смерти боялась поглощенных, а сейчас добровольно идёт за человеком, которого знает всего час, и совершенно не боится. Что-то в его молчаливой уверенности заставляло забыть об опасности. Его волосы развивались на ветру, на лице была слегка заметная улыбка, а поднятый воротник плаща, стойко сопротивлялся ветру. Сара поймала себя на мысли, что разглядывает черты его лица, и, вспомнив «недавнюю слабость», снова раскраснелась.
        - Медальон же с тобой, - поинтересовался Виктор, искоса взглянув на спутницу.
        - Да, я всегда ношу его с собой, - с этими словами она достала из внутреннего кармана куртки медальон.
        Это был круглый серебряный диск, с красным камнем в центре, подвешенный на золотую цепочку.
        - Надень…
        Сара послушно надела медальон. Это было удивительно, вокруг Виктора кружили маленькие красные искорки. Она хотела спросить, что это, но не решилась. Они уже прошли пару кварталов, встретив только несколько прохожих, спешащих быстрее спрятаться от дождя. Ничего не происходило, Саре начало казаться, что они просто гуляют. Наконец, Виктор свернул на боковую улицу, она была гораздо уже и вела во двор нескольких домов. Дойдя до центра дворика, они остановились и сели на скамейку рядом с детской площадкой.
        - Слушай, а Виктор твоё настоящее имя? - неуверенно начала разговор Сара.
        - Настоящее? - он был удивлён. - Конечно, с чего мне скрывать своё имя?
        - Ну не знаю, - протянула Сара в ответ, - люди со странной работой всегда берут псевдонимы.
        - Интересно с чего ты так решила, что много таких людей знаешь? - Виктора развеселил неожиданный вопрос девушки. Вообще-то сегодня его многое веселило.
        - Нет, ты первый, - девушка не знала, как подкрепить своё предположение, - но ведь в книгах или фильмах всегда псевдонимы используют.
        - Одно дело - книжки писать и совсем другое - жить такой жизнью. Я могу доверять только себе, ну, может ещё Гаю. Так что остальные меня не волнуют, зачем мне скрывать от них своё имя, убить можно и Виктора, и «Железного кулака».
        Сара засмеялась, а Виктор, не поняв, почему она смеётся, укоризненно смотрел на неё:
        - Я, между прочим, серьёзно.
        - Да я понимаю, просто «Железный кулак»… - она снова смеялась.
        Виктор нехотя улыбнулся, но улыбка недолго держалась на губах. Во двор вошёл поглощенный. Охотник положил руку на плечо девушке и указал в его сторону:
        - Видишь?
        - Да, это тот самый, - испуганно воскликнула она.
        Тень приближалась, и Саре становилось всё страшнее. Аура Виктора уже не помогала. Он скинул сумку и достал ножны с мечом. Поглощённый не обратил на это никакого внимания. Он продолжал приближаться. Справа раздался сильный грохот, как будто шкаф упал с десятого этажа и разбился вдребезги. Это был второй поглощённый, он спрыгнул с крыши дома, удивительно, но тело совершенно не пострадало от падения с такой высоты, зато асфальт под его ногами треснул и продавился.
        - Что же, все в сборе. Понеслась! - крикнул Виктор, вытаскивая катану из ножен.
        Когда меч полностью освободился, Виктор пропал. Последнее что увидела Сара - это ярко разгорающиеся искры, которые всё это время кружили вокруг него.
        === Глава V - Харон - страж Лимба ===
        …Демон, который показал мне, что такое ненависть, настоящая ненависть на границе с гневом. Странно, но я даже благодарен ему, ведь теперь лучше понимаю разницу между нами и демонами. И это понимание приносит сомнение в мою душу…
        Виктор
        31 октября, Лимб.
        Виктор стоял посреди широкой равнины, окаймлённой с двух сторон невысокими холмами. Кое-где виднелся кустарник, а поверхность земли была испещрена трещинами. Демоны кружили вокруг и не собирались убегать. Виктор чуть согнул левую руку, приподняв ножны, правой же взялся за эфес меча:
        - Да вы храбрецы! Ваши братья бегут от меня, от обычного человека, какой позор, да?
        Он специально злил их, ведь старшие демоны понимали человеческую речь. А то, что они не стали убегать, вообще было чудом. Этот шанс нельзя было упускать. Демоны принадлежали к одному виду. Вытянутое, худое туловище, обтянутое красноватой кожей. Голова похожая на волчью морду с такой же вытянутой челюстью. Крепкие передние лапы с тремя длинными когтями. Стояли демоны на ногах странного вида, которые имели по два коленных сустава, оба колена были защищены органической бронёй. Такие ноги, видимо, предназначались для прыжков. В чём Виктору пришлось мгновенно убедиться.
        Один из демонов утробно зарычал, и присев оттолкнулся мощными ногами. Здоровая туша взмыла вверх, с ужасающей скоростью. Оценив направление прыжка, Виктор понял, что демон собирается попросту раздавить его:
        - Не сегодня, - подумал охотник и побежал к другому демону, отведя катану для мгновенного удара.
        Не дав демону опомниться, он нанёс несколько перекрёстных ударов мечом. Сзади раздался грохот, подняв облака пыли, приземлился первый демон, но смотреть было некогда, Виктор был слишком занят попытками попасть в удивительно шустрого противника. Демон так быстро уходил от катаны, что начинало двоиться в глазах. В очередной раз промахнувшись, охотник получил болезненный тычок в грудь, враг перешёл в нападение. Положение ухудшил приблизившийся сзади «прыгун», он с разбега протаранил Виктора. От удара его кинуло на землю, но вовремя сгруппировавшись и сделав кувырок, он сумел оказаться в недосягаемости лап демонов.
        - Чёрт, слишком быстро. Надо найти узкое место, - он бешено соображал и пытался найти способ уравнять силы. Посмотрев на холмы, он понял, что нужно делать.
        Виктор начал отступать к холму, на котором виднелись крупные валуны и деревца. Демоны периодически прыгали, пытаясь раздавить его. Но Виктор сумел добраться до холма, на котором должно было стать проще сражаться с рослыми врагами. Из-за неровности местности и различных препятствий они уже не могли прыгать, с такой резвостью. Оббежав массивный валун, Виктор выскочил на возвышенность, с которой прыгнул на демона. Тот потерял его из виду несколько секунд назад и не смог среагировать на внезапную атаку. Приземляясь на плечи врага, Виктор направил меч в шею. Катана, наконец-то, достигла цели и радостно вгрызалась всё глубже и глубже в плоть. Демон, взбешённый болью, схватил охотника за ногу и скинул с себя. Меч, торчащий из шеи, его не смущал. Дико зарычав, демон бросился на человека, который причинил ему столько боли. Виктор вовремя вспомнил, что у него есть пистолет, налаженный Гаем. Выхватив его, он выпустил несколько пуль в грудь нападающего. Демон сбился с шага и протаранил дерево слева от охотника. Окончательно потеряв равновесие, он свалился на землю. Воздух со свистом выходил из его пасти, а на
груди выступила кровь. Виктор приблизился к нему и, вытащив меч из его шеи, собирался прикончить демона, но в него снова врезались сзади. Это уже начинало злить. Перелетев через тушу демона, он упал на землю и покатился, ударяясь о мелкие выступы и камни.
        Посмотрев на истекающего кровью собрата, демон, дважды протаранивший охотника, взревел и прыгнул. Только что остановившийся Виктор начал стрелять в летящего на него демона, а когда до того оставалось совсем немного, выставил вперёд катану и приготовился к удару, напрягая все мышцы. Удар получился сильный, рука неприятно хрустнула и сломалась, но и демон, налетевший на меч, повис захлёбываясь кровью. Скинув с себя умирающего демона, Виктор встал. Держать тело на ногах оказалось очень тяжело, левая нога начинала неметь, да и боль от сломанной руки застилала глаза. Демон с пробитой катаной грудью затих, его тело медленно покрывалось синим огнём. Он сжирал тело, сантиметр за сантиметром. Языки пламени переплетались, извергая множество искр и наконец, из груди демона вырвался маленький голубой шарик. Он завис над догоравшим трупом. Виктор уже видел это однажды, когда он впервые убил старшего демона, и знал что нужно делать. Он протянул руку к шарику, тот заколебался и быстро влетел в неё. Горячая волна прошла по всему телу, пробуждая каждую клетку организма. Сердце начало биться чаще, боль затихла.
Тепло начало сосредотачиваться в сломанной руке, Виктор посмотрел на неё. Кость захрустела, выправилась и срослась, только большая гимотома на руке напоминала о переломе. Охотник отряхнул безнадёжно испачканный плащ, и, поправив свалившийся воротник, повернулся к первому демону, которого так и не успел прикончить. Раненый демон был отличным шансом разузнать о преследовании Сары. Но этим планам не суждено было воплотиться, посмотрев на место, где лежал Прыгун, Виктор увидел лишь лужу крови и следы, идущие в лес.
        - Опять! Как же вы меня достали.
        Виктор резко вернул меч в ножны и побежал в лес, ища путь по кровавым следам. Через некоторое время послышался шум течения реки. Лес начал редеть, то тут, то там попадались прогалины. Впереди замелькала спина демона.
        - Стой! Стой, тварь! - Виктору не хотелось упускать последний шанс узнать, зачем демонам медальон Сары.
        Демон выскочил на берег и побежал вдоль реки. Нагнать его не получалось, на открытой местности он набирал скорость хотя и был серьезно ранен. В общем-то, Виктор не был уверен, что три пули в груди являются серьёзной раной для здоровенного демона. Вдалеке показался широкий мост. Уцелевший мост в мире, где были одни леса да горы, выглядел очень подозрительно. Демон явно спешил именно туда, охотника начало беспокоить не хорошее предчувствие.
        - Так боишься меня?! Я же твоего друга убил! - он снова старался разозлить демона, в надежде остановить его.
        Демон заревел и прибавил скорость. Явно не желая попадаться на этот трюк снова. Охотник стал заметно отставать, вот демон добежал до моста, вот он бежит по нему. Когда Виктор выбежал на мост, случилось нечто, неожиданное даже для него. Прямо в середине моста появился огромный портал. Выглядел он как тонкая стена, переливающаяся фиолетовым свечением. Демон врезался в него и постепенно стал засасываться внутрь. Он почти исчез, когда Виктор нагнал его.
        - Нет! - выкрикнул он и, схватив демона за ногу, начал тащить.
        Ничего не получалось, всё с той же скоростью туша исчезала в портале и тогда охотник решился последовать за демоном, он ударил кулаком в портал. Результата не последовало, его не начало засасывать. Демон окончательно исчез. Виктор колотил портал, даже пытался рубить катаной, но ничего не выходило. Через несколько минут портал закрылся.
        - Вот… Чёрт! Что за бред тут творится?! - Виктор кричал, от невозможности что-то сделать. - ЧЁРТ!!! - он в сердцах пнул землю, отправив пару камешков в воду.
        - СМЕРТНЫЙ, ТЕБЕ НЕ ПРОЙТИ!!! - раздался громкий бас позади.
        Виктор медленно повернул голову. По мосту размеренно шёл двухметровый демон, одетый в старые лохмотья. Воздух вокруг него дрожал, как будто прорвало газовую трубу, а каждый шаг гулко отдавался в опорах моста, хотя на вид весил он недостаточно.
        - Ты, не пройдёшь! - повторил демон.
        - Этот же как-то пролез, - Виктор, не привык разговаривать с демонами, но попытался вести себя непринужденно, хотя левая рука сама собой согнулась, приблизив эфес меча.
        - Он принадлежит этому миру, а ты нет! Единственный путь через Стикс, для вашего рода, это СМЕРТЬ! - демон сделал ещё один шаг.
        - О, я пока не собираюсь, - Виктор развёл руками, - ты как-то много знаешь об этом месте. Кто ты такой?
        - Харон, - демон остановился заинтересованный вопросом, - я Харон - страж Лимба! В вашем эпосе известен как паромщик, перевозящий души через Стикс.
        - Да ладно! Серьёзно? Я думал, что всё это полная чушь. А где же твоё весло или лодка?
        - Как ты мог заметить, ваши легенды не точны… - ухмыльнулся Харон.
        - Ну да моста там точно нет, - перебил его Виктор.
        - Да… - Харон терял терпение. - А лодки нет здесь.
        - Ну, как то же ты должен подвозить нас до ада, - охотник решил начать злить и этого демона. Хотя давалось это не так легко как с Прыгунами.
        - Смертный, ты слишком самоуверен и болтлив, вы всегда много болтаете, пока носите на себе этот мясной мешок, - демон рассмеялся, собственной шутке. И мост снова начал дрожать.
        - Мой покрасивее твоего! - Виктор растрепал светло русые волосы. - Раз ты так разговорился, может, скажешь мне, как пройти через чёртов портал, - махнув рукой в сторону портала, закончил он.
        Охотник держал катану наготове, прекрасно осознавая, что добродушие демона всего лишь маска, его злобной натуры.
        - Я уже назвал тебе способ, но ты мне надоел. Пожалуй, я устрою твоей душе экскурсию прямо сейчас, - Харон раскинул руки. Лохмотья прилипли к его телу и начали изменяться, приобретая вид доспехов. Открытые участки тела погрубели и покрылись мелкими шипами. Сам демон тоже вырос и теперь возвышался над мостом на три метра. Он вытянул руку и словно сжал что-то в кулаке. Руку окутал дым, он словно вырывался из неё и расползался по полу. Через некоторое время дым уплотнился и стал похож на кнут. Демон взмахнул рукой, и уже готовый кнут начал извиваться в воздухе. Он был пятиметровым, по всей длине увешанный крюками, а заканчивался шестигранным наконечником копья.
        - Ты спрашивал меня, как я подвожу вас до второго круга. Я использую это, - демон плотоядно оскалился, - крюки зацепляют твоих братьев, и я протаскиваю их через врата, хотя им так больно, что они не хотят идти.
        Виктор ощутил такую ненависть к этому демону, которой не было никогда прежде. А представив, как Харон тащит разрываемые души через портал, ненависть превратилась в гнев.
        - Я убью тебя тварь! Слышишь! Я протащу твой труп через эти врата твоим же кнутом! - лицо охотника было искажено до неузнаваемости. Тяжёлый взгляд из-под растрепанных волос остановился на демоне.
        Харон на мгновенье подался назад, но подавив наваждение, резко выпрямил руку и кнут устремился к Виктору, законы физики явно не действовали на это проклятое оружие, потому что шестигранный наконечник как пуля летел в грудь, совершенно не отклоняясь от курса. Охотник заблокировал удар катаной. От удара лезвия меча о шестигранник, воздух ударной волной разошёлся во все стороны, откатив Виктора на несколько метров назад. Ещё не все искры долетели до поверхности моста, как кнут вновь летел в охотника. Снова блок, на этот раз катана чуть не вылетела из руки. Демон утробно зарычал и взмахнул кнутом вновь, вложив в движение всю свою силу. Охотник понимал, что на этот раз ему не выдержать удара, но злость затмила его сознание, и он просто прыгнул в сторону. Вернее он хотел прыгнуть, но получилось практически взлететь. Виктор подлетел метра на два и, перелетев мост поперёк, чуть не упал за бордюр. Харон сильно удивлённый произошедшим, забыл взмахнуть кнутом вновь. Виктор тоже не понимал, что случилось, но задумываться было некогда. Он сжал эфес меча покрепче и побежал прямо на демона:
        - Умри!!!
        Виктор прыгнул и, пролетев разделяющие их четыре метра, резанул катаной. Харон уже успел опомниться и отпрянул в сторону, но, не рассчитав длину катаны, всё же попал под удар. Кончик меча задел нагрудник, выбив множество искр. Харону же показалось, что его ударили молотом, сила удара была нереальна. Демон откатился на несколько метров. Посмотрев на нагрудник, он заметил, что тот треснул. Из трещины шёл дым, доспех словно истекал «кровью».
        - Смертный, ты гораздо интереснее, чем я думал.
        Охотник уже подбегал к нему, когда Харон резко крутанулся и завертел кнут вокруг своего тела. Поток был чудовищен, закручиваясь сверху, воздух с силой расходился во все стороны. Виктор кое-как удержался на месте, бежать не было никакой возможности.
        Харон знал что делает, не раз придуманная им атака помогала ему в спорах с братьями. Он остановился и тут же закрутил кнут в другую сторону. Ветер ударил в спину. Виктор уже устал сопротивляться потоку, поэтому не удержался на месте и полетел прямо к демону. Лапа крепко сжала его горло.
        - Вот ты и попался, - оскалился Харон.
        Охотник хотел рубануть мечом по лапе, но демон среагировал быстрее, ударив его головой. Сознание помутнело. Харон бросил Виктора на землю, а катану отбросил кнутом.
        - Приготовься, сейчас ты пройдёшь через портал.
        В одно мгновенье произошло несколько событий. Время словно замедлилось. Харон начал замахиваться кнутом, а Виктор из последних сил протянул руку в сторону катаны. Наконечник кнута начал путь к его груди, а катана дрогнула и поскользила по брусчатке моста к его руке. Неведомая сила быстро притягивала её. Эфес снова оказался в ладони, голова работала как часы, словно и не было никакого столкновения со лбом Харона. Охотник крутанул меч и отразил шестигранник, тот пробил мост и застрял. Быстро опершись на меч, Виктор прыгнул. Лезвие катаны методично срезало крюк за крюком, скользя по кнуту. Манёвр, и лезвие впилось в плоть. Виктор взлетел выше Харона, а катана вышла из его плеча, проделав себе путь через всё тело. Перелетев через демона, охотник приземлился в паре метров позади него. С отведённого в сторону лезвия меча капала кровь. Лёгким движением кисти Виктор стряхнул её и начал вставлять меч в ножны.
        - Да… Ты очень… инте… ресен, - Харон говорил медленно. Каждое слово сопровождалось потоком крови изо рта, - мне… нужно отдо… хнуть… и обдумать всё,… а ты… иди.
        С этими словами он упал на колени, и, отбросив рукоять кнута, раскинул руки. Броня опять превращалась в лохмотья, а демон уменьшался в размерах. Всё его тело покрылось дымом, который извиваясь, сползал вниз и растекался по мосту.
        - Я не смогу протащить тебя через портал твоим же кнутом, - тихо проговорил Виктор и, не оборачиваясь, пошёл к середине моста.
        Дым густым облаком расползся по мосту. Из его середины вылетел чёрный дымящийся шар. Он завис в воздухе, слегка раскачиваясь из стороны в сторону.
        - ЭТО ТЕПЕРЬ ТВОЁ! - раздался громкий бас над мостом.
        Сфера как пуля прошила Виктора и растворилась в нём. На этот раз поглощение было тяжёлым и болезненным. Мышцы напряглись, кости ломило, а внутренности словно выворачивало наизнанку. Виктор почувствовал, как воротник сдавливает ему горло. Одежда словно уменьшалась в размерах и стягивала тело. Стало трудно дышать. Он хотел разорвать ворот, но не было сил пошевелить рукой, так сильно были перетянуты суставы. Когда он почти потерял сознание от нехватки воздуха, его стал окутывать дым. Воротник ослаб, и воздух со свистом ворвался в лёгкие. Виктор встал, весь окутанный дымом. Тот начал сгущаться и через матовые клубы стали проглядывать доспехи. Они были лёгкими и красивыми. Изогнутые пластины как змеи шевелились на нагруднике. Весь доспех ни на секунду не останавливался, приобретая всё новые и новые узоры. Он словно жил своей жизнью. Виктор потёр шею, неприятное ощущение удушья всё ещё держалось в мозгу. Сделав пару шагов и помахав, ножнами, он понял, что совсем не ощущает тяжести доспеха. Казалось что он вообще голый. Ещё немного поупражнявшись, охотник двинулся к центру моста. Портал уже ждал его,
переливаясь фиолетовыми бликами. Он коснулся его. Рука прошла насквозь, и человека стало затягивать внутрь.
        Яркая вспышка на время ослепила. Ещё не видя, он услышал далёкие завывания ветра и ощутил его холодные порывы. Зрение постепенно возвращалось. Оказалось, что он стоит на небольшом выступе скалы. Вокруг докуда хватало глаз, высились горы и острые пики скал. Кое-где виднелись карликовые деревья, цепляющиеся корнями за выступы, и стланик. Подойдя к краю обрыва, он посмотрел вниз. Бездна. Чернеющая бездонная пропасть отделяла его от соседнего выступа. Взяв камень, он бросил его вниз и стал ждать. Так и не дождавшись удара, охотник стал прикидывать расстояние до соседнего выступа. Пропасть была не очень широкой, всего метров пять. Конечно, человеку было не перепрыгнуть её, но его возможности уже обогнали человеческие. Он отступил к стене и, разбежавшись, прыгнул. Виктор не рассчитал силы и, перелетев пропасть вместе с уступом, врезался в скалу. Несколько камешков, выбитых из неё ударом, попали по голове, пока он лежал на выступе. Было тяжело привыкнуть к новым возможностям, перешедшим к нему от Прыгунов.
        Сара посмотрела на часы. Уже четыре часа она ждёт Виктора, в этом пустом дворе. …Когда он выхватил меч и растворился, она видела его силуэт, сражающийся с демонами. Потом он побежал в сторону дома и растворился. Через несколько минут на асфальт свалился труп человека, преследовавшего её. Теперь он не был наполнен чудовищными рожами. Сара поняла, что Виктор убил одного из демонов преследовавших её. Ей стало страшно, но уже не за себя, а за Виктора. Ведь эти монстры могли убить его.
        С тех пор ничего не происходило. Сара решила пойти обратно в квартиру и подождать его там, ведь она всё равно ничем не могла помочь. Дождь прекратился, но лужи, оставленные им, были повсюду. Путь до квартиры оказался очень нервным. Сара пугалась каждого шороха, думая, что это притаившийся демон хочет напасть на неё. Но вот показался дом Виктора, а на четвёртом этаже горел свет в окне. Девушка зашла в подъезд и побежала вверх по ступенькам.
        Гай пил чай, когда в дверь неистово заколотили. Он выхватил пистолет и пошёл к двери.
        - Кто! - Гай держал дверь на прицеле.
        - Это я Сара! Впустите меня! - раздался жалобный голос девушки.
        Гай открыл дверь. Девушка забежала в комнату и слегка успокоившись, спросила:
        - А Виктор ещё не пришёл?
        - Нет. Мы забыли тебя предупредить. Его путешествие может продлиться довольно долго. В том мире время течёт иначе. Час равен четырём у нас, - Гай подошёл к столу и налил вторую чашку чая. - Садись, попей чайку, а то замёрзла да и испугалась, наверное.
        Девушка села и отхлебнула чай. Он оказался своеобразным, довольно сладкий, но при этом терпкий. Оружейник налил и себе. Помешивая сахар, он присоединился к девушке. Сара начала с интересом расспрашивать Гая о поглощённых и демонах, но через полчаса усталость всё же свалила её. Допив вторую чашку, она легла на диван и почти сразу же заснула. Оружейник накрыл её пледом и сел возле окна. На улице светало, из-за домов показалось красное утреннее солнце.
        Виктор стоял на крыше высотки, которая была в нескольких кварталах от его квартиры и ещё дальше от двора, где он перешёл в Лимб. Лучи восходящего солнца отражались в лужах, начинался новый день, и город постепенно просыпался. Дверь чердака пришлось выбивать, она была заперта. Подойдя к лифту, Виктор понял, что тот не работает. Единственным путём была лестница. Спускаться с чёрт знает, какого этажа не хотелось, но выбора не было. Выйдя на улицу, Виктор задумался, куда же ему идти. Во двор, где возможно ещё сидит Сара или сразу на квартиру. Выбрав первое, он медленно побрёл по тротуару.
        Прохожие странно смотрели на него, а некоторые вообще шарахались в сторону. Пройдя три квартала, он понял, что с ним явно что-то не так, раз ни один из встречных прохожих не прошёл мимо него спокойно. Вдруг до него дошло. Он до сих пор был в доспехах. Они были такие удобные и лёгкие, что он совсем позабыл о них. Виктор свернул в небольшой переулок, чтобы снять их. Тут-то и появилась новая проблема, он не представлял себе как это сделать. В доспехе не было, ни каких прорезей или защёлок, к тому же он постоянно изменялся. Проблема начинала казаться всё серьёзнее, не идти же ему прямо так до двора, а потом ещё до квартиры.
        - Да как же тебя снять-то? - подумал Виктор.
        - Просто прикажи… - голос раздался прямо в голове.
        Охотник занервничал, доспех говорил с ним или он просто тронулся? В конце концов, не придумав ни чего лучше, он приказал.
        - Снимись!
        Доспех тут же задымился и начал превращаться в его старую одежду. Оставшийся дым сполз к его ногам и, сгустившись, стал плащом. Процесс занял секунд пять. Вся одежда вернулась на Виктора. Он поднял плащ и стал его отряхивать. Внешне не отличавшийся от старого, новый был каким-то другим. Когда охотник пригляделся, то заметил, как шевелятся волокна. Надев новый плащ, Виктор вышел из проулка и пошёл дальше. Встретив ещё несколько прохожих, он с удовлетворением отметил про себя, что ни один не обратил на него никакого внимания. Когда он, наконец, дошёл до нужного двора, там уже никого не было. Только труп мужчины лежал возле центральной площадки.
        - Ну и куда она делась? Чёрт, проблем мне не хватало как будто…ээх.
        Он устал и хотел домой. Решив, что искать девушку сейчас бесполезно, тем более она могла сама пойти к нему в квартиру, ведь там остался Гай, Виктор отправился домой. Он шёл по полупустым улицам и смотрел на лужи, оставшиеся после очередного дождя. Как же его достала эта непробудная хмарь, которая последнее время висела над городом. Погода словно хотела соответствовать настроению людей. Непроглядная серость - вот, что являл город сейчас. Охотник считал, что в этом виноваты участившиеся случаи поглощения демонами. Демоны проскальзывали в малейшую щель, что появлялась между мирами. Единственное чего он не понимал, так это - почему этих щелей становиться больше с каждым днём…
        Оружейник по-прежнему сидел у окна, когда дверь заскрипела, и в комнату вошёл Виктор. Тот посмотрел на спящую Сару и тихо прошёл в оружейную. Комнатка была маленькой, везде стояли коробки и сумки. У правой от входа стены располагался круглый стол. Положив на него сумку и пистолет, Виктор снял плащ и повесил его на стоящую в углу вешалку. Затем он вышел в зал.
        - Пришла пару часов назад, - проговорил Гай, отвечая на немой вопрос Виктора, который смотрел на спящую, на его диване девушку.
        Хозяин кивнул и прошёл к холодильнику. Открыв его, он долго смотрел на полупустые полки. Взяв, наконец, пачку яиц, подошёл к плите и начал приготовления для жарки яичницы.
        - Какой-то ты хмурый. Не удачно, что ли? - осведомился Гай.
        - Да так, не очень, - он вылил яйца на сковородку, - ушёл один. Ты есть будешь?
        На этот раз кивнул Гай. Добродушно улыбнувшись, он уселся за стол. Через пять минут Виктор положил на центр стола деревянную подставку, а следом сковороду с парящей яичницей. Пока они ели он рассказал, как прошла охота. Около девяти утра проснулась Сара, она сразу же начала расспрашивать его о том, как он исчез, и что произошло в Лимбе.
        - Вон у Гая спрашивай, он всё знает. А я спать, - Виктор свалился на диван и тут же провалился в небытие. Никакие сны его не беспокоили…
        День прошёл за рассказами Гая о делах Виктора. Сара, не отрываясь, слушала и старалась запомнить как можно больше. Истории были очень интересными, но порядком страшными.
        - А как вы с ним познакомились? - спросила девушка, дослушав очередную историю. Гай ненадолго задумался, а потом ответил.
        - Я знал его ещё ребёнком. Он часто попадал в неприятности, постоянно на старших ребят задирался. Но после школы как-то успокоился, повзрослел что ли. А когда его мать умерла, - лицо Гая потускнело, - уехал куда-то. Я долго ничего о нём не слышал. И когда начал думать что больше и не увижу никогда, он нашёл меня. Как-то днём он пришёл с самой неожиданной просьбой, которую я от него только слышал. Ему нужно было оружие, не пистолет там или автомат, а гранаты и взрывчатка. Я тогда порядком перепугался, подумал, что он опять, во что-то вляпался, но на этот раз уже серьёзно. Откуда он узнал, что я по молодости с бандами якшался, непонятно. Ну вот… - рассказчик протяжно вздохнул и посмотрел на спящего Виктора. - На расспросы он не отвечал, всё твердил, что нужно оружие. Поняв, что всё очень серьёзно, и он ни за что не признается в чём дело, я согласился. Через пару недель я достал то, что требовалось, и он снова пропал. Приблизительно через полгода, он объявился. Ему снова нужно было оружие, но на этот раз я не поддался и заявил, что пока он не расскажет в чём дело, я не смогу помочь, - Гай улыбнулся,
видимо вспомнив этот момент. - Тогда Виктор и рассказал мне, что с ним творилось последний год. Сначала я не поверил. Сама подумай, ты ничего не подозреваешь о существовании демонов, а тут приходит старый знакомый и рассказывает такое, что в фильмах-то не увидишь. Но он доказал мне… - Гай снова задумался. - Вот так, с тех пор я помогаю ему. Сначала было сложно, пришлось старые связи поднимать. А возраст уже не тот, что раньше. Многие поставщики вообще в могилах лежат. Но ничего, сейчас всё нормально, даже несколько клиентов появилось кроме Виктора. Видишь, какой галстук, - рассказчик расправил свой галстук, - семнадцать тысяч стоит. В общем, стал жить лучше, чем когда-либо, - Гай расплылся в улыбке.
        Заскрипел диван. Это проснувшийся Виктор потягивался сидя на нём. Он огляделся, заметил сидящих за столом и встал.
        - Доброе утро, - сказала Сара улыбнувшись.
        - Ага, о чём шепчетесь? - Виктор подошёл к раковине и налил стакан воды.
        - Сара о тебе расспрашивала. Ты же не выполнил контракт, значит, она всё ещё под защитой и должна знать больше, - рассудил Гай.
        - Старость приходит, так и скажи, - Виктор поставил бокал и, улыбаясь, смотрел на Гая. - Внимания хочется вот и нашёл слушателя.
        Сара молчала. Ей казалось, что она уже очень давно знает этих двоих. В голове не было места для мыслей о поглощенных и прочих напастях. Она знала, что теперь всё будет хорошо, не смотря, ни на что.
        === Часть вторая - Пришествие ===
        === Глава VI - Неблагодарная работа ===
        …Интересный парень. Николай всегда был прямолинеен, сохраняя при этом образ неприметной серой мышки, которая на самом деле была гепардом. Что-то кошачье всегда было в нём, он как кот, казался милым лишь до того момента, пока не показывал когти…
        Виктор
        14 октября.
        Николай уже четвёртый час нёсся на мотоцикле. Его как обычно отправили к чёрту на куличики, единственным утешением была любовь к скорости и мотоциклам. О них он мог говорить часами. Ему казалось, что кто-то в управлении его явно недолюбливал. Николай был сквайром, уже почти семь лет он работал в Ордене, но так и не получил повышения. Хотя он и не сильно этого хотел. Жизнь в дороге нравилась ему, разве что платили мало. На этот раз его отправили в стандартный дозор за охотником. Он ехал в небольшой город на окраине страны. По словам Лизы, его начальницы, там жил и работал один из охотников Ордена. Ему нужно было доставить послание. Охотник был известен не самым покладистым характером, поэтому к нему часто подсылали сквайров для проверки. Николай ещё не встречался с ним и слегка нервничал. Знакомые сквайры такого о нём наговорили, что демоны начали казаться милыми котятами. Он конечно тоже не промах, да и в Лимбе часто бывал, но этот.
        Виктор, так звали того охотника, выполнил больше двадцати пяти контрактов всего за два года. Это было своеобразным рекордом, наверное, поэтому он был на особом счету в Ордене.
        Промелькнувшая машина отвлекла Николая от мрачных мыслей. До города оставалась пара часов ходу, и он добавил газу. Уже вечерело, когда он въехал в город. Решив заправить своего коня, да и желудок, он заехал на бензозаправку с пристроенной кафешкой. Посетителей было немного. Присмотрев себе столик в углу, он сразу же занял его. Удобно устроившись на стуле, Николай подозвал официанта. Заказав небольшой ужин, он стал прислушиваться к разговорам за соседними столиками. Люди болтали о разных пустяках, лишь один разговор привлёк его внимание:
        - Этот мужик многих снабжает. На хорошем счету короче, - говорил щуплый мужичёк в сером пиджаке.
        - Да? Я, кажется, тоже, что-то про него слышал. У него чистое всё? - второй говоривший был постарше, одет в широкие штаны и кожаную куртку.
        - Ага, поставщики у него вообще за границей вроде. Говорю же крутой чел, - он огляделся и заметил, что Николай покосился на них. Сделав знак собеседнику, он замолчал.
        Доев суп и выпив кофе, Николай расплатился и пошёл к выходу. Краем глаза, заметив, что странная парочка идёт за ним. Он свернул за угол заправки и вышел на безлюдную парковку. Через мгновенье показались мужчины. Николай расслабленно стоял и рассматривал мужчин. Хотя рассматривать стоило его, ведь на нём были одеты перекрещенные подтяжки и ковбойская шляпа. Чёрная рубашка, заправленная в джинсы, слегка подрагивала на ветру.
        - Вам чего парни? - спокойно поинтересовался сквайр.
        - Подслушивать не хорошо, - первый мужчина достал из кармана куртки нож.
        - Ого! Мужики вы чего, я же нечаянно. Да я и не понял ни чего, может, я пойду? - Николай отступил на шаг.
        - Да нет парниша, нам так ни катит, - второй достал складную дубинку и шепнул напарнику:
        - Давай…
        Получив разрешение, бандит кинулся на сквайра, замахнувшись ножом, но Николай ловко поймал его руку, обтекая нападающего, вывернул его запястье. Бандит вытянулся от боли и выронил нож. Следующий удар пришёлся в солнечное сплетение, отчего он, перелетев капот, затих за машиной. Второй нападающий, опешил от увиденного.
        - Ну чего стоишь, уже сдулся? - Николай медленно шёл в его сторону, разминая шею.
        Подняв дубинку над головой, бандит с криком побежал на него. Сквайр с лёгкостью уклонился от пары ударов. А когда противник чуть замешкался, сделал резкий выпад и, схватив его за шиворот, поднял над землёй.
        - Стой! Не надо! - завопил мужчина и бросил дубинку.
        Николай усмехнулся и расслабил пальцы. Мужик упал на асфальт. За машиной послышался хрип, очнулся первый.
        - Ладно, мальчики. Не скучайте, - сквайр развернулся и пошёл к выходу со стоянки.
        Когда он почти вышел, до его слуха донёсся щелчок курка. Бандит уже начал нажимать на спусковой крючок, когда цель неожиданно исчезла, а через секунду появилась прямо перед ним. Отведя руку с пистолетом в сторону, Николай ударил ладонью в грудь, и бандит, влетев в противоположную стену, осел вниз. Поправив ковбойскую шляпу, сквайр пошёл к своему мотоциклу. Город был не очень приветлив с ним. Заведя харлей, он сорвался с места и понёсся по дороге. Пользуясь раскладной картой и блокнотом с пометками предыдущих визитёров Виктора, он нашёл его дом. Проследив за ним пару часов и не дождавшись владельца, он решил съездить снять комнату в отеле, не спать же под открытым небом.
        На следующий день Николай отправился в бар Чёрный лебедь, который в блокноте был помечен как самое посещаемое место. Блокнот не обманул. Виктор пришёл примерно через полчаса. Поговорив с ним, Николай ещё немного посидел в баре, просматривая свои записи. Найдя упоминание об оружейнике по имени Герман, он решил навестить и его. Через двадцать минут он медленно ехал по улице, на которой жил оружейник. На удивление сквайра впереди показались вчерашние знакомые. Мужчина в сером пиджаке прихрамывал, наверно столкновение со стеной не осталось бесследным. Заинтересовавшись, что эти двое здесь делают, Николай припарковал мотоцикл и пошёл за ними. Бандиты оглядывали каждый дом и, увидев на одном табличку № 25, поспешили к нему. Интерес сквайра ещё больше увеличился, так как именно здесь жил Герман. Он прислонился к стене дома и стал ждать. Мужчины зашли в подъезд, примерно через тридцать минут они появились вновь. По их лицам легко было догадаться, что они сильно раздосадованы, если не сказать взбешены. Щуплый что-то яростно объяснял своему другу. Они быстро уходили от дома. Николай подумал, что проследить
за ними будет весьма интересно и побежал к своему харлею. Бандиты вышли на основную улицу и поймали такси. Ехать пришлось почти через весь город. Такси остановилось возле ночного клуба, бандиты, рассчитались и вошли в него. Сквайр остался ждать, остановившись на другой стороне улицы. Ожидание растянулось надолго. Только через час из клуба вышли шесть человек, среди которых были и те двое. Распределившись между двумя припаркованными машинами, они куда-то поехали. Николай всё ещё следовал за ними. Машины мчались через весь город и когда они свернули в сторону дома Германа, до сквайра дошло, что они собрались сделать. Он выкрутил ручку до упора и, пролетев мимо них, поехал к оружейнику. Остановившись прямо у подъезда, он слез с мотоцикла и облокотившись на него, стал ждать. Он всегда ждал, такая уж у него была работа. Из-за поворота показались машины. Они затормозили напротив дома и из них вышли люди. Они сразу увидели его, ведь он преграждал им путь к подъезду.
        - Афигеть! Мужики да это же тот козёл, который нас вчера отделал! - воскликнул мужик в пиджаке. - Ну всё, теперь ты труп.
        Он выхватил пистолет, остальные тоже не стали ждать приглашения. Через секунду на Николая смотрело шесть разномастных стволов. Не дав ему и слова сказать, они открыли огонь. С ловкостью кошки он спрятался за припаркованную рядом машину. Град пуль тут же обрушился на неё. Двое бандитов начали обходить машину сбоку. Николай достал из-под рубашки старинные часы на цепочке. Они были золотыми и сильно потёртыми. Он нажал на маленькую кнопочку, расположенную справа от циферблата. Секундная стрелка замерла, от часов во все стороны разошлась волна, мир остановился, а затем начал быстро стареть. Через мгновенье Николай был в Лимбе. Он выскочил из-за валуна и побежал через кусты к другой стороне поляны. Достигнув места, он снова нажал кнопку.
        Выскочив сбоку от машины, двое начали стрелять, но быстро поняли, что там никого нет. Они удивлённо переглянулись.
        - Ну чё, готов? - с радостью в голосе спросил хромой.
        Один из стрелявших повернулся к нему и замер с ещё большим удивлением на лице. Он увидел стоящего позади всех Николая. Сквайр подскочил к центральному бандиту и молниеносным движением сломал тому шею. Мужчины с обоих его боков заметили, что произошло и уже наводили оружие, когда он подножкой сбил ещё одного не землю. Раздались выстрелы. Николай сделал кувырок и, ударив третьего бандита в живот, закрылся им от пуль. Потом он толкнул его на одного из стреляющих, а сам подскочил ко второму. Отстранив дуло автомата, сквайр сломал бандиту руку и, перекинув его через себя, бросил в поднимающегося с земли мужика, недавно сбитого подножкой. Скинув с себя тело товарища, первый стреляющий хотел пристрелить Николая, но того уже не было перед ним.
        - Эй, - раздалось сзади.
        Мужчина быстро развернулся, но не достаточно быстро для Николая. Он выбил пистолет из его рук и отправил хозяина в полёт ударом ноги. Бандит стоящий рядом с машиной ещё не успел опомниться от перемещения Николая, как четыре его товарища, лежали на асфальте. Он вскинул узи, но враг снова пропал. Нестерпимая боль пронзила ломающуюся ногу. Он упал на землю, а Николай уже наносил серию ударов во второго обошедшего машину бандита. От последнего удара человек отлетел на несколько метров. Сквайр осмотрел место сражения. Двое были убиты, трое без сознания, остался только хромой. Он, придавленный телом товарища, лежал на земле.
        - Ну что? Так тебе катит? - передразнил его Николай.
        - Кто ты!? Чёрто… - договорить бандит не успел, удар кулака выбил челюсть.
        Вдалеке послышался вой полицейских сирен. Пора было убираться.
        - Мужчина! - раздался крик откуда-то сверху.
        Сквайр поднял голову, из окна на пятом этаже выглядывал оружейник. Николай видел его фото, приклеенное в блокноте, поэтому сразу узнал.
        - Поднимайтесь! Мне с вами есть о чём поговорить, не зря же вы разобрались с несостоявшимися покупателями, - он призывно помахал и исчез в окне.
        Николай удивился спокойствию оружейника, ведь он впервые видит его, а так легко принял бойню, которую пришлось устроить. Но особо раздумывать было некогда, и он зашёл в подъезд, через минуту Николай стоял перед открытой дверью. Герман ждал его. Войдя в квартиру, сквайр поразился окружающей обстановке. Картины, антиквариат, да ещё и бюст Сократа в прихожей, складывалось впечатление, что это не квартира вовсе, а поместье или музей.
        - Да… - протянул гость, проходя в зал. - У вас прям, как в штабе Орде… - он осёкся, сказав больше, чем следовало.
        - Не волнуйтесь, Виктор рассказывал мне об Ордене. Так вы работаете на него? - Гай закрыл дверь и вошёл в комнату вслед за Николаем.
        - Да.
        - Что же, присаживайтесь, - указал хозяин на кресло у камина, - пить что-нибудь будете: чай, кофе, может вино или виски?
        - Эээ… Давайте чай. Только это, не зелёный, пожалуйста, - Николай скривил лицо.
        Герман заварил чай и спросил:
        - Вы охотник или сквайр?
        - Почтальон я, а не сквайр, - рассмеялся гость.
        Гай улыбнулся и сочувствующе произнёс:
        - Жизнь в дороги весьма утомительна.
        - Поначалу только, потом втягиваешься, - улыбка, с которой были произнесены эти слова, не оставляла сомнений в искренности Николая. Ему действительно нравилось то чем приходилось заниматься. Хотя если бы кто-нибудь напрямую спросил у него об этом, то ни за что не услышал бы правды. В неё не верилось самому, а вот лицо не смогло соврать.
        Несколько минут оба молчали, дрова в камине потрескивали. Удивительно было видеть в квартире камин. Хозяин встал и начал наливать заварившийся чай.
        - Что же это я, расспрашиваю вас, вы же что-то хотели, раз оказались возле моего дома.
        - Это тоже вопрос, - улыбнулся Николай, и сразу же добавил. - Я навещал Виктора и решил заодно проверить контакты. В наше время всё быстро меняется, а я привык владеть, самой свежей информацией.
        - Как и я, - лицо Гай стало задумчивым, - Виктор ничего не говорил о вашем приезде. - Что заставило вас объявиться?
        - Неспокойно в Ордене, охотников убивают. Слышали об этом что-нибудь?
        - Видите ли, мои клиенты и поставщики никак не связаны с потусторонними силами. Лишь Виктор, он - исключение.
        - Жаль. Я сам очень мало знаю о происходящем в Ордене, - сквайр поставил на стол пустую чашку из-под чая. - Но у вас здесь вообще глубинка. Новости доходят медленно.
        - Да, здесь тихо, но это только на первый взгляд. Охотнику работа всегда найдётся.
        - Это-то и пугает. Слишком маленький городишко, ничего ценного. Что демоны здесь ищут не ясно. У меня, кстати, для вас заказ имеется.
        - Что угодно? - Гай достал записную книжку.
        - Слыхал я, что вы не только найти можете что угодно, но и сделать или там улучшить не прочь, - Николай откинулся на спинку кресла, а оружейник кивнул.
        - Хорошо, тогда слушайте, - он достал из-за пазухи пистолет. - Вот. Стреляет убойно, но слишком медленно. Сможете сделать его пошустрее?
        Оружейник несколько секунд рассматривал оружие. Затем положил его на середину стола.
        - Двадцать тысяч, и можешь считать, что у тебя самый быстрый в мире кольт.
        - Ладненько. Когда за ним заехать? - сквайр начал доставать деньги.
        - Числа двадцать пятого и деньги тогда же.
        Выезжая на главное шоссе, ведущие из города, сквайр завидовал охотнику. Очень круто иметь такого оружейника под боком, а такого друга ещё лучше.
        === Глава VII - Срочно в номер ===
        …Случившееся в Синей розе стало отправной точкой для многих событий, которые произошли со мной. Вторжение демонов было столь дерзким, что Орден не сумел среагировать, а может, просто не захотел? Тогда я не знал ответа, и это меня пугало…
        Виктор
        18 октября, главный штаб Ордена.
        Огромный холл, белоснежные стены, мраморные полы, высокий, поддерживаемый колонами, потолок, в центре которого висела массивная бронзовая люстра. Стены были увешаны картинами. Таков был приёмный зал Ордена. Каждый человек, заходивший в штаб, первым делом попадал именно сюда. Это место внушало уважение и понимание того что Орден мощная и нерушимая твердыня, существующая с незапамятных времён. Сейчас по мраморному полу шагал Николай. Он приехал пару дней назад, а отчёт так и не предоставил. Портить послужной список было не в его характере, и он всё же собрался придти сюда. За приёмной стойкой сидели три девушки, они принимали заявки на посещение различных кабинетов. Сквайр подошёл к той, которую немного знал.
        - Привет, Оль, - он добродушно улыбался.
        - Привет.
        - Я к старшему смены, кто кстати сейчас?
        Девушка просматривала список в компьютере:
        - Так, сейчас. Есть. Артём Николаевич.
        Зашуршала маленькая машинка, штампующая пропуск. Ольга оторвала его и протянула Николаю.
        - Спасибо, - он взял пропуск, а уходя, добавил:
        - Классная причёска, тебе идёт, - после его слов девушка слегка улыбнулась.
        Подходя к лифту, Николай как всегда начал вертеть пропуск. На его памяти он всего пару раз вставлял его с первой попытки. Определившись с правильной стороной, он сунул пропуск в специальное устройство, раздалось тихое жужжание и к удивлению сквайра двери лифта раскрылись. Посчитав это хорошим началом дня, Николай вошёл и нажал кнопку пятого этажа. Над дверьми было электронное табло, когда на нём загорелась тройка, лифт остановился. В открывшиеся двери вошла красивая девушка в форме паладина. Это была Джулия, единственная девушка - паладин. Сквайр видел её пару раз, происходило это в основном именно в лифте.
        - Ну, как поездка к рекордсмену? - не поворачиваясь, спросила девушка.
        - Жив здоров, а вам зачем? - заинтересованность паладина, делами сквайра удивляла.
        - Да так, - Джулия пожала плечами. - Девушки с ним не видел?
        - С Виктором, да нет, не видел. Я его девушками вообще-то не интересуюсь.
        Лифт остановился на пятом этаже, и Николай поспешил выйти. Допрос ему совсем не понравился. Девушка проводила его взглядом, и двери тихо сомкнулись. На этаже располагались комната начальника смены, комнаты отдыха, дежурная комната для смены и небольшая, уютная комната телефонистки. Здесь все входящие звонки в Орден шифровались. Сквайру нужна была самая дальняя дверь. Дойдя до конца коридора, он постучал в неё.
        - Войдите! - послышалось из-за неё.
        Небольшая комнатка с заваленными бумагой шкафами и столом у широкого окна, встретила его за дверью. За столом сидел мужчина лет 30. Рубашка и громоздкий галстук совершенно не соответствовали всклокоченным волосам. Он поднял усталый взгляд на вошедшего и спросил:
        - По какому делу?
        - Отчёт пора сдавать, - сквайр уселся на стул.
        Артём Николаевич поник и достал из ящика специальную форму для отчёта:
        - Прошу.
        Приблизительно через 20 минут отчёт был готов, а пробудившийся от скуки начальник задавал всё новые и новые вопросы.
        - И ты оставил заказ Гаю? Я слышал, он в этом деле хорош.
        - Да мужичёк интересный. У него квартира не хуже приёмного зала Ордена обставлена. Картины всякие и это, как его. Сократ, во! - Николай поднял указательный палец вверх.
        - Ого! - протянул Артём. - Деньжищ наверно куры не клюют.
        - Не удивительно. Он с меня сорок штук содрал за работу, - не моргнув глазом, соврал сквайр.
        При этих словах Артём Николаевич поменялся в лице:
        - Сколько!..Кхм, в смысле ничего себе. Это же больше моей месячной зарплаты.
        - Да-а, - он принялся подсчитывать что-то в уме. Через минуту посмотрев на собеседника, он обнаружил немигающий взгляд в угол комнаты:
        - О чём задумался?
        - Камин бы вам здесь сложить, успокаивает, - протянул Николай.
        - О нет, спасибо. С ним я точно засыпать тут начну, - лицо Артёма Николаевича повеселело.
        - Ну ладно, с отчётом закончили. Я пойду, - Николай направился к двери, когда по громкой связи объявили:
        - Произошло нападение на штаб «Синяя роза», всем свободным сквайрам прибыть в холл!
        Нападения на штаб происходили всего пару раз. Достоверная информация была засекречена на высшем уровне, но домыслов и досужих рассуждений хватало. Но это случилось снова, прямо сейчас, в эти самые минуты. Наконец-то выпал шанс увидеть нечто столь интригующее своими глазами, а не выслушивать россказни сквайров. Этот шанс нельзя было упускать. Николай быстрым шагом шёл по коридору, когда перед ним распахнулась дверь. В коридор выбежал Роберт. Молодой парень, совсем недавно вошедший в Орден. Он почти сразу познакомился с Николаем, и теперь они были приятелями.
        Не замечая никого и ничего, Роберт помчался к лифту.
        - Эй! Меня подожди! - Николай побежал следом.
        - О! Здорова, Коль. Ты тоже на сбор? - парень поправлял одежду, наскоро надетую две минуты назад. Он сильно волновался и пуговицы никак не застёгивались.
        - Ага. Такое дело грех пропустить, - Роберт по-прежнему пытался застегнуть куртку, и Николай поинтересовался:
        - А ты что это от телефонистки такой?
        Лицо юноши покраснело, толи от усердных попыток застегнуть куртку, толи по каким-то другим причинам. Он, наконец, справился с пуговицами и сказал:
        - Да так, дела были, ээм звонили мне…
        Сам он не верил, что Николай купится на это, поэтому не удивился смешку в ответ:
        - Погоди, - Николай заговорщически подмигнул. - Ты выбегаешь от телефонистки, в лучшем случае одетый на половину, и хочешь, чтобы я поверил в эту чушь. Да брат, ты не промах конечно.
        Лифт остановился и они вышли. В холе собралось человек десять. Направившись к толпе, приятели всё ещё хохотали.
        - Николай! - прервал веселье, окрик Фёдора. Того самого Фёдора, что два года назад принял Виктора в Орден. С тех пор он мало изменился. Всё тоже длинное серое пальто, белые брюки и перчатки. И, конечно же, длинные, тёмно-каштановые волосы, заплетённые в косичку. Поменялось лишь его звание в Ордене. Год назад он получил первый ранг инквизитора.
        - Кто там с тобой?
        Сквайры подошли к собравшимся. В группе были: Фёдор и его команда - четыре инквизитора третьего ранга, два сквайра, возглавляла группу Джулия.
        - Я Роберт, сквайр, - отчеканил по-военному парень. Паладин улыбнулась, а Фёдор сказал:
        - Вы оба, в поход к Синей розе?
        - Да! - радостно воскликнул Роберт, а Николай сдержанно кивнул.
        - Думаю, десятерых нам хватит, как считаешь? - обратилась Джулия к инквизитору.
        - Как скажите, мисс, - слова тяжело дались Фёдору. Он ненавидел эту девчонку, она всегда опережала его. Совершенно не заслуженно, разумеется. Таково было его мнение.
        - И так, на штаб «Синяя роза» напали неизвестные. Связь прервалась полчаса назад. Последним сообщением было это, - он достал КПК и воспроизвёл запись.
        - Говорит штаб Синяя роза, повторяю Синяя роза. Неизвестный противник атаковал нас четыре минуты назад. 76 % постов уничтожены, противника опознать не …(Громкие помехи) - один из сквайров хотел что-то спросить у инквизитора, но не успел, голос радиста продолжил: «…ши силы отступили во внутренний холл. Вход заблокирован. Будем держать…(шипение и треск)…окои Корина приоритетная цель. На долго нас…» - Неожиданно раздался второй голос. - Ворота уничтожены! Джим быстрее, бросай рацию, бежим. Нужно прорываться к покоям Ко… - раздался хлопок, похожий на первые звуки взрыва, и всё смолкло.
        Конец записи не предвещал ничего хорошего. Уничтожить большую часть постов за четыре минуты было весьма проблематично, если не сказать невозможно. Вероятно, противник располагал большим числом воинов. Самым простым объяснением случившегося было открытие врат ада, но в это никому верить не хотелось.
        - Это всё? Больше ничего неизвестно? - встревожено спросил один из сквайров. Взгляды устремились на Фёдора и Джулию.
        - Это всё, - холодный взгляд Фёдора сказал больше: информация уже была засекречена, а это значило, что случилось действительно страшное.
        - Ещё вопросы?
        - Пойдём через Лимб, - прервала молчание паладин.
        - Как это через Лимб?! - лицо сквайра вытянулось от удивления. - Разница времени и всё такое. Разве так не медленнее? - Роберт не понимал, как можно добраться до Синий розы быстрее через Лимб, чем через наш мир.
        - Я сказала Лимб, значит Лимб. Не знаю, какими способностями обладаете вы, я же - троссер. Надеюсь с теорией у всех в порядке, - Джулия начинала терять терпение.
        Николай знал кто такие троссеры. В лимбе они могли мгновенно перемещаться на любые расстояния, открывая своеобразный проход. Вход и выход соединял пучок энергии, походивший на трос. Наверно от этого слова и пошло название специализации. Хотя споры о двойной «с» ведутся до сих пор. Единственным требованием для перехода было знание места назначения. Так что троссер не мог перемещаться, куда попало. Но всё это не объясняло, как десять человек переместятся вместе с паладином. Разве что она может долго удерживать переход, но о таком Николай не слышал. Джулия тем временем достала ЁЁ, раскрутила его и перешла в Лимб. Её примеру последовали все остальные. Роберт снял с пояса кнут, взмахнув им, он так же исчез. Николай медлил, ему хотелось увидеть реликвии всех членов отряда. Больше всего его поразил Фёдор. Он просто щёлкнул пальцами и растворился. Достав часы, сквайр нажал кнопку. Под грохот упавшей люстры и рушащихся колон, он отправился в Лимб.
        Джулия выписывала пируэты ЁЁ, в воздухе становилось всё больше режущей нити. ЁЁ постоянно телепортировалось и рисунок выглядел угловато. Через пару секунд в воздухе зависла печать из нитей. Синеватая дымка покрыла их, пространство начало проваливаться в середину печати. Яркая вспышка ознаменовала открытие прохода. Пучок энергии вылетел из центра и затерялся среди леса.
        - Хм действительно похоже на трос, - Николай разглядывал переплетение энергии.
        - И так. Мой отряд первый, за нами сквайры, замыкает Джулия, - Фёдор первым подошёл к переходу. - За мной!
        Очередь подходила к Николаю. Становилось не по себе, ведь он впервые пользовался переходом. Поколебавшись секунду, он шагнул. Всё тело пронзила колющая боль. С трудом открыв глаза, он увидел мелькающие по кругу зелёно-коричневые разводы, о скорости думать не хотелось. Всё прекратилось так же быстро, как и началось. Сквайр вылетел из прохода как пробка. Не успев понять, что случилось, он кубарем покатился по земле.
        - Первый переход? - спросил Фёдор, протягивая руку, чтобы помочь сквайру.
        - Ага. Жестковато что-то.
        Инквизитор улыбнулся:
        - Первый раз так всегда.
        Судя по пыли, в которой были все кроме инквизиторов, это был первый переход не только для Николая. В это время Джулия вышла из прохода и он тут же закрылся. Оглядевшись, она подозвала Фёдора и о чём-то тихо заговорила. Роберт тем временем подошёл к сквайру.
        - Ну, как переход?
        - Да, не очень, - Николай отряхнул штаны и начал поправлять подтяжки.
        - И так! Вон там за деревьями виднеется колона, - Фёдор указал направление. За деревьями виднелось что-то белое, - двигаемся туда!
        - Сейчас начнётся веселье. Давай вместе держаться, а то мало ли что, - Роберту явно не терпелось вступить в бой.
        - Хорошая идея Роберт. Чувствуешь, какая вонь. Демоны тут кишат наверно, - Николай помахал рукой перед носом.
        Парень потянул носом и скривился:
        - Да уж. Запашёк ещё тот…
        Впереди идущий поднял руку и сжал кулак, все остановились. Фёдор пригнулся и подошёл к нему. Обменявшись парой фраз, они подозвали остальных. Объяснять, что случилось, не пришлось, все и так видели группу демонов ходивших возле колонны.
        - Шесть низших, три прыгуна и ещё здоровяк какой-то, - посчитал демонов один из сквайров.
        - Это Камнеед, третья категория опасности. Он не из Лимба, эта тварь живёт этажом пониже, - пояснила Джулия, - его беру на себя.
        - Тогда мой отряд разберётся с прыгунами, а вы - Инквизитор указал на сквайров, - с мелочью воюйте. Мы слева зайдём, Джулия прикроете справа?
        - Конечно.
        - Хорошо. Приступаем.
        Инквизиторы начали обходить поляну, а Николай со сквайрами остались ждать.
        - По Низшему с половиной на брата, - усмехнулся Роберт.
        Из кустов с правой стороны поляны вылетело ЁЁ. Ударив Камнееда в спину, оно вернулось в руку выпрыгнувшей на поляну Джулии. Николай с товарищами бросились в атаку. Слегка отклонившись влево от группы, он столкнулся с первым противником. Низший зарычал и прыгнул. Пролетев над пригнувшимся Николаем, он переключился на другого сквайра. Фёдор тем временем во главе отряда сражался с двумя прыгунами. Демон схватил одного инквизитора за плечо и хотел вцепиться в горло, но тяжёлая булава, переломившая ему позвоночник, остановила его. Схваченный инквизитор вывернулся из захвата и, ударив ногами в морду Прыгуна, отскочил в сторону. Фёдор схватил демона за лапу и, заломив её, свалил его на землю. Удар в висок вырубил демона окончательно. Инквизитор с булавой ещё пару раз ударил по голове, убедившись, что демон мёртв, он побежал на помощь к другим сражающимся.
        Тем временем, Николай встретил прыгнувшего на него Низшего ударом ноги. Сзади послышался рёв, и мощный удар сбил его с ног. Камнеед навис над сквайром с поднятыми для удара руками сродни двум наковальням. Сквайр откатился в сторону в последний момент. Земля от удара вздрогнула. На согнувшегося демона заскочил Фёдор, размахнувшись, он ударил кулаком. Перчатка вспыхнула и в плече осталась оплавленная дыра. Демон взревел от боли и стряхнул с себя инквизитора. Николай схватил оглушённого Низшего и запустил его в Камнееда. От столкновения с тушей демон сбился с шага, Фёдор тут же нанёс серию ударов в его грудь. Камнеед медленно осел, изо рта брызнула густая кровь. Этот факт слегка удивил Николая, оказалось, что у этой каменной глыбы есть кровь. Над Фёдором раздался громкий хруст - это ломались рёбра прыгуна, который непременно раздавил бы его, если бы не ЁЁ врезавшееся ему в грудь. Роберт видел полёт ЁЁ, вся нить и само ЁЁ было покрыто синим дымом. Джулия не использовала всю силу до этого момента, но теперь мощь ЁЁ возросла в разы. Проломив грудь прыгуна, оно полетело дальше. Не обращая на всё это
внимания, Фёдор сконцентрировался, плавно двигая руками, он готовился к решающему удару. Молниеносное движение корпуса и сильнейший удар. Камнеед весом в пару тонн пролетел метров пять, а упав на землю, ещё пару метров прокатился. Битва стихла. Вокруг колонны валялись трупы десяти демонов, а из отряда пострадали лишь двое. У инквизитора, которого схватил прыгун, было ранено плечо. Пострадал ещё и Артур, один из сквайров, низший прокусил ему ногу. После осмотра раненых было решено возвращаться в наш мир. Колонна в середине поляны была указателем, Орден давно решил отмечать штабы колоннами. Перейдя в наш мир в таком месте, ты сразу попадаешь в штаб. Конечно же, были приняты меры безопасности, на колонну был нанесён специальный состав, который скрывал её от демонов. Сейчас, правда штаб подвергся атаке и маскировка не действовала.
        Отряд появился на парковке рядом с высоким офисным зданием. Это был замаскированный штаб «Синяя роза». Давно горели фонарные столбы, ночь подходила к концу. На парковке царила мёртвая тишина, лишь ветерок тихо шуршал опавшей листвой. Никаких признаков демонов не было. Фёдор приказал двигаться к штабу. Пройдя мимо машин, они вышли к главному входу здания. Вперёд пошли два инквизитора, осмотрев дверь, они осторожно вошли внутрь. Через минуту один выглянул и позвал остальных. Войдя в приёмный зал, Николай ужаснулся окружающей их разрухе. Рухнувшие перекрытия завалили лифт. Пол был усеян трупами, в основном демонов, но людей тоже хватало. Довершала картину кровь, она была везде. К горлу подступила тошнота. Николай опёрся на стену, борясь с приступом слабости.
        - Ты в порядке? - спросил, бледный Роберт.
        - Нормально. Сам-то бледный как смерть.
        Осмотрев заваленный лифт, решили идти по лестнице. Фёдор заранее поделил отряд на группы, что бы быстрее осмотреть всё здание.
        - Так, Джулия, Курт и Василий осматривают второй этаж. Николай и Артур третий этаж. Вы двое, - указал он на Роберта и ещё одного сквайра, - пятый этаж. Мы обследуем четвёртый, там покои Корина, а он наша главная цель. Всё, вперёд!
        === Глава VIII - Незнакомец ===
        …Человек или демон, не всегда выбор столь очевиден, как кажется на первый взгляд. Но когда речь заходит о демоне, который приобрёл человеческий облик и страстно желает добиться своей цели. Выбор остаётся один - обрести силу…
        Виктор
        18 октября, штаб «Синяя роза».
        Лестница не сильно отличалась от залитого кровью зала. Отряд с трудом преодолевал завалы. На третьем этаже Николай с Артуром вошли в отводной коридор. Здесь было почище, видимо сражения обошли этот коридор стороной. Николай шёл впереди, так как раненому партнёру было бы тяжело увернуться от внезапной атаки. Осмотрев несколько помещений они не нашли выживших, зато столкнулись с двумя вожаками Низших. Это произошло в коротком коридоре между залами. Вожаки раздирали труп, но увидев живых людей, оскалились и зарычали.
        - Ну, мальчики. Вы же хорошие пёсики, идите к папочке, - Николай похлопал в ладоши.
        Демоны бросились в атаку, толкая друг друга. Однако коридор был слишком узок для двух массивных демонов, поэтому один вырвался вперёд. Сквайр отпрянул назад, когда челюсти вожака почти сомкнулись на его шее, и молниеносно развернувшись на одной ноге, пнул нападающего. Шпора глубоко вошла в висок демона, и тот умер до того, как туша врезалась в стену. Николай собрался встречать вторую атаку, когда мимо него пролетела дробь и сразила последнего демона. Это был Артур, а точнее его дробовик.
        - Блин, мужик! Ну, ты чего, так же не интересно. Дробовик-то тебе зачем?
        Артур убрал оружие на пояс и закрыл его полой плаща. Посмотрев на подстреленного демона, он сказал:
        - Мне с раненой ногой прыгать-то неудобно. Да и пуленепробиваемостью Вожаки похвастаться не могут.
        - Ааа… ладно, забей.
        Они двинулись дальше, осмотреть предстояло не одну комнату. Коридор вывел сквайров в небольшой зал. Среди трупов сидел раненый человек. Он опёрся на стену и тяжело дышал. Его грудь пересекал глубокий порез, кровь быстро вытекала из раны, собираясь в лужу под ним. Подбежав к раненому, Николай спросил:
        - Ты как? Говорить можешь?
        Солдат поднял голову, блуждающий взгляд окинул комнату:
        - Я-я не вижу. Вы подкрепление?
        - Да, мы выживших ищем. Что у вас тут случилось? - одного взгляда на рану хватило, что бы понять, что солдат уже нежилец.
        - Припозднились… - человек закашлялся, - я считай труп… идите дальше, там… зал совета. Я с ребятами прикрывал отход членов совета… жаль будет, если до них доберутся… - он снова закашлялся и опустил голову.
        Николай пошёл к двери, а Артур медлил возле солдата.
        - Ну, ты чего, идём! Он прав, если мы не успеем к советникам, получится что он зря погиб.
        - Понимаю я, ладно давай поторопимся…
        Вернон отступал к стене. Двое охранников выступили вперёд, но уверенности в них было не больше его. Мужчина в фиолетовом костюме «тройка», взятом, словно из музея эпохи возрождения, остановился в нескольких метрах от них.
        - Просто ответь и твоим пёсикам не придётся умирать, - незнакомец говорил спокойно и холодно. Не один мускул на его лице не выказывал эмоций.
        - Я никогда не расскажу тебе, где медальон Первородных, - Вернон старался говорить спокойно, но это плохо получалось.
        - Старик, сделал выбор. А вы? - мужчина посмотрел на солдат.
        Вместо ответа один вскинул копьё и побежал к нему. Сделав ложный выпал, он быстро ударил, но незнакомец перехватил копьё, остановив его недалеко от своей груди.
        - Так не годится.
        Он перекрутил копьё, выбив его из рук солдата. Затем проткнул того остриём, оставив копьё торчать в груди. Второй солдат уже подобрался на расстояние удара и как раз замахивался мечом, он непременно должен был попасть. Меч проткнул жилетку и незнакомца. Подняв взгляд, охранник замер. Незнакомец с интересом смотрел на лезвие, торчащее из живота, лёгкая улыбка скользнула по лицу. Схватив солдата за руки, он придвинулся ближе, тем самым протыкая себя насквозь. Склонив голову, незнакомец прошептал солдату на ухо.
        - Это гораздо лучше, но так меня не убить.
        С силой выдернув меч из рук солдата, он крутанулся и рассек тому живот, торчащим из своей спины лезвием. Вынув из себя меч, он направился к советнику. Подойдя на расстояние удара, он спросил:
        - Он стоит стольких жизней, старик? Вы люди считаете нас немилосердными, но ведь мы не жертвуем равными себе.
        Блеснуло лезвие, и в тот же миг открылись входные двери. Николай с Артуром вошли в зал совета и увидели, как падает на мрамор старик.
        - Чт…? Эй, ты что творишь?! - выкрикнул Николай.
        Незнакомец посмотрел на сквайров, мгновенно вскинул руку и метнул меч. Николай с трудом увернулся от лезвия меча, который через мгновенье вошёл в стену по самую рукоять. Когда сквайр взглянул в сторону незнакомца, там уже никого не было, а из-под стола начали выбираться Низшие.
        - Вы-то здесь, откуда? - с раздражением произнёс Николай.
        Артур выхватил дробовик и начал стрелять. Николай тем временем сломал бросившемуся на него низшему шею и начал отбиваться от другого. Перепрыгивая через стол, он зацепился ногой за его край и начал падать, вспомнив про летящего за ним демона, Николай подхватил стул и выставил перед собой. Демон налетел на торчащие ножки и повис на них, пронзённый в нескольких местах. Мимо Николая пролетел ещё один подстреленный демон и всё стихло.
        - Откуда они вылезли? - Артур заглянул под стол. - Эй, да здесь тоннель проводки! Слушай, у меня дробовик мне проще будет в тоннеле с демонами, а ты догоняй того мужика, хорошо? Заметь мужик не слабый, меч по рукоять в стену загнал.
        Николай кивнул и, с усилием выдернув из стены увесистый меч, побежал к боковому проходу, в котором скрылся человек. Пробежав через какие-то подсобки, он попал в широкий коридор, на стенах которого висели картины. Пол не был залит кровью, а значит, демоны здесь ещё не побывали. Этот коридор заканчивался массивными воротами с множеством засовов, обвитых толстыми цепями. Перед ними стоял незнакомец, что-то тихо бормотавший. Он словно бы и не заметил появления сквайра.
        - Эй ты! У меня к тебе должок! - с этими словами Николай метнул в него меч.
        Незнакомец чуть наклонил голову, и меч пролетел мимо. Затем он отвёл левую руку и раскрыл ладонь, в которой сразу же загорелось фиолетовое пламя. Сквайр наблюдал за происходящим, ничего не предпринимая. Мужчина наклонил ладонь, и пламя начало литься на пол, как горящая нефть или бензин. Из огненной лужи показались костяные руки, на свет вылезал горящий скелет. Незнакомец ухмыльнулся, словно увидев удивлённое лицо Николая.
        - Физическое проецирование. Да кто же ты такой? - сквайр встал в боевую стойку, начиная жалеть, что выкинул меч.
        Скелет приближался, ускоряясь с каждым шагом. Он попытался ударить рукой, но сквайр присел и сделал подсечку. Враг перепрыгнул его ногу, и ударил в ответ. Николай успел заблокировать удар, хотя и откатился на полметра.
        - Интересно… - он снова встал в стойку, и призывно помахал рукой.
        Скелет словно понял жест, ярко вспыхнув, и атаковал снова. Обменявшись парой неудачных серий, сражающиеся отпрянули друг от друга. Теперь в атаку пошёл сквайр, сделав ложный замах, он подпрыгнул в надежде попасть скелету коленом в грудь. Тяжёлый удар в голову сбил его на землю. Скелет как-то ухитрился опередить его, и теперь навис над ним. Он занёс ногу, чтобы размозжить голову лежащего на полу противника, но сквайр откатился в сторону. Быстро вскочив на ноги, он заблокировал ещё несколько выпадов скелета. В какой-то момент Николай нарочно подставился под удар и с разворота саданул ногой. Скелет потерял равновесие и ударился о стену, не дав ему опомниться, сквайр разрядил в грудь серию разнообразных ударов, закончив её быстрым ударом пальцами в шейный позвонок. Шея сломалась, и череп упал на пол, поломанные и потрескавшиеся рёбра тоже начали осыпаться. До слуха Николая донеслись посторонние звуки, он сразу не понял что это, но когда пыл сражения отхлынул, ему удалось разобрать аплодисменты. Сквайр резко повернулся. Это хлопал незнакомец, успевший за время битвы открыть ворота.
        - Издеваешься? - процедил Николай сквозь зубы.
        - Нет. Просто это было достаточно быстро, - и незнакомец начал поворачиваться в сторону ворот.
        - Стой! Я с тобой ещё не закончил! - Николай побежал к нему. - Ты мне всё скажешь!
        - Зато я закончил с тобой… - тихо сказал мужчина. Лёгкий огонёк появился в его глазах.
        Николай даже не успел понять, что случилось. Вот он замахивается, вот кулак почти достигает цели, но тут происходит что-то невообразимо быстрое и он уже летит через коридор. Приподнявшись на руках, он видел, как человек скрывается за воротами, но сознание быстро улетучивалось и, в конце концов, он провалился в забытье….
        - Эй!!! Николай! Николай!!!
        Сознание медленно прояснялось. Кажется, кто-то звал его.
        - Да, очнись же ты!
        Николай открыл глаза. Оказалось, над ним в дымке сидела фигура и трясла за плечи. Через мгновение зрение сфокусировалось и проявилось лицо Артура.
        - Всё, всё. Прекрати меня трясти, - он медленно поднялся и сел. Голова сильно гудела.
        - Что случилось?
        - Что случилось?! Это я у тебя хочу спросить, что таково могло произойти, что бы я нашёл тебя валяющимся без сознания в коридоре? Заметь, коридор находится всего лишь в пяти минутах ходьбы от зала совета. А прошло уже целых пятнадцать, с тех пор как мы разделились.
        - Эээ… да, - Николай никак не мог вспомнить, что произошло, в памяти мелькал огненный скелет и ворота, закованные в цепи. Он бросил взгляд в конец коридора, на распахнутые ворота. Перед глазами всплыл образ Незнакомца в фиолетовой «тройке», точнее костюме эпохи возрождения.
        - Чёрт! Вспомнил! Быстрее, надо туда! - он указал на ворота.
        - Хорошо, хорошо. Чего так переполошился? - Артур изумился мгновенному переходу от полной апатии до жажды действия.
        Он помог ему встать, и они пошли по пути Незнакомца. За распахнутыми воротами оказалась залитая светом зала с пьедесталом в центре. Кругом валялись куски не то каменных, не то глиняных статуй. Поднявшись на возвышенность, сквайры увидели небольшую тумбу, на которой была круглая прорезь, видимо для предмета, который забрал Незнакомец.
        - Слушай. Это случайно не зал Первородных? - оглядываясь, спросил Артур.
        - Первородных? Первый раз слышу, - пожал плечами Николай, - но вот отсюда явно что-то забрали, - он провёл пальцем по прорези.
        - Ты не слышал о Первородных, ничего себе. Это же одна из важнейших глав в догматах ордена. Как Адам и Ева в библии, - удивлённо продолжил Артур, рассматривая каменные, гладко обтёсанные стены. Почти каждый их сантиметр был заполнен витиеватой резьбой, выполненной из яшмы. Казалось, что белоснежные стены поросли плющом, прямо как при переходе в Лимб.
        - А, вспомнил. Это про двух братьев что ли, один типа стал демоном, а другой человеком. Я в такое не верю, слишком давно это было, если было вообще, - натужно улыбнулся Николай.
        - Стоять! - крик разлетелся по зале эхом, прервав разговор. - Медленно повернитесь!
        Сквайры выполнили приказ и увидели группу Фёдора, вбежавшую в зал.
        - А это вы, - Фёдор успокоился, - а, как же вы попали сюда? - и неожиданно его лицо исказилось гримасой страха, как только он заметил пустующую тумбу:
        - Где! Где Чаша Гигии?!
        Инквизитор взбежал на пьедестал, ещё раз взглянул на пустую тумбу и схватил Николая за грудки.
        - Где она?! Говори!
        - Успокойся! Её какой-то мужик забрал, - Николай попытался освободиться.
        Фёдор встряхнул его, не дав выскользнуть из захвата и крикнул:
        - Мужик! Что ещё за мужик?! Быстрее отвечай, время уходит!
        В разговор вступил Артур и рассказал, как они разделились, как он нашёл Николая без сознания, и они вместе зашли в зал Первородных, где уже не было чаши. Николай же добавил к рассказу свою битву с Незнакомцем. Федор, наконец, отпустил его и о чём-то глубоко задумался, в этот самый момент в зал вошла Джулия с пророком Корином.
        - Мальчики, он жив, здоров, можем возвращаться, - она огляделась и по лицам собравшихся поняла, что всем не до веселья.
        - Чаша Гигии, она была целью нападения, а не пророк… - Фёдор со злости ударил кулаком о тумбу. - Мы ошиблись…
        - Хмм…Ну и чего тогда стоим? Нужно быстрее доложить в штаб. Возвращаемся, бегом! - с этими словами Джулия подхватила пророка под руку и скрылась за распахнутыми вратами. Все остальные последовали её примеру. Через двадцать минут отряд быстрым шагом вошёл в приёмный зал Ордена.
        === Глава IX - Быстрее, выше, «безопасней» ===
        …Если главный штаб эталон красоты и великолепия, то «Саламандра» - это эталон безопасности и садистских наклонностей проектировщиков. Улицы там настолько запутанны, да - да именно улицы, что можно свихнуться, пока найдёшь нужное тебе место…
        Виктор
        21 октября, главный штаб Ордена.
        Шум не утихал, разговоры среди собравшихся разгорались всё сильнее. Новость о нападении на «Синюю Розу» и кражу чаши Гигии вызвала бурю споров и домыслов. Все в Ордене ждали официального заявления, и наконец, через три дня после происшествия объявили всеобщее собрание в главном штабе. В зале совета атмосфера уже накалилась до предела.
        - Говорят там такая резня была, вроде как и наши погибли.
        - Да нет! Я слышал отряд пришёл, когда демонов почти не осталось.
        - Да, на них там с третьего круга демонюки напали!
        Разговоров было так много, что остановить этот шум казалось почти невозможным, но тишина, гробовая тишина воцарилась среди собравшихся, когда медленно распахнулись двери и в зал вошёл Иоганн II, глава Ордена, за которым следовали заместитель и кардинал. Их лица были спокойны, но по трибунам снова прокатилась волна перешёптываний, не так часто кардинал появлялся на публике, а Иоганн II ещё реже. Глава Ордена медленно приблизился к изукрашенной кафедре, и одновременно последние голоса стихли.
        - Мои приветствия всем присутствующим. Во-первых, хочу сказать слова скорби о тридцати четырёх погибших три дня назад людях… братьях, - взгляд старика слегка опустился. Его фигура просто излучала мудрость и власть, власть, опирающуюся не на силу, а на глубокое уважение.
        - Штаб «Синяя Роза» был атакован демонами. Меньше чем за десять минут в живых осталось процентов двадцать служителей Ордена и рыцарей. Подмога пришла слишком поздно. Но не всё так плохо братья мои, Корина удалось спасти. Пророк выжил, - по залу прокатилась волна облегченных вздохов и перешёптываний.
        - Во-вторых, хочу сказать о самом ужасном, что произошло. Думаю, мало кто из присутствующих знает легенду о Гигии и чаши, в которую была запечатана её бессмертная душа. Говорят, что чаша считалась реликвией ещё во времена Гигии. Наш Орден нашёл её 1421 год назад, так как было предсказано, что с её помощью баланс мира людей и мира демонов нарушится. Наши праотцы поклялись защитить этот мир, сегодня над ним нависла величайшая угроза. Чаша Гигии была похищена во время нападения, - ни одного возгласа, вздоха, или шороха не пронеслось над залом. Ужас - вот что царило над собравшимися.
        - Личность похитителя установить не удалось. Он имеет человеческий облик, но на основе доклада группы побывавшей в «Синей Розе» можно с уверенностью сказать. Он обладает огромной силой. Друзья! Возможно, нас ждут тяжёлые времена, но именно сейчас настало время выполнять старые клятвы, - Иоганн II замолчал и закрыл глаза. Зал утонул в тишине…
        24 октября.
        Мотоцикл нёсся сквозь потоки ветра, которые словно выдували мысли из головы. Николай снова ехал на своём харлее. Несколько часов назад он забрал у Гая улучшенный кольт и теперь мчался в самый восточный штаб Ордена по прямому указу кардинала.
        - Подумать только, одна миссия изменила всё. Семь лет под начальством Лизы, без повышений и вообще без внимания. А теперь сам кардинал даёт указания, а половина сквайров завидуют мне, видевшему всё своими глазами. Но почему же всё, о чём я могу думать, это, кто этот чёртов козёл! - Николай протянул руку, словно хотел схватить что-то. - Одно мгновение и я валяюсь на полу, кто же он?
        Из-за лежащего впереди леса появился город.
        - Быстрее, быстрее! - сквайр выжал газ до упора, мотор взревел, и мотоцикл начал увеличивать скорость.
        Задание было довольно простым: съездить в штаб «Саламандра» и забрать документы о хранителях. Конечно, был момент, который заставлял немного нервничать - секретность, документы были очень секретными, именно поэтому они хранились в «Саламандре» - самом отдалённом и укреплённом штабе Ордена.
        Сквайр уже слышал о нём, но лично не был ни разу. Город, в котором располагался штаб, был весьма большим. По-моему Лиза говорила, что здесь живёт больше миллиона человек.
        Ехать же пришлось через центр. Простояв в пробках около сорока минут, Николай всё же выехал на нужную дорогу, изгибами, уходящую в горы. Обычно штабы располагались в самих городах и были замаскированы под какое-нибудь офисное здание, но «Саламандра» совсем другое дело, этот штаб был в горах по соседству с городом.
        Пропетляв по дороге, Николай выехал на небольшой участок, где деревья расступились, и открылся замечательный вид на лежащий внизу город. Солнце медленно уходило за горизонт, небо приобрело оранжево-красный оттенок, и небольшие облака фиолетовыми лодками плыли по нему.
        - Ээх… Скоро зима и такого уже не увидишь… - подумал Николай.
        Но вот из-за очередного поворота показалось здание отеля, именно под него был замаскирован штаб. Машин на прилегающей парковке не оказалось, да и всё было как-то тихо.
        - Прямо как тогда, - вспомнив недавнюю разборку в «Синей Розе», пробубнил сквайр.
        Припарковав харлей, он двинулся к воротам - единственному проходу через ограду во внутренний двор. Они были заперты, сбоку находилось устройство связи, наподобие домофона только с большим экраном. Нажав на кнопку вызова, Николай стал ждать. Чернота экрана стала более контрастной, а затем в ней появилось лицо в фуражке.
        - Вас приветствует отель «Багровое сияние» извините, но сейчас мы не при..
        - Погоди, я не постоялец. Я по поручению Ордена.
        - Ооо…эм ну тогда, - человек в фуражке явно не знал как себя вести - п-прошу входите, - одновременно с последними словами ворота беззвучно начали открываться.
        Пройдя по выложенной плиткой дорожке, сквайр подошёл к двери, которая скрипнув, открылась. Дворецкий, стоявший за ней, жестом попросил войти. Глянув на него, Николай сразу же признал фуражку и лицо под ней. Приёмный зал, хотя до зала ему было далеко, не вызывал того восхитительного чувства гордости за Орден, к которому успел привыкнуть Николай работая в главном штабе. Деревянные полы, простенькие кресла и небольшая стойка, смахивающая на окно регистратуры в какой-нибудь захудалой больнице. Скептическая улыбка задержалась на его лице.
        - Эээ… а это точно «Саламандра»?
        Дворецкий занимающий место за «регистратурой» как то странно крякнул и сказал:
        - Маскировка - визитная карточка нашего штаба. Я должен убедится, что вы, это вы, - с этими словами он протянул раскрытую ладонь.
        Николай достал металлическую карточку с выбитыми на ней данными и впрессованной фотографией, и передал дворецкому.
        - Такс, посмотрим, - сверяя данные, он начал напевать какую-то песенку. - Пожалуй, это действительно вы, - расплывшись в улыбке, заключил дворецкий.
        - Ну, раз с этим закончили, - сквайр забрал карточку, - может, перейдём уже к делу, мне надо к вашему советнику.
        Дворецкий опять как-то странно крякнул и заторопился к большому гобелену, раскинувшемуся на всю западную стену комнаты. Покопавшись возле стены, он что-то нажал и тут же послышался громкий шум и треск. Затем часть стены вместе с гобеленом начала уходить под пол. Дворецкий повернулся к сквайру с радостной улыбкой. «Слишком радостной» - подумал Николай.
        - Идёмте, - дворецкий начал спускаться по открывшейся взгляду лестнице.
        Лестница оказалось гораздо длиннее, чем ожидал Николай, они всё шли и шли. В конце концов, упёршись в стену с небольшой сенсорной панелью. Дворецкий опять что-то поколдовал возле нее, и очередная стена поехала вниз.
        Удивление не то слово, каким можно описать чувство испытанное Николаем в этот момент. Гигантский подземный бункер, вот что на самом деле было штабом «Саламандра».
        Этот «городок», если так можно выразиться, состоял из двух уровней, на каждом из которых было шесть пересекающихся улиц и небольшая площадь в центре соединяющая оба уровня. Число жителей проживающих в городке варьировалось от трёх до четырёх тысяч. Что уж говорить здесь даже была своя полиция, скорая, и пожарная часть. По словам дворецкого сам штаб находился на втором уровне в северной части города.
        - Вот это и есть «Саламандра», - хитрая улыбка зависла на лице дворецкого.
        - Да, уж, у вас тут прям город, - Николаю не удалось скрыть удивления.
        - Что уже не кажется хуже ГШ?
        - ГШ? Что ещё за ГШ? - Николай уставился на собеседника.
        - Эээ, ну это Главный Штаб, разве так его не называют?
        - Я впервые слышу. Может это только у вас так?
        Дворецкий пожал плечами и свернул на следующую улицу, выходящую к площади, на которой оказался небольшой рынок и множество людей. В самом центре располагался фонтан, его окружали резные чугунные скамьи, по бокам от которых стояли деревянные катки с карликовыми деревьями. Некоторые люди сидели и весело общались между собой, создавалась впечатление, что это самый обычный парк на поверхности, а не секретный объект Ордена.
        - Я смотрю у вас тут спокойно, - Николай заметил семью, занявшую целую скамью.
        - Только на первый взгляд, за месяц происходит как минимум пара происшествий, ну и несчастные случаи конечно. Но в целом вы правы, у нас тихо.
        Здание штаба оказалось выполнено в старинном стиле, сквайр не знал, как он назывался, но изобрели его, кажется в Греции. Перед дверьми несли пост два гвардейца.
        - Виктор Сергеевич… - оба склонили головы, - кто это с вами?
        - Сквайр из ГШ, - отмахнулся дворецкий.
        - Ясно, - гвардеец развернулся к стене, нажал на сенсорную панель и на экране высветились контуры ладони, - положите сюда руку, пожалуйста.
        Немало удивленный сквайр выполнил просьбу. Что-то пикнуло несколько раз, затем на экране высветилось его личное дело, и двери сразу же открылись. Дворецкий чуть подтолкнул оторопевшего сквайра, и они зашли внутрь. К ещё большему удивлению Николая, чувства гордости снова не возникло, так как штаб был выполнен в том же стиле, что и отель наверху.
        Покосившись на сопровождающего, он сказал:
        - У ваших проектировщиков с чувством юмора явно не всё в порядке.
        Дворецкий снова пожал плечами и слегка улыбнулся:
        - А мне нравится.
        Пройдя через несколько коридоров, они остановились перед двухстворчатой дверью:
        - Дальше вы сами, - с этими словами Виктор Сергеевич постучал в дверь.
        Кабинет советника был просторным, каждая вещь здесь имела своё место. Советник стоял у картины и изучающе её рассматривал. Услышав стук в дверь, он обернулся:
        - Войдите.
        Николай скользнул внутрь, а дворецкий тут же закрыл двери. Советник оказался элегантным мужчиной лет 40 -45 с короткими рыжими волосами и такими же усиками. Он перенёс свой изучающий взгляд на сквайра.
        - Здравствуйте…я Николай, сквайр из Главного штаба. По личному распоряжению кардинала, - слово кардинал прибавило уверенности, - мне поручили доставить списки хранителей, - но поднятая рука советника заставила его остановиться.
        - Это хорошо, но я не могу доверить вам такие документы, что уж говорить, я даже разговаривать про них с вами не могу, - с этими словами он снова повернулся к картине.
        - Как это не можете? Почему, ведь моя миссия приказ кардинала, - Николай подумал, что советник не понял уровень его миссии.
        - Есть приказ гораздо более высокого уровня, приказ № 3.
        Десять первых приказов ордена, это было базовой программой обучения, но Николай никак не мог вспомнить, о чём же третий, но и спросить было бы весьма опрометчиво. Словно ощутив его замешательство, советник озвучил: «Приказ № 3 от 4 дня существования Ордена. Имена хранителей необходимо защитить от любой угрозы раскрытия. За охрану списков отвечает лично глава штаба, в котором находятся в данный момент списки, и отвечает за передачу их лицам для транспортировки. Лица допускаются для перевозки списков в сопровождении 4 инквизиторов высшего ранга для текущего штаба или самостоятельно в случае выдающихся личных навыков отмеченных главой ордена или кардиналом», - голова его слегка наклонилась, - думаю, у тебя нет личного титула ни от кардинала, ни от главы Ордена.
        Николай сник ещё больше, что-то нужно было придумать, но умных мыслей в голову не заходило.
        В конце концов, он спросил:
        - Но как же сопровождение? Ведь вы могли бы выделить мне четырёх инквизиторов, - с этими словами Николай шагнул вперёд.
        - Все инквизиторы сейчас заняты… У нас тут кое-что произошло и все они занимаются этим дело, но вас это, в общем-то, не касается, - советник направился к столу. Сев в кресло он остановил тяжёлый взгляд на Николае:
        - Что-то ещё?..
        - Что за чёрт, ни так, ни эдак. Происшествие у них тут, а мы блин в «Синий розе» просто игрались, Эээх… - думать долго не пришлось в дверь снова постучали.
        - Войдите! - как-то резко сказал советник.
        В комнату вошёл молодой мужчина и, поклонившись, начал говорить:
        - Есть новости о…, - покосившись на сквайра, он запнулся и замолчал.
        - Мы уже закончили, сквайр как раз собирался уходить, - снова тяжёлый взгляд замер на Николае.
        - Да, разрешите откланяться, - сквайр развернулся и вышел из кабинета.
        Кажется, миссия становилась всё тяжелее и тяжелее.
        === Часть третья - Сикайне-Хаси ===
        === Глава X - Близнецы ===
        …Старинная легенда о двух близнецах оказалась на деле весьма сложной загадкой. Никогда не нравились мне такие истории: слишком старая, чтобы быть правдой, слишком правдоподобная, чтобы не быть ею. Мы всё время были на шаг позади ответа. И когда уже начинало казаться, что на этот раз мы всё правильно поняли, происходило что-нибудь невероятное, и мы опять оказывались далеки от разгадки…
        Виктор
        2 ноября.
        Новость о нападении на «Синюю Розу» дошла даже до Виктора. Это случилось через пару дней после его встречи с Сарой. Его как раз пригласил на разговор Гай, когда охотник уходил из дома. Он уже накинул плащ и направился к дверям, когда в них очередной раз постучали.
        - Кто там? - не слишком приветливые интонации можно было понять. На гостей явно не было времени.
        - Я сквайр из «Астры» у меня для тебя послание.
        Глазок в двери отсутствовал, но охотника это не сильно волновало. Он беззаботно открыл дверь. Волноваться было не за кого, Гай предложил Саре пожить у себя пока охотник не закончит с её делом. В итоге квартира Виктора почти всегда была пуста. Хозяин возвращался поздно ночью или рано утром, да и то лишь для того чтобы поспать.
        Мужчина в чёрном пальто прошёл в комнату.
        - Новости не очень хорошие, - его взгляд блуждал по рекордсмену-охотнику, - на один из штабов напали демоны.
        - ?! - глаза Виктора округлились, он ни разу не слышал о чём-то подобном за два года, что работал на Орден. - И давно?
        - Восемнадцатого октября. Объявили, правда, только через три дня. Ну, сегодня второе, задержка не такая уж и критичная. Да и зачем охотникам голову этим забивать, у вас своя работа у нас своя, - сквайр начал осматривать комнату.
        - Ну, да нам работать надо, а вы можете и языки почесать, - парировал охотник. - Это всё? Если да, то пора прощаться, я спешу, - Виктор не собирался давать сквайру ни малейшего шанса поглазеть на своё жилище.
        - Куда это? Заказ что ли есть? - встрепенулся мужчина.
        - Типа того, ладно, пошли! Если ещё что-то хочешь рассказать, по дороге успеешь, - Виктор снова открыл дверь и подтолкнул сквайра…
        - …ну и вот, чашу-то того, свистнули. Вот тебе и Фёдор, и компания! - саркастически улыбнулся сквайр, выходя из подъезда. - Иоганн про тёмные времена распинался, не знаю, как там на самом деле всё обстоит, но как по мне, так какой бы крутой это чаша не была, мир разрушить или ещё что она всё равно не способна.
        Виктор продолжал хмуриться с того самого момента, как услышал название штаба, он знал что именно там расположен один из залов первородных, но до конца не верил, что чашу могли украсть. Заметив нескрываемый сарказм в словах «почтальона», он стряхнул мрачное выражение лица, решив подыграть, и усмехнулся:
        - Фёдор, кстати, меня в Орден принимал.
        - Да, он кучу народа принял. Низшие инквизиторы этим обычно и занимаются, - сквайр махнул рукой.
        Охотнику вдруг пришла идея спросить у него про эти ранги, ведь когда-нибудь нужно было выяснить что это, но подумав, он решил не задерживаться, было слишком много дел. Наскоро попрощавшись, Виктор побрёл по улице. Куда направился сквайр, он не знал, да и не хотел знать. Сейчас было итак много вопросов, на которые он не мог ответить.
        Через несколько десятков шагов, охотник поплотнее застегнул осенний плащ. Ветер становился всё холодней, а плащ казался всё тоньше.
        - Лучше бы ты не в плащ, а в пальто превратился! - подумал Виктор и свернул к перекрёстку.
        Отправляя в рот очередной кусок пиццы, охотник поднял взгляд на входную дверь.
        - Ну и где он, уже минут на тридцать опаздывает…ээх… - мысли прервал официант.
        - Ваш заказ, - поставив на стол две кружки пива, он удалился.
        Гай опаздывал в несвойственной ему манере, вчера они договорились встретиться и обсудить сложившееся положение. Виктор, совершенно запутавшийся к этому моменту, сразу же согласился, тем более оружейник должен был получить сведения от своих связных. В общем единственной возможностью выйти из тупика была сегодняшняя встреча. И Гай умудрился опоздать.
        Виктор начинал откровенно позёвывать и всё чаще кидал взгляды на подсобку Рона. Не раз она спасала его в такие минуты. Но тут появился Гай. Опоздав на час, уже немолодой мужчина без приветствий опустился на стул напротив охотника. Тяжёлое дыхание свидетельствовало о спешке, с которой он добирался сюда и приближающейся старости.
        - Не помню, когда бегал так последний раз, - всё же выговорил он, как следует отдышавшись.
        - Хе-хе… Я вообще такого не видел. Удалось что-то интересное выяснить?
        Гай наклонился ближе и сказал:
        - А то! Существует одна легенда, ну или что-то вроде… - он на секунду задумался, припоминая что-то. - Первородные, говорит тебе это о чём-нибудь?
        Увидев удивлённое лицо охотника, Гай довольно хмыкнул и отодвинулся:
        - Давай, давай! Что там про первородных-то? - Виктор явно был заинтригован.
        - Говорю же, есть легенда про этих самых первородных. Кстати кто это?
        Челюсть Виктора слегка приоткрылась, но он этого совсем не заметил. Неожиданный вопрос совершенно сбил его с толка. Наконец отойдя от шока, он выпалил:
        - Что значит кто?! Ты же сам только что сказал, что есть легенда и всё такое?!
        - Ну… я особо не углублялся в саму легенду да и посвящать кого попало в существование демонов не собираюсь. Так, что просто косвенно расспросил человека про чашу, медальон и всё что с ними связанно, - Гай развёл руками, - или, может, мне каждому встречному поперечному всё рассказывать?
        - Хорошо, хорошо! Ты всё правильно сделал, - охотник снова расслабился, - насчёт первородных, короче это что-то вроде Адама и «Адама» для Ордена.
        Заметив странный взгляд Гая, он поспешил объяснить: - Не… не в этом смысле! Это два брата короче. Они там что-то не поделили и Создатель, ну это типа бог, разделил мир на две части. Мир демонов и мир людей, ну а братья стали собственно первыми представителями обоих миров. Демон и человек. В общем, какая-то мутотень Орденского разлива.
        - Ммм… это в общем соответствует той легенде. Но в ней ещё фигурирует так называемая Грань Миров, уж не знаю что это, - Гай пожал плечами и продолжил. - Описывается способ собрать две грани воедино и возродить утерянное.
        - Чего, чего? Ты по-человечески объяснить можешь?
        - Да нет же, это я процитировал. Там в легенде так прямо говорится! Две грани меча снова найдут друг друга, когда память предков вольётся в сосуд и омоет близнецов, - Гай замолчал, подбирая слова.
        - И дальше про объятия каких-то серебряных и золотых рук. В общем, эту легенду расшифровывать пробовали и пришли к выводу что под братьями подразумеваются какие-то одинаковые вещи, - он прищурил один глаз.
        - А медальон у Сары не что иное, как СЕРЕБРЯНЫЙ диск.
        Виктор хлопнул по столу и встал, на его лице играла улыбка.
        - Ну и где второй медальон, золотой я полагаю?
        - Эээ…не…не знаю.
        - Как?! - радость мгновенно улетучилась, и охотник тяжело опустился на стул. - Как это не знаешь?
        - Я думал, ты знаешь! Ты же в Ордене состоишь, не я.
        - Да уж… И где искать эту побрякушку? - скорее себе, чем Гаю задал вопрос охотник.
        - Может Сара знает? Ведь это её родственник нашёл его. Можно было бы узнать место раскопок и отправиться туда?
        - Она вроде что-то про Египет говорила, туда мы точно не поедем.
        - Вроде медальон принадлежал фараону какому-то. Но найти его могли необязательно в Египте.
        - Да? А где в Европе что ли?! Если он у фараона был, то с ним и остался наверно. Их же там со всем добром хоронили.
        - Думаю, спорить бесполезно, нужно всё выяснить у Сары… - оружейник допил пиво, потом медленно поднялся, размяв спину, и вместе с Виктором покинул бар…
        Во время разговора с Сарой выяснилось, что раскопки действительно велись не в Египте, но это всё равно не имело значения. Второй медальон действительно существовал и найден он был во время тех же раскопок. Дед занёс в протокол только один, а второй спрятал. Через несколько лет он вернулся на место раскопок и забрал его, подарив впоследствии своей жене. Именно спрятанный медальон и был у Сары, куда попал первый, она не знала. В итоге, Виктор снова стоял в тупике. Но произошло новое нападение поглощенных, и всё сдвинулось с мёртвой точки…
        Виктор подходил к дому Гая, когда заметил среди прохожих очередного поглощённого. Его пустой взгляд был устремлён на дом, в котором была квартира Гая. Поглощенный равнодушно стоял на тротуаре, слегка покачиваясь и не замечая проходящих мимо людей. Но приближение Виктора он словно почувствовал, резко вздрогнув, он повернул голову и коснулся своим взглядом охотника. Секунду они буравили друг друга взглядом, затем произошло совершенно обычное явление, к которому Виктор уже привык. Поглощённый бросился бежать. Расталкивая людей, он добежал до переулка и тут же скрылся в нём, преследующий его охотник заметно сократил расстояние и буквально через мгновение оказался в проулке, но там никого не оказалось. Виктор даже немного растерялся, но тут же понял, что произошло. Расстегнув тряпичную сумку с мечом, которая всё время болталась у него за спиной. Мысль о том, чтобы убедиться, не видит ли его кто, появилась и тут же исчезла. Упустить ещё одного разведчика было бы нелепо. Виктор отработанным движением выхватил катану, мир как всегда подёрнулся и остался далеко позади. Перед охотником предстал Лимб. Он
стоял на широкой просеке покрытой пожухлой листвой. Полукругом поляну окружал мрачный лес, с открытой стороны начиналась обширная пустошь. Именно туда и удалялась фигура прыгуна. Всего пару недель назад охотник навряд ли бы догнал его, но с тех пор многое изменилось, оттолкнувшись правой ногой и пролетев приличное расстояние, Виктор начал набирать скорость, одновременно приноравливаясь к новому способу бега. Выглядело это весьма необычно, но главное, что скорость была просто сумасшедшей, расстояние до демона быстро сокращалось. Прыгун, оглянувшись, испустил рёв и побежал быстрее, расстояние стало уменьшаться медленней, но охотник всё равно нагонял.
        Местность начала менять. Под ногами стали попадаться трещины, некоторые весьма большие. Обогнув холм, Виктор увидел несколько фигур, к которым видимо так спешил прыгун.
        - Не успел, - с радостью подумал Виктор и резанул бегущего совсем рядом прыгуна по ногам.
        Демон, потеряв равновесие на полном ходу, начал заваливаться. Тяжело врезавшись в сухую землю, он несколько раз перевернулся, но всё же вскочил на ноги. Повернувшись к охотнику лицом, он издал злобный рык.
        Виктор, проскользив по земле, остановился и встал в стойку. Подняв меч на уровень головы, и согнув руки в локтях, он стал ждать. Прыгун, явно не оценивший почти идеальную стойку врага, бросился в атаку, размахивая лапами. Виктор, ловко уйдя от первых замахов, присел и с силой оттолкнувшись от земли взмыл в воздух. Используя всю силу прыжка, он выставил вперёд катану. Лезвие с лёгкостью вошло в челюсть и, пройдя насквозь, пробило череп. Подняв демона в воздух, охотник резко дёрнул меч, высвободив лезвие из поверженного врага. Приземлившись, Виктор крутанул меч, чтобы с него слетели все капли крови. Не успел он убрать его в ножны, как неподалёку рухнула обмякшая туша демона. Взглянув на неё, он подметил про себя:
        - Вот где твоя ахиллесова пята…
        Убедившись, что новые враги не приближались, Виктор сам пошёл в их сторону. Фигурами оказались два вожака Низших и тщедушный демон, телом похожий на человека. Он с интересом смотрел на охотника, взгляд был гораздо осмысленней, чем у прыгунов или Низших. Такой взгляд Виктор уже видел, так смотрел Харон. Вожаки ощетинились и начали скалиться.
        - Что же вы брату не помогли? - c издёвкой осведомился охотник.
        Худой демон оправдал ожидание и ответил:
        - Нет смысла помогать слабым. Хотя сведения что он не донёс, могли оказаться ценными.
        - Ооо! Так значит, он к тебе бежал? - указав гардой меча в сторону тщедушного демона, спросил Виктор.
        - А ты быстро с ним разобрался, - оставив без внимания вопрос Виктора, ответил тот. - Бывалый охотник, стало быть, что ж тем лучше. Больше ущерба Ордену, - рот искривился в усмешке.
        - Тут ты прогадал. Без меня Ордену только легче будет. Хотя тебе не придётся в этом убедиться, - Виктор вскинул катану, снова готовый к бою.
        Демон лишь ещё шире улыбнулся, зато Вожаки сорвались, как по команде. Рыча и извергая потоки слюны, они за считанные секунды преодолели разделяющее их расстояние, но мысль охотника летела быстрее.
        - Доспех!!!
        Повинуясь зову хозяина, плащ мгновенно распался в дым, из которого проступили гибкие доспехи. Они быстро покрывали всё тело охотника.
        Зубы первого демона звякнули на ключице и раскололись, оставив лишь пару царапин. Виктор, подставивший левое плечо первому, тем самым увернулся от второго. Блеснула катана, и из бока промазавшей твари брызнула кровь.
        Отскочивший беззубый демон как-то вяло зарычал и бросился снова. На этот раз остриё катаны встретило противника в лоб. Лезвие вздрогнуло от удара, но всё равно раскроило череп врага надвое.
        Лектор (именно так звали тщедушного демона) напрягся и произнёс:
        - Откуда у тебя этот доспех?! Быть не может, ты дрался с Хароном?!
        Охотник быстро приближался, никак не реагируя на вопросы. Оттолкнувшись в конце ногой он метнулся к демону, катана описала дугу, и тело демона содрогнулось. Виктор, пронёсшийся мимо и нанёсший смертельный удар, развернулся. Надеяться на победу с первого удара он не привык. Вскинув катану для нового смертоносного движения, он понял что врага и след простыл.
        Сверху раздался странный шум. Подняв голову, Виктор автоматически прикрылся мечом. Фиолетовая сфера, испускающая сильный жар врезалась в лезвие. От столкновения Виктор упал на одно колено, а лезвие меча немного нагрелось. Лектор тем временем приземлился в стороне от охотника и вновь начал круговые движения руками. Они проходили, словно не через воздух, а через потоки воды, за ними собирались фиолетовые волны, постепенно образуя новый шар. Такого поворота Виктор не ожидал, инстинктивно он выхватил пистолет и несколько раз выстрелил. Враг отреагировал мгновенно, пистолет успел выплюнуть первую пулю, а сфера уже сплющилась и стала походить на щит. Первая и все последующие пули срикошетили от него, Лектор крутанулся, и запустил сферу-щит в охотника. Перепрыгнув её, Виктор бросился в атаку, на ходу меняя магазин.
        - Йаа!!! - крик сопроводил резкий выпад.
        Лезвие ударило в подставленный щит и высекло множество искр. Катана метнулась снизу вверх, затеем по кругу влево. Но Лектор умело защищался энергетическим щитом. Всё чего удалось добиться Виктору это мириады искр вокруг. Противники отпрыгнули друг от друга.
        - Чёрт! Ты так и собираешься сидеть в обороне?! - охотник вскинул пистолет.
        - Это самая лучшая тактика в этом бою, ведь человек устаёт быстрее, чем демон… - слова донеслись из-за выставленного вперёд щита.
        - Ха! Тогда я больше не атакую! - охотник чуть опустил пистолет.
        Лектор выглянул из-за щита, и, убедившись, что противник не шутит, тоже опустил его.
        - Так что будем просто стоять?
        - Мне навряд ли удастся пробиться через твой щит, так что я, пожалуй, отдохну, - Виктор, сделавший особый упор на последнее слово, усмехнулся. - Я же быстрее устаю.
        - Очевидно, теперь моя тактика совершенна бессмысленна. Кстати что у тебя за меч такой, ты им защитился от прямого попадания сферы, я такое впервые вижу, - Лектор рассматривал катану.
        - Меч? Обычный меч! Просто твои мыльные пузыри только детей напугать могут, - привычка злить демонов давала о себе знать.
        - Ммм…Броня Харона, странный меч… Эй! Скажи мне своё имя!
        - Зачем это? Меня твоё не интересует, а просто так делиться информацией я не собираюсь. Скажешь, зачем вы следите за Сарой, тогда и я скажу!
        Демон задумался, даже щит ещё чуть-чуть опустился, он явно переставал контролировать противника. Виктору на секунду пришла идея напасть прямо сейчас, но возможность, наконец-то, узнать о Саре пересилила жажду боя.
        - Хорошо, я скажу! Мне нужен её медальон. Сама девчонка не нужна! Можешь передать медальон мне и за неё будь спокоен. Твоя очередь! Скажи имя!
        - Меня зовут Виктор. И твоё предложение отклоняется! - с этими словами охотник быстро навёл пистолет на брешь в обороне и нажал на курок.
        Очередной фонтан искр отлетел от щита. В это же мгновенье всю фигуру демона окутало фиолетовое свечение, и он растворился, лишь розоватый туман кружился там, где он только что стоял.
        - ЧТО?!! Ты всё это время мог просто свалить?! - Виктор в сердцах пнул землю. - А имя тебе зачем? Что за бред творится?
        Охотник вернул пистолет обратно в кобуру и снял ножны с крепления. Блеснула катана, и лезвие начало погружаться в ножны. Через мгновенье молодой парень, идущий по улице мира людей, а заодно копающийся в телефоне, столкнулся с ниоткуда взявшимся Виктором. Извинившись, парень поспешил дальше, видимо подумав, что просто не заметил прохожего.
        === Глава XI - Беда не приходит одна ===
        …Женщины! Жизнь никогда не научит меня держать с ними ухо востро…
        Виктор
        2 ноября.
        Путь до квартиры Гая занял чуть меньше получаса, хотя и этого хватило, чтобы Виктор окончательно продрог под порывами по-зимнему колючего ветра. На дворе стоял ноябрь, но погода словно была в неведении. С каждым днём становилось холоднее, не за горами был тот день, когда вместо привычного дождя на город опустится снег. Серые улочки накроет белое полотно, а ветви деревьев почувствуют холодную тяжесть снега. Каждый год это перевоплощение представляется маленьким волшебством… Когда же Виктор перестал обращать на всё это внимание: в детстве, юношестве или совсем недавно?
        Сара перелистала страницу книги, которую читала уже несколько дней. К её удивлению книга оказалась отличным средством для отвлечения от проблем и тяжёлых мыслей. Правда, сегодняшнее чтение не производило должного эффекта. Должен был прийти Виктор, чтобы обсудить план дальнейших действий. Но Сара отказывалась, как-то связывать эти вещи. Ей не говорили, но все же девушка догадывалась, что расследование тормозит из-за неё. Охотник явно не знал, куда её пристроить, у Гая было относительно безопасно, но где вообще может быть абсолютно безопасно, когда тебя ищут демоны?.. Потому-то Виктор и не мог отправиться в ближайший штаб Ордена и оставить Сару с Гаем одних. Так они и топтались на месте последние дни. Пару раз она предлагала отправиться в путь вместе с Виктором, но всерьёз этот вариант никто не рассматривал.
        Из кухни донёсся звук зажигающейся горелки, Гай очередной раз ставил на плиту чайник. Саре никогда прежде не приходилось пить столько чая. Она даже начала думать, что оружейник - старый англичанин или дворянин. Этому образу соответствовала и квартира.
        Отмахнувшись от докучливых мыслей, девушка вновь обратилась к книге. Ещё несколько страниц тихо были перелистаны, прежде чем раздался монотонный бой часов, точнее это был только звук, никаких часов с курантами в квартире не было, так звучал дверной звонок.
        - Я открою! - Сара соскочила с кресла, на котором так удобно устроилась, и поспешила к двери. Посмотрев в глазок и увидев лицо охотника, она быстро открыла.
        Виктор приветливо улыбнулся и вошёл. Повесив сумку и плащ на крючок в прихожей, он прошёл в зал с камином. Поравнявшись со столом, он обратил внимание на лежащую на нём тоненькую книжку, скорее всего, очередной любовный детектив, коих развелось в последнее время великое множество. Усевшись, наконец, в кресло Виктор расслабился и даже потянулся. Тем временем девушка взяла книгу и, заложив страницу, убрала её на книжную полку.
        - Детективчики читаешь? - осведомился Виктор.
        - А какая разница что читать? Нужно же себя чем-то занять, - Сара делала вид, что книга её не волнует, но на самом деле она ей понравилась.
        В зал вошёл Гай с бронзовым подносом в руках. На нём стояли три чашки чая и коробка печенья. Ловко поставив поднос на стол, он начал осматриваться:
        - Что потерял? - сказал Виктор, подтягивая одну чашку к себе.
        - Надо ещё кресло купить, а то у меня много гостей последнее время, - взгляд оружейника упёрся в охотника.
        - На меня не смотри, пусть девчонка за стулом идёт.
        Саре ничего не осталось, кроме как пойти на кухню за стулом, но она успела одарить Виктора особенно осуждающим взглядом. Когда же она вернулась Гай, как ни в чем не бывало, сидел в её кресле и потягивал чай.
        - Ну что же, у меня есть новость! - охотник поставил чашку на стол. - Демоны охотятся не за Сарой, а за её кулоном.
        Рука девушки невольно потянулась к шее. К серебряному диску с кроваво-красным камнем в центре. Она перестала снимать кулон по настоянию Виктора. По его словам, постоянный контакт раскроет её способности, в том числе способность видеть поглощенных в любое время.
        - То есть, если его возьмёшь ты, ей ничего не будет угрожать? - Гай с сомненьем смотрел на старого друга.
        - Ну, проблемы это не решит, - Виктор сделал ещё один глоток чая - ну, по крайней мере, я смогу отправиться в «Амброзию» и узнать о «близнеце».
        - Но ведь тогда демоны начнут охотиться на тебя! - девушка приподнялась со стула.
        - Это моя работа, - Виктор подмигнул Саре, - и она мне по душе. Эй! Завязывайте на меня так смотреть!
        Девушка опустила глаза, а Гай отвёл взгляд на огонь в расписном камине, который прекрасно вписывался в деревянно-пластиковый интерьер комнаты. Повисла тишина, в которой потрескивание дров казалось особенно завораживающим.
        - Идея хорошая, - Гай поставил опустевшую чашку на поднос, - но придти с медальоном в штаб, то же самое, что просто сказать демонам, где он, не так ли?
        - Да, что может случиться? - Виктор развёл руками. - Ну, узнают они, где штаб, дальше-то что? Ещё одно нападение? Орден итак на ушах стоит, даже охотникам сообщили, охрана наверняка удвоена, если не утроена. Сомневаюсь, что медальон так сильно нужен демонам, что они бросятся в атаку на усиленные баррикады.
        - Сообщили охотникам? К тебе сквайр наведывался? - Сара, натасканная Гаем в теории, присоединилась к обсуждению.
        - Да сегодня с утра видел одного, - Виктор откинулся на спинку кресла.
        - Судя по легенде, медальон - важная вещь. Вдруг демоны и в самом деле нападут? - Гай свёл пальцы у лица, что придало ему величественный вид.
        - Тогда начнётся моя любимая часть работы! - загадочная улыбка появилась на лице охотника.
        Уже на следующий день Виктор был готов отправиться в штаб квартиру. Взяв с собой последнюю гранату, пистолет с парой запасных обойм и, конечно же, катану, он отправился в путь, который, надо сказать, был не слишком дальний, город в котором находилась «Амброзия» был всего в 150 километрах. На своём байке охотник мог бы проехать это расстояние часа за полтора, но стальной друг был по-прежнему сломан. Пришлось ехать на автобусе, который, как, и положено, тащился медленнее некуда. В салоне было не слишком тепло, и Виктор в очередной раз задумался о приобретении пальто. Сидя на заднем ряду, охотник погрузился в раздумья.
        - Снова в Орден. Не думал, что охотнику придётся там бывать. Ну, по крайней мере, цель оправдывает средства.
        Виктор посмотрел в окно, мимо медленно проплывал лес. Переплетение голых ветвей и жёлто-красная каша у стволов - картина была весьма грустной и совсем не красивой. Охотник снова задумался и не заметил, как заснул. Разбудило его жжение в груди. Открыв глаза и оглядевшись, Виктор заметил, что автобус стоит. Дотронувшись до груди, он понял, что было причиной жжения. Медальон был горячий, как уголь, он почти обжигал охотника. Выглянув в окно, Виктор увидел небольшое кафе, видимо автобус остановился, для того что бы пассажиры и водитель могли перекусить. Есть совсем не хотелось, и поэтому он решил остаться в автобусе, но когда он уже хотел откинуться на спинку, на глаза попалась тёмная фигура, стоящая у дороги.
        - Поглощённый? Здесь? - Виктор рывком встал и приблизился к окну.
        У дороги, в самом деле, стоял поглощённый, ещё один вышел из кафе, за ним ещё и ещё. Поглощенные выступали отовсюду: из кафе, из-за близлежащих домов, даже из леса вышла пара.
        - Ничего себе! Медальон-то работает!
        Охотник расстегнул сумку и достал меч. Лезвие начало свой путь на свободу, а салон автобуса мгновенно покорёжило, сиденья сгнили, а стёкла полопались. По крыше прошла трещина, разделившая её на две части, которые быстро согнулись и закрутились по бокам проржавевшего каркаса автобуса. Кафе вовсе перестало существовать, зато лес… лес перестал быть худощавым и пустым, теперь он гордо возвышался над Виктором, закрывая осеннее солнце, переплетением лиан. Охотник обвёл взглядом окружавших его демонов, компания была разношёрстной, здесь были Прыгуны, вожаки Низжих и какие-то новые демоны, которых Виктор видел впервые. Их костлявые тела отдалённо напоминали кошачьи. Серая кожа, кое-как обтягивала скелет, единственной крепкой на вид частью тела был длинный хвост, заканчивающийся изогнутым костяным остриём.
        - Доспех, - охотник встал в боевую стойку, - ну, что же начнём?!
        Первыми в атаку бросились вожаки, сразу двое. Бежали они почти в ногу, так что Виктору пришлось резко отступить на шаг, когда оба попытались его царапнуть. Крутнувшись, он наотмашь рубанул левого демона, тот потерял равновесие и с тяжёлой раной откатился в сторону, второй же, не теряя времени, прыгнул, целясь в горло охотника. Виктор присел, и, когда демон пролетал над ним, с силой оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, пронзая катаной брюхо вожака Низших. Сила Прыгунов в ногах охотника давала о себе знать. Он уже скинул тушу с меча и готовился приземляться, когда прямо перед ним материализовалось синее лезвие, всё оно было окутано дымом и само словно состояло из него. Со скоростью пули оно врезалось ему в грудь. Охотника бросило на землю, доспех сдержал удар, но энергии лезвия хватило, чтобы удар о землю оказался весьма болезненным. Поднятый столп пыли окутал фигуру Виктора. Поднявшись, он сразу же кувыркнулся в сторону, ожидая очередного удара, и не ошибся. Земля вздрогнула, на этот раз приземлился Прыгун. В поднятой пыли он никак не мог понять, куда делся человек. Через мгновенье в его затылок
вошло лезвие меча. Охотник, запрыгнувший на спину демона, резко дёрнул меч влево, шея Прыгуна не выдержала и сломалась. Пыль уже начинала оседать, по подсчётам Виктора оставалось ещё три демона: Прыгун и два «костлявых».
        Спрыгнув с заваливающегося демона, охотник вылетел из облака пыли и оказался перед Голодом (именно так впоследствии Виктор звал этих худых «кошек»). Его хвост был изогнут, и дрожал, как взведенная пружина. Костяное остриё-лезвие покрывала синеватая дымка. Поняв принцип атаки нового противника, Виктор слегка успокоился. Быстро сократив расстояние до демона, он взмахнул катаной. Лезвие описало дугу слева направо и встретилось с костяным остриём. Голод, ловко заблокировавший атаку, отскочил в сторону. Преследовать его было некогда, последний Прыгун был готов обрушиться на охотника в любой момент. Виктор выхватил пистолет и, выпустив несколько пуль в Голода, отскочил в сторону, в последний миг перед падением Прыгуна. Он хотел тут же напасть на демона, но перед ним снова появилось синее лезвие, которое и нарушило его планы. Правда, на этот раз охотник успел среагировать мгновенно и рубанул прямо по лезвию, когда оно подлетело поближе. Яркая вспышка и лезвие разлетелось на множество синих осколков, некоторые из которых задели и обожгли лицо Виктора. Не обращая внимания на жжение, он подскочил к Прыгуну
и провёл серию стремительных атак. Достигли цели всего несколько, но и этого хватило, что бы слегка замедлить демона. Когда тот взмахнул лапой, охотник подсел под него и прыгнул, выставив вперёд катану. Уже второй Прыгун был пойман на этот трюк. Демон упал на землю с пробитой головой и расколотой челюстью. Сражение шло уже несколько минут, и в теле начала появляться усталость, пора было заканчивать, но остались самые сложные противники. Оба Голода приближались со стороны ржавого автобуса. Охотник заметил, что один истекает кровью, видимо пули хорошо подействовали. Нацелившись на раненого демона, Виктор побежал в атаку, выстреливая оставшиеся в магазине патроны. Голод попытался увернуться, но четыре из шести пуль всё же попали, и демон свалился на землю, тяжело дыша. Сблизившись со вторым Голодом, охотник решил не рубить, а просто протаранить его, используя свои доспехи. Отбив выпад костяного лезвия, он врезался в демона плечом, что-то громко захрустело, и Голод, пролетев с полметра, упал на бок. Лезвие меча тут же вонзилось в его плоть и оборвало жизнь демона. Выдернув меч, охотник направился ко
второму демону, всё ещё лежащему на земле не в силах пошевелиться.
        - Диета у тебя хороша, надо прописать её всем твоим братьям! - Виктор ударил катаной по шеи Голода. На первый взгляд ничего не изменилось, но через пару секунд голова отделилась от туловища.
        Виктор обвёл место сражения взглядом, тела демонов начали покрываться пламенем. В воздухе стоял сладкий привкус, и крутились искры. Один за одним, демоны исчезали, повинуясь единственному закону, существующему в их мире: «Выживает сильнейший». Сегодня сильнейшим оказался человек. Огоньки вырвались из тел Прыгунов и двух Голодов. Охотник поднял руку, сжимающую меч, и все огоньки устремились к ней. Знакомое чувство наслаждения охватило его, а каждая клетка организма наполнилась теплом, бешено бьющееся после битвы сердце успокоилось. Виктор заметил, что этот раз отличается от предыдущих. Энергия демонов не растворилась в его теле, а лишь прошла сквозь него и сосредоточилась в груди. В жёлтом, пульсирующем пятне, которое не смогли закрыть доспехи. Медальон Сары не подчинился им и продолжал ярко сиять незакрытый металлом.
        - Показываешь нрав? - охотник дотронулся до пятна. - Твоя хозяйка одолжила тебя, так что пока придётся побыть со мной.
        Оглядевшись ещё раз, Виктор пошёл к ржавому автобусу. Снова оказавшись на заднем ряду, он вернул катану в ножны. Глаза охотник открыл, сидя на сиденье в конце салона. Его путешествие продолжилось, а опустевшее кафе и тела несчастных, что были поглощены демонами, остались позади. За время сражения автобус отъехал от места стоянки, а Виктор начавший переход, стоя на его обломках, оказался не у кафе, а в самом автобусе, уже едущем по трассе. Это был один из парадоксов перехода.
        Солнце всё ещё висело высоко в небе, когда Виктор прибыл к штабу «Амброзия». Интересным местом был этот штаб, замаскированный под краеведческий музей. Он и был им, по сути. Многие артефакты свозились именно сюда, Орден хранил слишком много реликвий, чтобы найти для каждой персональное хранилище. Именно поэтому несколько веков назад было решено хранить менее ценные предметы здесь. Идея была оправданной, но человек оценивающий реликвию всегда может ошибиться.
        Подойдя к кассе, Виктор показал свою карточку охотника, женщина в окошке понимающе кивнула и указала на дверь с надписью «Техническое помещение». Виктор подошёл к двери и тихо зашёл внутрь. Небольшой коридор, заставленный вёдрами и другими «техническими» инструментами, заканчивался стеной с изображением герба Ордена. Герб этот представлял из себя изображение щита обвитого стеблями терновника. На блестящей поверхности щита изображался рыцарь и демон, разделенный зеркальной поверхностью. Официально говорилось, что это символизирует вечную борьбу между рыцарями Ордена и демонами, стоящими в разных мирах, как за отражением в зеркале. Находились и другие интерпретации герба, но о них предпочитали помалкивать.
        Приблизившись к стене, охотник произнёс: «Виктор, охотник шестого подразделения, личный номер 341B664». В стене что-то щёлкнуло, и она медленно отъехала в сторону. Виктор попал в приёмный зал, выполненный в стиле музея. Статуи, картины, витрины с различными украшениями, стойки оружия - всё это в изобилии присутствовало здесь. Среди экспонатов сновали люди, а в центре зала, возле большого постамента, какому-то главе Ордена, сидел человек одетый так, словно он был монахом. Именно к нему и решил подойти Виктор.
        - Не знаешь, у кого здесь можно спросить про реликвии?
        - Реликвии? Что же, можешь спросить у меня, - человек поднял голову, и из-под капюшона показалось красивое женское лицо.
        - Ох! А я-то подумал ты старик какой-нибудь, - Виктор почесал затылок.
        - Меня часто путают. Так что ты хотел спросить, думаю смогу тебе помочь, и не являясь старцем, - усмехнулась женщина.
        - Это да. Меня интересует один медальон. Такой круглый диск с красным камнем в центре. Не знаешь про такой?
        - Медальон говоришь? Интересно… - женщина всмотрелась в охотника. - Зачем он тебе?
        - Ну-у… Я охотник и выполняю разные заказы, вот по одному из них и пришёл.
        - Что же здесь действительно есть такой, точнее был, - поправилась женщина.
        - Был? Что значит был!?
        - То и значит. Увезли его. После нападения на «Синюю Розу» в главный штаб увезли.
        - Чего! Зачем?! - Виктор ошарашено смотрел на женщину.
        - Это не моё дело, но вроде пришла женщина и забрала его. Кажется, у неё было письменное распоряжение кого-то из высших чинов Ордена.
        - Чёрт! Как же вовремя он им понадобился!
        - Знаешь, а это, в самом деле, странно, - женщина снова смотрела на него.
        - Что странно?
        - Сначала чаша Гигии, потом медальон, а теперь охотник, ищущий его по работе. Виктору показалось, что кто-то подошёл к нему, но подумав, что это очередной зевака, рассматривающий местные достопримечательности, он отбросил эту мысль и ответил.
        - Не бери в голову, просто расследую семейное проклятие.
        - Извини, но не могу. У меня приказ.
        Не успел Виктор удивиться перемене в её голосе, как что-то сильно ударило его по затылку, в глазах сразу потемнело, и он упал на пол. На окраинах сознания он услышал:
        - Вниз его?
        - Да, и заковать не забудьте, возможно, он нам и нужен…
        === Глава XII - Партнёр ===
        …Николай, ответственный, честный, справедливый, как же он не похож на меня. Видимо правильно говорят, что противоположности притягиваются. Но как же быстро он изменился. Информация действительно способна на многое…
        Виктор
        Предположительно 3 ноября, подвал штаба «Амброзия».
        Первым вернулся слух. Тьма беспамятства раскололась шуршанием, отдалёнными криками и звоном мечей.
        - Что происходит…
        Постепенно Виктор начал ощущать собственное тело, сделав усилие, он приоткрыл глаза. Тусклый свет, горевший в комнате, показался солнечной вспышкой, и глаза пронзила острая боль. Щурясь от света, охотник обвёл взглядом комнату. Сырой и грязный подвал, или попросту тюремная камера, вот где его держали. Сам он был прикован к железному стулу, стоящему посередине комнаты. Напротив него была дверь и стол, на котором аккуратно лежали все его вещи. Из-за двери доносились странные звуки, больше походившие на шум битвы.
        - Сражение… Если я по прежнему в «Амброзии», значит на штаб напали демоны, - охотник улыбнулся, - мир сговорился, сначала перед моим носом увозят медальон, - вспомнив про медальон, он сразу же обратился к своим ощущением и успокоился только почувствовав лёгкую тяжесть на груди, - а теперь предположение Гая осуществилось. Чёрт!
        Виктор попытался двинуть руками, но холодный метал оков, почти не давал возможности шевелиться.
        - Если демоны доберутся до меня, им ничего не будет стоить забрать медальон, а заодно и меня прикончить. Ааа!!! Думай! Думай!!! Позвать на помощь. Нет, меня всё равно не освободят. Зачем вообще было меня арестовывать, что я сделал? Что же сказала та женщина? «Сначала чаша Гигеи, потом медальон, а теперь охотник, ищущий его по работе». Неужели кто-то в Ордене помогает демонам, нет, это невозможно, ведь они не знают, что медальон у меня иначе бы его просто забрали. Зачем же я им?
        Мысль прервал нарастающий шум за дверью, кто-то сражался совсем рядом. Послышались выстрелы, и что-то ударилось прямо о дверь. Через мгновенье звякнул засов и она отворилась. В комнату вбежал человек в рыцарской форме.
        - Сражение их не волнует, им нужен я, - мелькнула мысль в голове Виктора, но посмотрев на лицо вошедшего все мысли вовсе вылетали из головы.
        - ТЫ!!!
        - ТЫ!!! - хором прокричали инквизитор и охотник.
        Вбежавшим инквизитором оказался Николай. Виктор не понимал, почему на сквайре рыцарская форма, но думать об этом было некогда.
        - Что ты тут делаешь парень!?
        - Я? Демоны напали, мы прибыли как подкрепление, да какая вообще разница! Какого чёрта здесь делаешь ты? - Николай подошёл к узнику и осмотрел оковы.
        - Собирал сведения по новому контракту, - уклончиво ответил охотник.
        - Видимо до собирался, - рассмеялся инквизитор, указывая на оковы.
        - Да глупость какая-то, спросил про один медальончик, а меня сюда сразу. Даже не знаю за что, может информация секретная оказалась, - Виктор опустил голову, - в общем, я без понятия.
        - Хмм… - Николай приложил ладонь к подбородку. - Странно вообще-то. Про тебя кстати спрашивали. Я тогда только от тебя вернулся, отчёт пришёл сдавать. А меня всё про какую-то девушку спрашивают.
        - Девушку!? - Виктор уставился на инквизитора, но сообразив, что парню неспроста дали рыцарскую форму, решил поменьше трепать языком. И списал свой выкрик на шутку. - Господи, им заняться нечем кроме как про моих подружек спрашивать?
        - Может и так… Ладно, потом разберёмся. Сейчас главная проблема - демоны.
        Николай снял с крючка ключ и освободил Виктора.
        - Спасибочки, - улыбнулся тот, потирая следы от цепей.
        Надев плащ и снаряжение, лежащие на столике возле двери, Виктор вопросительно посмотрел на инквизитора.
        - Заключённым на выход, - демонстративно строго проговорил Николай.
        Выбежав в коридор «напарники» направились к дальней двери, Виктор двигался за спиной Николая, так как не знал дороги.
        - Говоришь у вас отряд? Мне бы без лишних расспросов обойтись, - охотник не собирался попадать на глаза тем, кто мог оказаться замешанными в его аресте, - так что как из подвала выберемся ты сам по себе.
        - Как хочешь. Но мог бы, и помочь с демонами, - взгляд Николай стал непривычно жёстким.
        Выскочив из коридора «партнёры» оказались перед винтовой лестницей, с которой в этот самый момент скатился человек. Свалившись у её подножья бесформенной кучей, он уже не подавал признаков жизни. Сверху послышались топот и рычание. Через пару секунд на лестнице показался демон. Вожак Низших мгновенно бросился на Николая, но тот оставался совершенно спокойным. Он выкинул навстречу пасти демона свой кулак. Не успел охотник удивиться весьма глупому, на первый взгляд поступку напарника, как случилось то, что заставило его глаза удивлённо расшириться.
        Демон со всего маху врезался в невидимую преграду в паре сантиметрах от руки инквизитора, всё его тело неестественно прогнулось и, когда Николай закончил движение, демон стремительно полетел обратно к лестнице. Врезавшись в неё, бесформенной кучей, как совсем недавно человек, он замер навеки.
        У Виктора не было времени узнавать причину случившегося, потому что с лестницы сбегали новые враги.
        - Прижимаем их! - крикнул Виктор и бросился в бой.
        Двумя точными ударами охотник обезглавил одного демона и отрубил лапу второму. Николай же ногой опрокинул второго демона и, встретив третьего двумя хуками, раздавил его голову. Кровь стекала не по ногам, а по невидимым сапогам.
        - Чёрт! Да ты страшен, - с усмешкой произнёс Виктор, посмотрев на эффектное убийство последнего демона, - только я никак не пойму что за невидимое оружие ты используешь. Не голыми же руками ты их раскидываешь.
        - А это, - инквизитор поднял руки, - демонические латы, хотя нет, вернее будет, перчатки и сапоги, - с этими словами он слегка напрягся и на его руках и ногах проявились странного вида доспехи.
        Они были сделаны словно из какого-то композитного металла, и выглядели как часть скафандра пришельцев. Меньше всего они походили на демоническое оружие, скорее на секретную разработку военных. Охотник не удержался и присвистнул: «Ого! Неплохо».
        - Знал бы ты, кого пришлось прикончить, чтобы получить их, - улыбнулся Николай и, кивнув на лестницу, продолжил, - нам туда, именно через склады мы попадём прямиком на главный этаж, а там и до приёмного зала рукой подать. Так что ты сможешь уйти или сразиться с демонами и защитить штаб, - он всё ещё верил в охотника.
        - Поверь! Если я уйду, вам станет только легче, - уклончиво ответил Виктор.
        Поднявшись по лестнице, «напарники» оказались в складе. Здесь находились экспонаты музея, ожидающие реставрации и просто различный хлам, который не решались выбросить. Следуя за Николаем, охотник заметил несколько трупов Низших и их вожаков. По всей видимости, новоиспечённый инквизитор пробивался с боем. Виктора немного беспокоило то, что парень целенаправленно шёл спасать его, хотя возможно это просто совпадение.
        - Много ты их завалил, - тихо подметил охотник.
        - Ааа… Низшие. Ничего интересного, - отмахнулся Николай, подходя к повороту.
        За этим самым поворотом стояли стеллажи, заполненные различными коробоками и ящиками, Инквизитор же шагнул за поворот, и тут же один из стеллажей поехал на него, громко скребя о шероховатый пол. Николай прижался к стене, и стеллаж проехал мимо, врезавшись в противоположную стену. Коробки и обломки досок разлетелись во все стороны. Охотник тоже выглянул из-за угла и увидел Камнееда. Огромный демон занимал весь проход и громко поскрипывал.
        - Это что за громила!? - воскликнул охотник, повернувшись к инквизитору.
        - Камнеед! Третья категория опасности! - Николай побежал к демону, схватившему следующий стеллаж.
        - Что за день? - только и сказал Виктор, срываясь с места.
        «Напарники» преодолели ровно половину расстояния разделяющего их и демона, когда в них полетел второй стеллаж. Задев стену, он переломился в середине и, развалившись на две части, полетел дальше. Охотник и инквизитор почти одновременно начали уворачиваться. Виктор пригнулся и, рассекая катаной ближайшие доски стеллажа, сделал кувырок. Николай же перенёс вес на правую ногу и, развернувшись горизонтально полу, пролетел прямо между досок.
        Пожалуй, Камнеед впервые видел таких ловких противников. Он ещё громче заскрипел и замахнулся правой рукой, в надежде придавить Виктора, когда тот закончил кувырок. Но, приземлившийся после фантастического пируэта, инквизитор помешал ему. Николай с лёту ударил по руке демона, вбив тем самым её в стену. Охотник тем временем обрёл равновесие после кувырка и выкинул вперёд руку с катаной. Лезвие врезалось почти в середину груди демона, но не пробило толстую каменную шкуру. Оставив неровный след, лезвие отскочило с груди Камнееда. Заметив, что человек совершенно открыт для атаки, демон замахнулся левой рукой, однако второй человек вновь оказался проворнее. Николай с разворота пнул руку демона, отбив её назад. Продолжая двигаться по инерции, он ударил Камнееда левой рукой в живот. Вообще-то он не был уверен, что у этой глыбы тело разделено на грудь и живот, но было проще воспринимать Камнееда как большого человека, а у людей-то живот есть. В любом случае удар явно прошёл. Перчатка ярко вспыхнула голубовато-зелёным светом и ушла в тушу демона сантиметров на десять. Камнеед взревел и отшатнулся назад,
вырвав руку из стены. Инквизитор сразу же провёл серию ударов, но, в конце - концов, отступил. Камнеед яростно размахивал руками, в его теле уже было шесть ран, оставленных страшным оружием темноволосого человека.
        - Чёрт! Да он так один его уделает, - подумал охотник, возвращая меч в ножны.
        Демон пошёл в атаку всем телом, продолжая вращать руками, как мельница.
        - Отбей следующий удар, а я попробую пробить его! - крикнул Виктор, вставая в специальную стойку.
        Он чуть пригнулся, согнув левую ногу. Повернул корпус вперед и завёл за себя ножны. Когда Камнеед приблизился на оптимальное расстояние, Виктор резко шагнул вперёд, перенеся вес тела на левую ногу. Демон почти достал его, но Николай вовремя заблокировал удар. У охотника было всего мгновенье, до удара второй руки Камнееда. Он молниеносно выхватил катану, одновременно нанеся горизонтальный удар слева на право. Меч слегка вспыхнул и оставил после себя фиолетовое свечение. Всё замерло. Николай почувствовал, как ослабевает напор руки демона, которую он всё это время сдерживал. Скосив глаза на «напарника» он понял, что Виктор тоже растерян. Неловкая тишина, в которой ни один не двинулся, продолжалась уже несколько секунд. Виктор осознал, что держит меч справа от демона, а значит, лезвие прошло насквозь. Неожиданно тело демона пронзила фиолетовая полоса, раздался громкий треск, и каменная шкура по бокам от свечения раскололась. На показавшейся на свет мягкой плоти демона проявился разрез. Он шёл поперёк туловища. Из раны брызнула ярко-красная кровь, а затем туловище неестественно соскользнуло вбок. Через
мгновенье ноги демона подогнулись и упали.
        Виктор ошарашено наблюдал за тем, что сам сотворил. Поймав на себе не менее удивлённый взгляд Николая, он сделал непроницаемое лицо и как можно спокойней выпрямился в полный рост.
        - Как-то так, в общем, - бросил он, возвращая меч в ножны.
        Николай продолжал смотреть на охотника, отряхивающего плащ, покачав головой он, наконец, отвёл взгляд. Даже теперь шагая вперёд, он решил не задавать вопросов. Виктор облегчённо вздохнул и пошёл следом.
        Как и сказал Николай, из склада они попали в один из залов музея, расположенного на главном этаже. Нападение демонов уже и здесь оставило свой отпечаток. Множество экспонатов были разбиты или сломаны. Полки и витрины превратились в хрустящее и сверкающее покрытие пола. Свет отражался в тысячах осколков на полу, подобно безумной цветомузыке. Возле входа валялось три демона, человек, по всей видимости, убивший их сидел там же. Он прислонился к стене и перевязывал раненую ногу оторванным рукавом. Увидев «напарников», мужчина приподнялся и спросил: «На нижних этажах разобрались?»
        - Да демонов там уже нет. Ты их один? - сказал Николай, обводя взглядом трупы.
        - Ага. Один, правда, зацепил.
        - Ладно, мы пойдём дальше к приёмному залу. Сможешь сдержать демонов, которых мы пропустим?
        - Думаю, да, - человек выпрямился в полный рост, отчего на лице проявилась гримаса боли. Нога не давала забыть о себе, - но пропускайте поменьше этих тварюг.
        - Хорошо, - кивнул инквизитор и вышел из комнаты. Охотник, всё время стоявший в стороне, пошёл следом.
        Фёдор с отрядом почти зачистили левое крыло штаба. Уничтожив порядка двадцати демонов, отряд пока не имел раненых. Тем самым ещё раз доказывая, что не зря является передовым отрядом Главного штаба.
        Вбежав в очередной зал, инквизиторы обнаружили группу Низших и Прыгуна. Демоны ели и поэтому не сразу заметили гостей. Фёдор дал знак отряду разобраться с Низшими, а сам побежал к демону второго круга. Прыгун, заметив нового противника, сразу же ринулся в атаку. Он хотел разорвать человека когтями, но тот оказался слишком силён. Фёдор схватил демона за правую лапу и, перекрутившись через неё, оказался позади него. Без промедлений врезав по внутреннему колену Прыгуна и сломав его, он свалил демона на пол. Прыгун изловчился и пнул инквизитора целой ногой. Фёдора отбросило к противоположной стене. Поднявшись, он зло посмотрел на Прыгуна, пытающегося удержаться на одной ноге. Но ту же по лицу инквизитора расплылась улыбка. Тем временем Прыгун поднялся и, с трудом удерживая равновесие, посмотрел на человека. Последним что увидел демон, была улыбка на его лице. Тяжёлая булава обрушилась на шатающегося Прыгуна и проломила его череп. Фёдор показал большой палец Курту, который прикончил демона, и осмотрелся. Зал был зачищен без единой потери.
        - Неплохо он вас боднул шеф.
        - Разговорчики! Всем собраться, выдвигаемся дальше! - отдал приказ Фёдор, украдкой потирая ушибленную грудь.
        В то время, пока передовой отряд Главного штаба сражался с демонами, два сквайра стояли на страже у входа в «Амброзию» Новые враги могли появиться в любой момент.
        - Ты сколько уже завалил? - спросил молодой сквайр, оглядываясь по сторонам.
        - Троих, - бросил Пётр.
        - Ого! А я одного только.
        - Значит, следующего оставляю на тебя, - ехидно заметил второй сквайр и рассмеялся, увидев испуганное лицо новичка.
        Пётр хохотал, пока до него не донеслись звуки шагов.
        - Тихо… кажется, я что-то слышу, - прошептал опытный сквайр.
        В дверном проёме появился худой человек. Заметив охрану, он остановился и кажется, улыбнулся. По крайней мере, Пётр был готов в этом поклясться.
        - Стой! Назовись!
        - Я и так стою, идиот… - тихо сказал Лектор, а громко добавил, - ВЗЯТЬ!!!
        Из-за его спины выпрыгнуло сразу три Голода. Старый сквайр почти сразу же понял, что дела их плохи. Он выхватил копьё и, срываясь с места, крикнул: «Парень уходи! Сообщи нашим, что прибыл старший демон!»
        Один из Голодов бросился на него, но Пётр сшиб его древком копья. Добить демона не удалось, в сквайра полетели два призрачных лезвия из-за чего ему пришлось напрячь все мышцы, чтобы увернуться. Боковым зрением он увидел второго сквайра, который не послушал его и напал на второго Голода. Молодой сквайр был вооружён топором и шипованными наплечниками. Их-то он и пустил в ход, с разбега протаранив демона. Тот только что выпустил призрачное лезвие, и не успел отпрыгнуть. С глухим хрустом сломалась его лапа и пара рёбер. Свалившись на пол, Голод издал пронзительный визг. Пётр увидел, как вскочил сбитый им демон, и быстро подскочил к новичку. Без раздумий сквайр метнул своё копьё в готового нанести удар демона. Голод уже предвкушал, как шип на его хвосте пробьёт спину человека, но вместо этого что-то воткнулось в его собственную спину. Опустив взгляд, демон увидел окровавленный наконечник, торчащий из его груди, горлом пошла кровь, и он замертво повалился на пол.
        Молодой сквайр добил визжащего Голода, раскроив ему череп своим топором. Тут он услышал шум позади себя и обернулся. На его глазах демон пробитый копьём насквозь повалился на пол. Но взгляд сквайра был прикован к Петру, через которого только что прошла непонятная волна. Это Лектор метнул в него «Дугу» - острое поле сжатого воздуха, любимую свою атаку.
        - Бе…ги… - сорвалось с губ Петра последние в жизни слово.
        Он повернулся к Лектору, и на него обрушилось ещё несколько дуг. Где-то сбоку зашипел последний Голод и тут же прыгнул на старого сквайра. Парень не поверил своим глазам, когда тело его товарищи развалилось на куски, как карточный домик. Тело Петра было изрезано дугами. Просто чудо, что оно не развалилось ещё до атаки Голода. Совершенно обезумев от увиденного, парень бросился на Лектора. Увернувшись от двух дуг, он замахнулся топором и с криком обрушил его на демона. Лектор спокойно отбил удар щитом, мгновенно созданным прямо из воздуха. Топор тяжело врезался в пол. Сквайр повернул голову к демону и увидел, как в правой его руке появляется кинжал. Со зловещей улыбкой Лектор вонзил клинок прямо в сердце паренька. Затем наклонился к его уху и сказал: «Ты…всего-навсего…человек».
        Но сквайр этого уже не слышал, его душа покинула тело, медленно сползающее с кинжала к ногам демона. Лектор пнул его, откинув в сторону Голода, который с радостным рыком вгрызался в тело. Растворив щит с кинжалом, демон направился к приёмному залу.
        - Виктор! Я здесь! - прокричал Лектор, демонстративно раскинув руки.
        === Глава XIII - Сикайне-Хаси ===
        …Моя верная подруга. Та, что всегда помогала мне в сражении, и вселяла уверенность. Моя дорогая Сикайне-Хаси. Больше двух лет я не знал её имени, но теперь всё изменилось. Ровно так же как изменились мои цели…
        Виктор.
        3 ноября, штаб «Амброзия».
        - Не маленький музей, - подметил Виктор, пробираясь через заваленный коридор.
        Потолок был обвален по неведомым причинам, и приходилось протискиваться между обломками бетонных плит и металлических балок. Николай предлагал пойти в обход, но Виктору не терпелось быстрее убраться из треклятого штаба. Именно поэтому напарники медленно пробирались через завал, пачкая и без того грязную одежду.
        - Его расширяли вроде, и, кажется, не один раз, - ответил инквизитор, - когда слишком много раритетов собиралось. Наверно поэтому тут так много коридоров. Они походу соединяют блоки комнат, построенные в разное время. Этот видимо некачественно сделали, - добавил он, откидывая, загородившую проход балку. В ответ послышался смешок охотника.
        - …оде чисто! Можно закру… - донеслось из зала, в который вот-вот должны были выбраться напарники. Николай замер, прислушиваясь.
        - Пожалуй ты прав. Отряд! Назад идём по правому крылу. Если вторая группа справилась, то она как раз должна направляться в приёмный зал. Там и встретимся! - отдал приказ Фёдор.
        - Похоже наши, идём, - произнеся это Николай заметил, что Виктор напрягся ещё сильнее, - Да ничего тебе не сделают. Что ты так переживаешь-то?
        - Я не переживаю.
        - Ну, так идём, значит!
        - Ага, - понуро улыбнулся охотник и полез за Николаем к выходу.
        Когда из заваленного коридора вывалились два грязных незнакомца, отряд Фёдора мгновенно перестроился для обороны. Но присмотревшись, инквизиторы поняли, что один из них Николай - сквайр недавно повышенный до инквизитора 3 ранга. Второго узнал лишь Фёдор, немало при этом удивившийся.
        - Николай? Виктор? Вы откуда такие? - намекая на запачканную одежду, спросил Фёдор.
        - В подвале убирались, - съязвил Виктор, вызвав смешки отряда.
        - Мы зачистили склад и подвал, - поторопился вмешаться Николай, заметив разгорающиеся огоньки в глазах Фёдора.
        - «Мы»? Про тебя Николай вопросов нет, но вот он… - посмотрев на охотника, сказал Фёдор, - что ты здесь забыл?
        - Я-то? Я на экскурсию пришёл. Давно, думаю, в музей не ходил. Вот заглянул, а тут демоны, что началось то, страшно сказать.
        - Всё с тобой ясно, - отрезал Фёдор, снова поворачиваясь к Николаю, - Вы пойдёте с нами! Всё, выдвигаемся к приёмному залу!
        Переглянувшись, напарники присоединились к отряду. Пристроившись в хвосте, они тихо переговаривались.
        - Ну вот, никто и не спросил про твой арест.
        - Да они походу вообще не в курсе.
        - Вообще-то это странно. Когда штаб кого-то задерживает, то сразу же сообщает в главный штаб. Так что Фёдор должен был знать, что перед нападением был произведён твой арест.
        - Может, не успели. Навряд ли я долго без сознания пробыл, а когда проснулся уже битва вовсю шла.
        - Значит, демоны напали почти одновременно с твоим арестом. Подозрительное совпадение, как думаешь?
        - Мне без разницы. У меня контракт горит, а эти разборки в него не входят, - Виктор выворачивался, как мог, лишь бы у новоиспеченного инквизитора не зародились сомнения о связи нападения демонов и его появлением здесь.
        - Не понимаю я тебя. Неужели тебе совсем не хочется помочь нам?
        - Не хочется, чёрт да я бы с радостью покрошил демонов, но сейчас не та ситуация. Как же тебе объяснить? - думал Виктор под внимательным взглядом напарника.
        - По-твоему я не помогаю? - наконец придумал направление для разговора охотник.
        - Эээ… помогаешь, но… - Николай замолк, не найдясь, что ответить.
        Виктор чуть улыбнулся довольный итогом разговора. Отряд продолжал бежать к приёмному залу, не встречая демонов. Вообще-то правое крыло казалось более чистым, чем другие помещения «музея» Видимо здесь почти не было сражений. Через десяток минут рыцари вбежали в приёмный зал. Почти одновременно все рыцари увидели Лектора, стоящего в центре зала. Отряд выстроился дугой напротив демона, Фёдор же вышел чуть вперёд.
        - Кто ты? - обратился инквизитор первого ранга к демону.
        Лектор слегка наклонил голову в его сторону, от чего редкие волосы на его голове откинулись в сторону, и небрежно ответил: «Я - Лектор».
        В это время из коридоров, выходящих в приёмный зал, начали появляться Голоды. Инквизиторы заозирались, начиная нервничать. Фёдор дал знак занять круговую оборону, и отряд мгновенно перестроился, обхватив его полукольцом.
        - Зачем вы напали на штаб!?
        Лектор разразился диким хохотом, а по рядам демонов прокатилось шипение. Наконец он произнёс: «Зачем? Мы не ставим такие вопросы, когда появляется возможность убить пару десятков рыцарей вашего гнилого Ордена», - Лектор хитро прищурился и продолжил, - лучше подумай над вопросом как?
        - Не думай, что я поверю, что кто-то из Ордена сообщил вам, где находится этот штаб. Но раз ты не собираешься рассказывать о цели… - Фёдор приготовился дать сигнал к атаке, - Уничтожить их!!!
        Демоны и рыцари обрушились друг на друга. Виктор, давно приметивший пару целей для атаки, сорвался с места. Оказавшись рядом с одним из Голодов, он высвободил клинок, попутно полоснув, ошарашенного демона. Катана легко рассекла плоть на его плече, но охотник не останавливая движения, поменял опорную ногу и взмахнул мечом снизу вверх, отрубив лапу полностью. В один миг, оказавшийся без лапы, Голод дико завизжал и попятился назад, попытавшись отмахнуться хвостом. Виктор ожидал чего-то подобного, поэтому вовремя пригнулся и проскочил прямо под шипом, которым заканчивался хвост демона. Катана прочертила косую дугу отсекая хвост, а затем и голову демона. Не успел охотник перевести дыхание, а очередной демон уже запустил в него синее лезвие. Увернувшись от него, Виктор выхватил пистолет и выстрелил в ответ, но Голод ловко ушёл с линии огня.
        Тем временем Николай тоже убил одного демона и занимался вторым. Инквизитор схватил Голода за хвост и, перебросив через себя, ударил об пол. Демон, оглушённый столкновением с бетонными плитами, не сразу смог опереться на лапы. Поэтому увернуться от мощного удара ногой, у него не вышло. Даже не проследив за полётом демона к стене, Николай бросил взгляд в сторону Фёдора, который сражался с Лектором. Высший демон не давал командиру инквизиторов расслабиться. С самого начала взяв инициативу в свои руки, Лектор не собирался её упускать. Фёдору удавалось блокировать или уклоняться от всех его выпадов, но действовал он почти на пределе своих возможностей. Николай решил приблизиться к ним и помочь командиру, но сделать это было весьма затруднительно, ведь их разделяло почти всё поле боя.
        Курт, мастерски орудующий булавой, размозжил голову третьего по счёту демона. Взглянув на кровоточащую рану на плече, он усмехнулся и подумал: «Всего пара демонов, а уже ранили. Эти Голоды в самом деле шустрые ребята». Приметив демона, который только что выпустил лезвие и был слегка заторможен, Курт быстро подскочил к нему. Голод заметил человека с булавой пару секунд назад. Выпуская лезвие, он краем глаза продолжал следить за приближающимся врагом. Выбрав момент, он изогнул тело и увернулся от удара, взмахнув в ответ хвостом. Инквизитор видел, как его булава врезается в бетонный пол, а хвост демона изгибается, направляя шип ему в грудь. Курт хотел повернуть корпус так, чтобы шип прошёл мимо, лишь слегка зацепив его, но не успел довести задуманное до конца. Сознание прошила жгучая боль, исходившая из проткнутой левой руки. Пальца сами собой разжались, и булава с грохотом упала на пол. Инквизитор не мог отвести взгляд от шипа, проткнувшего его руку. Он понимал, что нужно быстрее что-то предпринять, но боль разметала все мысли зарождающиеся в голове. Демон противно зашипел и дёрнул хвост назад. Шип
вылез из раны, потянув за собой Курта. Тот начал терять равновесие, но чудом удержался на ногах. Голод не собирался ждать пока человек соберётся с мыслями и прыгнул на него. Вцепившись в бок зубами, он как кот заработал задними лапами, раздирая ноги врага. Курт пересилил боль и начал отбиваться. Он изо всех сил ударил демона по морде, но тварь не отпускала. Инквизитор продолжал бить демона, чувствуя, как когти разрывают ему поножи.
        Не выдержав мощных ударов, демон отскочил на несколько метров и снова замахнулся хвостом. На этот раз инквизитор следил за каждым его движением. Подхватив булаву, он уклонился от шипа, который лишь царапнул его плечо. Быстро сократив расстояние, Курт наотмашь саданул демона в бок. Раздался хруст рёбер, показавшийся ему слаще всех симфоний Баха вместе взятых, и Голод отлетел в сторону. Перехватив булаву, инквизитор подбежал к распластавшемуся на полу демону и обрушил её ему на голову.
        - Сдохни! - Кричал Курт, нанося удар за ударом по телу Голода, как вдруг что-то ударилось в его спину. Инквизитор замер с занесенной над головой булавой, от груди расходилась острая боль.
        - Кха! - вырвался сдавленный стон из горла.
        Опустив взгляд, Курт увидел синее лезвие, торчащее из своей груди. Зрение потеряло резкость и синее свечение расплылось кривыми кругами.
        - Конец? Так глупо… - Подумал инквизитор, медленно оседая.
        Он опёрся на колено и, цепляясь за гаснущее сознание, тяжело дышал. На мгновенье зрение приобрело прежнюю чёткость, и Курт посмотрел на труп демона, истекающего кровью, прямо перед ним. Собрав остатки сил, инквизитор снова попытался подняться, но ещё один удар в спину повалил его прямо на демона. Второе лезвие задело сердце, и всё тело сотрясла сильная дрожь.
        - Конец…кон… - мысли оборвались и Курт, инквизитор 2 ранга проработавший в Ордене двенадцать лет, замер навечно.
        Его кровь смешалась с кровью демона, что лежал под ним, и по ней пошли причудливые пятна. Похожие на разводы, что оставляет в лужах бензин.
        Перед Виктором собрались три Голода, которые по очереди запускали синие лезвия. Охотнику пришлось уйти в глухую оборону, медленно отступая.
        - Вот пристали! - выкрикнул он, умудрившись выхватить пистолет.
        Разряжая обойму, Виктор понёсся вдоль стены. То тут, то там в неё втыкались лезвия, распространяя мелкие трещинки. Одна пуля всё же задела демона, который тут же перестал запускать надоедливые лезвия. Охотник резко сменил направление и понёсся прямо на троицу. Не ожидавшие такого демоны на миг замерли. Сообразив, что сейчас самое время закидать врага лезвиями до смерти, Голоды замахали хвостами. Виктор не был готов к такому яростному сопротивлению. Отбивая и уклоняясь от лезвий, он бежал к демонам, но три или четыре синих снаряда уже задели его. Если бы на охотнике не было демонической брони, что он получил от Харона, ему бы пришлось плохо.
        Виктор рассёк очередное лезвие и оказался прямо перед одним из троицы демонов. Охотник сместил корпус вправо, тем самым увернувшись ещё от одного снаряда, а на обратном движении воспользовался катаной. Клинок прочертил в воздухе фиолетовую полосу справа налево и разрезал тело демона надвое. Второй Голод поймал на себе взгляд страшного человека, который за этот бой убил не менее пяти демонов. Что-то в голове демона перевернулось, и он понял, что боится его больше чем своего хозяина. Осознав это, он развернулся и побежал в сторону одного из отводных коридоров. Оставшись один на один с охотником, последний демон зло зашипел.
        - Хороший котик, кис-кис-кис, - бросил Виктор, направляясь к нему.
        До демона оставалась пара шагов, когда слева что-то взорвалось. По крайней мере, Виктор не знал, что могло вызвать такой грохот кроме взрыва. Ударная волна подкинула в воздух не только его, но и демона. Удар о стену выбил воздух из лёгких, заставив Виктора пару секунд задыхаться. Окончательно придя в себя, он поднял голову и понял что за «взрыв» произошёл.
        В середине приёмного зала одиноко стоял Лектор. Его редкие волосы встали торчком, а оранжевая рубаха валялась на полу, разорванная на несколько лоскутов. Без неё демон перестал походить на человека. Яркая фиолетовая плёнка покрывала рёбра вместо кожи и мышц. Сквозь неё были видны внутренности, тем не менее, она не казалась более уязвимой. По плёнке расходились волны энергии, которую использовал для атак Лектор. Обе его руки были вытянуты вперёд, так словно он только что кого-то толкнул. В общем-то, он, в самом деле, толкнул Фёдора, который всё это время сражался с ним один на один. Хотя волна, которая припечатала инквизитора к стене и раскидала всех остальных, вряд ли может быть описана словом толкнул. Приём этот назывался «таран». Заключался он в создании области сжатого воздуха и толчка ёё в противника. Получалось что-то вроде стены сшибающей врага, но сейчас вышло совершенно иначе. В пылу сражения демон сжал слишком много воздуха, и не смог удержать его в форме плиты. Поле, которым он контролировал форму, разрушилось, и воздух вырвался на свободу, снова заполняя помещение. Получившаяся в
результате волна и наделала столько переполоха в замкнутом пространстве. После нестандартно примененной техники «Таран» Лектор впал в своеобразное оцепенение, которое уже начинало проходить. Судорожно сглотнув, он посмотрел кругом и улыбнулся. Улыбка плавно перетекла в гадкий смех, который разлетелся по всему залу.
        - Неплохо, совсем неплохо! Аха-ха… - продолжая смеяться, говорил он, - Это даже лучше чем «таран»!
        Тем временем демоны собрались позади него, осталось их всего семь. Лектор обвёл их взглядом, и на его лице отразилось презрение, смешенное с разочарованием. Инквизиторы тоже сгруппировались, лишь тело Курта осталось лежать возле стены, отброшенное волной.
        - Один из лучшего отряда людей, на шестнадцать Голодов…славный день, - с издёвкой сказал Лектор, но подумав, добавил, - Хотя нет, два на две дюжины! - Не закончив фразу, он взмахнул руками, и чудовищный поток воздуха толкнул его вперёд. Пролетев больше десяти метров за мгновенье, демон врезался в группу инквизиторов, сломав их ряды. Безошибочно схватив за шею Виктора, он перешёл в мир демонов. Затащив туда и охотника.
        Быстрее всех собрался с мыслями Николай. Он повернулся к Фёдору и закричал: «Он перешёл в Лимб, быстрее надо догнать его!!!» - не дожидаясь ответа, новоиспечённый инквизитор потянулся за часами.
        - Стой!!! Ты остаёшься здесь! Вы все остаётесь здесь и разбираетесь с ними! - указал на демонов командир отряда.
        - Но он схватил Виктора!
        - Поэтому за ними пойду я! Выполняй приказ!!! - он вскинул руку и, щёлкнув пальцами, растворился в воздухе.
        Тишина и прохлада окутали Фёдора, после перехода в Лимб. Кругом куда не посмотри, был пожухлый лес. Лёгкий ветерок покачивал листья и верхушки деревьев. Не было никаких намёков на недавнее появление здесь борющихся охотника и демона. Фёдор обошёл вокруг места своего появления, постоянно прислушиваясь и всматриваясь во всё, что привлекало внимание, но так и не обнаружил признаков появления здесь кого-либо, кроме него самого. Вернувшись к месту, в котором он завершил переход, старший инквизитор хотел было вернуться обратно в штаб, но тишину нарушили появившиеся вокруг инквизиторы. Василий, Джирли и Николай сразу же увидели его и подошли. Фёдор хотел спросить, где Сергей, четвёртый член его отряда, хотя без Курта он стал третьим, но Джирли опередил его.
        - Сергей остался с телом Курта. Разобравшись с демонами, мы решили последовать за вами.
        - Ясно… зря конечно, тут всё равно никого нет, - пожал плечами командир.
        - Как нет? - удивился Николай.
        - Да вот так! Я здесь всё кругом обошёл, ни сломанных веток, ни примятой травы, тут вообще как будто сотню лет никого не было, - махнул рукой Фёдор.
        Но ведь демон должен был появиться здесь, - подключился к разговору Василий.
        - В том то и дело, что должен, но как видишь, не обязан! - Фёдора начинала злить непонятливость сослуживцев, - говорю же нет здесь никого и не было, последние пару недель точно.
        - Но куда же тогда Виктор с Летиром…Эээ Лекодр… Ну как его? - Джирли ни как не мог вспомнить имя старшего демона.
        - Лектором, - вставил Николай.
        - Точно! Лектором! Так куда они делись-то?
        - Я тебе что Корин!? Всё, надоело! Возвращаемся, нужно встретиться с отрядом Джулии, будь она не ладна. Тем более там Курт остался, - лицо Фёдора помрачнело, - вернее его тело.
        Через минуту по чаще разлетелся ветерок, вызванный переходом отряда. И всё словно замерло, как будто никого здесь и не было.
        Потрескавшаяся серая земля, по которой быстро скользили песчинки. Это первое что увидел Виктор, открыв глаза. Слуха коснулось завыванье ветра, который тут же ощутился в боках. Подняв голову, охотник увидел Лектора. Демон вальяжно устроился на выступе скалы и пристально следил за лежащим человеком, который стал медленно подниматься. Встав, он потянулся к поясу, но не нащупал рукояти меча, холодный пот тут же выступил на лбу. Демон ухмыльнулся и посмотрел в сторону. Проследив за его взглядом, охотник заметил свою катану, валяющуюся не далеко от края выступа, на котором они оба находились. Вокруг были одни лишь скалы, кое-где расширяющиеся и образовывающие вот такие вот ровные участки. До ближайшего из них было метров шесть.
        - Похоть? Неужели я во втором круге? - промелькнула мысль, когда Виктор поворачивался обратно к демону.
        Лектор причмокнул губами и начал говорить: Ааах… Как глупо, использовал «тросовый скачок», а место назначения обдумать забыл. В итоге нас забросило на самый дальний круг, на котором ты бывал. Хотя может это к лучшему, ведь тот надоедливый рыцарь наверняка побежал следом. Кстати как его зовут?
        - Кого? - честно не понял Виктор, обдумывающий варианты возвращения меча.
        - Ну того что с косичкой.
        - Фёдор, - сообразив, о чём вообще разговор ответил охотник.
        - Прекрасно, прекрасно… - демон закатил глаза и снова причмокнул.
        - Ты ради его имени меня сюда затащил? - делая шаг в сторону меча, спросил Виктор.
        - Эээ нет друг! - Лектор взмахнул рукой, и поток воздуха почти сбросил катану с уступа, - он тебе пока не нужен.
        - Тебе что поговорить не с кем? Решил со мной поболтать.
        - Я сам удивляюсь, никогда много не говорил с теми, кто мне мешает. А ты мне чертовски мешаешь! - конец фразы заставил фиолетовую плёнку на груди раздуться, прямо как шея у лягушек.
        - Это чем же?
        - Ооо… это долгая история. Начать хотя бы с того, что ты защищаешь девчонку!
        - Сара? Безопасность нанимателя моя забота, так что извиняй.
        Лектор соскочил с выступа и встал. Подняв руку, он погрозил пальцем охотнику и сказал: «Знаешь, если бы я знал, кто ты в тот раз, когда мы встретились в Лимбе, я бы убил тебя и забрал Сикайне-хаси».
        - Сика-чего? - не понял охотник.
        Истерический смех разлетелся над уступом.
        - Сика-чего, серьезно!? Ты ведь даже не знаешь, ЧТО было у тебя всё это время.
        - Ну так просвети! - Виктора начинало злить такое пренебрежение со стороны демона.
        - Думаю, это будет забавно, - скорее себе, чем охотнику сказал Лектор, - Сначала я не придал значения упомянутому в докладе разведчиков охотнику. Подумаешь охотник, не велика важность. Просто приказал по возможности разобраться с ним. - Демон слегка наклонил голову и странно улыбался, - Но пару недель назад хозяин приказал мне раздобыть списки хранителей.
        - Списки хранителей? Орден что додумался составить списки с именами и личными данными всех хранителей?
        - Да, я тоже удивился. Но это не важно, важно то, что мне не удалось этого сделать.
        Пришла очередь Виктора усмехнуться: «Почему я не сомневался».
        - Не обольщайся, списки всё равно попали ко мне. Оказалось, что Орден не такой святой, как всем кажется.
        Виктору так совсем не казалось, но он решил оставить своим мысли при себе.
        - Правда, эти старинные бумажки оказались почти бесполезными. Все члены Ордена были расписаны по типу оружия, а названий этих самых оружий там не было.
        - Вам нужно какое-то конкретное оружие?
        - Погоди, всё по порядку, - захихикал демон, - Так вот, я было решил что мы попросту потеряли время с этими бумажками и пора всерьёз заняться медальоном Перворождённых. И тут снова появляешься ты - охотник, давно мешающий моим разведчикам. Честно говоря, не знаю, почему не убил тебя тогда, наверно попросту растерялся, увидев в твоей руке Сикайне-хаси.
        - В руке? - Виктор понял, что демон называл этим странным словом и его взгляд как-то сам собой упёрся в меч, лежавший в тридцати сантиметрах от обрыва.
        - Наконец-то понял. Я уже было подумал, что ты так и не догадаешься, пока я сам всё не объясню.
        - Кстати, зачем ты всё это мне рассказал?
        - Чтобы ты поверил в то, чем я закончу свой рассказ, - серьезно ответил Лектор.
        - И что же это?
        - Как я уже говорил, увидев меч, я растерялся и попросту отступил.
        - Ага, смылся ты!
        - Как тебе угодно, - рассмеялся демон, - Но ты всё равно успел сказать мне главное - своё имя. Первым делом я снова открыл списки и нашёл на последней странице запись - Дождёв В.С. Смешная у тебя фамилия кстати.
        Виктор всё понял. Догадавшись, что в списках были все его данные, включая адрес, он занервничал, но вспомнив, что Сара была на квартире Гая, смог сдержать эмоции.
        - Я смотрю, ты спокоен. Странно, я ожидал, что ты испугаешься за девчонку.
        - А чего за неё волноваться?
        - Ах да, конечно! Я ведь главного не сказал! - демон посмотрел прямо в глаза охотника и тихо произнёс, - Хорошо иметь личного оружейника. Кажется, его зовут Герман, - губы Лектора нервно задёргались готовые любой момент издать смех, когда он увидел изумлённое лицо Виктора.
        - Неужели? Идиоты! Зачем они про него написали!
        - Аха-ха, - демон не удержался и испустил радостный смех, - Да ради этого стоило тратить время, какое лицо, вы только посмотрите! Аха-ха!!!
        - Что с ним сделали?
        - С ним? Ты наверно хотел сказать с ними?
        Виктор не мог больше сдерживать эмоции и взорвался яростной тирадой: Ублюдок! Если хоть волос упадёт с их голов! Я тебя! Я тебя не просто убью тварь! Я разрежу тебя на тысячу кусков и скормлю твоим любимым кошечкам! Что с ними!? Где они, тварь!?
        Казалось, что у Лектора начался истерический припадок, он бился в конвульсиях, смеясь во всё горло. Давно он не слышал ничего подобного от человека. Пожалуй, никогда ещё не слышал.
        - Где…Они!!! - при этих словах доспех Виктора слабо замерцал и количество движущихся пластин словно бы увеличилось.
        Изменения доспеха не ускользнули от глаз Лектора. Он неожиданно перестал смеяться и внимательно посмотрел на противника.
        - Чистый гнев. Ты не перестаёшь меня удивлять, думаю, пора с тобой кончать, - пронеслось у него в голове.
        Виктор тоже заметил изменения, но не визуально, а физически. Доспех стал весить заметно больше, и отвлечённый этим охотник посмотрел на свою руку. Слой брони действительно увеличился, по руке словно змейки, скользили дополнительные пластины, а из тонких щелей между ними лился красноватый свет. Снова посмотрев на демона, он заметил, что его лицо стало гораздо серьезней, чем пару минут назад. Кажется, оно даже было напряжённым. В этот самый миг Виктор вспомнил, как в самый ответственный момент сражения с Хароном. Меч сам прилетел к нему в руку. Всё это время он думал, что ему просто показалось, но теперь воспоминание отчётливо всплыло в голове.
        - Меч! Нет, Сикайне-Хаси!!! - мысленно прокричал Виктор, протягивая руку в сторону клинка.
        Катана завибрировала, а затем быстро полетела к нему. Увидев это, Лектор мгновенно запустил в охотника фиолетовую сферу сжатого воздуха. Когда она почти достигла его груди, три «змейки» отделились от нагрудника и вытянулись ей навстречу. Наткнувшаяся на своеобразный шип сфера, вспыхнула и лопнула, как мыльный пузырь. В воздухе закружились фиолетовые искорки, тут же подхваченные и унесённые ветром. Правда и пластинки упали на землю, прожженные и покорёженные.
        Рука сжала эфес меча, наконец-то долетевшего до неё. Крутанув клинок перед собой, Виктор встал в стойку. Левая нога была отодвинута назад, а руки с мечом в ножнах заведены за развёрнутый корпус. Демон следивший за каждым его движением стал ещё более напряжённым.
        - Всё же он у тебя, что же… - договорить он не успел, так как охотник сорвался с места, быстро сокращая расстояние.
        За шаг до демона Виктор с силой оттолкнулся от земли, отправив тело в низкий полёт, он высвободил лезвие из ножен, одновременно нанеся горизонтальный удар. Идея повторить удар, которым он расправился с Камнеедом, родилась пару секунд назад. За эти короткие секунды, охотник придумал как ещё больше увеличить скорость клинка. Именно поэтому он оттолкнулся от земли перед ударом. Задумка, несомненно, была хороша, но в неё закрался существенный изъян. Перед ним стоял не Камнеед, а Лектор - правая рука Азраэля, обитающий на третьем круге ада.
        Лектор никогда не достиг бы столь высокого положения в иерархии демонов, в которой слабый всегда подчинялся сильному, если бы не был способен защититься от столь прямолинейной атаки. Он прикрылся левой рукой, на которой образовался щит, состоящий, как и сферы из сжатого воздуха, с одним лишь отличием. Для создания щита воздух сжимался до состояния твёрдого вещества. Лезвие катаны столкнулось с его поверхностью, от чего во все стороны разлетелись фиолетовые искры. Полёт Виктора прервался, и он на мгновенье завис в воздухе прямо перед демоном. Тот напрягся всем телом и оттолкнул Сикайне-Хаси вместе с охотником. Правой рукой он создал дугу и метнул её следом за ним. Перевернувшийся в воздухе Виктор увидел приближающуюся дугу и взмахнул мечом. Клинок лишь слегка замедлился, разрезая её, всё же дуга не была равна щиту. Приземлившись в двух метрах от края платформы, охотник выхватил пистолет, решив выиграть время для манёвра. Выстреливая одну за другой пули, он снова побежал к врагу. Демон ловко отбивал пули щитом, неотрывно следя за охотником. Как только тот сменил направление и побежал прямо на него,
Лектор взмахнул щитом и использовал приём «таран». Здоровенная плита понеслась прямо на Виктора. Несколько пуль врезались в неё и смялись, словно это была металлическая пластина. Подогнув ногу, охотник сделал кувырок в сторону, увернувшись от плиты, которая обрушилась на скалу далеко позади него.
        Снова обретя равновесие в трёх метрах от демона, Виктор мгновенно набросился на него. Он наносил удар за ударом, но щит всегда оказывался в нужном месте. Над платформой мерцали вспышки от столкновений лезвия со щитом. После очередного удара, лезвие не отскочило от щита, и охотник налёг на меч всем телом. Из горла вырвался непроизвольный рёв и щит начал отодвигаться назад. Виктор был абсолютно поглощён атакой, поэтому не видел, как исказилось лицо демона, всеми силами пытающегося сдержать его меч. Все мысли Виктора устремились к месту, где клинок соприкасался со щитом. Доспех на его ногах и спине слабо замерцал и начал рассыпаться. Красное свечение, словно кровь по жилам, заструилось через щели к правой руке. Сикайне-Хаси засветилась и по лезвию пошла красная полоса, как будто линия доспеха продолжилась на мече. Щит Лектора тут же стал сдавать позиции, а от места соприкосновения с клинком начали расходиться трещины. Если бы демон продолжил сопротивляться, щит попросту треснул бы, и лезвие впилось в его худое тело. Но опыт сотен сражений подсказал ему, что делать. Лектор сместил вес на левую ногу и
наклонил щит, одновременно развернув корпус и отступив правой ногой влево. Клинок прочертил глубокую борозду на поверхности щита и соскочил с него. Потерявший точку опоры охотник начал заваливаться вперёд. Демон со всей силы ударил его свободной рукой по спине, которая осталась без защиты. Виктор обрушился на каменную поверхность платформы, подняв облако пыли, которое мгновенно подхватил ветер и закружил в небольшом вихре. Сообразив, что демон, скорее всего, замахивается для нового удара, он махнул мечом справа, где должен был стоять противник, а сам откатился влево. Всё это оказалось бессмысленным, так как Лектор отскочил в сторону, сразу же после удара. Он стоял на краю площадки и разглядывал щит, испещрённый трещинами. Виктор поднялся на ноги и приготовился к бою. Сикайне-Хаси перестала светиться, а пластинки доспеха медленно возвращались на свои места, закрывая спину и ноги. Демон презрительно фыркнул и растворил щит.
        - Не думал, что мне помешает страж Лимба. Надо же было ему тебе проиграть. - Злой взгляд, без тени прежнего веселья, испепелял Виктора.
        - Харон просто выполнял свою работу и не лез в людские дела!
        - Ты его ещё и защищаешь? Хотя чему я удивляюсь? - демон покачал головой, словно не веря в происходящее. - Сейчас я не в лучшей форме, скажи спасибо Фёдору, вроде его так зовут. В общем, приходи с медальоном ко мне, девчонка будет ждать тебя там. Было предусмотрительно забрать у неё медальон, иначе я бы давно её прикончил.
        - Проще решить всё здесь.
        - Для тебя. Но наш последний бой пройдёт по моим правилам, ведь козырь у меня.
        - И где же искать твою нору? - Виктор сделал шаг вперёд.
        - Третий круг… - демон не говорил, а шипел, - Там сразу поймёшь.
        С этими словами Лектор шагнул назад и полетел в пропасть между скалами. Охотник подбежал к обрыву и взглянул вниз, падающий демон помахал рукой и растворился.
        - Второй раз не так прикольно, мог бы сменить репертуар. Актёр хренов. - Проговорил Виктор, убирая катану в ножны.
        Охотник оглядел окружающие его скалы и добавил, покачав головой, - Третий круг говоришь. И где же здесь искать вход?
        Тут он заметил, что у скалы, что была в трехстах - четырёхстах метрах от него, кто-то летает.
        - А вот и проводник, - ухмыльнувшись, заключил он.
        === Часть четвёртая - Обратная сторона ===
        === Глава XIV - Комета ===
        …Закрытый чемпионат, появившийся в стенах «Саламандры». Пожалуй, это уникальное событие в истории Ордена. Интересно плохое оно или хорошее. Хотя, если подумать это уже не важно. Ведь если бы не тот турнир, сейчас не существовало бы великого чемпионата Ордена…
        Виктор.
        23 октября штаб «Саламандра».
        Николай облокотился на стену напротив кабинета советника. Опустив взгляд на плиточный пол, он ушёл в себя:
        - Надо же было так попасть. Правила ещё, придумали чёрт знает когда, а сейчас будьте добры соблюдать. Как там он сказал, «Приказ № 3 от четвёртого дня существования Ордена. Имена хранителей необходимо защитить от любой угрозы раскрытия. За охрану списков отвечает лично глава штаба, в котором находятся в данный момент списки, и отвечает за передачу их лицам для транспортировки. Лица допускаются для перевозки списков в сопровождении 4 инквизиторов высшего ранга для текущего штаба или самостоятельно в случае выдающихся личных навыков отмеченных главой ордена или кардиналом» Да уж… - Сквайр медленно опустился на пол. Усевшись, он снова посмотрел на дверь в кабинет советника. - Единственный вариант сопровождение. Хм…что же у них такого тут произошло, что всех инквизиторов привлекли. Так, надо найти дворецкого, может он что знает.
        Придумав, какой ни какой план, он поднялся и, отряхнув джинсы, направился обратно в приёмный зал. Пройдя по уже знакомым коридорам, он вышел к входным дверям. Виктор Сергеевич ждал его перед ними.
        - Ну как договорились? - осведомился он, увидев Николая, но тот лишь покачал головой. - Этого следовало ожидать, - заключил дворецкий и похлопал его по плечу.
        - Так вы догадывались, что мне не отдадут списки?
        - Я почти не сомневался в этом.
        - Даже так. Что же, тогда вы наверное не удивитесь моей просьбе. Не могли бы вы мне помочь?
        - Чем смогу, помогу, - усмехнулся Виктор Сергеевич. - Только, может, не здесь обсуждать будем?
        Николай посмотрел по сторонам и заметил несколько членов Ордена, искоса посматривающих на них. Снова обернувшись к собеседнику, он согласился:
        - Да, пожалуй, лучше не здесь.
        Дворецкий, похоже, был известной фигурой этого штаба, пока Николай шёл за ним по улице, несколько человек поздоровались с ним с самыми добродушными улыбками. Виктора Сергеевича это совсем не напрягало, улыбаясь в ответ, он здоровался с ними, а с некоторыми даже перекидывался парой фраз. Так они и шли через «Саламандру». Сквайр, быстро потерявший интерес к постоянным разговорам спутника, интенсивно крутил головой, рассматривая вывески магазинов, кафе, аптек и прочих заведений мимо которых они проходили.
        - Странный штаб, зачем Ордену такой крупный подземный объект. Хотя какой к чёрту объект, это же целый город, получается, - задумался он.
        Дома разошлись в стороны, и улица перешла в площадь. Сквайр посмотрел на небольшой парк в самом её центре и понял, куда вёл его дворецкий.
        - Так мы в парк шли?
        - Да, разве вам не по душе такие места?
        Николай не сразу нашёлся, что ответить на неожиданный вопрос, но немного подумав, сказал:
        - Совсем нет, просто редко случается оказаться в месте вроде этого.
        - Понимаю… - улыбнулся Виктор Сергеевич, подойдя к скамейке. Он провёл рукой по доскам, после чего поднёс её к глазам и внимательно осмотрел. - Чисто. Можем присесть здесь.
        Усевшись, Николай посмотрел по сторонам. Парк состоял из множества деревьев, посаженных в большие квадратные катки. В голове сразу же возник логичный вопрос - как они здесь растут? Ведь тут не было солнечного света, вместо него кругом горели огни электрических ламп. Отложив этот вопрос напоследок, сквайр напомнил о цели прихода сюда:
        - Так вы поможете мне?
        - Это зависит от вас, - уклончиво ответил дворецкий, рассматривая ближайшее дерево.
        - От меня? Эээ… как это?
        - Очень просто. Видите ли, я смогу только направить вас в нужную сторону. И если вы справитесь с трудностями, которые, несомненно, встретите на пути, помогу вам ещё больше, но об этом потом, - мужчина положил руки на колени и склонил голову.
        - Трудности, - усмехнулся сквайр, - знаете, мне кажется, что любой кто служит Ордену, по определению должен быть готов к любым трудностям.
        - Два убийства, - проговорил дворецкий через мгновенье.
        - Убийства?
        - В нашем штабе произошли два убийства.
        До Николая не сразу дошло, что такого особенного в двух убийствах.
        - Каждый день кого-нибудь убивают, - подумал он, но тут же опомнился. - Ведь я не в городе, в котором живут обычные люди. Я в штабе Ордена. И если здесь кого-то убили, то это значит, что кто-то из членов Ордена убил своих товарищей. Только подумать, убийца в рядах Ордена.
        Видимо мысли отразились на его лице, потому что Виктор Сергеевич утвердительно покачал головой. Словно соглашаясь с его размышлениями.
        - Но этого не может быть. Кто же решиться убить своего сослуживца и брата по службе в Ордене?
        - Молодой человек, не общество создаёт людей, а люди общество. Так что даже в Орден могли попасть люди далёкие от ваших идеалов.
        Не совсем поняв, про что говорит мужчина, сквайр задал новый вопрос:
        - И кто же убил? Его же нашли?
        Мрачное лицо дворецкого говорило само за себя. Повернувшись к Николаю, он посмотрел прямо в его глаза, но тот не отвёл взгляда. Наконец, он усмехнулся, словно обрадованный, что Николай выдержал своеобразное испытание.
        - Я вижу, что вы искренне верны Ордену. Это очень хорошо. Думаю, ваша вера поможет вам преодолеть все препятствия, - Виктор Сергеевич сунул руку в карман и начал чем-то шуршать. Наконец достав аккуратно сложенный пополам листок, он протянул его собеседнику.
        Сквайр взял протянутый листок и развернул его. Лист оказался вырванным из тетради, а единственной надписью на нём, был адрес - «Цветочная 4».
        - Что это?
        - Адрес в городе наверху. В общем, это ночной клуб. Люди из нашего штаба часто бывают в городе. Не так давно среди гвардейцев и сквайров появилось нелегальное соревнование. Нечто вроде состязаний в боевых навыках. Поначалу оно не вызывало вопросов, у нас ведь весьма крупный штаб и выходных дней у служителей больше, пусть себе тренируются в свободное время. Так мы думали в начале.
        - Они что бои устроили?
        - Да. Место, где их проводят, установить не удаётся. Возможно, место каждый раз новое. В общем, всё было хорошо до происшествия недельной давности.
        - Когда произошли убийства, - догадался сквайр.
        - Два гвардейца. Их тела обнаружила полиция верхнего города. Они были сильно изувечены, так же имелись следы сражения на холодном оружии.
        - Почему вы решили, что их убили члены Ордена?
        - А вы думаете, что двух гвардейцев могут убить обычные люди, - неподдельное изумление отразилось на лице дворецкого. - Хочу напомнить, их убили холодным оружием, а не из пистолета.
        - Ну да, не подумал что-то. Так инквизиторов направили разобраться в этом деле?
        Виктор Сергеевич снова кивнул и откинулся на спинку скамьи:
        - За четыре дня они не сдвинулись с мёртвой точки. Новость о начале расследования разлетелась быстрее, чем они попали на соревнования.
        - Их попросту не пустили туда.
        - Не совсем. С тех пор они присутствуют на каждом сражении, но ни чего подозрительного не происходит.
        - Конечно, кто же при них убивать станет, - в сердцах воскликнул сквайр. От чего несколько прохожих оглянулись на него.
        - Именно поэтому вы нам и нужны.
        - Нам? - изумился Николай.
        - Ааа… Хмм… думаю скрывать от вас уже не нужно, - скосив на него глаза, ответил дворецкий. - Я возглавляю группу расследования.
        Николай считал, что ожидает чего угодно, но эта новость смогла поразить его.
        - Вы…Вы?! Но ведь советник сказал, что это не моё дело!
        - Ну, думаю советнику не обязательно вдаваться в подробности расследования. Когда мы выясним, кто убийца, я доложу об этом, и инквизиторы снова станут свободны. Вас же устроит остаться неведомым помощником. Все будут думать, что мы сами во всём разобрались.
        - И все счастливы, - хитро прищурился сквайр.
        - Хочу предупредить. Не удивляйтесь, если кто-то из инквизиторов станет пристально за вами наблюдать, ведь о вашем отношении к делу знаю только я.
        - Хорошо, подытожим. Я отправляюсь в клуб, проникаю на соревнования и выясняю об убийстве так сказать изнутри.
        - Всё верно.
        - Да уж… Работать под началом Лизы было гораздо проще.
        - Что простите?
        - Да нет, ничего. Просто мысли вслух.
        Попрощавшись с дворецким, который оказался начальником службы безопасности, Николай отправился в верхний город. Трудности нашли его почти сразу же после прощания с временным «шефом» - он забыл, где выход из штаба. Дойдя до конца улицы, он упёрся в стену, без каких либо намёков на здоровенные двери, через которые он недавно вошёл в «Саламандру». Потоптавшись минут десять перед стеной, он заметил небольшой герб Ордена, выдавленный прямо в ней. Николай подошёл к нему и тут же услышал искусственный голос.
        - Представьтесь.
        - Уау!!! - только и смог сказать сквайр, всё больше поражающийся технологиям, используемым в этом штабе. Он, конечно, знал о звуковых паролях и прочих модных системах безопасности, но до этого ни разу с ними не встречался.
        - Ошибка! Некорректные данные, - пропищало устройство.
        - Николай, сквайр главного штаба, личный номер 224V385, - с трудом вспомнив нужную форму, произнёс Николай.
        Раздалось приглушённое пищание и стена медленно поехала вверх.
        - Да… ещё наверх не выбрался, а уже чуть не встрял, - протянул сквайр и улыбнувшись пошёл по тоннелю…
        Солнце давно скрылось за горизонтом, а небо украсили миллионы звёзд, когда Николай завёл харлей и выехал на дорогу, ведущую в город. Проносясь мимо деревьев, он вспомнил, что не имеет не малейшего представления о «Цветочной 4» и о том, где она находится. Доехав до въезда в город, он остановился на обочине и достал из внутреннего кармана свёрток. На самом деле это было что-то вроде портмоне, которое он всегда носил с собой. Конечно, лучше было бы завести настоящее портмоне, но до этого у него ни как не доходили руки. Поэтому Николай привычным движением размотал ткань и достал блокнот с экскурсионной картой.
        - Не зря захватил, как знал, что придётся по городу помотаться, - подумал он, разворачивая карту города.
        Цветочная оказалась, почти крайней улицей города. Всего в паре минут хода от места, где он припарковался. Правда, четвёртый дом был на противоположном её крае, так что ехать пришлось немного дольше. Тем не менее, примерно в два часа ночи сквайр въехал на парковку возле клуба «Комета». Название было видно издалека, так как вывеска была выполнена в виде этой самой кометы. Её хвост пестрел разноцветными огнями, скорее всего не дающими жильцам соседних домов спать наравне с музыкой, доносившейся из здания. Поставив харлей недалеко от входа, Николай заглушил мотор и занялся самым «приятным» делом для любого сквайра - стал ждать. Он хотел посмотреть много ли простых людей ходят сюда или здесь бывают исключительно члены Ордена. Парковка была не сильно забита машинами, но возле нескольких развлекалась молодёжь. Да и из клуба постоянно выходили группы молодых и не очень людей.
        - Говорил же, круто будет! - воскликнул разгорячённый парень из проходивший мимо троицы.
        - Да, как он его в третьем раунде! - одобряюще ответил второй парень, продемонстрировав боксёрский отскок, который у него получился довольно неплохо.
        - Ого! Дим, может тебе тоже заняться, - заулыбалась девушка, идущая справа от парней.
        Поняв, что ребята обсуждают далеко не клубные темы, сквайр поторопился вмешаться.
        - Эй! Погодите!
        Парни остановились и принялись его разглядывать, явно только что заметив. Только девушка не проявила интереса.
        - Тебе чего? - спросил первый парень.
        - Про что это вы говорили? Тут что бои проводят?
        - Слыхал?! Бои! - весело сказал парень, обращаясь к другу, затем вновь повернулся к Николаю и продолжил. - Ты что, не знал что ли?
        - Не… Я тут проездом, решил отдохнуть и заехал сюда.
        - Ну, мужик это ты правильно заехал! - рассмеялся парень, хлопая товарищи по плечу. - Правильно я говорю?
        - А то! - поддержал его второй. - Про это клуб почти весь город уже знает. Тут какие-то фанатики турнир устроили.
        - Фанатики? - спросил сквайр, догадываясь о ком идёт речь.
        - Ну да, секта у них там какая-то что ли, - махнул рукой парень, явно не довольный сменой темы разговора. - Да какая вообще разница! Главное они махаются будь здоров!
        - А сегодня бои закончились? Народ-то я смотрю, на выход повалил.
        - Да, мужик. Сегодня ты уже опоздал, ничего интересного не будет.
        - Жаль. А когда следующий раз?
        Парни снова засмеялись, и в разговор вступила девушка.
        - Да, каждый день считай. Редко когда не бывает. Они по четыре боя в день делают. Сначала отборочные между двумя парами бойцов, потом победители между собой дерутся, ну и кто выиграет, тот против чемпиона уже выходит.
        - Только его уже месяц почти никто победить не может, - вставил второй парень.
        - Погоди! На той недели же один в ничью вышел! - воскликнул первый, вскинув руки.
        - Ах, точно! На той недели один мужик реально на равных дрался. Пять раундов провели, так никто и не выиграл.
        - Неделю назад? - переспросил сквайр, радуясь, что так быстро вышел на след убийства, которое как раз произошло с недельку назад.
        - Да, в тот вторник вроде. А что?
        - Да нет, просто… я как раз в городе был. Жаль не слышал ничего про этот ваш клуб. Ну. ладно ребята, спасибо. Пойду посмотрю что там, - с этими словами Николай слез с мотоцикла и направился в клуб, помахав троице рукой.
        Внутри «Комета» оказалась самым обычным клубом. Столики за ограждением, барная стойка, танцпол - всё как везде. В глаза бросилась лишь двухстворчатая красная дверь за танцполом. Вернее не сама дверь, а рыцарские латы по бокам от неё и стилизованная под кровь надпись: «Арена». Пробираясь через толпу танцующих людей, сквайр увидел мужчину, который эту самую дверь запирал.
        - Эй мужчина!!! - как можно громче прокричал Николай, выбравшись с танцпола.
        Человеку, запершему дверь, было лет тридцать, одет он был в потрёпанный фиолетовый жакет и белую рубашку. На ногах у него были серые брюки и начищенные ботинки. Услышав оклик, он резко обернулся и посмотрел на сквайра.
        - Чего тебе? - холодно осведомился он, когда тот подошёл.
        - Уже закрыли?
        - Да, завтра приходи! - мужчина положил ключ в карман брюк и хотел уже уходить, но сквайр снова обратился к нему.
        - Погоди. До боёв только гвардейцев допускают? - произнеся слова, его губы растянулись в лёгкой ухмылке.
        Мужчина резко остановился и вновь уставился на него, на этот раз ещё более пристально.
        - Гвардейцы? Парень ты о чём?
        - Да, ладно, все свои! Я - сквайр.
        - Сквайр? - мужчина посмотрел по сторонам и добавил - личную карточку покажи.
        Николай достал металлическую карточку с выбитыми на ней данными и впрессованной фотографией, и передал ему. Посмотрев на неё, мужчина покачал головой, а его взгляд стал более дружелюбным.
        - Николай, сквайр главного штаба, - прочёл он, затем протянул карточку владельцу и добавил. - Чего тут делаешь, Николай?
        - Документы кое-какие в ваш штаб привёз, - сквайр слегка наклонил голову и продолжил. - Тебя как зовут-то?
        - Роман, отчество не нужно. Не люблю я все эти официальные представления.
        - Хорошо, слушай, я тут узнал про ваш турнир, в него записаться можно или он только для служителей вашего штаба? - Николай сделал самое простое лицо, на которое был способен. Было бы глупо выдать себя до того как попал на турнир.
        Мужчина оценивающе оглядел претендента на место в турнире и, видимо, удовлетворившись его формой, ответил:
        - У нас правил на этот счёт нет. Ты первый, не из «Саламандры» в общем-то. Точно я тебе не скажу, я не главный тут.
        - А есть главный? - оживился Николай.
        - Ну… он не один, видишь ли всю эту байду с турниром придумали несколько друзей. Они и решают все вопросы, которые возникаю по ходу соревнований, а заодно и судят их.
        - О! Так у вас ещё и судья есть.
        - Слушай, я смотрю, ты прямо заинтересовался турниром, пошли я тебя к Томасу отведу, а то рассказывать долго, да и рассказчик он получше меня.
        Николай пожал плечами, показывая, что ему всё равно. Через мгновенье он уже шёл следом за Романом. Пройдя через небольшую подсобку, они миновали танцпол, на котором продолжали танцевать люди. Посмотрев на толпу беззаботных людей, которых не касались проблемы, навалившиеся в последние дни на Орден, сквайр ощутил как в глубине души зарождается зависть. Он не считал, что делает что-то сверхъестественное, но если подумать все эти люди даже не догадывались о том, что твари, с которыми ему постоянно приходиться сталкиваться, существуют. Их не волнует кража чаши Гигеи, да они, в общем-то, и о ней понятия не имеют. Конечно, у них тоже есть проблемы, заботы, дела. Но ведь они так не значительны по сравнению с угрозой вторжения демонов в наш мир. Наверно, было бы замечательно взять и уйти в отпуск на месяцок другой, забыть обо всех делах, просто лежать на диване и смотреть телевизор. Ведь это совершенно обычно. Но обычно - это не про Орден. Все эти мысли иногда наваливались на сквайра, но он всегда вспоминал о том, что именно благодаря Ордену и сквайру Николаю в частности, у людей гораздо меньше забот и
проблем. Снова подумав об этом, он ощутил, как зарождающееся чувство в очередной раз растворяется, рассасывается как болезнетворная опухоль, вылеченная сейчас, но готовая вернуться снова. Встряхнув головой, он посмотрел на Романа, успевшего уйти вперёд. С силой выдохнув, сквайр поспешил за ним.
        - Ты чего там замешкался? Не передумал?
        - Нет, нет! Задумался просто. А этот Томас, что один из тех друзей, которые турнир создали?
        - Да, - сказал Роман, открыв дверь и пропуская его вперёд. - Их трое всего.
        Николай прошёл в открытую дверь и попал на лестницу довольно круто поднимающуюся вверх. Здесь было не слишком светло, так как за освещение отвечали небольшие пурпурные светильники, встроенные в правую стену на уровне ступенек.
        - Вы меня вперёд специально пропустили, что бы я себе ноги сломал и не попал на турнир? - улыбнулся он, хотя при таком освещении улыбку было бы тяжело разглядеть.
        - Нет, просто если вперёд пойду я, то загорожу свет. Тебе-то он точно нужен, а я с закрытыми глазами пройти могу.
        Абсолютно серьезный ответ слегка удивил сквайра, но расспрашивать ещё и про плохо освещенную лестницу не хотелось. Он и так привлёк слишком много внимания, так что чем проще он будет выглядеть, тем лучше. Решив так, он больше не задавал вопросов. Поднявшись на второй этаж, они попали в круглую комнату. В центре стоял стол вокруг которого располагались несколько красных кресел. Слегка в стороне стоял красный кожаный диван. Заметив, что половина комнаты также выкрашена в красный цвет, Николай понял что кто-то из друзей просто любит этот цвет. Вторая половина стены отсутствовала вовсе, вместо неё было установлено гигантское витражное стекло, через которое открывался замечательный вид на овальную площадку, засыпанную песком. Она была окружена рядами зрительских мест, а с противоположной её стороны возвышались места для судий. Три кресла или трона были установлены на возвышающейся платформе. Выполнены они были из какого-то пурпурно-красного материала. Вся поверхность была украшена витками, но разглядеть их Николаю не удалось. Увлёкшись рассматриванием арены, он не заметил, как открылась вторая дверь, и
в комнату вошёл молодой мужчина. Кинув взгляд на Романа, он кивнул в сторону сквайра.
        - Томас, это Николай. Он сквайр из главного штаба.
        Услышав, как его представили, сквайр обернулся и встретился взглядом с вошедшим человеком. Мужчина был одет весьма вызывающе, красный пиджак с кожаными вставками на боках, явно сшитый на заказ, чёрная поблёскивающая рубаха и брюки в тон костюма. На ногах у него были туфли из крокодильей кожи, так же красного цвета. Острые черты лица подчёркивали строгий костюм, а шрам, пересекающий его правый глаз, вносил в образ финальный штрих, придающий мужчине чрезвычайно властный вид.
        - И его Томас зовут, ни за чтобы не поверил, - подумал Николай, склонив голову и представившись.
        - Николай, что привело вас в моё заведенье?
        - Он на турнир хочет записаться, - ответил за него Роман.
        - Интересно. Откуда вы узнали о турнире?
        - Я по работе приехал в ваш штаб, там и услышал.
        - Услышали? Прямо вот так вот просто услышали?
        - Ну, это…там два гвардейца говорили, я и услышал, а разве это имеет какое-то значение? - начиная нервничать, поинтересовался сквайр.
        Пронзающий взгляд остановился на нём на несколько долгих секунд, затем Томас громко выдохнул и произнёс:
        - Всё имеет значение…
        После чего он медленно подошёл к одному из кресел и сел. Взглянув на стоящего сквайра, он указал на кресло напротив. Пока тот садился, Томас обратился к Роману:
        - Двери закрыл?
        - Да, всё запер. Ключи на вахту сейчас сдавать пойду.
        - Хорошо, можешь идти. Я поговорю с Николаем, так что если ты ему что-то обещал, можешь считать, что сдержал слово.
        - Да, да… Конечно, - с этими словами мужчина развернулся и покинул комнату.
        - Не буду тебя долго задерживать, - сказав это, Томас открыл коробку стоящую на столе и достал из неё сигару. - Турнир представляет собой бои между двумя членами Ордена. Как ты понимаешь то, что участвуют служители Ордена, накладывает определённые ограничения. Так, например, бой идёт пять раундов, по результатам которых судьи выбирают победителя.
        - А досрочно выиграть можно?
        - Думаете, что сможете завершить бой досрочно. Что же если вы так уверенны, то скажу - бой завершается, если оппоненту нанесена серьезная травма, но это не приветствуется. Гораздо лучше если у него попросту пойдёт кровь, - Томас взял гильотину, медленно поднёс её к сигаре и отсёк кончик. Когда он зажал её зубами, на конце появился разгорающийся огонёк. Томас втянул воздух и на конце сигары, образовалась большая круглая точка. Наблюдавший за всем этим Николай ощутил, как его челюсть слегка отвисла. Через мгновенье в нос ударил ароматный запах, сигары явно были не дешёвыми.
        - Без зажигалки, неплохо. Реликвия с огнём связана, значит, - подумал сквайр и подытожил услышанное. - Так бои идут до первой крови. Интересно.
        - Было бы странно, если члены Ордена бились насмерть, не правда ли?
        - Да, Орден не позволил бы такого, - в ответ на это замечание Томас слегка ухмыльнулся, но Николай сделал вид, что не заметил и продолжил. - Слушайте, а как вам удалось стать хозяином целого клуба, служа в Ордене.
        - Во-первых, я не один - нас трое. Во-вторых, клуб у нас давно, а в Орден мы вступили из-за детского увлечения, совсем недавно.
        - Из-за детского увлечения? Это как? - искренне удивился сквайр.
        - Это долгая история. Скажу так, мы с детства интересовались масками. Мы собрали целую коллекцию и, в конце концов, чуть больше года назад в неё угодила реликвия, позволяющая попасть в Лимб, - Томас выпустил очередное облако дыма и опустил глаза, углубляясь в воспоминания. - Через неделю нас нашёл Орден и сделал предложение, от которого мы не могли отказаться, ну вы знаете, как это бывает.
        - И кто же вы? Сквайры или охотники?
        - Ни то и не другое. У нас особые условия, мы снабжаем «Саламандру» деньгами. С демонами мы не связываемся, по крайней мере, по своей воле.
        - Очень интересная история. Только я не понял, меня приняли на турнир или нет?
        Томас широко улыбнулся и ответил:
        - Вы приняты. Приходите завтра ровно в восемь вечера. Роман вам всё покажет и расскажет то, о чём забыл сказать я.
        - Отлично! Спасибо вам.
        Николай резко поднялся с кресла и, кивнув на прощание мужчине, направился к двери. Когда она закрылась за ним, воздух позади Томас исказился. Комната осветилась слабым светом, и в ней появился Лектор.
        - Не связываешься с демонами, очень смешно, - сказал он, обходя стол.
        - Ты зря пришёл, документы всё ещё недоступны.
        Лектор подошёл к окну и посмотрел на арену. Томас тем временем затушил сигару и напряжённо смотрел на отражающееся в окне лицо демона.
        - Поторопи людей! Хозяин не любит ждать! - демон поднял взгляд и тоже посмотрел на отражение. - Ты очень полезен, но незаменимых людей не бывает.
        Томас зло посмотрел на Лектора и ответил:
        - Смотри, чтобы твой хозяин, не подумал так же.
        Комнату наполнил дикий смех демона. Он развернулся, наклонился прямо к лицу мужчины и сказал:
        - Вы такие смешные.
        Не успел Томас понять смысл сказанного, как демон уже стоял в другой стороне комнаты.
        - Я вернусь в конце недели, будет лучше, если документы окажутся у тебя. Кстати, мне нравиться твоя задумка. Теперь не только обычные люди убивают друг друга, к ним присоединились члены Ордена. Куда катится ваш мир? - снова расхохотавшись, Лектор перешёл в мир демонов, оставив Томаса наедине с отзвуками своего дикого смеха.
        === Глава XV - Артур, «Жнец», Николас и «Волк» ===
        …Уж не знаю, как всё было на самом деле, но с каждым новым рассказом Николая, поединки на турнире становились всё эффектней и сложней. Николай, конечно же, как всегда побеждал в первом, ну максимум во втором раунде. К моему удивлению, Сара, кажется, верила ему…
        Виктор
        24 октября, Клуб «Комета».
        - Дамы и господа! Леди и джентльмены! Я рад приветствовать вас на очередном дне турнира по боевым искусствам! - голос ведущего разнёсся над трибунами арены. Некоторые зрители зааплодировали, кто-то попросту закричал. Но все без исключений оживились и сбросили сонливость, которая непременно накатывает, когда долго ждёшь или сидишь без дела.
        - Сегодня нас ждёт поединок давних конкурентов. Сергей Висильцев, так же известный как Волк! - очередная порция криков и свиста обрушилась на арену. - Да, да, вы его, конечно же, знаете! Его противником в первом на сегодня бою станет Артур Пирин или Артур-завоеватель!!! - по трибунам прошла очередная волна радости.
        Ведущий покрутил кистью, давая сигнал открыть ворота, и раскинул руки в стороны, указывая на входы в арену. Ворота пришли в движение и медленно поехали вверх. Из западного входа показался среднего роста мужчина с волчьей шкурой на плечах. Кроме неё на нём были тяжёлые серые сапоги и набедренная повязка. Самым подходящим словом для него было слово варвар. Вышедший через мгновенье противник был одет более изящно. Молодой, высокий, светловолосый мужчина был одет в доспехи, очень похожие на инквизиторские. Конечно, понимали это только члены Ордена, но и на простых зрителей рыцарские латы производили восхитительное впечатление. Оба участника поединка встали на специальные отметки в центре арены и слегка поклонились друг другу. Ведущий, стоящий между ними, расплылся в улыбке и снова обратился к зрителям:
        - Что же бойцы готовы! Пора представить судий сегодняшних матчей, - с этими словами он указал на судейские троны, установленные на возвышающейся платформе. - Первый судья - Валерий Денисович Рамских! - судья, сидящий левее всех, поприветствовал зрителей.
        - Второй судья - Абелард Майер! - мужчина, сидящий справа слегка привстал и помахал рукой.
        - И, конечно же, главный судья - Томас Мальтус!!! - зрители в очередной раз громко зааплодировали, а судья развёл руки поприветствовав их и улыбнулся:
        - Что же теперь, когда все судьи представлены, и я в очередной раз напоминаю правила наших соревнований! Матч состоит из пяти раундов, по результатам которых судьи выбирают победителя. Бой останавливается и назначается победитель, если боец получил кровоточащую рану. Боец так же будет назван победителем, если остановит оружие в опасной близости от жизненно важных органов противника, вынудив последнего сдаться. Такая победа считается самой эффектной и результативной, поэтому за неё присуждаются дополнительные очки в личную статистику. Ну, вижу эта рутинная информация вам надоела! - ведущий взбежал на предназначенную для него возвышенность и уселся в кресло. - Что же, да начнется поединок!
        Слова врезались в уши и Николай слегка вздрогнул. Нет, он не боялся, просто ему ещё никогда не приходилось участвовать в подобных «соревнованиях». В голове снова и снова прокручивался предыдущий день.
        - Угораздило же… Мог бы хоть предупредить, что здесь не голыми руками дерутся. Тоже мне шеф службы безопасности, - сквайр поднял взгляд на шкафчик прямо перед собой. Пару минут назад он переоделся в одежду для ждущего его поединка, вернее снял лишнюю, которая могла помешать. Сложив её в этот самый шкафчик, он так и сидел перед ним, прислушиваясь к доносившимся сверху крикам ведущего. - Может, оружие перед боем выдадут? - подумал он и усмехнулся своей же идеи. В конце концов, Николай встал с лавки и начал ходить по комнате.
        По правде он не был уверен, что оружие поможет ему. Ведь лучше всего ему удаётся именно рукопашный бой, да и правило про остановку оружия вблизи жизненно важных органов, не внушало доверия.
        - Хотя есть в этом и хорошая сторона. Не надо беспокоиться, что я нечаянно кого-нибудь зарублю, - последние слова он видимо произнёс вслух, так как сзади послышался лёгкий смех. Повернувшись, Николай увидел Романа.
        - Я смотрю, желания мочить поубавилось.
        - Вроде того.
        Вчера Николай познакомился с ключником этого клуба поближе. Когда он спустился от Томаса, то увидел сидящего за барной стойкой Романа и решил ещё поболтать. В итоге они просидели там почти до утра. Сидели они втроём: Николай, Роман и бутылка бренди.
        - А вчера говорил, что демонов одной левой валишь, - усмехнулся ключник и присел на лавку.
        - Демоны это другое, у них мозгов поменьше. Да и вообще с чего ты взял, что я боюсь? Я не боюсь я это, волнуюсь, во! Вдруг сломаю что-нибудь кому-нибудь из ваших бравых гвардейцев.
        - Сломаешь? - Роман покачал головой и сделал наигранно расстроенное лицо. - Я хотел тебе про оружие рассказать, а ты ломать что-то собрался.
        - Чего там с оружием? - оживился сквайр.
        - Если у тебя своего нет, то тебе могут выдать наше, тренировочное.
        - Ага. Десятилетней давности, которое при первом серьезном ударе сломается?
        Роман как-то посерьёзнел и строго сказал:
        - Мы тебе не спортзал. У нас за всем оборудованием следят!
        - Ладно, ладно, - Николай вновь уселся на лавку. - У кого про него спросить?
        - А что спрашивать? Говори мне какое оружие тебе надо. Я сам всё устрою.
        Сквайр улыбнулся, подумав, что давно не встречал такого простого и в тоже время отличного человека, как Роман. Минуту назад его терзали волнения, а теперь единственной проблемой был выбор оружия.
        - Копьё.
        - Копьё? Серьёзно? Тут довольно быстро сражения проходят. Думаешь, успеешь копьём орудовать?
        - Думаю да, - Николай сказал это без тени сомнения. Он не говорил почти никому, но копьё было единственным оружием, которым он научился пользоваться на тренингах в Ордене. Не считая собственных рук и ног естественно. Правда последний такой тренинг был больше двух лет назад, но мышечная память должна была сделать своё дело. Сквайр действительно надеялся на это.
        Тем временем на арене подходил к концу третий раунд поединка. Волк в очередной раз взмахнул топором, но снова промазал. Его противник успешно уходил от прямых атак, но ведь и он когда-нибудь устанет. Надеясь на это, Сергей продолжал безумно вращать топор вокруг себя. После очередного взмаха Артур-завоеватель резко сократил дистанцию и, выставив вперёд щит, пошёл прямо на варвара. Щит сотрясся от сильного удара и Артура повело в сторону, не став сопротивляться он развернулся и пригнувшись рубанул мечом. План был хорош, но противник не был так прост, как только топор столкнулся со щитом, Волк начал замахиваться вновь, но вовремя увидел, что противник не сопротивляется силе толкнувший его в бок. Мгновенно поняв замысел молодого соперника, он подпрыгнул, занеся топор над головой. Меч просвистел под ногами варвара и через мгновенье, на Артура обрушилось древко топора. Упав на землю, он тут же попытался встать, но холодная сталь уже коснулась его шеи.
        - Чистая победа! - над ареной прошла волна восторга. - Да, да, да! Он сделал это! - ведущий спрыгнул на песок и подбежал к сражающимся. Схватив Волка за руку, он поднял её, - чистая победа Волка в первом матче!
        Артур медленно поднялся и теперь стоял, качая головой. Одного взгляда на его лицо хватило бы, что бы понять, что он совсем не рад такому результату. Ведущий продолжал выкрикивать поздравления, а он пошёл к выходу. Проходя мимо варвара, он бросил лишь:
        - В следующий раз всё будет по-другому.
        - Жду с нетерпеньем, - в тон ему ответил Сергей Васильцев.
        Бойцы удалились и на арене появились несколько служащих выравнивающих песок. Люди на трибунах живо обсуждали результат поединка. Некоторые вышли в основное помещение клуба, чтобы купить выпивку и закуски. Когда приготовления к следующему матчу были закончены, над ареной снова разнёсся голос ведущего.
        - Ну, как?! Круто, не правда ли?! - народ одобрительно зааплодировал. - А ведь это только начало! Во втором матче нас ждёт по-настоящему интересное сражение. Ну ладно не буду вас томить. На песок вызывается Жнец! - трибуны взорвались криками и свистом, а из восточных ворот показалась высокая фигура, закутанная в чёрный балахон. На арену вышла «смерть», как её все представляют. Худое тело было обмотано чёрной тканью, которая во многих местах разорвалась и свисала кривыми лентами. В руках у неё была боевая коса, с расширенным лезвием и укреплённой рукоятью. Возле лезвия были привязаны несколько чёрных лент, точь-в-точь, что свисали с балахона. Под большим капюшоном нельзя было рассмотреть лица. А из-за мешковатого балахона нельзя было определить пол человека выбравшего столь странный образ. Как только «смерть» встала на позицию в центре арены, ведущий продолжил:
        - Многим покажется странным, но противником для жнеца станет новый боец! Он ещё ни разу не участвовал в нашем турнире, но хочу вас заверить. Он не должен вас разочаровать!
        Повернувшись к западному входу, ведущий выкрикнул:
        - На арену вызывается Николас!
        - Ну, всё, поехали! - пронеслось в голове у Николая, когда он переступал через порог разделяющий бетонный пол коридора и песок арены…
        - Слушай, а это не тот мужик, который вчера на мотоцикле сидел? - поинтересовался парень у, сидящей рядом девушке.
        - Николас-то? Вроде похож… - приглядываясь к бойцу, ответила Лера.
        - Да точно он! Офигеть! Как он на бой-то попал, он, что из их секты?
        - Дим, мне-то, откуда знать, успокойся и смотри! Ой! Чуть не попался!
        Николай проскочил прямо под лезвием косы. Оказавшись сбоку от противника, он выкинул вперёд копьё. Чёрные ленты жнеца вращались как в урагане, подхваченные потоками ветра, создаваемыми бойцами. Это сильно мешало прицелиться, так что Николай не удивился, когда канувшее в чёрный вихрь копьё не наткнулось на врага. Оценив обстановку он отскочил назад, приготовившись уворачиваться от следующего выпада «смерти». На этот раз коса выглянула слева и быстро понеслась к нему. Выставив металлическое древко вперёд, сквайр заблокировал удар, но коса не отскочила как всегда, а продолжала напирать на него. Капюшон жнеца приблизился, и Николай увидел лицо своего противника. От удивления он потерял концентрацию, и коса чуть было не оттолкнула его копьё.
        - Девушка?! Да она побыстрее Джулии будет! - пронеслось у него в голове.
        - Новичок, не думай, что поймаешь меня на контратаке, - тихо сказала «смерть».
        - Чего?! Ещё посмотрим!
        Николай отступил правой ногой и наклонил копьё. Коса быстро проскользила по нему, выбивая искры, и врезалось в песок. Не успел сквайр опомниться, а жнец уже крутанула своё оружие и тупым концом ударила его в нос. По губам тут же потекла кровь. Отшатнувшись, Николай взглянул на судей, но они не спешили останавливать бой, видимо в правиле о первой крови были какие-то важные мелочи, о которых он не знал. «Смерть» проследила за его взглядом и усмехнулась:
        - Ты ещё не проиграл! Я ударила тупой стороной, так что это не порез. А кровь должна пойти из-за пореза или перелома.
        - Отлично, - подумал сквайр, - значит у меня всё ещё есть шансы.
        Жнец медленно приближался, когда до него осталось метра три, Николай резко метнулся вперёд, выставив копьё. Враг отреагировал мгновенно - она подняла косу и направила её вниз, чтобы перехватить удар.
        - Ха! Попался! - чуть не вскричала девушка.
        Коса ударилась прямо в наконечник копья, отклонив его в сторону. Перехватив косу, она начала замах, но тут тяжёлый удар сбил её с ног. Николай не стал следовать за отводимым копьём и уворачиваться. Вместо этого он врезался в неё всем корпусом и повалил не песок. Ошарашенная неожиданным поступком девушка попыталась перехватить косу второй рукой, чтобы скинуть его с себя, но Николай молниеносно ударил её по запястью и коса выпала. Потеряв оружие, она ударила его кулаком, а когда он отклонился от следующего удара, закинула ногу за его голову и попыталась повалить. Сквайр подцепил вторую ногу девушки, тем самым оказавшись сбоку и высвободившись из захвата. Перевернув её на живот, он обхватил ей горло локтевым захватом, заставляя сдаться.
        - Видишь, не контратака, - сказал он ей в самое ухо.
        - Кхе… Как грубо! - выдавила «смерть и начала хлопать по песку».
        - Сдача! Сдача! Жнец сдалась! - прокричал ведущий. - Что я говорил, он вас не разочарует! Ха-ха! Победить жнеца захватом, вот это да! - арену охватил не утихающий гомон. Все наперебой кричали и поясняли зазевавшимся соседям, что случилось.
        - Вот это да… - протянул Николай, поднимаемый ведущим. Тот вскинул его руку вверх и объявил:
        - Победа Николаса во втором матче!
        Сквайр взглянул на девушку, поднимающуюся с песка. Подобрав косу, она направилась к восточным воротам. Проходя мимо него «смерть» улыбнулась и тут же накинула на голову капюшон, скрывший довольно милое лицо. Где-то глубоко внутри сквайр почувствовал странное тепло. Он тряхнул головой, отгоняя невесть откуда взявшиеся ощущения, и постарался переключить внимание на то, что творилось вокруг. Ведущий всё ещё распылялся об эффектном захвате, а зрители постепенно успокаивались. Закончив в красках описывать конец поединка, ведущий обернулся к Николаю, и сказал:
        - Всё, можешь топать в раздевалку.
        Не обратив внимания на переменившийся тон комментатора, сквайр пошёл к западным воротам. Перед дверью в раздевалку его ждал Роман. Поздравив победителя, он последовал за ним в комнату.
        - Говорил же бой быстро идёт, - Роман облокотился на шкафчики. Он поднял копьё, положенное на лавку и вертел его в руках.
        - Просто до пятого раунда не дошло.
        - Ха! По времени редко бои заканчиваются. Почти всегда досрочно.
        - На той недели вон, пять раундов было. В бою с чемпионом, - не подумав, брякнул Николай, снимая мокрую майку. Поняв, что натворил, он бросил взгляд на ключника. Но тот, словно не придал никакого значения его словам. Он лишь улыбнулся и ответил:
        - Ну… - протянул он, - одно дело промежуточные бои и совсем другое бой с чемпионом. Там все выкладываются на двести процентов.
        Сквайр надел новую майку и начал затягивать ремни кожаного нагрудника. Роман наклонился и помог ему затянуть ремень на спине. Облачившись в амуницию для следующего поединка, Николай тяжело вздохнул.
        - Не туго?
        - Нет, в самый раз. Слушай, я вот что подумал. Если я сейчас выиграю у этого Волка, то мне следом драться с чемпионом. По-моему это не очень честно, мой противник отдыхал всё это время, готовился к поединку, а я значит, в боях участвую. Чемпион заранее в выигрышной позиции.
        В ответ на замечание товарища Роман весело рассмеялся:
        - Ты сначала Волка победи, а потом будешь о чемпионе переживать.
        - Нет, ну серьёзно ему проще будет, - Николай раздосадовано барабанил костяшками пальцев по шкафчику.
        - Да, чего ты так переживаешь-то, если хочешь знать, проще ему не будет.
        - Да? - удивлённо взглянул на ключника сквайр.
        - Да, бой с чемпионом через час после финального отборочного поединка.
        - Вот оно как. Продуманно. А я… - договорить он не успел. Раздался протяжный сигнал, возвестивший о скором начале поединка. Николай взял копьё и направился к выходу.
        - Не подкачай! - послышался окрик ему в спину, и весёлая улыбка появилась на его лице.
        - Да, да, убирайте, наконец, щётку! Пора начинать третий поединок! - не убирая микрофона ото рта, выкрикнул ведущий, обращаясь к последнему служащему, спешно покидающему убранную арену. Ряды зрителей одобрительно загудели.
        - Что же дамы и господа, всё готово! Финальный отборочный матч состоится прямо сейчас! Под ваши аплодисменты, на арену приглашается победитель первого поединка - Воооо-ооолк!!! - зрители громко зааплодировали и закричали.
        Под этот аккомпанемент восточные ворота открылись, и на арену вышел Сергей Висильцев. На этот раз он выглядел иначе, к набедренной повязке и шкуре волка добавился кованый нагрудник, закрывающий лишь половину груди. Он больше походил на деталь образа, чем на настоящее средство защиты. К поясу, что держал повязку, были прикреплены пять или шесть коротких цепей. Ещё одной была обмотана рукоять топора. Цепи постоянно ударялись и надрывно позвякивали.
        - Волк выступает в финальном бою уже шестой раз, до боя с чемпионом его допускали два раза! - выкрикивал ведущий, - если сегодня он снова выиграет, то у него будет больше всего боёв с чемпионом из всех наших бойцов.
        - Объявляй Николаса! - донеслось откуда-то справа. Некоторые зрители с интересом повернули головы и уставились на троицу друзей, которым не терпелось снова увидеть Николая.
        - Ого! У новичка уже появилась группа поддержки! - подхватил инициативу ведущий, - Думаю, фанатов у Жнеца поубавилось, - зрители дружно засмеялись.
        - Что?! Мы не болели за жнеца! - выкрикнул Дима, но его уже не слышали.
        - На арену приглашается победитель второго отборочного поединка - Нииии-ииколас!!! - зрители вновь зааплодировали, а западные ворота распахнулись.
        На арену вышел Николай, его экипировка не пестрела новыми вещами. Лёгкие поножи, широкие штаны, майка и кожаный нагрудник. Вот и всё, что было надето на нём. В руке он сжимал тренировочное копьё. Некоторые зрители заулюлюкали, выказывая разочарование в его экипировке.
        - Да! Николас не слишком заботится о снаряжение, наверно он настоящий мастер! - с нотками сарказма в голосе сказал ведущий и направился к своей позиции за пределами арены. Усевшись на своё кресло, он объявил:
        - Финальный поединок начинается! В бой!!!
        Оба бойца не спешили атаковать. Волк медленно пошёл вдоль края арены, уверенно рассматривая противника. Николай пару раз перекрутил копьё и начал сближаться. Множество позвякивающих цепей сильно отвлекали его, заставляя раз за разом смотреть на ноги Волка. Когда сквайр приблизился на расстояние трёх метров противник неожиданно пошёл в атаку. Сергей вскинул топор и широко шагнув, оказался на расстоянии удара топором. Тяжёлое лезвие метнулось сверху вниз и врезалось в песок, где только что стоял Николай. Отскочив от топора, он сделал выпад копьём, целясь в плечо противника, но Волк на удивление быстро поднял тяжеленный топор и парировал удар. Ему удалось блокировать ещё пару выпадов Николая, после чего оба отступили.
        - Быстро же он им машет, всё равно, что палкой, - подумал сквайр, готовясь к новой атаке.
        Он быстро подскочил к Волку, чтобы ударить в лицо древком копья. Сергей как-то странно ухмыльнулся и, отпустив рукоять топора левой рукой, схватил древко. Николай попытался выдернуть своё оружие но, Волк был сильнее. Он опустил копьё ниже и грозно навис над сквайром. Резко подавшись вперёд, Волк саданул его головой в переносицу. От чего у Николая поплыли фиолетовые круги перед глазами. Что-то резко потянуло его вперёд, и в последний момент он понял, что это противник отвёл копье в сторону, протащив заодно и его. На встречу уже летел обух топора, собирающийся выбить из него дух. Сквайр отпустил копьё и, повалившись на колени, откинулся назад. Топор пролетел в десяти сантиметрах от его головы, которая постепенно оправлялась от встречи со лбом Волка. Обретя опору Николая тут же кувырком отскочил в сторону. Посмотрев назад, он увидел Волка, воткнувшего его копьё в песок, где он упал на колени. Варвар снова взял рукоять топора двумя руками и грозно смотрел на ускользнувшего противника.
        - Зря ты его выпустил, - гаркнул он и перерубил металлическое древко копья.
        - Какой поворот дамы и господа! Николас лишился оружия, что же он теперь будет делать, неужели сдастся!
        - Как же, мечтай! Хотя и в самом деле что мне теперь делать, - проносились мысли в голове сквайра.
        Волк тем временем сорвался с места и, размахивая топором, понёсся прямо на него. Он наотмашь рубанул топором, словно позабыв, что убивать нельзя. К счастью, лезвие рассекло лишь воздух. Резко развернувшись, Сергей снова уставился на сквайра, который в очередной раз ушёл от прямой атаки. Он спокойно стоял в двух метрах от варвара, приняв боевую стойку из какого-то рукопашного стиля.
        - Собираешься так драться?! - взревел Сергей и замахнулся топором.
        - Медленно, слишком медленно…
        Николай словно в замедленной съёмке видел, как подалась вперёд правая нога его противника, вот он перенёс на неё свой вес. Чуть приподнялось левое плечо и сразу же пошло вниз, увлекая за собой рукоять топора. Лезвие блеснуло в свете прожекторов и начало приближаться в поперечном замахе справа-сверху, влево-вниз. Сквайр сделал шаг, оказавшись левее траектории удара, и подпрыгнул, целясь коленом в подбородок варвара.
        Топор просвистел в каких-то сантиметрах от плеча его противника, так быстро сместившегося вправо. Волк начал тормозить удар, чтобы топор не глубоко вошёл в песок, но тут жёсткий удар в челюсть на мгновенье потушил свет. На ещё не понявшего что произошло Сергея, обрушился град ударов. Попав коленом точно в челюсть, Николай ударил его кулаком в ухо. Приземлившись, он локтем саданул противника под колено. Нога подогнулась, и Волк рухнул на песок. Наконец придя в себя, он попытался защищаться, но было уже поздно. Николай схватил его руку и, перекрутившись через неё, перешёл в болевой захват. Варвар взвыл от боли и из последних сил стал хлопать по песку левой рукой.
        - Сдача!!! Не может этого быть! Волк сдался! - вопил, выпучив глаза, комментатор, под громогласный рёв трибун, - Николас вновь побеждает захватом, неужели в нашем чемпионате появился боец рукопашного стиля.
        Он заскочил на арену и, подбежав к Николаю, вскинул его руку высоко вверх. Все зрители аплодировали, но Николай почему-то взглянул на правый ряд и улыбнулся, увидев прыгающую от радости троицу друзей.
        === Глава XVI - Обратная сторона (часть первая) ===
        …Вера… вера способна свернуть горы, победить страх, внушить уверенность, оправдать ложь и грех. Вера в справедливость - это очень хорошо, скажите вы. Вера в Орден - это очень хорошо, скажут многие посвящённые. Но вера во что-либо - это очень опасно, скажу вам я…
        Виктор
        24 октября, клуб «Комета».
        Николай медленно поднимался по лестнице, ведущей в кабинет Томаса Мальтуса. Она была погружена в полумрак, из которого маленькие лампочки у самых ног с трудом вырывали ступеньки. До финального боя оставалось где-то полчаса и сквайру натерпелось узнать, зачем главный судья пригласил его. Поднявшись на площадку перед дверью, он медленно повернул ручку и вошёл.
        - Проходи, - донесся голос из-за массивного красного кресла.
        Николай бросил взгляд на клубы дыма, витающие в комнате, и приблизился к столику с креслами.
        - Зачем вы звали меня? - осведомился он, остановившись возле кресел.
        - Что же, вы? Садитесь.
        Нехотя сев, Николай снова спросил:
        - Так зачем я здесь?
        - Я хочу кое-что обсудить с вами, - тихо сказал Томас, выпустив облако дыма.
        - Да? Хм… что же?
        - Вы очень хорошо провели поединки.
        - Спасибо, - бросил Николай.
        Томас слегка отодвинулся в кресле и, закинув ногу на ногу, продолжил:
        - Многие зрители вдохновлены вашими успехами. Если быть точным, то семьдесят шесть процентов поставили на вашу победу в финальном бою.
        - Поставили? На бои ставят ставки?
        - Да… иначе это было бы попросту не выгодно, - пожал плечами Томас.
        - Ну и…? - протянул сквайр.
        - Было бы неплохо, если бы вы проиграли следующий бой, - сказав это, он остановил взгляд на глазах Николая.
        - Неплохо… - снова протянул сквайр, опустив глаза. После недолгих размышлений он снова посмотрел на главного судью и прямо сказал. - Обворовывать зрителей - неплохо? Знаете, это очень странное «неплохо» на мой взгляд.
        - Пфф… - хмыкнул Томас и отвёл взгляд. - Я думал, вы поймёте. Для меня главное благополучие Ордена, а не благосостояние горожан. Видимо для вас Орден не главное.
        - Вы ошибаетесь, Орден для меня, пожалуй, важнее, чем для вас. Если это всё, я пойду.
        Он поднялся с кресла и выжидающе посмотрел на мужчину. Томас вяло махнул рукой и снова потянулся за сигарой. Всем своим видом он показывал, что потерял к собеседнику интерес.
        Николай усмехнулся уголками губ и направился к выходу. Всё складывалось как нельзя лучше для него. Теперь он понимал мотив для убийства гвардейцев, видимо, ничья на прошлой недели оказалась не слишком прибыльной для Томаса. Спускаясь по лестнице, сквайр радовался, что единственным препятствием на его пути остался чемпион «Арены». Когда он выиграет, клуб понесёт значительные потери на выигранных ставках. Томас решит разобраться с «заносчивым сквайром» и попадётся в лапы службы безопасности. Осталось выиграть бой и предупредить Виктора Сергеевича.
        - Дамы и господа! Вот и настал момент, которого мы так долго ждали! - толпа радостно зашумела. - Прямо сейчас состоится финальный бой сегодняшнего вечера! Встречайте, встречайте! На арену приглашается ЧЕМПИОН!!!
        Арена утонула в громогласном рёве зрителей. Заиграла ритмичная музыка, а из-под потолка выстрелили лучи прожекторов и осветили западные ворота. Тяжёлая дверь стала медленно подниматься. В темноте коридора показалась высокая фигура, она приближалась к арене. Прожектора выхватили сначала ноги в чёрных сапогах, в которые были заправлены широкие, маскировочного цвета штаны, а затем и всего человека. На серую майку была накинута кожаная безрукавка. Короткие рыжеватые волосы торчали из-под кожаной ленты, обёрнутой вокруг лба. Создавалось впечатление, что кто-то возвёл у него на голове частокол из волос. Чемпион остановился посередине арены и обвёл взглядом зрителей. Ведущий тем временем встал чуть ближе к восточным воротам и объявил второго бойца.
        - На арену вызывается Николас!!! - зрители снова зашумели, но уже не так единодушно. Кто-то кричал громче, чем раньше, а некоторые наоборот лишь вяло аплодировали.
        Часть прожекторов осветили восточные ворота, которые уже пришли в движение.
        - Афигеть… Что они там устроили. Это что прожектора что ли? Да… - мысли окончательно сбились, и Николай перешагнул порог отделяющий коридор от арены. Когда он подошёл к центру площадки и встал перед чемпионом, ведущий убрал микрофон и спросил у обоих бойцов разом:
        - Ну, что готовы?
        Чемпион кивнул, не сводя тяжёлого взгляда с противника. Сквайр же выдавил что-то вроде: «угу» и покосился на зрителей. Вполне удовлетворенный ответами, ведущий резко развернулся и побежал к краю арены.
        - НАЧАЛИ! - выкрикнул он, спрыгивая с площадки.
        Николай не ожидал, что бой начнётся сразу же. Роман предупредил его, что копьё брать с собой не нужно, так как оружие выдут уже на арене, поэтому сквайр решил, что сначала им предоставят оружие, возможно, скажут выбирать из ограниченного количества. Но вместо этого ведущий кричит «начали», и единственное что успел сделать Николай - это удивлённо посмотреть в его сторону. Чемпион же, отреагировал на команду мгновенно. Он шагнул к Николаю и с размаху ударил его прямо в челюсть. Не теряя времени, он слегка подпрыгнул и взметнул колено вверх, вновь целясь в челюсть, но сквайру хватило первого удара, чтобы сообразить, что пора бы начать сражаться. Он отступил на шаг назад, и колено пронеслось достаточно далеко от его головы. Решив подловить соперника, когда тот приземлится, сквайр начал движение для удара с разворота. Развернувшись, он уже занёс ногу для удара и тут понял, что противника впереди уже нет. Тут же резкий удар в опорную ногу сбил его на песок. Это была великолепная подсечка выполненная чемпионом, как только он приземлился. После неё он отпрянул от Николая и начал кружить вкруг него, пока
тот поднимался.
        - Честный бой? А я дум… - договорить сквайр не успел. Чемпион резко пошёл в атаку, нанося удары в корпус и голову. Работал он как заправский боксёр, почти не давая Николаю расслабиться. Хоть тот и отражал удар за ударом, но после двух минутной обороны руки начало ломить. Заблокировав прямой левой, сквайру удалось таки схватить противника за руку. Он мгновенно начал болевой приём, заломив её. Чемпион повёл себя точно так, как и думал Николай. Перекрутившись через собственную руку, он вывернулся из захвата, затем перекинул ногу через руку сквайра, которую теперь держал сам и кувыркнулся вперёд, перебросив его через себя. От тяжёлого удара о песок Николая спасло лишь то, что он прекрасно знал этот контрбросок. Когда противник начал кувырок, он сам оттолкнулся ногами, получилось не падение, а элегантный прыжок завершившийся кувырком. Оба бойца одновременно встали на ноги под оглушительные крики зрителей. Николай шагнул, вперёд намереваясь атаковать, но тут раздался гонг, возвестивший о завершении первого раунда.
        Чемпион одарил его ухмылкой, на что сквайр лишь хмыкнул, и противники разошлись к противоположным краям арены. Перерывы между раундами были двухминутными, поэтому Николай, не теряя времени начал разминать руки, которые нещадно ломило. Неожиданно его кто-то окликнул сзади. Развернувшись, он увидел Романа, который подошёл вплотную к краю арены.
        - Не плохо первый раунд провёл, - добродушно сказал ключник так тихо, как только мог.
        - А чего шепчешь? - удивился сквайр.
        - Да так… Слушай, во втором раунде вам оружие выдадут…
        - Да!? А я в первом ждал! - перебил его Николай.
        - Кхм… - не слишком натурально закашлялся Роман. - Всё нормально будет, если ему, - он покосился в сторону чемпиона, - не парные мечи достанутся.
        - Достанутся? То есть мы выбирать не будем?
        - Нет, понимаешь они… - ключника в очередной раз прервали, но на этот раз не Николай, а гонг к началу второго раунда. Так и не поняв, что там они, Николай направился к центру арены.
        Первые минуты второго раунда прошли на удивление спокойно. Бойцы по очереди то наступали, то оборонялись, зарабатывая себе очки. Но на третьей минуте раздался какой-то свистящий звук, заставивший Николай прервать атаку и отступить на безопасное расстояние. Под оглушительный вскрик толпы на край арены упал щит. Мгновение оба бойца смотрели на него, но тут раздался ещё один протяжный свист и на другой край арены, прямо позади чемпиона, упали сдвоенные клинки. Соперники разом побежали к ним, но на половине пути сквайр отлично понял, что чемпион схватит их первым. Так оно и получилось. Боец с частоколом на голове схватил клинки и сразу же пустил их в ход. Он начал разворачиваться, размахиваясь мечами. Повернув голову, он увидел, что Николай высоко подпрыгнул и летит на него сверху. Чемпион попытался изменить направление удара, но тут сквайр пнул его правой ногой в левую руку, которая при развороте неслась впереди. Руку отбросило обратно к песку, но чемпион не растерялся, он направил правую руку поверх головы и попытался резануть врага хотя бы по инерции. Такого Николай не предвидел, ударив противника
локтем в лицо, он попал прямо под лезвие. Острая боль пронзила левое плечо, и он свалился на песок. Правда и чемпион окончательно потерял равновесие после удара в лицо и упал на колени, опёршись на один меч. Николай взглянул на рану, из нёё предательски текла кровь. Тихо выругавшись, он метнул быстрый взгляд на судей, но те пока что молчали. Особо думать было некогда, вот-вот должны были остановить бой из-за кровоточащей резаной раны. Сквайр вскочил и мгновенно оказался вплотную к поднимающемуся чемпиону.
        Снова появлялось ощущение замедления всего происходящего. Вот Чемпион поднимает на него взгляд, полный изумления. Вот черты его лица приобретают гневное выражение. Подстроив шаг, Николай со всей силы ударил его коленом прямо в нос. Чемпион картинно вскинул руки вверх и на мгновение, оторвавшись от песка, повалился на спину. Мечи вылетели из его рук. Один отлетел куда-то в сторону, а другой взлетел вверх. Сквайр налету поймал его и направил на шею поверженного противника. Арену поглотила мёртвая тишина, казалось, что никто ещё не понял, что произошло. Затем раздался восторженный вопль ведущего:
        - О боже! Он, он! Он его выр… - конец выкрика заглушили свист, вопли и аплодисменты зрителей, которые наконец-то пришли в себя.
        Зрительский восторг продолжался ещё минуты две, а когда он постепенно начал стихать главный судья поднялся с резного кресла. Зрители, заметившие это, смолкли и пристально вглядывались в него. Подождав пока большая часть болельщиков обратит на него внимание, Томас заговорил:
        - Мне кажется, что ведущий поторопился, - медленный слегка надменный тон, встревожил Николая. - Я вижу, что у бойца идёт кровь.
        Зрители мгновенно повернули головы в сторону сквайра, многие из них ахнули, заметив рану на его плече. Тем временем Томас продолжал:
        - Ввиду кровотечения вызванного, несомненно лезвием меча, поединок должен был быть остановлен до нокаута, - последние слово он сказал с особым пренебрежением, хотя и метнул гневный взгляд в сторону бывшего чемпиона. - Таким образом, получается, что победу по правилу «первой крови» одержал Дмитрий, - по рядам зрителей прошёл недовольный ропот. Томас словно и не заметил этого, - подтвердивший свой чемпионский титул.
        Николай, неотрывно смотревший на судью, хмыкнул. Он хотел заговорить, но услышал негромкие слова Романа:
        - Зачем там вообще трое судий, если все решения принимаешь ты?
        Томас не мог расслышать этого, зато зрители, сидящие ближе всех к Роману, одобрительно закивали и начали повторять высказывание ключника. Через мгновение кто-то громко выкрикнул эти слова, обращаясь к судьям. Люди мгновенно поддержали его, над трибунами начал разрастаться гневный гул.
        - Господа успокойтесь! Это же очевидно. Рана была получена раньше! - ещё более надменным голосом сказал Томас.
        - Ага! Но вот только сразу же после этого чемпиона отправили в нокаут!
        - Да! Такая победа считается более зрелищной! Может он специально подставился, что бы затем вырубить его!
        - В таком случае он поступил глупо, - голос Томаса слегка дрогнул, он явно не ожидал настолько сплоченного несогласия.
        - Пусть все судьи решают!
        - Судите полным составом!
        - Это просто надувательство!
        - Что же… Хотя я считаю оспаривание слов главного судий весьма дерзким, но пожалуй полноценное судейство успокоило бы всех. Ведь так друзья!? - неожиданно вступивший в дискуссию ведущий получил громкие аплодисменты в свой адрес. - Спасибо! Спасибо! Томас Мальтус, как вам, кажется, возможно, провести полноценный подсчёт очков, ввиду сложившейся ситуации?
        Лицо Томаса на мгновенье приобрело гневный вид, но он сразу же взял себя в руки. Немного подумав, обведя зрителей взглядом и, в конце концов, что-то для себя решив, он сел обратно в кресло:
        - Подсчёт очков! - громко объявил он, и судьи начали обсуждать поединок.
        Через полных пять минут судьи подозвали к себе ведущего. Сообщив ему результат голосования, они отдали ему листок с подсчётами. Ведущий пробежался по нему глазами и слегка удивлённый поспешил на арену. Встав между Николаем и пришедшим в себя Дмитрием, которого слегка качало, он объявил результат:
        - Первый судья! Тридцать четыре - тридцать один в пользу Николаса! - трибуны возбуждённо зашумели. - Второй судья! Тридцать три - тридцать два в пользу Николаса! - зрители восторженно закричали, голос Томаса уже не был важен. - Главный судья! Двадцать девять - Тридцать семь в пользу Дмитрия! Победителем в финальном бою объявляется Нииии-иииколас! - ведущий вскинул руку сквайра высоко вверх, и арена потонула в рёве трибун…
        Николай переоделся в свою одежду и вышел в коридор, ведущий к выходу с арены. Его план удался, теперь оставалось сообщить Виктору Сергеевичу и ждать покушения на собственную жизнь. Быстро идя по коридору, он думал, как быстрее всего связаться с временным шефом. Сквайр не сразу заметил, что к звукам собственных шагов добавились новые. Обернувшись, он увидел двух мужчин быстро идущих за ним. Николай выскочил в помещение клуба и направился к выходу, постоянно озираясь вокруг. Преследователей видно не было. Пробравшись мимо танцующих людей, сквайр вышел на улицу.
        - А Томас ждать не любит, - подумал он, проходя через парковку. Мотоцикл он оставил во дворе напротив. У клуба в этот вечер было на удивление много машин. Перейдя дорогу, Николай вошёл в короткий проулок между домами, миновав его, он бы попал во двор, где оставил харлей. Когда он был уже на середине, из-за дома в конце проулка вышел мужчина. Сквайр остановился и инстинктивно обернулся. Позади путь тоже преграждал мужик. В темноте Николай не сразу узнал «Волка», а когда понял, что это его противник по второму поединку лишь усмехнулся:
        - Что выполняешь грязную работу по приказу Томаса?! Погоди-ка, а это у нас… - сквайр снова посмотрел вперёд.
        Мужчина, вышедший со стороны двора, уже приблизился. Им оказался Артур Пирин, в руке он сжимал меч.
        - …Артур. Слушайте, разве Томаса не волнует, что победителя турнира убьют через десять минут после его победы?
        - Да, кому, какое дело, что с тобой случится! - рявкнул «Волк».
        - Хотя бы мне, - пожал плечами Николай. Артур слегка усмехнулся и крикнул напарнику:
        - Давай уже! Хватит болтать!
        - Ты мне не приказывай, сосунок! - тыча пальцем в его сторону, крикнул «Волк».
        - Ребята, ребята. Кажется, вы забываете, зачем здесь?
        - И то верно! Зря понтуешься, вдвоём мы тебя отделаем только так.
        - Посмотрим, - тихо сказал Николай, доставая старинные часы. - Надеюсь, вы не против смены обстановки? - громко добавил он, нажимая маленькую кнопку на часах.
        Мужчины застыли как мраморные изваяния, окна домов раскололись и стёкла посыпались в проулок. Краски стали тусклыми, бойцы словно потеряли плотность, превратившись в застывших призраков. Стены покрылись трещинами, от них начали отваливаться большие куски. Через мгновенье мужчины вовсе исчезли, смешавшись с серыми красками и пылью. Дома рассыпались, оставив после себя пару валунов. Всё вокруг покрыла густая растительность, выросли деревья, протянулись лианы. Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Краски снова вернулись в мир, деревья зашелестели, в нос ударил запах застарелой коры. Николай стряхнул с себя окоченение и осмотрелся. Он стоял на просеке, по бокам среди деревьев виднелись валуны. Впереди оказался берег какой-то реки. Убедившись, что поблизости не видно демонов, сквайр слегка расслабился. Он переступил с ноги на ногу, повращал головой. Пару раз наклонился, достав ладонями до ботинок, и снова выпрямился, глядя на, словно бы. сгущающийся воздух перед собой. Через секунду на просеки возник Артур, сжимающий в правой руке меч, а в левой крохотную статуэтку не то быка, не то
низшего.
        - Это было умно, - зло сказал он, как только смог сфокусировать зрение на Николае. - У этого идиота не было с собой реликвии.
        - Жаль, я не собирался оставлять тебя без поддержки, - спокойный голос сквайра подействовал на бойца, как красная тряпка на быка. Он крепче сжал меч и, не произнося ни слова, бросился в атаку.
        Уклонившись от первого удара, Николай отпрыгнул на безопасное расстояние и принял боевую стойку.
        - Всегда в рукопашку дерёшься! - прорычал Артур и поднял меч над головой.
        Вторая атака показалась сквайру ещё медленней предыдущей. Он перехватил руки нападающего и, нагнувшись, перекинул его через бедро. Брошенный на землю Артур быстро поднялся на ноги и снова поднял меч. На этот раз он сделал рывок и взмахнул мечом по горизонтали. Николай попросту отпрыгнул, а когда меч просвистел мимо, шагнул вперёд и ударил противника в челюсть. В следующее мгновение, блокировав удар рукояти меча, он нанёс пару ударов по печени и отступил. Артур отмахнулся мечом, но тот рассёк лишь воздух.
        - Как ты это делаешь? - одновременно гневно и удивлённо спросил он.
        - Ооо! Всё просто. Я вижу тебя насквозь, каждое движение твоих мышц и частей тела.
        Артур поражённо уставился на противника, он явно не верил что такое возможно:
        - Как ты успеваешь это?
        Кхм… - хмыкнул сквайр. - Я могу так целый день. Всё дело в скорости.
        В следующий миг он подскочил к Артуру, отвёл правую руку, молниеносно нанёс несколько хитроумных тычков в определённые места. Артур попытался ударить его левой рукой, но он проскочил под обвисшей правой и оказался сбоку. Заломив обездвиженную руку, Николай саданул мужчину коленом в живот. Удерживая его руку одной левой, он завёл правую ногу за его спину. Резко выдохнув, сквайр со всей силы ударил Артура в плечо, одновременно отведя ногу назад. Мужчина странно крякнул и упал на землю. Не успел он оправиться от падения, как его перевернули на живот, а не подчиняющуюся правую руку пронзила жуткая боль. Николай перекрутил её вокруг левой ноги и, перевернув противника начал болевой приём. Просеку огласил крик полный боли. Раздался неприятный хруст, и рука вышла из плечевого сустава. Сквайр отступил от поверженного мужчины.
        - Скольких демонов ты убил? - тихо спросил он, смотря на извивающегося, на земле Артура. Тот, крича от боли, не слышал его слов. Так и не дождавшись ответа, Николай продолжил. - Думаю не очень много. Гвардеец в самом безопасном штабе. Вам реже других приходиться видеть демонов, поэтому вы и стали такими… - он повертел слово на языке, - такими неженками.
        Артур разразился проклятиями и руганью, самыми мягкими из которых были - «Чёртов псих!»
        - Ну, ты ведь и вовсе хотел меня убить, - резонно ответил Николай. - Кстати сломанная рука меньшая твоя проблема, - добавил он, заметив какое-то движение среди деревьев. Он наклонился и, порывшись в карманах лежащего на земле мужчины, достал статуэтку. - Это я заберу. Думаю порезы на теле убитого гвардейца твоя работа. Так что урок тебе не помешает.
        Артур, слегка свыкшийся с болью в плече, взглянул в сторону леса, из которого донеслись шорохи. Поняв, что собирается сделать Николай, он завопил и устремил на него молящий взгляд.
        - Нет! Нет! Не оставляй меня здесь! Пожалу…Пожалуйста! Они убьют меня, нет! - он попытался схватить сквайра за ногу, но тот отпрянул ещё дальше.
        - Возможно, тебе повезёт. Я вернусь сюда через час… Час в нашем мире… Если ты будешь достаточно крепок и храбр…
        - Прошу! Они меня убьют! - перебил его Артур. - Нет, это…это ты убьёшь меня, если оставишь здесь!
        На лбу сквайра пролегли две морщины. Он на секунду задумался, но решения не изменил:
        - Всего лишь урок, - с этими словами он достал часы. - Один час… - и палец нажал на кнопку.
        Мир снова подёрнулся, на земле замер Артур с искривившимся от ужаса лицом, а среди деревьев более отчётливо стали видны трое низших.
        Николай растворился, а до Артура донеслось приглушённое рычание. Он кое-как опёрся на меч и поднялся. Правая рука болталась как плеть, распространяя жгучую боль. Часто дыша, мужчина сжал меч в левой руке и устремил отчуждённый взгляд на приближающиеся фигуры…
        === Глава XVII - Обратная сторона (часть вторая) ===
        …Я считаю, что именно с той ночи сомнения начали закрадываться в душу Николая. Остаётся только поразиться, как умело Орден манипулировал его смятеньем. Смог увести его взор от правды и направить всю злобу против выдуманных врагов, против меня…
        Виктор.
        24 октября, в одном из дворов недалеко от «Кометы».
        - Он что в Лимб перешёл? - сдавленно спросил Волк.
        - Да, не мог же он просто так исчезнуть, - Артур быстро подошёл к месту, где секунду назад стоял Николай. Взглянув на грязную плитку под своими ногами, он сунул руку в карман. Вытянув из него статуэтку Низшего, он вопросительно посмотрел на партнёра.
        - Чего? - Волк болезненно поморщился. - Я с собой реликвию не взял.
        - Ты дурак?
        - Аборзел?! - Волк гневно смотрел на Артура, но тот словно и не услышал восклицания. На его лице отразилось не то жалость, не то пренебрежение. - Меня учить не надо, учёный, - прищурился Волк.
        - Ошибаешься, - сухо сказал напарник и поднял статуэтку на уровень глаз. - Я за ним…
        В следующее мгновение Артур растворился, перейдя в мир демонов. Оставшийся в проулке Волк, плюнул на плитку под ногами и задумался. Чемпион не мог уйти далеко от места перехода, так что Артур наверняка уже настиг его. Вот только победит ли он в серьёзном бою, бою без правил. Если ему всё же удастся завалить чемпиона, то на это уйдёт максимум минут пять - семь. На большее время поединок не затянется. Оно там идёт медленнее в четыре раза, получается, что не больше чем через полчаса Артур вернётся, а если нет, то и искать его не будет смысла. Можно сбегать за своей реликвией и тоже отправиться в Лимб, найти напарника и помочь ему убить чемпиона. Хотя, пусть молокосос сам выкручивается. Может, станет меньше языком трепать.
        Волк облокотился на стену и достал сигареты, курить хотелось зверски. Закурив, он втянул едкий дым и закрыл глаза. Немного подержав дым внутри, Волк выдохнул и расплылся в улыбке. Что и говорить покурить пока другие делают работу всегда приятно. Справа послышались шаги. Кто бы это мог быть? Случайный прохожий, идущий по своим делам и решивший пройти именно через этот проулок. Нет, расслабляться нельзя. Волк открыл глаза и повернул голову в сторону шагов. В проулок вошёл высокий мужчина в серых брюках и былой рубашке.
        - Чистоплюй какой-то, - подумал Волк и хотел снова откинуть голову, но мужчина заговорил.
        - Так вы всё же решили остаться, - по интонации не было ясно, спрашивает он или излагает факты. - Зачем вы шли за новым чемпионом?
        - А вот это уже серьёзно. Кто это такой чёрт его дери. Откуда он знает, что мы преследовали чемпиона? - промелькнули мысли в голове Волка.
        - Шли? Я не за кем не шёл. Вы кто так… - начал он оправдываться.
        - Не надо, - перебил Волка мужчина. - Я сам всё видел. Ты шёл за ним от самого клуба, а Артур зашёл спереди.
        - От клуба… Спереди? Ты что это следил за мной? - Волк начал нервничать. Он отошёл от стены и теперь стоял посредине проулка.
        - Здесь вы его зажали, - не обращая внимания на Волка, продолжал мужчина. - Потом Николай перешёл в Лимб, вы же о чём-то поговорили меж собой. После чего Артур тоже отправился в Лимб.
        Волк обернулся, ища пути к отступлению, но сзади тоже показался мужчина в чёртовых брюках и беленькой рубашке.
        - Вы кто!!! - заорал Волк выхватывая топор, пристроенный к спине специальными креплениями.
        - Гвардеец Сергей Васильцев опустите оружие! - голос до этого спокойный неожиданно стал громким и властным. - Не усугубляйте своё положение попыткой сопротивления. Я - инквизитор второго ранга Джеймс Ливермор беру вас под арест.
        - Инквизитор? - Волк словно постарел на десять лет. Топор опустился к земле. - Под арест? - глаза его метались, так же как и мысли, ища какую-нибудь лазейку, малюсенький шанс оправдаться. В голову лезли какие-то дурацкие отговорки - Я… я ничего не сделал… Видите! Видите, я тут! Я не пошёл за ним!
        - Это хорошо. Успокойтесь и отвечайте на вопросы, - голос Джеймса снова стал спокойным.
        - Да, да…конечно! - зачастил Волк. По его лбу тёк пот, ноги начинали подкашиваться. Он вспомнил этого Джеймса, как он вообще мог его забыть. Самый старательный инквизитор их штаба. Попытаться сразиться с ним, было бы полнейшей глупостью.
        - Так, вернёмся в начало. Зачем вы преследовали нового чемпиона?
        - Нам приказали. Мы ни чего не могли поделать, - голос Волка предательски задрожал.
        - Мне повторить вопрос? - тихо, спокойно, властно. Кажется, этот голос не мог принадлежать живому человеку.
        - Нам приказали избить его.
        - Избить?
        - Ну-у… убить, - выдавил Волк.
        - Так… - Джеймс обратился к напарнику. - Срочно вызывай подкрепление. Доказательств у нас теперь полно.
        Второй мужчина достал нечто очень похожее на сотовый телефон и нажал на кнопку. Раздалось тихое жужжание, после чего проулок наполнил новый голос.
        - Управление на связи! Представьтесь и сообщите цель спецвызова.
        - Кристофер Йондж Инквизитор второго ранга. Требуется группа поддержки к зданию чемпионата. Появились неопровержимые доказательства по делу № 49…
        Рация снова зажужжала и наконец, послышался голос:
        - Запрос принят, ожидайте…
        Услышавший ответ рации Джеймс, снова посмотрел на Волка, который прижался к стене и переводил взгляд с одного инквизитора на другого.
        - Артур способен навредить чемпиону? - снова обратился к нему Джеймс.
        - Не знаю.
        - Я перейду в Лимб и найду их, а ты оставайся здесь и карауль этого! - Джеймс обратившийся к напарнику махнул в сторону Волка.
        Но не успел он даже реликвии коснуться, как воздух возле Кристофера сгустился и в проулке возник Николай. Быстро оглядевшись, он отступил от инквизитора и принял боевую стойку. Оба инквизитора и Волк уставились на него.
        - Что дружков привёл? - осведомился Николай, посмотрев на Волка.
        - Вы вернулись одни? - Джеймс шагнул к Николаю.
        - Конечно. Вашего прихвостня прихватить забыл.
        - О, подождите, вы не поняли. Я и мой напарник, - Джеймс указал на Кристофера стоящего ближе всех к сквайру. - Мы инквизиторы.
        - Погодите, это же вы шли за мной в клубе! - воскликнул Николай, приглядевшись к мужчинам. Он чуть опустил руки и выглядел весьма удивлённым.
        - Да, мы хотели сообщить вам, что бы вы были на стороже, так как совсем недавно было совершенно убийство члена Ордена. Он закончил бой с чемпионом в ничью, а вы и вовсе победили.
        - И вы, значит, решили меня предупредить, что и меня могут прикончить. Хах! - Николай хохотнул. - Я без вас знаю. Вот этот, - он указал на продолжающего жаться к стене Волка. - И тот, что в Лимбе остался, хотели меня убить. Не знаю, что они себе навоображали, но силы явно переоценили.
        - А почему второй остался в Лимбе? Вы его что убили? - повысил голос Джеймс.
        - Нет, конечно. Просто реликвию забрал. Пусть подумает о своём поведении, - прищурился сквайр.
        - Эээ… Думаю нам придётся вернуть его сюда. Отдайте его реликвию Кристоферу, пожалуйста.
        Николай искоса взглянул на второго инквизитора и нехотя достал статуэтку.
        - Лови! - кинув её Кристоферу, он засунул руки в карманы. - Если он вам сильно нужен я бы поторопился.
        Коротко кивнув старшему, Кристофер перешёл в Лимб.
        - Я кстати хотел вас искать, - обратился Николай к инквизитору. - Нужно срочно арестовать Томаса. Это он приказал убить меня и бедолагу неделю назад.
        - Это серьезное обвинение… - тихо сказал Джеймс, пристально смотря на сквайра. - У вас есть доказательства?
        - Да. Я точно знаю, да и он сможет подтвердить, - Николай указал на Волка.
        - Да, это он приказывал! - выпалил тот, поймав на себе вопрошающий взгляд инквизитора и, сообразив, что пора начинать выгораживать себя.
        - Что же, это всё упрощает. Мы уже вызвали группу поддержки, минут через двадцать они будут здесь.
        - Я пойду с вами. Хочется посмотреть на его рожу во время ареста, - улыбнулся сквайр.
        - Понимаю… Но в задержании могут принимать участие только члены оперативной группы, - словно бы извиняясь, сказал Джеймс.
        - А не волнуйся! Виктор Сергеевич не будет против.
        Инквизитор удивлённо вскинул брови.
        - Да, да. Я его знаю, по-твоему, откуда мне знать, что на меня нападут. Я специально стал в турнире участвовать, чтобы Томаса или кого-нибудь другого на чистую воду вывести.
        - Так ты здесь по приказу Виктора Сергеевича? Да уж, он как всегда впереди планеты всей, - усмехнулся инквизитор, покачав головой.
        Воздух снова сгустился и в проулке появился Кристофер, поддерживающий сильно израненного Артура. Опустив его за грязные плиты у самой стены, инквизитор подозвал Джеймса и тихо заговорил с ним. Николай осмотрел раны на теле неудачливого убийцы и бодро заговорил:
        - Надеюсь, урок пошёл тебе на пользу. Если вдруг в голову ещё, какая дурь придёт, посмотри на шрамы, которых теперь у тебя в избытке и подумай, башкой своей подумай.
        Николай потыкал пальцем в лоб Артура, тот тихо огрызнулся и попытался отстраниться, но сил на это у него явно не было.
        Через какое-то время, когда Кристофер перевязал раны на теле Артура, снова заговорил Джеймс:
        - Николай, пора идти к клубу, наши, наверное, уже на подходе. Кристофер, - инквизитор повернулся к напарнику. - Помоги раненому, а ты топай за мной! - последние слова были обращены к Волку.
        Не дожидаясь реакции на свои слова, Джеймс развернулся на пятках и быстро пошёл к «Комете». Позади него пристроился Волк, за ним шёл Кристофер, поддерживая Артура. Чуть склонив голову на бок, Николай посмотрел на процессию и, хмыкнув, пошёл следом…
        Стоянка у клуба почти опустела, как и вчера люди разошлись после финального боя, а те, кто остался, были, скорее всего, на танцплощадке. Идя мимо припаркованных машин, Николай заметил двух мужчин, стоящих возле самого входа в «Комету». Подумав, что это наверно и есть подкрепление, он улыбнулся. Как всё же мал Орден, раз в виде подкрепления прислали двух людей.
        - Здоров Джеймс, что берём наконец-то? - спросил высокий темноволосый мужчина в сером пальто, подтвердив догадку сквайра о подкреплении.
        - Да. Главный подозреваемый - Томас Мальтус. Думаю, всё спокойно пройдёт, хотя кто-нибудь из его людей может попытаться препятствовать аресту, - инквизитор пожал руку обоим мужчинам. Обернувшись, он махнул в сторону раненого и Волка. - Эти подозреваются в убийстве гвардейца и покушении на убийство Николая, - он перевёл взгляд на стоящего сбоку сквайра.
        - А он кто такой? - поинтересовался второй мужчина в серых джинсах и куртке.
        - Специальный агент Виктора Сергеевича, засланный в турнир с целью подтолкнуть подозреваемых к действиям.
        У Николая даже рот приоткрылся. Ничего себе представили его. Поймав на себе взгляды подкрепления, он чуть улыбнулся и сказал:
        - Это он загнул. Меня Виктор Сергеевич просто попросил помочь, вот я и помогаю.
        - Ясно. Так мы прямо сейчас идём? - мужчина в пальто повернулся к двери.
        - Да, заходим, - не то согласился, не то приказал Джеймс.
        Как только дверь приоткрылась, по ушам ударила музыка, до этого звучавшая приглушённо. Клуб выглядел как обычно, ничего странного не происходило. На танцплощадке по-прежнему веселились люди, а у барной стойки сидел Роман, о чём-то разговаривая с барменом. Когда вся группа захвата вошла в помещение несколько человек удивлённо взглянули на них, а бармен показал Роману в их сторону. Ключник развернулся на стуле и тоже посмотрел на вошедших.
        - Вон к нему пошли, - показал на него Николай, обратившись к инквизиторам.
        Все подошли к барной стойке. Вперёд вышел Джеймс и, достав свою табличку с данными, протянул её Роману.
        - Джеймс Ливермор…инквизитор… - себе под нос прочитал ключник, затем посмотрел на него. - По какому поводу пришли?
        - Я выполняю распоряжение главы безопасности. Мы прибыли, что бы арестовать главного судью закрытого чемпионата - Томаса Мальтуса.
        Лицо ключника вытянулось, он открыл рот, но так ничего и не сказал.
        - Ключ от лестницы, пожалуйста, или вы нас проводите? - инквизитор забрал табличку и протянул руку. Многие посетители клуба уже заметили раненого Артура и настороженно поглядывали на подозрительных гостей.
        - П-провожу, идёмте, - Роман вскочил со стула и быстро зашагал к боковой двери, ведущей на лестницу. Повозившись с замком, он отпер дверь и жестом попросил инквизиторов идти первыми. Встретив одновременно удивлённый и подозрительный взгляд Джеймса, он тихо добавил. - Тут тусклый свет, если я пойду впереди, вам будет плохо видно ступеньки.
        - Иди вперёд, мы как-нибудь справимся со ступеньками, - усмехнулся мужчина в джинсах и куртке.
        - Да, хорошо, - Роман первым начал подниматься на второй этаж. Миновав лестницу, он открыл дверь, ведущую в приёмную, и вошёл. За ним последовали все остальные. Николай оказался возле ветрового стекла, когда все инквизиторы, двое подозреваемых и ключник остановились. Возможно, ему просто показалось, но кажется, маленькая птичка выпорхнула из-под потока над ареной и, перелетев через неё, скрылась среди прожекторов недалеко от окна.
        - Почему мы не входим в кабинет? - спросил у Романа Джеймс.
        - У меня нет от него ключа, сейчас я позову Томаса, - с этими словами он постучал в дверь кабинета. - Томас Мальтус, выйдите в приёмную, к вам пришли.
        Ответа не последовало. Подождав секунд десять, Роман снова постучал и позвал Томаса, но ответа по-прежнему не было.
        - Он вообще здесь? - спросил Кристофер.
        - Да, кажется. Я не видел, что он уходил, - ответил Роман и пожал плечами. - Ещё позвать?
        - Нет. Борис, Кристофер, снесите дверь! - отдал приказ Джеймс.
        Переглянувшись, инквизиторы подошли к двери и на счёт три вышибли её ногами. Раздался оглушительный треск, а следом вопль ключника, который вопросительно посмотрел на Николая.
        - А я что? Тут главный он, - пожал плечами сквайр и подошёл к дверному проёму, у которого столпились инквизиторы. - Ну чего там? Что встали то!?
        - Сам посмотри, - сказал Кристофер и уступил ему место.
        Втиснувшись в дверной проём, Николай посмотрел в кабинет между головами двух инквизиторов. То, что он увидел, не укладывалось в сознании. В центре шикарного кабинета, привалившись к поваленному столу, лежал Томас Мальтус. Слетевшие со стола листки бумаги валялись по всей комнате. Вокруг Томаса все листы были насквозь пропитаны кровью, которая растеклась большой лужей под телом. Томас был мёртв, его живот и грудь были разодраны, а внутренности тянулись на несколько метров от тела. Николай почувствовал приступ тошноты и схватился за рот. Кто или что сделали такое? Тем временем Джеймс, медленно ступая, подошёл к телу. Он пристально обвёл его взглядом, потом посмотрел на торчащий из левого глаза цветастый обломок.
        - Не двигайтесь. Ищите взглядом, от чего остался этот обломок, - и сам начал обшаривать глазами комнату.
        - Там возле шкафа, - тихо проговорил мужчина в пальто и указал на шкаф стоящий у стены слева. Возле него на полу лежала шаманская маска, листок бумаги частично накрыл её сверху, поэтому приметить её сразу было тяжело. Правая часть маски была отколота.
        - Его реликвия… - сдавленным шёпотом сказал Роман, опёршийся на косяк.
        - Реликвия? - переспросил Джеймс. - В смысле реликвия позволяющая переходить в Лимб?
        - Да.
        - Думаю надо доставить тело в штаб, как считаешь Джеймс? - спросил Кристофер.
        - Да, наверное. Судя по всему, здесь поработал не человек, а если это всё же был человек, то это слово ему уже не подходит, - Джеймс вытащил обломок из глазницы; Раздался чавкающий звук, и из неё медленно потекла кровь, не слишком обильно для такой раны. - Судя по количеству крови, он здесь уже больше десяти минут. Видите, кровь почти не течёт из открывшейся раны. Так же могу предположить, что и не больше двадцати минут.
        - Но тогда преступник должен был выйти незадолго до нашего прихода в клуб, - скорее самому себе, чем окружающим сказал мужчина в пальто. - Ты кого-нибудь видел спускающимся со второго этажа? - обратился он к Роману, но тот отрицательно покачал головой.
        - Ладно, всё! - Джеймс встал в полный рост и подошёл к стоящим в дверном проёме. - Ты, сообщи о произошедшем остальным владельцам и пусть закрывают клуб, свидетели нам не нужны, - обратился он к Роману. - Кристофер, вызывай троссера, будем переправлять тело в штаб.
        - Но кто же мог его убить? - прервал раздачу приказов Николай. Собравшиеся посмотрели на него с одобрением, не его одного волновал этот вопрос.
        - Понятия не имею. Сейчас это не главное нужно скрыть все следы и вернуться в штаб. Виктор Сергеевич ждёт отчёта по делу № 49. Главный подозреваемый мёртв, так что остаётся подробно всё проанализировать. Я поговорю с каждым из присутствующих и составлю подробный отчёт. Пусть дальше этим занимается отдел расследований. Инквизиторы здесь больше не нужны, дело № 49 закрыто.
        На краю сознания Николая промелькнула мысль о том, что он наконец-то может приступить к основному заданию - доставке списков хранителей в главный штаб, но радость исчезла так же быстро как появилась. Последние события были гораздо более важными, как ни посмотри. Он стал практически свидетелем очередного загадочного убийства членов Ордена, о которых когда-то поведал Виктору в баре «Чёрный лебедь»…
        === Глава XVIII - Видение (часть первая) ===
        …Корин, единственный пророк Ордена, чьи видения никогда не лгали. Он, словно, видел правду во всём, на что смотрел. Всегда было интересно, когда он раскусил его? Почему не попытался остановить? Возможно, ему просто больше нравилось наблюдать, а может он видел, чем всё закончится, и его это устраивало…
        Виктор.
        26 октября, главный штаб Ордена.
        Просторная комната на четвёртом этаже главного штаба Ордена была, как обычно, освещена тремя хрустальными люстрами, что свисали с потолка, мерцая мириадами бликов. От стены к стене тянулся длинный дубовый стол с резными ножками. За ним разместились члены военного совета Ордена. Всего их было двенадцать, но в полном составе они собирались лишь два раза: в день основания Ордена и во время начала первой священной войны, что закончилась более семи столетий назад.
        Сегодня в совете участвовала ровно половина его членов. Во главе стола сидел Иоганн II. По правую руку от него сидели трое: Карл - заместитель главы, Клизмут - глава европейского отделения Ордена, его зам - Самуэль. Слева же сидело двое: Лоренсо - глава южноамериканского отделения Ордена и его зам - Кристиан.
        - Не понимаю, зачем было вообще созывать совет? - Клизмут покачал головой в такт своим словам. - Теперь после каждого видения Корина будем собираться? - закончив фразу, он посмотрел на Иоганна II.
        - Нет, но сейчас это необходимо, - глава Ордена был, как всегда спокоен и сдержан.
        - Почему же?
        - Его ведением была чаша Гигии, - короткий ответ на некоторое время погрузил комнату в молчание.
        - Чаша? Неужели он увидел, где она? - теперь говорил Лоренсо.
        - Да, насколько мы поняли она сейчас находиться на втором круге ада в гнезде Камнеедов, - заговорил Карл, увидев приглашающий жест главы Ордена. - Совсем рядом с «Пепельным перевалом», думаю, вы знаете, что это.
        - В гнезде Камнеедов?!
        - Конечно, знаем! - одновременно воскликнули Клизмут и Кристиан. Второй тут же замолк, а первый продолжил. - Что она делает в вонючем гнезде Камнеедов?
        - Мы не знаем, - пожал плечами Карл, он облокотился на стол и, подперев кулаком подбородок, переводил взгляд с одного человека на другого. - Но удивлены не меньше вашего.
        - Погодите, это не главное, - прервавший разговор Лоренсо нахмурился. - Почему она на втором круге? Получается демон сумевший организовать столь успешное нападение на штаб, не захотел спрятать её поглубже.
        - Я уже подготовился к этому вопросу, - улыбнулся в своей обычной манере глава Ордена и под недоумёнными взглядами начал объяснять:
        - Полагаю, он, стало быть, демон родом не с глубинных кругов. Круг четвёртый… возможно пятый. Если это так, то он должен быть далеко не самым сильным представителем своего рода. Нас он не боится. Эта моя догадка подтверждается откровенно нахальным нападением на штаб «Синяя роза», - старик обвёл взглядом присутствующих и остановился на задавшем вопрос. Тот внимательно смотрел на него, следя за жестикуляциями. - Вот что бы вы сделали?
        - Ааа? То есть? - совершенно не понял Лоренсо.
        - Представьте, что вы получили очень дорогое сокровище. Перед вами выбор спрятать его там, где к нему могут подобраться самые отъявленные преступники и воры или положить в комнату с детьми, которых вы совершенно не боитесь. Что бы вы сделали?
        - Положил бы к детям, - тут же ответил Лоренсо. Потом он о чём-то задумался и улыбнулся. - Да, вероятно именно так он и думал.
        - Стало быть, мы можем вернуть её. Чего же мы ждём? - поинтересовался Кристиан - зам Лоренсо. Ответил ему Самуэль - зам другого главы:
        - Это всего лишь видение, тем более мы можем привести в действие пророчество.
        - Вот именно! - подхватил Иоганн II. - Пророчество! Демоны используют чашу Гигии, чтобы изменить баланс сил в мире. Это очень интересное пророчество. Во-первых, совершенно не понятно, как они её используют. Во-вторых, не ясно в какую сторону сместится баланс, хотя, по-моему, любые его изменения опасны.
        - Так вы считаете, что нам не стоит пытаться вернуть чашу? - тихо спросил Кристиан.
        - Напротив, у Карла есть отличная идея. Это своего рода упреждающий удар, - Иоганн II кивнул своему заместителю и тот взял слово:
        - Я считаю, что нам нужно немедленно собрать штурмовую группу и вернуть чашу. После этого мы начнём подготовку к ритуалу слияния.
        - Что?! Ты хоть понимаешь что предлагаешь?! - вскричал Лоренсо. - Ты хочешь начать войну?!
        - Именно этого я и хочу, - Карл откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.
        - Да, ведь это просто безумие. В прошлый раз нам чудом удалось избежать поражения, уничтожив врата, а ты хочешь начать весь этот кошмар вновь? - глава южноамериканского отделения привстал и теперь возвышался над всеми присутствующими.
        - Вы не совсем правы. Врата не уничтожили, а запечатали. Да и это нам удалось только благодаря Грани Миров, - глава Ордена говорил по-прежнему мягко и спокойно. Однако все взгляды тут же обратились к нему. Немного подумав, он продолжил. - Вижу вам это было не известно, что же… Всё, что я сейчас скажу не имеет прямых доказательств. Я пришёл к этому, изучив множество текстов и проведя сотни часов в древнем храме знаний. Хотя это может быть и мой старческий маразм, - Иоганн II улыбнулся и начал рассказывать:
        - Первое упоминание некой Грани встречается в легенде о Первородных. Если помните там говориться что миры это своего рода грани меча, которые могут снова найти друг друга. Так же говорится, что Создатель сам разделил миры. Я предполагаю, что все эти красивые обороты речи описывают не что иное, как настоящий меч, которым Создатель и разделил мир. Отсюда и миры словно отражения в гранях меча…
        - Извините, конечно, но вы что, правда, думаете, что Создатель просто взял да и разрубил мир на две части мечом? - максимально вежливо спросил Клизмут.
        - Да, так я и думаю. Если вы не против, я продолжу. Так вот… с тех пор этот меч появлялся лишь однажды. Как я и говорил, им запечатали врата соединившие Лимб с нашим миром. Доказательств того, что это был тот самый меч, нет, но я сомневаюсь, что существует ещё один меч способный на такое. После завершения первой священной войны меч снова пропал со страниц истории. Не сохранилось ни одного даже примерного описания его внешнего вида. Думаю если кто-то и может помнить как он выглядит, так это какой-нибудь демон, заставший те события и доживший до наших дней.
        - Получается, что всё ещё хуже, чем я думал. У нас даже не будет возможности, что-либо исправить, если мы проведём ритуал! - воскликнул Лоренсо. - Начинать вторую священную войну абсолютно безрассудно!
        - Не забывайте о прошедших с тех пор веках, - слова, слетевшие с губ Карла, заставили совет вновь посмотреть на него. - Семьсот лет человечество развивалось и совершенствовалось. Сегодня у нас есть такое оружие, которое невозможно сравнить с древними мечами и луками.
        - Человечество говоришь… Так Орден - это далеко не всё человечество! У нас нет танков, самолётов и крейсеров! Мы маленькая организация, которой с трудом удаётся скрывать существование демонов от мира, - лицо Лоренсо стало пепельно-серым. Он сам ужаснулся голой правде, сорвавшийся с языка.
        - Так почему бы не перестать прятать правду от людей? - Карл говорил совершенно спокойно и серьёзно. Поэтому улыбка, появившаяся на лице Самуэля, сама собой растаяла, не только он, но и все за столом поняли, что Карл говорит абсолютно серьёзно. На несколько секунд повисла тишина, в которой Лоренсо продолжал стоять, не верящим взором разглядывая его, словно впервые увидел. Тишину нарушил голос главы Ордена:
        - Вот мы и подошли к главной проблеме этого плана. Ключевую роль во второй священной войне, по мнению моего заместителя, должны сыграть обычные люди, не состоящие в Ордене. Это противоречит смыслу существования Ордена, поэтому я не могу принять такой план.
        - И я! - воскликнул Лоренсо. Все кроме Клизмута и Карла одобрительно кивнули.
        - Что же, значит, этот план совет отвергает? - глава Ордена подчеркнул строчку в листке, что лежал перед ним и поднял ручку, ожидая ответа.
        - Ну… ритуал слияния конечно лишнее, но думаю вернуть чашу мы просто обязаны. В конце концов, пророчество не начинало исполняться, пока она спокойно хранилась у нас, - сказав это, Кристиан посмотрел на шефа.
        - Тут я согласен со своим замом. Пусть лучше чаша хранится у нас, ведь мы поклялись защищать её. Не оставлять же её демонам лишь из-за страха перед пророчеством.
        - Так, давайте подведём некий итог по этому вопросу. Кто за то чтобы попытаться вернуть чашу Гигии? - Иоганн II тут же сам поднял руку. Следом за ним поднялось три руки. Лишь Клизмут и Самуэль были против. - Отлично! Перейдём к следующему вопросу…
        Николай шёл по коридору с мраморными полами и бирюзовым потолком. Он был здесь впервые. Двадцать минут назад ему сообщили, что он зачислен в некую штурмовую группу и должен прибыть в зал «Восхождения».
        - Что штурмовать-то они собрались? Не успел одно задание выполнить, уже другое подкинули. Ох уж этот кардинал, как же просто было у Лизы, - все эти мысли вертелись в его голове, пока он шаг за шагом приближался к медным дверям в конце коридора. Насколько он знал, зал «Восхождения» используется для ритуалов и некоторых особых способов перехода в мир демонов. Хотя это совершенно не помогало ему понять, зачем же его туда пригласили.
        Двери распахнулись, не издав ни единого звука. Перед Николаем открылось круглое помещение диаметром метров двадцать. На полу имелась возвышенность занявшая ровно половину залы. Её покрывал очень странный металлический настил, углубления расходились водоворотом от центра к периферии круга. В центре же поднимался метровый столб. Николай уже видел такой, точно такой же столб находился в зале Первородных штаба «Синяя роза».
        - Ого, здесь тоже есть эта штука. Только ничего не лежит в углублении, - подумал сквайр, подойдя к возвышению. Слева к нему приблизился Фёдор и окликнул. Повернувшись, Николай увидел несколько человек стоящих возле стены. Отряд Фёдора и Джулия ждали его.
        - Зачем меня вызвали?
        - Руководство считает тебя подходящим для нашей задачи, - Фёдор показал рукой на собравшихся. - Все мы войдём в штурмовой отряд.
        - И что мы будем штурмовать?
        Члены отряда уже подошли и теперь стояли плотным кольцом вокруг Фёдора. Джулия вышла из круга и встала рядом с ним. Посмотрев на Николая, она почему-то улыбнулась:
        - Не знаю. Сейчас должен прийти заместитель главы Ордена, наверно он всё и объяснит. Кстати, неплохо ты в «Саламандре» поработал. Так держать сквайр! - Фёдор дружелюбно кивнул.
        - Постараюсь.
        Вместе с ответом Николая двери вновь распахнулись. В зал вошёл Карл. Одет он был весьма примечательно. Белый костюм на молнии со свободными чуть длинноватыми рукавами, как у кимоно. На ногах были строгие брюки того же цвета. Увидев собравшихся, он пошёл в их сторону.
        - Здравствуйте, - разрозненным хором поприветствовали его.
        - Здравствуйте, я вижу все уже здесь. Тогда не будем терять время. Все вы утверждены как члены штурмовой группы, решение было принято на военном совете Ордена, - ребята из отряда Фёдора переглянулись, удивлённо поднимая брови. - Нами были получены сведения о местонахождении чаши Гигии, - Карлу пришлось приостановить свою речь, потому что собравшиеся пришли в сильное возбуждение. Кто-то даже воскликнул: «Ничего себе!»
        - Так вот! - заместитель чуть повысил голос. - Чаша находится в гнезде Камнеедов на втором круге. Вам поручается проникнуть туда, и любыми способами забрать её.
        - Как мы попадём на второй круг? - Фёдор был как некогда серьёзен. Миссия предстояла чрезвычайно рискованная.
        - С помощью группового перехода, - Карл указал на Джулию. - Паладин уже бывала там, поэтому с лёгкостью может переходить сразу на второй круг. Совершив групповой переход, вы вместе с ней попадёте в Похоть.
        - Ясно, где находится это гнездо?
        - Недалеко от «Пепельного перевала». Я уже проинформировал Джулию относительно маршрута, так что она сможет троссировать вас как можно ближе к цели.
        - Когда мы выдвигаемся? - Фёдор посмотрел на столб в центре возвышенности. Карл поймал его взгляд и улыбнулся:
        - Да, как вы догадались прямо сейчас…
        - Ни фига себе! Да что же это твориться! Мне теперь покоя вообще не будет? - мысли снова вертелись в голове у сквайра. Между тем Карл поднялся на возвышенность и направился к столбу. Все последовали за ним. Встав кругом вокруг метрового столба, отряд повернул головы к заместителю.
        - Кто-нибудь уже совершал групповой переход? - поинтересовался он, вверх взметнулось две руки. Джулия и Фёдор оправдывали свой высокий ранг. - Что же в таком случае слушайте. Групповой переход возможен из любого места, но самый надёжный и лёгкий способ - это переход от граничного столпа, - Карл указал на метровый столб. - Таких столпов всего четыре. Два у нас и два у демонов.
        - Они и у демонов есть? - удивлённо воскликнул Курт.
        - Конечно, ведь наши миры равноценны для Создателя, - поучительным тоном ответил Карл и продолжил объяснения. - Для группового перехода вы должны иметь физический контакт с каждым из группы. Также вам требуется сосредоточиться на своей реликвии и одновременно позволить ведущему направить ваш переход.
        - Прям раз плюнуть. Одновременно думай это, и делай то! - мысленно усмехнулся Николай. У него уже появилось знакомое чувство, которое приходило к нему перед важными или опасными делами.
        - Можете не пытаться представить, как вы всё это сделаете, - остановил начавших размышлять людей Карл. - Методика давно разработана. Вы просто встаёте вокруг столпа, ведущий кладёт на него свою реликвию. Вы все кладёте одну руку на руку ведущего, а другой берётесь за собственную реликвию. Затем все начинаете переход, мысленно сосредоточившись на личности ведущего. Он же в свою очередь, совершает переход на требуемый круг. Если всё сделаете правильно, вас перенесёт вместе с ним.
        Спустя пару минут все сумели выполнить условия. Карл убедился, что всё сделано правильно и сошёл с возвышенности. Встав возле двери, он просто наблюдал, что будет дальше.
        - Ну что начнём? - не слишком уверенно спросил Джирли - член отряда Фёдора.
        - Я готова, жду только вас, - Джулия подмигнула мужчинам.
        Карл видел, как один за другим члены штурмового отряда словно подёргивались и превращались в размазанные пятна. Как только центр возвышенности превратился в гигантское серое пятно, по углублениям, расходившимся от столпа, распространилось синее свечение. Дойдя до периферии круга свечение, мгновенно вернулось в столп, и в потолок ударил синий луч. Всего секунду существовало излучение, но это мгновение было поистине прекрасным. От луча отделялись длинные, дуги, а вокруг распространилось серебристое сияние. Картина была совершенно неземная, словно в мир явилось что-то совершенно не поддающееся изучению, словно в мир заглянул Создатель.
        Когда луч угас, площадка оказалась свершено пустой. Ещё немного посмотрев на неё, Карл развернулся и вышел из зала. Всё прошло просто великолепно…
        Ощущения были совершенно другими. Никакого разложения, старения и разрушения окружающих предметов. Вместо этого Николая поглотила кромешная тьма. Через мгновенье он почувствовал пронизывающий ветер. Затем в глаза ударил яркий свет, вновь ослепив его. Когда он, наконец, пришёл в себя раздался знакомый голос.
        - Что это за место? - Фёдор нервничал, что было совершенно ему не свойственно.
        Николай наконец-то сфокусировал взгляд. Впереди были одни лишь скалы. Они не имели ничего общего с горами человеческого мира. Покорёженные, выгнутые в самых причудливых формах, с отверстиями, словно выгрызенными неведомыми чудищами. Они тянулись во все стороны до куда хватало глаз. Отряд стоял на небольшой ровной площадке, опоясывающей одну из скал. В двух шагах от Николая выступ заканчивался, обрываясь в бездну.
        - Дааа… - протянул он, посмотрев вниз.
        - Здесь я была последний раз. Это западная часть Похоти, если тебе интересно, - кинула через плечо Джулия. Фёдора такой ответ вполне удовлетворил, он, так же как и Николай разглядывал скалы.
        - Я сейчас открою проход к «Пепельному перевалу», - паладин достала ЁЁ и принялась рисовать в воздухе печать.
        - И далеко оттуда до гнезда? - сквайру был очень интересно, как они будут перебираться со скалы на скалу, если окажется, что гнездо где-нибудь наверху.
        - Около часа пути, если всё тихо будет, - Джулия уже почти завершила печать. - Как перенесёмся, сразу гнездо увидим, только чтобы к нему подобраться придётся спуститься немного ниже. Там перемычка есть между двумя скалами, по ней и пойдём. Потом ещё наверх подниматься, так что час это самое меньшее.
        - А откуда такие подробности известны? Да и вообще, откуда интересно руководство узнало, что чаша в этой пещере. Что ей в пещере камнеедов-то делать? - на этот раз Николай обратился сразу ко всем.
        - У Корина было видение. Из него и узнали где чаша, - Джулия завершила печать и открылся проход, от которого в сторону устремился пучок энергии, словно трос, связавший его с выходом. - А подробности географии в хрониках первой Священной войны записаны. Ад не маленький, нужны были и карты и короткие пути. Так что Лимб и Похоть практически полностью на карты нанесены, а вот Обжорство плохо изучено.
        - Обжорство? По-моему третий круг Чревоугодием называют, - Джирли, подметивший ошибку паладина, хихикнул.
        - Ты же понял, что я про третий круг. Тогда какая разница как называть?
        - Ну, так-то оно так, конечно.
        - Вот и отлично. Давайте по одному. Фёдор первый, я замыкаю.
        Отряд направился в проход. На этот раз Николай вышел с другой стороны благополучно. Его лишь качнуло в сторону, но он удержался на ногах. В следующее мгновенье на лбу у него выступил пот. Если бы он свалился, то вполне мог угодить прямо в пропасть. Тем временем из прохода вышла Джулия, и он тут же захлопнулся. Пересчитав взглядом отряд, она обратилась к Фёдору.
        - В ближнем бою тут тяжело драться, так что если что, просто меня прикрывайте. Моя девочка справиться с дальними целями. - ЁЁ словно в благодарность зажужжало, возвращаясь в руку хозяйки.
        Николай отвёл от неё взгляд и замер. Далеко за Джулией возвышалась огромная пологая гора, вся она словно дымилась. Вверх поднимались столбы густого чёрного дыма. Изредка поверхность горы освещали струи огня, словно извергался маленький вулканчик. Проследив за его взглядом, паладин сказала:
        - Пепельный перевал, близко к нему не подойти, жар такой, что кожа обгорает за считанные секунды…
        С минуту весь отряд наблюдал за огненной горой. Насмотревшись, начали путь. Выступ плавно уходил вниз, опоясывая скалу. Рядом с его нижним краем имелась расщелина. Она поросла каким-то мхом, который распространял кислый запах. Протиснувшись внутрь, Николай весь выпачкался этим мхом и сам стал вонять не хуже расщелины. В пещере оказалось абсолютно темно, но не успел он это понять, как вспыхнуло пламя. Фёдор сжал кулак правой руки, и перчатку охватило оранжевое пламя.
        - И факел не нужен! - усмехнулся Николай.
        - У нас они есть кстати, - Джирли похлопал по рюкзаку, который нёс на спине.
        - Эээ… А чего вы туда понапихали?
        - Еду, одноразовые лампы, контейнер для чаши.
        Николай не удивился, что отряд Фёдора успел подготовиться гораздо лучше его. Возможно, им сообщили раньше, а его решили взять в последний момент. Нахмурившись от этой мысли, сквайр побрёл дальше. Он шёл почти в середине процессии, начинал которую Фёдор, а замыкала Джулия, поэтому волноваться особо не приходилось. Если какой демон и появится, то точно не в центре отряда. Так они шли почти двадцать минут, всё глубже спускаясь в пещеру. К слову проход всегда шёл вправо, вероятно он кругами пронизывал скалу, постепенно уходя вниз. Николай сам того не заметив, прекратил следить за обстановкой - всё было спокойно. Начав разглядывать окружавший их камень, он немного удивился. Камня почти не было видно, всю поверхность покрывал сине-зелёный мох. Из некоторых трещин пробивались ростки неведомых растений. В общем, картина была полностью противоположной миру снаружи, где царил холодный ветер и серый безжизненный камень.
        - Внутри так тепло и уютно, кхм… - Николай задумался, где то он уже слышал подобное.
        Впереди раздался хлюпающий звук, это Фёдор наступил в тоненький ручеёк, вытекающий прямо из стены и исчезающий среди мха. Чертыхнувшись, он пошёл дальше, а сквайр отметил, что здесь ещё и влажно. Наконец впереди забрезжил свет, пройдя ещё немного, Николай услышал завывания ветра. Группа вышла из пещеры на широкий выступ. Перемычка, о которой говорила Джулия, оказалась цепью небольших выступов отдельных скал, которые тянулись впереди, словно камни, по которым нужно перепрыгивать неглубокие реки. Фёдор уже перешагнул метровую пропасть, отделяющую один выступ от другого, когда раздался протяжный не то крик, не то визг. Все разом подняли головы. В десяти метрах над ними из скалы росло карликовое деревце, на котором сидел демон. Таких Николай ещё не видел, демон походил на грифа переростка. Чрезмерно вытянутая шея была покрыта смольно чёрной шерстью, свисающей на добрых полметра вниз. Только что расправленные кожистые крылья заканчивались крючковатыми когтями. Ещё раз взвизгнув, демон слетел с насеста и закружил над отрядом. Он постоянно скрывался от наблюдающих людей за скалами, но всякий раз
возвращался.
        - Может, уже разберёшься с ним?! - крикнул Фёдор, замеревший на маленьком выступе.
        Джулия не ответила, она продолжала следить за демоном, всё плотнее сжимая ЁЁ. Она провела в Похоти достаточно времени, что бы запомнить одно правило. Могильники никогда не бывают одни. Эти демоны охотятся стаей, в которой разведчиками становятся самые слабые и маленькие особи.
        - Это разведчик, - тихо сказала она, опустив взгляд на выступы поблизости.
        - Ну, так убей его побыстрее, что бы он не сообщил о нас! - Фёдор начал переступать обратно на выступ у входа в пещеру.
        - Стой! - только и успела крикнуть Джулия.
        Инквизитор первого ранга удивлённо вскинул брови, замерев с поднятой ногой, когда второй Могильник вылетел из пропасти прямо под ним. Крючки когтей мгновенно подцепили человека за живот и плечи, ткань инквизиторского одеяния зацепилась за них. Фёдор задёргался, пытаясь освободиться, но одежда крепко прижимала его к когтям демона. Могильник взмыл вместе с ним к следующему выступу скалы. От удара о камень Фёдор болезненно поморщился и ещё раз взмахнул кулаком. Голова демона неистово рвала одежду, быстро подбираясь к плоти, попасть по ней не получалось. В конец растерявшись, инквизитор просто стал закрываться руками, хоть как-то сдерживая ненасытную тварь. Сумев, наконец, схватить демона за шею, Фёдор отстранил от себя злобную пасть, и тут блеснуло лезвие. Демон дёрнул головой и она начала заваливаться назад, но не повисла, как ожидал спасённый. Она продолжила падать, отделившись от шеи. Тело демона конвульсивно сжалось и полетело вслед за головой, увлекая с собой инквизитора. Он уже подготовился к приземлению, но его подхватили в паре метров от выступа.
        - Целы шеф? - нервный голос Василия вернул порядок мешанине мыслей бурлящей в голове Фёдора.
        - Порядок, - автоматически ответил он, хотя грудь и живот саднило. Когти всё же добрались до него.
        Фёдор поднял голову и посмотрел на основной выступ. Его группа плотным кольцом обступила Джулию, давая ей возможность пользоваться ЁЁ. Могильники серой тучей кружили вокруг, обрушивая на людей вихрь когтей и зубов. Слева вылетело ЁЁ, нить была так натянута и заряжена, что светилась точно луч лазера. Проделав себе путь направо, ЁЁ снова скрылось в вихре демонов. На серый камень повалилось три разрубленных демона. Не медля больше ни секунды, Фёдор перепрыгнул на основной выступ и ринулся в гущу демонов. Василий поудобней перехватил турецкую саблю и последовал за ним. Разрубив ещё одного демона, он втесался между Николаем и Куртом. От обоих было мало толку. Курт как безумный махал своей булавой, но удары были слишком медленными, а новичок вовсе был безоружен. Он как недавно Фёдор пытался поймать Могильников, но это было выше его сил. Так штурмовой отряд отбивался от стаи демонов минуты три. Под ногами начали скапливаться туши и части тел. В конце концов, стая разом сорвалась с места и полетела в сторону ближайшей гряды скал. Видимо демоны не ожидали такого ярого сопротивления, а попусту терять членов
стаи не захотели.
        - Эти больше не сунуться, но было бы лучше не попасться ещё одной стаи, - сказала Джулия, поправляя растрепанные волосы. Спорить с ней никто не собирался, да и отвечать тоже. Все были заняты осмотром ран. Штурмовой отряд представлял собой жалкое зрелище. Одежда всех кроме Джулии была изодрана, а тела покрылись порезами и царапинами.
        - Ну, и видок у нас, - усмехнулся Николай, поднимая обрывки рукавов. - Представляю, как нас встретят в Ордене.
        - Пока рано об этом думать. Надо быстрее перебраться на ту скалу, - Фёдор махнул рукой в сторону перемычки и цели их путешествия - гнезда Камнеедов, что находилось намного выше.
        Ободрав свисающие части одежды, отряд устремился вперёд. Теперь не только Джулия и Фёдор следили за каждым тёмным уголком поблизости. Каждый посчитал своим долгом первым заметить приближающихся демонов. Так перепрыгивая с одного выступа на другой, группа быстро приблизилась к нужной скале. Осторожно пробравшись в очередную пещеру, они начали подниматься вверх. Подниматься оказалось гораздо тяжелей, ноги скользили на влажном мху. За двадцать минут добрались до конца пещеры. Вновь оказавшись на открытом месте, Николай посмотрел туда, откуда они пришли. Оказалось, что выступ, на котором они появились, выйдя из прохода открытого Джулией, не так уж и далеко. Его можно было хорошо рассмотреть.
        - Как тут воевать-то можно? Прошли метров двести за час, да ещё и от демонов отхватили, - Николай не мог себе представить, как Орден мог воевать с демонами семьсот лет назад.
        - Этот мир враждебен людям, так же как и демоны. А о войне лучше не думай. Это были самые тяжёлые годы в истории Ордена, - Фёдор, стоящий ближе всех к Николаю, расслышал его тихий шёпот. - Я бы не хотел лично узнать, что такое война… - инквизитор горько усмехнулся и пошёл дальше.
        Пройдя метров двадцать по изгибающемуся выступу, отряд попал на вершину скалы. Когда-то она заканчивалась острым пиком, но что-то или кто-то разрушил его. Теперь здесь была широкая ровная площадка, открытая со всех сторон. У западного края виднелся уступ соседней горы, который вёл к входу в пещеру Камнеедов. Оставался всего один рывок.
        === Глава XIX - Видение (часть вторая) ===
        …Сила. Насколько же глубок смысл этого слова для демонов, да и людей тоже. Правда, у нас чаще используют слово - Власть. Но ведь для демонов это лишь синонимы. Что же нас тогда отличает? Я понял это гораздо раньше Николая. Хотя хвастаться тут, в общем-то, нечем…
        Виктор.
        26 октября, Похоть, гнездо Камнеедов.
        - Так и будешь смотреть?! - крикнул Фёдор, склонив голову.
        Слова не сразу пробились через барьер мыслей и грёз. Николай повернул голову к источнику звуков и только тогда сообразил, что ему что-то сказали.
        - Что? Что ты сказал?
        - Кхм! - инквизитор покачал головой. - Хватит глазеть на вход! Задание само собой не выполнится. Кстати, ты прямо так с демонами собираешься драться? - пробежав взглядом по рукам и ногам собеседника, закончил Фёдор.
        - Пока с этим проблем не было.
        - Так ты и не дрался с демонами второго круга.
        - Что значит, не дрался? Мы же с вами Камнееда завалили. Забыли что ли? - Николай удивлённо посмотрел на командира. Тот выглядел собранным и серьезным, подумать, что он шутит, было невозможно. Впрочем, он почти всегда так выглядел.
        - Один Камнеед не в счёт. Да, и без Джулии нам бы несладко пришлось, - Фёдор чуть склонился к нему и тихо добавил. - Смотри ей не скажи, - совершенно сбив с толку сквайра, командир улыбнулся и зашагал к западному краю вершины, на ходу отдав приказ. - Джирли, выдай каждому по одноразовой лампе, а Николаю ещё и наш подарок.
        - Подарок? - изумлённо повторил сквайр, когда Джирли начал раздавать лампы.
        - Хех! Мы когда на складе снаряжались, про тебя не забыли. Ты же ведь в рукопашную сражаешься. Ничего плохого в этом конечно нет, но с Камнеедами так не прокатит. Командир слышал, что ты копьём пользовался во время последнего задания.
        - Где это он слышал?
        - Так ты же отчёт должен был писать, разве нет? Из него, наверное, и узнал, - с этими словами Джирли достал из рюкзака металлическую трубу длинной сантиметров шестьдесят. По крайней мере, так подумал сквайр. - Вот держи.
        - Это ещё что за штука?
        - Чего? Это же раскладное копьё! Поверни его двумя руками в разные стороны.
        Последовав совету, Николай взялся руками за концы «трубы» и крутанул, словно акселератор мотоцикла. Ровно посередине «трубы» появилась щель, затем что-то щёлкнуло, и две половинки разъехались в стороны, открывая волнистый держатель той же длины что и вся «труба» Не успел сквайр подумать, что это больше похоже на металлический посох, как раздался лязг и из концов «посоха» выскочили острые наконечники. Раскладное двустороннее копьё оказалось сто восьмидесяти сантиметровым металлическим монстром. Держатель расположенный посередине имел специальные волны улучшающие контакт рук с оружием. Четырёхгранные наконечники мертвенно мерцали на свету. У Николая даже дыхание перехватило. Никогда прежде он не видел настолько современного копья.
        - Класс! - копьё со свистом рассекло воздух по мановению руки нового владельца. - И много такого добра на складе?
        - Хватает… Честно говоря там столько оружия что на целую армию хватит. Даже не знаю, зачем такие запасы, - Джирли развёл руками и, кивнув, продолжил раздавать лампы.
        Через минуту штурмовой отряд выстроился по западному краю вершины. Первым на уступ, ведущий к гнезду, перепрыгнул Фёдор, за ним Джулия, а там и все остальные. Медленно подошли к чернеющему входу в пещеру.
        - Вроде никого, - Джулия, заглянувшая внутрь, сделала шаг в темноту.
        Сразу переломив свою одноразовую лампу, паладин подняла её повыше. Зеленоватый свет вырвал из мрака голые стены пещеры. Она не была похожа на переходы между уровнями скал, ни мха, ни растений здесь не было. Справа стена пришла в движение, словно один из валунов резко увеличился в размерах.
        - Камнеед! Курт, Джирли, слева! - Фёдор предупредил своих людей о втором демоне, появившемся с другой стороны.
        Битва началась так неожиданно, что всем пришлось действовать самостоятельно. Курт с Джирли кинулись к левому Камнееду, восприняв окрик командира как приказ атаковать вместе. Зайдя с разных сторон, инквизиторы нанесли первые удары. Камнеед шагнул к Курту, зацепив того ногой. Боли от ударов тяжёлой булавой он видимо не ощущал. Замахнувшись лапой, Камнеед заскрипел и обрушил всю мощь на пол пещеры. Курт, вовремя отпрыгнувший в сторону, со всей силы саданул демона по голове. От места попадания разошлись небольшие трещины. Джирли тем временем взбежал по наклоненной спине прямо на плечи демона. В руках он уже держал кинжалы, которые выхватил из-за пояса. Встав в полный рост, инквизитор поднял руки с изогнутыми кинжалами. Всё его тело слегка засветилось или это зелёный свет от лампы обманывал зрение.
        - Са-а-а!!! - Джирли резко присел, нанеся два удара прямо в шею демона. Кинжалы не вошли глубоко, лишь треть лезвий скрылась в каменной шкуре, но человек был доволен. Выдернув клинки, он спрыгнул с Камнееда и тут же был вынужден уклоняться от его левой лапы. Демон снова выпрямился и гневно заскрипел. Всё его внимание было приковано к Джирли - человеку, доставившему ему боль. Курт стоящий позади его уже не волновал.
        Тяжело шагнув, демон замахнулся обеими руками, он хотел раздавить, смять, переломить своего врага. Но что это? Руки замерли вверху, они больше не слушаются его. Жуткий холод тянется от шеи во все стороны. Это человек, да точно он. Что же он сделал? Камнеед издал надрывный скрип и медленно, точно башня завалился набок. Его лапы, поднятые для удара, врезались в стену пещеры, проломив её. Из открывшегося отверстия проник поток света. В нём стали видны ярко-зелённые ручейки отравленных вен. Яд, проникший в кровь, обездвижил мышцы, сжёг нервы и в конце остановил сердце демона.
        - Не слишком ли? - Курт отвёл взгляд от поверженного противника. Битва затихла, второй демон тоже был мёртв. Его убила Джулия, срезав голову заряженной нитью ЁЁ.
        - Не боись! Я не сдуюсь после одного раза, - Джирли натянуто улыбнулся и убрал кинжалы.
        - Быстрее! Нужно попасть вглубь гнезда! Шум уже поднял всех демонов! - Фёдор почти бегом направился к единственному проходу внутрь пещеры. Джирли и Джулия поглотили шары, что вылетели из поверженных демонов. Тела, которых уже полыхали синим пламенем…
        Николай бежал позади Василия, который сумел парировать удар лапы Камнееда. Если бы он не видел этого своими глазами, ни за чтобы не поверил.
        - На что же они на самом деле способны? В «Синей розе» они казались обычными людьми, а сейчас? Чёрт, они что специально сдерживались, что бы скрыть свою силу от простых сквайров, что были тогда в отряде. Погодите, но ведь я до сих пор сквайр, почему же сейчас они не сдерживаются? Неужто своим считают… - вопросы скапливались с сумасшедшей скоростью, пока сквайр бежал через проходы пещеры.
        В одном из небольших расширений, что попадались им на пути, штурмовой отряд столкнулся с очередным Камнеедом. Тот не сразу понял, что происходит и кто вбежал в его лежбище. Воспользовавшись замешательством противника, Фёдор с разбегу ударил его в массивную челюсть. Перчатка на руке вспыхнула и с шипением расплавила половину подбородка. Сила удара оторвала демона от земли и, крутанув вокруг оси, кинула на стену. Лежбище накрыла густая пыль, мгновенно сковавшее дыхание. Закашлявшиеся люди не успели сразу добить упавшего демона. Камнеед поднялся на ноги и громко заскрипев, двинулся в сторону людей. Он шёл быстрее, чем можно было ожидать от такой громадины. Отряд расступился в стороны и Камнеед врезался в стену прохода. Раздался грохот, и часть стены обвалилась, закрыв путь назад. Но не всё было так плохо, демон застрял в руинах стены и никак не мог освободиться. Николай, оказавшийся ближе всех к демону не раздумывая, всадил копьё в массивную спину. Демон лишь заскрипел и стал дёргаться сильнее. Что-то словно щёлкнуло в голове сквайра, он выдернул копьё и тут же снова воткнул его в спину. Он повторял
это снова и снова, снова и снова, с каждым разом ускоряя движения. Остановился он только тогда, когда почувствовал чью-то руку на плече. Резко развернувшись, Николай посмотрел на человека невидящем взором.
        - Хватит. Он мёртв, - Джулия стояла прямо перед ним, чуть ниже ростом с непонятным выражением лица. Разве что глаза её выражали восторг.
        - Восторг?! Чему она радуется? Я же потерял контроль, как сумасшедший всаживал копьё в уже мёртвого демона, - Николай отшатнулся назад и припал к стене, на лбу выступил холодный пот, сердце стучало как бешенное. Такого никогда не случалось прежде. - Что это, чёрт возьми, было?
        Словно прочитав его мысли, девушка тихо заговорила:
        - Впервые, да? Не пугайся ты не псих, это случается со всеми. Демоны абсолютно чужды нам, поэтому сама наша сущность противится близости к ним. Это древний инстинкт, сидящий глубоко внутри нас.
        - Инстинкт? Жажда убийства демонов - это инстинкт?
        - Да.
        - Николай, теперь ты истинный боец, - голос Фёдора, был необычайно восторжен, словно перед ним стоял герой. - Был бы рад поработать вместе ещё раз.
        Сквайр далеко не чувствовал себя героем. Он ощущал отвращение, отвращение к самому себе:
        - Почему же я чувствую себя зверем? Словно дикое животное рвал демона… - оборвав мысль, Николай поднял руку и посмотрел на неё. Он даже удивился, не увидев на ней крови, ему казалось, что он весь должен быть залит ею.
        - Ладно, нужно двигаться дальше. Чаша, скорее всего в самом центре гнезда. Будьте начеку, дальше демонов точно будет больше.
        Фёдор махнул рукой и скрылся в проходе, уходящем вглубь гнезда. Штурмовой отряд последовал за ним. Через три минуты проход закончился, выкинув людей на широкий выступ, нависший над дном пещеры. Это было самое глубокое место гнезда Камнеедов. Большая овальная пещера с небольшим озером в центре. Три прохода выходило сюда. Один вёл прямо на дно пещеры, второй к небольшой возвышенности справа, а третий выходил на уступ в пяти метрах от дна, здесь и оказался отряд. Рядом с озерцом возвышался холм щебня, на нём лежал Вожак Камнеедов. Он был крупнее обычных раза в два, вся его каменная шкура была покрыта сколами. Его словно вырезали из скал, что тянулись во все стороны в Похоти. Вокруг сидело шесть Камнеедов поменьше, хотя до обычных им тоже было далеко.
        Чаша Гигии лежала на щебне рядом с Вожаком Камнеедов. Озёрные блики отражались в её медных краях. Джулия оценивающе посмотрела на демонов и сказала:
        - По одному на каждого. Тяжело будет.
        - Они нас не заметили? Странно, - Сергей подошёл к краю выступа и посмотрел вниз. Край пещеры был пологий, при хорошей сноровке можно было скатиться. - Что дальше делать будем, спускаться?
        Фёдор кивнул и ловко спрыгнул с края выступа. На половину скользя, на половину бежав, он спустился на дно пещеры. Отряд последовал за ним, хотя и с куда меньшей грацией. Курт вовсе запнулся и половину пути проделал кубарем, отбив при этом локоть. До горы щебня и демонов было метров пятьдесят. Штурмовой отряд медленно стал приближаться. Пока что он двигался в тени, но что бы подойти к горе, нужно было выйти на полосу света, метров десять шириной. О внезапном нападении пришлось забыть:
        - Как до света дойдём, резко ускоряемся. Парами, как идёте, нападайте на ближайших Камнеедов. Ну, а дальше, как пойдёт, - на этот раз приказ был отдан шёпотом.
        Рядом с Николаем оказался Сергей, четвёртый член отряда Фёдора. Он был самым молодым и умным из них. Присоединившись к отряду всего три года назад, он уже стал известен наравне с другими. Если ему удастся прожить ещё лет десять, должность на верхних этажах главного штаба Ордена ему обеспечена.
        Николай ступил на свет и резко ускорился. Вместе с Сергеем они преодолели полосу света и атаковали самого правого Камнееда. Тот успел лишь развернуть корпус, когда инквизитор подпрыгнул, вскинув руки для удара. Оружием Сергея были особые двойные лезвия, закреплённые на наручах. Они выдвигались, наподобие наконечников у копья Николая.
        Лезвия блеснули в неверном озёрном свете и с громким звоном врезались в левое плечо демона. Сергей изогнулся всем телом и проскользнул под поднимаемой лапой, оставляя глубокие борозды в каменной шкуре. Оказавшись сзади, он закончил атаку, прочертив по спине Камнееда две полосы, начатые на плече. На мгновенье замерев, с отведёнными вправо руками, человек приготовился уклоняться или блокировать ответную атаку противника, но её не последовало. Из макушки Камнееда вылезло остриё копья, а затем показался Николай. Он запрыгнул на поднятую лапу демона, поворачивая его голову копьём. С усилием довернув его, сквайр сломал шею демона. Во все стороны разлетелись мелкие камешки, и плоть на шеи оказалась открыта. Сергей понял замысел новичка и, подпрыгнув, нанёс горизонтальный удар. Кровь брызнула из разреза, окропив одежду инквизитора. Праздновать победу было некогда, Камнеед, прежде сидящей за убитым, заскрипел и бросился в атаку.
        Пара Курта и Джирли вступила в бой секундой позже них. Первым напал Курт, нанеся тяжёлый удар в бок демона. Тот как раз начинал подниматься, но удар повалил его на одно колено. Отмахнувшись лапой, он всё же сумел встать и уставился на людей обступающих его с двух сторон. Выбрав более крупного, он атаковал. Лапа обрушилась совсем рядом от Курта, которому пришлось отступить на шаг назад. Джирли воспользовался этим и безнаказанно нанёс несколько ударов в правый бок демона. Тот оторвал лапу от пола и взмахнул. Человек пригнулся и вновь оказался на расстоянии удара. Ещё несколько тычков кинжалами в правый бок окончательно взбесили Камнееда. Он заскрипел и пошёл в атаку всем телом. Джирли попытался отскочить, но нога всё же зацепила его. Отлетев на метр в сторону, человек упал на каменный пол пещеры. Левый бок садило. Камнеед же не собирался успокаиваться, он уже навис над ним, подняв лапы. Джирли удалось откатиться в последний момент. Тяжёлый удар обрушился на пол, подняв клубы пыли и скрыв его от глаз демона. Курт же приблизился на расстояние удара, зайдя со спины.
        - Умрииии! - выкрикнул он и широко размахнувшись, врезал булавой в правый бок врага. Прямо туда, куда попал в начале сражения. Булава пробила шкуру и вошла в плоть. Треск ломающихся костей и колющегося камня объединились в громкий гул. Курт выдернул булаву и, развернувшись, ударил по левой ноге. Демона на мгновенье оторвало от земли, а затем он повалился на левый бок, подняв ещё больше пыли. - Умриии! - очередной тяжёлый удар пришёлся на голову Камнееда, размозжив её.
        Хуже всех дела сложились у Джулии и Василия. Их противник успел развернуться не получив ни одного удара. Василий как раз замахивался своей саблей, когда здоровенная лапа схватила его. Камнеед поднял человека и начал сжимать кулак. Всё тело пронзила острая боль, воздух не желал входить в грудь. Инквизитор успел подумать, что это наверно конец, как вдруг хватка ослабла. Джулия обкрутила лапу демона повыше локтя нитью ЁЁ. Сосредоточившись на самой сути своего оружия, она заставила нить ярко вспыхнуть внутренним светом. Синее сияние разлилось по нити. Дёрнув ЁЁ обратно, Джулия отрезала лапу демона, так легко как будто та была из бумаги. Василий всё ещё сжимаемый лапой повалился на землю. Раздвинув огромные пальцы, он выбрался как раз вовремя. Камнеед уже опускал вторую лапу, желая раздавить его. Кувырком перекатившись в сторону, человек оказался в недосягаемости демона. Паладин тем временем направила ЁЁ к шеи Камнееда. Обмотавшись вокруг неё, нить, продолжающая ярко пылать, начала скручиваться, подчиняясь движениям хозяйки. Второй Камнеед за день был обезглавлен чудовищной силой ЁЁ.
        Три демона были повержены, когда Вожак Камнеедов спрыгнул с горы щебня, который вблизи оказался обломками убитых им Камнеедов. Сергей и Николай не устояли на ногах, так сильно задрожала земля. Огромная туша демона высилась над оставшимися Камнеедами, словно колосс:
        - ЛЮДИ?! КАК ВЫ ПОСМЕЛИ ПРИЙТИ СЮДА?! - скрипучий бас больше походил на удары камней.
        - Думаю, нужно разобраться с мелкими, потом уже за верзилу приниматься, - Фёдор продолжал мыслить логически даже сейчас.
        - ТОЧНО! ОН ЖЕ ГОВОРИЛ, ЧТО ЗА НЕЙ МОГУТ ПРИЙТИ! - вожак Камнеедов взглянул на чашу Гигии, лежащую среди обломков демонов. - ТАК ВЫ ХОТИТЕ ЗАБРАТЬ ЧАШУ?! ГЛУПЦЫ!!!
        Вожак Камнеедов резко шагнул вперёд, взмахнув лапами. Люди бросились в разные стороны, уворачиваясь кто, как мог. Курт оказался прямо перед четвёртым Камнеедом. Недолго думая, он бросился на него. С размаху ударив лапу, которая потянулась к нему, инквизитор отбил её в сторону. Продолжая движение, он крутанулся и саданул булавой в левый бок демона. Сначала булава остановилось уперевшись в шкуру, но человек продолжал напирать. По ручке прошёл разряд, и камень треснул, булава глубоко вошла в плоть. Курт сам не знал, как правильно описать свою силу. Он мог нанести сильнейший удар почти без размаха. Так случилось и сейчас, булава просто продавила каменную шкуру и вошла внутрь. Словно он ударил в одно место десять раз сразу.
        Туловище Камнееда наклонилось в бок, и он повалился на землю. Курт тяжело вздохнул, применять демоническую силу было тяжело. Как физически, так и душевно. Можно было позавидовать Джирли, который отделывался весьма легко. Справа что-то громыхнуло - это повалился ещё один обезглавленный демон.
        Джулия неслась вдоль кромки воды, а за ней тянулась гигантская лапа Вожака Камнеедов. Кинув ЁЁ, девушка взмыла воздух, увлекаемая нитью, что закрутилась вокруг его ноги. Ускользнув от лапы, Джулия освободила нить, и ЁЁ вернулось в руку. Фёдор тем временем нанёс несколько ударов по колену гиганта. Каменная шкура оплавилась, но не так глубоко как обычно. Отскочив от пронёсшийся мимо ноги, инквизитор побежал в сторону…
        Николай глубоко всадил копьё в спину последнего Камнееда. Тот отвлёкся на Джирли и не заметил подкравшегося сзади врага. Демон дёрнулся и провёл лапой по спине. Нащупав копьё, он выдернул его, и из раны тут же потекла кровь. Зло глянув на Николая, Камнеед начал поворачиваться, замахнувшись второй лапой, но тут острая боль пронзила правый бок. Это Джирли вогнал кинжал по самую рукоять ему в бок. Продолжая держать его за рукоять человек, словно засветился зеленоватым светом. Через мгновенье он выдернул клинок и отступил назад. Холод быстро распространялся по телу, сковывая движения и лишая чувств. Демон еле слышно заскрипел и упал на колени. Его взгляд упёрся в глаза человека, что нанёс ему смертельный удар. Голова медленно опустилась и Камнеед замер, словно диковинный валун. Оставался один враг - Вожак Камнеедов.
        - ВЫ УБИЛИ ВСЕХ МОИХ СЛУГ! КТО ВЫ?! - демон вновь взмахнул лапой, попытавшись достать Фёдора.
        - Мы Орден! - инквизитор первого ранга расставил ноги и, выставив руки, принял удар. Его тут же отнесло на несколько метров, но потом движение прекратилось. Человек стоял, трясясь от напряжения, но сдерживал напор демона. - Мы люди!!! - Фёдор закричал и оттолкнул лапу в сторону.
        Демон, не веря глазам, взмахнул другой лапой, но человек перепрыгнул её. Взмыв в воздух на добрых три метра. Вожак Камнеедов попытался отступить в сторону, но его ноги оказались обвиты нитью ЁЁ. Натянувшись до предела, она начала резать камень, когда нога двинулась в сторону. Фёдор, взлетевший на уровень головы Камнееда, нанёс удар правой. Перчатка вспыхнула и оплавила скулу демона. Ожог был раз в десять больше, чем кулак инквизитора. Потеряв равновесие, демон непроизвольно шагнул назад, отрезав левую стопу об заряженную нить. Развернувшись впадений, ему удалось приземлиться на одно колено. Тут же он почувствовал острую боль в левом боку. Скосив взгляд, демон увидел Джирли выдёргивающего кинжал из его плоти. Человек всё ещё светился странным зеленоватым светом.
        - СКОЛЬКО ЖЕ БРАТЬЕВ ВЫ УБИЛИ?! - Камнеед поднялся во весь рост. Отрезанная стопа почти полностью восстановилась, а яд, кажется, не действовал на него:
        - СКОЛЬКО СИЛЫ ПОГЛОЩЕННО ВАМ… - фразу оборвала нить, обвязавшая его горло.
        Джулия потянула на себя и нить начала впиваться в каменную шкуру с громким шипением, которого раньше не было. Но демон не собирался сдавать, он схватил нить лапой и дёрнул на себя. Паладина сорвало с места и понесло к протянутой лапе. Демон наверняка схватил бы её, если бы не Николай. Сквайр метнулся наперерез и, подхватив девушку, пробежал мимо лапы. Быстро поставив Джулию на ноги, Николай побежал вдоль протянутой лапы, прямо к морде Вожака Камнеедов. На бегу провернув держатель копья, сквайр убрал один из острых наконечников. Сосредоточив все свои силы, он метнул копьё прямо в морду демона. После броска пришлось перекрутиться прямо на бегу, чтобы сохранить равновесие. Копьё вошло в левый глаз демона. Тот взвыл и начал отстранятся назад, но мощный удар булавой в затылок, не дал ему увести голову. Курт, заброшенный на плечи демона Фёдором, давил со всей силы. Давая шанс Николаю завершить рискованную атаку. Сквайр как метеор пронёсся вдоль лапы и подпрыгнул. Развернувшись в воздухе, он попал пяткой точно в тупой конец копья. С чавкающим звуком металлический стержень скрылся в глазнице. Пещера
наполнилась жутким воем демона. Он выпрямился и, схватившись за голову, ревел, совершенно обезумев от боли.
        - Руки! Убери его руки! - Николай, кое-как удерживающийся за плечи демона, кричал Джулии. Та сразу же метнула ЁЁ, обвязав правую руку Камнееда. Новая боль отвлекла его от выколотого глаза. Схватившись за нить, он попытался сорвать её с руки и тут увидел человека продолжающего цепляться за его плечи. Боль заглушала все чувства, поэтому он не ощущал его прикосновений, но человек уже вскарабкался на плечи. Молодой мужчина, лет тридцати схватился за небольшой участок копья всё ещё торчащий из глазницы. Его одежда была порвана, рукавов не было вовсе. Одна из подтяжек порвалась и свисала рядом с ногой, но демона поразило не это. Лицо этого человека, не выражало никаких эмоций, не было гнева, злобы, страха или чего-либо ещё.
        - Какие же вы страшные… - это было последнее, о чём подумал демон, когда выдернутое копьё проникало в трещину на шеи, которое прорезала заряженная нить.
        Николай вспорол шею справа налево и его поглотил поток густой крови. Она вырывалась толчками, заливая всё кругом. С каждой пульсацией демон оседал вниз. Он опустился на колени, а сквайр так и стоял на его плечах, держась за копьё.
        - Ты не рад…человек? Поче… кхаа… почему же? - из его рта потекла кровь, ему с трудом удавалось произносить слова, но Вожак Камнеедов смотрел угасающим взглядом прямо в глаза сквайра.
        - Мне не чему радоваться, - с этими словами Николай выдернул копьё и ещё один поток крови облил ему лицо. Демон завалился на спину, и сквайр сошёл на землю. Он держал копьё двумя руками, а перед глазами стояло лицо демона. Мордой это назвать он уже не мог. Слишком осмысленным было его выражение в смертный час. Насколько он отличается от демона, которого только что убил? Отпустив копьё правой рукой, сквайр вытер лицо. Взглянув на свою руку, он болезненно улыбнулся. Именно этого он ждал совсем недавно, когда потерял контроль, убивая Камнееда. Кровь. Его рука была залита кровью, собственно как и всё тело.
        - Мне не чему радоваться… Больше я не потеряю контроль. Я не могу опуститься до вашего уровня. Я человек, я не демон! Я не такой как вы!!! - голос внутри вопил, как никогда.
        Но что это? Руку окутало сине-зелёное сияние. Тонкие струйки тянулись от тела демона и закручивались вокруг поднятой руки Николая. Они скручивались и превращались в сферу, сине-зелёную сферу. Сквайр приготовился к поглощению, но она не исчезала. Неожиданно в голове раздался голос:
        - Какие же вы страшные… Какие же страшные… Страшные… Думал что убив меня закончишь этот кошмар? Аха-ха-ха-хах… Я не собирался умирать, но ты оказался сильнее. Сила - это главное наше стремление. Ты хотел знать, в чём разница между нами? Мысли. Мы по-разному мыслим человек. Я мёртв и моя сила теперь принадлежит тебе. Знаешь, знаешь… Мне всегда было интересно, во что я превращусь после смерти. Покажи мне это скорее!
        Николай открыл глаза. Рука, на которую он смотрел до этого, была одета в латы. Оглядев себя, он понял, что это вовсе не латы, а боевые перчатки и сапоги. Они были сделаны словно из какого-то композитного металла, и выглядели как часть скафандра пришельцев. Меньше всего они походили на демоническое оружие, скорее уж на секретную разработку военных. Интересно они не стали похожи на демоническое оружие из-за его мыслей?
        - Ого! Поздравляю тебя. Получил демоническое оружие! - Фёдор подошёл к нему, с интересом рассматривая обновку. - Как раз в рукопашку сражаться поможет.
        - Да.
        - Чего-то ты не очень доволен.
        - Ничего, устал просто, - Николай посмотрел на гору обломков Камнеедов. По ней лезла Джулия. Она забралась на самый верх и подобрала чашу Гигии. Скатившись вниз, девушка подошла к сгорающему Вожаку Камнеедов, вокруг которого собрался весь отряд.
        - Ну что? Чаша у нас, демон мёртв, пора возвращаться, - Джулия оглядела сослуживцев.
        - Да, нужно возвращаться. Только как? - Фёдор вопросительно посмотрел на паладина.
        - Легко, просто используем чашу вместо граничного столпа.
        - Как это?
        - Ну, всё то же самое делаем, только руки не на столп кладём, а на чашу, - весело улыбнулась Джулия. Последовав её указаниям, штурмовой отряд встал кругом вокруг чаши Гигии.
        Николай сосредоточился на переходе в мир людей. Его наполнило знакомое чувство. Не давая ему распространиться, он ждал направления от паладина. Девушка начала переход, и весь отряд устремился вслед за ней.
        === Глава XX - Предвкушение ===
        …Мысли… Они могут быть страшнее, чем любая пытка или же боль. От них нельзя убежать, как от любого другого врага. Я думаю, ему было действительно тяжело в те дни, хотя тогда никому из нас не было легко…
        Виктор.
        27 октября, главный штаб Ордена.
        Члены Ордена, приглашённые на посвящение, внимательно следили за мужчиной, идущим через зал совета. Мягкий стук шагов постепенно приближался к кафедре. Его походка была как никогда легка и пружиниста. В этом не было ничего удивительного, ведь это был час его славы.
        Перед кафедрой выстроился весь штурмовой отряд: Джулия, Фёдор, Курт, Василий, Джирли и Сергей. Перед всеми ими стоял Иоганн II, облачённый в церемониальный костюм. И все они смотрели на приближающегося человека.
        Шаги закончились звонким ударом каблуков, и мужчина вытянулся в приветственную стойку. Кулак правой руки гулко ударил в область сердца, а левая рука прижалась к спине. Чуть склонив голову, человек поприветствовал сослуживцев и главу Ордена.
        - Первый за три года… - один из присутствующих не удержал слова в себе.
        - Тихо ты… - шикнул на него сосед.
        Короткой дискуссии никто не заметил, церемония продолжалась. Мужчина присоединился к штурмовому отряду, встав правее всех. Иоганн II одобрительно кивнул и вознёс руки.
        - Друзья мои! Сегодня мы собрались здесь, чтобы воздать заслуженные почести этим бесстрашным людям. Они отправились во второй круг ада, чтобы вернуть утраченную чашу Гигии. Сегодня они стоят перед нами, вернувшиеся с победой. Чаша Гигии снова в безопасности! - в этот самый миг распахнулись входные двери и в зал внесли чашу.
        По рядам зрителей прошёл восторженный ропот.
        - Этот подвиг будет сохранён в летописях Ордена навсегда. Но на этом радости сегодняшнего дня не иссякают! Сквайр Николай! - Николай сделал шаг вперёд, вновь приняв приветственную стойку. - За долгую и успешную службу. За смелость и талант, проявленный вами в бессчетных заданиях. За успешное выполнение тяжелейшего за последние годы поручения в составе штурмового отряда. За возвращение чаши Гигии. Я возвышаю вас до Инквизитора третьего ранга и лично отмечаю ваши выдающиеся навыки.
        Глава Ордена опустил руки и пару раз ударил в ладоши, весь зал тут же заполнился криками ликования и аплодисментами. Отряд тоже аплодировал инквизитору. На их лицах светились улыбки, они были по-настоящему рады…
        29 октября, тренировочный павильон Ордена.
        Кнут щёлкнул прямо над головой, но Николай безукоризненно уклонился от выпада оппонента. Словно тень, скользнув в сторону, он оказался сбоку от него. Взмахнув тренировочным копьём, инквизитор нанёс горизонтальный удар. Роберт, хорошо знакомый с приёмами своего друга, парировал удар мечом и разорвал дистанцию.
        - Эй! Третий раз я не попадусь на это! - азартно сощурившись, парень бросился в атаку.
        Обменявшись ударами, противники снова отскочили в разные стороны. Если бы нужно было подводить итог тренировки прямо сейчас. Роберт был бы признан проигравшим. Его дыхание уже начало сбиваться, а точность ударов заметно снизилась.
        - Уводишь центр тяжести влево. Действуй плавней, - Николай склонил голову в бок, оценивающе рассматривая оппонента.
        На этот раз парень пустил в ход кнут. Увидев, что Николай наклонился вправо, увернувшись от кончика кнута, и пытается сократить дистанцию, Роберт втянул живот и чуть отстранился назад. Копьё просвистело совсем рядом, но не коснулось его. Не теряя времени, он наискосок рубанул мечом, целясь в левое плечо, которое было открыто после горизонтальной атаки. Николай просто продолжил смещаться вправо и довернул корпус. Пропустив меч вдоль левого плеча, он развернулся и локтем ударил оппонента прямо в шлем. Роберт потерял равновесие и грохнулся на мягкий настил. Сняв сползший шлем, он громко рассмеялся. Николай секунду смотрел на веселящегося друга и, не удержавшись, хохотнул. Не так громко и беззаботно как Роберт, но даже этого хватило, что бы немного сбросить накопившуюся за последние дни тяжесть.
        - Спасибо за урок, мистер инквизитор! - наигранно учтиво выкрикнул Роберт.
        - По-моему он не сильно помог. Кстати… Ты почему на церемонию не пришёл, а?! - Николай навис над сидящем на полу парнем.
        - Не смог. По делам мотался в другом городе, ты уж извини, - почесав ушибленный лоб, ответил парень.
        - Вечно ты так! Хотя ничего интересного там не было. Старикан только распинался. Раньше-то я недостоин был, а как чашу притащили, так сразу героем стал.
        - Ну не знаю… - протянул Роберт. - Я вот совсем не удивился, что тебе инквизитора присвоили.
        - Почему? По-моему я не слишком подхожу. На Фёдора вон посмотришь, сама строгость блин! А я что?
        - Да, ладно тебе. На самом-то деле ты ещё тот служака.
        - А?
        - Что удивляешься? Ты только снаружи кажешься не слишком исполнительным, а ведь ни разу не забыл отчёт сдать.
        - Ну, так надо же, - Николай слегка обалдело смотрел на друга, который начинал напоминать ему психоаналитика.
        - Брось! С меня уже месяц трясут один и ничего из Ордена выгонять вроде не собираются. Знаешь, мне кажется, тебе так жить проще. Ну, типа всё сдано, всё улажено. Никаких посторонних мыслей. А вообще ты больно зациклен на Ордене.
        - В смысле?
        - Ну, ё моё! Все эти твои: Орден знает что делает. Орден не проиграет. Орден, орден, орден.
        - Эээ… Я, правда, так говорю?
        - А то! Говорю же ты ещё тот служака! - Роберт поднялся на ноги и принялся сматывать кнут. Николай же задумался над его словами:
        - Ну, хоть во что-то же нужно верить. Да и Орден не так уж плох, - сказал он, когда вместе с Робертом убирал тренировочное оружие.
        - Служака! - подвёл итог Роберт, после чего ему пришлось уворачиваться от подзатыльника…
        Несколько следующих дней прошли тише некуда. Николай целыми днями бродил по главному штабу, то и дело, наведываясь ко всем знакомым без разбора. Окружающие продолжали поздравлять его с повышением, но это уже начинало надоедать. Поднятое настроение улетучилось слишком быстро. Группа Фёдора отправилась в инспекцию по штабам, так что обсудить всю эту историю с чашей Гигии было не с кем. Один только Роберт продолжал неустанно болтать о случившемся. Как-то вечером сидя в приёмном зале, он заговорил о пророчестве:
        - Слушай, а не слишком рискованно было чашу возвращать? - парень вальяжно устроился на диване. Закинув голову, он смотрел на гигантскую люстру, что свисала с потолка.
        - Рискованно? С Камнеедами вообще сражаться рискованно, - Николай искоса посмотрел на друга. Его облик простачка надёжно скрывал острый ум. Он мог посреди шуточного трёпа заговорить о смысле жизни, и это уже давно не удивляло Николая. Хотя сейчас он и не понял, о чём говорит его друг.
        - Я не про это. Ты же пророчество слышал?
        - То, которое про баланс сил что ли? Да я его знаю, - инквизитор начал догадываться, о чём говорит Роберт.
        - Ну и что думаешь? Не ошиблись ли мы?
        - Я же говорил, решение принимал военный совет.
        - Опять ты за своё… - Роберт повернул голову в сторону Николая и расплылся в хитрой улыбке. - Думаешь, Орден не может ошибиться?
        - Нет, просто мне кажется, что решение достаточно взвешенное. Пусть лучше чаша у нас храниться, чем где-то у демонов, - Николай думал в том же ключе, что и члены военного совета, хотя ему это было не ведомо.
        - Ну не знаю, тут один слух прошёл. Мол, на совете предлагалось совершить ритуал слияния. Да и эта история про предателя, с которым ты пересекался в «Саламандре». Не слишком-то хорошие слухи в Ордене ходят, - парень снова запрокинул голову.
        - Не стоить верить всему что говорят, - Николай отвернулся и посмотрел на не многих людей, стоящих возле приёмной стойки. Его взгляд скользнул по двум девушкам выдающим пропуски и рекомендации, и тут же в памяти всплыло чьё-то лицо. Кто же это мог быть. Остренький носик, карие глаза и эта улыбка, что за бредовые мысли. Опустив взгляд на сцепленные в замок руки, он продолжил. - Да и теперь у Ордена есть новый инквизитор, так что если кто-то действительно решит придать нас. Я остановлю его, чего бы мне это не стоило.
        - Вижу, ты серьёзно настроен. Что же тогда я спокоен, только смотри не забывай, у Ордена есть ещё и очень неплохой сквайр, который может помочь своему серьезному другу…
        Всего через шестнадцать часов после этого разговора случилось нападение на штаб «Амброзия». В этот раз Николай не выбирал, идти ему или нет. Его вызвали в кабинет Карла вместе со всеми инквизиторами, что были в главном штабе ещё до сообщения о нападении по громкой связи. Меньше чем за пять минут сформировали два отряда поддержки. Один возглавила Джулия, другой Фёдор. Николай попал в первый, так как второй состоял полностью из людей Фёдора. Через полчаса оба отряда прибыли в «Амброзию» и вступили в бой с демонами. Пробившись во внутренние помещения, группы разделились. Фёдор с отрядом отправился на зачистку левого крыла, тогда как Джулия направилась в правое. Николай хорошо проявил себя в нескольких стычках с демонами, поэтому не удивился, когда Джулия приказала ему лично проверить подвал. Отделившись от отряда, Николай быстрым шагом спустился по винтовой лестнице. Не успел он ступить на каменный пол подвала, как столкнулся с демонами.
        Двое Низших рвали между собой туловище человека. Видимо они вместе убили его, а когда дело дошло до делёжки добычи, их дружба закончилась. Демоны были абсолютно поглощены терзанием кровавого ошмётка, и не заметили появившегося зрителя.
        - Отвалите от него твари! - Николай сделал шаг в их сторону. - Кто разрешил вам глумиться над трупом?! - со следующим шагом он перешёл на бег. Бирюзовое сияние разлилось по его телу и в следующую секунду демоническое оружие материализовалось.
        Один из демонов повернул к нему голову и тут же получил молниеносный удар. Кулак проломил череп, мгновенно убив Низшего. Проводив взглядом отлетающий труп, Николай с разворота пнул второго демона. Но тот уже понял, что происходит и успел отскочить назад. Переминаясь с лапы на лапу, он оскалился на человека.
        - Не волнуйся, я не собираюсь мучить тебя.
        Николай метнулся вперёд совершив несколько хитрых ударов. Третий из них достал Низшего. Тот подпрыгнул, уклоняясь от подсечки, и тут же был сбит боковым ударом ноги. Проскользив по полу, он начал подниматься, но на голову опустилась нога человека и прижала её к каменным плитам. Демон издал жалобный визг, словно собака, которую обидел хозяин. Нога продолжала давить и череп не выдержал. Треснув в нескольких местах сразу, он раскололся.
        Раздавив голову демона, Николай поспешил дальше. Нужно было быстрее прочесать все подвальные закоулки. Через несколько минут инквизитор попал в тюремные помещения. Уничтожив ещё несколько демонов, а заодно испробовав свой кольт, он оказался перед единственной запертой дверью. За ней его ожидал сюрприз. Виктор - всем известный рекордсмен сидел точно по центру камеры, прикованный к стулу. Его вещи были аккуратно сложены на столе рядом с входом. Там же висел ключ от оков.
        - ТЫ!!!
        - ТЫ!!! - хором прокричали инквизитор и охотник.
        - Что ты тут делаешь, парень?! - добавил через секунду обалдевший Виктор.
        - Я? Демоны напали, мы прибыли как подкрепление, да какая вообще разница! Какого чёрта здесь делаешь ты? - Николай подошёл к узнику и осмотрел оковы.
        - Собирал сведения по новому контракту, - уклончиво ответил охотник.
        - Видимо дособирался, - рассмеялся инквизитор, указывая на оковы.
        - Да, глупость какая-то, спросил про один медальончик, а меня сюда сразу. Даже не знаю за что, может информация секретная оказалась, - Виктор опустил голову, - в общем, я без понятия.
        - Хмм… - Николай приложил ладонь к подбородку. - Странно вообще-то. Про тебя кстати спрашивали. Я тогда только от тебя вернулся, отчёт пришёл сдавать. А меня всё про какую-то девушку спрашивают.
        - Девушку?! - Виктор уставился на инквизитора. Секунду он словно думал о чём-то, а затем не слишком убедительно продолжил. - Господи, им заняться нечем кроме как про моих подружек спрашивать?
        - Может и так… Ладно, потом разберёмся. Сейчас главная проблема - демоны, - Николай не стал забивать голову странным поведением рекордсмена. Сняв с крючка ключ, он освободил Виктора.
        - Спасибочки, - улыбнулся тот, потирая следы от цепей.
        Вместе с временным партнёром Николай пробился наверх, и они присоединились к отряду Фёдора. А потом произошла битва с одним из старших демонов - Лектором и его подопечными - Голодами. Битва закончилась весьма сумбурно - демон в лоб атаковал группу инквизиторов и, схватив Виктора, перешёл в мир демонов. Отправившийся за ними Фёдор не смог найти никаких следов в Лимбе. В итоге пришли к выводу, что Лектор перешёл на какой-то другой круг ада. Вернувшись обратно в главный штаб, Николай вместе с оставшимися в живых инквизиторами поучаствовал в общем разборе происшествия. Результатом собрания стал многостраничный отчёт. После этого они были отпущены…
        Через два дня состоялись похороны Курта, погибшего во время сражения с Лектором и Чарли, члена отряда Джулии. Его убил Прыгун во время зачистки помещения «Амброзии». Стоя среди провожающих своих друзей в последний путь, с Николаем заговорила Джулия:
        - Николай, что ты думаешь о Викторе?
        - Викторе? Ты про то, что его арестовали? - инквизитор устало смотрел на молодую девушку. Её лицо было необычайно серьёзно. Когда они составляли отчёт, она высказала одно предположение. Слишком страшное предположение.
        - Да. Ты же должен видеть связь!
        - Медальон Первородных мог украсть кто угодно. Там ведь чёрт знает что творилось, - мысль о том, что Виктор мог оказаться тем самым предателем, которых он поклялся остановить, разъедала душу. Это было нестерпимо. Ни сказать что он давно знаком с ним. В первые Николай увидел его меньше месяца назад, но они уже успели вместе сразится с демонами и инквизитор не почувствовал в нём ничего. Он должен был понять, что этот человек предатель, но не понял. Так не значит ли это, что он не виновен?
        - Я подняла архив за тот день. Из «Амброзии» пришло сообщение об аресте человека попытавшегося украсть медальон. А через десять минут на штаб напали демоны. Имя преступника, к сожалению не указано, но ведь именно Виктор был в камере?
        - Пусть так, но он сказал, что просто спросил о медальоне. У него контракт, вот он и узнавал про него.
        - Он мог сказать тебе всё что угодно. Просто представь, ты сидишь прикованный в камере, и вдруг туда врывается человек, которого ты немного знаешь. Ты бы не попытался уговорить его освободить тебя? - строгий взгляд Джулии говорил гораздо больше, чем срывалось с её губ. Она явно злилась из-за его жалких попыток оправдать Виктора.
        - Это слишком… Допустим, что он действительно попытался украсть медальон…
        - Он украл его, а не попытался, - перебила Николая паладин.
        - Пусть так, но идея о том, что нападение как-то связано с этим просто бредова.
        - Это не бред Николай, подумай, как только его арестовали, на штаб напали демоны. А чем всё закончилось? Ты видел, что бы Лектор пытался напасть на него? Нет! Поняв, что не сможет убить всех инквизиторов, он попросту схватил человека, за которым пришёл, и скрылся вместе с ним и медальоном Первородных в придачу.
        - Я понимаю тебя, но и ты пойми меня. Я просто не могу поверить в его предательство. Может быть это глупо, но я не могу.
        - Что же, я пыталась. Сегодня я пойду к Карлу и сообщу ему о своих догадках. Надеюсь, ты не собираешься мешать правосудию Ордена.
        Больше она ничего не сказала, а после похорон сразу же ушла наверх. Николай понимал, что всё это слишком похоже на правду, и Карл поверит ей. Да, что там Карл, в это поверят все. Поглощённый этими мыслями инквизитор отправился домой. Он просидел на кухне, размышляя обо всём, до самого утра…
        Следующий день начался ещё хуже, чем предыдущий. Пришло известие, что глава Ордена, находящийся в «Синий Розе» с дружеским визитом, умер…
        === Глава XXI - Торжество ===
        …Триумф человечества, ценой гибели демонов. Да, Карл знал что делает, играя на одном из самых въедливых чувств - желании г мести. Он хорошо играл свою роль до сих пор, но что будет, когда его слова в этом спектакле закончатся. Азраил возьмёт на себя главную роль? А, может, и мне стоит попробовать…
        Виктор.
        5 ноября, штаб «Синяя Роза».
        Мягкий свет падал на письменный стол, освещая завал книг и бумаг. Тонкие длинные пальцы быстро бегали по ним, перекладывая с места на место или поднося к глубоко посаженным глазам. Взгляд этих глаз, окружённых морщинами, как и всё лицо Иоганна II, неустанно бегал по строчкам. Старик уже не один час сидел в библиотечном крыле штаба «Синяя Роза», ища что-то такое, что никак не мог вспомнить.
        И это было нечто очень важное. Когда-то давным-давно он мельком увидел строки ритуала, очень древнего ритуала. Сначала он принял его за ритуал «Слияния», но, вчитавшись, нашёл отличия. В книге говорилось о более тёмном и порочном ритуале. Он проходил так же, как и «Слияние», но в конечной фазе сильно отличался. Тогда Иоганн II не придал этому особого значения, решив, что это просто ошибка в книге. Ведь ритуалы описывались множество раз, не мудрено, что написавший эту конкретную книгу совершил ошибку. Но последние события встревожили его, напомнив тот случай. Именно поэтому он искал старую книгу в жёлтом потрёпанном переплёте.
        - Так вот где вы…
        Донёсшийся сзади голос слегка напугал старика, но он не позволил себе вздрогнуть. Повернув голову, Иоганн II посмотрел на вышедшего из-за угла человека. Им оказался его заместитель - Карл. Мужчина медленно подошёл и улыбнулся:
        - Меня всегда поражала ваша целеустремлённость. Целыми днями просиживаете за этой рухлядью, всё ищите что-то. - Карл взял со стола листок, взглянул и бросил обратно.
        - Даже рухлядь может хранить ценное знание, в точности как я.
        - Снова шутите, а ведь время смеха прошло.
        - Почему же? - Иоганн II отложил очередную книгу и поднял взгляд на собеседника. Его лицо было серее обычного, в нём было и ещё что-то, но старик не понял, что.
        - В «Амброзии» погибло два инквизитора. Демоны переходят все границы, бесцеремонно наступая на нас, а вы сидите здесь и шутите.
        - «Так вот что это, отвращение. Или… нет, это ненависть. Последние дни плохо отразились на тебе», - подумал Глава Ордена, а вслух ответил. - Тебе не нравятся шутки?
        - Мне не нравитесь вы… - Карл положил руку на плечо Иоганна.
        Что-то укололо его, когда рука заместителя коснулась плеча. Старик дёрнулся, попытавшись отстраниться, но не смог, пока заместитель не разжал пальцы. Отъехав на стуле от мужчины, Иоганн II схватился за плечо.
        - Что это? Что ты сделал? - Иоганн II посмотрел на руку, крови не было, но от плеча уже начал распространятся холодок. Через мгновенье левая рука повисла плетью. Поняв, что происходит, старик посмотрел прямо на своего убийцу. - Зачем?
        - Зачем?! Аха-ха-ха-ха… - радостный смех залил помещение. - Вы отказались от человечества! Вы и ваш совет не принял моё предложение! Вы все трусы! Трусы!
        - Из-за ритуала? - обе руки уже безжизненно висели. Не в силах больше удерживать туловище, старик повалился на стол. - Это ошибка, я точно знаю… ритуал слияния опасен…
        - Старик, Орден слишком долго скрывал правду. Я не могу больше ждать! Я открою глаза людям, я покажу им силу, которая ДОЛЖНА ПРАВИТЬ ИМИ!!!
        - Править? Ах-х… ты не слияние хотел совершить…
        - Поздно вы поняли! «Слияние» будет лишь первой фазой, затем я призову демона и, получив над ним контроль с помощью ритуала, возглавлю вторжение демонов!
        - Ты совсем не веришь…в людей. Ты… ошибаешься… - глаза Иоганна II второго потеряли фокус и остекленели. Старик был мёртв, его сердце остановилось, замерев в вечной тишине.
        Карл кинул последний взгляд на главу Ордена и, развернувшись, направился к выходу. Демонический яд оказался просто великолепным. Не оставлял следов, быстро парализовал тело и в конце останавливал сердце, словно оно просто устало биться. Идеальное оружие тихой смерти.
        - «Азраил превзошёл самого себя», - подумал новый глава Ордена, выходя из библиотеки.
        6 ноября, главный штаб Ордена.
        - Братья! Я, Карл I, приветствую вас в эти тёмные дни. Как говорил мой учитель и друг Иоганн II, «именно в такие времена нужно выполнять старые клятвы». Демоны продолжают нападать на нас, с каждым днём сражаться с ними становится сложнее. Во время вторжения, в «Амброзию» погибли два инквизитора. Каждый из них был смел, талантлив и верен Ордену, но этого не хватило, чтобы сохранить их жизни. Ходят слухи, что на нижние круги спустился один из старших демонов, - чистый голос расходился над выстроившимися перед кафедрой людьми. Сегодня здесь было необычайно тесно. На обращение к Ордену пригласили служителей из всех штабов.
        - Я скажу вам одно: неважно, как силён наш враг, пока мы едины и верны, нас не сломить! Демоны вторгаются в наш мир, нападают на наши владения, убивают людей! На протяжении веков Орден сдерживал их, если придётся ценой войны! - по рядам тут же прошёл испуганный ропот, но среди толпы были видны и решительные лица. Многие понимали, к чему ведёт глава Ордена, и были согласны с ним.
        - Совсем недавно нас постиг первый успех! Мы вернули чашу Гигии, не знак ли это, друзья? Создатель даровал нам способ ответить демонам. Так не будем же упускать шанс навсегда изменить наше положение! Отныне демоны не будут сниться нам в ночных кошмарах, теперь мы станем их кошмаром! - всё больше и больше лиц превращались в маски. Всё больше людей отворачивалось от других путей, видя перед собой лишь один путь, путь мести.
        - Я - новый глава Ордена, вступивший на пост в такие тяжёлые дни издаю свой первый указ. Седьмого ноября все ударные подразделения штабов Ордена должны явиться сюда. Мы воспользуемся чашей Гигии, соединив миры. И пусть этот день станет самым чёрным днём в истории демонов! - зал поглотила неумолимая мощь толпы. Немногие устояли перед разъедающей душу жаждой мести. Орден встал на путь войны…
        7 ноября, главный штаб Ордена.
        Приготовления к церемонии были завершены за восемь часов до её начала. Николай вместе с Джулией поднимался по ступеням лестницы ведущей в покои главы Ордена. Главный штаб был наполнен людьми. Сегодня здесь собрались все: инквизиторы, гвардейцы, паладины, многие сквайры и даже охотники. Медленно переступая со ступени на ступень, Николай размышлял о происходящем. Смерть Иоганна II, предательство Виктора и начало войны с демонами тяжким грузом висели на нём.
        - Как думаешь, зачем он нас вызвал? - инквизитор спросил лишь потому, что не мог больше выносить давящую тишину.
        - Не знаю. Хотя сейчас все ритуалом заняты, наверное, и нам какое-то задание дать хочет.
        Лестница закончилась, и они оказались перед тяжёлыми металлическими воротами. За ними находился самый охраняемый коридор главного штаба. Он вёл к покоям главы Ордена. Перед вратами стояли два гвардейца. Увидев Николая и Джулию, они поклонились и раздвинули створки, каждый свою. Пара вступила в коридор, сразу же оказавшись под бдительными взорами стражи. Гвардейцы стояли по всей длине коридора на расстоянии двух метров друг от друга. Было их здесь столько же, сколько и метров до двери в покои Карла I - десять. Когда Николай открыл дверь покоев и, пропустив вперёд Джулию, вошёл, ему стало заметно спокойней. Покои оказались очень просторными. Высокие потолки, мраморные полы, жёлтые стены с огромными гобеленами. Всё просто-таки излучало роскошь. Карл I сидел в расшитом кресле, закинув ногу на ногу. Кивнув вошедшим, он указал на два кресла напротив. Когда гости сели, глава Ордена начал разговор:
        - Николай, Джулия, я позвал вас из-за Виктора, - лицо инквизитора тут же вытянулось, а взгляд стал немигающим. - Сведения, полученные от тебя, - Карл кивнул паладину. - Оказались очень ценными. Я направил группу к нему домой, и знаешь, что они нашли там? Это… - Глава Ордена выдвинул один из ящиков стола и бросил его содержимое на кипу бумаг прямо перед гостями. С лёгким шелестом листы прогнулись под тяжестью медальона первородных.
        - Это… это он? Медальон? - Николай склонился, всматриваясь в золотой диск украшенный красным камнем.
        - Да это медальон первородных. Но на этом история не заканчивается. Обнаружив неопровержимое доказательство вины охотника, группа отправилась на квартиру его оружейника - Германа. Там их ждал ещё больший сюрприз. Девушка, единственный на сегодня хозяин медальона.
        - У него есть хозяйка? - Николай удивлённо перевёл взгляд с медальона на главу Ордена.
        - Да, хозяином медальона считается последний кровный родственник человека нашедшего его. Сейчас это она, - Карл говорил радостно, словно победа в войне сама шла к нему в руки.
        - И что это значит?
        - Во-первых, Виктор предал Орден, встав на сторону демонов. Он не только похитил медальон, но ещё и девушку нашёл. Во-вторых, мы можем провести ритуал «Слияния» соблюдая все тонкости. Первоначально я хотел использовать простую жрицу, но теперь у нас есть сама хозяйка медальона первородных. Ритуал непременно сработает!
        - Подождите, зачем всё это вы рассказываете нам? - Джулия склонила голову, вопросительно глядя на Карла.
        - Потому что вы примете участие в ритуале.
        - Что?! - инквизитор, непроизвольно повысил голос, но даже не заметил этого.
        - Я доверяю вам больше чем кому-либо. Одному мне не справиться с ритуалом, а число людей участвующих в нём ограниченно правилами.
        - Не понимаю, почему я? Ладно Джулия, но я? - Николай понизил голос, но буря в душе не позволяла молчать.
        - Николай, почему ты так взволнован? Это же великая честь, ты поможешь осуществить месть человечества. - Карл I прищурил глаза и вгляделся в мужчину. - Или твоя вера не так крепка? Что подорвало её?
        - Что? С чего вы взяли? Я верен Ордену!
        - Значит, ты должен быть верен и мне! Так что ты ответишь, ты согласен участвовать в ритуале «Слияния»?
        Джулия скосила взгляд на инквизитора и улыбка расползлась по её лицу, когда он произнёс «Да».
        - Что же, тогда я расскажу, что ты должен будешь делать. Для ритуала потребуется кровь хозяйки медальона… - при этих словах по лицу Николая расползся ужас и отвращение. Заметивший это Карл тут же добавил: - Не волнуйся, я не собираюсь приносить её в жертву или что-то вроде этого. Мне потребуется только её кровь. Небольшого пореза на руке вполне хватит, чтобы наполнить чашу. Хотя её даже наполнять не нужно, достаточно будет заполнить дно. Так, я кажется отвлёкся. От тебя требуется просто держать её, а когда я получу кровь, ты отведёшь её в сторонку и будешь следить, чтобы она не вздумала нарушить ход ритуала.
        - Это может сделать кто угодно.
        - Я же говорил, что ход ритуала очень требователен к точности, в нём много тонкостей. Тебе я доверяю, а кто-нибудь другой может сорвать в последний момент.
        - Понял. А чем займётся Джулия?
        - Она поможет мне с самим ритуалом. Текст читать нужно вдвоём, к тому же чтецами должны быть мужчина и женщина.
        - Что-нибудь ещё? - инквизитор взмахнул рукой.
        - Нет, я рассказал вам достаточно. Остальное объясню походу. Можете идти… Не забудьте начало в шесть часов вечера! - крикнул он, когда гости уже выходили из покоев.
        Дверь тихо закрылась, и Карл откинулся на спинку кресла. Он был счастлив. Пожалуй, даже больше чем в момент, когда остановилось сердце Иоганна II. Его план шёл в точности так, как он задумал. Все шестерёнки двигались отлично, ведь он вовремя их смазывал.
        - Просто потрясающе! А-ха-ха-ха-ха-ха… Через четыре часа мне уже никто не сможет помешать… Азраил постарался на славу, он достоин стоять рядом с моим троном, - наслаждаясь последним словом, Карл углубился в мечты…
        Стройные ряды инквизиторов шествовали по коридору с мраморными полами и бирюзовым потолком. Среди них не было Николая, который также шёл по этому коридору меньше двух недель назад. Он уже стоял на круглой возвышенности в центре зала «Восхождения». Инквизитор держал молодую девушку по имени Сара за локоть. Она не проронила ни слова, казалось, что в ней что-то сломалось. Потухший взгляд её карих глаз, устремился куда-то в пустоту. Члены Ордена продолжали наполнять зал, обступая возвышенность.
        - Ну, что готов? - беззаботный тон Джулии казался абсолютно диким в окружающей обстановки.
        - Да.
        - Смотри, там Фёдор, - девушка махнула рукой в сторону входа в зал. Через проход действительно шёл отряд Фёдора с ним во главе.
        Николай лишь на мгновенье задержал на нём взгляд, что-то мешало ему. Он не хотел, чтобы Фёдор встретился с ним взглядом. Но тут его мысли нарушил слабый толчок. Сара, слегка вздрогнувшая при упоминании имени Фёдора, подняла взгляд и посмотрела туда, куда показывала Джулия. Затуманенный взор пробежал по входящим инквизиторам, но так и не наткнулся на Фёдора.
        - «Она знает его? Если да, то откуда?» - вопросы появились где-то в глубине души, но тут же были оттеснены появлением Роберта.
        Инквизиторы закончились, теперь в зал входили сквайры и гвардейцы. Роберт посмотрел на друга и к удивлению потряс кулаком, мол, держись братан. Николай ожидал, что он будет огорчён тем, что его друг оказался самым настоящим служакой из всех. Но Роберт наоборот подбодрил его, да уж, парень был настоящим другом.
        Тем временем зал наполнился до отказа, и все оставшиеся войска выстраивались уже в коридоре. Видимо, удовлетворившись этим, Карл I начал речь:
        - Друзья, вот и настал момент истинного «Восхождения» человечества. Сегодня, как и семьсот лет назад, мы возьмём на себя роль Создателя. Связав миры, мы откроем новую эру. Эру порядка в обоих мирах!
        - Ура!!! - подхватили воины, вскинув вверх оружие.
        Карл развернулся и направился к Николаю. Когда он подошёл, Джулия подняла чашу Гигии, держа её прямо перед ним.
        - Держи её крепче, сейчас будет немного больно, - Карл достал из просторной мантии ритуальный кинжал. Схватив Сару за кисть, он протянул её над чашей. Девушка никак не отреагировала. Из уст главы Ордена вылетели строчки древнего текста. Это были слова на неизвестном Николаю языке, так что для него это было лишь жуткое бормотание. Среди череды неизвестных слов, блеснуло лезвие. Кровь мгновенно потекла из глубокого пореза на руке. Девушка дёрнулась и надрывно выдохнула воздух. Капли гулко ударялись о дно чаши, разбрызгиваясь по её стенкам. Тоненькие ручейки стекали на дно, неумолимо наполняя чашу. Николай чувствовал дрожь девушки. Она тряслась, словно в ознобе. Когда чаша наполнилась на половину, он не выдержал:
        - Хватит уже. Крови и так много.
        Гневный взгляд Карла на секунду задержался на инквизиторе, но всё же он отпустил руку девушки. Николай тут же начал обвязывать рану, заранее приготовленной полоской ткани. Джулия же прошествовала к граничному столпу и поставила чашу в углубление. Отойдя на шаг назад, она вместе с Карлом начала читать заклинание, или что это было? Николай не знал, как назвать слова, смысл которых оставался для него загадкой.
        Ритуал продолжался. Карл и Джулия по очереди бросали в чашу Гигии какие-то мелкие предметы, очень похожие на рубины.
        - Sit rursus coalitura s?cula. Duos, gladius reflectitur in se facies![1 - Pigriteris venire ad me! Anima! Maledictus aeternum, anima! Venite ad me! Sum tuus in aeternum! Ex hoc nunc et usque in praesentem veniam, corpore et animo! - Приди же ко мне! Душа! Проклятая навеки, душа! Приди ко мне! Я твой на веки! Отныне и во веки веков прибудет во мне сила, тело и душа! - перевод с латыни.]
        Одновременно с громким выкриком Карла кровь в чаши Гигии вспенилась. Она начала переливаться через края, хотя её никак не могло хватить для этого. Весь столп оказался залит кровью, которая начала заполнять углубления в возвышенности. По рядам собравшихся воинов прошёл возглас испуга, удивления и ужаса. Никто из них не знал, как именно открываются врата в мир демонов. Врата в Ад…
        Когда кровь дошла до периферии круглой площадки, она не пролилась на пол. Вместо этого она с силой выплеснулась вверх. Всю возвышенность стал затягивать полупрозрачный барьер. Его кровавый оттенок поглотил воинов, что стояли по ту сторону. Николай не мог больше различать, что происходит снаружи. Отведя взгляд от кровавых разводов, инквизитор посмотрел на столп. Из пола на его месте бил поток красной энергии. Джулия и Карл, отступившие подальше, тоже смотрели на него.
        Поток мерцал, переливаясь различными оттенками. От бардового до ярко-розового. В какой-то миг он резко расширился, поглотив всю возвышенность. Николай почувствовал, как пол уходит из-под ног. Выставив вперёд руки, чтобы не удариться о землю, он начал падать. Но ощущение исчезло так же быстро, как возникло. Инквизитор стоял посреди гигантского поля не то шалфея, не то мяты. Он не успел понять это, да и то, что он увидел потом, вытеснило все другие мысли. Он, Джулия и Карл стояли в кровавой сфере, расположившейся посредине поля. За сферой же столпились несметные орды демонов. Столько Николай никогда не видел, и не хотел бы видеть. Демоны, словно злые отражения инквизиторов из нашего мира, тянулись к сфере, но пройти сквозь неё не могли. Полупрозрачный барьер надёжно защищал людей завершивших ритуал «Слияния».
        - Что это?! - Николай оглянулся на Карла.
        - Мир демонов. Круг первый - Лимб. Ритуал почти завершён, - глава Ордена шагнул к Джулии и протянул руку. - Реликвия! - девушка достала из кармана медный куб и отдала ему.
        - Здесь повсюду демоны! - Николай не понимал что происходит.
        - Конечно! Это же их мир, - паладин была совершенно спокойна.
        - Как они узнали, что мы нападаем?
        - Понятия не имею, но у нас достаточно сил, чтобы смести эту их первую армию.
        - Погодите, Карл, вы сказали, что ритуал почти завершён, что же нужно сделать ещё?
        - Сейчас я использую реликвию и расширю проход. Ведь нам не нужен этот барьер, - Карл махнул рукой в сторону кровавой пелены.
        - И что тогда будет?
        - Наша армия перенесётся сюда вслед за нами.
        - Ясно. Значит, война начнётся прямо сейчас?
        - Да, - Карл поднял куб над чашей и, проговорив очередное заклинание, разжал пальцы. Куб упал в кровь и мгновенно скрылся. Столп вновь выпустил поток энергии и вокруг кровавой сферы начали появляться люди. Многие сразу же были убиты демонами, но другие вступили в бой. Вопреки словам главы Ордена, сфера не исчезала, хотя вокруг уже началась война.
        - Не исчезает. Барьер не исчез! - Николай снова обратился к Карлу. Тот выглядел удивлённым.
        - Странно… Что-то не так. Наверно нуж… - договорить он не успел. Раздался громкий треск и прямо из барьера вылетел рыцарь в доспехах. Энергия словно электрические разряды билась между ним и барьером. Рыцарь сидел, опёршись на одно колено и опустив голову.
        - Ты кто ещё такой?! - голос Карла сорвался на дикий визг.
        Человек начал медленно подниматься. Джулия и Николай подскочили к главе Ордена, загородив его. Рыцарь поднялся и посмотрел на них.
        - ВИКТОР?! - Николай не верил своим глазам. Этого просто не могло произойти…
        Сноски:
        1) - Пусть же миры вновь сойдутся. Два мира, как грани меча отразятся друг в друге! (Примечание автора. Перевод с латыни)
        === Часть пятая - Новая эра ===
        === Глава XXII - Охота ===
        …Кто я? Человек? Мужчина? Охотник? А может я всё ещё тот же парень, безумно смотрящий на свои руки залитые кровью матери? Хотел бы я знать ответ. Или я знаю его, но не хочу верить?…
        Виктор.
        Второй час в Похоти.
        День не задался с самого утра. Посланный на поиски жертвы Могильник устало покачивался на ветке. Карликовое деревце, что он присмотрел, росло из отвесной скалы, чудом цепляясь за трещины в породе. Подобраться к нему незамеченным было абсолютно невозможно. Так что демон не беспокоился о собственной безопасности. Он уже, который час смотрел на перешеек, связывающий две ближайшие скалы, но цели для охоты никак не желали объявляться. В общем, всё шло к тому, что ему снова достанется несколько клевков от вожака стаи.
        Могильник ещё раз качнулся на ветке и решил возвращаться в гнездовье. Разжав когти, он спикировал к перешейку. За пару секунд до удара о камни, демон расправил кожистые крылья и понёсся вдоль скал. Ветер дружелюбно обволакивал тело, впрочем как всегда.
        - Тёплый… - подумал Могильник, наслаждаясь ощущениями. Взбучка от вожака казалась такой далёкой…
        - Птица? Тут ещё и птицы водятся, - усмехнулся Виктор, провожая Могильника взглядом.
        Охотник не спеша брёл по узкому выступу, когда за соседней скалой пролетел демон. Это было первое живое существо после Лектора, которое он видел в Похоти. Проводив удаляющегося Могильника взглядом, Виктор зашагал дальше. Хотя идти здесь было не слишком-то просто. Узкий выступ был слегка покатым, да и сапоги скользили на влажном мху. Вообще-то мох удивлял не меньше, чем птица. За два часа, что охотник провёл на втором круге, он видел только мертвенно серый камень и редкие деревца, почти лишённые листвы. А тут на тебе, настоящий мох, правда, странного зеленовато-синего оттенка. Тем не менее, это было настоящее живое растение.
        Преодолев опасный выступ, Виктор вскарабкался на относительно ровную площадку. Впереди открылся вид на цепь небольших уступов и перешейков, тянущихся так далеко, что глаз не мог разглядеть. Охотник не представлял себе, где сейчас находится и как далеко ушёл от места сражения с Лектором. Направление, которое он установил в начале, было потеряно примерно час назад. Выступ, на котором он тогда стоял, обвалился, а когда ему удалось схватиться за следующий гребень и остановить падение в пропасть, скала с кружащим вокруг неё демоном скрылась за серыми массами безжизненного камня. Так что Виктор просто шёл вперёд, надеясь, что чудеса случаются.
        - Говорите достаточно сделать шаг, а дальше дорога сама понесёт тебя, - Виктор подошёл к полуметровому провалу, разделяющему скалу и своеобразную дорогу. - Ну, пошли!
        Охотник перемахнул на следующий уступ и побежал, перепрыгивая все расщелины. Через пять минут, впереди показалась огромная гора. Она была гораздо положе торчащих повсюду скал, так что сразу же приковывала к себе внимание. Через десяток прыжков, Виктору удалось разглядеть и чернеющую дыру, к которой вела «дорога». Но увидеть цель оказалось недостаточно, чтобы достичь её.
        Виктор оттолкнулся от очередного уступа и взмыл в воздух. Он отлично приспособился к новым возможностям. Совершенно не боясь оступиться, охотник перепрыгивал по два, а то и три выступа сразу. Но в этот раз долететь не удалось. Могильник, спикировавший откуда-то сверху и идеально просчитавший полёт своей жертвы, вцепился прямо в бок человека. Протащив жертву до скалы слева, Могильник сильно приложил её об серый камень. От удара по скале пошли небольшие трещинки, а мелкие камешки, вылетевшие из них, исчезли в бездонной пропасти. Демон, хищно щёлкающий клювом, бешено забил крыльями, удерживая жертву в подвешенном состоянии. Виктор попытался оттолкнуть его, но это было попросту невозможно. Острые когти намертво вцепились в плащ, а клюв метался в опасной близости от шеи. Неожиданное нападение совершенно сбило с толку охотника, который теперь был в роли жертвы. Одно не ловкое движение и демон вопьётся ему в шею. Он прекрасно понимал это, поэтому всеми силами отстранял его голову и клюв.
        - Отвали, пернатый! - Виктор крикнул на демона, но тот не подал признаков понимания.
        - Чёрт! Что за дрянь такая!? Эй-эй… Совсем забыл! - губы охотника скривились в злорадной ухмылке от мысли, что посетила его. - ДОСПЕХ!
        Могильник не понял что происходит. Плащ, за который он так удачно зацепился, растворился. Он буквально превратился в клубы дыма у него на глазах, и жертва выскользнула из когтей. Недовольно каркнув, хотя свистящий крик не очень походил на карканье, демон отлетел в сторону. Зависнув в паре метров от скалы, он с интересом наблюдал за метаморфозами, происходившими с его жертвой. Виктор, скатившийся на небольшой уступ, уже поднялся и стоял в полный рост. Клубы дыма почти исчезли, оставив вместо себя лёгкую броню. Изогнутые пластины как змеи шевелились на нагруднике. Весь доспех ни на секунду не останавливался, приобретая всё новые и новые узоры. Он словно жил своей, ни кому не известной, жизнью.
        - Так он демон… Странно, а на вид человек человеком, - Могильник закружил над охотником, периодически издавая свистящее карканье.
        - Эй, пернатый! Ты перепутал роли! Здесь я охотник, а ты добыча! - Виктор поднёс правую руку к бедру. Змеи-пластины расползлись в стороны, и доспех испусти небольшое облачко дыма. Через мгновенье, рука взметнулась вверх, наведя дуло пистолета на кружащего в вышине демона.
        Над скалами раскатилось эхо выстрелов и три пули устремились к цели. Могильник, мгновенно узнавший огнестрельное оружие людей, резко спикировал вниз. Уйдя с линии огня, он полетел прямо на Виктора, закладывая диковинные пируэты.
        Виктор, продолжая выстреливать по одной пуле в секунду, перескочил на другой выступ. Могильник царапнул когтями серый камень, по месту, где только что стоял человек, и снова начал набирать высоту.
        Палец плавно спустил курок, и пистолет выплюнул очередную пулю. Через мгновенье голова демона резко дёрнулась в сторону, а её содержимое окропило скалу. Кожистые крылья конвульсивно поднялись, и тело демона полетело вниз. Ветер в последний раз обнимал его. Ударившись о выступ, демон превратился в груду мяса, а его клюв вовсе раскололся. Виктор тем временем, перескочил ещё три уступа. До дыры в горе оставалось не более сорока метров…
        Впереди летящие Могильники заметили жертву. Зов разведчика поднял на крыло всю стаю. Почти все демоны в ней не ели уже несколько дней, так что быстро перепрыгивающая с уступа на уступ добыча их не смущала. День обещал быть приятным для желудка…
        Виктор уже перезарядил обойму и был готов к появлению новых летающих врагов. Увидев первого, показавшегося из-за ближайшей скалы, охотник без раздумий нажал на спусковой крючок. Пули пробили край скалы, но в цель не попали. Зато Могильник набросился на жертву, в точности скопировав пике уже мёртвого демона. Он открыл было клюв, чтобы издать противный визг, который должен был возвестить всей стаи, кто именно поймал сегодняшний ужин. Но Виктору хватило одного нападения за день, чтобы понять тактику этих подлых птиц. Развернувшись прямо в воздухе, он наотмашь саданул подлетевшего Могильника ножнами Сикайне-Хаси. Сбив первого, тут же пришлось ударить второго. Едва коснувшись выступа, охотник оттолкнулся вновь, резко сменив направление. Стая в полном составе кружила вокруг него, каждый демон хотел первым впиться в «ужин».
        Виктор подлетел к отвесной скале и, вжавшись в неё ногами, как только смог, коснулся пистолетом бедра. Доспех мгновенно поглотил его. Освободившейся правой рукой, он вытащил катану из ножен и со всей силы оттолкнулся ногами от камня. Порода не выдержала и разошлась трещинами. Виктор словно метеор пролетел от правой скалы к левой, почти не потеряв высоту. Демоны, попавшие под хаотичные выпады и взмахи катаны с ножнами, полетели вниз. Кто-то из них не досчитался конечностей, двум вовсе не повезло. Они полетели в пропасть, лишившись голов.
        Охотник тем временем, скатился на выступ, попутно разрубая подлетающих Могильников. Лезвие катаны, словно яркий огонь в ночи, сверкало среди разрубаемых на части тел. Демоны, продолжающие верить в успех охоты, налетали снова и снова. Виктор крутанулся на месте, разрубив двух из них пополам, а третьего отправив в глубокий нокаут ножнами. Очистив пространство вокруг, он метнулся дальше по дороге. Человек продолжал бешено вертеть катаной вокруг себя, благополучно перепрыгивая неширокие провалы. Всё, что он выучил за два года владения катаной, шло в ход. В голове вспыхивали какие-то ката, и он пытался повторить их, не заботясь о положении тела. Главным было поддержать скорость, с которое порхала Сикайне-Хаси. Но так не могло продолжаться вечно.
        Чернеющая дыра в горе, оказалась входом в пещеру. Она была уже так близко, что можно было разглядеть сине-зелёный мох, обрамляющий её края. Очередной раз, оттолкнувшись от грубого камня, охотник понёсся к следующему выступу. Пара Могильников, летящая ему наперерез, стали продолжением длинного списка убитых Сикайне-Хаси демонов. Виктор крутанул её над головой и нанёс диагональный удар, срезав обоих демонов зараз. Без промедления оттолкнувшись от твёрдой поверхности, он полетел дальше. Воздух врывался в лёгкие большими глотками, сердце колотилось так, словно собиралось вырваться на свободу и сбежать от перенапряжённого тела. Сила демонов, поглощённая Виктором, бесконтрольно высвобождалась, неустанно сращивая рвущиеся мышцы и трескающиеся кости. Тело буквально пожирало само себя.
        Долетев до уступа, Виктор собирался снова оттолкнуться, но нога предательски хрустнула и сломалась в области колена. Не сразу поняв, что произошло, он с размаху упал на безжизненный камень. Доспех оставил глубокую борозду в породе. Шесть оставшихся в живых Могильника обрушились на упавшего врага.
        Теперь это была не добыча, не ужин, теперь это был самый настоящий враг. Убив большую часть стаи, он практически подписал оставшимся в живых демонам смертный приговор. Любая крупная стая Могильников нападёт на них, как только прознает, о постигшей их неудачи. Да что там Могильники, даже надоедливые Голоды будут не прочь закусить ими. Хотя обычно эти худые кошки осмеливаются лишь воровать яйца из их гнездовий. Осознание этой простой истины заставило демонов с таким остервенеем наброситься на Виктора, что доспех мгновенно покрылся царапинами и вмятинами от клювов. Сила демонов была практически полностью израсходована. Охотник сделал большую ошибку, вкладывая в каждый удар всю свою силу. Могильники по своей природе не являлись очень крепкими демонами, и бить их так словно они из камня было попросту глупо.
        - ААА!!! ГРррх! - из горла вырвалось не членораздельное рычание. Боль наконец-то взяла своё. Больше не поглощаемая адреналином и высвобождающейся силой демонов, она проникала во все мысли, вставая красной пеленой перед глазами. Виктор из последних сил сжался, пытаясь хоть как-то защититься от, продолжающих наседать Могильников. Положения начинало казаться критическим.
        Собрав всю волю в кулак, Виктор начал кататься по уступу, не давая демоном раздирать доспех. Пластинки больше не появлялись из дыма, демоническая сила почти иссякла, а та, что осталась, шла на сращивание колена. С каждым поворотом нога взрывалась болью, но охотник продолжал кататься. Так продолжалось около десяти секунд, самых долгих в его жизни. Наконец случилось то, чего он ждал. При очередном повороте нога задела камень, но боль оказалась вполне терпимой, кость была восстановлена. Момент настал.
        Виктор поднял руку с катаной и, сделав круговое движение, подбросил меч вверх. Демоны, отпрянувшие от своего врага, чтобы не попасть под удар, дружно подняли головы. Катана, крутясь, взлетала всё выше, бросок получился отменный. Охотник выхватил пистолет и навёл на одного из демонов. Тот услышал лёгкое клацанье и опустил взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть дуло наведённое точно ему в грудь. В следующее мгновенье уступ и ближайшие скалы осветила вспышка от выстрела. Демон улетел куда-то в сторону, а Виктор уже навёл пистолет на следующего. Выстрел. Рука методично двигалась, меняя цель перед каждым нажатием спускового крючка. Могильники забили крыльями пытаясь спастись от смертоносных пуль, что с лёгкостью пробивали их насквозь.
        Охотник вскочил на ноги. Выстрелив в упор в четвёртого демона, он разжал пальцы, и пистолет упал к его ногам. Вскинув руку, Виктор поймал Сикайне-Хаси за гарду и мгновенно провёл три ката, нацеленных в ближайших демонов. Лезвие очертило зигзагообразную окружность и коснулось ножен. Охотник стоял, широко расставив ноги и вытянув вперёд руки с ножнами и скрывающейся в них катаной. Рука медленно двигалась, скрывая клинок от глаз. Могильник замеревший прямо перед врагом с ужасом смотрел, как падают его братья. Простреленные тела демонов словно скашивал невидимый серп. По очереди разваливаясь на два, а то и три куска, они падали к ногам охотника. Раздался характерный щелчок вставленного в ножны меча. Последний могильник быстро перевёл взгляд на человека. Тот смотрел прямо ему в глаза. С чавкающим звуком половина туловища Могильника съехала в сторону и усталый взгляд, проводивший его в последний путь, поднялся к серому, беспросветному небу.
        - Что это было? Нога сломалась, что дальше? Сам себя мечом рубану, - Виктор, не мигая смотрел на клубящуюся массу, что заменяла здесь небо. - Что же, надо будет получше разобраться в демонической силе.
        Тяжело вздохнув, охотник опустил голову и посмотрел на пройденный путь. «Дорога» была охвачена синим пламенем. Скалы, обрамляющие её, искрились в синем свете, отбрасывая корявые тени. Валяющиеся в самых странных позах Могильники, сгорали. Ветер подхватывал искры и нёс их к Виктору. Он стоял в полный рост, держа в левой руке ножны с катаной. Его светлые волосы развевались на ветру, а искры, словно светлячки мелькали вокруг, освещая лицо. Человек не улыбался, но и не грустил, он попросту устал…
        Никогда Виктор не жаловался на жизнь. Обычно жаловались на него. Ведь почти всю свою жизнь он был раздолбаем. Резвый никогда не унывающий ребёнок вырос в школьного хулигана. Не того, о котором всегда приятно вспоминать. Нет, он был другим. Его ненавидел весь класс, да и учителя с удовольствием бы от него избавились.
        Постепенно школьный хулиган нашёл достойную компанию. Теперь его не ненавидели, теперь его боялись. К шестнадцати годам на его счету было с десяток мелких преступлений и ещё больше драк. Две местные банды начали проявлять к юному преступнику явный интерес. Всё шло к тому, чтобы Дождинский Виктор оказался втянут в одну из разборок и либо умер как собака, либо стал полноправным членом какой-нибудь банды. Но судьба выкинула очередную шутку.
        В один из вечеров Виктор как обычно веселился с приятелями. Обобрав двух свернувших не в тот проулок парней, стая Виктора весело тратила деньги.
        - Эй, Вик! Куда двинем? - слегка полноватый парень оторвался от банки пива и посмотрел на вожака.
        - Дай подумать, - Виктор постучал пальцем по подбородку. Глаза паренька блеснули, в голове родилась идея. - А давайте к заводу! Там вчера вроде кого-то пришили.
        - Хе-хе! Профилактику решил провести, - третий парень, соскочил с забора. Худющее тело слегка покачивало от выпитого алкоголя.
        - Диман, нельзя терять хватку. Сейчас профукаем, завтра кого-нибудь из нас кокнут. Тебе это надо?
        - А я что против что ли. Я только за! Двинули?
        - Погнали! - Виктор встал со сломанных каруселей и зашагал к выходу из дворика. Парни поспешили за ним.
        В тот день Виктор не вернулся домой, ночь была слишком интересной…
        Пошатываясь из стороны в сторону, парень брёл к дому. Красное солнце уже поднялось над городом, начинался новый день. За три улицы от родного дома, до ушей долетели звуки сирен.
        - Раздирает же вас! - Виктор выругался, морщась от нарастающего воя. Голова трещала по швам.
        Меньше чем через десять минут он свернул на свою улицу. Перед взглядом предстала пёстрая картина. На обочине стояли три машины. Все они были снабжены сиренами, которые наперебой выли и мигали. Что-то укололо внутри.
        - Почему они около моего дома? Что случилось? - Виктор ускорил шаг, хотя это было проблематично в таком состоянии.
        Вокруг машин столпились, кажется, все соседи. Были здесь и просто зеваки. Люди заглядывали в открытые двери скорой помощи и о чём-то спрашивали полицейских. Соседка по имени Галя заметила подбегающего Виктора и тут же бросилась к парню.
        - Мальчик! Погоди, не ходи туда! - женщина преградила ему путь.
        - Что случилось!?
        - Надя! Твоя мама!
        - Что с ней?!
        - Какой-то психопат пробрался в дом. Она… - договорить женщина не успела. Из дверей дома выкатили накрытую простыней каталку. Увидев её, парень оттолкнул женщину и бросился к оцеплению.
        - МАМА! МАМА! - Виктор ворвался в толпу. Расталкивая всех подряд, он достиг ряда полицейских. Двое из них схватили его за руки.
        - Ты куда?!
        - Пустите, уроды! Мама, это моя МАМА! - вырвав одну руку, парень рванулся вперёд, но полицейский удержал его.
        - Что? Это твоя мама? Эй, Джордж! Тут пацан! Говорит, что сын убитой!
        - Убитой, убитой, убитой… - слова адской симфонией дребезжали в голове Виктора.
        К полицейскому подошёл офицер и окинул взглядом рвущегося из рук парня:
        - Слушай, у тебя есть родственники?
        - Родственники? Никого у меня нет! Отвалите! - парень наконец-то вырвался и понёсся к двум санитарам, что катили каталку к машине.
        Один из них попытался его схватить, но Виктор просто оттолкнул его. Оказавшись у каталки, парень дёрнул на себя простынь, и перед его взглядом предстало залитое кровью лицо. Это действительно была его мать. Её шея и грудь были исполосованы кровавыми ранами. Кто-то хорошо постарался, нанося длинные глубокие порезы.
        Парня пробила крупная дрожь, ноги сами собой согнулись и он упал на колени. К нему подскочил полицейский, он хотел поднять его, но врач что-то крикнул и отпихнул мужчину. Все вокруг суетились, кричали, в общем, жизнь била ключом. Один лишь Виктор стоял на коленях и молча, смотрел на свои руки. Пальцы тряслись, но это не мешало видеть кровь, что осталась на них. Кровь его матери.
        Следующее что помнил Виктор - это разговор с полицейскими в участке. Вместе с ним был Герман - знакомый его матери. Он сжимал плечо Виктора и помогал ему отвечать на вопросы. С того дня у шестнадцатилетнего парня появилась очень чёткая цель в жизни. Он во что бы то ни стало, должен был найти убийцу матери. Ведь человек, убивший её, заслужил только одно - смерть. Очень медленную и мучительную смерть.
        Охотник открыл глаза. Скалы впереди уже не освещались синим огнём, вместо него повсюду висели зелёные шарики. Виктор поднял правую руку, и они устремились к нему. Демоническая сила стаи Могильников растеклась по всему телу. Все мышцы напряглись, кожа словно бы натянулась. Не в силах сдерживать эмоции, Виктор раскинул руки и закричал. Вместе с криком его покидали боль и воспоминания. Воспоминания так неожиданно нахлынувшие на него.
        Когда поглощение завершилось, Виктор бессильно опустил руки и упал на колени. Тяжёлое дыхание рвано вылетало из груди.
        - Я помню… мама. Я обязательно отомщу им всем… - тихий шёпот сорвался с губ и охотник потянулся к пистолету.
        Подобрав оружие, он поднялся и посмотрел на вход в пещеру. Всего три часа в мире демонов, а он уже так устал.
        === Глава XXIII - Асторот - страж Похоти ===
        …Казнь грешных душ. Звучит неплохо, но какой извращённый ум мог придумать всё это. Буря является, чуть ли не самой простой и лёгкой казнью для наших душ. А мне представить страшно. Вертеться в вихре долгие столетия и биться о скалы. Что же ждёт меня? Оказавшиеся явью кошмары об Астороте, Хароне и других хранителях кругов ада? Может быть, но я надеюсь на лучшее…
        Виктор.
        Четвёртый час в Похоти.
        Виктор шёл по извилистым ходам пещеры уже несколько минут. Дневной свет остался далеко позади. Теперь единственным спасением от кромешной тьмы были небольшие кристаллы синего цвета. Они были повсюду, однако света давали так мало, что всё равно почти ничего не было видно.
        - Чёрт! - сквозь зубы прошипел охотник, запнувшись об очередной камень. - Хоть глаз выколи. В таких местах полагается делать лампочки.
        Всё ещё морщась от боли, Виктор заметил впереди два зелёных огонька. Тут же забыв о камне и темноте, он пристально вгляделся, но огоньки уже пропали.
        - Это ещё что?
        Охотник пригнулся и пошёл дальше. Теперь он старался не шуметь, хотя два камня попавшие под ногу почти заставили его выругаться. Миновав узкий проход, он вышел в небольшую пещерку. Здесь было чуть светлее из-за большой россыпи кристаллов на потолке. Благодаря испускаемому ими свету, охотник увидел разбросанные повсюду кости. Все они были основательно обглоданы. В центре возвышались полуметровые курганчики. Здесь явно жили демоны.
        Виктор коснулся бедра. Сжав ручку появившегося из облачка дыма пистолета, он шагнул в пещеру. Медленно подойдя к ближайшему кургану, охотник повнимательней осмотрел кости. Почти все они были маленькими, чуть больше кисти.
        - Крупных не жрут… - подумав так, Виктор развернулся и ещё раз осмотрел пещеру. Она казалась абсолютно пустой. Именно это и беспокоило его.
        Вдруг что-то донеслось до слуха. Виктор ещё сильней напрягся и повернул голову в сторону звуков. На границе слышимости раздавалось шипение. Оно не усиливалось, а как будто кружило по кругу. Доносясь то из одного входа в пещеру то из другого. Охотник поворачивал голову вслед за звуком. Насчитав четыре входа в пещеру, он неожиданно понял, что не знает, из какого пришёл. Как только он понял это, холодок пробежал по его спине.
        - Осталось только заблудиться…
        Виктор перестал прислушиваться и пошёл в первый попавшийся коридор. Знакомая полу-темень тут же окутала его. Ход оказался извилистым. То и дело, натыкаясь на стены, охотник продвигался дальше. Он уже понял, что пришёл не отсюда, но возвращаться не было смысла. Всё равно ему нужно искать переход на следующий круг. Через несколько минут впереди показался свет. Он был гораздо ярче, того что испускали кристаллы, так что пришлось прищуриться. Когда глаза немного привыкли, Виктор заглянул в пещеру.
        Она была побольше первой, но большую её часть занимал огромный кристалл, соединяющий пол с потолком. Он испускал точно такой же синеватый свет, но был гораздо ярче. Вокруг него сидели Голоды. Виктор прижался к стене прохода, скрывшись с полосы света. Он не успел сосчитать демонов, но и они, кажется, не заметили его.
        - Ну, что поехали… - с этой мыслью охотник выскочил из укрытия и навёл пистолет на ближайшего демона.
        Палец чуть было не спустил крючок, но Виктор вовремя остановил его. Что-то было не так. Двенадцать Голодов сидели вокруг кристалла и, не мигая, смотрели на него. Их тела были расслабленны, словно они спали. Трое даже немного покачивались.
        Виктор наклонил голову и удивлённо рассматривал безумную картину. Демоны просто сидят и смотрят на свет. Ну что за бред? Он сделал шаг, потом ещё один. Не один Голод не заметил этого. Вконец обалдевший охотник опустил руку с пистолетом:
        - Эй вы! Здесь что собрание анонимных вегетарианцев? - усмехнулся он, но реакции по-прежнему не было. - Не хотите веселиться? Что же… хорошо, тогда я просто прикончу вас.
        Вскинув руку, охотник навёл дуло точно на затылок ближайшего Голода. По пещере раскатилось эхо выстрела. В следующий миг демон с дырой в голове качнулся и повалился на чёрный камень. Всего пару секунд его бездыханный труп лежал абсолютно неподвижно, затем всё тело конвульсивно дёрнулось, и демон вновь уселся рядом с кристаллом. Дыра в его голове прямо на глазах исчезла и он, как ни в чём небывало, продолжил смотреть на синий свет.
        - Хи-хи-хи! - издевательский смех прокатился по пещере.
        Виктор заозирался, ища источник звука, но смех эхом расходился по всей пещере. Понять откуда он исходит, не удалось. Заинтересовавшись, охотник навёл пистолет на другого Голода. Ещё пара выстрелов и тот повалился на пол. В этот раз Виктор не стал ждать, вместо этого он по очереди наводил дуло на демонов и расстреливал их. Меньше чем через пять секунд обойма опустела, а пол был завален трупами.
        - Хи-хи-хи! - смех снова разнёсся по пещере. Под его аккомпанемент трупы демонов задёргались и вернулись в исходное положение. Все демоны продолжали безвольно смотреть на громадный кристалл.
        - Хи-хи-хи! - ещё одна порция смеха.
        - Тебе смешно? - Виктор перевёл пистолет на сияющую глыбу. - Пора прикрывать эту лавочку! - довольная ухмылка расплылась по лицу.
        Палец нажал на спусковой крючок. Затем ещё и ещё. Пуля за пулей врезалась в гладкую поверхность кристалла распространяя угловатые трещины и кроша его грани. Виктор успокоился только тогда, когда опустела обойма. Синий свет окончательно потух.
        Время словно остановилось, застыло как кисель. Абсолютная тьма поглотила пещеру, кристалл, демонов и охотника. Секунды тянулись как часы, пока, наконец, в центре не родился красный огонёк. Изуродованный кристалл наливался красным светом, словно истекая изнутри кровью. Свет полился во все стороны, освещая пещеру. Одиннадцать пар глаз смотрели прямо на Виктора.
        - Так-то лучше, - тихо произнёс он, заменяя обойму.
        Сразу три Голода кинулись на охотника. Набросившись всем скопом, они хотели быстро закончить драку, но всё пошло иначе. Виктор подсел под первого врага, тем самым увернувшись от острых когтей. Чуть поведя левым плечом, а заодно и ножнами, он откинул в сторону правого демона. Оказавшись боком к последнему противнику, охотник вытянул руку с пистолетом и выстрелил прямо в разинутую пасть. Пуля прошла на вылет, увлекая за собой содержимое головы. С булькающим воплем Голод рухнул на землю. В следующий миг четыре синих лезвия устремились прямо в Виктора. Крутанувшись на месте, он увернулся от трёх. Четвёртое же он разрубил высвобожденным клинком, попутно резанув демона из первой троицы. Этим воспользовался второй демон. Пригнувшись, он увернулся от лезвия и тут же вцепился охотнику в ногу. Броня Харона защитила её от зубов, но несколько пластинок были безжалостно вырваны отскочившим демоном. Не ощутив на зубах мягкой плоти, он мгновенно ретировался на безопасное расстояние.
        Проводив взглядом укусившего его демона, Виктор метнулся в сторону. Стена справа от него мгновенно покрылась трещинами от града синих лезвий обрушившихся на неё. Оббежав полуразрушенный кристалл, охотник встретился с ещё двумя Голодами. Пустив в ход катану, благоразумно перехваченную правой рукой, он отрубил одному лапу, а второго лишь вскользь задел. Голод с покарябанной спиной изогнулся всем телом и хлыстнул хвостом с костяным шипом на конце. Проскользив под ним, Виктор взмахнул Сикайне-Хаси. Раздалось тихое хлюпанье, и половина хвоста упала на чёрный пол. Голод яростно зашипел и бросился на врага. Он жаждал вцепиться в него и уже никогда не разжимать челюсти.
        Виктор, не слишком удачно вскочивший в полный рост, оступился. Как раз в этот момент на него набросился бесхвостый. Демон вцепился в плечо и начал драть живот задними лапами, словно кот. Охотник попытался сбросить его, но из этого ничего не вышло. Голод крепко держался когтями за грудь и бок. Поняв, что сбросить его не получится, Виктор упёр дуло пистолета в груди демона и несколько раз выстрелил. Пули безжалостно вгрызлись в плоть, разрывая шкуру и внутренности. Демон завыл и из последних сил попытался прокусить доспех. В это самый момент охотник увидел пять или шесть лезвий полетевших в него. Выставив тело демона как щит, он понёсся к группе Голодов.
        Синие лезвия глубоко вошли в плоть, вот только плоть была не человеческой. Шесть Голодов разов зашипели, поняв, что атака прошла впустую. Виктор, наконец, оторвал от себя пронзённого лезвиями демона и бросил его на впереди стоящих врагов. Туша разделила группу надвое. В образовавшийся проём и ворвался охотник. Быстро разрубив трёх не слишком проворных демонов, он отскочил в сторону, увернувшись от двух пар лап. Промазавшие Голоды столкнулись в воздухе и рухнули на пол. Град пуль тут же превратил их в фарш. Пока Виктор вставлял в пистолет последнюю обойму, оставшиеся демоны столпились у дальней стены. Три голода изогнулись готовые метнуть лезвия. Внимательно следивший за ними Виктор щёлкнул затвором и навёл на них оружие:
        - Ну, что дуэль?
        Глаза Виктора словно горели. В них пылала беспредельная радость. Стоя в полный рост, он держал в левой руке пистолет, наведённый на врага, а в правой любимую Сикайне-Хаси. Клинок мерцал в кровавом свете кристалла. Противники одновременно атаковали друг друга. Три синих клинка крутясь полетели в Виктора, который не собирался уклонятся. Выстреливая из пистолета с всё большей и большей скоростью, он улыбался. Пули раздробили два лезвия, третье вскользь чиркнуло по нагруднику. Зато Голоды в полной мере ощутили на себе убойную мощь оружия охотника. Пули разрывали их тела, превращая в ошмётки. По пистолету прошёл разряд электричества и три последние пули устремились к цели, сопровождаемые небольшим чёрным шлейфом. Они с такой силой врезались в тела демонов, что пробили их насквозь, разбросав куски в разные стороны.
        Виктор удивлённо посмотрел на дымящийся пистолет, потом на три здоровые дыры в стене напротив. Немного подумав, он усмехнулся:
        - Неужели птички? Что же неплохо, совсем неплохо.
        Двинув маленький рычажок, охотник позволил пустому магазину упасть на чёрный пол пещеры. Как раз в этот момент по кристаллу разошлись трещины, кровавое свечение угасало. Став маленьким красным огонёчком в самом центре разрушенного кристалла, оно задержалось на краткий миг. Последние грани тихо откололись от некогда гигантского исполина и разбились об пол. Виктор подошёл к тончайшей призме из последних сил соединяющей потолок с полом. Протянув руку, человек обхватил остаток кристалла, в котором бился огонёк. Пальцы медленно сжались. Приятное жжение прошло от их кончиков до самого плеча и дальше. В руке хрустнул сломавшийся осколок, а вся оставшаяся масса кристалла превратилась в пыль. Пещера мгновенно окунулась во тьму.
        - Ну, вот. Опять хоть глаз выколи.
        Практически на ощупь Виктор выбрался из пещеры в следующий проход. Стало чуть светлее, благодаря синим кристаллам, вот только они уже не слишком радовали охотника. Ведь это был не обычный камень или органические соединения. Это был демон, пусть и такой необычный, но всё же демон.
        Продолжая исследовать пещеру, Виктор прошёл ещё через три - четыре расширения. В одном попалась пара Голодов, но они совершенно не повеселили его. В считанные секунды, разделавшись с ними, охотник вышел к узкой расщелине в стене. Кое-как протиснувшись, он выбрался на поверхность. Воздух успел сильно похолодеть. Теперь он не просто раздражал кожу, теперь он пробирал насквозь. Да ещё и ветер усилился. Виктор в буквальном смысле ощутил его на себе. Не успел он, как следует встать на узком уступе, как порыв ветра чуть не скинул его оттуда. Ухватившись за неровный край расщелины, охотник сумел удержаться. Он хотел подождать, пока чуть уляжется ветер, но этого не произошло. Вместо этого порывы с каждой секундой становились сильнее. Сообразив, что ждать попросту глупо, Виктор медленно двинулся вдоль горы. Осторожно ступая по невыносимо узкому выступу, он продвигался дальше. Уступ постепенно заворачивал влево, что было совсем неплохо. Ветер перестал дуть в лицо, начав прижимать человека к серому камню. Идти стало гораздо проще, теперь чтобы свалиться в пропасть нужно было сильно постараться. Покрепче
схватившись за камень, Виктор перемахнул через обвалившийся участок тропы. Выступ перестал забирать влево и перед взглядом открылся проход, снова уходящий в гору. Оставалось пройти каких-то пятнадцать метров.
        Сделав несколько шагов к цели, охотник ощутил чересчур сильный порыв ветра. Поток попросту впечатал его в отвесную стену. Повернув голову, Виктор широко распахнул глаза от удивления. Он больше не видел дальних скал и гор. На их месте была сплошная серая стена медленно, но верно приближающаяся к нему. Началась буря - наказание для душ сладострастников, томящихся в Похоти. Кручение и истязание о скалы преисподней были одной из самых «добрых» кар для душ грешников. Но это не делало её не смертельной для всего живого. Именно поэтому все демоны, населяющие этот круг, прятались в многочисленные пещеры, словно вены пронизывающие скалы и горы. Виктор не имел не малейшего представления обо всём этом, но вид сплошной стены пыли, грязи, вырванных деревьев и обломков скал, приближающейся к нему, вызывал только одно желание - бежать.
        Пересилив чудовищный поток воздуха, он начал пробираться дальше. Торопясь, как только мог, Виктор постоянно оступался, но ветер не давал упасть. Когда до входа в пещеру оставалось каких-то пять метров, он усилился на столько, что сил сделать следующий шаг почти не было. Кое-как преодолев ещё два метра, Виктор оторвался от уступа. Ветер придавил его к стене, так что ему осталось просто ползти по отвесной скале, как будто она была горизонтальной. Сила притяжения уступила главенствующую роль ветру.
        Справа от охотника раздался треск, это в гору врезался обломок скалы. Он разворотил камни, оставив широкое углубление, но ветер тут же подхватил все осколки и покатил в разные стороны, огибая гору. Виктор, из всех сил цепляющийся за неё, перевалился через край входа в пещеру. Мгновенно сила притяжения возобладала над его телом и бросила на неровный пол. Даже не почувствовав боли, охотник отполз подальше от входа и уставился на бушующую природу. Раздался следующий удар. На этот раз на гору обрушилась та самая стена, что медленно приближалась всё это время. Камень затрясся так, что Виктора немного подбросило вверх. Но на этом всё и закончилось. Ветер не проникал внутрь горы, хоть перед Виктором и была двухметровая дыра, служащая входом в пещеру. Совершенно сбитый столку охотник, не мигая, смотрел на серую массу завихряющуюся в метре от него. Неожиданно глаз разглядел нечто необычное. Тоненькая, почти не заметная глазу плёнка разделяла пещеру и окружающий мир. Она совершенно не дрожала под порывами ветра, словно их не было вовсе. Зато все камешки, ветки и прочий мусор подхваченный бурей ударялся об
неё как о стену и отлетал в сторону.
        - Ого! - улыбнулся Виктор. - Значит тут безопасно. Интересно.
        Охотник поднялся на ноги и осмотрелся, проход зарос сине-зелёным мхом и мало отличался от других.
        - Так вот почему здесь мох растёт. Сюда наверно и демоны залезают, когда эта чертовщина творится, - последние слова он произнёс, взглянув через плечо на вход и бурю за ним.
        Поправив крепление с ножнами, и встряхнув волосы, Виктор пошёл вглубь пещеры. На этот раз проход шёл довольно сильно вверх. Ноги постоянно скользили на влажном мху, что заставляло быстрее уставать. Да и в животе начинало сосать. Далёкий обед вчерашнего дня давно стал воспоминанием, очень приятным воспоминанием.
        Добравшись, наконец, до расширения, охотник устало опустился на корточки. Оперевшись спиной о стену, он чуть прикрыл глаза. Сколько времени он провёл в Похоти? Пять часов, шесть? Поездка в «Амброзию» плавно перетекла в битву с демонами. Затем этот Лектор, будь он не ладен. Виктор поднял руку, что бы дотронуться до медальона. Пальцы и впрямь нащупали его. Встревожившись, он посмотрел себе на грудь. Доспех исчез. Чёрный плащ захлестнулся за ногу, жилетка порвана, джинсы не лучше. Виктор закатил глаза и, откинув голову, уставился в потолок.
        - Как всё круто… - протянул он, покачав головой. - Как контракт выполню, обязательно отдохну. Хотя кого я обманываю. Гай сразу же что-нибудь придумает, а то гляди, Сару к чему-нибудь приспособит. Она вон как навыки развивает. Глядишь, скоро в Орден примут. И будет у меня напарница! - тихо хохотнув, Виктор замолчал. Веки медленно опустились и он уснул.
        Двенадцатый час в Похоти.
        Виктор спал, облокотившись на стену. Полутьма мягко окутывало его, даря необходимый сон. Конечно, спать в мире демонов было величайшей глупостью, но всем нам нужны такие вот глупости. Буря по-прежнему резвилась на поверхности, но до пещеры доносились лишь далёкие отзвуки воя ветра.
        Тьма у противоположной от человека стены сгустилась. В воздухе родились два зелёных огонька. Они зависли в метре от пола, слегка покачиваясь. В глубине языков пламени проступили очертания глаз. Они с интересом разглядывали спящего человека. Могло показаться, что во взгляде этих странных, горящих зелёных глаз, читается удивление и насмешка одновременно. В следующий миг огоньки поплыли к Виктору. Замерев в полуметре от него, они обвели его внимательным взглядом. Он замер на медальоне первородных, но через мгновенье опустился ниже. Глаза смотрели прямо на Сикайне-Хаси.
        - Ме-е-еч… - потусторонний голос разлился по пещере. - Гра-а-ань Миро-о-о-ов… На моём кру-у-уге…
        Виктор слегка поморщился, сон быстро уходил. Огоньки тем временем отлетели к проходу, ведущему вглубь горы. Продолжая покачиваться, они хитро прищурились. Виктор как раз проснулся. Первым что он увидел, были знакомые зелёные огоньки, скрывающиеся в проходе. Мгновенно сбросив сонливость, охотник вскочил на ноги. Быстро оглянувшись по сторонам и убедившись, что врагов рядом нет, он быстрым шагом устремился за огоньками.
        Тусклый свет кристаллов освещал проход, но его по-прежнему было не достаточно. Виктору приходилось пробираться почти на ощупь. Он переступал блестящие лужи и маленькие, тихо журчащие ручейки. Постепенно ход стал более покатым, лужи исчезли, а вся вода теперь струилась вперёд, неустанно следуя за незваным гостем. Через пару десятков шагов до охотника донесся отдалённый гул. Он нарастал с каждым шагом, становясь всё более и более отчётливым.
        Ручейки воды исчезли, объединившись в один поток. Виктору пришлось идти у самой стены, хотя вскоре вода настигла его и там. Сомнения о природе гула исчезли. Впереди должен был быть водопад.
        - Водопад в пещере, в мире демонов. Просто великолепно! Кому расскажи, не поверят, - подумал Виктор, рассекая потоки воды ногами.
        Впереди забрезжи яркий свет. Вода начала искриться, да и весь проход стал отлично виден. Он резко обрывался, и вся масса воды падала в низ. Перед охотником предстало удивительное зрелище. Обширный луг расстилался под ним. Водопад вспенивал воду в небольшом озере, которое соединялось с множеством небольших заводей раскиданных повсюду. Навскидку луг был метров пятьсот в ширину и чуть ли не вдвое больше в длину. В центре возвышались старинные руины. Это был разрушенный форт. Его развалины были покрыты мхом и каким-то вьющимся растением. Но самым странным во всём этом пейзаже было отсутствие сводов пещеры. Над зелёной травой плыли бархатные облака рассвета. Вот-вот должно было выглянуть солнце.
        - Как я проглядел кролика с часами? - Виктор натянуто улыбнулся. Картина была абсолютно безумна.
        Осторожно взглянув вниз, он увидел множество выступов и сколов в породе, по которым можно было с лёгкостью спуститься. Быстро спрыгивая с одного уступа на другой, Виктор в считанные секунды оказался на берегу озерца. Гул водопада здесь заглушал все звуки, отдаваясь эхом от серой поверхности горы. Демонов вокруг видно не было, но все инстинкты словно обезумели. Охотник чувствовал невероятную опасность, но понять откуда она исходит, не мог. Решив исследовать руины форта, он побежал прямо через высокую траву. В воздухе витал аромат луговых трав и цветов. Ощутить запах какого-нибудь демона, не было никакой возможности.
        Быстро добравшийся до обвалившийся стены, Виктор, заглянул внутрь. Двор форта был вымощен камнями, а в самом центре стоял огромный столб. К нему множеством цепей была прикована девушка. На ней была тоненькая почти прозрачная мантия. В некоторых местах порванная и выпачканная кровью. Виктор перемахнул через обвалившуюся стену и подбежал к девушке.
        - Сара?! - он не верил своим глазам. Это действительно была она. Выглядела Сара ужасно. Множество мелких ран и порезов, засохшая на губах кровь и пропитанные ею волосы. Девушка была обессилена.
        - Сара, ты меня слышишь? Скажи что-нибудь! - Виктор осторожно потряс её за плечи, но она не открыла глаз.
        Позади застучали камешки. Виктор мгновенно развернулся и увидел их. Два Голода залезшие на стену заставили его вынуть меч из ножен. Демоны шипели и сгибали хвосты, готовые в любой момент метнуть лезвия.
        - Не знаю, зачем ваш хозяин оставил её здесь, но вас он отправил на смерть, - медленно и тихо проговорил охотник, обводя врагов кончиком катаны.
        Острые шипы на концах хвостов окутало синей дымкой и в следующее мгновенье два синих лезвия устремились к груди Виктора. Тот сместил корпус влево, а взмахом руки с катаной рассёк оба лезвия. Пробежав три метра в сторону стены, он увернулся ещё от одного и оказался лицом к лицу с первым Голодом. Прочертив в воздухе своеобразный крест кончиком Сикайне-Хаси, Виктор надеялся сразу же убить демона, но тот оказался достаточно ловок. Изгибаясь всем телом, Голод увернулся от выпада и запрыгнул на уцелевший участок стены. Нахально прошипев оттуда, он метнул синее лезвие. Не ожидавший такого проворства от обычного Голода, охотник не успел вовремя среагировать и получил чувствительный удар в плечо. Три или четыре пластинки доспеха разлетелись вдребезги, и ещё пара погнулась. На правом плече получилась прореха, через которую стала видна незащищённая кожа. Виктор не успел ещё восстановить равновесие, как на него набросился второй демон. Подскочив сбоку, он вцепился в ногу зубами. Поножи выдержали натиск, но металл понемногу прогибался. Голод, почувствовавший это начал махать хвостом, норовя воткнуть шип в тело
человека.
        Виктор пару раз уклонился от костяного шипа, и как только представилась возможность, отрезал Голоду хвост. Кровь, брызнувшая во все стороны, попала на лицо, но охотник уже не замечал таких мелочей. Он пнул демона свободной ногой и уже вскинул руку, что бы вогнать в его тело клинок. Как раз в этот момент первый Голод метнул своё лезвие. Каким-то чудом Виктор заметил отразившееся в зеркальной поверхности меча синее лезвие, и резко крутанув катаной вокруг себя, отбил его. Возвратным движением он распорол вцепившемуся в ногу демону бок и оттолкнул его в сторону. Голод ударился о стену и упал на вымощенную камнем площадь. Потеряв так много крови, он больше не мог сражаться. Оставив его на потом, Виктор развернулся к демону, сидящему на остатках стены.
        - Твой брат храбрее тебя будет! Слезай и попробуй переубедить меня! - выкрикнул охотник и поманил Голода пальцем.
        Демон лишь зашипел. Из злого, шипение плавно перешло в ехидное, а затем насмешливое.
        - Да я смотрю тебе весело! - начал было Виктор, но тут услышал сразу несколько голосов подхвативших шипение демона и оглянулся.
        Ещё три Голода перелезли через остатки стены и теперь подбирались к нему. Почти одновременно они бросились в атаку. Выждав момент, охотник отступил на шаг назад, взмахнув перед собой мечом. Один из демонов повалился на камни, а его голова покатилась в сторону. Сородичи не обратили на это внимания, они уже сражались с человеком.
        Проводя одно ката за другим, Виктор сдерживал атаки двух демонов разом. Как только он улучал момент для собственной атаки, Голод, по-прежнему сидящий на стене, запускал синее лезвие. Приходилось забыть об атаке и отражать его. Так продолжалось около минуты, затем Виктору удалось схватить одного демона за лапу. План, как пазл собрался в голове. Охотник резко развернулся и запустил демона прямо в сидящего на стене Голода.
        Летящий собрат загородил ему весь обзор. Демон пригнулся и покрепче вцепился в камни, чтобы не упасть. Запущенный Виктором демон врезался в стену прямо под ним. От удара чудом уцелевшая стена заскрипела и начала заваливаться. Голод разжал когти, собираясь спрыгнуть с неё, но не успел. Подняв голову, он увидел прямо перед собой, ярко блеснувшую на взошедшем солнце катану. В следующий миг лезвие срезало ему половину головы, и он упал вниз. Рухнувшая следом стена погребла его под камнями.
        Мягко приземлившийся после трёхметрового прыжка Виктор стряхнул с Сикайне-Хаси кровь и посмотрел на двух оставшихся демонов. Они прижались к каменной кладке недалеко от столба с Сарой.
        - Ну что же вы? Хозяин расстроится, если вы не убьёте меня, - голос Виктора был необычайно холоден, от чего насмешка вышла чересчур злой. Голоды, явно оценившие это, переглянулись и побежали прочь.
        Проводив их взглядом, охотник поспешил к Саре. Осмотрев цепи, он нанёс несколько ударов мечом, и освобождённое тело девушки упало в его объятия.
        - Сара, Сара! Очнись! - охотник сидел на корточках, прижимая еле тёплое тело к себе. - Я принёс тебе медальон. Пожалуйста! Очнись!
        Глаза девушки дрогнули и раскрылись. Мутный взгляд бесцельно бродил по стенам, столбу и лицу охотника. Наконец к взгляду вернулась ясность, и девушка посмотрела на Виктора:
        - Виктор? Что здесь… Как ты нашёл меня?
        - Я дрался с Лектором, он сказал, что держит тебя гораздо глубже Лимба. Он хотел получить медальон в обмен на тебя.
        - Всё так… так запутанно, - Сара чуть прикрыла глаза, но почти сразу же распахнула их вновь. - Нам ведь нужно уходить отсюда.
        - Да. Ты сможешь идти?
        - Наверное.
        - Давай помогу, - Виктор подхватил девушку под руку и поднялся, давая её опору. - Хорошо? Что он сделал с тобой, ты вся в крови.
        - Хи-хи-хи… - гадкий смех раздался прямо в голове охотника, но так тихо, словно кто-то не хотел, что бы он слышал его.
        - Я не помню, там было темно… - лицо Сары и так бледное стало пепельным. Воспоминания мучили её.
        - Что? Ты слышала смех? - Виктор быстро огляделся, но рядом никого не было. В глаза бросилось померкнувшее небо. Оно больше не было таким живым и радостным как раньше.
        - Смех? О чём ты?
        - Хи-хи-хи… Хи-хи! - смех снова раздался в голове, но на этот раз гораздо отчётливее. Словно эхо он колыхался в сознании охотника.
        - Что-то не так, - Виктор поднял голову и посмотрел на небо. Вместо него над ним был тёмный свод пещеры и россыпи синих кристаллов. Картина мигнула, и вновь утреннее небо осветило его лицо. - Что происходит? - он обращался к самому себе, но ответила Сара:
        - Ты устал. Мы должны вернуться назад. В наш мир. Виктор, давай вернёмся.
        - Вернуться? Да, но здесь что-то происход… - он опустил взгляд и в испуге отстранился в сторону. На секунду лицо девушки превратилось в ужасную гримасу демона.
        Охотник сделал шаг назад, затем ещё один. Перед ним вновь стояла Сара, но в голове продолжал раздаваться адский смех: «Хи-хи-хи! Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!»
        - Кто ты?! Ты не Сара!
        - Что? Виктор, успокойся. Все эти демоны, не позволяй им дурачить себя. Это я. Я - Сара.
        - Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи!!! - смех заглушал всё.
        - Нет! Нет! - Виктор поднял меч. Изящная фигура девушки вновь сменилась телом демона. Высокая худая фигура. Широкие бёдра, тонкая талия и прекрасная грудь. Демон всем своим видом копирующий женщину стоял перед ним. - Ты не Сара! - руины форта мигнули и превратились в частокол из синих кристаллов. Всего секунду он видел их, затем каменные стены вернулись на место. Охотник стремительно переставал понимать, что происходит. Лишь одно желание, как нож резало его сознание. Он чудовищно желал схватить Сикайне-Хаси. Высвободить его из ножен. Взмахивать им снова и снова, превращая в кровавую кашу нечто стоящее перед ним. А ещё в голове раздавался гадкий смех.
        - Ты пугаешь меня, Виктор. Что с тобой? Зачем ты достал меч? ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! - выкрикнула Сара, когда охотник схватил катану и крича бросился на девушку.
        Лезвие прошло насквозь и показалось из спины. Виктор, держащий меч двумя руками кричал. Всё его тело сотрясалось дрожью. Медленно отступив назад, он вынул меч из живота Сары.
        - Хи-хи-хи!
        - ГРЯЗНЫЙ, ВОНЮЧИЙ, ЧЕЛОВЕК! КАК ТЫ ПОСМЕЛ?! - шевелились сарины губы, но раздавался громогласный бас демона. Всё вокруг начало смазываться, терять резкость и исчезать. Сквозь стены форта, небо и зелёную луговую траву, как сквозь полиэтилен протискивались россыпи синих кристаллов на сводах пещеры, серые каменные, стены, испещрённые сияющими трещинами и частокол громадных кристаллов окружающий Виктора и демона, что стоял перед ним.
        - КАК ТЫ ПРЕВОЗМОГ ВИДЕНИЯ АСТОРОТА?! - женоподобный демон оскалился, показав ряд острых, как бритва зубов.
        Мешанина в голове Виктора уже почти растворилась. Он понял, что произошло, но сам задавался тем же вопросом что и Асторот.
        - Как? Смех! Чёртов смех достал меня! - охотник перехватил катану и отвёл лезвие в сторону, приняв боевую стойку.
        - НЕВОЗМОЖНО! КРИСТАЛЛЫ ГОВОРЯТ С ТОБОЙ? - Асторот зло взглянул на частокол кристаллов и те сменили цвет с синего на красный. - АХА-ХА-ХА! ТЫ ПОГЛОТИЛ СИЛУ КРИСТАЛЛА?
        - Такой красный огонёк? Было дело. Мы кстати так и будем трепаться или уже делом займёмся?! - Виктор поднял левую руку и поманил демона к себе.
        - ЖАЛКИЙ ЧЕРВЯК!
        Асторот молниеносно сократил дистанцию и взмахнул руками. Кисти неестественно вытянулись и стали похожи на кристаллизированные лезвия. Блестя множеством граней, они пронеслись в каких-то десяти сантиметрах от головы Виктора. Не прерывая движения, демон крутанулся вокруг своей оси и сделал подсечку. Миновавший обезглавливания охотник подпрыгнул и саданул противника каблуками сапог прямо в лицо. Хотя демон и отшатнулся, но достать его быстро выполненным ката, охотнику не удалось.
        Лезвие срезало кусочек плоти с плеча Асторота, но тот даже не поморщился. Взревев, он высоко подпрыгнул и обрушился на место, где секундой раньше стоял Виктор. Кристальные клинки прочертили две глубокие борозды на каменном полу. Охотник тем временем покрепче сжал гарду катаны и устремился на врага. Лезвие обрушилось сверху, но демон перекрестил руки и заблокировал удар. Виктор налёг на меч всем весом, надеясь как-нибудь протолкнуть его сквозь защиту, но тяжёлый удар ноги откинул его к частоколу красных кристаллов. Асторот изящно опустил ногу и оскалился в усмешке:
        - ТЕБЕ НЕ ПОБЕДИТЬ, ЧЕРВЯК!
        Виктор поднялся, скользя спиной по гладкой поверхности кристалла, и покачал головой:
        - Ошибаешься…
        Противники вновь бросились на встречу друг другу. Сикайне-Хаси порхала как бабочка, нанося коварные удары и блокируя молниеносные контратаки кристальных клинков. Демон и человек сражались на пределе своих возможностей, и демон не мог победить.
        После очередного безуспешного выпада Асторот в гневе обрушил руку на частокол кристаллов. Сразу три из них раскололись, а их обломки усеяли пол. Взглянув на человека, отходящего от него зигзагом, демон взревел:
        - ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! ПОЧЕМУ ТВОЙ МЕЧ НЕ ЛОМАЕТСЯ?!
        - С чего бы? Твои зубочистки ему не ровня! - после столь дерзкой фразы, Виктору пришлось уворачиваться от целой серии смертельных атак. Демон начинал терять контроль, его атаки становились всё более мощными и всё менее точными.
        Обменявшись ударами, противники разорвали дистанцию. Охотник стоял ровно, стараясь скрыть тяжёлое дыхание. Он не пропустил не одного удара, но прекрасно понял, что если это случится, его доспех не сможет поглотить всю мощь вкладываемую Асторотом в атаки. На счастье Виктора, демон вновь заговорил.
        - ЭТО ТОЧНО ОНА, ГРАНЬ МИРОВ. ЗНАЧИТ, Я БЫЛ ПРАВ!
        - Что струсил при виде легендарного клинка?!
        Асторот лишь злобно ухмыльнулся и хотел броситься в атаку, но охотник опередил его. Он как тень метнулся вперёд и нанёс горизонтальный удар. Демон отразил его одной рукой, второй же он попытался проткнуть врага. Виктор поборол дрожь, пробежавшую по отскочившей от кристалла катане и, крутанув кистью, ударил по летящей к себе руке. Сикайне-Хаси вспыхнула фиолетовым светом и прошла насквозь. Охотник понял, что сумел воспользоваться силой Голодов и продолжил движение. Лезвие пронеслось по дуге и взлетело вверх, пройдя сквозь вторую руку. Развернувшись на носках Виктор завершил невероятный пируэт горизонтальным ударом.
        Человек стоял, наклонившись вперёд с отведённой вправо рукой. Катана замерла параллельно полу. Три фиолетовых полосы вспыхнули перед Виктором и пронзили демона. Обе руки-лезвия были отрезаны выше локтя, а по туловищу прошёл наклонный разрез.
        - Конец спектакля. Пора возвращаться обратно в зазеркалье… - Виктор выпрямился в полный рост и двумя пальцами толкнул демона в лоб. Тот качнулся и повалился на серый камень. Частокол кристаллов начал тускнеть. Кровавое свечение угасало, сменяясь непроглядной тьмой. Через пару секунд пещера освещалась лишь россыпью синих кристаллов на потолке.
        Виктор развернулся на каблуках и зашагал к выходу из пещеры. Проход впереди был освещён гораздо ярче обычного. Это не был свет кристаллов, это был свет свободы…
        - Куда собрался червь? - насмешливый голос пронзил охотника насквозь. Он почти дошёл до выхода, но услышав слова, развернулся. Мёртвенно чёрные кристаллы больше не светили, вот только Астороту это не мешало. Он медленно поднялся и раскинул руки на манер Харона.
        - СМЕРТНЫЙ, УЗРИ ЖЕ ОБЛИК АСТАРОТА - ХОЗЯИНА СЛАДОСТРАСТНИКОВ И ПОВЕЛИТЕЛЯ ПОХОТИ!!!
        Воздух вокруг демона задрожал и накалился. Из женоподобной фигуры полилась чёрная грязь. Демон таял, как восковая фигурка. Потоки грязи скрутились в четыре гигантских щупальца за спиной демона. Женская голова расплавилась и из шеи вылезла огромная пасть, как у хищных растений. Грязь продолжала литься из щупалец, пока они равномерно раскачивались. Она попадала на кристаллы и те мгновенно плавились, словно это была кислота.
        - Твою мать… - Виктор одновременно с ужасом и отвращением смотрел на демоническую насмешку над женским телом.
        Асторот издал жуткое визжание и бросился в атаку. Щупальца широко размахнулись и понеслись к человеку, плавя стены пещеры. Два из них обрушились на стену правее Виктора, но два других настигли его. По обвитой ими ноге разлилась жуткая боль. Доспех раскалился и теперь заживо жарил плоть. Охотник закричал и попытался отрубить щупальца, но Асторот тут же взмахнул ими и вышвырнул его из пещеры.
        Упав на камни, Виктор перекатился и вскочил на ноги. Буря ушла. Далеко на западе виднелась тёмная стена, но теперь она удалялась. Охотника окружала широкая площадка, он находился на самой высокой точке «Пепельного перевала». Он не знал, где находится, а если бы рассказал кому-нибудь, ему бы не поверили. Слишком мало членов Ордена знали, где находятся врата на третий круг. Ещё меньше знали, как попасть внутрь «Пепельного перевала» не сгорев по дороге. Лишь незадолго до Бури ветер отгоняет жар от этой горы, а вовремя неё «Пепельный перевал» превращается в самую обычную гору, ведь весь огонь, что обычно извергается из неё, угасает.
        Выход из пещеры разлетелся вдребезги, когда наружу вырвался Асторот. Демон продолжал изменяться, женских черт становилось всё меньше. Ноги раздулись и лопнули, теперь их заменял поток чёрной жижи, удерживающий тело. Из обрубков рук появилось множество мелких щупальцев. Прямо на глазах Виктора туловище разорвало, и демон обрёл свой окончательный облик. Он представлял собой гигантскую жижеобразную массу с огромной пастью во всю ширину тела. Множество щупалец вились вокруг него, скручиваясь в своеобразные конечности.
        - ЭЙ! Кто из нас ещё ЧЕРВЯК! - Виктор убрал катану в ножны и встал в специальную стойку. Он знал лишь один настолько мощный удар, что бы сразу же прикончить эту тварь. Охотник не верил в то, что его можно убить мелкими порезами.
        Асторот больше не разговаривал, вместо этого он вскинул несколько скрученных щупальцев и ударил ими. Вся гора содрогнулась от чудовищной силы, камни треснули, и часть площади провалилась. Отскочивший Виктор взглянул вниз и увидел кипящую лаву. Справа и слева начали подниматься столбы дыма, гора вновь превращалась в «Пепельный перевал». Время уходило.
        Охотник провёл рукой по волосам и шее. После он взялся за гарду Сикайне-Хаси и сосредоточился на цели. Демон подползал ближе. Опёршись на два щупальца, он навис над человеком. Подняв оставшиеся щупальца, он собирался обрушить всю свою мощь на врага. Но Виктор не стал ждать, как только демон поднял щупальца, он со всех сил оттолкнулся от горы. Сила Прыгунов отправила его, словно пулю, к правому щупальцу, на который опирался демон. Блеснула катана, охотник пронёсся мимо «ноги» Асторота. Фиолетовая полоса вспыхнула как раз в момент его приземления. Щупальце срезало, и из него забил фонтан чёрной грязи. Демон же тяжело рухнул, поднятые для атаки щупальца подмялись под него. Виктор сорвался с места. Он подбежал к огромной пасти Асторота и, вогнав в неё Сикайне-Хаси по самую рукоять, понёсся вдоль туловища. Демон издал булькающий рёв и бешено забил щупальцами. Несколько чуть не раздавили Виктора, но он благополучно перепрыгивал их или срубал, всего на миг, выдёргивая лезвие из плоти демона.
        Пронёсшись вдоль всего туловища, Виктор резко сменил направление и остановился в стороне от демона. Развернувшись, он посмотрел прямо на него. Асторот всем телом извивался в агонии. Его внутренности вываливались через разрез в боку и тут же превращались в чёрную грязь.
        Охотник повёл рукой и, крутанув Сикайне-Хаси, стряхнул с него вонючую жижу. Лезвие было раскалено, но стойко выдержало испытание. Чёрная жижа не имела над ним власти. Виктор мечом коснулся ножен и начал убирать его. Асторот нервно изогнулся, попытавшись развернуться к нему пастью, но гора под ним покрылась трещинами. Дыра им же и пробитая безжалостно расширилась и Асторот полетел вниз, истошно визжа.
        Раздался щелчок вставленного в ножны меча, а из дыры ударил фонтан лавы. Он устремился ввысь, забрызгивая всё вокруг. Несколько капель попали на доспех и он тут же начал дымиться, но Виктор не обратил на это внимания. Его взгляд был устремлён к непроглядно чёрной сфере показавшейся из пролома. Она была необычайно большой, а её поверхность покрывали маленькие, шевелящиеся щупальца.
        - ЭТО ТЕПЕРЬ ТВОЁ, ЧЕРВЯК!
        Сфера устремилась к Виктору. Он протянул руку и сила Асторота въелась в неё. Жгучий поток прошёл через весь организм, через каждую клеточку и растворился. Не было ни боли, ни отвращения. Виктор окончательно усвоил закон мира демонов. Сила - главный закон.
        По привычке осмотрев себя, он заметил, что пластинки доспеха покрылись мелкими чёрными шипами. Весь доспех был усеян ими как подушка для иголок.
        - О чём нужно подумать теперь?
        - Просто прикажи защищаться… - голос доспеха привычно раздался в голове. Слишком много безумных вещей становились привычными.
        Площадь перестала разрушаться, но жар по-прежнему усиливался. Всё больше и больше потоков лавы и вспышек огня мелькало по бокам. Воздух наполнился красными искрами. Пора было уходить. Виктор повернулся и пошёл к краю площади, там, на самом пике закручивалась кровавая воронка. Он сразу же понял что это. Лектор был уже близко.
        === Глава XXIV - Реванш ===
        …Лектор… он личный подчинённый Азраила. Он захватил контроль над огромным участком третьего круга, сотни подчинённых и тысячи врагов. Что я знал о нём? Да ничего. Он демон, и этим всё сказано. Его сила подчиняла энергию, незримые поля, что могли сжимать воздух и придавать ему форму. Всё это информация… совсем не нужная мне…
        Виктор.
        7 ноября, предместья Чревоугодия.
        Тьма, окутавшая Виктора, была липка, словно грязь. Он отчётливо чувствовал, как тело скользит через противную массу. В нос ударил смрадный запах не то гнили, не то этой самой грязи. Никогда ещё переход не вызывал столь отчётливых рвотных рефлексов.
        Когда Виктор открыл глаза, картина, представшая перед ним, была не лучше первых ощущений. Его окружало болото, тёмное, сырое, окутанное зеленоватым туманом испарений. Сам он стоял на клочке относительно твёрдой почвы по щиколотку в зелёновато-коричневой грязи, из которой торчали полусгнившие корни растений, распространяющие жуткое зловоние.
        Закрыв нос рукой, охотник сделал шаг. Грязь нехотя хлюпнула, но отпустила ногу.
        - Просто великолепно. Ветра и пламени не хватило, теперь будет вонючая грязь. Просто великолепно! - произнёс охотник, с явным омерзением разглядывая сползающую с сапога слизь.
        Тяжело вздохнув, Виктор начал двигаться вперёд к полосе кривых деревьев, кое-как виднеющихся сквозь густую завесу испарений.
        Чем дальше он шёл, тем больше деревьев выступало из дымки. Когда до них осталось шагов десять, он понял, что эти деревья когда-то были лесом. Хотя теперь от него осталось очень мало. Болото пожрало всю траву и кустарники, оставив лишь голые стволы деревьев с редкими ветвями. Они торчали прямо из зловонной жижи, пропитываясь ею и гния. Казалось, что всё в этом кругу находится в жутком упадке, постепенно поглощаемое болотом.
        Вступив в гниющий лес, Виктор тут же ощутил прилив свежего воздуха. Отняв руку от лица, он вдохнул полной грудью и, уже не почувствовав зловонья, удовлетворённо улыбнулся. Одной бедой стало меньше…
        Лес оказался довольно большим. Вход скрылся за спиной минут пятнадцать назад, а голые стволы так и продолжали тянуться по бокам от узкой тропы. Всего в пяти шагах от неё почва становилась жижеобразной, так что выбирать направление не приходилось. Охотник просто шёл вперёд, надеясь быстрее найти логово Лектора. В стороне от тропы он видел зелёные облака, клубящиеся в ветвях. Должна была быть причина, по которой они не заплывали на тропу, вот только Виктор не мог её представить.
        - Говорил, что сразу увижу куда идти. Хах! Куда тут идти-то вообще можно, кругом вонь и грязь по колено, а может и больше. Хорошее местечко ничего не скажешь, - ход мыслей прервал громкий всплеск, донёсшийся справа. Мгновенно развернувшись и взявшись за гарду катаны, Виктор всмотрелся в корявые заросли. Натянувшиеся нервы с каждой секундой расслаблялись, лес был пуст. Охотник начал было отпускать меч, как одно из удивительно ровных деревьев взмыло вверх. Подняв голову следом за ним, он увидел нечто очень странное. Прямо над лесом шагало существо с очень-очень длинными ногами, больше походившими на стволы, чем на конечности. Тело же было невелико, зато заканчивалось длинным и одновременно широким хвостом, по размерам, превосходившим само тело. Хвост был чёрен как смоль и усеян крючковатыми шипами. В отличии от него, тело было бледно-серым с прорезью посередине. Существо размеренно шагало, как паук перебирая лапами и кажется не замечало человека.
        Демон миновал тропинку и продолжил движение в одном ему ведомом направлении. Виктор, проводивший его взглядом, так и не вынул меч, что-то в этом демоне испугало его. Замерев с рукой на гарде катаны, он так и стоял на тропинке борясь с неожиданным приступом страха. Наконец сбросив оцепенение, он отпустил меч и посмотрел вперёд, туда, где скрывались десятки, а может быть и сотни таких же тварей. Сколько их? Столько же, сколько и людей? А может быть их гораздо больше, и все его старания остаются незамеченными, как и он сам.
        Виктор уже понял, что каждый следующий круг превышает по размерам предыдущие. Тогда как же огромен мир демонов? Что скрывается на самых глубоких его кругах? Демоны которые, так же, как и этот «стволоногий» не обращают внимания на людей? Если это так, то может быть нам лучше не привлекать к себе лишнего внимания или наоборот мы должны заставить их посмотреть на нас, посмотреть как на равных. Такие мысли блуждали в голове охотника пока он шёл через лес…
        За три с лишним часа ходьбы по единственной тропинке через гниющий лес Виктор увидел шесть колченогих демонов и ни один из них не заметил его. При появлении последних двух он даже не остановился, уверенный, что на него не обратят никакого внимания. Так оно и вышло.
        Охотник, давно сбившийся со счёта времени, не знал, сколько уже находится в мире демонов, но переход через лес показался ему самой долгой и скучной частью путешествия. Когда же впереди проступил знакомый смрад и испарения, он не знал толи радоваться, что лес скоро будет позади, толи жалеть о новой порции вони, которая непременно ждёт его впереди.
        Оказавшись на краю гниющего леса, Виктор увидел руины, огромные, разрушенные стены и башни которых занимали всё открывшееся перед человеком пространство. Через густой зеленоватый смрад они проступали частями, но это не мешало оценить их размеры. Когда-то они были не меньше чем замком. Над болотом возвышалось две башни, правда одна была почти полностью разрушена, зато вторая отлично сохранилась. Подворье и первый этаж были затоплены болотной жижей, из которой выглядывала лишь правая оборонительная стена, заканчивающаяся прямо у основной конструкции замка. Всё это не сильно удивляло, ведь Виктор видел множество людских построек затянутых в мир демонов, но ряд горящих факелов приделанных к остаткам стены заставлял удивиться. Их огонь подрагивал, отбрасывая неровные тени зубцов стены. Факелы освещали стену, как дорогу к замку, давая возможность увидеть путь внутрь издалека.
        - Неплохо устроился, а я гадал, когда же увижу твою нору… О-о-о! И вы здесь, прекрасно, - последние слова предназначались двум «Высокомериям» появившимся из-за башни…
        Высокомерие было последним демоном, записанным в хрониках. Ни один член Ордена не спускался глубже третьего круга, а если и спускался, то информации об этом не было, что не удивительно в виду чрезвычайной опасности хотя бы Высокомерий. На уничтожение одного такого демона во время первой священной войны направлялись не менее двух групп инквизиторов. Методы и средства борьбы с демонами с тех пор усовершенствовали, но кто знает, сколько людей понадобилось бы сейчас. Самым же «замечательным» было то, что два таких демона преграждали путь к замку.
        Одно из Высокомерий встало прямо перед дырой в стене замка, в которую упиралась дорога освещённая факелами. Монотонно раскачиваясь, оно замерло на месте, словно специально закрывая путь. Второй же демон направился в обход оборонительной стены. Он погружал длинные лапы в болото на несколько метров. Гнилая трава зацеплялась за них и свисала мокрыми лохмами, что придавало тонким ногам объём.
        Поняв, что глубина болота в этом месте не позволит добраться до освещённой стены пешком, Виктор придумал новый план. В другой ситуации он бы ни за что не выбрал бы его, но сейчас, когда цель была так близка, отступать было поздно.
        Демон в очередной раз поднял ногу, переступая край стены, когда до него донёсся окрик:
        - Эй ты, верзила! Да, да, ТЫ! - демон опустил ногу и слегка повернулся, подогнув остальные. - Ослеп что ли? Не видишь, я иду! - выкрикнув последние слова как можно увереннее, Виктор приготовился к реакции демона.
        Высокомерие секунду подумало и издало булькающий рык, очень похожий на смех. Переставив пару ног, демон окончательно развернулся к охотнику, он явно был заинтригован столь дерзким маленьким существом.
        - Ты… бежать… или… умереть… - голос, донёсшийся до Виктора от, возвышающейся в пяти метрах над болотом тушки демона, поразил его. Он ожидал мгновенной атаки, злобного рыка или того, что его вовсе не заметят, но услышать в ответ голос демона, никак не ожидал.
        - Старший демон? Да ладно… - пронеслось у него в голове, пока он доставал Сикайне-Хаси.
        - Выбирать… смерть… хорошо… - с довольным рычанием сказал демон и сделал резкий шаг двумя ногами, мгновенно оказавшись рядом с человеком. Изогнувшись, он выдернул задние лапы из болота и, перекинув их через себя, ударил. Хвост он слегка приподнял, чтобы удержать равновесие, опираясь лишь на четыре ноги.
        Скорость, с которой атаковал демон, поразила Виктора гораздо сильнее слов. Было тяжело предвидеть, что такая костлявая и с виду не поворотливая туша, может так быстро передвигаться, да ещё и атаковать.
        Почти в самый последний момент Виктор отступил на пару шагов назад. Это и спасло его от оказавшейся острой лапы, что вошла в землю прямо перед ним не меньше чем на метр. Не успел охотник собраться с мыслями, как на него обрушилась вторая лапа. Кое-как защитившись от неё мечом, он попытался атаковать сам, но Высокомерие уже изгибалось обратно, возвращая лапы в болото. Как только все шесть лап вернулись в исходное положение, демон атаковал вновь. На этот раз он пустил в ход передние лапы. Взмахнув ими на манер ножниц, он попытался буквально разрезать своего врага.
        Виктору с трудом удавалось замечать движения противника, настолько скоротечны они были. Вот он стоит прямо перед ним, а вот уже две лапы несутся к нему с боков. Припав к земле, охотник увернулся от «ножниц», но демон не собирался отступать. Не прерывая движения лап, он поднял их и обратным крестом обрушил на край леса. В воздух поднялся столб грязи вперемежку с поломанной древесиной.
        Высокомерие почувствовало острую боль в правой ноге, взглянув на неё, оно удивлённо расширило глаза. Маленький человек проткнул её своим мечом и теперь висел на нём всеми силами пытаясь удержаться.
        Виктор подтянул ноги и упёрся в тонкую лапу демона, готовый в любой момент оттолкнуться. Тот не заставил долго ждать. Заметив незваного пассажира, он поднял другую лапу, собираясь сбить его. В этот момент Виктор дёрнул катану, перерезав половину лапы, и прыгнул в сторону туловища врага.
        Лапа налилась болью и в следующее мгновение надломилась. Потерявший равновесие демон забыл об атаке и погрузил поднятую было ногу обратно в болото, но тут прямо в его тело вонзилось лезвие катаны. Человек обрушился на него, опрокинув в болото. Яростно перебирая лапами, Высокомерие удержалось на поверхности топи, но охотник продолжал раз за разом вонзать меч в мягкую плоть туловища.
        После шестого удара демон поднял громадный хвост, попытавшись раздавить человека. Виктор перехватил катану и уперевшись ногами в кровоточащее туловище Высокомерия, приготовился встретить удар.
        Хвост тяжело опустился и встретился с лезвием Сикайне-Хаси. Неимоверная тяжесть тут же пригнула Виктора. Напрягая все мышцы, он сдерживал хвост, но тот с каждой секундой придавливал его всё сильнее.
        - Защищайся! Защита! - закричал охотник, вспомнив про новую силу.
        Доспех отреагировал мгновенно. Мелкие шипы по всему доспеху зашевелились, превратившись в щупальца. Они как поток грязи устремились к левой руке, в мгновение покрыв перчатку доспеха органическим щитом. Из него полезли чёрные щупальца, которые тут же начали обвиваться вокруг хвоста демона. Виктор не понимал что происходит, а факт того, что он ощущает движение каждого отдельного щупальца, словно это его пальцы, ужасал. Тем не менее, он напряг руку заставив щупальца плотнее сжать хвост, который уже не давил на него, теперь демон пытался высвободиться. Когда щупальца плотно обвили свою цель, они начали нагреваться. Через пару секунд над болотом разнёсся протяжный визг Высокомерия. Хвост накалился, а щупальца, обвившие его, больше не были чёрными, они ярко светились белым светом накалённые до предела. Раздался противный хлюпающий звук и щупальца втянулись в руку охотника, пройдя прямо через хвост. Уложившись причудливым рисунком, они обвили руку от кисти до локтя, всё ещё продолжали ярко светится. Демон перестал визжать, он был мёртв. Прожженный насквозь хвост развалился на части и горел, распространяя
пламя. Не мешкая, Виктор перепрыгнул с туловища на освещённую стену. Тело демона погружалось в болото громко шипя. От него валил пар, настолько сильно оно было нагрето.
        Демон что стоял перед входом в замок почти скрылся из виду. Он быстро перебирал лапами, убегая от чудовища испепелившего брата и его можно было понять.
        - Вот это да, - протянул Виктор, осматривая изменившуюся руку. Доспех на левой руке покрыли металлические узоры изображающие переплетение щупалец. Они обвивали всю руку, создавая небольшое расширение, отдалённо напоминающее узкий щит. Прямо посередине этого щита шёл ряд небольших шипов, которыми раньше был усеян доспех. - Не слишком-то похоже на защиту. Получается, Асторот не грязью управлял, а жаром. Да уж, а я и не понял.
        Опустив руку, Виктор посмотрел прямо на дыру в стене замка. Именно там должен был скрываться Лектор. При этой мысли кулак левой руки сам собой сжался, а пара железных щупалец слегка шевельнулись.
        - На этот раз ты не убежишь, - процедил охотник и зашагал по стене.
        Человек перестал походить на себя. Серое лицо, застывшее в усмешке больше похожей на судорогу. Оголённый меч, почти касающийся каменной кладки стены, - продолжение руки; полы изодранного плаща, клубящиеся дымкой и хлопающие позади, словно тень, мчащаяся за смертью. Человек - охотник несущий демонам лишь смерть, становился похож на неё всё сильнее…
        Освещённый тысячей свечей зал, погружённый в вязкую тишину, встретил Виктора за стеной. Истлевшие ковры, треснувшие камни и развалившиеся статуи - всё это было здесь. Охотник, спрыгнувший с трёхметровой высоты, оказался у северной стены. Напротив него расположились высокие двухстворчатые ворота. С первого взгляда он понял, что его ждёт за ними. Лектор должен был подготовить радушный приём.
        Виктор не успел сделать и шага, как зал наполнился шипением. Из всех тёмных углов появлялись Голоды. Противные, худые кошки были везде. Они выбирались из-под завалов, спускались по колоннам, спрыгивали со второго этажа, что окаймлял зал. И все они смотрели на него, на незваного гостя, пришедшего к их хозяину, их королю.
        - Ну что, ждали меня? Ну, так вот он я! Прямо перед вами! Чего же вы ждёте?!
        Голос, перекрывший шипение и возню поджог «фитиль». Демоны бросились в атаку. Не стройно, без разбора, давя и отталкивая друг друга. Они двигались вперёд, стремительно набирая скорость. Серая приливная волна демонов.
        - Пора за работу… - беззвучно произнёс Виктор, выставляя вперёд левую руку.
        Частокол чёрных шипов ударил в передние ряды демонов, пронзая и отбрасывая их. Секунда и двенадцать Голодов летят в стену, а охотник врезается в демоническую массу. Удар, удар, взмах и блок. Ещё и ещё, набирая скорость, без разбора, в гневе. Просто работа…
        Тяжёлые ворота заглушают адскую какофонию, доносящуюся из обеденного зала. Но Лектор чувствует, как обрываются жизни его подданных. С каждым мгновеньем его позиции в мире демонов слабеют, но ему всё равно. Он вальяжно сидит на древнем покорёженном троне, из которого давным-давно выпали все рубины. Демон получил приказ и намерен выполнить его или умереть. Повелитель на прощает предательства и он не желает придавать. Но вот всё стихает, замирает на миг, что бы набрать побольше воздуха для следующего звука.
        - БА-АМ-М-М-М!!! - тяжёлый удар заставляет ворота вибрировать. Из стен вылетает вековая пыль, но они выдерживают.
        - БА-А-А-А-А-А-АМ! - ещё один удар. На этот раз ворота не вибрируют, их корёжит и ведёт, а через щели виден он.
        - ТРА-А-А-АУ-У-УХ-Х-ХС-С-С-С!!! - створки вылетают, вырывая часть стены. Летят ударяясь об пол и выбивая яркие искры. Одна останавливается у самых ног Лектора, и он открывает глаза:
        - Пришёл-таки. А я уж понадеялся… а-а-а ладно, - машет рукой Лектор, поднимаясь с трона.
        - Где она?
        - Ах, да, точно. Совсем забыл, знаешь ли. Её здесь нет, - демон медленно идёт навстречу охотнику.
        - Значит, демонам всё же не стоит доверять, а я вот медальон принёс, - Виктор подцепляет его за цепочку и вытягивает наружу.
        - Что? Нет, конечно. С чего ты взял? Она была здесь, у меня, но поступили указания. Я ничего не мог сделать, - разводит руками Лектор.
        - Указания?
        - Да-да, указания. Ну, знаешь приказ, может тебе так проще, - демон улыбается, как всегда.
        - Ну, и куда вы утащили её на этот раз? Сколько долбаных кругов мне нужно пройти, что бы вернуть её?! А?!
        - Ни сколько. Ты не уйдёшь отсюда…
        По лицу Виктора пробегает очередная судорога, уголки губ ползут вверх и он начинает смеяться. Отрывисто и громко:
        - Ты изменился… Наш мир не идёт тебе на пользу. Сколько демонов ты убил?
        - Убил… не знаю, не считал.
        - Я вижу это в тебе. Твоя душа переполнена. Тебе нужно остановиться человек иначе…
        - Иначе что?! Я лопну?! А?! Как долбанный мыльный пузырь? Аха-ха-ха-ха… Я устал, очень устал, но мне нужно вернуть её, - перебивает Виктор.
        - Ты не справишься. Ты же понял уже, как устроен мир, не так ли? Сила питает наши тела, НАШИ! Для вас это как допинг. Допинг для души и у тебя передоз парень. Посмотри на себя! На кого ты стал похож!
        - Плевать. Закончу тут всё и возьму отпуск, отдохну, - качает головой Виктор. Затем поднимает меч и наводит его на Лектора.
        - Знаешь, о чём я больше всего жалею?
        - Ну?
        - О том, что не убил тебя тогда. В Лимбе, когда ты прикончил моего разведчика. Да, точно. Всё было бы гораздо проще. Забрал бы меч, отдал хозяину, и не пришлось бы отправлять на бойню моих любимцев. Не пришлось бы терять силу.
        Виктор поворачивает голову и, скосив глаза, смотрит на гору трупов, виднеющуюся через дыру в стене, где совсем недавно стояли ворота:
        - Любимцы значит, - тяжело вздохнув, охотник продолжает. - Так значит, Сару не по твоей прихоти похитили?
        - Она нужна для ритуала. Она истинный хозяин медальона перворожденных.
        - Так он у меня.
        - Пока что да, но это и есть приказ отданный мне. Нам нужен медальон и твой меч. Великая Грань Миров из забытых легенд.
        - Вот оно что… Значит, мне всё равно придётся убить тебя, прекрасно. А то я начал волновать. Перед тем как я тебя прикончу, может, скажешь, где сейчас Сара?
        - Тебе это не понадобится, ведь ты сейчас сдохнешь. Но я тебе обещаю, если я проиграю, ты всё узнаешь.
        - Отлично! Начинаем?
        - Да…
        Виктор срывается с места, быстро сокращая расстояние до Лектора, но тот разводит в стороны руки и создаёт энергетическую стену, которая незамедлительно летит навстречу человеку. Тот даже не пытается уклонится, вместо этого он замахивается Сикайне-Хаси и посылаете её навстречу стене. Две силы встречаются, и секунду ни одна не может превозмочь другую. Затем поле сохраняющее форму стены разрывается и катана вместе с хозяином пролетают сквозь него. Виктор перекручивает оружие, готовый напасть на врага, но того уже нет впереди.
        - Разрезал-таки, молодец. Аха-ха-х-ха! - заливается диким смехов Лектор, оказавшийся у восточной стены в шести метрах от Виктора. Смех подкрепляется тремя дугами, которые уже летят в охотника.
        Резко затормозив, Виктор меняет направление. Плащ втягивается, превращаясь в змеиный доспех, а катана несётся к единственной дуге, что способна задеть его после смены направления бега. Быстрый взмах и дуга лопается как шарик, выпуская весь сжатый воздух.
        Покончив с угрозой, охотник отталкивается от пола и, пролетев последние три метра, настигает Лектора. Резкий скользящий удар катаны встречается со щитом, сотканным за мгновенье. Лектор отталкивает меч и взмахивает кинжалом. Изогнутое лезвие, как коготь древнего дракона рассекает воздух, проносясь в сантиметрах от живота Виктора. Тут же следует второй выпад, но Виктор уже достаточно далеко от врага. Он поднимает левую руку, выпуская несколько щупалец.
        - Рра-а-а-а! - щупальца устремляются к Лектору.
        Демон наотмашь рубит их щитом, но они продолжают расти, тогда он растворяет кинжал и, сосредоточившись на проекции дуги, выпускает около десятка зараз. За количество он платит качеством. Дуги летят, куда попало, но это не мешает им срубить все щупальца.
        По руке проходит жуткая боль, словно шесть пальцев разом отсекли. Боль сгибает Виктора, отвлекая от врага. Всё ещё не контролируя левую руку с болтающимися обрубками, он замечает очередную стену, летящую на него. Охотник вскидывает меч, но не успевает. Стена сносит его, как паровой каток, выбросив на середину зала. Кубарем прокатившись по каменному полу, он всё же останавливается. Держась за раненную руку, он поднимается с колен. Враг не атакует, что это? Очередная издёвка?
        - Столько новой силы. Ты не перестаёшь удивлять. Ещё пара лет тренировок и ты бы просто смёл меня.
        - У меня нет их… - зло отвечает Виктор.
        - Вот именно. Аха-хах-ха-ха…
        Ещё три дуги летят в охотника. Перекатившись, он уворачивается от них, но на секунду потеряв врага из виду, он позволяет ему переместиться. Лектор толкает себя полем вперёд и, перелетев через врага, оказывается позади него. Коготь вонзается в плечо. Жгучая боль поглощает все пять чувств. Резкий не контролируемый крик разрывает гортань и всё же Виктор отстраняется, ускользает от демона. Когда он оказывается лицом к противнику между ними уже больше пяти метров.
        Левая рука висит плетью, не подавая признаков жизни. Кровь, струящаяся из плеча, стекает по ней и заливает каменный пол.
        - Почему? Голоды, Могильники, все эти твари так легко дохнут, а он нет. Что я делаю не так?! - бессмысленные вопросы, как осы жужжат в голове.
        - Это всё? - Лектор поджимает губы. - Я ожидал большего. Ты действительно переполнен силой, но что ты делаешь? Аха-ха… Пытаешь использовать метровую железяку и трёх метровые щупальца. Прости, но так ты ничего не добьёшься! - выплюнув последнее слово, Лектор вновь толкает себя вперёд. Скачёк - отличный приём.
        Демон летит по прямой, отличный шанс. Виктор поворачивает корпус и наносит мощный удар катаной. Щит и меч снова вместе, так же, как в тот раз. Ровно сутки назад. Чудо это, совпадение или злой рок, но меч не отскакивает, не слетает со щита, выбивая искры, он останавливается ровно посередине. Напрягая все мышцы, охотник сдерживает напор демона. Пытается сдержать, вот только меч сантиметр за сантиметром отходит назад. Что же изменилось, что не так как вчера?
        Взгляд Виктора останавливается на месте где скрежет металла от соприкосновения оружия и щита заглушает всё. Перед глазами какой-то человек. Кто это? Да, он помнит его. Этот тот мужчина, инквизитор, убитый во время нападения на «Амброзию». Картинки сменяются: залитые кровью залы, гостиницы, дома, улицы, парк аттракционов, тёмный двор и лавка, чайный стол напротив камина, Гай потягивает свой любимый чай, Николай бросает связку ключей от цепей, что сжимают его руки, и она. Беззаботная, глупая, красивая. Сара сидит на диване, с опаской поглядывая на него, вот она читает книгу, вот говорит что ей совсем не интересно, врёт, но это даже забавно. А вот она прикована к столбу посреди руин замка и вокруг демоны, они тянут к ней лапы. НЕТ!
        - НЕТ! - это даже не крик, скорее нечленораздельное рычание.
        Грани доспеха начинают испускать красный свет. Щупальца сгорают, распадаясь хлопьями пепла. Рука освобождается от перчатки. Граница сгорающего доспеха и сыплющегося пепла ползёт вверх. Вот она пробегает по плечу, расползается по спине и сжирает сапоги.
        - ОПЯТЬ! ЭТО ЖЕ БРЕД!!! - лицо Лектора искажается гримасой страха и удивления.
        Сикайне-Хаси рассекает красная полоса. Она идёт по лезвию, гарде и продолжается на руке. Виктор и Грань Миров - всё, что нужно силе. Его душа освобождена от демонического влияния, она свободна. Меч поглотил силу, всю целиком.
        - ГДЕ ОНА?! - разрывающий перепонки бас.
        Виктор напрягает руку и щит раскалывается. Лезвие яркой вспышкой проносится через худое тело. Лектора относит в сторону.
        Обрушившись на стену, Лектор продавливает её и обессилено застревает. Виктор, раскачиваясь, идёт к нему. Всё его тело окутывает красная дымка, расходящаяся волнами - пульсирует демоническая сила.
        - Невозможно, это не правильно. Человек не способен перенаправить силу из своей души. Вы ограничены! Вы жалкие бессильные обрубки-и-и! - вопит Лектор в лицо охотника, что уже протянул руку.
        Пальцы сжимают горло демона, усилие и тело выскальзывает из стены. Лектор хватается за руку, пытается разжать пальцы. Хрипит и скалится. Ему снова смешно.
        - Ты не человек… Неправильно… Только демон способен… Сила… - громкий хруст обрывает его навсегда.
        Виктор разжимает пальцы, и тело демона валится к его ногам.
        - Да, убей их всех… Всех… Веселье… - кружится в голове чужой голос.
        - Убей… веселей… - произносит охотник. Затем его глаза закрываются.
        === Глава XXV - Ритуал ===
        …Самый тёмный из всех. Этот ритуал не должен был состояться. Однако, Азраил отлично разыграл этот спектакль. Все сыграли свои роли, и ушли на второй план. Теперь остался только я и он. Надеюсь, мне хватит сил продержаться ещё чуть-чуть…
        Виктор.
        7 ноября, Зона слияния.
        Своды, теряющиеся в темной выси. Смазанные и размытые, они слегка покачиваются, не давая поймать себя в фокус. Виктор напрягает глаза, и тогда картина останавливается. Жуткая боль в голове не даёт ему думать о чём-либо.
        - Что случилось? Где я? - он сам не замечает, что говорит вслух.
        Скосив взгляд, охотник замечает разбитую стену и труп Лектора. В голове словно лопается невидимая плёнка, сдерживающая воспоминания. Неудержимым потоком они несутся по нервным клеткам, мгновенно пробуждая организм. Резко и неуклюже дёрнувшись, Виктор отодвигается от трупа, но от мыслей не убежать.
        - О чём он говорил? Я не похож на себя? Что, чёрт возьми, это значит?! - последние слова вылетают криком. Эхо подхватывает их и разносит по замку.
        Продолжая сидеть на полу, Виктор поворачивает голову и его взгляд упирается в Сикайне-Хаси. Меч, так долго спасавший его, неожиданно вызывает отвращение. Отвернувшись от него, Виктор поднимается на ноги. Тело кажется невероятно лёгким, словно вся тяжесть осталась где-то позади. Там где была кромешная тьма и злоба. Но что это? Крупная оранжевая сфера зависла в метре над мёртвым телом. Сила демона ждёт нового хозяина, Лектор ждёт его.
        - И ты тоже… - секундная улыбка и Виктор продолжил. - Все вы ждёте, что победитель исполнит ваш закон. А что будет, если не сделать этого, а? Что если я развернусь и просто уйду?!
        - Девушка умрёт, как и все, кого ты знаешь… - тихий спокойный голос появившийся из ниоткуда и исчезнувший в никуда.
        - Ты ведь обещал сказать, где она, если проиграешь, - произнёс Виктор, всматриваясь во все щели вокруг, словно желая найти источник голоса, хоть и прекрасно понимал, что это попросту невозможно.
        - Ты получишь гораздо больше, просто забрав это. Ты станешь сильнее, а я навсегда останусь в этом мире. Тем более тебе не привыкать.
        - А как же мой передоз? Что насчёт меня? - охотник сам не заметил, как ожесточилось его лицо.
        - Сила в мече. Ты сам направил её туда, неужели забыл, - с каждым словом оранжевая сфера чуть пульсировала, Виктор заметил это и стал смотреть прямо на неё.
        - В мече, - охотник перевёл взгляд на катану, валяющуюся в паре метров от него. - Значит, ты снова спасла меня? А я и не понял, - сказав это, он снова повернулся к сфере и протянул руку. - Я согласен.
        Яркий огонёк мгновенно сорвался с места. Через секунду его уже сжали пальцы охотника, и началось поглощение. Оно было таким же, как и все предыдущие и одновременно другим, не таким как все. Жар на границе с жжением волнами разошёлся по телу. Виктор с явным удовольствием размял мышцы рук и ног, затем повращал головой и наконец, резко развернулся к мечу. Мановение руки, молчаливый приказ и пальцы привычно сжимают рукоять Сикайне-Хаси. А затем произошло то, чего не было раньше. Сознание разорвалось сотней несвязных картин и образов. Голова словно раскололась надвое, такой сильной была боль, что наполнила её…
        Старый, ветхий, заброшенный - всё это подходит дому, к которому идёт Лектор. Азраил всегда назначал встречи в мире людей. Демон так привык к этим, весьма своеобразным прихотям хозяина, что перестал удивляться. Он вообще перестал что-либо чувствовать по этому поводу. Приказ отдан, и он идёт исполнять его.
        Слабо потянув за ручку двери, Лектор сдёрнул её с петель. Не утруждая себя попытками вернуть её на место, он прошёл дальше. Проскользнув через грязную прихожую, он вышел в зал. Простенькая обстановка расписанная паутиной, грязью и мусором оставленным вероятно бездомными. Призвать его сюда не назовёшь ничем кроме прихоти. Тем не менее, перед разбитым окном стоял хозяин. Азраил - один из шести принцев ада, наместник четвёртого круга и вконец зациклившийся на силе демон. Он своими глазами видел одного из первородных - владыку демонов. Лектор долго мучился вопросом, чего добивается хозяин, что он на самом деле хочет. Но в результате ему пришлось бросить эту затею. Ведь всё что у него есть это приказы хозяина.
        - Я здесь хозяин, - Лектор склонил голову и смотрел на таракана, пробегающего около правой ступни. Позволить себе больше можно только по желанию Азраила.
        - Ты раньше, чем я думал, - сказав это, Азраил даже не повернул голову. Он продолжал смотреть на безлюдную улицу за разбитым окном.
        - Извините, боялся опоздать.
        - У меня есть задание для тебя. Скорее всего, оно займёт много времени.
        - Мы ведь не стареем, зачем бояться времени? - Лектор приподнял взгляд в надежде на одобрение своей шутки. К его ужасу Азраил повернул голову и посмотрел прямо на него, мгновенно поймав взгляд. Пришлось тут же опускать голову ещё ниже.
        - Вот поэтому у людей есть машины, наука и так горячо любимый ими порядок, а у нас есть только сила. Мы ведь не стареем да? Зачем пытаться достичь чего-то большего, если всё равно никогда не умрёшь.
        - Извините, не подумал. Вы правы.
        - Разве? Многие братья не согласятся, может быть даже все. Они так поглощены правлением, что не видят, как люди становятся всё более могущественными. Орден с его допотопной техникой борьбы, просто закрывает нам глаза, а ведь если люди всерьёз возьмутся за нас, нам придётся вспомнить об упущенном времени, - закончив мысль, Азраил слабо улыбнулся и полностью повернулся к слуге, - но не будем об этом. Всё это интересует меня не больше, чем их. Поговорим о твоей задаче.
        - Да, господин. Что от меня требуется?
        - Поиск Грани Миров по-прежнему не даёт результатов. Так что я решил воспользоваться помощью Ордена.
        - Ордена?
        - Да. За их стенами были созданы некие списки хранителей. В них должна быть информация о реликвиях, хранящихся у их воинов.
        - Мне нужно добыть эти списки?
        - Верно. Сейчас списки хранятся в штабе «Саламандра». К сожалению, мне неизвестно где он расположен, но думаю, что для тебя не составит труда выяснить это.
        - Да, господин.
        - Хорошо. Что насчёт медальона Первородных? Удалось выяснить, к кому он попал от старика Артура?
        - Да, сейчас мои слуги ищут его внучку. Девушка двадцати четырёх лет, зовут Сара. Медальон, скорее всего у неё, - Лектор поднял голову. Теперь хозяин и слуга говорили как равные.
        - Нужно знать наверняка. Ошибки не допустимы. Для ритуала потребуется множество артефактов. Медальон один из основных.
        - Простите, можно задать вопрос?
        - Давай.
        - Вы уверенны в Карле? Он же не глуп, вдруг он догадается о настоящей цели ритуала.
        - Понимаю тебя, но это невозможно. Не стоит об этом беспокоиться, - Азраил отмахнулся рукой и начал поворачиваться к окну.
        - Значит, мы будем полагаться на него и Орден до последний фазы?
        - Да…
        Картинка дрогнула и исчезла. Резкая боль вернулась на мгновенье, но снова отступила, вытесненная новым видением. На этот раз Лектор сидел на своём троне, небрежно гладя Голода примостившегося рядом.
        - Он придёт, вот увидишь. Он точно придёт за девчонкой и тогда, я заберу медальон. Хозяин будет доволен. Да… - демон откинулся на троне и расплылся в улыбке, как вдруг прямо перед ним появился Азраил. Вся тягучая сладость момента мгновенно исчезла с лица Лектора. Он подскочил и встал на ноги:
        - Хозяин? Что… Что привело вас ко мне?
        - Твой фамильяр сообщил мне о девушке. Медальона не было с ней?
        - Нет, я бы обязательно сообщил о таком.
        - Ясно, тогда я заберу её.
        - Но она нужна мне. Я хотел использовать её как наживку для охотника.
        - Ты всё ещё не разобрался с ним? Интересно. Неужели он такой способный? - неожиданный интерес со стороны Азраила, заставил Лектора гневно сощуриться. Заметив это, демон усмехнулся. - Он злит тебя?
        - Нет! Жалкий человечешка! Как он может злить меня? - говорил Лектор уверенно, но лицо выдавало его раздражение.
        - Он знает, что девчонка у тебя?
        - Да.
        - Значит, если я заберу её, он всё равно придёт сюда верно?
        - Э-э-э-э… Вообще-то… Да, он придёт.
        - Хорошо. Тогда ты встретишь его, как подобает, а когда закончишь тут всё, жди зова врат.
        - Так значит, ритуал состоится?
        - Да, все приготовления уже завершены.
        - Я поражаюсь вам хозяин. Как вы одурачили этого придурка Карла. Король людей! Ха-ха-ха… Решил захватить свой мир с нашей помощью. Он наверно ждёт не дождётся ритуала.
        - Это было бы неплохо.
        - Может, расскажите мне, в чём заключается последняя фаза? Ведь я доказал, что предан вам.
        - Нет, Лектор, этого я сделать не могу. Жди зова врат. Принеси мне меч с медальоном и тогда ты увидишь всё своими глазами. Я надеюсь на тебя. Если ты не выполнишь это, всё будет зря. Все наши старания пропадут даром, а люди вторгнуться в наш мир. Ты же не хочешь оказаться тем, по чьей вине высшим демонам придётся подниматься на верхние круги?
        - Нет! Я всё сделаю хозяин, положитесь на меня!
        - Хорошо…
        Новый прилив боли разрушил видение. Перед глазами снова появился тот же зал, только теперь он был более знакомым. Ведь именно Виктор сделал его таким. Выбитые двери, разрушенная стена и труп Лектора на полу, стали его новыми украшениями.
        Не успел Виктор, как следует отойти от видений, как на его сознание пришёлся новый удар. На этот раз виновной оказалась Сикайне-Хаси. Сила покидала меч, заполняя душу человека. Растерянность и боль сменилась уверенностью и хищным огнём в глазах. Но в этот раз человек не собирался отступать.
        - Нет! Слышите вы! Ваша сила моя! МОЯ! - говоря всё громче и громче, Виктор всё сильнее сжимал гарду меча. - Вы делаете то, что я сказал! Вы сдохли! - пальцы сжались так, что побелели костяшки. - Я Виктор и я человек!!!
        Крик эхом разлетелся по замку, заглядывая во все его уголки. Несколько Голодов услышавших его, поспешили убраться подальше. Хозяин был мёртв, а они свободны. Драться не было смысла. В тронном зале же стоял человек. Он был один, но сила, исходившая от него, могла потягаться с не одним десятком. Человек стоял, свободно расставив ноги и отведя руку с мечом в сторону. Катана слабо раскачивалась вслед за его вдохами. Тело обрамляли тёмные доспехи, украшенные змеевидными пластинными, что непрерывно ползли по его поверхности. Левая рука была покрыта путаным узором, словно переплетениями лиан. В центре же груди ярко горел камень медальона первородных.
        Острый пронзающий мглу взгляд не подходил расслабленной позе. Он казался чужим, инородным в этом красивом смешении демонических сил. В нём больше не было усталости и смертельной жажды убийства. Он был чист и свободен от них. Душа вместила силу без остатка. Поглотила её, не оставив следа на теле Виктора. Она переросла это, так же как и он сам.
        - Что такое зов врат? - громко спросил Виктор.
        - Голос внутри… Песня в твоей голове… Зов крови в твоих венах… - ответили Харон, Асторот и Лектор.
        - Я услышу его?
        - Все в этом мире услышат его… От него не скрыться…Он найдёт тебя…
        - Я смогу следовать за ним прямо на ритуал?
        - Переход поможет тебе… Сосредоточься на песни… Используй мою силу, ведь ты видел, как это работает.
        Последние слова заставили Виктора подумать. Лектор использовал это. Свою силу, что поможет ему. Когда? В «Амброзии»? Нет, простая атака. Лишь поток воздуха, что разбросал инквизиторов. Но что же тогда? Переход… Точно, это оно. Когда Лектор перешёл вместе с ним он что-то говорил об этом. Сейчас уже не вспомнить, но это точно оно. Кажется, он жаловался, что забыл подумать о месте прибытия. Если так, то и он сможет.
        - Значит, остаётся просто ждать. Слышишь Азраил?! Я уже иду!
        Зов врат. Виктор почувствовал его меньше чем через час. Он сразу же узнал его. Зов невозможно было спутать с чем-то другим. Страстное желание, пробудившееся в каждой клетке организма, повлекло его вперёд. Охотник понял, что момент настал. Не теряя ни секунды Виктор крутанул катану и вставил её в ножны. Зов наполнил всё его существо. Он влёк его за собой, пока человек не достиг цели.
        Переход длился всего миг, но Виктору показалось, что он ждал вечность. Прямо сейчас он закончит всё, и ни что не остановит его…
        Охотник появился прямо из кровавого барьера, что окружал место ритуала. Разряды электричества разлетелись между ними и исчезли, оставив человека оперевшимся на одно колено.
        - Ты кто ещё такой?! - голос Карла сорвался на дикий визг.
        Виктор начал медленно подниматься. Джулия и Николай подскочили к главе Ордена, загородив его. Охотник поднялся и посмотрел на них.
        - ВИКТОР?! - Николай не верил своим глазам. Этого просто не могло произойти.
        - Что ты здесь делаешь парень? - сказать, что Виктор был удивлён - ничего не сказать.
        - Я? Мы начали войну, Виктор! Как ты попал сюда? - сказав это, Николай подался чуть вперёд, но тут же остановился, уперев взгляд в выставленную в его сторону катану. - Так это правда? Ты, в самом деле, предал нас да?
        Сменившееся выражение лица инквизитора не ускользнула от Виктора. Он понятия не имел, почему он так расстроился, и почему назвал его предателем, но на всё это попросту не было времени.
        - Вас обманули! Ритуал это враньё…
        - Замолчи! Закрой рот, паршивый предатель! - жуткий выкрик Карла перекрыл голос охотника. - Джулия, Николай! Немедленно убейте его! Нельзя прерывать ритуал!
        Виктор по-прежнему стоял, выставив перед собой меч, и готовый на всё. Но пока глава Ордена отдавал приказ, взгляд охотник упал на Сару, сидящую в траве с перевязанной рукой. Повязка успела пропитаться кровью, так что не было сомнений, что её успели использовать. Ритуал шёл полным ходом, а значит, последняя фаза очень близка.
        - Что вы сделали с Сарой! Николай, послушай меня! Неужели ты веришь, что какой-то ритуал решит наши проблемы? - говоря это, Виктор чуть сдвинулся в бок, так как Джулия начала обходить его, раскручивая ЁЁ.
        - Ты сам виноват в этом! Зачем было красть медальон и натравливать демонов на «Амброзию»? - инквизитор сделал ещё шаг, а на его ногах и руках появились боевые доспехи. - Зачем было предавать нас?!
        - Ты сам не знаешь что говоришь! Я не крал медальон! Он принадлежит ей! - махнув рукой в сторону Сары, прокричал Виктор. - Сейчас сюда явится Азраил! Высший демон! Это он всё придумал. Карл служит ему!
        - Да как ты смеешь! Что бы глава Ордена служил демонам! - не выдержала Джулия и ринулась в атаку.
        Как следует размахнувшись, она запустила ЁЁ прямо в грудь охотника. Виктор повернул корпус и легко уклонился от дико жужжащего колеса. Не теряя времени, он сорвался с места в надежде на то, что противник не успеет вернуть оружие в руки, но девушка прекрасно обошлась без него. Грациозно изогнув тело, она уклонилась от лезвия и чуть было не выбила его ногой.
        Охотник не успокоился и провёл ещё две стремительные атаки, прежде чем на него обрушился Николай. Подскочив сбоку, он с лёту замахнулся рукой, но встретив жёсткий блок, пустил в ход и вторую руку. Нанеся пять ударов подряд он так и не достал охотника, но в конце ему всё же удалось улучить момент, и прямой левой вошёл точно в подбородок. Вот только этого казалось явно недостаточно. Когда он возвращал руку назад, Виктор умудрился схватить её. Мгновенно сообразив, что он держит парня левой рукой, он мысленно представил, как удлиняются его пальцы и в следующий же миг три щупальца оттянули Николая в сторону, позволив охотнику беспрепятственно ударить его ногой и разорвать дистанцию.
        Отъехав на носках сапог назад, Николай оказался полностью открыт, но Виктор не воспользовался этим, он просто отступил ещё на пару шагов. Паладин тут же воспользовалась заминкой и атаковала. Два яростных пируэта ЁЁ почти достали Виктора, но всё же ему удалось уклониться. Когда же Джулия размотала оружие для третьего выпада, он перестал, просто уклонятся. Выставив вперёд левую руку, он отдал приказ: «Тянись!!!». Семь чёрных щупалец мгновенно устремились к девушке. Замысел был отличным и всё же перед ним стоял опытный боец, а не глупая девчушка. Практически за мгновение она сплела перед собой целую сеть из горящих нитей. Щупальца с громким чавканьем врезались в неё и повалились с другой стороны сплошной чёрной массой.
        На губах Джулии проступила лёгкая улыбка. Она прекрасно пользовалась своей реликвией и верила, что сможет одолеть отступника, что напал на них. Решив использовать сеть ещё эффективней, она пустила её прямо на Виктора в надежде закончить всё прямо сейчас. Нить ЁЁ заряженная силой разрезала ни одного демона, а уж с человеком в доспехах точно справиться. Какого же было её удивление, когда через ярко сияющие нить пронеслась фиолетовая полоса, а следом за ней на девушку вылетел и сам охотник. Целый и невредимый он обрушился на неё всем своим весом и откинул прямо на барьер. Сильно ударившись о кровавую пелену, девушка стиснула зубы от боли. Это очередной поток щупалец ударил её в грудь. Мозг разорвала жгучая боль от сломанного ребра, а изо рта потекла струйка крови. Следующим что видела Джулия, была бесконечная зелень прямо перед её лицом. Упав в траву, она не смогла подняться вновь.
        Николай тем временем оправился от болезненного удара в живот и настиг Виктора. С лёту саданув его ногой, он откинул охотника подальше от девушки упавшей на землю. Мельком взглянув на Джулию, он увидел кровь на её подбородке и ещё сильнее разозлившись, бросился было на предателя. Как вдруг что-то обвилось вокруг его ноги. Потеряв равновесие, инквизитор упал на землю. Посмотрев на ногу, он увидел тянущуюся всё выше щупальцу, в следующий миг она резко натянулась, и всё встало с ног на голову, потому что Виктор поднял его вниз головой. Размахнувшись, он приложил ещё одного противника об барьер. Вот только Николай сразу же оказался на ногах. Инквизитор тяжело дышал, но был готов продолжать бой, сколько потребуется.
        - Хочешь подраться да? Ну, давай! - с этими словами охотник бросился в атаку.
        Лезвие Сикайне-Хаси взмывало и опускалось с чудовищной скоростью, и всё же для Николая это было не опасно. Он видел всё. Каждое движение Виктора, казалось ему слегка заторможенным. Уклонившись от очередного режущего выпада, он схватил его за руку и, заломив её, перебросил противника через себя. Бросившись следом, он попытался сходу нанести мощный удар ногой, но Виктор уже успел придти в себя. Он перекрутился в воздухе и, приземлившись, сразу же пустил в ход меч.
        Чуть не попав под встречную атаку катаной, Николай проскользнул в паре сантиметров от лезвия и ушёл с линии удара. Оказавшись в стороне от противника, он бросил ещё один быстрый взгляд на Джулию. Та продолжала лежать и явно не могла больше сражаться. Плюнув в сердцах, Николай снова пошёл в атаку.
        Противники сошлись почти в центре площади. Бой становился всё серьёзней, а движения быстрей. Теперь Николай не мог так легко читать удары охотника. Полёт Сикайне-Хаси становился всё хладнокровней. Виктор начинал терять контроль, его снова захлестнула жажда убийства. Он уже не понимал, что сражается с другом и не хочет его убивать. Встретив очередной хук инквизитора чётким блоком, он взмахнул катаной по горизонтали. От смерти Николая спасла лишь собственная реакция. Он вовремя отпрянул назад, и лезвие лишь рассекло одежду и поцарапало живот.
        Оба человека посмотрели на пропитавшиеся кровью лоскуты одежды. Чувствуя, что рана не так серьёзна, Николай вновь встал в стойку. Гораздо больше вид расходящегося красного пятна сделал для Виктора. Увидев, что сделал, он вновь вернул контроль. Охотник перестал видеть перед собой жертву, теперь перед ним стоял друг волей судьбы скрестивший с ним оружие. Секунды текли мимо двух замерших фигур. Инквизитор и охотник поняли, что следующее их столкновение решит исход всей битвы.
        - Вижу ты не решаешься напасть, тогда начну я, - Виктор до конца не понял, что шевелились именно его губы. Тем не менее, он отвёл клинок в сторону и принял позу для молниеносного броска.
        Сорвавшись с места, оба понеслись друг на друга. Движения стали такими быстрыми, что могло показаться, что два человека просто исчезли в одном месте и появились в другом. Схлестнувшись, противники провели по несколько незримых ударов и отпрянули друг от друга. Оба стояли, тяжело дыша, и смотрели друг другу в глаза. Первым эффект от ударов проявился на Викторе. Сильная вмятина доспеха в области живота и острая боль в груди настигли его. Он схватился за грудь, чувствуя, как движутся сломанные рёбра. Во рту появился сладковатый привкус собственной крови, но охотник уже начинал ощущать, как сила сращивает кость и мышцы, а змейки доспеха дымятся выправляясь. Инквизитор же тихо охнул, ноги его подкосились, и он рухнул на колени. Шесть длинных красных ран проступили по всему его телу. Левая боевая перчатка треснула выпуская наружу голубые искры. Николай был повержен.
        Все краски в его голове смешались в одну непроглядную тьму. Когда он открыл глаза, то увидел Виктора стоящего прямо над ним.
        - Что ты решил?! По-прежнему веришь ему! - указав на Карла, выкрикнул он.
        - Что с тобой стало? - тяжело ответил инквизитор. - Что они с тобой сделали?
        - Они?! Все они заткнулись и сидят вот здесь! - ударив прямо по светящемуся медальону первородных, сказал Виктор. - А что насчёт тебя, а? Когда ты стал верным псом этого ублюдка, - зло, глянув на Карла, добавил он. - Думаешь, Орден святой! Думаешь, все эти уроды пекутся только о человечестве, а?! Он продал нас. Тебя, меня, Сару, всех нас! А знаешь ради чего? Карл! Что же ты молчишь?! Скажи ему, за что мы сражаемся?! - охотник больше не говорил, теперь он тихо скрежетал, как огромные железные лопасти, проржавевшие и застоявшиеся.
        Карл упиревшийся спиной в граничный столп, что-то прошипел в ответ, но разобрать это было невозможно.
        - Ну, что же ты! Давай ответь мне! Или ты думаешь, что он сможет остановить меня? Аха-ха-ха-хах… Николай ошибся, но я знаю, что если бы он всё знал, он никогда бы не помог тебе тварь!
        - Думай, что хочешь! Сейчас придёт Азраил! Он раздавит тебя! - лицо Карла превратилась в карикатуру. Его голова начала нервно дёргаться, а кинжал в руке дрожал так, что вот-вот должен был выпасть.
        - Что? Так это правда… Ты… это ты предатель! - Николай с трудом опёрся на руки и с отвращением смотрел на главу Ордена. - Я поверил тебе… зачем же всё это? Зачем они гибнут там? - посмотрев через кровавый барьер на бушующую битву демонов и людей, проговорил он. - Зачем…
        - Пора что-то менять! Все эти стариканы ничего не хотят. Они думают, что демоны вечно будут в аду и никогда не вылезут от туда.
        - А ты, значит, решил с их помощью всколыхнуть и наш мирок, да? - с презрительной ухмылкой спросил Виктор. - Вот только ты прогадал, когда выбрал в союзники демонов!
        Охотник резко сорвался с места и побежал к Карлу. Тот ещё сильнее вжался в граничный столп и выставил кинжал, в бесполезной попытке защитится. Сикайне-Хаси блеснула в кровавом свете потока, что бил за спиной главы Ордена, и устремилась к его шеи. Всё решится раз и на всегда. Нужно лишь дождаться, когда клинок коснётся кожи и пойдёт вглубь.
        - Стой! - резкий и властный голос у самого уха, заставил все внутренности Виктор сжаться. В следующий миг кто-то схватил его за плечо и развернул. Катане не хватило какой-то доли секунды, что бы оборвать жизнь Карла.
        Не поняв, что произошло, охотник встретился взглядом с незнакомцем. Худое вытянутое лицо с острыми чертами и высоким лбом всего на миг предстало перед ним. В следующую секунду болезненный удар в грудь отшвырнул Виктора в сторону, но лицо, спокойствию которого позавидовали бы и мертвецы, по-прежнему маячило перед глазами.
        Быстро поднявшись, Виктор пристально вгляделся в незнакомца. Тот был чуть выше него и одет гораздо элегантней. Фиолетовый костюм тройка сидел на мужчине как влитой, брюки в тон пиджаку были украшены витиеватым узором. Мужчина выглядел лет на тридцать пять, но мёртвая маска вместо лица портила всю иллюзию. Вряд ли у кого-то остались бы сомнения в том, что перед ними человек и всё же это был демон.
        Николай по-прежнему не способный уверенно держаться на ногах, сразу же узнал гостя, появившегося прямо из воздуха позади Виктора и спасшего тем самым Карла. Это был демон, что оказался гораздо быстрее него. Демон что похитил чашу Гигеи. Демон, неотличимый от человека. Азраил явился на бал.
        - О-о-о!!! Наконец-то ты пришёл! Спасибо! Я думал, что всё пропало! - в истерике завопил Карл, бросаясь к демону.
        - Ну что ты, как я мог не придти? Ты всё сделал правильно, ритуал почти завершён, - лёгкий приятный голос, словно мёд, льющийся изо рта Азраила, поражал воображение. Он мгновенно проникал в мысли, и казалось, что нет ни чего лучшего, чем просто сидеть и слушать его.
        - Почти? Но я сделал всё, что ты говорил. Что нужно ещё? Может, нужно было убить её? - кинувшись к Саре, что сидела в траве неподалёку, пробормотал Карл.
        - Стой! Успокойся. Ты сделал всё что нужно, теперь моя очередь, ведь мы партнёры, союзники, верно?
        - Да, да, конечно, - потеряв весь энтузиазм, ответил глава Ордена и осел на землю.
        - Мразь… Ты просто играл с нами… Все эти разговоры о священной войне чушь! - слова тяжело давались Николаю, но он больше не мог молчать. - ЭТО ТЫ ПРЕДАТЕЛЬ!
        - О! А кто это у нас? - обратился к Карлу демон.
        - Он? Обычный бесполезный солдат, - вяло отозвался глава Ордена.
        - Погоди, кажется, я его где-то видел, точно! Он был в «Синей розе». Ну, надо же, мы снова встретились.
        - Тебе не стоит беспокоиться о нём! - выкрикнул Виктор, направив катану на Азраила.
        - Что? - Демон медленно повернулся к охотнику. - Ну и о ком же тогда? О тебе? - на последнем слове мёртвая маска на миг исказилась, превратившись в издевающуюся гримасу.
        - Угадал… - сквозь зубы процедил охотник.
        Демон медленно обвёл его взглядом и тихо ответил:
        - Ты поглотил много силы. Хотя нет, очень много для одного человека. То, что ты до сих пор не потерял контроль над собой просто удивительно.
        - То же самое говорил Лектор и что теперь? Я сломал ему шею, что помешает мне сделать то же с тобой?
        Мёртвая маска плавно расплылась в гипертрофированной улыбке:
        - Ты так и не понял. Что же, значит, придётся тебе объяснить, - Азраил поднял руку и указал на Виктора. - Ты пришёл сюда лишь затем, чтобы принять участие в ритуале. Не больше и не меньше.
        - Что это значит?!
        - Видишь ли, чтобы завершить ритуал, мне необходима Грань Миров. Но это не простой меч. Не достаточно держать его в руках, чтобы обладать им. Сейчас ты её владелец. Несомненно, она досталась тебе от отца.
        - Отца? Откуда ты!..
        - Знаю? - улыбка переродилась в ухмылку. - Я лично знаком с владыкой демонов! Я принц ада! Я подготовил первую войну! Думаешь, я ничего не знаю о единственном мече способном возвысить меня выше всех прочих?!
        - Причём тут владыка? Откуда ты знаешь про отца? - Виктора застал врасплох неожиданный поворот разговора. Он не представлял, почему демон знает о том, что сам он до сих пор не принял.
        - Демоны никогда не теряли из виду владельцев Грани Миров, в отличии от Ордена. Мы не могли позволить, кому-либо из вас начать действовать самостоятельно. Стоит на миг упустить человека и вот он становится совсем другим, а его взгляды уже не совпадают с необходимыми нам.
        - О чём это ты? - удивлённый голос Карла, заставил всех на миг обернуться к нему.
        - Я о первой священной войне. Лишь на секунду мы упустили владельца Грани Миров и вот врата уже запечатаны. Я не позволю этому повториться, - с этими словами Азраил зашагал прямо на Виктора. - Тебе придётся умереть, ничего личного.
        Медленно ступая по траве, Азраил развёл руки в стороны. Ярчайший огонь тут же окутал ладони, а потом буквально полился на землю. Трава сгорала, громко шипя, но пламя всё равно распространялось быстро. Демон сделал лишь четыре шага, а огонь уже отделил половину площади, отрезав охотника от Николая и Сары.
        - Думаю призвать сюда пару тройку демонов бессмысленно, ведь ты с лёгкостью расправишься с ними, да? - остановившись в четырёх метрах от Виктора, спросил демон.
        Охотник уже принявший боевую стойку пожал плечами и отодвинулся на полшага назад, удерживая оптимальное расстояние для мгновенной атаки:
        - Ты будешь голыми руками сражаться? Под Николая косишь?
        - Нет…
        Азраил едва заметно напрягся, и огонь перестал литься с его рук. Вместо этого он закрутился двумя вихрями, распространив жар далеко вокруг, и превратился в парные мечи.
        Они были абсолютно одинаковы за исключением одной детали. Один был матово чёрен, тогда как другой идеально бел. Лезвия этих мечей были слегка искривлены, что придавало им восточный облик.
        Создав оружие, Азраил опустил руки, уперев кончики мечей в землю. Он словно был совершенно открыт, но именно это и беспокоило Виктора. Было бы глупо надеяться на неумелость противника в бою. Поэтому охотник начал двигаться в бок, обходя Азраила по кругу.
        - Это очень старые клинки, - неожиданно заговорил демон. - Древний мастер вдохновился на них, созерцая бесконечную смену жизни и смерти. Он решил передать эту истину будущим поколениям, создав оружие способное в равной степени сохранить жизнь и отобрать её. Пять долгих лет он работал над ними скрытый от всех. Они стали целью и смыслом его жизни. И тогда частица его души проникла в холодный металл, навеки согрев его теплом. С тех самых пор они стали тем, что вы привыкли называть реликвиями. Имя этих клинков - «Жизнь и смерть».
        - Я смотрю тебе нравиться говорить о ни кому не интересных вещах, - усмехнулся Виктор и тут же был атакован.
        Фигура Азраила подобно лепестку на ветру сорвалась с места и, стремительно меняя траекторию, обрушилась на охотника. Оба меча пустились в только им ведомый танец, а Виктору пришлось разгадывать его на ходу. Почти не замечая движений лезвий, он угадывал места для блоков, скорее инстинктивно, чем обдуманно. Никогда прежде противник не действовал так стремительно. Два удара сверху пришлись прямо в катану, затем поперечный взмах и снова Виктор вне досягаемости, но вот клинки несутся снизу, а противники порхают в смертельном танце, где первая ошибка станет последней.
        Через пламя, заслонившие сражающихся, невозможно было разобрать, кто именно сейчас наступает, а кто защищается. Николай с трудом поднялся на ноги. Больше всего на свете он хотел помочь другу, но это было не в его силах. Зато было кое-что, на что он был способен прямо сейчас. Карл остался на этой стороне пламени. Одна лишь мысль об этом придала инквизитору сил. Найдя взглядом главу Ордена, по-прежнему стоящего возле граничного столпа, Николай направился к нему. Левая рука не слушалась его, вися плетью. Из повреждённой перчатки летели синие искры, и шёл дым, но предатель, стоящий впереди влёк его к себе.
        Четыре удара меньше чем за секунду обрушились на Виктора. Двигаясь на грани своих возможностей ему удалось заблокировать три из них и увернуться от последней, выиграв время для собственной атаки. Сикайне-Хаси устремилась к правому боку демона. Тот перекрутил клинок в правой руке, подставив его под удар. С диким звоном мечи отскочили друг от друга. Переведя дыхание, охотник сменил опорную ногу и атаковал вновь. На этот раз он подготовил небольшой сюрприз, собираясь применить силу, полученную от Голодов. Катана чуть вспыхнула и пронеслась по траектории оставив широкий фиолетовый след.
        Закончив атаку, Виктор отскочил в сторону и окинул противника взглядом. Где-то внутри зарождался победный рёв, ведь катана прошла насквозь, а значит, демон точно получил рану. Он и в самом деле как-то неловко повернулся и, прямо в этот момент, поперёк живота вспыхнула фиолетовая полоса. Раздался хлюпающий звук и там, где только что была вспышка, проявилась красная рана. Азраил и Виктор одновременно посмотрели на неё и на губах охотника начала зарождаться улыбка. Он победил! Победил… Но что это? Азраил смеётся, серьёзно?
        - Почему не пошла кровь? Что за чёрт, я точно достал тебя! - в гневе прокричал Виктор.
        - Сли-и-и-ишком сла-а-а-або… - в такт заживлению раны ответил Азраил.
        - Не может быть, как?! Чёрт тебя дери! - злобно крича, бросился в атаку Виктор.
        Очередная серия ударов, но в это раз отбиты все. К тому же демону удалось улучить момент и контратаковать. Клинки взметнулись под разными углами, и Виктору пришлось выбирать. Парировав чёрный меч, он попытался увернуться от белого, но тот всё равно достал его. Лезвие с радостным свистом рассекло доспех и бедро левой ноги. Чуть было, не потеряв равновесие, охотник отступил на шаг назад. Демон воспользовался этим и продолжил наседать. Атакуя с почти невообразимой скоростью, он всего за пять секунд провёл двенадцать ударов. Безнадёжно потерявшись, Виктор пропустил почти половину и отлетел к барьеру, снесенный мощнейшим завершающим выпадом. Весь доспех покрылся длинными бороздами. Из некоторых сочилась кровь почти не сдерживаемая демонической силой, что и так улетучивалась с чудовищной скоростью. Сражение на скорости Азраила сжигало её нещадно. Виктор прекрасно понял, что если бой затянется ещё минуты на три, то он наверняка проиграет.
        - Это всё? - Азраил вальяжно стоящий напротив, опустил мечи и презрительно смотрел на охотника. - Я рассчитывал на большее. Почему ты не воспользовался силой Асторота? Было бы забавно увидеть, как ты её используешь.
        - Забавно, да? Сейчас я тебе покажу забавно… - пронеслось в голове у Виктора, пока он поднимался. - Получи! - выкрикнул он, выкидывая вперёд левую руку и сосредотачиваясь на пальцах.
        Сразу восемь щупалец устремились к Азраилу, желая разорвать его на мелкие кусочки. Вот только встретились они не с фиолетовым костюмом, а с бритвенноострым вихрем клинков. Неровные ошметки, разлетающиеся в стороны, на секунду скрыли демона с глаз охотника, а сразу за этим последовала острая боль в правой ноге Виктора. Одновременная боль щупалец и разрезанная нога, повалили его на одно колено.
        Виктор увидел демона как раз перед тем, как тот ударил его коленом в лицо. Жгучая боль растеклась ещё и по носу. Сил держаться не осталось, и Виктор повалился на спину, стремительно теряя сознание. Практически чудом ему удалось удержаться на границе беспамятства. Голос Азраила долетал откуда-то издалека:
        - Щупальца, нет, только подумать, щупальца! Это всё что ты смог выдавить из власти… (Он победил?) …мени и плотских… (Ты уже не можешь сражаться?) …Асторота? Просто смешно… - через мглу застлавшую глаза проступила смертельная маска, Азраил стоял прямо над Виктором. - Предыдущий хозяин Гра… (Я принадлежу тебе, почему ты не сражаешься?) …ров был гораздо сильней.
        - Я слышу тебя… - слова, слетевшие с губ Виктора, заставили Азраила отстраниться. Он с удивлением всмотрелся в серое лицо человека, не понимая, о чём тот говорит.
        - Слышишь? Ну и… (Твоя семья умерла зря?) …красно знаю, что ты слышишь, - усмехнулся демон.
        - Я отомщу им всем… - мгла рассеялась, и Виктор начал подниматься. Не слишком быстро, но достаточно легко.
        - С кем ты говор… (Они все виновны! Я помогу тебе! Отдай её мне! Снова!) …же решил драться? Лучше бы ты не вставал вновь! - с этими словами Азраил кинулся на охотника, размахнувшись мечами.
        Быстро приближающаяся изящная фигура, неожиданно стала совершенно чёткой. Виктор давно не чувствовал себя так хорошо. Всё тело наполнилось странным теплом, но мысли об этом не беспокоили его. Впереди был демон - виновный! Все они виновны! Оба меча идут слева, значит всё просто.
        Перекрутив катану, охотник заблокировал оба клинка разом. Все мысли исчезли, вытекли из головы, оставив идеальную пустоту в которой была только Сикайне-Хаси. Виктор даже не заметил, что кричит. Всё тело его охватило красное свечение. Растекаясь по углублениям доспеха, проходя через раны, оно направлялось в меч. Азраил остолбенело стоял в стороне и смотрел на преображение.
        Доспех и щупальца сгорали, опадая хлопьями пепла на траву под ногами. Красные полосы ползущие от границы пепла и огня к Сикайне-Хаси ярко светились. Наконец такая же красная полоса рассекла лезвие катаны и продолжилась на руке Виктора. Катана стала единственным местом выплеска демонической силы. Охотник стоял, опустив плечи и держась обеими руками за гарду меча. Дыхание его было спокойным и ровным, взгляд остановился на Азраиле.
        - Моя мать не знала, кем был отец, но вы всё равно убили её. Вы все виновны… И если я не смогу остановить тебя, то лучше мне вообще не существовать… - Виктор говорил спокойно и уверенно, словно отвечал выученный урок. Не одна мышца не дёрнулась на его лице. Теперь в огненном кольце было две мёртвые маски.
        - Хорошо. Теперь я узнаю хозяина Грани Миров…
        Человек и демон на миг замерли, а затем устремились друг к другу с невиданным притяжением. Происходящее невозможно было назвать битвой на мечах. Отныне эта была битва миров.
        «Жизнь и Смерть» превратились в чёрно-белый вихрь, вращающийся вокруг Азраила. Теперь он сам действовал в полную силу. Единственным, что хоть как-то сдерживало всю его мощь стало человеческое тело, в котором он находился. Это было простым ребячеством, потаканием своим желанием. Никто из братьев не понимал страстной любви Азраила к человеческим телам. Никто не понимал, но, никто и не спрашивал его. Сила всегда давала ответы за него, и никто уже не обращал внимания на его странность. Но сейчас человеческое тело помогало лишь Виктору.
        После преображения силы, охотник стал заметно теснить демона. Отражая атаки, он отбивал мечи далеко назад, заставляя противника отступать. Азраил подходил всё ближе к пламени. И когда до него осталось всего пара шагов, сменил тактику. Разрозненные удары клинков сменились скользящими выпадами. Виктор больше не мог отражать и отталкивать мечи, теперь ему приходилось принимать их вскользь, сбивая траекторию и не более того. Несколько коротких серий в таком темпе заметно подорвали положение охотника. И в конце концов, он ошибся.
        «Смерть» с диким лязгом прошлась по Сикайне-Хаси, следом пришёлся выпад «Жизни» под самым острым углом. Виктор понял, что это шанс парировать удар и снова оттеснить врага. Быстро повернув корпус, он взмахнул катаной, но клинок Азраила неуловимо сменил траекторию, едва задев пластины доспеха. Ложный выпад сработал и охотнику пришлось шагнуть вперёд, чтобы не упасть. Скосив глаза, Виктор увидел усмешку на лице Азраила, а мигом позже «Смерть» настигла открывшийся бок. Сила удара смела Виктора, кинув его прямо в огонь.
        Наскоро закрыв лицо, охотник пролетел прямо через пламя. Оказавшись по другую сторону, он увидел Николая. Он повалил Карла на землю и пытался пронзить складным копьём, но безжизненная левая рука давала о себе знать. Карл удерживал лезвие и, кажется, начинал отталкивать Николая.
        Отвернувшись от сражающихся, Виктор поднялся и приготовил катану. Мигом позже из пламени вылетел Азраил. Фиолетовый костюм загорелся, но демон совсем не обращал на это внимания. Вместо этого он налетел на Виктора, сходу проведя несколько хитрых атак. Охотник отражал их одну за другой, но уже через пару секунд один из клинков вновь прорвал оборону. Силы оставалось всё меньше, время Виктора выходило.
        Чуть промедлив из-за боли, охотник пропустил неожиданный пинок. Удар, пришедшийся в живот откинул его к барьеру, лишив возможности контратаковать. Ударившись о кровавую пелену, Виктор упал на колени, выронив меч. Зелёная трава перед глазами расплывалась, множество ран и утекающая с каждой секундой кровь делали своё дело. Охотник услышал собственное тяжёлое дыхание и где-то в голове засмеялись множество голосов.
        - Это слишком… - кашель, прервавший слова, оказался с кровавой примесью.
        Посмотрев на красные брызги на траве, Виктор поднял голову и увидел, как Азраил оттаскивает Николая от главы Ордена. Демон схватил инквизитора за раненую руку и несколько раз ударил гардой меча в лицо. Человек попытался ответить, но у него было попросту недостаточно сил. Азраил перехватил кулак и, заломив правую руку, саданул коленом в живот. Затем он наклонился к самому уху Николая и прошептал:
        - Ты не учишься на собственных ошибках.
        В следующую секунду инквизитор отлетел в сторону, упав недалеко от Сары. Девушка всё это время находящаяся под воздействием демонического яда, который главе Ордена передал Лектор, начала приходить в себя. Увидев, как кто-то упал недалеко от неё, она поспешила на помощь. Почти добравшись до Николая, девушка посмотрела в сторону демона и замерла. Всё её сознание пронзила горячая вспышка. Виктор, это точно был он. Виктор бежал в каких-то семи-восьми метрах от неё. Значит, он всё же нашёл её. Он здесь!
        - А-А-АГР-Р-РХ-Х!!! - не человеческий рёв вырвался из горла Виктора перед ударом.
        Подстёгнутый избиением Николая, охотник схватил катану и бросился на помощь. Он не успел совсем чуть-чуть. Николай уже был отброшен в сторону, но Азраил не успел повернуться. Сикайне-Хаси пронеслась поперёк туловища демона, развернув его лицом к Виктору. Азраил начал поднимать мечи, но катана уже прорывала новый путь через его плоть. Получив вторую рану, демон всё же взмахнул клинками. Одним он целился в голову, а другим в живот охотника. Виктор не дал и шанса довести эту атаку до конца. Пригнувшись, он увернулся от клинка направленного в голову, а широкий взмах Сикайне-Хаси отразил вторую угрозу. Не медля не секунды Виктор полоснул демона ещё два раза и перекрутив катану всадил её прямо ему в грудь. Ноги Азраила подкосились, и он медленно опустился на колени, придавливаемый Виктором, что надавил на меч.
        Кровь бешено била в висках охотника. Осознание того, что он пронзил Азраила мечом, ни сколько не умерило его пыл. Выдернув катану, Виктор резко развернулся и направил ногу прямо в голову ненавистного демона. Но тут произошло невозможное. Азраил выставил руку и заблокировал удар. К тому же он крепко схватился за ногу охотника. Сильно потянув за ней, Азраил раскрутил Виктора и отбросил в сторону. После этого демон как ни в чём не бывало отряхнул костюм, хотя это было бессмысленно. Ведь тот был безнадёжно испорчен порезами и опалён огнём.
        - Почему! Почему ты не сдыхаешь тварь?! - Виктор, поднявшийся с земли, был в не себя от гнева.
        Азраил раскинул руки и небрежно осмотрел изрезанное тело. Раны уже начали затягиваться:
        - Это и есть моя сила. Я владыка жизни! Забавно, не правда ли?
        - Жизни! Ты что бессмертен?! Этого не может быть!
        - По воли Создателя я наделён силой противостоять смерти! Даже мой отец, как бы он не был силён, не сможет жить вечно. Это моя судьба!
        - Судьба? Создатель? Я убью тебя, слышишь? Убью, чего бы это мне не стоило! - вставая в боевую стойку, произнёс Виктор. - Буду резать пока ты не сдохнешь!
        - Ха-ха-ха… - всегда спокойный Азраил дико рассмеялся. - Твоя сила, кажется, она иссякла, - посмотрев на Сикайне-Хаси, закончил Азраил.
        - Что? - Виктор удивлённо посмотрел на меч. Тот действительно приобрёл обычный вид. Красная полоса исчезла, а доспехи так и не появились. Сила была потрачена полностью. Время вышло…
        Человек всё ещё смотрел на меч, тогда как демон медленно пошёл к нему. Вместе с осознанием случившегося, на Виктора наваливались все чувства, всё это время сдерживаемые демонической силой. Он не ощущал боли, он вообще ничего не ощущал. Всё тело вмиг стало чужим. Сознание билось в клетке и не могло вырваться наружу. Охотник мог лишь смотреть, как приближается демон. Как приближается его смерть.
        Азраил занёс оба клинка высоко над жертвой. Мечи не отражали ни чего, ни поражённого Николая, ни обмякшего и посеревшего лица Виктора, ни душераздирающего крика Сары. Мечи заканчивали свой танец, осталось всего одно па.
        - Не-е-е-е-е-е-е-ет! - крик Сары ударил по барабанным перепонкам, погнув прутья клетки в которой заперлось сознание Виктора.
        На миг всё перед глазами охотника расплылось, а потом раздался чудовищный лязг. Это «Жизнь и Смерть» соприкоснулись с барьером, что возник перед охотником. Мечи издали последний звон и разлетелись в дребезги, словно стекло. Отшатнувшийся, Азраил ошарашено уставился на гарды с обломанными лезвиями. Демон не верил своим глазам. Он обернулся и посмотрел на падающую в траву Сару. Хранительницу медальона Первородных, что наконец пробудила силу.
        - Жрица! Не может быть! - по лицу демона невозможно было понять рад он или зол. - Ты зря не верил в мою судьбу! - сказал он, обернувшись к Виктору.
        Охотник снова обрёл контроль над телом, но демонической силы в нём не было. На её восстановление ушёл бы не один день. Дни, которых у него не было.
        Азраил схватил его за плечо и поволок в сторону обессиленной девушки. Та лежала на боку и полузакрытыми глазами смотрела, как охотника ведут к ней.
        - Ты спасла его и испортила мои мечи. Я бы убил любого за это, но хозяйка медальона, да ещё и жрица имеет право выбирать. Мир людей сейчас падёт, это прекрасный повод выбрать нашу сторону. Жрица, ставшая демоном! Достойная цена за утрату таких прекрасных мечей.
        Сара закрыла глаза и отрицательно замотала головой.
        - Погоди, ты думаешь, что этот мужчина и дальше сможет защищать тебя? Тогда я дам тебе ещё один повод… - Азраил выдернул катану из руки Виктора и отступив упёр ему в грудь. - Ты не сможешь спасти его ещё раз… - мимолётное движение руки и Сикайне-Хаси с лёгкостью пронзила сердце своего хозяина. Виктор с трудом схватился за руку демона, пытаясь сделать хоть что-то, но колючий холод, расползающийся от груди, было уже не остановить. Разрезанное сердце конвульсивно сжалось, выталкивая кровь в последний раз. Чувства стремительно покидали Виктора. Зрение потеряло фокус, звуки растворились и исчезли навсегда, боли больше не было, осталось лишь угасающее сознание. Оно как заезженная пластинка твердило, что этого не может быть, но смерть лишь усмехнулась и взяв его за плечо, повела за собой…
        === Глава XXVI - Новая эра ===
        …Год и два месяца прошли с тех пор. А картина их схватки до сих пор застилает мне глаза. Демон и человек… Хотя нет. Он уже не был человеком, хоть и остался им навсегда. В моей памяти, в памяти Гая, Сары и многих других моих знакомых. Невосполнимая утрата для человечества. Да, это действительно так, и я верю в это…
        Николай.
        7 ноября, Зона слияния.
        - Холодно… Светло и холодно… Здесь так светло, но всё равно холодно… Кстати, здесь это где?
        - Нигде…
        - Разве так бывает? Вокруг только свет, но ведь он существует, да, и я здесь.
        - А кто ты?
        - Я… Кто я?
        - Да-да? Кто же ты?
        - Не знаю. Я не вижу себя…
        - А меня?
        - Куда мне смотреть? Здесь только свет… хотя погоди, вот же ты! Я вижу тебя!
        - И как я выгляжу?
        - Ну, ты тёмное пятно на свету. Ты тень отброшенная человеком, наверное. Человеком… Кажется, я вспомнил.
        - Вспомнил? Так значит ты мужчина?
        - Хмм… Наверное. Да, кажется я мужчина, и я человек.
        - И как же тебя зовут, человек?
        - Ну, что-то вертится в голове, но не могу сказать.
        - А я знаю кто ты… Ты душа.
        - Душа, правда? Странно, а мне кажется я человек. Нет, ты, наверное, ошибаешься, я точно человек.
        - Человек не может быть здесь.
        - А где мы?
        - Мы в центре всего. Везде и нигде одновременно. Мы во всём.
        - Забавно, ты много знаешь об этом месте.
        - Лучше бы я не знала.
        - О! Так ты женщина?
        - Ну, не совсем. Я Грань Миров.
        - Почему всё стало красным?! Нет, я не хочу так. Верни всё назад. Пожалуйста.
        - Не могу, ведь здесь ничего нет.
        - Знаешь, я передумал. Мне нравится красный, и кажется, я вспомнил, как меня зовут. Сказать?
        - Давай.
        - Я Виктор.
        - Неправильно. Ты душа.
        - Да нет же, я Виктор - охотник на демонов. Понимаешь, я вспомнил, мне нужно быстрей вернуться назад.
        - Ты не он. Просто ты породнилась с ним.
        - Как это?
        - Такое бывает, хоть и редко. Союз души и тела становиться настолько крепким, что ни что не может разорвать его. Тело перенимает знания накопленные душой, а та в свою очередь познаёт чувства.
        - Кто же тогда Виктор?
        - Это и есть союз. Не достаточно обрести тело, чтобы жить. Людям необходима ещё и душа. Ты и есть душа, что в союзе с телом создала Виктора.
        - Ну, не знаю. Всё это слишком тяжело. Мне всё же кажется, что я и есть Виктор.
        - Виктор мёртв. Одна из частей погибла и союз распался.
        - Да, меня проткнул мечом Азраил.
        - Не тебя, а Виктора, но ты не собираешься сдаваться, правда?
        - Да. Я и есть Виктор.
        - Хорошо. Ты говорил, что тебе нужно вернуться. Зачем?
        - Из-за него. Азраил хочет завершить ритуал и стать Первородным.
        - А ты знаешь, что значит быть Первородным?
        - Это не важно. Если он сделает это, наступит эра бесконечной войны двух миров.
        - И всё же я расскажу тебе, ведь я видела всё своими глазами. Братья, они были первым творением Создателя. Два идеальных союза: силы, тела и души. Казалась, что они абсолютно одинаковы, но это оказалось не так. Один брат всегда хотел быть первым, стремился доказать что он лучше другого. И что же делал второй? Он просто отступал в сторону, давая возможность для первого. Скажешь, что он слаб? А ведь первый брат так и не смог превзойти его. Сколько бы он ни пытался, второй уступал по своей воле, и это не давало первому почувствовать победу. Их противостояние опечалили Создателя, и тогда он спросил их:
        - Что самое главное?
        - «Сила» - ответил первый.
        - «Порядок» - ответил второй.
        И тогда Создатель понял, какую ошибку совершил. Душа, стремящаяся к миру и любви, признаёт лишь порядок. Равные возможности для всех. Единый мир, в котором все живут по одним законам… порядок…
        Сила же стремится расширить границы дозволенного. Переступить через всё, лишь бы достичь ещё больших высот. Получить свободу. Пусть и ценой рабства многих других.
        Создатель понял это и решил показать своим детям истину. Истину, в которой Душа и Сила две стороны одной медали. Он создал меня - единственную искусственную душу, способную разделить медаль под названием мир на две части. Затем Создатель разделил мир на сторону Силы и сторону Души. Когда эти миры окончательно сформировались, он взял первого брата и лишил его Силы, которую он так любил. Назвав его человеком, он отправил его в мир Души. Второй брат лишился горячо любимой души и отправился в мир Силы. Так появились люди и демоны. Так началась бесконечная война, которой ты страшишься.
        - Так значит, люди жаждут силы, но обречены на порядок, а демоны мечтали о гармонии, получив в место неё бесконечную борьбу за власть. Я не понимаю. Я человек, но никогда не желал силы.
        - Разве? А что ты хотел, когда увидел свою маму с перерезанным горлом?
        - Я..я…
        - Это неизбежно… Ведь это природа человечества.
        - Наверное. Только мне всё равно. Я должен вернуться назад и остановить этого демона, пусть его прародитель и мечтал о мире и любви. Дети давно забыли своих родителей.
        - И ты?
        - Я не хочу снова мстить за гибель дорогих мне людей. Ведь все кого я знаю, в итоге погибнут. Азраил не остановится на достигнутом, ему захочется ещё больше власти. Захочется расширить свою свободу.
        - Наверное, так и будет.
        - Нет. Я остановлю его.
        - Ты всего лишь душа, ты ничего не сможешь одна.
        - Так помоги мне! Ты можешь помочь?
        - Да, но цена слишком высока.
        - Не важно! Забери всё что угодно, только помоги остановить его!
        - Хорошо. Я - Грань Миров могу не только разделять, но и объединять вновь. Виктор исчез, погиб навсегда. Тело умерло, но ты бессмертна. Я могу скрепить вас навсегда, но отныне это будет союз не тела и души. Это будет карикатурой на Первородных. Ты, тело и я - искусственная душа. Виктор перестанет быть человеком. Он растворится, перестанет существовать.
        - Я… согласен…
        Азраил приподнял руку, и тело охотника соскользнуло с лезвия катаны, глухо ударившись о землю у его ног. Краткий миг демон смотрел на поверженного противника, затем перевёл взгляд на девушку. Противная ухмылка обозначила белые зубы, а прищуренные глаза созерцали ужас, искрививший лицо Сары. Она беззвучно шевелила губами, но слова угадывались легко.
        - Нет, нет, нет…
        - Неужели он не простой охотник для тебя? Он значил больше? - резкий, непохожий на сладкий мёд, что обычно тёк из уст Азраила, голос выдавал сильное возбуждение. Демон был как никогда доволен. Час его славы настал.
        Сара закрыла глаза и потеряла сознание, повалившись в траву. Из-за границы площади, окрашенной в кровавые тона, донёсся протяжный рёв. Один из рыцарей откинул раненого Прыгуна прямо на барьер и тот яростно заревел, корчась среди разрядов молний.
        - Азраил! Теперь меч подчиняется тебе? Ритуал надо завершить! - Карл стоял оперевшись о граничный столп. Его красивая мантия была порвана и заляпана грязью. Драка с Николаем не осталась бесследной и для лица главы Ордена. По щеке текла струйка крови из рассеченной брови. Мужчина горбился, словно невыносимо устал, хотя драка не могла так сильно измотать его. Взгляд и вовсе стал практически безумным. Он метался с места на места, чудом цепляясь то за Азраила, то за Николая.
        Инквизитор тем временем поднялся на ноги. Кровь из распоротого плеча всё ещё текла, хотя гораздо слабее, чем пять минут назад. Раскладное копьё играло роль посоха, на который опираются маги из древних сказок. Не смотря на рану и несколько проигранных схваток, Николай дышал спокойно, а его взгляд был как всегда резок. Потрясение при виде падающего на землю тела Виктора уже прошло. Оставив лишь чрезмерную бледность.
        - Да, Карл. Всё готово к завершению. Ты готов помочь мне?
        - Конечно. Что от меня требуется?
        - Ничего особенного. Ты и эти люди, - Азраил обвёл взглядом площадку и лежащих на земле Сару с Джулией. На инквизиторе взгляд задержался чуть дольше, но демон не счёл нужным снова бросать его на землю. - открыли врата и призвали меня. Теперь только от тебя зависит судьба этого мира. Карл, ты по-прежнему желаешь заключить со мной союз?
        - Да! Я… Давай заключим союз, - при этих словах глава Ордена шагнул вперёд отпустив граничный столп и замер протянув руку к демону.
        - Прекрасно, - Азраил резко нагнулся и сорвал с шеи Виктора медальон Первородных. - Это понадобится тебе. Возьми.
        - Так их, в самом деле, два, золотой и серебряный… - протянул Карл, взяв медальон из руки демона.
        - Брось их в чашу, - снова сладкий мёд вместо слов.
        - Сейчас, сейчас, - глава выудил из складок мантии второй медальон и повернулся к чаше. Подняв двух близнецов над кровавой кромкой, он на мгновенье замер, погрузившись в лёгкий, приятный блеск золотого и серебряного. Где-то глубоко внутри, Карл ощутил страх. Это не было чем-то обычным, нет. Страх был древним, таким же, как и блеск в котором потонул взор человека. Казалось что вот-вот человек пробудится от сладкой дрёмы в которую был погружён тягучим мёдом, вливающимся в уши. Но чуда не произошло. Секундная заминка прошла, и глава Ордена разжал пальцы…
        Медальоны исчезли за красной кромкой без единого всплеска. Кровь вовсе не колыхнулась, словно ни чего непроизошло. Зато чаша Гигии начала быстро покрываться витиеватым чёрным узором. Порча покрыла её целиком за считанные секунды, проникла глубоко внутрь металла, прямо к запечатанной в нём душе. И никто не слышал крика Гигии.
        - Теперь пей.
        - Что? Пить? Это же кровь, как же… - слабый, ни в чём не уверенный голос, эхом прокатился по площади. Вибрирующий воздух можно было потрогать. Так велика была Сила наполнившая место ритуала.
        - Выпей, заключи союз со мной! Вечный союз и вечная власть над твоим миром и людьми. Ты же хотел именно этого. Неужели несколько грамм крови молодой девушки остановят тебя?
        Карл снова повернулся к чаше, и в его взгляде больше не было сомнений. Так было нужно. Взявшись обеими руками за чашу, он снял её с граничного столпа. Поднеся её к лицу, глава Ордена наклонил чашу и начал пить. Глоток за глотком, кровь вливалась в человека, распространяя проклятье на новый сосуд. Очерняя душу.
        - Что вы делаете?! Карл! Ты подчинился демону?! - выкрик Николая был наполнен злобой и негодованием. Ведь он ничего не мог изменить. Было слишком поздно. - Что это за ритуал? Чего ты хочешь?! - повернулся инквизитор к Азраилу.
        - Ритуал восхождения, конечно же! - рассмеялся демон. - Я верну утраченное нами. Это моя судьба. Сейчас ты всё увидишь человек, - демон шагнул вперёд, отводя катану в сторону.
        Карл не смог допить. Невыносимая боль и холод сковали его разум и тело. Что-то тёмное, склизкое. Противное самой сути человека ворочалось внутри него. Чаша упала на землю, расплескав остатки крови. Медальоны вылетели из неё, но теперь они были чернее смоли. А таинственный, древний блеск исчез без следа.
        Карл из последних сил повернулся к демону. Лицо человека, искажённое ужасной мукой, было серым как пергамент. Конвульсивно дрожащие руки начали рвать собственную грудь. Человек беззвучно кричал, неспособный более сопротивляться. Холодно блеснул металл. Кровь брызнула из шеи Карла. К удивлению Николая, следившего за происходящим, она оказалась красной.
        Азраил закончил смертоносное движение и медленно опустил руку. Уголки его губ сами собой поползли вверх. Всё выше и выше, складываясь в безумную улыбку. Карл упал на колени, хватаясь дёргающимися руками за горло. Кровь пульсировала, пробиваясь через пальцы тонкими струйками. Она заливала складки изорванной мантии, перекрашивая её в цвет боли и любви.
        - Pigriteris venire ad me! Anima! Maledictus aeternum, anima! Venite ad me! Sum tuus in aeternum! Ex hoc nunc et usque in praesentem veniam, corpore et animo! - вскричал Азраил в упоении.
        Раскинув руки, демон стоял перед умирающим Карлом, ожидая исполнения своей мечты. Миг его славы наконец-то пришёл!
        Глава Ордена захрипел и повалился в море зелени под ногами. Ярко красная лужа медленно растекалась вокруг него. Секунды шли, но ничего не происходило. Николай напрягал глаза так, что они начали болеть. Но всё равно не видел ничего не обычного. Азраил по-прежнему стоял, раскинув руки, но его желание не исполнялось. Неожиданно тело Карла дрогнуло. Затем ещё раз, более заметно. Очень медленно шевеля руками, оно перевернулось на спину и согнулось дугой. Что-то вырывалось наружу. Драло его изнутри. А затем произошло то, что Николай видел десятки раз. Карла охватило синее пламя. Как демон поверженный человеком, он сгорал на глазах инквизитора и Азраила.
        - Чертовщина… - тихо произнёс Николай, не веря своим глазам, которые уже не просто болели, а практически горели тем же огнём.
        В языках синего пламени родилось нечто новое. Тело растворялось на глазах, порождая на свет невообразимую страхолюдину. Худое длинное тело с угловатыми лапами и приплюснутой головой, было покрыто короткой чёрной шерстью. Демон, родившийся из Карла, сделал несколько неловких шагов и упал. Азраил безумно следящий за ним издал жуткий рёв и со всей силы пнул его. Демона подкинуло высоко в воздух. Смешно перебирая лапами и изгибаясь, он попытался выровняться, но всё равно тяжело ударился о землю.
        - Что-то не так, я правильно понял? - ехидно поинтересовался Николай. Прекрасно при этом осознавая опасность, извергающуюся из Азраила.
        - Молчать! Закрой рот грязная обезьяна! - ни следа былой аристократичности не было в демоне, извергающем проклятья.
        - Он стал демоном. Не представляю, как так получилось, но ты ожидал чего-то другого. Кажется, твоя судьба сыграла с тобой шутку.
        - Я убью тебя! Прямо сейчас! Вы грязные свиньи! Вы ни на что не способны! Ритуал, проклятье, его душа была навеки проклята. Она должна была подойти мне! Тебе смешно?! Тварь! - Азраил резко шагнул в сторону инквизитора. Тот действительно улыбнулся, но тихий смех, разнёсшийся над площадью, мгновенно заморозил всё. Азраил замер на полушаге, прислушавшись, а Николай и вовсе выкатил глаза из орбит, смотря куда-то за спину демона.
        - Ха-ха-ха… Эхе-хи-хи…
        - Не может быть… - дрожащим голосом проговорил Николай.
        Азраил слышал, как шуршит трава под чьими-то ногами или руками. Кто-то заливающийся смехом поднимался с земли. Кто-то, кто должен был быть мёртв.
        Демон медленно повернул голову и встретился взглядом с голубыми глазами охотника. Наверное, впервые в жизни Азраил был напуган. На его глазах человек, им же и убитый поднялся на ноги. Это было противоестественно. Безумно.
        - Как? Почему ты жив?
        Виктор не отрывая глаз от лица демона, наклонил голову вбок. Движение было медленным и слишком обрывистым в конце, словно марионетке обрезали нитку, и голова повисла на шеи.
        - Хе-хе-хе… - только и произнёс он, жутко улыбаясь.
        - Ты, ты не Виктор? - неуверенно продолжил демон.
        - Не-е-е-е-е-е-е Ви-и-и-и-иктор! - по-клоунски передразнил его охотник. При этом голова завалилась назад, а рот приоткрылся.
        - Что ты такое? А-А-А-А!!! Неважно! - вскричал демон и бросился в атаку.
        Резко отведя клинок в сторону, Азраил размахнулся и ударил по Виктору. Катана со свистом рассекла воздух. Демон удивлённо уставился туда, где только что был Виктор.
        - Не-е-е-е попа-а-а-а-а-а-аль… - послышалось сзади.
        - А-А-А-А-А! - крик сопроводил новый удар демона. Он быстро развернулся и взмахнул мечом, но снова безуспешно.
        - Хи-хи-хи… маленький демон, - Виктор стоял в пяти метрах от Азраила, смешно раскачиваясь из стороны в сторону. - Зарубил человека с проклятой душой этой железякой, - взглянув на катану в руке Азраила продолжал охотник. - И испортил ритуал. Испортит ритуа-а-а-а-ал…
        - Железякой? - не понял демон. - Это Грань Миров. Я убил тебя ей! Ты должен был здохнуть, а она стать моей!
        Новый бросок был быстрее предыдущих. Азраил пронёсся как молния, в мгновение ока, достигнув Виктора, и тут же рубанул клинком. Охотник вскинул руки и на лету зажал лезвие между ладонями. Клинок дико завизжал и изогнулся под напором демона. Он бы переломился, но Азраил вовремя понял это и ослабил давление. Дёрнув назад, он попытался освободить лезвие, но меч намертво прилип к ладоням Виктора, который понемногу притягивал демона к себе, отводя руки в сторону. Когда лица демона и человека поравнялись, он заговорил вновь, но теперь без смешных растягиваний:
        - Не смей пользоваться этим именем! Я и только я - Грань Миров!
        Расширяющиеся от гнева и удивления глаза демона резко сузились, когда охотник непринуждённо крутанулся, выдернув клинок из его рук. Не дожидаясь удара, демон отскочил в сторону и приготовился уклоняться, но Виктор не атаковал. Перевернув меч и взявшись за его рукоять, он с явным интересом разглядывал его.
        - Ты Грань Миров? Что ты несёшь? Как это возможно?
        - Очень просто. Когда ты проткнул моего хозяина, я поговорила с его душой. И знаешь, мы пришли к некоему соглашению.
        - Поговорила с душой? Что за бред?!
        - Демон ты слишком молод и глуп. Но я подскажу тебе. Что требовалось для завершения ритуала?
        - Убить сосуд тёмной души, Гранью Миров, - не раздумывая ответил демон, всё больше запутывающийся в догадках.
        - Ты убил его эти мечом? - выставив катану вперёд спросил Виктор.
        - Да.
        - Почему же ритуал прервался, а душа поглотила умершее тело и теперь резво бегает в виде демона?
        - Не знаю.
        - Ну же… не обманывай меня. Ты ведь уже понял, что я сказала правду. Или правда так страшит тебя?
        - Ничто не страшит меня! Ты и только ты виновен в этом! Моя судьба! Ты всё испортил! Ты… - демон не контролируемо зарычал. - Ты сдохнешь прямо сейчас!!!
        - Попробуй… - тихо ответил Виктор, опуская клинок.
        В ответ на движение охотника, демон плавно свёл руки, словно схватив нечто невидимое.
        - Что же ты действительно обхитрила меня Сикайне-Хаси. Я не знал, что ты нечто большее, чем меч, признаю. Вот только это ничего не меняет. Ты, охотник, человек или кто ты там сейчас умрёшь от моей руки. Я давно не был так зол. Очень давно, - в ответ на слова Азраила в его руках вспыхнуло пламя. Зародившись ему, было суждено тут же погибнуть, чтобы дать возможность силе более грозной. Чистейшая злоба пролилась из рук демона. Вытекая словно кровь, она стала заполнять невидимую форму, принимая отчётливые очертания меча. Он был воистину огромен. Широкое лезвие на длинной рукояти в виде изуродованной руки. Полуторный меч состоящий из чистой злобы возник в руках демона. Лезвие его было красным, совершенно не похожим на металл. Природа этого оружия угадывалась сразу же. Клинок был самой настоящей демонической реликвией, о которых ходят легенды.
        - «Длань» в твоих руках. Пожалуй, это будет интересно, - не повышая голоса, подытожил Виктор, наклонив голову и улыбнувшись.
        Больше никто не говорил. Слова перестали иметь смысл. Начался новый бой.
        Азраил сорвался с места. Он почти не касался земли, так велика была скорость, с которой он двигался. Плавное не заметное движение и Длань уже занесена над головой Виктора. Столь же неуловимое движение в ответ и полуторный меч довольствуется лишь рассечённым воздухом. Противники, оказавшиеся боком друг к другу, напали совершенно одинаково. Оба пригнулись и, повернув корпус, наотмашь рубанули мечами. Ни один не пытался защититься. Клинки яростно вгрызлись в тела и, закончив трапезу, показались с другого бока.
        Демон тихо зашипел и отстранился, сменяя опорную ногу. Виктор же просто встал в полный рост. Оба не обратили внимания на разрубленные надвое тела. Раны не начали кровоточить, мгновенно затянувшись новым слоем кожи, мышц и костей. Тело Виктора теперь не уступало Азраилу в скорости регенерации.
        - Будем рубить друг друга бесконечно? - поинтересовался охотник осклабившись.
        - Нет…
        Виктор шагнул вперёд, даже не пытаясь, защитится от мгновенного выпада в ответ. Катана вновь запорхала, оставляя лишь расплывчатый след. Два хитрых пируэта и она настигла демона. Выбитый из темпа этим ударом, Азраил шагнул чуть в сторону и тут же увидел лезвие клинка, вынырнувшее из-за спины крутанувшегося охотника. Клинок целил прямо в шею, но демон ловко подставил широкое лезвие Длани и открыл счёт блокированным ударам.
        Вновь разорвавшие дистанцию враги, сразу же сомкнулись в новом танце. На этот раз вёл демон. Эффектно крутанув меч в одной руке, он заставил Виктора сменить опорную ногу и тут же атаковал в открытую грудь. Предугадавший это охотник подсел под лезвие и, качнувшись влево, защитился катаной. Клинки дико завизжали, разбрызгивая потоки искр. Смещённый весом и силой удара демона, Виктор всё же сумел парировать выпад. Длань, откинутая далеко вправо начала вращаться в руке Азраила, но недостаточно быстро, чтобы успеть защитить его от катаны. Холодная сталь рассекла грудь демона, откинув его назад.
        Пропустив удар, Азраил мгновенно приготовился к новой атаке, но Виктор замешкался, подбирая опорную ногу для более сильного замаха. Воспользовавшись заминкой, демон обрушил длань на землю перед собой. Меч вспыхнул и из него родился поток обжигающего пламени. Волна огня опалила кожу и плащ охотника. Она бы сожгла его заживо, если бы не вовремя подставленные под удар щупальца.
        - Что?! ТЫ можешь использовать силу? - яростно прокричал Азраил, замахиваясь для очередного удара.
        Виктор ничего не ответил, лишь противно улыбнулся и создал перед собой очередной поток шевелящихся щупалец. Их было не счесть. Десятки раскалённых добела щупалец устремились к демону. Тот дико зарычал и завертел Дланью, срубая по нескольку за оборот, но щупальца достали его. Обвившись вокруг левой ноги, торса и шеи, они начали сжигать его плоть. Невыносимая боль волнами билась в его теле. Никогда прежде Азраил не чувствовал подобного. Он растерялся. Демон не мог поверить в то, что происходило. Он проигрывал человеку, в которого вселилась Грань Миров.
        - Что же ты такое? Зачем на самом деле нужна? - пронеслось в голове Азраила, пока он срубал противные отростки, обвившиеся вокруг шеи.
        Потеряв большую часть щупалец, Виктор не смог больше удерживать демона и тот вырвался. Отскочив на десяток шагов, Азраил опёрся на свой меч. Он тяжело дышал, а его нога, грудь и голова были так обожжены, что с них слезла кожа и показались мышцы.
        - Уже сдаёшься маленький демон? Где же твоя великая сила, что приблизит тебя к Перворожденным? - охотник откровенно издевался над ним. Помахивая катаной, он обходил демона с боку.
        - Не понимаю, откуда в тебе столько силы. Как человеческое тело способно сдерживать такую мощь? Моё уже не способно.
        - Явишь истинный облик?
        - Придётся. Ты заставляешь меня.
        - Хе-хе-хе… Всё интереснее…
        Азраил наклонил голову, скрыв глаза от Виктора. Руки, крепко держащие рукоять длани затряслись. Раздался протяжный крик, исходящий из самых потаённых уголков сущности демона. Белая кожа лопнула, разойдясь как лоскутное одеяло. Показалась ярко красная шкура демона. Она была тугой и крепкой, без единой щетинки или намёка на волос. Длинные несоразмерные ноги, тем не менее, были очень упитанными и массивными. Грудь и живот, покрытые роговой бронёй дышали жаром и жизнью. Голова на длинной шее была увенчана копной длинных чёрных волос. Единственных на всём теле. Мускулистые руки с четырьмя пальцами так же крепко держали Длань, которая стала казаться менее внушительной из-за трёхметрового размера демона.
        Азраил раскрыл глаза и поднял голову, волосы накрыли плечи эбонитовой волной. Он больше не задыхался, тело было полностью здорово и дышало сверхъестественной жизнью. Демон владыка жизни показал свой истинный облик.
        - ИГРЫ КОНЧИЛИСЬ ОХОТНИК! СЕЙЧАС ТЫ ОЩУТИШЬ ВСЮ МОЮ МОЩЬ!!! - громогласно зарычал Азраил.
        - Жду с нетерпеньем не маленький демон, - съехидничал в ответ Виктор и поднял катану для защиты.
        Человеческий глаз более не мог уследить за движениями демона. Казалось, что он чуть дрогнул, но в действительности стремительно сорвался с места и в мгновенье ока оказался перед Виктором, замахнувшись Дланью. Полуторный меч обрушился на подставленное лезвие Сикайне-Хаси и, выбив мириады искр, отлетел назад. Николай, наблюдавший за сражением, кое-как разбирал, что происходило, но следующих атак не видел. Так быстро Длань обошла Виктора полукругом и ударила вновь. Снова раздался металлический лязг. И вновь Длань отлетела в сторону, готовая к новому броску.
        Расплывшаяся тень демона, непрерывно атакующая Виктора, завораживала инквизитора, но она не могла соперничать с Гранью Миров. Охотник почти не смещал корпус, двигая лишь руками. Тем не менее, Длань раз за разом, налетала на подставленный клинок, и над площадью разлетался новый звон. Постепенно лязг и скрежет металла слился в единый поток звуков, льющийся и затапливающий всё вокруг. Вдруг всё стихло…
        Азраил отлетел к барьеру, удар был настолько сильным, что тот разошелся разрядами молний, бьющих куда попало. Резкий поток воздуха чуть не сбил Николая с ног, а разом налетевший шум битвы, оглушил. Барьер, всё это время отделяющий площадь от первой битвы во второй священной войне был разрушен. Люди и демоны ближе всего стоящие к нему повалились наземь, сбитые ударной волной. Среди всего этого шума донёсся холодный голос Виктора:
        - Грубая сила. Это всё на что ты способен? Надеюсь, что нет, иначе сейчас ты умрёшь Азраил. Ритуал восхождения прерван. Даже барьер исчез. Теперь мы часть этой великой битвы. Слышишь? Ты слышишь этот прекрасный звук, эту мелодию боли и гнева, отчаянья и неудержимой страсти? Я слышу. Наконец-то я слышу, вижу, ЧУВСТВУЮ!!! Я Жива! Спасибо тебе за это. Спасибо и прощай.
        Виктор занёс Сикайне-Хаси высоко над головой, и клинок охватило пламя. Азраил успевший подняться зло посмотрел на него, а в следующею секунду катана пронеслась сверху вниз, разорвав воздух. Огненный поток поглотил всё пространство перед охотником. Пламя жгло и жарило без разбора. Демоны, люди, Азраил - все были охвачены языками пламени. Все кричали. В ярком свете бушующего пожара Николай видел, как он исчезает навсегда. Перед ним стоял некто как две капли воды похожий на Виктора. Опустив меч, что держал в правой руке, некто взмахнул левой и перед ним открылся бушующий водоворот портала. Вот он сделал шаг, другой. Ступив уже в портал, некто взглянул на Николая. Голубые глаза, всегда смотрящие далеко вперёд, были чужими. Виктор пал. Пусть он до последнего сражался со злом, демонами, Азраилом. Но он пал. Инквизитор отчётливо понял это, пока смотрел в холодные, даже в этом адском свете, глаза…
        Тихо скрипнуло кресло. Отвлечённый неожиданным звуком Николай поднял глаза. Размеренные волны света, исходящие от камина, выхватывали черты строгого лица Гая. Мужчина выглядел спокойным и стойким, но что-то неоценимо важное ушло из него. Лишённый этого самого главного мужчина казался очень старым. Еле заметные морщины и седина посеребрившая волосы больше не украшали его. Перед Николаем сидел старик в обличье оружейника. Его губы дрогнули и послышались слова:
        - Значит, он исчез в том портале?
        - Да.
        - А битва? Как закончилась битва?
        - Нормально. Кое-кто уверен, что отлично, но восемь сотен погибших членов Ордена говорят об обратном.
        - Так много. Сколько же вас осталось?
        - Достаточно Гай. Орден держится. Сейчас не время для слабости. Идёт война.
        - Хорошо сказано, инквизитор.
        - Нет… - Николай, болезненно поморщившийся при словах Гая, прервал его. - Не называй меня так. Я Николай. И всегда останусь им, но не инквизитором!
        - Но ведь идёт война.
        - Да, именно поэтому я всё ещё ношу эту форму. Я хочу уйти, Гай. Бросить всё это. Орден ничего не потеряет, а я может впервые смогу ощутить себя свободным.
        - Ты сам не веришь в это.
        - Пусть так. Давай закончим с этим, не хочу вспоминать это ещё раз.
        - Хорошо, - улыбнулся оружейник. Лицо его вновь просветлело, внутренняя борьба завершилась. - Что с Сарой? Она цела?
        - Да, но не уверен, что это лучше для неё.
        - Что случилось? Почему ты…
        - Орден прибрал её к рукам! - снова оборвал Гая Николай. - Жрица. Луч надежды в кромешной тьме, чёрт бы их побрал. Не представляю где она сейчас. Наверно они промывают ей мозги, что бы было кем воодушевлять солдат.
        - Всё так сильно изменилось, - протянул оружейник, взяв чашечку чая. Поднеся её ко рту, он заметил, что она уже опустела и, отчего-то обрадованный этим, поднялся с кресла. - Пойду, поставлю ещё чайник. Этот уже кончился.
        - Иди…
        Николай проводил удаляющегося на кухню оружейника взглядом и опустил голову на грудь. Он прекрасно понял, что потерял Гай, кого он потерял. Мужчина не мог представить себе каково это, но не удивился, услышав звон разбившейся чашки. Тяжело унять дрожь в руках, когда душа не может найти себе места. Николай знал, что Гаю нужно время, лишь оно поможет ему и всем остальным. Время…
        Послесловие автора
        Здравствуйте, я Гапоненко Алексей благодарю вас за прочтение моей книги. Думаю это произведение достойно называться книгой, ведь я трудился над ней на протяжении полутора лет. Вложив в неё душу и весь писательский талант, коим, надеюсь, обладаю.
        Идея, появившаяся в моей голове жарким летним днём 2011 года, превратилась в мою первую книгу. Признаться честно я сам не верю в это.
        Ну, теперь пару слов о самой книге. Мир Грани Миров заимствует структуру кругов ада из Божественной комедии, надеюсь, Алигьери не обиделся на меня. Если вы спросите кто главный герой книги, Виктор или Николай? Я не смогу ответить. Мне кажется главным героем можно считать "Сикайне-Хаси", не зря именно её именем названо произведение. Что касается Николая, он не будет забыт в следующей книге (Ведь вы не рассчитывали на то, что эта история закончится сейчас?) Орден ослаблен, как никогда. Так что у нашего обманутого инквизитора будет много работы.
        Думаете, когда же он напишет о Викторе? Да прямо сейчас;)
        Душа и тело, которые вместе были Виктором, разделила Сикайне-Хаси. Получившееся существо, словно насмешка над Первородными, состоит из трёх элементов: тело, душа и Грань миров - искусственная душа, созданная Создателем.
        Однако я увлёкся. Пора заканчивать послесловие автора.
        Надеюсь, вас заинтриговала концовка, ведь эта книга не будет последней. Наоборот она только начинает повествование о Викторе - охотнике на демонов. Конечно, продолжение будет не сразу, но я верю, что найду силы и время на так полюбившееся мне письменное творчество. А пока до свидания, ваш Shadow-Death.
        Книга размещена на следующих сайтах: devil may cry/753358/
        Сконвертировано и опубликовано на notes
        Примечания
        1
        Pigriteris venire ad me! Anima! Maledictus aeternum, anima! Venite ad me! Sum tuus in aeternum! Ex hoc nunc et usque in praesentem veniam, corpore et animo! - Приди же ко мне! Душа! Проклятая навеки, душа! Приди ко мне! Я твой на веки! Отныне и во веки веков прибудет во мне сила, тело и душа! - перевод с латыни.