Морпехи. Книга пятая. Перепись населения Айнур Галин
        Иной мир [Галин] #5
        Майор Архипов смог вывести свою группу с континента, населённого медведями, и перебравшись к людям столкнулся с задачей, в которой придётся решать каждому, останется ли он человеком, или будет подобием, истребляющим людей.
        Айнур Галин
        Иной мир. Морпехи. Книга пятая. Перепись населения
        Глава 1
        Двое мужчин медленно шли вперёд на расстоянии пяти метров, стараясь не наступить на очередную сухую ветку. Лес вокруг шумел кронами, последние пожелтевшие листья опадали от лёгкого дуновения ветра. Деревья угрюмо скрипели, распространяя по лесу неприятные звуки. Утренний воздух наполнился прохладой и свежестью, отчего дышалось легко и сладко.
        Зима в этих краях была именно такой, бесснежной, температура воздуха редко опускалась ниже нуля, но основная растительность увядала, погружая лес в серость.
        Один приложил палец к губам и показал напарнику направление движения. Выслеживать зверя, хоть и травоядного, было опасным занятием. Помимо того, чтобы не спугнуть, надо ещё позаботиться о том, чтоб самому не стать жертвой охоты хищников обитающих в этом лесу. Именно поэтому они выбрали раннее утро, когда ночные уже отдыхают, а дневные хищники ещё не проснулись.
        По характерным признакам и следам они оба определили, что зверь где-то рядом, но для поиска у них кроме зрения и слуха ничего не было, поэтому они шли, вслушиваясь в каждый шорох, и вглядывались в любые движения среди стволов, пытаясь обнаружить его первыми.
        Два брата, Дмитрий и Андрей, относительно хорошо знали этот лес, расположенный в предгорье большого северного хребта, растянувшегося с востока на запад на несколько сотен километров. Несколько лет назад им удалось добраться до самых гор с большой группой охотников, когда наступивший голод заставил людей искать пропитание за пределами территорий постоянного проживания. На охоту они ходили обычно раз в неделю, за мясом для себя, или же - по спецзаказу. Сейчас был именно тот случай, и первого попавшегося зверя они не искали, им нужен был целадонт. Травоядное животное, обитающее в местном лесу, отдалённо напоминающее привычного всем носорога. Но в отличие от последнего, целадонт был крупнее, обычно вырастал до четырёх метров в длину и двух - в высоту, а всё его тело покрывала шерсть. Мясо в пищу употребляли редко, слишком жёсткое, и запах отвратительный. Охотились за его длинным рогом и органами, которые местные целители и шаманы использовали для лечения различных болезней. Врачей и медикаментозных препаратов в этом мире было мало, поэтому шарлатанство и нетрадиционная медицина различных народов
расцвели в необъятных масштабах, что и привело к возникновению спроса, в том числе на части тела этого животного.
        Дима был старшим, но по негласному правилу во время добычи зверя командовал всегда Андрей, который попав в Иной мир открыл в себе таланты охотника. Его природная наблюдательность и внимание к деталям сделали из него хорошего следопыта, что помогало в бытности обоим братьям.
        Вымазав свою одежду, руки и лица в грязи, они осторожно приближались к небольшой поляне, где ещё обильно росла трава, а ягоды после ночных заморозков уже стали сладкими и мягкими. В основном ими питались на протяжении двухмесячной календарной зимы большинство травоядных в этом лесу.
        Люди замерли на опушке, прячась за стволы деревьев. На открытой площадке медленно перешагивал короткими толстыми ногами целадонт. Он фыркал, как комбайн собирая растительность под ногами, и постоянно шевелил ушами, стараясь услышать любой шорох, который может сигнализировать об опасности. Природа компенсировала ему плохое зрение отменными слухом и обонянием.
        В этом лесу естественных врагов у целадонта было мало, но два-три представителя хищников могли на него напасть, в особенно голодное время, а главным его врагом с недавних пор стал человек.
        Заняв позиции поудобнее, Дима и Андрей выцеливали животному маленькие глаза, это был самый удобный и быстрый способ добычи. Но в случае, если рука дрогнет, и пуля полетит чуть выше или ниже, останется ещё один способ: бежать как можно быстрее. Хотя, сдерживая свой страх можно попытаться застрелить его, пока целадонт сокращает расстояние между собой и своими обидчиками.
        Когда Дима уже готов был нажать на спусковой крючок карабина, попавшая под ногу сухая ветка громко хрустнула, предательски оповестив зверя о присутствии людей. Целадонт замер. Подняв морду он несколько раз крутанул головой, ища источник шума. Андрей, беззвучно выругав брата, выстрелил. Но пуля скользнула по лобовой кости целадонта, вырвала кусок кожи, и отрекошетив улетела в неизвестном направлении. Зверь дёрнулся и тут же с громким рёвом побежал на звук. Андрей испытал удачу ещё раз, и понимая, что на следующий выстрел у него уже нет времени, побежал, выбирая дерево побольше.
        Дмитрий стоял не шелохнувшись, зная, что любое его движение привлечёт внимание зверя, и тогда спасаться бегством уже придётся ему. Поэтому он тщательно прицелился и выстрелил в шею. Пуля не встретив сопротивления прошла насквозь. Животное снова дёрнулось и резко остановилось, разворачивая неуклюжее тело. Дима выстрелил ещё раз. Кровь струёй, как из садового шланга, хлынула из развороченной раны. Зверь громко взревел и бросился на человека. Небольшое расстояние, разделяющее их, быстро сокращалось, и Дима уже приготовился в последний момент спрятаться за ствол, чтобы основной удар приняла древесина, но истекающий кровью целадонт запнулся, и завалившись на грудь упал. Он дёрнулся, чтобы встать на ноги, но оставшихся сил не хватило, и он лёг, запрокинув голову.
        - Мазила! - крикнул Дима брату, который всё это время в стороне ждал исхода. Люди опасались подходить ещё минут десять, пока не убедились, что злобный гигант мёртв.
        - Пили быстрее, надо валить отсюда. А то набегут на запах, - посоветовал Андрей, пытаясь вспороть брюхо целадонта огромным ножом. Он собирался вырезать сердце и почки. Дима усердно работал ножовкой по металлу, срезая полуметровый рог, торчащий на морде животного.
        - Разрывных совсем мало осталось, - прокомментировал Дмитрий свой выстрел обливаясь потом, рог был единственной целью их охоты, а внутренности они забирали, когда позволяло время. Органы стоили намного дешевле, но денег всегда не хватало, и они были готовы рискнуть.
        За то время, что они провели возле тела убитого целадонта, хищники успели учуять кровь.
        - Всё, бросай это дело! - Дима резко остановился, заметив вдали яркую шкуру местного одиночки. Он отдёрнул Андрея, и пнув ногой по рогу, обломал у недопиленного основания. Пока Андрей выцеливая хищника сделал в его сторону несколько выстрелов, Дима спрятал рог, и они вместе отступили.
        Двое прямоходящих мало интересовали зверей, когда рядом лежала почти тонна свежего мяса. Большинство обитателей леса прекрасно были знакомы с людьми, знали их запахи и повадки, и что они могут больно жалить, даже находясь далеко.
        Оба брата к вечеру вернулись домой. Измученные и грязные, но с добычей. Целадонта они искали долго по той причине, что человек вносил свои изменения во флору и фауну этого мира, расширяя с каждым годом границы своего обитания.
        Дом, в котором они жили, достался им от старого школьного учителя, попавшего в Иной мир несколько десятков лет назад. За то, что он обучал немногочисленных детей из ближайших поселений, люди в благодарность поставили ему добротный дом.
        - Дима, сроки у нас поджимают.
        - Они не поджимают, а давно уже прошли. Мы вчера должны были три рога принести. А у нас только один.
        - Ну, может, Василич даст ещё время. Отдохнём и через пару дней опять выйдем.
        - Василич-то даст, только не от него всё зависит. Рога же уходят дальше. Мы во всей этой цепочке всего лишь исполнители, Андрюха. Самый низший слой. А когда рог попадает на аукцион, знаешь, сколько за него золота дают? Нам бы на год хватило.
        - А может, тогда сами… - начал было младший брат.
        - Что - сами?! Даже не думай об этом. Таких как мы - десятки. Мы не принесём - других наймут. А тельца наши никто даже искать не будет! - крикнул Дима и подкинул дров в старую печку. Огонь спокойно разгорался, наполняя дом теплом и уютом.
        Посёлок Лукьяново, где жили братья, насчитывал двадцать дворов. Находился на тупиковом ответвлении большой дороги, но объединял вокруг себя ещё три маленькие деревни по десять домов, и считался административным центром.
        Большинство мужчин занимались добычей мяса и шкур, которые после продавали заезжим скупщикам. Охота была единственным источником пропитания в здешних местах и забирала немало жизней. Не проходило и полугода, как весть об очередном исчезнувшем охотнике обходила округу.
        Население пополнялось беглецами, которые стремились спрятаться в отдалённых деревнях, или же теми, кого удавалось обнаружить живыми в близлежащих лесах после перехода в Иной мир с Земли.
        На следующий день оба брата пришли к Василичу, он являлся местным скупщиком добычи охотничьего промысла. Именно он принимал рога, лапы, железы животных, а после - перепродавал их более крупным клиентам.
        - Игорь Василич, принимай товар! - Дмитрий и Андрей вошли в небольшую пристройку дома, которая была забита всякими коробками и ящиками, большая часть из которых пока пустовала. Хозяин, занимавшийся до этого математическими подсчётами в засаленом блокноте, взглянул на братьев и большой рог целадонта, который Дима ради бахвальства достал из рюкзака и положил на небольшой стол.
        - Один?
        - Василич, зверь ушёл, Мы два дня выслеживали, еле одного нашли, - пояснил Андрей.
        - Парни, мне-то какое дело, сколько и кого вы там выслеживали. Договор был на три рога.
        - Слушай, Игорь, ну хорош. Скажешь клиентам, что нет зверя. Рог только один, что сложного-то?
        - Дима, поди сюда! - он пальцем подозвал старшего из братьев и ткнул пальцем в блокнот, - вот, что ты видишь?
        - Цифры.
        - Правильно, Дима, это цифры. А что они обозначают, знаешь?
        - Василич, хватит загадками разговаривать, - Андрей старался перехватить инициативу.
        - Андрей, это не загадки. Это простая экономика. Эта цифра показывает, сколько аванса вы взяли за то, что принесёте через две недели три рога. Две недели прошли, а рог всего один.
        - Игорь, у нас неделя ушла чтобы…
        - Парни, я всё понимаю. Не собираюсь тут никого отчитывать, но вы знали условия и согласились, взяв аванс. Никто не просил и не заставлял вас. Ко мне со дня на день приедет заказчик, и что я ему скажу? Так дела не делаются. В лучшем случае, пройдёт слух, что мы плохие поставщики, а про худшее я и думать боюсь.
        - Да ладно, что они нам сделают! У нас тут в каждом доме по стволу, друг друга мы поддерживаем, и в обиду не дадим.
        - Дима, ты не понял! Если мы окажемся в списке тех, кто не выполняет договорённости, с нами не будут иметь больше дел, а это значит, что ни клиентов, ни денег мы не увидим.
        - Да Василич, ну сам посуди, зверь ушёл. Отовсюду. Где мы тебе его найдём?
        - Андрей, ты давно узнал, что зверя нет?
        - Ну… - начал он, но Дима одёрнул младшего брата.
        - Игорь Васильевич, нам ещё хотя бы дня четыре надо, не меньше.
        - Пара дней пока есть. Не больше.
        - Четыре. И патронов бы ещё. Чёрных.
        - Дима, вы ещё за предыдущие не расчитались. Куда вы все деньги деваете? На девок в Альдарисе спускаете, небось. С такой расточительностью на старость не соберёте.
        - А ты сам-то собрал? Мы жизнями рискуем, а ты процент с этого имеешь ничего не делая, живёшь за наш счёт! - вспылил Андрей, но мужчина глянул на старшего брата, и Дима отвесил подзатыльник Андрею, от чего тот замолчал. Он зло оглядел всех и вышел на улицу.
        - Дима, я тебя знаю уже десять лет. Помню, Валера, царство ему небесное, привёл вас тогда ко мне, и Танюша моя сшила вам одежонку. Какие же вы были славные ребята.
        - Игорь Василич, я всё прекрасно помню, мы благодарны Вам и дяде Валере, дайте нам четыре дня. Уверен, Андрей найдёт следы, и мы сможем добыть эти злосчастные рога.
        - Дима, четыре дня, и без них не возвращайтесь! Клиент слишком серьёзный, и ни одна артель не взялась за это дело. Ты меня тогда уверил, что найдёте, а сейчас просишь опять.
        - Игорь Василич, четыре дня. И патронов! Без чёрных нам целадонта не завалить.
        - Чёрных ему! В моё время с пикой на него ходили, - кашляя сказал мужчина, отошёл в дальний угол за небольшим ящиком, где лежали россыпью множество разных патронов.
        - Да, конечно, Игорь Васильевич, и трава зеленее, и с ножом на целадонта. Я все эти байки слышал множество раз. Но я сомневаюсь, что ты хоть раз вживую его видел.
        - Видел Дима, видел. На вот, бери, что найдёшь, - он небрежно подтолкнул ящик вперёд. - Менял бы ты свою «Мосинку». Такие деньги зарабатываете, я тут посчитал, можно было бы и дом купить, и машину. А вы всё со старыми карабинами бегаете.
        - Игорь Васильевич, люди пока ничего надёжнее и убойнее не придумали, а в чужой карман лезть и деньги считать - некрасиво.
        - Димон, ты идёшь, или что? - во внезапно открывшейся двери появилась голова Андрея.
        - Стой там, пока взрослые обсуждают вопросы! - крикнул ему мужчина, но в ответ услышал, как громко хлопнула дверь.
        - Не трогайте его.
        - Да, я ж любя.
        - И любя нас в лес отправляете?
        - Дима, ты взрослый парень. Должен же понимать, что это наша репутация. Вы сегодня кинете клиента, а завтра - что?
        - Что?
        - А то! Клиент и не придёт. А рога эти…
        - Да знаем мы, что китайцы в порошок трут и пьют для потенции. Все говорят про это! А мы жизнями рискуем, чтобы кто-то смог с бабой переспать. Ну вот, где справедливость? - возмутился Дима, пересчитал собранные патроны и положил их в карман. - Тридцать штук. Запиши на меня.
        - Запишу, Дима. Запишу. Вот, возьми ещё с десяток от меня.
        - Спасибо. Сегодня отдохнём, а рано утром выйдем. Зверь, видимо, к горам ушёл. Там надо его искать.
        - Не опаздывайте. Всё, иди уже. Время только тратишь, - махнув рукой сказал Игорь Васильевич и сев за стол вновь открыл свой блокнот, вписывая туда очередные цифры.
        Дима вышел из пристройки, прикрыл за собой дверь и посмотрел на небо, где солнце тёплыми лучами пыталось согреть землю. Сегодняшнее утро обещало принести хорошие новости, но вместо этого возникла небольшая проблема, которую придётся срочно решать.
        Игорь Васильевич, уважаемый в округе человек, в свои шестьдесят с хвостиком имел нажитые за три десятка лет жизни в этом мире неплохие связи и своего рода бизнес, на котором кормились все ближайшие поселения и деревни. Именно к нему приезжали клиенты, практикующие нетрадиционную медицину. А в мире, где медицины как таковой не было, нетрадиционная имела большой успех у жителей и приносила неплохой доход.
        - Дал? - в ожидании брата Андрей скучал у забора.
        - Не много. Всё выскреб. Вот, чего ты вечно на рожон лезешь? Он же нам много в чём помогает.
        - Ага, конечно. Мы ему бабки приносим, вот он и помогает.
        - Да хватит уже. Лучше подумай, где нам ещё одного целадонта найти.
        Он увидел вдалеке женщину с ведром воды.
        - Здрасьте, тётя Валя, как там Олька?
        Но женщина не ответила, плюнула в сторону парней и ускорила шаг.
        - Обижается до сих пор! - прокомментировал Андрей отступление односельчанки.
        - Была бы Оля моей дочерью, я б твою печень на стену прибил. Ещё бы им не обижаться. Ты давай, не отвлекайся. Где они сейчас могут быть? В горах бродить?
        - Дима, какие горы? Это те же носороги, только шерстяные. Ты хоть раз видел, чтобы носороги по горам лазили? И я не видел. На равнину они ушли. Ехать надо. Доберёмся до излучины, а дальше - пешком. - терпеливо объяснил Андрей. Для местных основным ориентиром служила река, протекающая строго с севера на юг. Начало её терялось в высокогорных ледниках. В этих краях река была ещё немного бурной, но уже относительно мелкой.
        - До излучины далеко.
        - Да, Дима, до излучины далеко. Проще послать Василича с его просьбами. Это его бизнес, пусть и разруливает сам.
        - А деньги? Мы же взяли! Чем вернёшь? Натурой? Так тебе год придётся отрабатывать. Если добудем ещё два рога, нам дадут оставшуюся часть. А это в два раза больше, чем мы получили.
        - Да понятно всё. Чего ты меня уговариваешь-то! - ответил Андрей и пнул от досады лежащий под ногой камушек.
        - Ну и всё тогда, больше разговоров. Пошли собираться. Утром выезжаем, - подытожил Дима, и оба брата пошли к своему дому, на ходу обсуждая детали.
        На следующий день братья после трёхчасовой поездки на стареньком «УАЗике», перевалили за холм и остановились там у излучины Дваны. Река в этом месте делала крутую петлю, огибая тот самый холм, и не спеша текла дальше, питая ледниковой водой множество поселений по её берегам. Мелководная река не могла служить транспортной артерией, но люди нашли возможность использовать её, ловили рыбу, особенно активно в сезон, когда косяки местной форели шли на нерест.
        Кое-как замаскировав машину, Дима с Андреем закинули на себя нехитрые пожитки и двинулись в лес, на поиски целадонта. В отличие от ближайших земных родственников, живущих в саваннах африки, этот зверь обитал в лесу, и только изредка выходил на открытую местность. От здешних холодов его спасала длинная шерсть с тёплым подшёрстком.
        - Дим, надо завязывать с этим. Надоело уже по лесам бегать.
        - А какие у тебя варианты? - ответил он. Андрей в основном смотрел себе под ноги, дабы не пропустить какой-нибудь след. До предполагаемого места обитания оставалось идти километров восемь, но уже теплилась надежда, ожидание увидеть след, даже в самом неожиданном месте, чтобы, как говорил Андрей, «далеко ходить не пришлось».
        - Ну, может, артефакты искать?
        - Всё равно же в лесу. Охота приносит неплохие деньги, это тебе не с мясом возиться. И к тому же, Игорь Васильевич нам даёт только самые лакомые заказы.
        - Василич нас постоянно на деньги кидает. Рог этот на рынке кучу бабла стоит, а нам крохи достаются. А рискуем больше всех - мы.
        - Андрюх, ты хочешь Аню выкупить? Знаю, что хочешь, а других вариантов быстрого заработка нет. Мы и так весь аванс отдали, чтобы её месяц никому не отдавали. А от месяца осталось всего две недели, если не успеем - вернут её на прежнее место.
        Слова брата прозвучали отрезвляюще, и Андрей тут же сконцентрировался на поиске следов, забыв надуманные обиды на скупщика и одновременно работодателя - Игоря Васильевича.
        Свежий утренний воздух бодрил. Появление людей в этих краях несколько десятилетий назад внесло серьёзные коррективы в ареал обитания местной фауны. В этих лесах теперь не было большого количества опасных для человека хищников. Дикие животные старались держаться подальше от мест, заселённых людьми, которые всегда истребляли больше, чем могут съесть. Для хищников они составили конкуренцию, и многие из них уходили вслед за травоядными, благо неизведанных мест в бескрайних лесах было предостаточно. А людям становилось всё сложнее добывать себе пропитание, и для охоты с каждым годом приходилось уходить всё дальше.
        - Может, в сторону гор пойдём? - спросил Дима. Они уже несколько часов безрезультатно искали хоть какой-либо намёк на следы разыскиваемого животного, отдалившись от реки более чем на двадцать километров.
        - Это не козлоноги, чтобы в горы уходить. Всё, помолчи лучше, следи за обстановкой, чтоб случайно хищник не подкрался, - коротко ответил Андрей. За годы совместной охоты у братьев сложилось чёткое разделение обязанностей. Андрей искал и выслеживал, Дима прикрывал и непосредственно стрелял в зверя.
        Запах человека ветер разносил на многие километры. О том, что люди в лесу, знали уже многие животные, обитающие в этих районах. Но вымазываться в грязи люди не спешили, и делали это только тогда, когда выходили на след.
        - Тихо слишком.
        - Ты о чём? - спросил Андрей.
        - Вообще, в лесу слишком тихо. Мы уже около четырёх часов идём, и никого не встретили. Я говорю, пойдём в сторону гор.
        - Мы сейчас движемся параллельно хребту, в любом случае должны найти след, там и решим, в какую сторону идти.
        - А вот это чьё? - Дмитрий показал на лежащие среди пожухлой травы экскременты.
        - Не знаю, но судя по тому, что видны осколки костей, какого-нибудь хищника. И не маленького.
        - Где ты кости увидел?
        - Димон, нагнись да цвет посмотри! - ответил Андрей и пройдя ещё пару шагов увидел на стволе дерева небольшой клочок шерсти, застрявший в коре. - А вот это уже интереснее.
        Андрей внимательно разглядел шерсть животного, померил высоту, и улыбнувшись снял, чтобы продемонстрировать брату.
        - Ты прав, надо идти в сторону гор. Только, что он там потерял?
        - До вершин хребта километров пятьдесят, ты не думал, что он и там себе сможет занятие найти?
        - Может, к тачке вернёмся и вдоль реки проедем?
        - Мы так день потеряем. Когда он тут проходил?
        - Вчера вечером, сразу после ужина. Примерно в двадцать ноль семь, - сказал Андрей и глянул на Диму. Тот с нескрываемым удивлением смотрел на брата. - Ты это ожидал услышать? Да откуда я знаю, когда он тут прошёл! Может, полгода назад, этот клочок тут вечность мог висеть. Держим дистанцию и идём в прежнем направлении.
        - Ну, относительно быстро мы его нашли! - примирительно сказал Дима.
        Определив примерное направление движения зверя, они оба привычным шагом последовали за ним. Встретить его могли в любой момент, поэтому на ходу, не отвлекаясь, наносили на себя грязь, поднятую прямо с земли, пытаясь хоть как-то скрыть свой запах.
        Не успели пройти и сотни метров, как их внимание привлекли тёмные очертания среди деревьев. Толкаемые любопытством, они подошли поближе и увидели сгоревшую машину. По следам, оставленным на земле и обломаным мелким деревьям, они предположили, что автомобиль на большой скорости возник из портала в гуще леса, и проехав с десяток метров по мелколесью врезался в толстое дерево, от чего воспламенился.
        Братья осторожно осматривали искорёженый сгоревший остов машины. Они надеялись найти какой-нибудь ценный артефакт, который можно потом продать.
        - Жаль, - потрогав рукой обгоревший ствол дерева сказал Андрей.
        - Людей? - Дима заглянул внутрь и увидел останки костей.
        - Жаль, что сгорел. Можно было бы что-нибудь забрать, а так - груда бесполезного металла.
        - А людей тебе не жаль?
        - Ну, а что люди? В тот раз не повезло им. Сегодня, к примеру, и нам не повезёт. Или наоборот - повезёт. Надо будет место отметить, раз тут портал возник, возможно, и в будущем появится, и тому, кто в него попадёт, повезёт больше, чем этим.
        Андрей достал из нагрудного кармана небольшой блокнот и пометил на нарисованой схеме точки и линии с обозначением времени и примерного расстояния.
        - Дима, тут, кстати, в радиусе сорока километров это уже пятая точка за год. Так что - место вполне себе интересное.
        - Пятое за год, но ни одного живого.
        - Да что ты к мёртвым-то пристал. Василич показывал, ему летом кто-то принёс рюкзак с электроникой. Говорит, в этих местах нашли. А ноутбук или телефоны можно и на ствол обменять. Что, плохо, что ли. Сейчас там у каждого телефоны навороченные, а тут главное - найти его первым. А если ещё и на тачке прыгнет, считай - джекпот.
        - Мечтатель! Работать надо, и всё будет!
        - Без мечты не работается, Дима. Короче, надо нам сюда хотя бы пару раз в месяц приезжать и осматривать округу, вдруг кто ещё выскочит.
        Андрей говорил и ходил вокруг сгоревшего автомобиля, выискивая следы зверя.
        - Тачка, кстати, не больше недели стоит, а вот целадонт тут вчера проходил, - увидев свежие следы на почерневшем от копоти стволе дерева добавил он.
        - Это он что, чесался? - разглядывая содраную кору спросил Дима.
        - Может, и чесался. Я тут со свечкой не стоял, - коротко ответил Андрей, и они, потеряв всякий интерес к ржавому металлу и останкам людей, отправились дальше.
        Глава 2
        По следу животного люди к сумеркам вышли на небольшую поляну, в центре которой стояли два каменных полуразрушеных столба. Места эти выглядели дикими, и вряд ли за последние пару лет тут ступала нога человека. Уже относительно свежие следы целадонта проходили рядом с поляной, и как бы странно Дмитрию и Андрею ни казалось, но зверь шёл в сторону горного хребта.
        Выбрав для ночлега отдельно стоящее дерево у края поляны, оба взобрались туда, разместившись на раскидистых ветвях. Они уже не раз ночевали в лесу, для этого подвешивали гамак на дереве и спали в нём по очереди. Тащить два гамака не хотелось, да и дежурили по три часа, поэтому второй точно был лишним. Внизу под деревом установили пару сигнальных ракетниц. Вещь в лесу необходимая, братья всегда несколько штук с собой брали. И зверя спугнуть можно, и место своё обозначить, если потеряешься.
        Перекусив, они спокойно встретили ночь на высоте, и распределив дежурства отдыхали. Андрей спал первым, и Дима укутавшись в куртку сидел с карабином наперевес, стараясь отгонять сон. Он вслушивался в звуки мрачного леса, в котором пробудились ночные хищники и теперь искали себе пропитание. То там, то тут вскрикивали птицы. Ночью все звуки усиливались, и в тандеме с фантазией постоянно казалось, будто рядом кто-то идёт, шелестя опавшими листьями. Навевая страх, в темноте возникали силуэты и тени этих самых зверей, но как показывала многолетняя практика, поутру с рассветом все силуэты превращались в кривые стволы деревьев и кусты.
        Дима спрятал голову поглубже в шарф и надев варежки на вымазанные грязью руки прикрыл глаза. Он вслушивался в звуки, как учил его дядя Валера. Тот часто повторял: для того, чтобы слух стал острее, надо исключить зрение. И действительно, Дима не раз это проверял, и убедился, что так звуки в ближайшей округе воспринимаются лучше. Когда глаза открыты, мозг постоянно работает, сличая тени и силуэты с теми образами, которые хранились в памяти, и забывает напрочь о звуках.
        Прошло около двух часов. Андрей тихо спал, закутавшись в старую куртку, а под деревом осторожно, не задев натянутую проволоку от сигнальных ракет, прошёл какой-то хищник. Он тихо заурчал, посидел несколько минут вдали, наблюдая за людьми, и скрылся в темноте. Дима изо всех сил боролся со сном, ещё оставался целый час до того, когда можно будет разбудить Андрея и уснуть самому, давая отдых организму.
        Все его планы разрушили голоса, внезапно возникшие неподалёку на поляне. Дима открыл глаза, не поверив ушам. В темноте мелькнул яркий луч фонарика, и вышли несколько мужчин, которые громко переговаривались между собой на русском языке, не опасаясь привлечь к себе внимание. Кто это такие - Дима не знал. Да и откуда им появиться, порталы здесь давно не открывались. Судя по уверенной интонации, эти мужчины не удивились тому, что оказались в лесу, они больше сокрушались по поводу ночи и темноты. Среди всех выделялся один голос, который звучал редко, но после каждого раза возникала тишина. Минут через десять они прошли метрах в тридцати от дерева, в направлении реки. Свет фонарика ещё некоторое время мелькал в ночи, пока не исчез вместе с голосами.
        - Андрюха! - Дима растолкал брата. Тот мгновенно открыл глаза, сфокусировался на Диме, и кивнув начал перебираться на твёрдую поверхность сука.
        - Ну чего, нормально всё? Зверья нет? - проснувшись спросил Андрей.
        - Люди! Мужики какие-то.
        - Ты что? Какие люди в этих местах? Мы от Лукьяново знаешь на сколько ушли?
        - Да не ори ты! Они только что прошли. Я тебе точно говорю. Четверо. Все взрослые. При оружии.
        - Ты видел? - заинтересованно спросил Андрей. Он уже в уме прикидывал, сколько денег смогут выручить за четыре ствола и ещё разные вещи, которые можно так же продать.
        - Слышал. Этот звук не перепутать. Русские.
        - Портал, что ли, открылся?
        - Нет, прямо тут появились, на поляне.
        - В смысле - появились? Дима, ты уснул, что ли? Как тут появиться можно? По-любому, портал открылся, а ты проспал. Оставляй тебя! Ты ж не только своей жизнью рискуешь, но и моей. А если зверьё какое? - Андрей в спешке начал собирать гамак и складывать его в рюкзак. - Куда они пошли? Давно ушли? Ладно, догоним. Подстрелим, а вещи себе заберём.
        - Какой - подстрелим?! Ты что несёшь? Я тебе говорю, взрослые мужики с оружием! А если они тебя? А если наёмники?
        - Меня не смогут. Я лес этот знаю, а они - нет. Нарвутся на хищника, а мы рядом будем. Чего сидишь, спускайся, да смотри - сигналки не задень.
        - А целадонт?
        - Не убежит этот зверюга никуда. А тормозить будешь - и этих не догоним, и животина уйдёт. - Андрей не дождавшись брата слез с дерева и вслушиваясь в ночные звуки пытался определить направление. - Ты долго там? Куда они пошли?
        Дима понял, что брата уговорить невозможно. Но в полусонном состоянии мозг слегка тормозил, и немного подумав он понял, что появиться эти люди могли только через портал. А значит, в этом мире новички, и как сказал Андрей, шансы завладеть имуществом у них были высокие, а он просто мог задремать и открывшийся портал не заметить.
        Взяв направление, они тихим бегом последовали за людьми, и в скором времени вдалеке увидели тот самый фонарик, который мелькая из стороны в сторону двигался прямо на поселение Лукьяново.
        - Быстро идут, - прокомментировал Андрей, - видимо, свежие, телефоном, наверное, светят.
        - Тихо! - услышав в стороне рык, Дима взялся за рюкзак брата и заставил того остановиться. - Слышишь?
        - Слышу. Импанов сложно не услышать. Слева идут, в паре сотен метров.
        - Думаю, они тоже услышали.
        - Им же хуже! Тяжело умирать будут. И оружие не поможет. - Андрей чуть приподнялся, вслушиваясь в темноту ночного леса, и убедился, что стая хищников идёт за мужчинами, а те не замечают их. - Тут подождём, или следом пойдём?
        - Пошли за ними. Расстояние только держи, - ответил Дима.
        Но пробежав за людьми ещё сотню метров они услышали более громкое рычание. Хищники обходили группу людей со стороны братьев, отсекая их, и охотникам пришлось остановиться. Они понимали, что окружив людей импаны нападут. Братья приблизились ещё немного, но увидели остановившийся вдалеке фонарь. Чтобы самим не стать жертвами хищников, они залезли на дерево, собираясь с безопасного места наблюдать, как звери и люди будут делить свои жизни и еду, а они чуть позже спустятся и заберут всё, что им достанется.
        Рык стал громче и зазвучал более грозно. Луч фонаря выхватывал из темноты морды зверей. Дима и Андрей видели, как в темноте иногда появлялись силуэты людей и хищников. Все они стояли неподвижно. В один момент импана прыгнула на человека, и тут же следом бросились остальные, громко рыча. Сидя на суку Андрей откинулся спиной на ствол дерева и уже в уме подсчитывал, сколько сможет выручить за автоматы, которые сдаст Василичу. Этому старому скряге придётся раскошелиться, ведь новенькие автоматы в Ином мире стоили немалых денег. Но выстрелы всё ещё не звучали. Неожиданно громко заскулил хищник. Теперь вместо маленького лучика фонарика около людей тускло светилось красное пятно. Свечение быстро перемещалось, и с каждым движением хищники визжали громче. Скоро все импаны отступили и убежали, скуля и повизгивая.
        Дима и Андрей сильно удивились, пытались рассмотреть красное свечение, но уже ничего не было. В кромешной темноте слышно было лишь потрескивание веток под лапами убегающих хищников.
        - Ты видел? Это что сейчас было? - тихим шёпотом спросил Дима. Он был настолько поражён случившимся, что даже не мог ничего и сказать по этому поводу.
        - Слушай, может, ну их! Пойдём, куда шли, - ответил Андрей и начал спускаться с дерева. Дима двинулся следом. Они медленно уходили подальше от неизвестных, которые с лёгкостью разогнали стаю хищников.
        Хруст ветки в темноте отчётливо прозвучал слева, и тут же справа повторился этот звук. Дима медленно снял с плеча карабин, а Андрей уже выцеливал тёмный силуэт.
        - Оружие на землю, руки поднять! - отчётливо прозвучала команда по-русски, и тут же другие голоса продублировали её на немецком и английском языках.
        - Мы по-русски понимаем! - негромко ответил Андрей, пытаясь в темноте разглядеть людей, но лучик фонарика, бегающий по их лицам, слепил.
        - Видимо, плохо понимаете! Оружие бросить! - прозвучал командный голос и для убедительности кто-то передёрнул затвор автомата.
        Оба брата вытянули вперёд руки с карабинами и аккуратно положили оружие на землю.
        - Куртку тоже сними! - приказал другой голос.
        - У меня одеяло есть. Могу дать.
        - Оставь себе, а куртку снимай.
        Дмитрий не стал спорить с неизвестным, и сняв верхнюю одежду остался в одном свитере. На улице был лёгкий морозец, и ночной холод хорошо чувствовался. Неизвестный мужчина тут же надел куртку и удовлетворённо выдохнул, чувствуя как согревается тело.
        - Модернизированные «Мосинки». Отличное оружие! Парни, а патроны где тут достать можно? Только не 7.62 на 54, а на 39 миллиметров.
        - Саш, давай, после с патронами разберёмся. Так, встаньте ближе друг к другу и чётко отвечайте на вопросы. Поняли?
        Дима и Андрей закивали. Пытаясь ограбить этих людей, они сами стали жертвами. Они понимали, если ещё живы, значит, это не заблудившиеся головорезы, и точно не залётные новички из портала. Оба брата пытались сообразить, как выйти из этой ситуации. Тут были достаточно глухие места, и случайным людям взяться просто неоткуда, а на охотников они не похожи.
        - Вы кто? И что в этих лесах делаете? - спросил Дима набравшись смелости.
        - Неверный ответ, молодой человек! Мне вопрос повторить? - посветив в глаза ярким лучом спросил голос не меняя интонацию.
        - Поняли мы, поняли! - ответил за двоих Андрей.
        - Отлично! Как называется ближайший населённый пункт и какое расстояние до него?
        - Лукьяново. По прямой километров пятьдесят, - так же ответил Андрей.
        - Хорошо! Как далеко находится город Иерихон?
        - Не знаем. Далеко. За следующим хребтом на юго-западе. Ни разу там не были, - ответил Андрей.
        - Неплохо у нас, парни, получается. Сами откуда? Из Лукьяново?
        - Да. На охоте мы.
        - Наконец-то люди вокруг! - прокомментировал кто-то из темноты.
        - Охотники, значит! Еда есть? Оружие мы у вас покупаем. И еду тоже. Пойдёте с нами.
        - Мы не можем, нам зверя ловить надо.
        - Как там тебя зовут? - спросил младшего брата голос из темноты.
        - Андрей.
        - Так вот, Андрей, зверя поймаете потом. А сейчас для вас есть работа. Вариант у вас один, помочь нам. Мы с оплатой не обидим.
        - Товарищ майор, какая оплата? Может, пленим, и так помогут?
        - Игорь, ты про Сусанина в школе читал? Сомневаюсь, что читал. - Человек вновь направил луч в глаза Андрею и Дмитрию. - Ну что, договорились?
        - Чем платить будете? Патроны нам не нужны.
        - А тебя как зовут?
        - Дмитрий - ответил старший брат.
        Человек с командным голосом протянул из темноты руку и подсветил фонариком. На ладони лежал пятак с золотистым отливом.
        - Золотой?
        - Он самый, согласны? Выбора у вас нет. Или остаётесь тут со своими ножичками и добираетесь как-нибудь самостоятельно, или работаете на нас. По времени - не знаю. В день будете получать по такой монете. За карабины сколько хотите?
        У братьев перехватило дыхание, они не знали, кто эти люди, но плату предлагали хорошую. И работа в любом случае была надёжнее, чем охота.
        - Аванс вперёд. Половину суммы. За карабины - по два «пятака» каждый - быстро посчитав в уме все расходы ответил Дима. Если они получат аванс за недельную работу, то смогут вернуть долг Василичу.
        - Вы чего, за эту рухлядь хотите по две монеты? Совсем обалдели! - возмутился мужчина, молчавший всё это время.
        - Других нет, и цена на оружие высокая, - не расстерялся Андрей.
        - Так, мы тут не на базаре. По цене договорились. С собой ещё оружие есть? И руки можете опустить.
        Дима достал из-за спины висящий на ремне короткий нож для разделки, Андрей развернувшись указал на свой рюкзак.
        - В мешке лежит, такой же, - кивнул на нож в руках у Димы.
        - Детский сад! - рассмеялся мужчина, державший карабины. Он повесил оружие братьев на ремень и достал свой тактический нож, которым можно проткнуть человека насквозь. - Вот оружие, а у вас - так, перочинные ножички.
        - Саша, ты закончил? - и дождавшись тишины, настойчивый убедительный голос вновь заговорил:
        - Так, ещё раз - имена?
        - Андрей.
        - Дмитрий.
        - Как долго в Ином мире?
        - Десять лет и восемь месяцев, если быть точным, - ответил Дима. - Сироты.
        - Тут или на Земле?
        - Тут. В этот же лес попали.
        - Хорошо. Так кого вы в лесу ловили?
        - Целадонта, - ответил Андрей.
        - Лёня, это кто?
        - Понятия не имею. Я ж не википедия.
        - Это типа носорога. Рог его ценится очень.
        - Понятно, Дмитрий.
        Мужчина выключил фонарик и обернулся к остальным:
        - Ну что, мои поздравления, товарищ полковник. Мы на нужном континенте и можем продолжить операцию. Считаю, переход совершили вполне успешно и без потерь. Следующая задача - добраться с помощью этих архаровцев до населённого пункта Лукьяново. Задача понятна? - Услышав в утвердительный ответ он повернулся к братьям:
        - А вам задача понятна?
        - Кто платит, тот и танцует! - ответил Андрей. В мыслях он уже решил все свои жизненные проблемы и готов был работать на этих неизвестных людей, которые на первый взгляд внушали доверие.
        - Моё имя Денис. С остальными при необходимости познакомитесь позже.
        - Товарищ майор, поесть, отдохнуть - время будет?
        - Отдохнём, Игорь, в Лукьяново. У нас будет как минимум пара дней, пока к нам заявятся, - и он посмотрел на Диму. - А ведь к нам придут, верно?
        - Да, придут. Новеньких сразу видно.
        - Хорошо! - Денис взял из рюкзака Попченко пригоршню монет и отсчитал братьям: - Так, это за карабины. Это аванс за работу. Пока за три дня, там посмотрим, как карты лягут.
        - А можно вопрос? - неуверенно спросил Андрей, отчего все стоящие рядом засмеялись.
        - Разрешаю, - в ответе Дениса чувствовалась улыбка.
        - А как вы нас заметили?
        - Мы вас, «гавриков», ещё на дереве засекли. Сидели бы там дальше, не совали нос, спали бы до сих пор. А так, видимо, судьба к нам привела.
        Вопросов больше не было ни у кого, и Андрей возглавив колонну направился вперёд, ведя за собой группу людей. Даже лишившись оружия он чувствовал тепло, исходящее от кармана, где тяжёлым грузом лежали золотые монеты. Универсальное средство в Ином мире, ими можно было расплатиться за всё.
        К восходу солнца они прошли десяток километров. После рассвета братья наконец смогли рассмотреть мужчин. У всех суровые бородатые лица. Все кроме одного одеты в испачканую и местами разорваную одинаковую одежду. В некоторых пятнах грязи Дима даже разглядел засохшую кровь. У каждого удобный компактный рюкзак, разгрузка с магазинами и автоматы Калашникова. Братья, не знающие абсолютно ничего о военных структурах и людях, работающих там, решили, что это наёмники, побывавшие в серьёзной передряге. Золота, судя по поведению, у них было достаточно, ибо даже не стали торговаться. Ведь любой местный житель до последнего будет сбивать цену, чтобы заплатить меньше. Любое платёжное средство в Ином мире достаётся с большим трудом, если оно добыто честно.
        Дима сразу предупредил любопытного брата, чтоб вопросов много не задавал, ведь эти парни уйдут, а вслед могут прийти другие, и спросить за этих. Поэтому - чем меньше они знают, тем лучше.
        Группа из семи человек шла практически безмолвно. Лишь иногда братья обсуждали дорогу, а гости за всё время перекинулись несколькими словами. Лес в дневное время ожил и дышал свежестью. Птицы и мелкие животные выскакивали из зарослей, но тут же испуганно скрывались. Лиственные деревья росли достаточно далеко одно от другого, и путники с лёгкостью передвигались между ними. Если забыть про расстояния и усталость, они вполне могли получать удовольствие от прогулки.
        Во время короткого привала гости съели практически все припасы братьев, рассчитаные на четыре дня. Во время обеда Дима убедился в своей правоте насчёт пятен на одежде у людей. Это была кровь, которая успела обсохнуть и почернеть. У двоих мужчин, которые выглядели моложе всех, куртки были относительно чистыми только сзади. Мужчина с блестящим браслетом на запястье подмигивал Диме каждый раз, когда тот украдкой смотрел на него, и каждый раз холодок прокатывался по спине.
        - Парни, вам сколько лет?
        - Спорим, не больше тридцати! - выкрикнул тот самый парень с браслетом, не дав никому ответить на вопрос Дениса.
        - Мне двадцать семь, Андрюхе двадцать пять, - ответил за обоих Дима.
        - Я же говорил. Хочешь узнать моё имя?
        - Они не хотят знать твоё имя! Хотя, тут уже некоторые проговорились. Чем меньше слышали, тем лучше для них. И не тебе ли следует знать об этом? - прервал парня с браслетом Денис.
        - Да, не хотим.
        - Это хорошо, как там тебя?
        - Андрей.
        - Да, точно. - подтвердил Лёня.
        Группа Архипова вышла из портала достаточно удачно. Ни обрывов, ни рек на пути не было. Единственной проблемой оказался холод, но солнце к полудню хорошо прогрело воздух, и сейчас об этом можно было не беспокоиться.
        Благодаря браслету Лёня сразу смог определить местность, и куда надо идти, но два человека, чьи сердца и тела высветились перед его глазами, насторожили. Денис хотел пройти не обращая внимания, но эти двое сами уверенно пошли за ними, тем самым помогли ему сделать выводы. Он считал, что с местными проводниками куда проще, чем без них. Тем более, у обоих было оружие, чего сейчас нельзя сказать про группу, в которой лишь у Малышева остались патроны к автомату, остальные же таскали за собой оружие с надеждой, что смогут разжиться соответствующими боеприпасами. Лёня, шедший в конце пешей колонны, периодически сверял их путь с данными в браслете, который проецировал ему в голову карту местности и данные о присутствии всех живых существ в округе. Немного попрактиковавшись Лёня привык к этому гаджету, и периодически, даже без надобности, прибегал к его помощи. Именно скрытое в браслете оружие помогло отбиться от местных хищников. Таких он уже не раз встречал в Ином мире.
        Ведя правильной дорогой в направлении человеческого поселения, оба брата заслужили некоторое доверие, но никто из группы Архипова не спускал с них глаз.
        После обеда вышли к реке Двана, и братья выгнали из укрытия свой старенький «УАЗик». Ехать решили только с наступлением ночи, дабы не привлекать к себе большого внимания. И в последующие часы до наступления сумерек люди поочерёдно отсыпались в прогретом на солнце автомобиле.
        - Дмитрий! - окликнул Архипов старшего брата. Сейчас была его очередь дежурить, он сидел на капоте и смотрел в даль. На коленях держал старенький автомат Малышева, из которого тот так метко стрелял. - Ты всех в своей деревне знаешь?
        - У нас посёлок, вокруг четыре деревни.
        - А в чём разница?
        - Ну, наш крупнее, и у нас администрация есть. А ещё небольшой магазин.
        - Хорошо, посёлок так посёлок. Так что, хорошо всех жителей знаешь?
        - Да, людей не очень много. Все друг друга знаем.
        - Из каких краёв Земли они прибыли?
        - В смысле - страны, что ли?
        - Да, страны, или города. Вот ты сам - откуда?
        - Из Кирова.
        - А другие откуда прибыли?
        - Я только про Василича знаю, и дядю Валеру. Они оба из Перми.
        - И всю жизнь тут живут?
        - Да. Всю жизнь. Только дядя Валера… Он умер.
        - А из северных городов кто-нибудь есть?
        - Не знаю, надо у Игоря Васильевича спрашивать. Он учёт ведёт. А люди не особо любят рассказывать о прошлом. Да мы так близко ни с кем и не общаемся, только с Василичем.
        Денис выработал себе теорию, и хотел проверить её на практике. Предположил, что люди из одного региона, или даже, может, округа, попадают в определённые точки в Ином мире. И если его теория подтвердится, найти инженеров им будет проще. Ответы Дмитрия много информации не дали, но заставили уже призадуматься, и Киров, и Пермь на карте России находятся друг от друга не очень далеко. Значит, в этом поселении, по его мнению могут оказаться ещё татары из Набережных Челнов и жители Ижевска. Но то лишь теория, и надо её проверить.
        Стемнело рано, что было им на руку, и группа Архипова на машине въехала на тёмную улицу посёлка. В окнах еле видимым светом горели свечи, дым от печей стелился над землёй, окутав всё вокруг ароматом уюта. Электрификации тут не было, но, как пояснили проводники, стоял общий генератор, который включали только на несколько часов в день, так как покупная солярка стоила дорого. В основном пользовались самодельными свечами, которые делали из жира.
        Такие же свечи были и у братьев. Их приземистый дом стоял на окраине, спрятаный за невысоким забором. Он насквозь пропитался запахом копоти и сгоревшего мяса. Неочищеный жир сгорал, выделяя едкий дым, но братья, хоть и привыкшие к нему, использовали свечи лишь при необходимости.
        Парни оказались гостеприимными. Местные традиции не позволяли жить иначе, не помогая вновь прибывшим. Но и будучи гостеприимными люди не забывали об осторожности. Через полчаса к ним в окно постучался сосед, чтобы выяснить, всё ли у них в порядке, и почему так рано приехали, если планировали ещё два дня отсутствовать.
        У них это была первая спокойная ночь, которая прошла без каких-либо происшествий и дала возможность выспаться. Денис понимал, что измученным физически и морально людям нужен отдых. Те потрясения и испытания, которые они прошли, могли подорвать не только общее состояние здоровья, но и психическое. Но все парни вели себя адекватно, и даже Малышев стал сам на себя не похож. Он молча выполнял все редкие поручения, и даже на дежурства ходил исправно, не прикрываясь своим бывшим положением и званием.
        - Ты куда собрался? - спросил Денис Дмитрия, который проснувшись спозаранок одевался. Архипов в это время дежурил, и сидя у окна наблюдал за происходящим во дворе. Единственная дорога, ведущая к дому, хорошо просматривалась. У завалившегося сарая стоял укрытый чехлом УАЗик, в котором ночевал капитан Попченко. Лёня спал под крышей на чердаке. Они так разместились не потому, что в доме не хватало места, а ради безопасности, из дома никто не должен был выходить или заходить. Люди, в отличие от медведей, усыпляли бдительность, и в любой момент могли реализовать свои хитроумные планы по отъёму имущества. Медведи же, как и другие звери, были в этом отношении более прямолинейны. Если зверь захочет убить человека, он не будет скрывать это за улыбкой, а при первой же возможно порвёт.
        - Надо к Игорю Васильевичу сходить, отметиться, что мы приехали.
        - А что ты этому скряге покажешь? Где рога, которые мы задолжали? Слушай, Дим, давай, не светись, он к обеду сам придёт.
        - Мне кажется, твой брат дело говорит. Пообщаться тут с глазу на глаз нам будет проще, чем если ты к нему явишься. - И увидев, что хозяин дома утвердительно кивнул и сняв верхнюю одежду уселся за стол, Денис спросил: - баня тут у вас есть?
        - А как же, конечно, есть. Только по-чёрному. Без особых удобств.
        - Андрей, отличная идея, уверен, ваш Василич и остальные соседи совершенно не удивятся, если после охоты вы затопите баньку и приведёте себя в порядок. А вместе с вами и мы.
        - Постираться бы ещё, - сказал Белов, дремавший до этого в кресле-качалке в дальнем углу.
        - И постираться, и вшей погонять, - Архипов для пущей убедительности положил ещё одну золотую монетку на стол. Отчего Андрей, валявшийся на топчане, тут же встал и взяв обе улыбнулся.
        - Ну что, баня - дело хорошее. Дима, гости у нас - прямо, сказка. Подкинь в печь дров и поставь чайник.
        После обеда наступил момент самой низкой боеспособности всей группы. Поочерёдно помывшись и постирав одежду, парни ходили в нижнем белье, стараясь не особо светиться во дворе дома.
        Покидать территорию запретили абсолютно всем. Денис терпеливо ждал, когда же явится местный барин, Игорь Васильевич. Ведь если верить словам братьев, он должен был обязательно явиться. Потому появление троих мужчин ближе к вечеру стало вполне ожидаемым событием. Денис их заметил ещё на подступах, да и местные, идя к дому братьев с оружием за спиной, не особо-то и скрывали своё присутствие. Дима с Андреем хотели выйти навстречу, но Денис остановил их.
        Местные зашли во двор, обошли машину и заглянули внутрь, не заметив под ворохом тряпья сидевшего там Попченко. А увидев остывающую баню вовсе успокоились. Они немного поговорили, и двое развернувшись ушли, а оставшийся постучался в двери.
        - Дима, Андрей! Вы дома? - и не получив ответа тут же зашёл.
        - Добрый вечер, уважаемый! - ответил Денис на удивлённый взгляд.
        Мужчина вскинул карабин, но ему в затылок тут же упёрся холодный метал.
        - Не дёргайся! Проходи внутрь! - произнёс Саша Попченко, слегка коснувшись автоматом. Он дождался, когда незванный гость поднимет руки, и забрав у него карабин подтолкнул вперёд.
        - Это он? - тихо спросил Архипов у Дмитрия. Старший брат молча кивнул головой.
        - Что ж вы, сынки, на меня обиду, что ли затаили? Ну, сказали бы, чёрт бы с этими рогами! - начал причитать мужчина.
        - Игорь Васильевич, присядьте, пожалуйста, - сказал Денис. Мужчина не смог отказаться и сел на табурет.
        - О, тёзка! - прокомментировал Малышев, и налив себе в кружку чая прошёл за стол, наблюдать за общением.
        Мужчина бегал глазами по лицам братьев, пытаясь прочитать в них ответы на множество вопросов, которые генерировались у него в голове, но ни Дима, ни Андрей не произнесли ни слова.
        - Игорь Васильевич, всё хорошо. Возможно, это прозвучит слишком банально, но никто никого не тронет, у нас к Вам дело есть. Ваши ребята подсказали, что Вы можете нам помочь.
        - Мои ребята?
        - Да, да. Ваши. Мы их случайно встретили, - ответил Архипов глядя в упор на мужчину. Игорь Васильевич мялся, подбирая слова, и теребил в руках край куртки.
        - Я надеюсь в карманах у Вас ничего такого нет, отчего нам пришлось бы нервничать.
        - Не, нет. Так, платочек если только.
        - Василич, Это не наёмники, - сказал Андрей, молча сидевший до этого у печи, но Дима его одёрнул.
        - Чем я могу помочь?
        - Игорь Васильевич, есть пара вопросов и пожеланий. За все наши пожелания мы готовы заплатить. Как мне сообщили, в этом поселении Вы ведёте учёт жителей, ну и бизнес у Вас определённый. Верно?
        - Есть такое, да. Есть. Как есть, в принципе, так и говорю. Мне врать незачем.
        - Замечательно. Саня, Серёга дайте свои списки.
        К Архипову тут же подошли Белов и Попченко, передав тетрадные листки. Денис пробежался глазами, и поднявшись передал их мужчине.
        - Возьмите, вот, ознакомьтесь и подумайте. А пока думаете, ответьте мне, пожалуйста, знаете ли вы посёлки, или, возможно, среди жителей этого поселения есть люди, прибывшие с северных регионов нашей страны?
        - В каком смысле - с северных регионов? - не отрываясь от списков на листках переспросил Игорь Васильевич.
        - Хорошо, пойдём с другой стороны. Основные жители поселения где жили до того, как переместились сюда, в Иной мир?
        Но Игорь Васильевич держал листки в руках и непонимающим взглядом смотрел на Дениса.
        - Ты вот, сам, откуда, Игорь Васильевич? - Дмитрий не выдержал, подошёл поближе и переформулировал вопрос Архипова. - Из Перми же? Так? А Дядя Валера где жил до этого, тоже в Перми? Он и спрашивает, большинство жителей где жили до этого.
        - Я из Перми, да. Жил там до тысяча девятьсот девяносто второго года. Как раз Союз начал разваливаться. Но мы тогда верили, что всё будет хорошо. Да, и Валера оттуда. Но я его не знал, тут познакомился. Тогда поселение было не таким большим, как сейчас. А ещё… - мужчина вдруг замолчал, и по его лицу стало видно, что его осенила какая-то светлая мысль. - Кстати, да. Я никогда ведь и внимания на это не обращал.
        Данное высказывание привлекло Малышева, и он перестал на всё происходящее смотреть как на развлечение. Сейчас проверялась какая-то теория, родившаяся у Архипова в голове. И если эта теория подтвердится, то искать определённых людей будет куда проще.
        - А зачем Вам это? Кстати, я ведь даже не знаю Вашего имени.
        - Оно Вам не нужно, меньше знаете, крепче спите.
        - Если скрывать нечего, почему бы не сказать.
        - Игорь Васильевич, не стоит утруждать себя ненужными разговорами. Вы мне можете обрисовать, из каких регионов страны люди, проживающие в вашем поселении?
        - Да, конечно могу. Только надо заглянуть в учётную тетрадку. Там у меня в основном всё записано. Имя, фамилия, где жил до этого и профессия.
        - Замечательно. Я, наверное, с Вами прогуляюсь, и заодно деревню вашу посмотрю. Кстати, что со списком?
        - Половину того, что написано, можно достать в течение недели. Несколько вещей и я могу продать. А вот это что? Цифртри…сон! - Мужчина пытался прочитать сложное название лекарства, написанное не самым разборчивым почерком Белова.
        - Это антибиотик. Имеются такие? - уточнил Сергей.
        - Какие антибиотики, ты что?! У нас, вон, травы да ягоды. И здоровье бережём, не дай Бог заболеть. Смертность в этом плане высокая, - растягивая на последнем слове гласные произнёс он. - Так, парни! Дима и Андрей, вы мне рога-то принесли? Быстро вы из лесу-то воротились!
        - Василич, какие ещё рога?! Ты не понимаешь, что ли, кого мы встретили. Им, как бы, совсем рога не интересны, - ответил Андрей, поняв, что ему некоторое время ничто не угрожает, тут же начал поднимать свой упавший несколько минут назад авторитет.
        - Свои разборки будете устраивать после того, как мы уйдём. А сейчас, будьте так любезны, рты закройте и без команды не открывайте.
        - Денис! - Малышев подошёл вплотную, и потянув его за локоть чуть в сторону прошептал на ухо: - чего мы с ними возимся как в детском саду? К чему эта показная вежливость?
        - Надо, Игорь, надо. Не стоит делать так, чтобы местные затаили на тебя обиду. Не забывай, это люди, - полушёпотом ответил Денис и быстро глянул на мужчину. - У меня нет желания, чтобы за нами кто-то бегал. Поэтому, когда есть возможность, надо вопросы все решать максимально мирно. - Он высвободил свой локоть из цепких рук Малышева и надел куртку.
        - Мы сейчас ко мне идём?
        - Совершенно верно! Вы же бизнесмен местный?
        - А Вы мой клиент?
        - Отлично, что мы нашли понимание.
        - Не совсем, - мужчина мял в руках листочки. - всё, что просите, стоит денег. У Вас есть, чем заплатить?
        - У них есть, Василич! И мы тебе аванс сможем вернуть. Ребята серьёзные, нас наняли на работу, с целадонтом облом пока, - вновь вставил слово Андрей, и тут же получил от брата толчок за свой длинный язык.
        - Заплатить есть чем, главное, чтобы было, за что.
        Они вместе вышли из дома и неторопливым шагом направились по узкой улице к дому Игоря Васильевича. На пути встретились несколько прохожих, которые улыбчиво здоровались, но Денис чувствовал, как они своими пристальными взглядами сканировали его, пока он проходил мимо, а после ещё долго смотрели ему вслед.
        - Не любят тут у вас гостей.
        - Гостей-то любят, незваным не рады. Особенно, таким колоритным, как вы. Мало добра от вас приходится ждать. Обычно все, кто приезжает, дальше моего дома не ходят. Ко мне и дорога каменная ведёт, чтобы клиенты мимо не проехали. Мы же народ простой, практически все живут охотой, и в каждом доме есть оружие. Все мои клиенты прекрасно об этом знают, и посему не шляются по посёлку, - медленно объяснял на ходу мужчина. Его карабин, заранее разряженный, висел у него на плече. Денис же свой пистолет держал в кармане на случай сюрпризов. Потому как всё просчитать заранее было невозможно.
        - Ну, етить! Этих только сейчас не хватало! - увидев две припаркованные возле его дома машины сказал Игорь Васильевич.
        - Кто это? Вы их ждали?
        - Да, клиенты. Сейчас, пять минут, сообщу, чтобы позже приехали, и вернусь. Со мной не ходи. Они нервные все, - ответил мужчина и медленно пошёл к машинам, надев на лицо дежурную улыбку.
        Из внедорожников вышли четверо, ещё по два человека осталось в машинах, их хорошо было видно, водителя и пассажира рядом. Невысокие азиаты тут же громко и весело заговорили и окружили Игоря Васильевича, пожимая ему руки. Все они переговаривались между собой, один переводил мужчине, тот сперва стоял слушал, а после отвечал. Через минуту он один отправился к себе во двор и скрылся между построек.
        Для Дениса риск присутствовал. Эти азиаты, с высокой долей вероятности - китайцы, в любом случае были вооружены, и если Игорь решит ограбить группу и расскажет азиатам, то ему не поздоровится. Но он хладнокровно остался на месте, ожидая, когда гости уедут, а те в свою очередь смотрели на него, что-то обсуждая между собой и показывая пальцами.
        - Э… иди отсюда! - вдруг на плохом русском языке выкрикнул один из них. - ты чё, не понимаешь? - и повторил на таком же кривом английском.
        Когда оба раза пожелания китайца не были исполнены, один из них отделился от своих и пошёл в его сторону, что-то быстро спрашивая. Архипов сжал рукоятку своего пистолета и взвёл курок, пряча оружие в кармане.
        Китаец до него не дошёл, его позвали обратно, так как появился Игорь с большим свёртком, и положив его на капот внедорожника открыл. Мужчины окружили Игоря Васильевича, и Денис не увидел, что они рассматривают. Секундная тишина взорвалась диким криком в адрес мужчины. Они, быстро жестикулируя, что-то ему предъявляли. Переводчик только и успевал переводить. На лице скупщика вырисовывался страх, и он периодически поглядывал на Дениса в надежде, что он сможет ему помочь. Игорь перед ними пытался оправдываться, но азиаты его не слушали. Спрятав объёмный свёрток в машину они продолжили на него давить. В одиночку тот не мог им ничего противопоставить, а лишь раз за разом повторял одно и то же.
        Архипову, возможно, стоило бы вмешаться, но он понимал, что в данной ситуации победителем вряд ли выйдет. А лишнее привлечение внимания к себе не стоило того, чтобы лишиться тут жизни.
        Китаец достал из кармана пистолет и направил в лицо Игорю. Все остальные замолчали, он повторил несколько раз те же слова, а когда переводчик перевёл всё, спрятал пистолет, обернулся на Дениса, и сложив пальцы пистолетом направил на него. Затем улыбнулся и жестом сделал выстрел в сторону Архипова.
        Денис тоже в ответ ему улыбнулся, крепко сжимая пистолетную рукоять; он уже присмотрел дорогу к отступлению, но этого не потребовалось. Китайцы, решив свой вопрос, уселись в машины и уехали, оставив Игоря Васильевича одиноко стоять у раскрытых ворот своего дома.
        - Говорил парням, что надо оставшиеся рога раздобыть. Вот, теперь проблем на пятую точку заработали. Ну ничего, не с такими справлялись, - чуть улыбнувшись ответил мужчина, и позвав Дениса за собой, повёл в небольшую пристройку к дому.
        - Китайцы были?
        - Да, они самые. С ними с одной стороны хорошо, платят много, но требуют всегда неукоснительного соблюдения договорённостей. Обещали уши отрезать в следующий раз, как компенсацию за задержку поставки.
        - В каждом бизнесе есть свои риски.
        - Да, не знаю как Вас по имени, полностью согласен. И отпор дать не могу. Слух плохой пойдёт, и к нам перестанут ездить.
        В этот момент на пороге появился неказистый мужчина в возрасте.
        - Чего пришёл? - бесцеремонно крикнул на него Игорь Васильевич.
        - Да вот, дичь принёс.
        - Сколько?
        - Десять голов.
        - Оставь у порога, за оплатой к вечеру придёшь.
        - Так это, Василич. Ты мне ещё с прошлого раза не оплатил-то!
        - Матвей, а что ты хотел, ну, не берут твоих. Половину прежней партии пришлось выкинуть, попортились. Ты бы их солью лучше натирал.
        - Так Василич, нет соли-то. Её ж, поди, покупать надо. А ты мне не платишь.
        - Матвей, сейчас вот как раз насчёт твоих и обсуждаем. Новый уважаемый клиент. Ты давай, иди, к вечеру зайдёшь, - ответил Игорь, и мужчина сразу с долей уважения посмотрел на Дениса, затем тихо проговорил какие-то слова и исчез за дверью.
        - Не дают работать. Всё ходют и ходют со своей мелочью. Ну вот, что мне делать с его неощипанными курями? Ну да Бог с ним. Итак, посмотрим, - Василич достал из кармана мятые листки и полез вглубь своих владений. Он что-то там двигал, и ругая всех и вся долго копался, периодически выходя на свет. Минут через десять он сел рядом, и сверяясь со списком вычеркивал то, что нашёл.
        - Смотри, такого количества патронов 7,62?39 у меня нет. Если сейчас отправлю человека, к утру возвратится. Но нужно деньги сразу дать. Для парабеллума пистолетного типа - в наличии всего две пачки. У меня тут больше в ходу картечь, да под карабин, - рассуждал он. - Вот бинты, жгут… - Неожиданно он замер и быстро выйдя на улицу крикнул:
        - Матвей, иди сюды! Хорошо, что не ушёл! - позвал он мужичка, который дошёл до забора и там сел, чего-то ожидая. - Ты давай, бери своих курей и дуй домой. Марише скажи, что клиенты хотят мяса тушёного, да, в дорогу взять. Чтобы даже через неделю не попортилось. Ты понял меня?
        - Ох, Василич, спасибо большое. Это мы мигом, к утру управимся, - ответил мужичок и схватив тушки диких птиц исчез за забором.
        - Ну вот, и с едой решили, - вычеркнув ещё один пункт сказал он.
        Денис забрал у него листок, осмотрел то, что лежало на столе и глянул на список. Вычеркнуто было всего четыре позиции. Это два типа патронов, шерстяные носки и бинты с ватой.
        - Негусто у тебя.
        - Ну, что имеется. Это же не военный склад. Гранат у меня нет, да и проку от них. Одежды тоже не имеется. Это всё - в город.
        - Так, Игорь Васильевич. Мне казалось, Вы деловой человек, а как до дела дошло - начинаете мне сказки рассказывать.
        - А что я сделаю без денег-то. Вот, что есть то и предлагаю, я же говорил, если надо, то можно и съездить, но тут нужна оплата.
        - Ладно, снаряжай своего посыльного, и надеюсь, обойдёмся без сюрпризов.
        Он полез в карман куртки и вытащил горсть золотых пятаков.
        - Если транспорт найдёшь вместительный, с запасом топлива, ещё столько же получишь.
        - Для транспорта дважды надо будет по столько же, - с жадностью глядя на переливающиеся золотым блеском монеты ответил Василич.
        - Ты, главное, найди! Если всё будет хорошо, не обидим. И подумай ещё раз над вопросом, есть ли среди твоих сельчан кто-либо, кто жил до этого на северах. Архангельск, Мурманск.
        - Конечно. В город я и сам, наверное, съезжу. Такое дело, - торопливо ответил мужчина сгребая золото.
        Денис без сожаления расстался с десятком монет. Он был бы рад обменять их на безопасность и комфорт. Ибо мёртвым это золото ни к чему, а судя по поведению, Игорь Васильевич горы свернёт, но необходимое достанет. Список состоял не из фантастических предметов, а из вполне распространённых вещей. Возможно, Белов и Попченко слегка переборщили со своими пожеланиями, вписав туда и гранаты, и антибиотики, но даже если удастся обзавестись минимумом необходимого, то решение поставленной задачи останется делом времени.
        - Парни, разбирайте патроны, - зайдя в дом сказал Денис. - Пока так, остальное обещали к утру.
        - Негусто совсем, - ответил Саша. Распечатав пачку он снаряжал магазин «Калашникова». Братья в этот момент занимались ужином. Игорь скучал возле печи, периодически подкидывая туда дрова.
        - О чём договорились с Василичем? - спросил Андрей, ставя на стол большой казан с мясом.
        - Тебе-то что? Куда ты, вот, опять свой нос суёшь? - остановил брата Дима, и рядом с казаном выставил блюдце с солью.
        - Да я и не сую. Василич…
        - Начал оправдываться младший брат, но Денис его перебил:
        - Местный барин ваш обещался сегодня смотаться в город и привезти недостающее. К утру всё будет.
        - В какой город? В Альдарис?
        - Возможно, я не уточнял.
        - Ближайший город - Альдарис. Ну как - город. Покрупнее Лукьяновки раза в четыре. Не более. Но до утра оттуда он не успеет вернуться, - ответил старший брат, и они переглянулись с друг другом.
        - Видимо, расточительная трата казённых денег на этом прекращается, - резко сказал Малышев, и взяв горячий кусок мяса обильно посыпал его солью и положил в рот. Он подошёл к окну, и повесив старенький автомат на плечо сказал:
        - Пойду, парней поменяю. Им согреться да поесть надо.
        - Зачем он тогда патроны дал? Пачки заводские! Если бы я хотел кинуть, или отнять, то патроны не давал бы, - прокомментировал Попченко.
        Братья затихли, понимая, что своими разговорами и подозрениями они могут испортить планы Игоря Васильевича. Ведь эти парни завтра уйдут, а им ещё тут жить.
        - Андрей, спасибо за своевременный вопрос. До Альдариса какое расстояние? И куда дальше ведёт дорога?
        - Сто пятьдесят километров. Но по пути ещё парочка небольших поселений будет. А дальше дорога поворачивает на восток, огибая небольшие горы. Там тоже люди живут. Но названия я не знаю. Не интересовался никогда. Мы туда не ездим. Мы в Альдарис-то раз в месяц только, и то, если бы не Андрей, и там бы нечем было заниматься.
        - А севернее?
        - После нас только горы. Никого больше. И там тоже делать нечего, - ответил Дима, и в этот момент в дом шумно вошёл Лёня. Он был весел, а лицо светилось румянцем от лёгкого морозца на улице.
        - О, горячая еда!
        - Да, ещё и вкусная. Только не спрашивай, чьё мясо. - Саша Попченко уступил Лёне место за столом.
        - Слушай, я тут больше пяти лет прожил, и зарабатывал на этом, поэтому меня не удивишь. Хоть кхурога мясо, всё равно съем.
        - Ты видел кхурогов? - Андрей подошёл поближе к столу и посмотрел на Лёню, чтобы удостовериться, что он не врёт.
        - Да не то, чтобы видел, у меня ручной был. Черныш, мыш наглый и хитрый. Чёрный как ночь, - ответил он и взяв побольше кусок начал обрезать жир.
        - Как обстановка вокруг?
        - В общем, малоподвижная, Денис. А вот в доме, куда ты ходил, количество душ на квадратный метр за последний час значительно увеличилось.
        - Не к добру это, - прокомментировал Саша. - Ты это всё со своим гаджетом?
        - Угу! - разжёвывая мясо ответил Лёня.
        - Ладно, пойду, дока поменяю, - подытожил весь разговор Денис и вышел из дома.
        Дождавшись, когда уйдёт Архипов, Андрей осторожно сел рядом с Лёней и начал у него расспрашивать про кхурога и других животных, каких он встречал.
        - Какие планы, майор? - недалеко от входа Дениса встретил Малышев. Он укутавшись в одеяло сидел на лавке и смотрел вдоль улицы.
        - Наполеоновские, Игорь, только наполеоновские. Родина задачу поставила, а судьба ещё и тебя помогать отправила, - Денис чуть подвинул полковника и сел рядом. - А если серьёзно, на ночь надо уходить в лес.
        - Какой лес, Архипов. На дворе не май месяц. Околеем ведь.
        - Допускаю и такой вариант, - ответил Денис.
        Они неподвижно сидели минут двадцать, думая каждый о своём. По улице изредка проходили люди, которые совершенно не обращали внимания на двоих мужчин во дворе. Серое небо, затянутое облаками, не сулило ничего хорошего.
        - Дождь, наверное, скоро будет.
        - Или снег, Игорь.
        - Если уходить, то наверное, засветло надо? Или, может, тут подождём?
        - Здесь шансов у нас мало. Если обложат, то выкурить нас смогут легко.
        - Зря ты, конечно, казёнными деньгами светил.
        - Я просто процесс ускорил. В итоге мы получим то, что и должно быть, только затратим на это одни сутки.
        - Всё таки, что это у тебя: паранойя, видеть за каждым деревом врага, или опыт? Я вот, например, сейчас чувствую себя совершенно спокойно, хотя местный барин меня напрягает. Может, ему допрос устроим?
        В этот момент дверь открылась и на улицу вышел Андрей. Он посмотрел на обоих мужчин, плотно закрыл за собой дверь и сказал:
        - Слушайте, а возьмите меня с собой!
        Игорь с Денисом переглянулись, и тут вслед за братом на улице появился Дмитрий.
        - Куда ты собрался? Чем тебе здесь не живётся? Про девчонку свою забыл уже?
        - Отличная идея! - сказал Денис и резко встал с места, Андрей мгновенно расплылся в улыбке. Старший брат от изумления открыл рот, он и не думал, что чужаки тут же согласятся забрать его брата.
        - Зачем он тебе? - спокойно спросил Малышев.
        - Кто?
        - Парень этот? - Игорь кивнул на младшего.
        - А, вот ты о чём. Как тебя там, Андрей! - парень утвердительно закивал, - слушай своего брата, Андрей, он родной тебе человек, и плохого не посоветует. А теперь возьмите с собой воды и дуйте в баню. Сегодня ночевать будете там!
        Не дожидаясь, пока братья начнут шевелиться, Денис прошёл в дом. Все трое из его группы спокойно сидели за столом и неторопливо разговаривали. Сергей обедал, а Лёня и Саша снаряжали оставшиеся магазины.
        - Ну что, как?
        - Не густо, Денис, - ответил Попченко, - хорошо, оружие не выкинули. По три магазина всего.
        - Этого нам хватит. Скоро темнеть начнёт, собирайтесь. Сейчас уходим. И, да, Саша, закрой за братьями дверь в бане. Чтобы, как минимум - до утра там просидели.
        - Принял. - Саша встал, и увидев братьев в дверном проёме сказал: - Ну, взяли что надо? Если да - кругом, и шагом марш!
        Денис посмотрел вслед уходящим, и как только дверь закрылась, обратился к Лёне:
        - Как обстановка? Меня интересует вот этот дом.
        Архипов ножом выцарапал на столе приблизительную схему улицы в поселении, где стоял дом скупщика. Пока его друг используя браслет смотрел, в комнату вошёл Малышев.
        - Ты что задумал?
        - Как стемнеет, перебираемся в дом к барину, это мужичок, который был тут. У него устроим засаду. На данный момент это оптимально.
        По словам Лёни, в том доме было два человека. И как только поселение погрузилось в темноту, группа Архипова направилась к нему. Они шли не спеша, не прячась ни от кого, в полный рост, стараясь делать все движения естественным. Издалека было похоже на возвращающихся домой мужчин.
        До дома скупщика Игоря Васильевича дойти они не успели, буквально метров за сто увидев в конце улицы движущиеся машины остановились, и тут же побежали в ближайший двор. Попченко, шедший впереди, без церемоний выбил массивную дверь открывающуюся внутрь. Если бы расположение двери было иным, фокус с выбиванием у него бы не получился. Находящиеся внутри три человека громко закричали, а тёмный силуэт промелькнул в соседнюю комнату, которая едва освещалась огоньками светильников.
        - Выходи с поднятыми руками! А вы обе заткнитесь! - крикнул Саша, пытаясь угомонить двух орущих женщин.
        Он показал на соседнюю комнату, зная, что там кто-то находится. Автомобили ехавшие по улице, остановились у соседнего двора, где жил скупщик. Было слышно, как открываются и закрываются двери. Женщин смогли успокоить за пару секунд, но только приставив оружие ко лбу.
        После недолгих уговоров из соседней комнаты вышел мужчина с вытянутыми руками, через локоть на ремне висел карабин.
        - Мужик, ты нас прости, дверь портить тебе не хотели и ужин прерывать, - сказал Денис увидев скромно накрытый стол, - мы ненадолго у тебя. Сейчас дело сделаем, и уйдём. У тебя в огороде есть выход в соседний двор?
        Мужчина молча кивнул.
        - Отлично, ты, главное, не поднимай панику. За дверь мы тебе заплатим, и моральную компенсацию оставим. А пророните хоть слово - придётся убить. Вам всем понятно? - шёпотом спросил Денис, и увидев, как хозяева дома закивали, оставил Лёню в комнате, а сам с остальными вышел в огород, где через хлипкий забор были видны внедорожники с работающими двигателями и толпа человек десять, стоящих рядом.
        Это были те же азиаты, которых Денис видел днём. Он узнал и голоса, и специфический акцент. Неподалёку стоял и Игорь Васильевич, который, что-то весело рассказывал, показывая в сторону дома братьев.
        Глава 3
        Громкий выстрел неожиданно прозвучал в ночи, разбудив всю округу. В доме, где оставался Лёня, разбилось окно, и с криками выбежали две женщины. Не дождавшись команды Дениса, на помощь побежал Попченко. Остальные заняли позиции за хозпостройками, предполагая, что выстрел не останется незамеченным азиатами. Так и случилось. Автомобили взревели двигателями, и заехав во двор скупщика развернулись таким образом, что фарами осветили огород соседа, ослепляя Дениса и его группу.
        В этот момент из окна выпрыгнул хозяин дома. Он неудачно приземлился и упал, но не остался лежать, а на четвереньках пополз в сторону соседа.
        - Снять? - шёпотом спросил Белов.
        - Нет, лучше погасите фары. И пробейте радиаторы, затем отходите назад! - приказал Денис, и держась в тени побежал в дом. За его спиной прозвучали одиночные выстрелы, после каждого огород всё сильнее погружался в темноту. Сквозь стрельбу слышались крики азиатов, которые обходили дом и огород стороной.
        - Целы? - крикнул Денис, забежав в дом.
        - Да, хозяин крепким парнем оказался, - кряхтя ответил Лёня. Саша помог ему выбраться из-под перевёрнутого стола.
        Втроём они выбежали на улицу, где сразу за калиткой встретились нос к носу с азиатом. Увидев троих мужчин, тот от неожиданности замер, но через доли секунды осознав происходящее вскинул руку.
        Реакция Попченко оказалась быстрее. Понимая, что не успевает поднять автомат на уровень груди, он выпустил короткую очередь по ногам, а в грудь выстрелил уже падающему на спину парню.
        Бегущий за ним Лёня вырвал из рук раненого пистолет, и выкинув в темноту, двинулся вдоль улицы вниз, к дому братьев. Где-то слева послышались короткие автоматные очереди и хорошо различимые на их фоне одиночные пистолетные выстрелы. Через несколько минут вся группа была в сборе, они поспешно прошли через двор, не останавливаясь пробежали небольшой пустырь, за которым сразу начинался лес.
        - Интервал тридцать. Занимаем позиции, без команды не стрелять! - крикнул Денис и встав за скрученый ствол кривого дерева всматривался через двор дома в маленькие огоньки, которые весело подпрыгивая двигались по улице. За редкими хозяйственными постройками двор братьев просматривался плохо, но стоило пройти в лес, и всё оказалось как на ладони. Денис со своими ребятами затаившись ждал, когда же люди, которых привёл скупщик, дойдут до дома и начнут их искать. Он надеялся, что эффект скрытности и неожиданности сейчас на их стороне, и возможно, огневая мощь тоже.
        На улицах поселения начали вспыхивать фонари и факелы. Люди выходили из своих домов, переговаривались и шумели. Кто-то, отправленный Игорем Васильевичем, сообщил о нападении, и большинство жителей, вооружившись, собирались на центральной площади. Что затевал местный барин, было непонятно.
        Денис не видел, что происходило на улицах, он лишь слышал, что в поиск включались всё больше людей, и подбадриваемые отрывистыми выкриками постепенно расходились, разыскивая тех, кто потревожил их спокойную жизнь.
        - По наши души? - подбежав спросил Малышев.
        - По наши, наши! Старайся не убить тут никого. Целься в ноги. Обычные жители, ни при чём, совершенно.
        - Да, понятно. А тех, кто в тачке?
        - Они, наверное, и не сунутся. Зачем им свои руки пачкать? - со вздохом ответил Денис.
        Ко двору дома братьев подъехала машина, освещая местность единственной целой фарой. Архипов и остальные парни из его группы видели, как открыли дверь в бане и выпустили братьев. К ним подошёл Игорь Васильевич. Они простояли некоторое время втроём, пока к ним не присоединился человек, приехавший на машине. Скупщик ему рукой показал в сторону чащи леса, где притаились морпехи.
        Все терпеливо лежали в ождании дальнейшего развития, Денису не пришлось каждому объяснять и распределять секторы стрельбы. Не сговариваясь, каждый уже определил сектор своей ответственности. В случае опасности любой, кто приблизится к лесу, будет уничтожен. Количество боеприпасов не позволяло вести долгий позиционный бой, поэтому стремились всё закончить быстро.
        - Пятеро их, плюс трое наших знакомых, - прошептал Лёня и лёг рядом, не отводя взгляда от дома братьев.
        - Какой-то авантюрой попахивает, - ответил Денис. Холодный металл автомата обжигал не защищённые перчатками руки, и риск простудиться с каждой минутой, проведённой на земле, только возрастал.
        - Народ столпился, в основном, у дома этого барина. Ну и часть бродит по улицам.
        - Хорошая штука, да? - постучав по переливающемуся металлом браслету сказал Денис.
        - Да, лучше, чем квадрокоптер. Не знаю, как он работает, но я прямо внутри головы всё вижу, как будто передо мной карта трёхмерная. - Лёня закатал рукав и полюбовался устройством, которое крепко держалось на его предплечье, и сколько он ни пробовал, снять его ещё не удавалось.
        - Лучше-лучше. Спасибо за информацию, Что там, дома, произошло?
        - Да мужик этот! Одна из баб кинулась на меня со спины, я только голову повернул - мужик за карабин схватился. Ладно, успел за ствол перехватить, а то он мне башку прострелил бы.
        - Цел?
        - Да, нормально всё. Санёк успел.
        - На эту тему мы ещё поговорим, а сейчас иди на позицию и носа не высовывай.
        Как только Лёня отполз в сторону, Денис в монокуляр увидел, как один из азиатов, угрожая Диме пистолетом, ударил Андрея, и тот показал рукой на лес. Мужчина позвал своих, и обойдя баню они направились в сторону затаившейся группы Архипова.
        Но не успели они сделать и пяти шагов, как одиночными выстрелами из пистолета их в спину расстрелял Игорь Васильевич. Он тут же сменил магазин, и подойдя к каждому, добил уже лежачих. Отдав пистолет Диме, скупщик поднял руки повыше и направился к чаще.
        - Не стреляйте! Я безоружен! Денис! Дени-ис!
        - Замри! - приказал Архипов.
        - Замер! Всё, стою! О чём договаривались - я привёз. Правда, машина чуть поцарапана. Но, тут вы уже сами виноваты. Я буду здесь, перед вашими глазами. Вы пока не выходите! - крикнул он, и уже более спокойным голосом кого-то позвал.
        В следующие минут пятнадцать во вдор братьев зашло, по меньшей мере, человек пятьдесят. Каждый из них что-то возмущённо говорил, и подойдя к лежащим на земле трупам удовлетворённо кивал и уходил. Кто-то шутил или плевался в сторону мёртвых. Денис понял, что Игорь Васильевич сейчас перед всеми устроил представление. Было ли это запланировано, или же импровизировал - он уже не узнает. Этот мужчина сумеет выкрутиться из любой ситуации.
        Денис вскинул автомат и прицелившись в грудь скупщику вышел к нему из-за деревьев. Тот стоял спокойно и чуть улыбался.
        - Денис, я прошу прощения за такое представление, но пришлось. То, что Вы заказали, было нелегко достать в такие короткие сроки, А желание клиента для меня - закон.
        - Бизнес и ничего личного? - не отводя прицела от силуэта Игоря Васильевича сказал Денис и подошёл поближе. - Сейчас на тебя смотрят четыре ствола, любое неловкое движение - и ты понимаешь, что будет?
        - Конечно же, понимаю. Да и Вы мне, Денис, не совсем приятны, не люблю совершенно, когда мне угрожают моим же оружием или унижают. Забирайте свой товар и уезжайте. Завтра земляки этих приедут, мне придётся ещё с ними вопрос решать. Я могу руки опустить?
        - Держите, чтобы я их видел, - Денис чуть повернул голову назад и крикнул: - Как обстановка?
        - Ещё пару минут, и чисто! - ответил Лёня.
        - Андрей! - негромко позвал Игорь Васильевич. И услышав, что он отозвался, добавил: - из багажника трофей заберите. И не забудьте аванс вернуть.
        - Нам что теперь с этим рогом делать? - наблюдая, как младший брат вытаскивает завёрнутый в тряпки охотничий трофей, спросил Дима.
        - Мне-то какое дело! Можете на стену повесить. Покупателей на него в ближайшее время не будет.
        Денис подошёл поближе к Игорю Васильвичу, и убедившись, что он безоружен развернул его.
        - Могу идти?
        - Да, иди. Медленно, и без резких движений, - приказал Денис аккуратно ткнув стволом между лопатками.
        - Ты только не нервничай. Я вам патроны настоящие дал, если бы хотел убить, то ни о каких боеприпасах и речи б не было, - спокойно проходя вперёд ответил Игорь Васильевич. Они медленно подошли к телам застреленных им людей, Денис остановился и бегло осмотрел их. Все лежали ничком с простреленными затылками, и можно было со стопроцентой вероятностью сказать, что данное представление было не постановочным.
        Со двора братьев всех лишних людей удалили, остались только Андрей, Дима и неизвестный мужчина.
        - Убедился?
        - Вполне. Андрей, кто все эти люди? - поинтересовался Архипов.
        Парень замялся, глядя то на Диму, то на мужчину.
        - Андрей! - требовательно повторил Архипов.
        - Честно, не знаю. Видимо, приезжие. Я их не встречал ни разу.
        - Денис, нам надо скорее завершить все наши договорённости и расходиться. Это одни из многих, кто на севере скупает товары. И мне придётся их преемникам рассказать, что убили их именно вы. Поэтому предлагаю вам взять всё, что просили, и валить из моего поселения. Я не хочу новых проблем. Хотя, кем бы вы ни были, к вам у меня больше симпатий, чем к этим, - он кивнул в сторону тел и сплюнул.
        Денис включил фонарик и просигналил в сторону леса.
        - И, да, соседу моему надо будет возместить ущерб, материальный и моральный. Стекло в наших краях - дорогое удовольствие. А пару выбитых зубов, и людей, которые их выбили, он готов забыть.
        - Да, Игорь Василич, человек ты не глупый.
        - Денис, я бы давно ноги протянул. Иначе - никак! Доедете до Альдариса, там смените авто.
        Из леса держа ровный строй и интервал вышли остальные ребята из группы Архипова. Они дошли до хлипкого забора, держа под прицелом местных жителей, оставшихся во дворе братьев, и теперь ждали дальнейших указаний от Дениса. Лёня, как всегда, держался чуть подальше от основной группы и мониторил обстановку. С подарком от местного хранителя круг его обязанностей расширился, и сейчас он постоянно прибегал к помощи браслета, намертво закреплённого на его запястье.
        - Мы его отпустим? - спросил Малышев.
        - А какие ещё варианты, молодой человек? - спросил скупщик.
        - Пристрелить тебя за эти фокусы!
        - Это будет последней вашей ошибкой в жизни. Убив меня, поверьте, из этого поселения вы не выйдете.
        - Может, проверим! - огрызнулся Малышев и подойдя поближе направил ствол автомата в лицо скупщику. Ни одна мышца не дёрнулась на лице Игоря Васильевича, он спокойно посмотрел на Архипова.
        - Отставить! Никто никого убивать не будет.
        - Вот, выводы абсолютно верные. На сегодня достаточно смерти этих чужаков.
        - Осмотрите машину и грузитесь туда. Выезжаем скоро, - приказал Денис и жестом показал, чтобы скупщик опустил руки.
        - Вот и отлично! Тут же и рассчитаемся?
        - Еда! - напомнил Архипов про тушёнку.
        - Ах, да, точно. - Он подозвал к себе человека, стоящего неподалёку, и с разрешения Дениса отправил его за продуктами.
        В машине прострелили лобовое стекло и одну фару, но данный факт никого не смутил. Попченко с Беловым выворачивали в багажнике каждую нишу и внимательно осматривали всё, что лежало в них.
        - Худо. Ничего нужного нет, Пара гранат, и всё. И патроны не по номенклатуре. То есть, бесполезные, - доложил Саша Архипову и показал в ладони несколько мелких пистолетных патронов.
        - Да и чёрт с ним, грузимся и уезжаем отсюда! - ответил Денис.
        - Ну, может, и не по списку всё, зато, вот, отличная машина! И можете взять братьев с собой. Они вам, как минимум, дорогу покажут, да и денег им заработать надо, чтобы долг вернуть.
        Андрей и Дмитрий молча стояли в стороне, ожидая решения своей участи. противиться желаниям Игоря Васильевича они сейчас особо не могли. Приведя в поселение этих чужаков, они вместе с ними принесли много проблем, которые пришлось решать второпях, лишившись хорошей прибыли от продажи рогов. И чувствуя за собой вину, готовы были принять любое наказание. Ведь только уедут эти наёмники, кем они считали группу Архипова, Игорь Василич их не оставит в покое, пока они полностью не отработают весь свой долг.
        - Я согласен, - прервав тишину ответил Андрей.
        - От твоего желания ничего не зависит. Если вдруг не вернёшься, твоё имущество передам отпрыску.
        - Василич, это не мой отпрыск! Тем более, даже не родился ещё.
        - Андрей, закрой свой поганый рот. Как девку портить - ты горазд, а за последствия отвечать - в конуру прячешься! - начал отчитывать Андрея мужчина, и чтобы скорее прекратить бесполезный спор, Дима одёрнул брата.
        - Денис, они тебе, реально, помогут без проблем доехать до Альдариса. Тем более, мелкие разбойники на дорогах в колонну из двух машин точно не полезут. А с крупными и сами разберётесь, ведь верно?
        - На какой чёрт нам этот балласт? - возразил Малышев, который крайне негативно отнёсся к этой новости.
        - Хорошо. Пусть готовятся. Игорь Васильевич, ты хотел мне ещё список людей показать.
        - Точно, совсем забыл, - ответил мужчина, и достав из внутреннего кармана смятую тетрадь передал Денису. Они вдоём отошли в сторону, и под светом фонарика Архипов начал изучать записи.
        - Ну, а вы что встали? Раз с нами едете, собирайтесь. УАЗик свой заводите.
        Поняв, что его вопрос Денис проигноривал, Игорь решил не стоять без дела.
        - Белов! Подойди!
        Серёга по тону понял, для чего его зовёт Малышев. Он отложил старую автомобильную аптечку в сторону, и убедившись, что рядом никого из заинтересованных нет, подошёл к Игорю.
        - Дай мне два изделия, и сам пройдись по периметру. Одну как минимум оставь дома у этих ребят. Будем проводить перепись населения, - зло усмехнувшись сказал тот.
        - Их-то за что? - попытался возразить Серёга.
        - Старлей, обжаловать приказы будешь после исполнения. Твоя задача исключительно простая. Понял? Если да, то выполняй.
        Буквально через полчаса, загрузив скромный скраб, обе машины без приключений выехали на главную дорогу, которая тянулась сквозь лес по просеке. «УАЗик» ехал первым, освещая узкую полосу, за ним старенький «Аутлендер» доставшийся от азиатов. В машине братьев разместились Денис и Попченко, за рулём был Дмитрий, который разогнал авто так, что все ухабы и неровности перестали чувствоваться.
        В салоне воцарилась тишина, каждый сидел, думая о своём, вслушиваясь в неровный гул двигателя и стучащей подвески. Саша мучился сомнениями, его терзали мысли об истиной задаче группы в Ином мире. Когда, будучи ещё на Земле, он соглашался на эту авантюру, даже представить себе не мог, что после придётся сожалеть об этом. Ведь ему, как и старшему лейтенанту Белову, описывали Иной мир в самых тёмных красках, говорили, что люди, живущие в нём, сплошные уголовники и преступники, которым не место среди живых. Единственный, кто мог остановить операцию «Перепись населения» был майор Архипов.
        Денис всматривался в выхватываемые светом фар замысловатые стволы деревьев и кусты, которые своими ветвями и корнями пытались вернуть проложенную людьми дорогу в лоно леса, поглотив её. Но автомобили, которые часто тут проезжали, колёсами ломали все попытки природы восстановиться.
        У Архипова был чёткий план, перемещаться из одного населённого пункта в следующий, в поисках людей, прибывших в Иной мир из северных регионов России. Изучение «Учётной книги» скупщика подтвердило его теорию, потому что большинство живущих в Лукьяново людей перешли практически из одного региона, и чуть реже - встречались из соседних.
        По пути «УАЗик» пару раз пытался вскипеть, но привыкший к фокусам своей машины Дмитрий сбавлял темп и останавливался на полчаса, и дождавшись, чтобы вода остыла, ехал дальше. Старший из братьев осознавая своё положение особо с расспросами не лез, лишь единожды уточнил, как в общем обстоят дела на Земле, и больше не спрашивал. Включил на магнитоле старые песни, и под голос Глюкозы и Мити Фомина они сокращали расстояние до города, который и городом-то сложно было назвать. К рассвету лес расступился, и на горизонте они увидели большое поселение, расположенное на двух невысоких холмах. Дым из множества труб на крышах окутывал низину между холмами, по которой проходила основная улица.
        - Тут гостиница или что-то подобное есть?
        - Есть, только я бы не стал тут останавливаться. - И увидев вопросительный взгляд Дениса, Дима продолжил: - Этот город как транспортный узел, сюда ведут дороги от нескольких крупных поселений. Тут же устраивают большой базар, где люди продают и покупают.
        - То есть, криминал? - уточнил полусонный Попченко.
        - Да, новеньких сразу видят. Грабежи - тут нормальное явление, даже маршал со своими ребятами закрывают на это глаза.
        - Маршал?
        - Да, Денис, маршал. По типу участкового.
        - Я в курсе, кто такой маршал. Значит, тут есть человек из Иерихона.
        - Нашего маршала выбирают на совете глав поселений. Раз в год собираются, наш Василич тоже туда ездит, и избирают нового. Они на окладе сидят. Да и бандюки им платят.
        - Если посёлок большой, уверен, нам надо тут остановиться и прикупить хотя бы патронов побольше. Остальное можно пережить. А с одеждой как? - вмешался в разговор Саша.
        - А с вашей что не так? Нормальная одежда. Удобная.
        - Ты не понял, Дима, эта одежда слишком внимание привлекает, - пояснил Денис.
        - Да ну, какое внимание. Тут много кто в такой ходит. Правда, она слишком дорого стоит. Кстати, по деньгам. Предлагаю с нами расчитаться заранее. А то - вдруг вас убьют, а нам потом что?
        - Заранее? Ты уже собрался отчаливать?
        - Да не, мы тут! Зверя в лесу сейчас всё равно сложно найти, на юга ушёл, ближе к теплу. С вами хоть подзаработать можно. Просто, мало ли, что может приключиться. А так - в любой момент мы в расчёте.
        - Я вам всё выплачу, как только наши пути разойдутся.
        - Ну ладно, пусть будет по-твоему. И ещё момент: лучше местными облигациями расплачиваться, - сказал Дима и повернул с главной улицы ещё не проснувшегося поселения в узкий переулок. - Дашь пару монет, я схожу в местный кооператив, разменяю.
        - Разменник там, что ли?
        - Типа того. Они хранят у себя золото, серебро, и по весу выдают специально напечатанные облигации. Ты можешь ими расплачиваться, а потом прийти и поменять обратно.
        - А нельзя без этих бумажек? - выискивая подвохи в этих экономических схемах спросил Саша.
        - Нет, нельзя. Они с этого свою комиссию имеют, поэтому тут чистым золотом или серебром расплачиваться запрещено. Изымут, - подытожил Дима. - Всё, приехали. Хозяин - нормальный мужик, мы у него частенько останавливаемся.
        Он вышел из машины и направился к большим воротам, построеным из толстых досок. Забор с заострёнными на концах зубьями поднимался на полтора человеческих роста.
        «Аутлендер» остановился тут же, с пассажирского места вышел Андрей, потягиваясь и разминая ноги.
        - Нельзя было в другом месте остановиться? - грубо спросил он брата.
        - М-да, острог какой-то, а не гостиница! - Малышев вышел следом. Он разминал затёкшую спину и оглядывался на пустынный переулок, который заканчивался тупиком.
        Остальные молча взяли своё оружие и пожитки, спрятанные в рюкзаках, и встали у ворот в ожидании дальнейших действий. Дима долго смотрел на парней, оценивая их внешний вид и распухшие от бессонной ночи лица.
        - Есть вопросы? - уточнил Денис.
        - Вы же точно не наёмники?
        - Все мы наёмники, умник. Включая и тебя! - вместо Дениса ответил Малышев.
        - Игорь, оставь свои возгласы и веди себя спокойнее.
        - Грустно тут, Денис. Мрачновато, - отозвался Малышев.
        За воротами в этот момент кто-то подбежал. По быстрым и мелким шагам было ясно, что это не человек. Существо ходило вдоль забора и тихо рычало, стараясь напугать непрошеных гостей. Все отшатнулись, кроме братьев, которые увидев такую реакцию улыбались.
        - Не бойтесь, это Беляк. Не укусит, - объяснил Дима и несколько раз ударил ботинком по двери.
        Существо временами тихо рычало, пока один из братьев вновь не постучался, тогда зверь рыкнул погромче. И только после этого внутри двора кто-то окликнул животное.
        - Кто? - бесцеремонно спросил за калиткой хрипловатый мужской голос.
        - Мы тут жить будем? - негромко поинтересовался Белов.
        - Комфортные условия, Серёга! Высокий забор - уже показатель, - подчеркнул Лёня неочевидный плюс. - Денис, надолго мы тут?
        - К вечеру уедем, наверное? Я бы тут остался на недельку, - мечтательно предположил Попченко.
        - Сколько народа тут обитает? - Архипов хотел сразу прояснить обстановку.
        - Где - тут? В доме? - не поняв его вопроса уточнил Дима.
        - В селе этом.
        - Ну, вообще-то в городе живут порядка пятисот - шестисот человек, но в выходные народ съезжается на базар. Бывает, и не протолкнуться, - ответил Андрей вместо брата.
        - Вы что там, оглохли что ли? - через пару минут вновь переспросил хриплый голос за воротами, - я сейчас собаку спущу, ходят всякие, жизни нормальным людям не дают.
        - Это Сазоновы пришли, дед. Открывай! - крикнул Андрей.
        - Чего ты орёшь-то так, всю округу распугаешь. Теперь все услышали, что мы приехали. И твоей Ане донесут, - одёрнул младшего брата Дмитрий.
        - Пусть доносят. Я к ней вечером схожу. Узнаю, как она.
        - Ну-ну. Тебе же сказали - без денег к ней не ходить.
        - Чего пришли-то? - уже более мягко прозвучал голос за воротами, - Беляк! Пшёл отсюда. Закройся в своей будке, - беззлобно ругался мужчина, открывая дверь в воротах.
        Все кроме братьев сделали шаг назад, и встав полукольцом интуитивно взяли оружие наизготовку. Дверь отворилась, и на проходе появился высокий здоровый мужчина, одетый в тулуп на голое тело. На первый взгляд возраст сложно было определить, между сорока и шестьюдесятью годами. Он поправил спортивную шапку и мутным взглядом обвёл семь пар глаз, смотрящих на него, потом опустил взгляд на оружие, которое смотрело ему в ноги.
        - Беляк! - тихо произнёс он, и тут же из-за его спины показалась огромная голова импана. Его острые кончики ушей стояли торчком, а желтоватые глаза смотрели на людей с яростью. Белые клыки обнажались при каждом звуке. Не зря ему дали имя Беляк. Вся его шерсть была светло-пепельного цвета. Все импаны, которых встречали Денис с Лёней в лесах, были рыжеватого или же чёрного цвета, а этот - полностью белёсым.
        - Ну ты чё, дед. Не узнал, что ли? - удивился Дима.
        - Вас, поганцев, я узнал. А это что за хлопцы стволами тычут в меня?
        - Это с нами, дед! Беляка-то убери! - отступив за спину брата сказал Андрей.
        - Интересный экземпляр! Он какой-то северный, что ли? Щенком приручили? - подойдя чуть поближе спросил Лёня. Даже короткий выпад импана в его сторону не испугал его. Беляк зарычал громче, но отступил.
        - Альбинос он. Единственный в выводке был. Помер бы, как и все, кто отличается от стаи, - увидев, как реагирует на Лёню приученный импан сказал дед. - Так что хотели-то?
        - Жильё, дед, как всегда.
        - Так вы чего, все к Аньке, что ли, пришли? Андрюха поделиться решил? - сквозь смех спросил дед.
        - Не тронь её. Она хорошая девушка! - вспылил младший из братьев.
        - Ну-ну, рассказывай мне тут. Была бы хорошей, ты бы её и не встретил. Чего так рано приехали-то? Нельзя было подождать, пока добрый люд выспится? - сказал дед, и отступив в сторону прогнал ручного импана, - ну захаживайте, раз приехали. Мы гостям рады.
        В дальнем углу двора стояла ещё одна машина, накрытая тентом. Андрей начал открывать ворота, а Дима и Лёня вернулись к машинам, чтобы загнать их от чужих глаз подальше.
        - Так, сынки, смотрите. Свободная комната у меня одна. Вас могу поселить всей толпой на чердак. Он у меня большой. Матрацы там постелем, и будет как в турецкой гостинице.
        - У нас выбор есть? - осматривая высокую двускатную крышу одноэтажного дома спросил Малышев.
        - Выбор, сынок, есть всегда. Можете проваливать. Такие как вы обычно проблемы только приносят. Но Диму с Андреем я давно знаю, и уверен, кого попало они не приведут. Ну что, согласны?
        - Согласны, отец! - ответил за всех Денис.
        - На чердак есть два входа. Лучше пользуйтесь с улицы, чтобы своим топотом по ночам меня не будить. И оплату принимаю только облигациями. Никаких патронов, шкур или колёс. Только облигации. Понятно? - хозяин дома посмотрел на Андрея, который закрыв за машинами ворота пошёл к ним. - Если не понятно, спросите у него, - сказал дед, и подправив подол своего тулупа исчез в дверях дома.
        - У кого - у него? - спросил Белов.
        - У местных. Так, Андрей, вы с братом будете с нами на чердаке, а вниз в комнату пойдут Лёня и… - Денис замолчал и посмотрел на Белова.
        - Док, можно просто док. Хирург слишком вычурно звучит, - ответил на немой вопрос Сергей.
        - Хорошо, Лёня и Док в комнате.
        - Пусть будет «Штык»! - увидев взгляд Архипова ответил Попченко.
        - Почему «Штык»? - спросил Денис.
        - Потому что пуля дура, а «Штык» молодец, - засмеявшись сказал Саша. - Пойду, периметр осмотрю.
        - Я понял, имена ваши знать мне не обязательно. Док, Штык, Лёня, Денис и Игорь. Вполне себе нормальные имена. Хотя, и Игорь и Денис, возможно, тоже не настоящие, да? - оглядев всех спросил Андрей.
        - Возможно. Всё, расходимся и располагаемся. А вы, двое, без вольностей, понятно? Чтобы всегда на виду были хоть у одного из нас. Если исчезнете, считайте, наш договор расторгнут.
        - Да понятно всё, никуда мы не исчезнем, Денис, - ответил младший брат.
        В следующие полчаса все были заняты тем, что размещались по своим местам, изучали двор и окрестности с высоты крыши дома. В этом недружелюбном мире каждый из прибывших должен быть готов к тому, что придётся быстро отступить, поэтому пути желательно знать заранее.
        Комната на чердаке занимала практически всю площадь дома. Её утеплили мхом, стены обшили острогаными досками. Посередине проходил дымоход печи, от него и было относительно тепло. Кроватей, в понимании комфортной мебели, не было, вместо них - лежанки с матрацами и набитые ватой грязные подушки. Кроме Малышева данные условия никого не смутили, всяко лучше, чем в лесу на земле лежать, или на камнях в пещере.
        Оба брата спали богатырским сном, ритмично похрапывая. Лёня просто лежал и пытался уснуть. Остальные, кроме Попченко, занимались починкой своей одежды или чисткой оружия.
        - Кто следующий? - спросил Саша открыв с улицы дверь.
        - Се… - начал было Денис, но вспомнив - осёкся и поправил - Док! Внизу скамья есть, иди на дежурство.
        - Принял! - коротко ответил Белов, надев куртку взял автомат наперевес и спустился по лестнице. Попченко занял его место у тёплой дымоходной трубы, чтобы скорее согреться.
        - Как обстановка? Сосед выехал? - спросил Денис.
        - Да, мужчина, лет сорок. Без оружия. Здоровый такой. Тачка - бордовый «Пассат». Поздоровался, открыл ворота, сел уехал, - доложил Попченко.
        - Понял.
        - Какие у нас дальнейшие планы? - Малышев оторвался от своего дела и посмотрел на Архипова.
        - Тебя приодеть. Как-то несуразно выглядишь, да и не по погоде.
        - Денис, надеюсь, ты с золотом наперевес не пойдёшь, предлагая каждому!
        - Игорь! Ну ты же не глупый, я тебе уже объяснял.
        - Да помню я, помню. И ты помни, что бюджет казёный. Хотя, тачка и всё остальное нам достаточно дёшево обошлись. Знал бы - меньше б взяли.
        - Нормально взяли, - ответил полковнику Денис, - чуть позже сходим на базар, разменяем их и докупим что надо. Нам необходимо понять, куда конкретно попадают люди из северных районов, а дальше - уже добравшись туда - начать поиски.
        - И как далеко могут быть эти места? - подключился к разговору Попченко.
        - Тут мир большой. Может быть, в соседнем посёлке, а может - и далеко на югах. - ответил вместо Дениса скучающий Лёня.
        - И как далеко?
        - Далеко, Игорь, тысячи километров, - ответил Архипов.
        Его слова заглушил лёгкий скрип открывающегося люка в полу. Оттуда появилась голова деда, который высунувшись тут же увидел направленные на него два пистолета.
        - Дед, у тебя инстинкт самосохранения совсем пришиблен? - спросил Архипов убирая пистолет обратно в кобуру.
        - Чего сидите, сынки? Завтрак подан, - не обратив внимания на возникший казус сказал хозяин и так же исчез, прикрыв за собой люк.
        - Братьев будить?
        - Да пусть спят, Лёня. Пойдём есть. Про язык за зубами помните, да.
        Пока спускались, успели разглядеть, что дом разделён на четыре части, и в самой большой из них располагалась кухня, треть которой занимала печь.
        Внизу хлопотала женщина неопределённого возраста. Она молча ходила от печи к столу, расставляя тарелки с вкусно пахнущей похлёбкой.
        Дед сидел во главе стола и что-то записывал к себе в тетрадь. Парни расселись по местам, взяли ложки и перемешивая густую похлёбку посмотрели на Дениса. Архипов пожал плечами и попробовал. На вкус - как будто в мясном бульоне сварили пшённую кашу и добавили овощей.
        - Ешьте, ешьте! Не отравлю. По крайней мере, пока не заплатите, - засмеялся дед, оторвавшись от своей тетради.
        Остальные тоже попробовали на вкус, оценили горячую похлёбку и медленно начали есть, причмокивая от удовольствия.
        - У меня тут всё включено. Как в Турции. Вон, хлебушком закусывайте. Не такой белый, как на Земле, но тоже неплох. Давно оттуда? - между делом спросил дед.
        - Откуда? - проглотив еду переспросил Денис.
        - Ну, так я у вас и спрашиваю, откуда прибыли. Мне ж записать надо, для порядку. Где остальные-то? Вас же больше было. Где два брата-акробата? Один штык, другой лопата, - договорил дед и громко засмеялся.
        - Я Штык, - чётко и грубо сказал Саша.
        - О, как! А кто тебя так назвал-то, сынок? Мамка или папка?
        - Папка так назвал, дед, - перебил Лёня и выловил в похлёбка кусочек тёмного мяса. - А что это за мясо такое?
        - Коровы, сынок, коровы, - ответил дед не отрывая от него взгляда.
        - Какая я же это корова, дед? Я что, корову, думаешь, не пробовал? Это совсем даже не корова, а обычный мегалоцер. Хотел бы я на тех смельчаков посмотреть, кто его добыл, - закинув очередную ложку похлёбки в рот ответил Лёня, также не отводя взгляда от деда.
        - Местные, значит. Это ладно, даже лучше. Так и запишем, Штыков Владимир. А ты, сынок? - обратился он к до сих пор молчавшему Малышеву.
        - Игорь я, Петров Игорь.
        - Хорошо. Игорь так Игорь. Мне-то что, в конце-то концов. А ты, мегалоцер, как тя батюшка-то назвал при рождении?
        - Лёня, дед. Леонид Леонидыч. Фамилии не имею. А добавки можно ещё?
        - Ниночка, добавь хлопцу, - обратился к женщине дед, не переставая записывать.
        - Давно тут живёшь, дед? И как тебя зовут? - спросил Архипов.
        - Ты давай, меня не отвлекай от ответственного задания. Бюрократия и документы даже тут имеют большой вес. Без бумажек ты не человек. И если будете ходить без пропуска, то посадят, пока не выяснят. А выяснять они умеют. Говори дальше, как тебя зовут, и того пятого вашего, мордатого, - ответил дед погрозив ручкой.
        - Я Денисов Денис. А тот мордатый - Докучаев Слава. Но мы все его зовём Док.
        - Хорошо, Денис. Откуда прибыли, и с какой целью? - дед не отрываясь от тетради продолжал задавать вопросы.
        - Город Эйсинберг. Человека одного ищем, - ответил Архипов.
        - Это ж какой зуб надо на человека точить, чтобы из самого Эйсинберга доехать. До него же три тысячи вёрст отсюда, - сказал между делом дед, выводя кривые буквы на пожелтевших листах тетради.
        - Да, плохого ничего не сделал. Пропал. Сказал, что в эту сторону поедет, и не вернулся.
        - Видала, Ниночка. Везде люди пропадают, а не всех ищут. Значит, хороший был человек. Вот, моего Юрика никто не искал.
        - А что за Юрик? Сын Ваш?
        - Тьфу ты, грех-то на душу не бери. Какой сын-то ещё. Я не на столько безбожен, чтобы такого сына иметь. Хозяин дома этого, я у него работал, своими руками этот дом строил. Он уехал годов восемь назад, и не вернулся. С тех пор я тут и живу. Порядки такие. Кто строил, тот и живёт. Ясно вам? Ладно, братья в обед поедят, а вы зовите своего мордатого, холодно на улице, отморозит морду-то свою. Я пойду в администрацию, выпишу вам пропуска. А до этого не ходите никуды. Ясно вам?
        - Ясно, дед, ясно. Спасибо, - ответил Денис и кивком поблагодарил женщину, поставившую перед ним железную кружку с пряным напитком.
        - Таки, забыл спросить, надолго-то к нам? И братья с вами?
        - Думаю, дня на три, не меньше. А Андрей и Димка с нами. Ребятам нечем заняться, вот и вызвались проводниками, - ответил Архипов на очередной вопрос.
        - Ну, ладненько. Беляка не дразните. Скверный пёс - предупредил он, и накинув на себя тулупчик и шапку вышел на улицу со свёрнутой тетрадью в руках.
        - Ну и порядки тут… - начал было Малышев, но Денис его одёрнул, показав взглядом на женщину, которая словно призрак бесшумно передвигалась по кухне.
        После ухода деда в доме воцарилась тишина, слышно было лишь как Лёня скребёт ложкой дно тарелки, а Саша шумно отпивает горячий чай. Игорь сидел отрешённо и думал о чём-то своём. Женщина убрала тарелки братьев и Белова в печь, чтобы не остыли, а сама одевшись в ватник тихо скрылась за дверью.
        - Наверное, от тачки надо избавиться.
        - Да, Игорь, надо, - согласился Денис.
        - Сжечь, или что? Бросить - опрометчиво слишком, - рассуждал Малышев.
        - Пусть тут и стоит, чехлом накроем. Нельзя на улицу выгонять. Эти, которых скупщик убил, работали, по-любому, не одни, он нас сдаст с потрохами, и через пару дней начнут нас искать, - допив свой чай сказал Лёня. И со стуком поставив кружку на стол поднялся. - Ладно, пойду, Дока поменяю.
        Белов не заставил себя долго ждать, он появился в доме сразу, как только Лёня вышел. И взяв свою порцию сел завтракать.
        - Может, зачистим хвосты прямо тут? Чтобы не оглядываться потом.
        - Нет, Игорь. Шум поднимать не стоит, - ответил Денис. Он встал и подошёл к окну поглаживая бороду. Вопросов было множество, но в приоритете была цель - оставаться незамеченными. И чем дольше они будут передвигаться, не привлекая к себе внимания, тем лучше. - Штык, иди наверх, разбуди братьев.
        Попченко молча встал и поднялся по лестнице на чердак. Наверху пошумели пару минут, и вскоре вниз спустились заспанные Дима и Андрей. Они обвели смутными взглядами присутствующих и привычным движением достали из печи тарелки с похлёбкой. Денис молчаливо смотрел, как братья завтракают. Все ждали команды.
        - Дмитрий, задача такая: после завтрака едешь и затариваешься топливом, остальные готовимся к выезду. Как только дед принесёт пропуска - выезжаем. Ему скажем, что на городской базар. Всем всё ясно?
        - Так мы же собирались тут остаться? - тихо сказал Андрей. Он за это время хотел сходить к Ане и решить с ней несколько вопросов.
        - Сколько топлива брать? - более конкретно спросил Дмитрий.
        - Двигаемся на юг, до следующего посёлка. Там мы с вами и разойдёмся. Бери столько, чтобы хватило.
        - А можно, я с ним поеду? - не теряя надежды переспросил Андрей.
        - Нет. Дмитрий, язык держи за зубами. Если за нами увижу хвост, буду считать, что именно от тебя вышла информация. А видеть мы можем, ты ещё в лесу, надеюсь, это понял.
        Архипов подошёл к столу и в упор посмотрел на старшего брата.
        - Да понял я, понял.
        - Слушай, Димас. Забеги к Ане. Передай бабки за неё. Ещё на месяц должно хватить, - быстро сказал Андрей, и достав из кармана три золотых «пятака» сунул в руку брату. Дима поднял взгляд на Дениса, и дождавшись его кивка взял из рук Андрея монеты.
        - Оперативно планы меняются! Ну, пойду тогда собираться, - сказал Малышев и поднялся к себе наверх.
        - Так, Дима, ещё момент: необходимо приобрести боеприпасы. 7,62 на 39. Есть такая возможность? - спросил Денис и достав из кармана одинокий патрон для автомата поставил его перед парнем.
        - Не обещаю. А деньги?
        - У тебя же есть. Используй их. Должно хватить, даже лишнее останется. А после скажешь, я тебе верну.
        - Договорились, - ответил Дмитрий, и быстро доев свою порцию вышел на улицу заводить «УАЗик».
        Ближе к обеденному времени вернулся дед с Ниной, которая едва зайдя в дом начала сразу возиться у печи. Дед по хозяйски обошёл дом, накормил своего питомца кусками сырого мяса, которое принёс с собой, и зайдя домой выложил перед Архиповым пять бланков, напечатанных на бумаге величиной с визитку. Бегло осмотрев, Денис убрал их в карман. Это были те самые пропуска, с именем, возрастом и датой прибытия. С ними можно было передвигаться по городу.
        - А куды это вы собрались? - увидев сборы спросил дед.
        - Нам на базар съездить надо, - ответил проходя мимо Денис.
        - Базар, это хорошо. А вещички чего грузите?
        - Это на продажу. Надо бы в дорогу кое-что подсобрать чуток. А то совсем худо.
        Дед заинтересованно подошёл к открытому багажнику «Аутлендера» и стал разглядывать скромный скарб, набранный у скупщика в Лукьяново.
        - Сынок, может, уважишь деда и продашь карабинчик-то? - зацепившись взглядом за оружие одного из братьев спросил дед.
        - Карабин не мой. Братьев. Могу, вон, тушёнку в банках предложить. Одеяла. Сухари. - начал перечислять Денис.
        - Дед, гранаты есть ручные. Новинка оборонной промышленности России. В пластиковом корпусе. Хочешь? - вдруг появился Малышев с парой специзделий, как он их называл, в руках.
        - Гранаты, говоришь? Вещь хорошая. Почём они у вас, и сколько есть? - дед взял в руки одну и вертя рассматривал.
        - Есть пять штук. Три могу отдать. По цене не обидим. За проживание ими можем расплатиться, - ответил Игорь. Денис стоял рядом и внимательно смотрел на полковника, который прежде так оберегал эти изделия, а сейчас с радостью с ними расстаётся.
        - Давай пять, и договоримся. Три мало, - убрав в карман гранату сказал дед.
        - Значит, четыре, и по рукам? - достав из рюкзака Попченко ещё три изделия круглой формы, Игорь протянул их деду.
        - Договорились, сынок, - согласился дед, и спрятав остальные в карман, пожал Игорю и Денису руки.
        - Ну вот и не паримся больше, - дождавшись ухода деда сказал Малышев и миролюбиво улыбнулся Архипову.
        - Что же так легко отдал?
        - Ему они нужнее, я по глазам вижу. Пусть пользуется.
        После загрузки всех позвали на обед.
        Вскоре приехал Дмитрий, гружёный четырьмя грязными канистрами тёмной жидкости, именуемой у местных бензином. Боеприпасов он не нашёл, и ограниченный по времени, даже искать особо не стал.
        Быстро пообедав, Денис сменил дежурившего Малышева. Он как раз стоял во дворе, когда приехал постоялец, уезжавший рано утром. Бордовый «пассат» тихо урча двигателем въехал во двор и встал в углу. Из него вышел мужчина, как и описывал утром Попченко, высокий и плечистый, с измазанными в чём то руками. он подошёл к Денису и закурив сигарету произнёс:
        - Погода хорошая нынче. Ни дождей, ни слякоти. А дома, небось, сейчас снег лежит.
        - Возможно. Я в жизни снега не видел, - ответил Денис.
        - Не повезло тебе, мужик. Чистый и хрустящий снег - это волшебно, особенно поутру, выходишь из дома, а ни одна душа ещё следы не оставила. Всё идеально чистое. Уезжаете уже? - заметив готовые к отъезду машины спросил он.
        - На рынок надо сгонять, - пояснил Архипов.
        - А я сейчас поеду домой. К вечеру, надеюсь, доберусь.
        - Откуда сам? Из Лукьяново? - не изменяя интонацию и тембр голоса спросил Денис.
        - Да нет. В Лукьяново охотники одни. Был там один раз. Не моё это, там жить. Я механик. Вот, езжу по городам, меня многие знают. Здесь же нет магазинов запчастей, а тачки у всех разные. Вот и чиним то, что имеем, - ответил мужчина и сплюнув под ноги выкинул бычок. Он сделал вдох полной грудью и достав сигарету вновь прикурил.
        - А Вы чего гоняете? На наёмников не похожи.
        - Почему это не похожи? Они ведь тоже люди, разные бывают, - спросил Архипов.
        - Да, мне почему-то всегда один и тот же типаж встречается. Наглые, развальцованные и обвешанные с ног до головы оружием. Вечно пьяные… У них жизнь как спичка, вспыхнула ярко и тут же потухла. Только не всегда ясно, под каким кустом потухнет. Работа у них грязная, я вот хоть и измазал руки, зато душа чиста и на сердце спокойно. Ну ладно, как зовут хоть тебя? - мужчина протянул руку.
        - Денис, - ответил Архипов на рукопожатие.
        - А я Андрей. Будете в Придвонье, заглядывайте. Спросите Андрея Гуцула.
        - Придвонье?
        - Да, вдоль реки на юг, сто пятьдесят километров. Бывайте, - выкинув докуренный бычок мужчина скрылся внутри дома.
        Сразу же вышла вся группа, включая и братьев. Они все подошли к стоящему у машин Денису.
        - Едем в Придвонье. Знаете куда? - посмотрев на Диму спросил он.
        - Знаем, чего не знать-то, - вместо старшего брата ответил Андрей.
        Глава 4
        Когда уже все расселись в машины, Малышев вышел якобы в туалет, отойдя за дом достал из кармана небольшой шар, похожий на гранату, и выдернув чеку бросил его как можно дальше в соседний двор. Услышав, что пластиковое изделие обо что-то ударилось, он довольный вернулся к машине. Вдалеке раздался лёгкий хлопок, который, если не знать, можно и не услышать.
        - Гореть вам всем, - пробормотал он сквозь зубы, сел на заднее сиденье «аутлендера» и откинувшись на спинку прикрыл глаза. - Поехали, я готов.
        Обе машины ехали не спеша по окраине, стараясь не заезжать на дороги, ведущие к центру. На улице постоянно встречались люди разного возраста и пола, занятые повседневными делами. Машины попадались редко, и когда группа проезжала мимо, люди останавливались и долго смотрели вслед. Вдоль посёлка местами стояли стены с небольшими вышками по краям, на которых скучала охрана.
        - От кого, интересно, охраняют? - вслух спросил Лёня разглядывая на вышке невысокого паренька с карабином.
        - От зверья. Сейчас зима, и стаи хищников, бывает, нападают и тащат всех, кто им попадётся, - пояснил Андрей. Они с братом знали дорогу до Придвонья, хотя за свою жизнь в этом мире там ни разу и не побывали. Как говорил Дима, повода не было. А дорога в ту сторону была единственной, поэтому Андрей вёл машину уверенно, не боясь заблудиться.
        - Импаны, что ли? - знаючи спросил Лёня.
        - И они тоже. За зиму человек десять точно уносят, а про живность - подавно молчу. Поэтому народ тут пытается с окраин поближе к центру перебраться. А у деда для охраны свой импан.
        Жизнь людей в этом конкретно взятом посёлке складывалась вокруг торговли и обслуживания приезжих. Небольшие гостевые домики, столовые. Также, работала лесозаготовительная база. Администрация старалась своих людей оберегать и всячески стремилась воссоздать тот привычный мир, в котором все они раньше существовали. Тут в большинстве случаев было запрещено ходить в открытую с оружием, заниматься самосудом и так далее. Люди, перебравшиеся с Земли, строили свою цивилизацию.
        На выезде стоял небольшой пункт досмотра, на дороге были вкопаны брёвна и приходилось оттормаживаться и проезжать медленно, змейкой, в конце двое мужчин со старыми автоматами Калашникова за спиной осматривали пропуска, забирали их, и после досмотра машины отпускали.
        - Куда едете? - прозвучал в открытое окно грубый прокуреный голос.
        - В Придвонье, - ответил Андрей и показал свой потасканый пропуск.
        - Ваши где? - обратился он к остальным пассажирам «УАЗика». Лёня и Саша «Штык» выудили из карманов бумажки и протянули их мужчине. Тот даже не посмотрев понёс их в рядом стоящую будку.
        Денис с Димой, Малышевым и Беловым сидели внутри «Аутлендера» и наблюдали, как двое мужчин вышли из будки и обошли «УАЗик», где Андрей показал им содержимое багажника.
        - Если докопаются, что делать будем? - спросил Белов и бесшумно перевёл предохранитель на автоматический режим.
        - По обстановке, - ответил Архипов.
        - Да нормально всё будет, стандартная практика. Вы же мне покроете расходы, если что? - повернулся Дмитрий к Денису.
        - Покроем, покроем. Давай, поезжай, - скомандовал Денис. Стоявший впереди «УАЗ» сделал несколько поворотов между вкопаными столбами и выехал на дорогу. «Аутлендер» тихим ходом приблизился к мужчине для проверки.
        - Куда едете? Пропуска давайте.
        - В Придвонье, - ответил Дмитрий и достал пропуск. Остальные не дожидаясь протянули следом.
        Мужчина взял пропуска, и обратив внимание на автомат, лежащий на коленях Дениса, посмотрел на документы.
        - Денисов Денис? У нас с оружием запрещено передвигаться по посёлку.
        - Я по посёлку и не перемещаюсь. А планирую выехать из него, - ответил Архипов на замечание.
        Мужчина кивнул и отойдя в сторону рассмотрел машину, обратив внимание на разбитую фару и несколько пулевых отверстий.
        - Быстро вы уезжаете. Не понравилось у нас?
        - Дружище, делай свою работу и нас не задерживай. Договорились? - ответил Денис на очередной вопрос охраника.
        Тот метнул злой взгляд и исчез внутри своей будки.
        - Долго, долго. Всегда так бывает? - спросил Архипов глядя на обитую железными листами дверь.
        - Нет, обычно не ходят так. Пропуска забирают и выпускают, - объяснил Дима.
        - Ну, значит, поехали.
        - Так вас больше не впустят сюда, и меня в том числе.
        - Дима, я уверен, ты разберёшься, если захочешь попасть обратно, а теперь поехали!
        Водитель запустил двигатель и начал движение, проезжая змейкой между брёвнами. В этот момент из будки вышли двое, и увидев уезжающую машину побежали за ней, размахивая руками.
        - Не останавливайся! Вперёд!
        - Денис, сейчас они стрелять начнут! - поглядывая на зеркала заднего вида предупредил Дима.
        - Не начнут!
        - Денис, глянь! Видимо, это хозяева машины! - Серёга посмотрел назад и увидел, что из-за поворота, который был сразу за будкой охраны, выехали два чёрных внедорожника. Они не заезжая на дорогу с брёвнами проехали по дублёру. Один из охраников побежал навстречу машинам. Больше из-за поднявшейся пыли Белов ничего не смог разглядеть.
        Андрей за рулём «УАЗика» видимо понял, что процесс прохождения контроля пошёл не по плану, и не стал дожидаться, когда «Аутлендер» до него доедет, а заранее выехал, набирая скорость.
        Дима быстро догнал и обогнал «УАЗ», внедорожники тоже через минуту вновь появились на хвосте. Следовали они именно за «Аутлендером», не обращая внимания на «УАЗик».
        - Старайся не отставать! - посоветовал Лёня, когда мимо них проехали чёрные машины.
        - Да уж, постараюсь.
        - Гони быстрее! - крикнул Саша «Штык» и приготовил свой автомат.
        «Аутлендер» проехав на большой скорости около двух километров остановился. Дорога проходила через густой лес, где на обочине сразу начинались кусты и мелкие деревья. Как только машина остановилась, перегородив дорогу, находящиеся внутри быстро вышли и побежали в лес по разные стороны от дороги. Оба внедорожника появились сразу же, и не доезжая метров ста до брошеной машины остановились. Из машин вышли два невысоких человека, и поговорив между собой достали из багажника короткие автоматы. Следом из машин вышли ещё пятеро. Денис их слышал и прекрасно видел в прицеле автомата. Это были люди разных национальностей, но говорили в основном на каком-то из азиатских языков.
        Взяв оружие, они встали полукольцом и двинулись к «Аутлендеру». Но не дойдя с десяток метров остановились, и убедившись, что машина пустая, начали озираться по сторонам. Они тут же разделились на две группы и направились к обочине, в это время «УАЗик» скрипнув тормозами остановился возле внедорожников. Из него вышли Лёня и Саша Попченко, спрятав автоматы за спиной.
        Один из азиатов отделился от группы и направился к парням, громко крича и размахивая руками.
        - Лёнь, старайся не попасть по машинам. Симпатичные, получше нашего будут, - сказал Саша, улыбаясь во всю ширь приближающемуся человеку.
        Голос мужчины утонул в звуках беспорядочной стрельбы из леса. Саша и Лёня нацелились на азиата, который пригнувшись за машиной пытался рассмотреть лес.
        - Руки! - крикнул Саша, но тот не обратил внимания. Лёня выстрелил под ноги, и только после этого азиат медленно повернулся и бросил свой автомат на землю.
        В лесу звучали выстрелы, медленные - из автомата Калашникова, и стрекочущие - автоматы азиатов.
        Саша подобрал оружие азиата и побежал в лес, Лёня остался, держа мужчину под прицелом. Попченко увидел, что трое в тёмных куртках лежат неподвижно, остальные спрятавшись за деревья стреляют. Саша выцелив одного дал короткую очередь, мужчина рухнул. Другой увидел это и хотел выстрелить в ответ, но его движения заметили, и он упал, резко дёрнув головой. Оставшийся в живых азиат, поняв, что сопротивляться бесполезно, поднял руки вверх, и выкинув короткий автомат вышел из-за укрытия. Но одиночный выстрел тут же оборвал его жизнь.
        - Он же сдался, Игорь!
        - Любой живой свидетель вновь приведёт к нам хвост, - ответил Малышев.
        Все вышли на дорогу, и начали усаживаться в «Аутлендер».
        - Ты чего стоишь? - спросил Игорь у Саши.
        - Там ещё один, и тачки, может, заберём? Они получше будут.
        - Тачки пусть стоят. Кто-нибудь подберёт. Пленного в багажник, - решил Денис.
        Саша кивнул и пошёл обратно к «УАЗу». Надо было скорее уезжать, пока их никто не увидел.
        - Заводи! - крикнул Штык Андрею, - Уходим быстрее! - и хлопнул Лёню по плечу.
        - А с этим что?
        - Ничего, иди, разберусь! - сказал Саша, и достал из рюкзака изделие, напоминающее гранату.
        Испуганый азиат стоял на слегка трясущихся ногах. Он видел, что случилось с его погибшими приятелями. Увидев Сашу он затряс головой и быстро заговорил.
        - Да успокойся, я не собираюсь тебя убивать! - Саша убрал автомат за спину и выдернул предохранительное кольцо. Он шагнул к мужчине, который при более близком рассмотрении оказался молодым парнем, направил ему в лоб пистолет, и подтолкнул к машине, стоящей с открытыми дверями.
        - Штык, поехали уже! - из открытого окна «УАЗика» крикнул Лёня.
        - Да, да! - не поворачивая головы ответил он и заставил парня закрыть все двери в машине. Затем положил изделие азиату за пазуху и закрыл за ним дверь машины. - Сиди, дыши. И парням своим привет передавай!
        Попченко на ходу запрыгнул в «УАЗик» и Андрей ускорил машину, чтобы догнать остальных.
        - Чего так долго возился-то? - спросил Лёня. Он потёр свой браслет на запястье и закрыл глаза.
        - Да, Денис сказал, не убивать его. Вот и закрыл, чтобы не сразу убежал. - Он единожды оглянулся и увидел, как парень выскочил из машины, пытаясь разыскать в своей одежде пластиковый шарик. Но поняв, что это изделие не взорвалось, а лишь громко пшикнуло, он сел в машину и развернувшись уехал обратно в посёлок.
        - Вот и чудно! - прокомментировал уведенное Попченко.
        - Кто это были? Вы их что, всех убили? - оглядываясь по сторонам спросил Андрей. Он крепко вцепился за руль и старался нагнать брата.
        - Видимо, это те же, что в деревню ночью приезжали, - спокойно ответил Лёня.
        «Аутлендер» сбавил ход, чтобы «УАЗик» догнал их. Все находившиеся в машинах были спокойны и молчаливы. Никто не обсуждал произошедшее, для них, кроме Дмитрия, события последних дней превратились в обыденность, диктуемую желанием выжить среди озлобленных людей.
        - До сих пор не могу привыкнуть к этому! - глядя в окно сказал Белов. Вдоль дороги проносились деревья, сменяемые кустами и небольшими пустотами, которые возникали в лесу. Та необходимая жестокость, возникающая периодически, с каждым разом давалась всё легче, а переживания - всё скоротечнее. Это пугало Сергея, и не только его одного.
        - Игорь, твоё стремление постоянно убивать к добру нас не приведёт! - Денис был недоволен тем, что Малышев первым открыл стрельбу, а после - добил безоружного.
        - А какие были варианты? Ждать, пока они нас пристрелят? Что-то я не готов к такому повороту событий.
        - Безоружный чем тебе угрожал?
        - Да хорош уже, Денис. Его не сегодня так завтра кто-нибудь прихлопнул бы. Ты же видел их, отморозки, такие и на Земле долго не протянут.
        - А ты себя вершителем судеб почувствовал?
        - Каким вершителем, у нас есть задача, которую надо выполнить.
        - Вот именно, Игорь! Мы тут третий день, а за нами уже шлейф из трупов, и не имеет значения, что большинство - не от наших рук. Мы и так уже засветились, скоро на нас объявят охоту. Ты, наверное, даже не понимаешь, что это такое, начитался в докладах. А в реальности всё иначе.
        - Да ладно тебе, не пугай. - отмахнулся Малышев отвернувшись к окну.
        - Видимо, и нам дорога домой закрыта, - грустно сказал Дима. Он объезжал ухабы и постоянно смотрел в зеркало заднего вида, пытаясь увидеть брата. «УАЗик» не заставил себя долго ждать, и буквально минут через десять появился на горизонте.
        - Новый дом найдёте, пересидите и вернётесь! Барин ваш потому вас всех и держит, что вы ему деньги приносите. - прокомментировал Денис.
        - Да он нас вырастил почти, помогал…
        - Всё, оставь эти разговоры. Даже слышать не хочу. Доедем до Придвонья, и вы свободны. Делайте что хотите. - резко перебил старшего из братьев Денис.
        Километров через двадцать их обогнал знакомый бордового цвета «Пассат». Он поморгал аварийкой и включив правый поворотник начал прижиматься к обочине перед «Аутлендером».
        - Ещё одни? - со злостью спросил Белов и взял автомат.
        - Да он один в машине, - прокомментировал Дима.
        - Это сосед по гостинице. Притормози за ним. - скомандовал Денис. И когда машины остановились, из «Пассата» вышел тот самый Андрей Гуцул, с которым Денис утром общался. - Сидите, я разберусь.
        - Ещё раз добрый день. Не думал вас встретить на этой дороге, - протянув руку как старый знакомый, сказал мужчина.
        - Да вот, возникли срочные дела, пришлось уехать, - Денис улыбаясь пожал руку.
        - Это не те дела, что на дороге валялись?
        - К сожалению, не знаю, о чём речь. Понадобилось срочно заехать в Придвонье, вот и выехали.
        - Ну ясно. Я к чему: тех парней я знаю. Не самые приятные личности, предлагаю заехать ко мне. Тачку вашу посмотрю, отремонтирую. Слишком уж приметная она у вас. Такие только у одной группировки были. Будут искать.
        - Интересное предложение, - ответил Архипов и обернулся на своих парней, которые сидели по машинам. - Они же знают, что мы в сторону Придвонья поехали.
        - Наш посёлок небольшой, проходной, дальше более крупный посёлок, уверен именно там вас ждать и будут, оттуда три дороги уходит. А так, ремонт дело небыстрое, отсидитесь. Ребята, как мне кажется, вы адекватные.
        - С чего такие выводы?
        - Я много отморозков видел, даже приходилось на некоторых работать. Они себя по другому ведут. Так что, если есть желание, поехали. Откажетесь - дело ваше, настаивать не буду, - сказал Гуцул и в ожидании решения посмотрел на Дениса.
        - Да, предложение хорошее, и я, наверное, приму его. А то без фары сложно по ночам передвигаться, - ответил Денис и пожал руку новому знакомому. Гуцул сел в свою машину и выехал на дорогу, Денис жестом показал Андрею, чтобы ехали за ним.
        - Дима, держись за «Пассатом», нас в гости позвали. Тачки обещали починить.
        - Понял, еду за ним, не вопрос.
        - В гости? С чего бы ради? - недоверчиво спросил Малышев.
        - Игорь, не все козлы. На первый взгляд - адекватный человек, предложил помощь. Отсидимся у него пару дней, - ответил Денис.
        - Да, на первый взгляд тут все адекватные, а нож за пазухой держат, и готовы в любой удобный момент придушить.
        - Так то - и ты с пустыми руками не ходишь, зря жалуешься.
        - Да, согласен. Пару дней отсидеться надо. На результаты посмотреть, - отвернувшись к окну ответил Малышев.
        - На какие результаты? - не догадываясь о проделках Малышева спросил Денис.
        - Наших действий, подождать, пока шумиха уляжется, - ответил Игорь и прикрыл глаза. Двух дней было вполне достаточно, чтобы действия скрытого вещества в пластиковых изделиях показали первые итоги.
        До Придвонья ехали без особой спешки, следуя за «Пассатом». Уже ближе к вечеру, когда солнце скрылось за кронами деревьев, колонна свернула на узкую неприметную дорогу, скрытую меж двух раскидистых кустов. Петляя, она углубилась в лес, где вывела на узкую поляну вдоль берега реки.
        Собраный из листового железа ангар величественно возвышался над водной гладью, но был заметен лишь тогда, как заедешь на поляну полностью. Высокие деревья хорошо его прикрывали. У ангара была небольшая пристройка.
        «Пассат» остановился перед воротами, Гуцул вышел и открыл их. Первым заехал «Аутлендер», за ним «УАЗик» и в конце - хозяйское авто.
        Обстановка внутри ангара была соответствующей. На стеллажах - незначительное количество использованых запчастей, в углу лежали несколько разобраных двигателей, стояли разнокалиберные бочки. Парни выходили из машины и вопросительно смотрели то на Дениса, то на их нового знакомого, не понимая, для чего они тут, и зачем приехали.
        - Вещи можете выгрузить, а тачки оставьте здесь, завтра ангар прогреем и перекрасим их, - сказал Гуцул. Вытащив из багажника своей машины несколько тяжёлых сумок он бросил их на стеллаж.
        - И если вы всё выгрузили, идите за мной. Только спрячьте оружие, чтобы не так в глаза бросалось, - сказал он, и взяв клетчатую хозяйственную сумку вышел в дверь, ведущую сразу к пристройке.
        Лёня придержал друга за рукав, и они на несколько секунд остались в ангаре вдвоём.
        - Слышишь, Денис, тебе не кажется странным, что какой-то случайный человек, практически, первый встречный, хочет нам помочь?
        - Всё странно, для меня было странным, что ты с Чернышом дружил. В любом случае, за нами численный перевес, поэтому не думаю, что он рискнёт.
        - Видал, какой он здоровый-то! А если ночью придушит всех по очереди? - не унимался Лёня.
        - Ты не меньше его, - ответил Денис и вышел из ангара, сразу попав в маленькую пристройку. Внутри она была даже меньше, чем казалась снаружи. В этой пристройке кроме кучи наколотых дров оказалась неприметная дверь, обитая этими самыми дровами для маскировки. За ней ход вёл вниз, под землю. Узкий длинный коридор уходил под ангар, на несколько метров в глубину, и там расширялся, образуя помещение.
        - Ого! - услышал Денис удивлённые возгласы парней, которые увидели впереди что-то необычное. Спускаясь вниз парни чувствовали тепло. Стены помещения были отделаны деревянными щитами и плоскими камнями вперемешку. Узкий коридор становился всё шире, пока не превратился в галерею. Широкий проход в конце освещался лёгким фиолетовым мерцанием, которое мягким светом окутывало всё вокруг. По бокам галереи были устроены земляные полки наподобие высоких грядок, поддерживаемые досками, на которых сплелись тысячи тонких нитей белого цвета. Эти нити окутывали всё пространство вокруг, оставляя лишь небольшой проход посередине, по которому шли люди, заворожённые необыкновенным видом.
        - Это что, грибы? - показывая на белые шляпки, растущие на земляных полках, спросил Лёня.
        - Да, похоже на грибницу, - согласился Денис.
        - Руками ничего не трогать! - крикнул идущий впереди хозяин и завернул за угол, где были оборудованы несколько комнат, напоминающих землянки. - Так, смотрите, вон тот проход ведёт к реке. Там можно помыться, ну и чуть в сторону отойдёте, туалет. Вот здесь кухня. И две комнаты. Первая моя, другую можете занимать.
        Гуцул бросил свою сумку на стол и отправился в комнату.
        Парни ещё некоторое время разглядывали жильё, устроеное в подземелье. На потолке в каждой комнате висели одинокие маломощные лампочки, освещая тусклым светом все помещения.
        - В принципе, можете располагаться, одно условие, вот за эту дверь не заходите, - хозяин показал на крепкую дверь, обитую железом.
        - Да, не зайдём. И за что нам такая благодать? Что мы должны будем? Патроны, золото? - сев на скамейку у стола спросил Малышев.
        - Я против оружия. Негуманно это, - объяснил Андрей. - Как видите, у меня всё честно. Вот, работаю механиком, в основном - на выезде, ну и грибочки.
        - Давай, к делу! - присев рядом с Игорем сказал Денис. В этот момент все парни замолчали и тоже подошли поближе. Хозяин обвёл всех взглядом и продолжил:
        - У меня грибочки не простые.
        - Так это же шампиньоны обычные? - перебил его Лёня.
        - Галлюциногенные, что ли? - предположил Белов.
        - Кстати, как Вас зовут? - спросил Саша Попченко.
        - Андрей! - представился хозяин и по очереди протянул каждому руку.
        - Штык!
        - Док!
        - О, тёзка. Меня тоже Андреем зовут, - представился младший из братьев.
        - А я Дмитрий.
        - Игорь.
        - С тобой мы знакомы, - последним ответил Архипов.
        Хозяин каждому пожал руку, и открыв небольшой шкаф, утопленый в стене землянки, показал на три ящика размером с коробку из-под бумаги.
        - Это товар. То есть, готовые к отгрузке грибы. Таких ящиков у меня заготовлено пятьдесят штук. Через четыре дня я их должен доставить в один городок. Но за последние дни в окрестностях активизировались не самые приятные личности. Вы с ними уже сталкивались, сегодня утром, на дороге.
        - Азиаты, что ли? - вновь вопросом перебил Лёня.
        - Да, хоть их основная община и живёт в посёлке Иксан, они начали промышлять тут. Что могут - скупают, а что-то так забирают. Я один, и естественно, с ними не справлюсь. Тем более, весь груз в одну машину не смогу упаковать.
        - Как-то слишком всё просто, тебе не кажется? - Малышев встал и подошёл к ящикам.
        - Ну, а какие сложности тут могут быть? - Хозяин дома аккуратно отодвинул Игоря и закрыл шкаф.
        - Неужели местных на это дело нельзя подрядить? - поинтересовался Малышев.
        - Местные этим не занимаются, и никто не захочет ехать за пятьсот километров от дома. Если я засвечу свой товар в Альдарисе, тем более, в таком количестве, администрация накинет на меня налог. И лучшее решение - попросить чужих. Вы же всё равно в те края собираетесь. Пару дней у меня отсидитесь, я тачки подшаманю, вместе поедем, поприсутствуете рядом, чтобы меня не кинули, и разойдёмся. Всё по честному.
        - Так, на первый взгляд всё достаточно просто, - задумчиво сказал Денис и посмотрел на своих парней.
        - Да и на второй тоже. Вы же новенькие? Хоть и пытаетесь таковыми не казаться. - улыбнулся Гуцул.
        - Мы - нет! - отозвался младший из братьев, Андрей, за что тут же получил тычок от Димы. - Ну, а что? И так ввязались во всю эту историю. Как теперь домой возвращаться? Как же Аня?
        - Ты бы сперва про беременную Олю подумал, а потом уже про Аню, - пресёк ненужные сантименты Дима.
        - А с чего ты взял, что она от меня? Свечку, что ли, держал?
        - Так, парни, угомонитесь, будьте так любезны, - остановил спор Попченко, и в землянке тут же воцарилась тишина.
        - В принципе, никаких проблем не должно возникнуть. Если что, думаю, вы можете решить их своими силами. По трупам, лежащим на дороге, я понял, что за словом вы в карман не полезете.
        - Хорошо, Андрей, договорились. Мне от тебя нужна будет информация. С этим к тебе я попозже ещё подойду, - ответил Денис.
        - Отлично. Так, мне там ещё из автомобиля надо кое-что выгрузить. Кто мне поможет?
        - Вот он и поможет, - ответил Дима и подтолкнул младшего брата, на что тут же получил пару бранных слов.
        - Ладно, тёзка. Пошли. У тебя, надеюсь, нервишки крепкие, - улыбнулся хозяин дома, и накинув куртку направился по коридору.
        Андрей нехотя пошёл за ним. Через минуту хождения по тёмным коридорам они вышли в ангар. Хозяин дома неторопливо открыл багажник и пригласил младшего брата. Подойдя тот увидел, что там лежит труп мужчины-азиата. Гуцул тут же снял с него куртку и тяжёлые ботинки, и взяв за руки потащил на себя.
        - Ну чего стоишь-то, хватай за ноги!
        - Это что, мёртвый человек?
        - Был бы живой, уверен, кричал бы от недовольства, хватай, и понесли. Быстрее сделаем - быстрее освободишься.
        Андрей подошёл поближе к багажнику и увидев растёкшуюся по коврику кровь сморщился. Он множество раз разделывал и свежевал подстреленную дичь, но от вида убитого себе подобного ему стало неприятно.
        - Слушай, он совсем не лёгкий. Или несём, или зови другого! - в приказном тоне потребовал хозяин ангара.
        Андрей потянул за окоченевшую ногу, и перехватившись приподнял. Они вдвоём медленно понесли тело в подземелье. Спустившись вниз они прошли за дверь возле самого входа в галерею. Дверь была совершенно неприметна, и к тому же маленького размера. Пройдя внутрь, Андрей почувствовал, как в нос ударил резкий запах, который снаружи совершенно не ощущался. Освещённое мягким светом помещение было полностью окутано тончайшими белыми нитями - грибницей. Тело человека дотащили до угла и положили в заранее подготовленное место. Андрей заметил, как только тело легло на землю, его тут же начали опутывать белые нити, и буквально через минуту человек оказался как в коконе. Рядом лежали ещё три таких кокона. Владелец дома, убедившись, что все дела сделаны, поблагодарил Андрея и поторопился на выход.
        - Всё, тёзка, не будем организму мешать обедать. Не любит он, когда за ним подглядывают, - пояснил хозяин, подталкивая Андрея к выходу. Освещение в комнате тут же сменилось с фиолетового на желтоватый, и слегка запульсировало. Свет в галерее, исходящий от белых нитей, также сменился.
        - Держи корзину, - Хозяин грибницы поднял с пола небольшую плетёную ёмкость и вручив Андрею начал аккуратно собирать крепенькие грибочки.
        - Да пошёл ты, псих! - выкрикнул парень и бросив корзину побежал к концу галереи. На шум тут же вышел Дима, и подхватил брата под руку.
        - Что случилось?
        - Да он ненормальный, он людьми эти грибы кормит! - крикнул Андрей, показывая на хозяина грибных плантаций свободной рукой.
        За старшим братом вышли из комнаты в галерею и все остальные.
        - Это уже не люди, а обычные материал, причём, питательный! - начал оправдываться хозяин.
        Лёня с Серёгой побежали в начало коридора к маленькой двери, на которую показал младший из братьев.
        - Какими ещё людьми? - переспросил Архипов, не веря рассказчику. - Живыми, что ли?
        - Да нет же, мёртвыми, - так же спокойно ответил хозяин дома.
        - Ты что, реально псих?! Что там за чертовщина? - Лёня поднял пистолет на мужчину.
        - Лёня, успокойся, Опусти оружие, - попросил его Денис.
        - Да пойди, сам посмотри! А куда люди делись? Для чего в этой землянке ещё три комнаты? Ты чего, пёс, хотел нас грибам этим скормить? - Лёня оставался непоколебим, сделав шаг вперёд он взвёл курок и приставил пистолет к голове мужчины.
        Денис и Малышев также заглянули в маленькую комнату, где тонкие нити грибницы впитывали из человеческих тел пищу.
        - Так, три минуты на сборы, и уходим отсюда! А с тобой что делать?
        - Может, в расход его? - предложил Саша Попченко. - Маньяк какой-то! Что за мир, не люди, а психи вокруг.
        - Что ты молчишь?! Говори! - прикрикнул Денис на хозяина грибных плантаций, и в этот момент почувствовал глухой хлопок и запах плесени. Небывалая лёгкость в теле возникла мгновенно, опьяняющее ощущение полёта, когда сознание покидает тело. Единственное, о чём он успел в этот момент подумать, что совсем не вовремя теряет сознание.
        В ближайшие четыре часа Андрей, хозяин ангара и плантаций, обливаясь потом перетаскивал обвитые белыми нитями грибниц тела в маленькую комнатку, где ещё пустовали места. Он раз за разом подхватывал человека без сознания и относил на подготовленную лежанку, где сразу же сотни тонких нитей обволакивали тело, проникая в самые укромные места, включая уши и глазницы. Для Андрея это было привычным делом. После этой работы он планировал убрать все вещи новых гостей и разобрать машины, чтобы скрыть их присутствие. За всё время он не произнёс ни слова, говорить ему было не о чем, и не с кем. Он чётко понимал весь алгоритм работы. Поднять, отнести, уложить. Одежду с людей он не снимал, грибница могла переработать любой материал. Оружие собрал в один ящик, и обернув всё это в пропитанное маслом тряпьё отнёс на стеллаж в ангар. Туда же пошли и боеприпасы.
        Гости у него были редки, и когда совсем становилось туго, приходилось ездить по ближайшим посёлкам в поисках подкормки для грибницы. Если удавалось купить или убить большое животное, то он его сперва разделывал. Бывало так, что покупал и живых людей, в этом случае задача упрощалась. Сложнее пришлось с группой наёмников, которые ему достались сегодня, он до последнего не верил, что сумеет заманить их и достаточно легко обезвредить. Тут уже сама грибница помогла, ведь она была заинтересована в этом. Именно для неё всё делалось.
        Денис пытался открыть глаза, чтоб рассмотреть непроглядную мглу вокруг, но каждый раз, когда он это делал, ничего не получалось. Темнота не рассеивалась. Не видно было ничего, да и физического ощущения собственного тела не было. Он раз за разом заставлял себя раскрывать веки, но этого ему не удавалось, потому что не было ни век, ни тела. Он лишь чувствовал свои мысли и разум, помещённые в замкнутом тёмном пространстве, но тела не чувствовал абсолютно. Его не было, остались лишь мысли. Ни звуков, ни света. Кромешная тьма и тишина.
        «Твою мать!» - мысленно выругался он.
        «Кто это?» - тут же внутри возникла посторонняя мысль. - «Денис это ты?»
        Архипов не услышал этот голос. Вопрос возник у него произвольно, и казалось, что разум с ним играет.
        «Да, я, а ты кто?» - он решил подумать ответ на вопрос.
        «Это Лёня. Почему ты у меня в голове? И я что, умер?»
        «Лёня, ты где, я тебя не вижу. И не слышу. Что за…»
        «Мужики», - в темноте эхом возник из ниоткуда очередной голос.
        «Так, стоп. Или у меня шизофрения, и вы все у меня в голове говорите, или я не могу понять», - подумал Денис.
        «Это кто говорит? Или думает? У меня такие же ощущения», - возникали из темноты одинаковые внутренние голоса.
        В темноте вдруг проявились очертания незнакомой девушки в коротком платье, которая улыбнулась и поманив рукой легла на кровать.
        «Девушка? Откуда она здесь?» - пытаясь отогнать от себя мысли о незнакомке удивился Денис.
        «Ты тоже её видишь?» - неузнаная мысль вопросом возникла из ниоткуда.
        «Вижу, конечно. Ощущение, что я о ней думаю», - отозвался Денис.
        «Я думал об Ане».
        «Какой ещё Ане? А это кто? Кто думает про девушку? И почему мы вместе про неё думаем?»
        «Денис, это Андрей. Водитель который».
        «Андрей, это Дима. Ты можешь о своей подруге подумать в другое время?»
        Силуэты девушки стали ещё отчётливей, она уже осталась в одном нижнем белье.
        «Андрей, продолжай, симпатичная девчонка. Если что, я Серёга, который Док».
        После мысленного посыла Белова девушка исчезла, вместо неё появился огромных размеров целадонт, он стоял среди деревьев-исполинов и медленно жевал траву, все представили громкий выстрел, и пуля попала в глаз зверю, от чего тот покачнулся и упал на бок.
        «Не думайте ни о чём!» - крикнул в мыслях Денис, и тут же начали появляться силуэты машин, гор, каких-то детей и голых девушек. Всё казалось тёмным, непроглядная тьма вокруг заполнилась случайными существами и предметами.
        «Я один с ума схожу и слышу всех вас, или что происходит?»
        «Не ты один».
        «А это кто подумал?»
        «Чертовщина какая-то».
        «Так, заткнулись все. Слушаем или думаем обо мне внимательно», - мысленно приказал Денис, и тут же все силуэты исчезли, а вместо них появились очертания самого Дениса. Большого, маленького. В полный рост, или только лицо, всё пространство вокруг наполнилось им.
        «Всё, так лучше. Думайте только обо мне и слушайте меня».
        «Вообще ни о чём не думать? А ты голоса различаешь? Я вот - нет, для меня ты как будто моим голосом говоришь, или думаешь. Короче, словно ты у меня в голове».
        «Это кто? Предлагаю следующее, даже не предлагаю, а приказываю. В конце каждой своей мысли вставлять своё имя. Я Денис».
        «Идея хорошая, поддерживаю. И может, про лес подумаем, а то у меня в голове рябит от обликов Дениса. Я Игорь».
        Как по команде вокруг начали появляться очертания деревьев и кустов. Ели, берёзы, местные сосны с толстыми корявыми ветвями.
        «Да, отлично. А то я смотрю и удивляюсь, что за дичь происходит у вас в мыслях. Кстати, я предполагаю, что нас чем-то психотропным накачали, я видел лёгкую пыльцу которая, из грибов возникла, и после этого потерял сознание. Только вот, я был уверен, что эта каша появилась только в моей голове. Я Док».
        «Я думаю, что мы в общей голове, поскольку невозможно, чтобы внутри моей головы кто-то посторонний командовал. Я Штык. капитан Попченко. Чёрт, не хотел это говорить, но подумал».
        «Думаем о лесе. Все думаем о лесе и слушаем меня. Я Денис».
        Глава 5
        Андрей, хозяин ангара и грибной плантации, быстро навёл у себя порядок и спокойно спал. Ночью на улице шёл легкий снежок. От соприкосновения с землёй и растениями от таял, образуя слякоть. Внутри землянки на оборудованных полках лежали тела, всё ещё живые, но полностью опутанные тонкими нитями грибницы. Всё помещение освещалось бледно-жёлтым излучением, исходящим от грибниц. Внутри землянки было тепло и комфортно для живых людей, находящихся в едином сознании.
        «Прекратили балаган. Была б у меня голова, давно уже взорвалась бы».
        Мысли Дениса никто не перебивал, за недолгое нахождение в одном разуме люди уже привыкли и узнавали его. В непроглядном пространстве вокруг стихийно возникали очертания объектов или людей. Это были видимые мысли кого-либо из группы. Андрею, младшему из братьев, постоянно мерещились дикие животные и сцены из охоты от первого лица. Дмитрий периодически комментировал происходящее. Остальные в основном молчали, представляя себе берег моря или лес.
        «Так, Док, хотя что конспирироваться, все и так знают прекрасно, что ты Серёга. Ты курсы психологии проходил. Как можно всё это объяснить?»
        «Проходил, но они в основном касались психики людей, живых. А тут - я не знаю, живы ли мы, и что вообще происходит. Только одно я понял, все мы находимся внутри какого-то разума. Даже не конкретно - тела или организмы, а наши разумы».
        «Игорь, ты что, до сих пор на меня обиду держишь? После всего, что мы вместе пережили? Я считал, конфликт уже исчерпан», - прокомментировал Леонид возникшие в темноте силуэты его образа, когда он на поляне у хранителя портала поднял на Малышева ствол. Картинка каждый раз показывала момент, будто полковник выхватывает оружие из рук Лёни и стреляет ему в голову.
        «Не держу, это на будущее».
        «На какое будущее, Игорь. Ничего, что я всё это тоже вижу?»
        «Так, вы, двое, отношения выяснять будете, когда останетесь одни. Серёга, продолжай».
        «Исключено, Денис. Мы в разуме этого самого гриба, ну или… Не, точно, в разуме гриба», - подумал Лёня.
        «У гриба есть разум?» - прозвучала мысль Дмитрия.
        «Ну, есть теория, пока не доказанная».
        «Слушай, Серёга. А в той теории про время что-нибудь говорится? Если мы тут, а наши тела в реальности. Как они долго смогут без нас обходиться?» - мысленно спросил Попченко.
        «Люди в коме десятилетиями лежат».
        «Лёня, в коме люди лежат в больнице. Их там уколами поддерживают», - начал думать Саша Попченко, представляя больничную палату с человеком и капельницей, но Белов его перебил, заставив исчезнуть картинку.
        «Тела наши без должного ухода могут прожить максимум пять дней, после этого погибнут от обезвоживания. И я не согласен с тем, что мы в коме. Что-то заставило наши разумы покинуть тела». - Мысли Сергея сопровождались всплывающими в темноте картинками, где показывалось иссыхающее тело человека в пустыне. А когда он перешёл на тему разума, сразу возник лежащий человек, из груди которого вылетает светлый сгусток.
        «Ты серьёзно думаешь, что из груди человека вылетает его душа?» - подумал Попченко, и в этот момент сгусток света превратился в подобие маленького человека, тянущегося вверх.
        «Так, а это чьи мысли?» - вдруг за картинками с ангелом Денис увидел, как с борта корабля скидывают в море пятерых молодых мужчин. После вопроса Архипова картинка мгновенно исчезла, превратившись в поляну с цветами, а после - в море. Картинка несколько раз сменилась, остановившись на вспаханном поле, где люди сажали картошку.
        «Верните назад мысли. Что за корабль, чьи это тела? Лёня, твои? Сергей, Саша… - после каждого имени поле не исчезало, но едва Денис произнёс имя Малышева, как картинки вновь появились.
        «Игорь! Кто это?»
        Как бы полковник ни старался, а не думать про это он не мог. С каждым вопросом Архипова картина становилась всё отчётливее и ярче.
        «Ну, козлина, сконцентрируйся на именах. Кто эти люди?» - Денис задавал сопутствующие вопросы глядя на возникающие картинки.
        «Это разве не те инженеры, которых мы ищем?» - вдруг как гром средь бела дня прозвучали мысли Лёни, и тут же появились изображения интерьера того дома, где вся группа ждала отправления, и они сами, держащие в руках личные дела с фотографиями. Лица, запечатлённые там, плохо просматривались, но мысли людей, думающих об одном и том же, с каждой секундой всё более совпадали, делая изображение всё чётче и ярче, пока в один момент образы не разрушились появлением картины атомного взрыва.
        «Кто-то нас всё время обманывал? - подумал Лёня. - Игорёк, что притих?»
        Малышев молчал, думая о взрыве, сконцентрировавшись на нём. Он изначально хотел переключиться, но всё никак не мог подобрать то, чем можно перебить свои мысли.
        «То есть, инженеры, которых мы ищем, давно уже погибли? И даже не попадали сюда? Тогда возникает другой вопрос, что мы все тут делаем?» - спросил Денис. Параллельно вопросу появилась картинка, как голову Малышева разрывает пуля, выпущенная из автомата.
        «Тебя бы пристрелить, гадёныш!» - подумал Лёня, и тут же возникли ещё несколько человек, окруживших Игоря и стреляющих ему в голову.
        «Это неплохо, что мы сюда попали, столько нового узнать смогли! А ты столько времени с нами бегал и скрывал это?»
        «Денис, ты ничего не понимаешь!» - ответил Малышев и все картинки разом исчезли, погрузившись в темноту.
        «Что я не понимаю? Тогда следующий вопрос: для чего мы здесь? Зачем сюда прибыли пять подготовленных мужчин, для какой задачи?»
        В этот момент возникла картинка, где стоят Малышев, несколько незнакомых человек и Белов с Попченко.
        «О-о-о, и вы тут замешаны? - прозвучали мысли Лёни. - А я вам верил».
        «Мы тоже искали инженеров из конструкторского бюро, это была основная задача, другая уже второстепенная».
        «Белов, заткнись, иначе твоей карьере конец».
        «Какой карьере, товарищ полковник? Я не знал, и даже в самых смелых фантазиях представить не мог, что в этом мире существуют не только определённые мутные личности, которых Вы нам описывали на инструктаже. Тут ещё много ни в чём не повинных людей. А та зараза, которой нам приказали их отравить, она же всех их убьёт, не разбираясь, кто виноват». - После мыслей Белова возникли изображения страдающих от неизвестной болезни людей, множество трупов, которых люди, одетые в защитные костюмы скидывают в большую кучу.
        Картинки сменяли друг друга, эпизодически появлялись сцены, где Белов и Попченко те самые пластиковые гранаты сложили к себе в рюкзаки. И снова установилась темнота.
        «Что это за дрянь?» - нарушили полную тишину мысли Дениса.
        «Не знаю. Боевая модификация чёрной оспы. Что конкретно - я не знаю, не просветили. Нам от неё сделали вакцинацию, и наши организмы не восприимчивы к ней. А у всех остальных - практически нет шансов».
        «Денис, прости нас! Мы, изначально не знали о том, что творим. Хотя, сейчас, наверное, уже поздно сожалеть», - подумал Саша, параллельно вспоминая о страшном кладбище, с крематориями.
        «Игорь, при первой же возможности, как только выберемся, я тебя продам в рабство, или пошлю в самый эпицентр спасать заражённых. Как много вы уже успели раскидать?»
        «Треть от запаса. Задача была - попасть в самый большой город и там распространить, а после - с вашей помощью добраться до Спарты и вернуться на Землю. Но план изначально пошёл не по тому пути, и пришлось импровизировать», - закончил свои мысли Белов.
        «Денис, в этом мире прячутся тысячи преступников и беглецов, которых дома приговорили к высшей мере наказания. Они тут затаились, но никто не сможет скрыться от правосудия. Иной мир должен стать безлюдным, чтобы в будущем преступники не могли сюда бежать», - озвучил свои мысли Малышев, сопровождая их соответствующими картинками и образами.
        «Что-то делать уже поздно, да? Можно же северные районы отрезать от остального мира, и уменьшить распространение инфекции».
        «Лёня, мы уже ничего не сделаем. Пока мы тут. Пока говорим, время идёт. И неизвестно, сколько прошло. Час, два, сутки. Может, уже пара дней, - подумал Денис. - Малышев? Антидот существует?»
        «Нет», - ответил полковник.
        Мысль Малышева прозвучала обречённо. Он верил своему предназначению, и считал правильным решение высших руководителей малоизвестной в широких кругах структуры - подкинуть проблем Иному миру, сократив тем самым численность населения. Они знали, что какая бы страшная эпидемия ни была, часть населения всё равно выживет. Ведь за историю существования на Земле человечество не раз подвергалось таким испытаниям. Но каждый раз выходило победителем. Игорь не должен был попасть сюда, и его мало интересовало, вернётся ли группа обратно. Он отправил людей в один конец с боевым биологическим оружием. Иной мир для них был всегда чем-то чужим и далёким. Большинство сотрудников даже не верили, что он существует, но чётко выполняли все указания, касаемые задач в Ином мире. Сейчас что-то внутри его пошатнулось, появилось горькое сожаление о том, что он совершил. Было ли это искреннее осознание, раскаяние, или же - страх самому быть скошенным этим самым оружием и не вернуться к привычной жизни? Малышев старался про это не думать, ведь любая его мысль материализовалась в картинке, и о его решении могли узнать все.
Ведь он всё ещё верил в себя, и надеялся, что будет жить дальше.
        В пространстве мыслей возникла тишина, лишь изредка мелькали слабые силуэты и картинки. Какой-то организм или существо проецировало мысли каждого из разумов, объединённых в сеть. Оба брата молчали, стараясь думать о чём-то нейтральном. После всего, что узнали, они в тысячный раз пожалели, что связались с этой группой.
        «Два дня», - вдруг прозвучала мысль неизвестного. При этом никакой визуализации в виде картинок не было.
        «Что - два дня? Кто говорит, и о чём речь, вообще?» - обыденно подумал Архипов.
        «Ваши тела уже лежат два дня».
        «Это гриб, что ли, с нами заговорил?» - удивился Лёня, и все увидели большой сказочный гриб-боровик, который разговаривал с маленьким мальчиком.
        «Нет, меня Андрей зовут, Андрей Гуцул».
        Возникшую тишину нарушили мысли Саши Попченко:
        «В смысле - Гуцул? Ты же живой. Тот самый псих, который нас сюда же и засунул».
        «Да, только я не псих. И не я вас сюда засунул, - прозвучали мысли и возникла картина, где мужчина бреется перед зеркалом, а к нему сзади подходит молодая женщина, и приобняв мужчину улыбается. - Это я, был когда-то. И всё, что наверху - тоже моё. Построил».
        «Вообще сейчас не понимаю. Как ты - и тут и там. Мы же видели этого психа, разговаривали с ним. Адекватно себя ведёт», - возразил Лёня.
        «Он учится! Быстро учится. Сейчас его не отличить от обычного человека».
        «Кого - его? Алло! Ты всё это время был с нами? Тут? И слышал всё, что мы говорим?»
        «Да, Саша „Штык”. Я молчал, не хотел вас пугать».
        «А вот сейчас решил, что не напугаешь, да?» - прозвучали мысли Белова. Постепенно в вопросах потонуло всё пространство. Картинки мелькали с быстрой скоростью, а вопросы сыпались один за другим.
        «Тихо!» - прервал всех Денис, и появилось изображение атомного взрыва.
        «Да, нас только это и успокаивает. Смешно».
        «Лёня, замолчи. Думай о море. Андрей, давай по порядку», - дождавшись молчания приказал Архипов.
        «Волокна гриба раскинулись под всем ангаром и частично в лесу. Наши разумы сейчас внутри него. Вы будете находиться тут до тех пор, пока ваши тела живы, как только они умрут, разум также исчезнет, а тело съест гриб. Он и сейчас питается, только тех трупов, что успело натаскать моё тело, грибу хватит на пару недель, после этого начнёт поедать ваши. Но к тому моменту вы все будете мертвы».
        «А как отсюда выйти?» - задал единственный правильный на данный момент вопрос молчавший до сих пор Дмитрий.
        «Все мы в замкнутом пространстве, ограниченном грибницей. И выхода я не нашёл. Гриб травит мой организм спорами, но так же и питает, чтобы он не умер. Я чувствую, когда моё тело соприкасается с грибом. Но перейти обратно в него я не могу».
        «Гриб завладел твоим телом?»
        «Да, Сергей. Завладел. И повторяет все повадки людей».
        «Ты же тут в темноте сидишь, откуда ты всё это знаешь?» - уточнил Белов.
        «В момент, когда он соприкасается с моим телом, чтоб дать питательные вещества, я ощущаю его. Буквально, пару минут, но я могу увидеть всё, что видел и знает он».
        «Вот, слышишь, Малышев, чем надо заниматься. Изучать грибы, а не организовывать убийства в чужом мире».
        «Лёня, давай потом. Андрей, скажи, а как ты соединяешься со своим телом?»
        «Если сконцентрируетесь, сможете увидеть в темноте путь, ведущий к телу. Гриб соединён с ним. И по этому пути попадёте обратно».
        «Стоп, а если мы увидим, но попадём не в те тела? О, вот, Голливуд-то будет. Сценаристы просто обалдеют, что в жизни такое реально», - возникло изображение хохочущего Леонида.
        «Нет, каждый видит лишь свой путь. Тут до вас бывали разумы, я с ними общался, но они быстро исчезали, и становилось ещё тоскливей. Поэтому я молчал».
        «Давно ты здесь?» - спросил Денис.
        «Судя по памяти моего тела, около двух с половиной - трёх лет. Не больше».
        «Значит, нам что, надо сконцентрироваться и попытаться найти дорогу к телу?» - уточнил Белов.
        «Да, именно так. Если выберетесь, не убивайте моё тело, и прежде, чем убить гриб, свяжите его с моим телом. За годы я устал тут находиться», - подытожил свои мысли Андрей.
        «Так, значит, парни, у нас появилась возможность. Не знаю, как, но постарайтесь увидеть то, о чём говорит этот голос», - озвучил мысли Денис, и на время воцарилась полная темнота, лишь временами возникали образы и слабые картинки неких пейзажей.
        Тишина продлилась недолго. В темноте мыслей вспыхнули несколько ярких картин голубого оттенка и возникли значки с мерцающей красной точкой и надписями. Буквы не были похожи ни на один из существующих языков мира. Они быстро мелькали, как в командной строке какой-либо программы, и тут же исчезали.
        «Это у кого? Что это?» - спросил Архипов.
        Но после его вопроса всё исчезло, погрузившись в тёмную тишину.
        «Андрей?» - позвал Денис.
        «Что?» - практически синхронно ответили оба. Младший из братьев и хозяин ангара, чей разум на долгие годы застрял внутри гриба.
        «Гуцул, я к тебе обращаюсь. Такое раньше было?»
        «Нет, это у одного из вас».
        «У кого?»
        «Денис, у меня точно не было. Это Белов».
        «И не у меня», - ответил Попченко.
        «Я тоже пас. Малышев».
        «Лёня, это твои мысли?» - спросил Архипов более настойчиво.
        «Денис, его похоже тут нет! Это Дима. Лёня, ты с нами?»
        Тёмный фон постепенно погрузился в изображения Леонида. Возникали сцены с его участием, и каждый представлял его себе по-своему. Кто-то в экипировке, стоящим у дерева, кто-то в момент схватки с медведем.
        «Твою дивизию! - окликнул Денис со вспыхнувшими в этот момент картинками ядерного взрыва. - Лёня, ответь? Ты где?»
        «Возможно его тело погибло, и разум вместе с ним», - констатировал Андрей Гуцул.
        В голове Леонида пульсировал сигнал. Противный и раздражающий, который раз за разом повторял: «Достигнут предел выживаемости, организм истощён».
        Тело его не слушалось, чувство лёгкости, которое его сопровождало в последнее время, внезапно исчезло, появилась усталость и полнейшая аппатия к окружающему миру. Глаза сильно болели, и ни одна из попыток открыть их не увенчалась успехом. Он просто не понимал, закрыты они или открыты. Хотелось уйти в себя, уснуть, чтобы к пробуждению всё прошло. Но уснуть он не мог, а раздражающий сигнал раз за разом повторялся, что-то требуя в ответ. Лёня пытался сообразить, что происходит, и где все остальные.
        Через некоторое время возникла боль. Именно этому факту он обрадовался, ведь если есть боль, значит, и его разум, и тело живы.
        В попытках пошевелить конечностями прошло ещё несколько минут, и стоило ему лишь подумать о том, что необходимо где-то взять силы, как сердце бешено заколотилось, заглушая восприятие пространства вокруг.
        Лёня вырвал руку из объятий гриба, затем попытался нащупать своё лицо, но вместо него ощутил мягкий кокон, который был повсюду. Тот легко поддался, и он смог пальцами расковырять его. Первое прикосновение к собственному лицу было самым приятным ощущением за прошедшее время.
        «Глаза, глаза», - думал он. Пальцы торопливо работали, в такт биению сердца разрывая кокон. Освободив голову он попробовал пошевелить ею, у него это получилось. Затем выплюнул скопившуюся жидкость, которая по вкусу напоминала сырые шампиньоны, и наконец задышал полной грудью.
        Вызволив вторую руку и терпя боль в затёкшем от долгого неподвижного состояния теле он перевернулся и упал на земляной пол с метровой полки. Тело тут же откликнулось новой порцией неприятных ощущений.
        Перевернувшись на спину он продолжил очищать лицо, уши и глаза. Самым неприятным оказалось - вытаскивать из глазниц тонкие нити, которые вошли глубоко внутрь, чтобы высасывать из мягких тканей кровь и энергию живого человека.
        Лёня медленно закрыл веки. Ощущение, что под ними песок, его ещё долго не покидало. Потекли неохотно скупые слёзы, смачивая пересохшие глаза.
        Через полчаса мучений он наконец-то стал видеть. Тёмная комната светилась мягким желтоватым свечением, вокруг валялись клочья оборванных нитей грибницы, которыми прежде было окутано его тело. Сердце медленно успокаивалось. Посмотрев на руку он понял, чья это затея.
        Устройство на руке Лёни мониторило его жизненные параметры, и определив, что тело скоро умрёт, начало подавать сигнал мозгу, а после того, как разум откликнулся, вплеснуло в кровь дозу адреналина, от чего Лёня и смог справиться со своими оковами.
        Он ещё час просидел, осторожно разминая затёкшие мышцы. Потому как ни встать, ни ходить пока не мог. Лёня не знал, сколько дней они пролежал. И хотя Андрей, чей разум был рядом, подсказал, что прошло два дня, но информация была приблизительной.
        Лёня несколько раз попытался активировать браслет, чтобы на нём появился клинок. Он хотел убить мужчину, который всех их заманил сюда, но вспомнив о том, что настоящий хозяин обитает где-то в чертогах разума грибницы, оставил эту мысль. Он пытался сообразить, что же теперь делать, но кроме желания попить и поесть ничего путного в голову не приходило.
        Обследовав округу с помощью устройства на запястье, он убедился, что в радиусе полутора километров нет ни единого живого существа, и затем на четвереньках пополз к выходу. Дойдя до середины подтянулся руками за полку, приподнялся и осмотрелся. Все места, предназначенные под тела людей, были заняты, и четверых из них он должен незамедлительно освободить.
        - Ничего мужики, я скоро, я сейчас. Подумаю только. Я вас вытащу, - вслух сказал он и вновь упал. План у него был прост: привести своё тело в порядок, чтобы начать более-менее хорошо соображать, и в случае чего дать отпор тому, кто находится в теле Андрея. Затем попробовать вытащить парней, пока ни один из них не умер.
        Помня слова Андрея Гуцула про споры, распыляющиеся от грибов, Лёня выбрался в коридор, закрыл рот и нос рукавом, и на трёх конечностях пополз туда, где он видел бочку с водой, на что ему потребовалось ещё какое-то время.
        Через пару часов он сидел в удобном кресле, медленно прожёвывая зачерствевшие лепёшки, найденные на столе. Он размачивал их в воде. Вкус был не самым приятным, но от самого процесса еды он получал необыкновенное удовольствие. Желание съесть всё и сразу останавливал разум и мизерные знания о том, что после голодания нельзя много есть, иначе можно навредить телу ещё больше.
        «Так, что с парнями-то делать? Лицо от этой дряни очищать нельзя, тогда вообще тело останется без разума, оставлять в таком виде тоже нельзя, - думал он глядя в одну точку. - А может, сидеть и ждать, пока они сами дорогу найдут? Мужик-то этот, говорил же, что каждый сам должен найти свой путь к телу».
        Идея снять устройство и поочерёдно надевать на каждого изначально была провальной. Он не снимался.
        - Как же ты смог меня вытащить? - раз за разом повторял Лёня, вертя перед лицом руку с устройством. Не найдя ответа встал с кресла и обернулся в поисках укрытия: в галерее слышались тихие шаги. Не найдя, он встал в боевую стойку и выставил руку с устройством вперёд. Из браслета тут же возник когтеобразный клинок, светящийся ядовито-красным свечением. Шаги замедлились. Подойдя вплотную к двери кто-то произнёс:
        - Роб, с тобой всё в порядке? Меня зовут Валис, я ответственный за этот сектор. Я захожу, не предпринимай попыток меня атаковать.
        Дверь медленно открылась, и на пороге появился молодой человек, одетый в обычную, с точки зрения Иного мира, одежду. Он выставил руки вперёд, показывая, что безоружен.
        - Роб, я получил сигнал от твоего устройства. У тебя всё в порядке?
        Лёня не сразу понял, о чём речь, и кто такой Роб, к которому обращается этот парень.
        - Роб, ты меня слышишь? Что случилось? Устройство передало мне, что у тебя низкие показатели жизни.
        - Я слаб. Но жив, - ответил Лёня и опустил руку, клинок тут же исчез, а он сам сел обратно в кресло.
        Валис быстро осмотрел землянку, понюхал разломленые остатки лепёшки и недопитую воду в кружке.
        - Человеческая плантация грибов. Интересно, кто кого тут разводит, и что ты тут делаешь? По моим данным ты должен находиться среди медведей.
        - Как меня зовут? - переспросил Лёня.
        - Роб, твоё имя Роб. Ты из сектора 015-43. Это в тысячах километров отсюда, - ответил Валис. Он медленно подошёл к Лёне, и прикоснулся к браслету. Затем молча снял свой рюкзак, достав оттуда бесцветные капсулы и маленькие тюбики. Вскрыв их он высыпал содержимое капсул в кружку, залил водой. Тюбики оказались одноразовыми шприцами. Он поставил Лёне уколы в шею, дал выпить содержимое кружки, и отойдя в сторону стал наблюдать. Обессиленный Лёня не мог особо сопротивляться. Единственное, что он понял, перед ним стоит наблюдатель, который получив аварийный сигнал от устройства на запястье поспешил ему на помощь. И он перепутал его с Робом, наблюдателем, который на континенте медведей подарил Леониду этот браслет.
        Самочувствие сразу улучшилось, головная боль и боль в мышцах прекратились через несколько секунд. Зрение и слух восстановились и не доставляли неудобства, а разум прояснился и думать стало намного легче. Так хорошо себя Лёня чувствовал разве что в детстве.
        - Спасибо. Как там тебя зовут?
        - Валис, моё имя Валис. Тебе необходима эвакуация?
        - Спасибо, Валис. Нет, я тут по заданию. Угодил в ловушку с этими грибами.
        - Не удивительно, это же артроботрис. Ладно, у меня у самого много дел. Твоё состояние пришло в норму. Не забывай употреблять белковую пищу и пить воду. Мне необходимо покинуть тебя. Неизвестная болезнь убивает людей в моём секторе, есть подозрения, что медведи вновь взялись за старое.
        - Я знаю про эту болезнь, Валис. Я в союзе с группой людей, и мы так же пытаемся бороться с ней, - придумывая на ходу объяснял Лёня.
        - Ты знаешь про болезнь? Группа людей во главе с тобой? Это ты их возглавил? В моём секторе? Почему центр меня об этом не предупредил? Это явное нарушение.
        - Валис, мы и не думали, что так выйдет. Но мне потребуется твоя помощь. Люди так же попали в этот капкан, расставленый плотоядным грибом. Я смог вырваться, а они не могут. А разбудить их я не могу, их разумы внутри грибницы, - сказал Лёня и поднял с пола валяющиеся там куски переплетённых тонких нитей.
        Прибывший наблюдатель с опаской и подозрением посмотрел на парня, и кивком головы пригласил показать ему место, где лежали люди. Они прошли в маленькое помещение с полками, где словно коконы, в белых нитях лежали человеческие тела. Валис прошёлся между ними, дотрагиваясь до каждого.
        - Из девяти тел, которые я тут вижу, трое мертвы, ещё шестеро находятся в анабиозе в очень критическом состоянии. Роб, ты отдаёшь себе отчёт, что любой контакт с людьми, а тем более - сотрудничество, строго запрещается?
        - Валис, я прекрасно это знаю. И возможно, в конце миссии мне придётся всех этих людей обнулить. Но тот вирус пришёл сюда с севера, и точка отсчёта начинается на месте заброшеного портала на континент медведей, моя задача - выяснить не причастны ли к этому они. Если ответ будет положительным, то к виновным будут предприняты серьёзные меры наказания. А разрушать хрупкий мир не разобравшись - не стоит. Вирус не настолько страшный, но из-за него погибнет много представителей человеческой расы. Ты меня понимаешь, Валис? Этот вид гриба мне не встречался, и я не знаю, как вернуть его жертву из анабиоза, - рассказал Лёня. Очень волновался, на ходу придумывая аргументы, чтобы убедить стоящего перед ним наблюдателя. Мозг вспомнил всё, о чём он когда-либо говорил с Артёмом и его клоном, а так же с Робом во время короткой встречи. Зная ту дисциплину, которая была среди наблюдателей, Лёня надеялся, что стоящий перед ним Валис так же нарушит правила и статьи, как нарушали их другие.
        - Их нельзя будить с помощью активаторов жизни, есть вероятность, что разумы людей попадут не в свои тела.
        - То есть, такое возможно, что человек может вернуться в тело другого человека?
        - Да Роб, совершенно верно.
        - И что делать? Какие мысли?
        - Надо их поочерёдно выводить. После пробуждения дашь им по одной капсуле. - Валис достал из своего рюкзака пригоршню бесцветных пилюль. - Надо бы по две, но у меня больше с собой нет. И вколешь им этот раствор, - в руки Лёни перешли ещё четыре тюбика. - Воспользуйся своим персональным устройством. Необходимо отвлечь разум паразита и ослабить его. Тогда люди смогут сами найти путь к своим телам. Сейчас артроботрис блокирует их, и если разум человека слаб, то самостоятельно не выберется.
        - Ты мне поможешь? Как его ослабить?
        - Ситуация в северных поселениях критическая, мне надо следить, чтобы медведи не появились. А это важнее, чем жизни шестерых людей. Удачи, Роб! - ответил Валис и вышел в галерею. Лёня выглянул следом, но наблюдателя уже не было.
        - Ослабить гриб, хорошая задача. И как это сделать? - вполголоса рассуждал он, осматривая сотни и тысячи нитей, заполонивших всё вокруг. И потолок и стены были увешаны ими, как паутиной.
        Лёня прошёлся взад-вперёд, и активировав клинок на браслете срезал часть корней гриба, нити ответили недовольным синеватым свечением в местах среза.
        - Что, не нравится?! - громко сказал Лёня. И подойдя к первому кокону освободил его ноги и руки, оставив закрытыми только голову и грудь. По комплекции тела Лёня узнал Малышева. Он на какое-то время остановился, желание убить этого человека было сильным. Или сделать так, чтобы он сам умер. Вариантов в голове возникло много, но вспомнив слова Дениса, Лёня отбросил все сомнения. Он не тот человек, который имеет право судить.
        Клинок мелькал быстро, Леонид постепенно срезал всё лишнее, что висело на стенах и потолке галереи. Всё пространство вокруг осветилось синим мерцанием, исходящим от корней.
        Он не стал бегать как обезумевший и сплеча рубить налево и направо, подошёл к делу более разумно и скрупулёзно. Выключив свой клинок, Лёня взял в землянке нож, и как нейрохирург начал отрезать части плотоядной мякоти гриба-паразита. Освободив от оков кокона тела своих товарищей он продолжал отсекать тонкие нити. Распознав людей, лежащих на полке, Лёня полностью отсёк от артроботриса трупы неизвестных. Гриб прилагал всяческие усилия, ускоренно отращивая нити грибницы, которые росли с неуловимой для человеческого взгляда скоростью. Стоило отвернуться, как гриб вновь восстанавливался. Растущие в галерее грибы периодически взрывались, издавая тихий хлопок, и высвобождали сотни тысяч спор. Лёня помнил рассказ хозяина этой землянки, и заранее побеспокоившись укрыл дыхательные органы маской.
        Дела у него шли неплохо, через час больше половины нитей были обрублены, и серой массой свисали с потолков и стен. В комнате отдыха хозяина он нашёл лежанку, которая была окутана ворохом многочисленных белых нитей грибницы. Похоже, именно это место использовалось, чтобы питать силой тело Андрея Гуцула.
        Устройство на запястье Леонида подало сигнал в мозг. Он за последние часы смог изучить подаренный браслет больше и лучше, чем за предыдущие дни, и частенько пользовался им, уже больше интуитивно, не прилагая каких-либо усилий. Устройство, которое, видимо, обладало собственным интеллектом, своевременно и чётко оповещало Лёню обо всех изменениях, происходящих в его теле, а также о движении за пределами землянки. Это были не все способности устройства, но его обладатель в совершенстве умел пользоваться пока лишь малым набором. Именно очередной такой сигнал и подал браслет, когда Лёня стоял над лежанкой Андрея, соображая, что с ним делать. Устройство оповестило, что на поверхности замечено движение. Посмотрев на проекцию, Лёня увидел, что подъехала машина и из неё вышло тело хозяина дома. После рассказа, который он услышал, находясь в глубине нейросети гриба, Лёня уже не мог воспринимать тело как человека. При этом он помнил, что если тело умрёт, то исчезнет и разум. Поэтому ему приходилось что-то делать с живым телом.
        Спрятаться было негде, и первое что пришло в голову Лёне, это лечь на своё место и притвориться трупом. Он быстро забежал в комнату с полками, и расположившись укрыл себя валяющимися рядом обрезанными нитями гриба. Отдышавшись, он спокойно обдумывал, каким способом ему нокаутировать человека.
        Андрей неторопливо поставил машину в ангаре, и выгрузив вещи понёс их в землянку. Он не спеша спустился в галерею и увидел весь разгром, который устроил Лёня. Как только человек, управляемый плотоядным грибом, появился внизу, сотни спор распылились в воздух, донося до него информацию. Через несколько секунд он уже прекрасно знал, что тут произошло, и где лежит виновник. Он сбегал в свою комнату, взял оттуда небольшой топорик, и медленно, стараясь не шуметь, прошёл в комнату с телами.
        Низкая дверь предательски скрипнула. Андрей, управляемый артроботрисом преодолел в два шага расстояние до полки и ударил топором по телу, которое там лежало. Остриё топора беззвучно разрубило кокон и вонзилось в грудь человеку.
        После удара, тело осталось неподвижным, а кровь, которая должна была чуть ли не фонтаном выплеснуться наружу, даже не появилась. Андрей удивлённо посмотрел на топор. Он подошёл поближе и раздвинул нити, которые коконом обволокли тело. Но, они легко поддались, и как одеяло сползли набок. Удивлению управляемого человека не было предела. Он попытался выдернуть топор. С первого раза у него не получилось. Андрей взялся двумя руками и потянул сильнее.
        За его действиями со спины смотрел Лёня, он ждал подходящий момент. Когда Андрей пробежал в комнату, гениальная идея постигла Лёню, отдельную благодарность за это он выразил голливудским фильмам с приёмом подмены тел. Стянув с ближайшей полки мёртвого человека, он положил его на своё место, а сам встал в затенённом углу, прикрывшись свисающими с потолка паутинами нитей. И как только Андрей взялся двумя руками за рукоятку топора, Лёня, чьи физические габариты не уступали телу Андрея, накинулся на него сзади, схватив за шею удушающим приёмом. Потянув назад, он упал вместе с ним на спину, и обхватив ногами сделал замок у него на животе. Лёня выгибал спину, стараясь зафиксировать тело Андрея, и при этом, пережав артерии на шее, душил его. Не прошло и пятнадцати секунд, как хозяин плантации обмяк, потеряв сознание от нехватки кислорода. У Лёни было не больше полуминуты времени, пока он вновь придёт в себя. Вытянув шнурок из капюшона он туго связал ему руки за спиной, и сделав петлю накинул ему на шею. Если у того возникнет желание вырваться или развязаться, петля сдавит шею, схема была проверенной.
Потом вывернув ему руки за спину, Лёня поднял тело и потащил к лежанке.
        Он не знал, сработает или нет, просто, верил в это, других вариантов всё равно не было. Орущее и сопротивляющееся тело Андрея он донёс с трудом. Мужчина весил не меньше ста десяти килограммов, и любые его потуги, связаные с желанием освободиться, Лёня преодолевал тяжело. По пути ему даже пришлось вновь прибегнуть к удушающему приёму.
        В комнате Лёня уложил его, используя петлю на шее и вывернутые руки. Лучшего рычага управления, чем боль, человечество ещё не придумало. Связав тело, Лёня сел на него сверху, и при каждой попытке встать или сдвинуться бил человека ладонью по голове. Как и у собак Павлова, Лёня в конце концов выработал некий инстинкт у тела Андрея, и в конце концов тот лежал смирно. Заставить его замолчать удалось лишь засунув кляп. Слушать истошный крик и постоянную ругань в конце концов Леониду надоело.
        - Успокоился?! Успокоился, я спрашиваю? - и Лёня вновь ударил ладонью Андрея по голове. Мужчина тихо прорычал от боли и кивнул. - Будешь смирно и без движений лежать, бить не буду. Понял? - не получив отклика, Лёня вновь ударил. Андрей закивал.
        Долго сидеть на теле хозяина ангара не пришлось, минут через десять отростки корней гриба начали медленно обволакивать лежащего человека, проникая в ноздри, уши и глаза. Тело сразу же обмякло, погрузившись в анабиоз. Как только Лёня почувствовал мягкость и отсутствие какой-либо напряжённости в мышцах, сразу же встал. Он отошёл в сторону, чтобы понаблюдать, как Андрея, по крайней мере, его тело, со всех сторон обволакивают тонкие нити, постепенно превращая в кокон.
        - Ну, мужик, давай. Не подведи. Дальше - уже сам. Что смог, то сделал! - негромко произнёс Лёня и отправился в комнату. Чувство лёгкости, которое он ощущал после помощи медикаментами наблюдателя, постепенно ушло, сказалось и то, что он почти час провозился со здоровым телом Андрея, который существовал без человеческого разума. В комнате всё осталось без изменений, всё те же тела и полки, обвешанные паутинками белых нитей, светящиеся синим цветом дискомфорта.
        Лёня обошёл каждого, практически у всех гриб уже начал восстанавливать свой кокон, заново обволакивая тело тонкими нитями. Очистив руки, ноги и живот каждого, он сел рядом и стал ждать. Слова Валиса о том, что устройство должно помочь, не особо-то и воодушевляли Лёню. Он не знал, как его применить, и что делать. В кармане лежали пригоршня капсул и шприц-тюбиков, готовые к применению в любой момент. Только когда этот момент настанет, он не знал.
        Браслет сообщил своему носителю, что на улице к ангару подошли три человека. Они медленно обошли постройку и остановились у входа. Их пульсация была необычной, а тела подсвечивались не привычным красным цветом, как до этого видел Лёня в проекциях, а оранжево-жёлтым. Но он не придал этому значения. Люди просто остановились и стояли на одном месте, практически без движения, у самого входа.
        - Может, с тебя начнём? Испытаем, так сказать, мало ли. Если что, не жалко, в конце концов, - произнёс Лёня и подошёл к телу Малышева. Убрав частички мусора с его одежды он сперва пощекотал его, затем ударил. Потом достал одну капсулу, и расчистив рот от грибной паутины положил её на язык. Сходив в общую комнату, он принёс кружку воды, и немного залил в рот полковнику. Подождав и не дождавшись эффекта, он убрал колпачок с тюбика, и оголив участок кожи на животе поставил укол. Сердцебиение Малышева резко участилось, а тело слегка задрожало. Лёня попытался удерживать Игоря, положив одну руку ему на лоб, а вторую на живот. Конвульсии всё усиливались, и Лёня, не ожидая такого эффекта, перепугался на славу. Всем корпусом он прижал Игоря к лежанке. Сейчас он не думал о том, что этот человек подлец и заслуживает только смерти, сейчас он желал только одного, вернуть разумы своих товарищей в тела, и вместе уже решить, что делать дальше. Оставаться в одиночестве в Ином мире Лёня не хотел.
        Через пару минут Малышев успокоился, бодро задышал и стал более тёплым на ощупь. Всё это Лёня прекрасно чувствовал, и ему захотелось взглянуть в глаза. Он не понимал, откуда возникло это желание, но аккуратно расчистив глазницы от грибной паутины приоткрыл ему веки, и сразу же с устройства на его запястье появился мягкий зелёный свет, который тонким лучом попадал в зрачки человека, находящегося в анабиозе. Заметив это, Лёня замер в ожидании. Его браслет такое ещё не демонстрировал, и прав был Валис, когда говорил, что именно устройство сможет помочь.
        - Лёня, ты? - моргнув несколько раз хрипло произнёс Малышев.
        - Я, а ты кто?
        - Конь в пальто! Убери руки! Я полковник Малышев.
        - Лежи, ты ещё слаб. Можешь пока лечиться, - ответил Лёня, удерживая рукой грудь Игоря, хотя тот не особо-то и сопротивлялся. Тихонько застонав он тотчас же закрыл глаза.
        - Как себя чувствуешь?
        - В целом - плохо, - ответил полковник. - Как будто под поезд попал.
        - Это хорошо, раз есть такой опыт. Ты полежи, полежи. Я других разбужу, - сказал обрадовавшийся Лёня. Он не знал, как, но всё сработало. И чтобы не оставаться один на один с Малышевым, он разыскал тело Дениса и проделал те же манипуляции. Сбегал за водой, положил ему на язык капсулу и вколол шприц-тюбик. Возможно, Малышев, очнувшись, и чувствовал бы себя лучше, если бы доза препарата в капсуле была больше, но полученный результат уже был победой. Очистив глаза Архипова, Лёня положил руку с браслетом ему на лоб, а другой рукой придержал тело в ожидании судорог и конвульсий.
        Глава 6
        - Леонид Леонидович, - прохрипел Малышев. - Лёня! Помоги мне встать.
        - Не до тебя пока, лежи. Остальных надо вытащить, - огрызнулся тот на полковника, желающего слишком много внимания к себе.
        - Другие не важны, - едва слышно ответил Игорь, собравшись с силами перевернулся и рухнул на пол. Лёня это видел, но убрать руку с тела Архипова уже не мог.
        Полковник тихо застонал от боли, потратив несколько секунд встал на колени и на четвереньках медленно двинулся к выходу.
        - Нос и уши прикрой, там грибы спорами взрываются. И ползи налево, в комнату, полежи там, сейчас подойду! - крикнул ему вслед Лёня.
        Но Малышев его не слушал, он был одержим целью, и побыв в беззащитном состоянии сделал для себя окончательный вывод: этот мир должен оставаться таким, каким он был до того, как люди с Земли пришли сюда. Те личности, которые живут и заселяют Иной мир опасны, а земные люди сделают всё возможное, чтобы вернуть их домой.
        - Давай, давай, дружище. Выходи, - нашёптывал Лёня. Препараты уже начали действовать, давая организму импульс для пробуждения и восстанавливая его после анабиоза. Тело Архипова несколько раз дёрнулось в судороге, спина выгнулась, а ноги стали беспорядочно пинать стену комнаты. Ещё через пару минут Денис схватил Лёню за руку и тихо застонал.
        - Отпусти. Слышишь меня?
        - Даа… Рад слышать, - ответил Архипов.
        - Ну всё, полежи чуток, я другими займусь, - сказал Лёня, и промыв ему глаза ушёл к следующему.
        Он несколько часов бегал между оживающими людьми, пока пробуждал каждого, вытаскивая разум человека из сети разума плотоядного гриба. Легче всех проснулся Белов, он осознанно зашевелил руками и показал Лёне большой палец вверх, а когда тот ему вычистил лицо - улыбнулся. Тяжелее всего далось возвращение Диме, старшему из братьев. Его долго лихорадило, а приступы длились почти полчаса, но в конце концов все были возвращены.
        - Сидите пока тут, я расчищу эту плантацию. Не выходите, - предупредил Лёня и вышел в галерею, чтобы убрать все шляпки грибов, растущих там. Большинство из них раздулось, готовясь в любой момент взорваться и выпустить в воздух тысячи спор, чтобы заразить человека и сделать его подневольным. Лёня быстрыми движениями срезал все видимые грибы, напоминающие шампиньоны, старясь не повредить шляпку. Дойдя до конца он заглянул в комнату, чтобы проверить состояние хозяина, Андрея.
        Гуцул спокойно лежал головой вниз, когда Лёня прикоснулся к телу, он вздрогнул и застонал.
        «Была не была!» - подумал Лёня, и очистив от грибных нитей, перевернул тело. Он очистил лицо и посмотрел ему в глаза. Андрей поморгав несколько раз промычал.
        - Что? - не расслышал Лёня. - Не понимаю тебя. Ты кто?
        В ответ мужчина уже более яростно прорычал. Догадавшись, Лёня вынул кляп изо рта.
        - Спасибо. Спасибо. Развяжи меня, а то дышать нечем. Я думал, задохнусь уже, - хрипло попросил Андрей.
        Но Лёня не спешил его освобождать, он внимательно смотрел на него, пытаясь понять кто перед ним.
        - Я это. Я… Андрей. Срежь верёвку, - прохрипел он.
        И когда Лёня разрезал сдерживающую руки и шею верёвку, Андрей расслабился и задышал полной грудью.
        - Спасибо, Лёня. Спроси у меня что-нибудь. И освободи уже. Надо сжечь тут всё!
        - Что спросить?
        - Можешь ничего не спрашивать, а просто отпусти. Я человек. Я Андрей Гуцул.
        - Чем докажешь?
        - Мне нечем доказывать. Могу все ваши имена назвать. И фамилии.
        - Валяй! - согласился Лёня и присел в кресло. И только в этот момент он заметил, что Малышева поблизости нет. Ни в комнате отдыха хозяина, ни на кухне, ни в гостевой землянке.
        - Стоп! А где Игорь?
        - Не знаю. Отпусти меня. Итак, Архипов, Белов, Попченко и братья Сазоновы. А ты Леонид Леонидович. Твоя фамилия ни разу там не прозвучала.
        - Всё верно. Верно, - ответил Лёня и разрезав верёвки пошёл искать Малышева. Он побежал к лестнице и поднявшись наверх увидел, что дверь открыта. Ворота ангара тоже были распахнуты, и отсутствовал хозяйский автомобиль «Пассат».
        - Урод! - вслух произнёс Лёня, и осмотрев стеллажи нашёл лишь одиноко лежащий в углу пустой магазин от автомата Калашникова. Он закрыл ворота, и с помощью устройства посмотрел на округу в проекции. Подсвечиваемых красным тел рядом не было, а за ангаром лежали три человека, но они были тусклого синеватого оттенка. Лёня аккуратно приоткрыл ворота и выглянул на улицу, чтобы посмотреть, кто там. На земле лежали три трупа, у одного из них он смог разглядеть простреленую голову и неестественный цвет лица. Остальные же лежали ничком, в грязной потрёпаной одежде.
        - Твою ж… - выругался парень и закрыв ангар побежал вниз.
        Андрей уже вовсю ходил по галерее и длинным мачете разрубал оставшиеся на стенах и потолке паутины нитей гриба. Везде на полу лежала серая масса, это были части плотоядного монстра. Благодаря препаратам парни из группы чувствовали себя хорошо. Те, кого первым разбудил Лёня, помогали Андрею разобраться с корневой системой. Каждый понимал, что таким способом его не убить, но обезопасить себя на первое время можно. Леонид обошёл каждого, и перекинувшись двумя-тремя словами убедился, что разумы людей попали в свои тела, и ошибок не было.
        В общей сложности в плену они пробыли неполных три дня, хотя каждому казалось, что времени прошло не больше часа, они недавно сюда спустились.
        - Спасибо, Лёня! Как это у тебя получилось? - пожав руку другу спросил Архипов.
        - Артём приходил. То есть, не сам он, а кто-то из наблюдателей. Устройство помогло, одним словом, отправило сигнал, что моё тело при смерти, вот Валис и примчался. Он подумал, что я наблюдатель Роб. Помнишь, которого медведь чуть не убил.
        - Да, помню. Как такое забыть можно. Давно Малышев ушёл?
        - Я его первым разбудил. Хотел на нём испытать, я же не знал, как всё произойдёт. А его не жалко.
        - Он один сдохнет, но плохо, что все оставшиеся устройства с собой забрал. А мы до сих пор не знаем, что за биологическое оружие внутри, - с досадой сказал Денис.
        - Там, наверху, три трупа лежат. С огнестрелом, по крайней мере, один точно не своей смертью умер. И они какие-то изуродованные.
        - В смысле - изуродованные?
        - Ну, как будто болеют, думаю, именно тем, чем их и заразили, - пытаясь подобрать слова сказал Лёня.
        - Надо Серёге показать. Может, определит.
        - Денис! Товарищ майор! - позвал Архипова Попченко. Они с Беловым стояли неподалёку.
        - Что вам?
        - Товарищ майор, мы не знали. Мы выполняли приказ, - начал оправдываться Белов.
        - Не знали они… А сейчас знаете? Иди, Серёга, кстати, наверх, и глянь, издалека только, трогать никого не надо.
        - Что глянуть?
        - Результаты вашей работы глянь, - прикрикнул Денис. - Вернёмся на Землю, решим, что с вами делать. А сейчас надо думать, как остановить это всё.
        - Надо противоэпидемиологические меры принять, - сказал Белов.
        - Умный, да? Если они добрались до нас, представляешь, как эпидемия распространяется. Какая скорость у неё. И что предлагаешь?
        - Может, сходим, посмотрим? Я реально не знаю, что там за начинка была. Нам не говорили. Просто, биооружие, и всё. От него нас и вакцинировали, - сказал Сергей.
        - И ты веришь в эту вакцину? - спросил Лёня.
        - Ну ты же жив до сих пор, и не умер в детстве от оспы или полиомиелита, - ответил Белов. - Другой возможности у нас нет. Раз заварили кашу, надо расхлёбывать. Я предлагаю вот что: я осмотрю тела, а после контакта останусь на поверхности. Если у него короткий инкубационный период, то первые признаки у меня появятся через пару часов. Если не появятся, тогда ко мне придёт Саша.
        - Отлично! А с братьями что делать? Или с хозяином дома? - спросил Архипов.
        Белов замолчал, он не знал, что ответить. При контакте с заболевшими с вероятностью девяносто девять процентов не вакцинированные заразятся. И это прямая дорога к смерти.
        - Пусть тут сидят, а мы поочерёдно будем выходить на поверхность. А там уже решим, - ответил Попченко.
        Оба брата и Андрей Гуцул остались в землянке. Они очищали галерею и комнаты от грибницы и сносили всё в маленькое помещение, которое постепенно пропитывалось трупным запахом от разлагающихся тел. Там лежали ещё трое несчастных, им не посчастливилось встретить на своём пути плотоядный гриб, который питался их телами. Убрав весь мусор и видимые части опасного растения, они закрыли дверь и обили её железным листом, дабы уменьшить проникновение запаха. Никто не знал, сколько им предстоит тут ещё находиться. Но Андрей для себя решил, что когда всё закончится, он выжжет это место и закопает.
        Подсвечивая себе фонариком Белов вышел из ангара на улицу, он осмотрел издали окоченевшие к тому времени трупы. Палкой он распахнул вверхнюю одежду, и сделав для себя неутешительные выводы вернулся в ангар.
        - Нужен бензин, чтобы сжечь их, - сказал он ожидающим его ребятам.
        - От чего они умерли? - спросил Денис.
        - Конкретно эти - от выстрелов в голову, но я так понимаю, их судьба была уже предопределена. И сами скончались бы к этому времени. Судя по расположению тел, мучались они в лихорадке долго. Как добрались сюда - ума не приложу.
        - А могли они дойти ещё в нормальном состоянии? - спросил Лёня. Я просто помню, ещё днём видел, как трое подошли к ангару, но…
        - Что «но», Лёня? - поторопил Архипов.
        - У меня, вот, есть устройство, - Лёня поднял руку и показал всем браслет. - Оно позволяет мне видеть проекцию окружающей нас среды в радиусе порядка полутора километров, а иногда возможно и больше. Но суть не в этом, люди обычно показываются в этой проекции как пульсирующие красные фигуры. Маленькие такие, но они красные. А эти светились другим цветом, а после и вовсе посинели.
        - Значит, сами пришли. Короче, судя по виду, они были заражены чёрной оспой, - заключил Белов.
        - Оспой? Как чума, что ли?
        - Да, Денис, как чума. Только эта разновидность намного быстрее инкубирует. Если от начала заражения до смерти у обычной чёрной оспы проходит минимум девять дней, то здесь - весь процесс исчисляется часами.
        - Этот урод колёса на машинах пробил, - перебив Белова сказал Саша Попченко. Он принёс пластиковую канистру с бензином. - Держи, иди, поджигай.
        Серёга взял канистру и вопросительно глянул на Дениса. Тот лишь пожал плечами, и выудив из кармана зажигалку передал ему. Белов кивнул, вышел на улицу, облил трупы и с помощью смоченной тряпки поджёг их. Огонь быстро разгорелся, треща и выделяя неприятные запахи.
        - Бросьте ещё мусора, а то потухнет быстро, - дал указания Денис. - Ты говоришь, Серёга, нас привили. Значит, эта оспа нам не страшна?
        - В теории - да, если и заразимся, то переболеем в лёгкой форме.
        - Насчёт заразимся, Денис, мне Валис, наблюдатель, сказал, что они подозревают медведей, - сообщил Лёня.
        - В чём?
        - Они сейчас следят за тем, как вымирают люди, и думают, что это медведи специально людей заразили, - пояснил он.
        - Ну, пусть что хотят, то и думают. Не наша, в принципе, проблема. С этим что делать, ума не приложу. Серёга, а нас же всех в детстве вроде как от оспы прививают?
        - Да, Денис. Цветочек на плече - это именно она. Только, боюсь, что не наш случай, это боевой вирус. Он специально создан, - ответил Белов и подкинул в огонь ворох старого тряпья и куски пластика, найденные в ангаре.
        - Не наш случай, значит. Этих троих выпускать нельзя, а нам что делать? - спросил Лёня, и сняв кепку почесал затылок.
        - Малышева надо искать, пока он не использовал все имеющиеся гранаты. А эти пусть тут сидят, - предложил Попченко.
        - Ситуация, конечно, крайне интересная. У нас ни оружия, ни боеприпасов. И даже денег нет, - вздохнул Архипов.
        - У меня парочка монет осталась, - сказал Лёня и вытащил из внутреннего кармана золотые пятаки. - Хранил на всякий случай. Неприкосновенный запас, так сказать.
        - Не густо! Может, ещё у кого есть? - осматривая свои карманы спросил Денис.
        Переговариваясь через закрытую дверь с хозяином ангара, Лёня и Саша отремонтировали проткнутые колёса «аутлендера». Вся сложность была в том, что приходилось это делать ночью, в холодном помещении, так как запустить генератор и тепловую пушку они сами не смогли. Малышев очень торопился и не побеспокоился о том, чтобы снять аккумуляторы или вывести из строя двигатели, он посчитал, что спущенных колёс будет достаточно. Также, нашли оружие Лёни, который не сгрузил всё в одну кучу со всеми, а сложил отдельно, за что получил особую благодарность от каждого. Автомат и пистолет с боеприпасами пришлись очень кстати. Больше золото обнаружить так и не смогли, кроме двух пятаков у Лёни больше ни у кого монет не было.
        Тела заражённых оспой удалось довести до состояния пепла только к середине ночи. Братья, в отличие от Андрея Гуцула, вели себя спокойно, а хозяин ангара и уничтоженной плантации, всё порывался выйти. После нескольких лет заточения обретя своё тело он вновь хотел ощутить свежий воздух, дуновения прохладного ветра на коже. Всё то, что для обычного человека является обыденностью. Для него было в радость, снова почувствовать, чего он был лишён.
        - Слушайте, мужики. Ну, дайте, я хоть подышу. Посмотрю, как дела в мастерской. Мне же тут ещё жить!
        - Андрей, если ты выйдешь, то жить тебе останется недолго. Заразиться очень легко, - пытался объяснить ему Белов.
        - Так вы же сожгли уже. И тем более, раз собираетесь на японце ехать, надо его перекрасить. Выследят же, - не успокаивался Андрей.
        - Вероятнее всего, уже некому выслеживать, а если даже и есть, то им сейчас точно не до нас, - вспомнив китайцев, которым сдал всю группу скупщик ответил Сергей. - Денис, да скажи ты ему!
        - Ой, пусть выходит. Взрослый дядя уже, не тупой же, понимает, наверное ответственность за себя, - сказал Архипов, - Только учти, если выйдешь сюда, то в течение суток дорога назад закрыта, а то братьев заразишь ещё.
        - Спасибо. Я сейчас! - крикнул из-за двери Гуцул и побежал собираться.
        - Неугомоный, совсем не понимает, - прокомментировал Попченко. Уже битый час он сидел внутри машины, пытаясь согреться и уснуть.
        Андрей выйдя в кромешную тьму ангара начал по хозяйски всё осматривать. Через какое то время запустил генератор и небольшую тепловую пушку, сделав наподобие комнаты из брезентов. Ему удалось поднять температуру внутри до относительно комфортной. После этого он как и обещал начал перекрашивать японский внедорожник, и весь ангар наполнился запахом ядрёной краски и растворителя на основе бензина. Ленивые и уставшие взгляды наблюдающих за процессом не единожды отмечали в своих комментариях, что Андрей соскучился по своему телу и работе. Он порхал вокруг машины будто бабочка, окрашивая её в самобытный камуфлированный цвет. К качеству покраски ни у кого претензий не было, так как всем было абсолютно безразлично. Архипов со своей группой ждали рассвета и следили за Беловым и Андреем, скажется ли на них как-либо болезнь.
        Ночью Лёня с помощью своего устройства многократно наблюдал, как мимо по дороге в сторону посёлка Придвонье проходили люди. В основном шли пешком, хотя парочка проехала и на машине. Дорога была на определённом удалении от ангара, и если не знать, то в темноте легко было не заметить заросшую грунтовку ведущую к нему.
        - Бегут люди, - тихо сказал Лёня. Он сидел с закрытыми глазами и смотрел, что происходило снаружи.
        - Много? - спросил Денис.
        - Ну так, с десяток мимо прошли в деревню. Все заражённые, скоро помрут. Надо было прикончить Малышева.
        - Наверное, Лёня, ты прав. Хотя понимаю, что просто так рука не поднимется его убить.
        Вдруг громкий стук в ворота ангара нарушил спокойную обстановку.
        - Люди, помогите! Дайте еды! - крикнул кто-то с улицы.
        Денис ткнул Лёню локтем:
        - Ты что, не видел, что ли?
        - Проморгал, наверное! - открыв глаза ответил Лёня и вышел из машины.
        - Впустить не могу, - крикнул Андрей людям. - Уходите!
        - Мы замёрзли и голодные. Всю ночь идём. Пустите хоть погреться! - не сдавались люди.
        - Чего делать будем? - шёпотом спросил Попченко, подойдя поближе к Денису. На что Архипов лишь пожал плечами и жестом велел не шуметь.
        - Могу еды и воды дать. Но не пущу! - крикнул Андрей. Он достал со стеллажа небольшую коробку.
        - Ты что делаешь? - шёпотом прикрикнул на него Денис.
        - Еду даю, пусть согреются и поедят. Там грибы. Не выкидывать же, - ответил Гуцул. - Они всё равно не уйдут. А своими криками только внимание привлекут.
        Андрей поднялся к высокому окну и открыв его бросил коробку.
        - Идите к реке, там можете костёр развести и пожарить. Больше ничем не могу помочь! - предложил он людям.
        Те ещё что-то просили, но Андрей уже игнорировал их, и вскоре те замолчали вовсе.
        - Не делай так больше! Нельзя внимание привлекать.
        - Денис, ангар большой. Днём ещё больше виден будет. А эти хоть перед смертью поедят! - ответил Андрей, и пошёл заниматься своими делами.
        - Ушли? - повернувшись к Лёне спросил Денис.
        - Да, к реке и ушли.
        - Денис! Товарищ майор! Чего мы ждём? - Попченко ходил по ангару, выискивая что-либо полезное в дорогу.
        - Рассвета, Саша, сейчас ситуация такая, что скрытного передвижения надо избегать, можем под пули попасть.
        - С чего ради? Ночью, мне кажется, намного сподручнее ехать. Тем более, Лёня вон, всё видит в своём телевизоре, - не согласился Белов.
        - Это не телевизор, а высокотехнологичное устройство, - не поднимая голову ответил Лёня.
        - Да, какая, к чёрту, разница. Не суть. С каждой минутой Малышев уходит всё дальше, потом разгребать устанем.
        - А ничего, Серёга, что ты сам эту кашу заварил, и сейчас из-за тебя и Саши в том числе, все это разгребаем.
        - Так, Лёня, Серёга. Замолчите оба. Не время спорить. Мы не рассвета ждём, а реакцию организмов Белова и Андрея. Если это оспа, то какая бы она ни была, а распространяется известными способами, в том числе и воздушным путём. А вокруг нас одна зараза эта. Так что дышите ровно и следите за состоянием, - прервал споры парней Архипов, и втянув посильнее голову в плечи прикрыл глаза.
        - Серёга, так ты же не трогал эти трупы, - заметил Лёня, вспоминая тех несчастных, чьи тела они сожгли.
        - Их не обязательно трогать. Достаточно рядом воздуха вдохнуть и всё, конец, - сказал Белов и посчитал себе пульс.
        - Так это что, и я могу заразиться?
        - Лёня, вероятность того, что ты заразишься невысокая. А вот грибной барон, - Белов увидел взгляд Андрея и добавил: - да, да. Ты. Вот у тебя шансы будут побольше. Иди сюда, осмотрю, - позвал он Гуцула и попросил снять верхнюю одежду.
        Прошло уже около трёх часов, и первые признаки заражения могли проявиться. Основные, это видимые волдыри с чёрной жидкостью внутри, которые быстро покрывают тело заразившегося. Если натуральной оспе для этого нужна почти неделя, боевой вирус все этапы от заражения до летального исхода проходит буквально в течение двух - трёх дней. На то оно и боевое оружие, его основная цель - смерть носителя.
        - Чистый. Хотя, небольшая температура есть, - подытожил Док. - Вообще, ты, конечно, слишком рисковый мужчина, и мне кажется, очень глупый.
        - Сергей, я уже объяснял. Смерти я не боюсь. Очень долго был в плену у гриба, и не хочу вновь прятаться в подвале, я хочу успеть насладиться свободой.
        - Ну, наслаждайся, время у тебя ещё есть, - ответил медик.
        - Как он? - Денис дождался, пока Гуцул оденется и отойдёт в сторону.
        - Стабилен, и у меня пока все показатели в норме.
        - Понятно. Лёня, - обратился Архипов к другу, - как там люди у реки? Живы ещё?
        - В последний раз смотрел час назад, были живы. А сейчас их не видно.
        - Умерли, что ли?
        - Да нет, вероятно, ушли. После смерти их тоже видно некоторое время. Пока не остынут, - ответил Лёня.
        - Странно, - в сомнениях произнёс Денис.
        И тут в дверь, ведущую из подвала громко постучали с требованием открыть. Братья паниковали и кричали, что хотят выйти.
        - Вам нельзя сюда, мы можем быть заражены, - пытаясь успокоить объяснял им Серёга.
        - Они тут, открывайте! Заражённые тут! - закричали они почти синхронно. Наконец Диме удалось выбить петлю, и оба брата забежали в ангар. Они сторонились всех присутствующих, и забившись в дальний угол указали на дверь.
        - Они там, через реку зашли.
        - Да кто там? - прикрикнул на них Денис.
        - Люди, трое. Они внизу.
        - Как могли пробраться через нас, если мы их даже не видели? - спросил Архипов.
        - Там коридор, он на улицу ведёт. К реке, - объяснил Гуцул.
        - Твою ж… Лёня, ты что, проморгал их, что ли? Дай пистолет!
        Денис схватив оружие тут же пошёл к лестнице, ведущей вниз, и заглянув туда увидел, что внизу стоит подросток. Тусклый свет освещал лицо, ему было не больше двенадцати лет. Он испуганно смотрел на Дениса и наведённый на него пистолет. К нему сзади подбежал мужчина, и прикрыв его собой вытянул руки, показывая ладони.
        - Не стреляйте, мы безоружны. Нам всего лишь нужна еда, и место, куда можно спрятаться!
        - Вы заражены. И теперь нам придётся вас убить и очистить это помещение, - ответил Денис. - Уходите, иначе я буду вынужден стрелять, - не веря, что он сможет это сделать, добавил он.
        - Нет, мы себя чувствуем хорошо. Температуры нет, - не сдавался мужчина.
        - Сергей, иди сюда, - позвал Архипов. - Какие там признаки бывают? Поговори с ними.
        - Как Вас зовут? - издалека начал старший лейтенант.
        - Я Николай, это мой сын Юра.
        - А где третий? - спросил Сергей. Внизу кого-то позвали, и появилась женщина.
        - Моё имя Грейс, - с ярко выраженным акцентом ответила она.
        - Хорошо, Грейс. Я вас вижу, стойте без движений. Вы были заражены? Как вы сюда добрались?
        - Мы из Альдариса. Когда узнали, что в соседнем посёлке началась вспышка чумы, мы поехали сюда на машине. Но она сломалась, и мы шли несколько километров пешком.
        - Грейс, слушайте внимательно вопрос: вы были заражены? Контакт с больным был? - повторил Сергей.
        Женщина мялась и молчала, мужчина ей что-то тихо говорил, но затем он вышел вперёд.
        - Был. Из Лукьяновки привезли больных, я их видел, - рассказал Николай.
        - Эти больные живы?
        - Нет. Больные умерли через несколько часов. Посёлок закрыли. Никого не впускают и не выпускают. Все трупы сжигают.
        - Николай, температура, озноб есть? Сыпь на коже?
        Мужчина некоторое время мялся, и осмотрев свои предплечья ответил:
        - Температура у всех была. Сыпь появилась только у меня, но сейчас мы все себя хорошо чувствуем.
        - Николай, поймите, вы своими действиями рискуете жизнями нескольких здоровых человек, - предупредил Денис не сводя с него пистолет. Испуганная женщина спряталась за мужчиной, удерживая за руки мальчишку.
        - Может, я осмотрю их? У них, возможно, иммунитет хороший.
        - У всех троих сразу, Серёга?
        - Ну, не убивать же их. Если из нас никто не заразится, то хоть за ними понаблюдаем.
        - Хорошо, - согласился Архипов и посмотрел на Николая: - как обстановка в Альдарисе?
        - Плохая. Люди с ума посходили. Все пытаются уехать, но никого не выпускают. Поставили пулемётные точки на дорогах. Мы успели проскочить, когда только закрывали. У нас два соседа умерли.
        - Быстро как-то всё, - озвучил свои сомнения Денис.
        - Согласен, инкубационный период очень короткий. Боюсь, если в любой деревне появится хоть один заражённый, в течение нескольких дней вымрут все. Останутся только те, что с иммунитетом. И то не факт, - ответил Белов.
        - А эти вот? Почему до сих пор живы?
        - Не знаю.
        Лёня слонялся рядом, и заглядывал в дверной проём на ожидающих решения людей.
        - Вы таблетки какие-нибудь пили? - спросил он.
        После его вопроса Николай и Грейс что-то начали бурно обсуждать, переходя с английского на русский и обратно.
        - За последние десять часов мы ели только грибы, которые вы нам дали, и пили воду из реки. Когда Николай зажигал костёр, он был плох. Но после ужина ему стало лучше, а теперь лишь сыпь напоминает, и то, как я заметила, она проходит, - ответила женщина.
        - Грибы? - переглянувшись с друг другом синхронно спросили Белов и Архипов.
        - Да, у нас больше ничего нет. Мы торопились сильно, - добавила Грейс.
        - Андрей! - позвал Денис. И показав жестом женщине, чтобы шли вглубь землянки, вышел в ангар. - Андрей, расскажи-ка нам про свои грибы.
        - Оставайтесь пока тут. Мы позже к вам вернёмся. Следите за своим здоровьем и говорите мне обо всех изменениях, - к жесту Дениса добавил старший лейтенант и закрыл дверь в землянку.
        - Что рассказывать-то? - спросил Гуцул.
        - Как они называются? И почему ты именно их выращиваешь? - спросил Денис.
        - Когда я ангар построил, решил подвал выкопать. Там обнаружил небольшую грибницу, я даже внимания не обратил. Выкопал, потом я на неделю уезжал, а когда приехал - внутри уже всё заросло, и грибы выросли. Я их попробовал - вкусные, и решил их выращивать. Что добру-то пропадать.
        - И всё? Так всё просто? И в какой момент ты оказался у него в плену?
        - Примерно через месяц.
        - Нам-то что делать? - вмешался в разговор старший из братьев.
        - Сидите в дальнем углу и не высовывайтесь. Кто-нибудь мне объяснит, что за чертовщина тут происходит?
        Ответа на свой вопрос Денис не получил. Не было человека, который смог бы объяснить те обстоятельства, которые сложились воедино и создали такой эффект. Действия плодовых тел гриба, которые смогли вылечить практически мгновенно людей, заразившихся боевой формой оспы, необходимо было проверить, но решение задержаться в ангаре ещё как минимум на сутки далось нелегко. На этом настоял Белов. Обнаруженный феномен оказался уникален, и оставлять его неисследованным в такой момент - казалось преступлением. А с другой стороны - не давал покоя Малышев, вооружённый двумя десятками изделий, которые могли уничтожить не одну тысячу человек в течение пары недель. С каждой минутой промедления количество жертв увеличивалось всё больше, и сотни несчастных, сами того не подозревая, становились бомбой мгновенного действия, заражая смертельным вирусом всё своё окружение. Цепочку возможно было оборвать только полной изоляцией поселений с выставлением заграждений. А всех погибших сжигать, другого способа никто из группы не видел. Поэтому решение остаться на месте, чтобы проверить действие грибов, было как минимум
аргументированным. Ведь таким образом они смогли бы обеспечить выживаемость большинства заражённых, главное - успеть.
        В землянку к зашедшим туда людям спуститься никто не решился.
        Андрей по просьбе Белова принёс несколько коробок с заготовленными для отгрузки грибами. Лёня представлял себе разум гриба как высокоразвитый, и пытался понять логику его действий. Почему он, гриб, заставлял тело человека распространять свои плоды?
        - Слушай, Андрей, ты не знаешь, есть ли ещё где такие же, как ты? - Лёня достаточно криво сформулировал вопрос. Мужчина с непониманием посмотрел на него. - Ты видел где-нибудь такие же плантации? Плантации грибов с управляемым человеком?
        - Таким, как я? - уточнил Гуцул.
        - Да, таким как был ты. Только ты сейчас сам управляешь телом, верно? Скажи, что верно? - Лёня внимательно посмотрел на Андрея.
        - Верно, верно. Грибы я отвозил далеко отсюда, чисто по знакомству. Не дешёвое удовольствие.
        - Значит, есть вероятность, что в тех деревнях, где ты их продавал, должны остаться выжившие? - подключился к разговору Белов. Он взял несколько грибов и превратив в кашеобразное состояние изучал их всеми доступными способами.
        - Ты их сырыми будешь есть? - сморщив нос и откровенно брезгуя действиями друга спросил Попченко.
        - Санёк, если это поможет, то почему бы нет. И даже сырые, они достаточно приятны на вкус. Попробуешь? - спросил Белов и протянул нож с грибным пюре.
        - Спасибо. Я воздержусь.
        - Саша, сходите с Лёней на разведку. С его устройством можно не вступать в близкий контакт. Осмотрите подступы к деревне и общую обстановку, - приказал Денис.
        - А можно, мы тоже сходим? - подал голос Дима. Они с братом укутавшись в брезент сидели в дальнем углу ангара.
        - Вы-то там зачем? Сидите тут, да съешьте по паре грибочков на всякий случай, - предложил Денис.
        - Уже. Я им сразу дал. Посмотрю дозировку сразу, - отчитался Док.
        - Хорошо. Теперь насчёт разведки: Лёня, ты понял? Никаких контактов. Подошли на заданную дистанцию, ты через свой проектор посмотрел, и вернулись. Без самодеятельности. Саша, ты, надеюсь, не дашь дёру, как твой шеф? Просто, если планируешь, то уходи один, и сейчас. Чтобы я не надеялся на тебя. Но если после где встретимся - пеняй на себя! - Денис подошёл вплотную к капитану Попченко.
        - Я решение принял. Никуда уходить не собираюсь, - ответил Саша.
        - Хорошо. Берите автомат, пистолет останется у меня. Нам без оружия тоже нельзя.
        На улице постепенно наступал рассвет, пробуждая зимний лес ото сна. Лёгкий морозец и полное отсутствие снега слегка вносили диссонанс в ум Попченко, привыкшего к снежным зимам. Лёня же, прожив не один год в более южных широтах Иного мира, корчился от холода и по-лошадиному фыркал, стараясь двигаться более энергично.
        Пройдя вдвоём некоторое расстояние по дороге, они углубились в лес, стараясь идти параллельно трассе местного значения, ведущей в Придвонье. Вдвоём они слегка нарушали тишину, крадучись пробираясь среди деревьев. Саша с автоматом то и дело осматривал округу, пока Лёня погружался в своё устройство.
        - Ты что делаешь? - увидев что Попченко срезает ножом кору с дерева спросил Лёня.
        - Дорогу помечаю. Как обратно будем возвращаться? Ни ты, ни я тут не были. А идти неизвестно сколько. Видишь что-нибудь?
        - Пусто! Как будто вымерли все.
        - Лёнь, ты с такими выражениями аккуратней, сейчас это очень актуально.
        - Если нет никого, то можно не останавливаться каждые сто метров. Пройдём вперёд хотя бы на пару километров, потом и посмотришь, - предложил Саша, и на том порешив они ускорили шаг.
        - Гуцул говорил, что до деревни километров пять идти.
        - Мы только два прошли. - ответил капитан.
        - Ты считаешь, что ли?
        - Привычка. Стараюсь на незнакомой местности всегда находить ориентиры и определять расстояние. Главное, чтоб мы параллельно дороге шли. Иначе заплутаем. - Саша остановился и посмотрев, как изо рта выходит слабый клуб пара, пригнулся. - Лёня, - шепотом произнёс он и жестом показал остановиться.
        С нарастающим гулом двигателя к ним приближалась какая-то техника. Через полминуты автомобиль промчался по дороге, которая, как оказалось, пролегает буквально в полусотне метров левее. Высказав своё мнение по поводу параллельности их пути относительно дороги, Саша и Лёня углубились в лес. Через час пути с помощью устройства таки были обнаружены живые и вполне здоровые люди на окраине деревни. Там, по подсчётам Лёни, стояли не больше тридцати домов, расположенных вдоль дороги, уходящей дальше на юг. Они подошли ещё ближе, дабы увидеть весь населённый пункт. Дома находились среди деревьев, многие росли прямо во дворах. Поселение смешивалось с лесом.
        Мимо проехали ещё несколько машин, и не останавливаясь проследовали через деревню.
        - Людей тут, в принципе, не много, но и не мало. Хотя, вижу, что часть из них - заражённые, - описал увиденное Лёня. Он сидел под деревом с закрытыми глазами и осматривал местность с высоты птичего полёта. Именно так устройство проецировало ему изображения окружающей среды.
        - Ты их как различаешь? Температуру тела, что ли, рядом пишет?
        - Нет, показывает цветом. И то - я про это недавно узнал. Если здоровый, то ярко красный. Если недавно умер, то синеватый оттенок. Больные - желтоватые. Скорее, оранжевые, наверное.
        - А можешь мне дать посмотреть? - Саша с любопытством смотрел на браслет на запястье парня.
        - Не могу. - Лёня подошёл поближе в Саше и пытался показать кожу под браслетом. - Он не снимается. Там, внутри, когда я его надел, в кожу тонкие иголки впились. Короче, я не знаю, как его снять.
        - Нет, так нет. Сосчитал, сколько людей тут? И где они все?
        - Здоровые в нескольких домах находятся. А все больные - в одном месте.
        - Видимо, лазарет организовали.
        Простояв ещё немного они решили возвращаться. И так задержались тут на несколько часов, подойдя максимально близко к домам.
        Не найдя ничего интересного они прошли вдоль границы населённого пункта и двинулись обратно. Лёня вышел вперёд, и высматривая насечки на стволах прошёл метров десять. Неожиданно под его ногами провалилась земля, и он, совершив короткий полёт, упал на дно неглубокой ямы. Единственное, что успел почувствовать, это острую боль в груди и в животе. Открыв глаза он увидел ровные очертания кромок ямы и испуганное лицо Попченко, который невнятно что-то говорил.
        Пытаясь понять, что у него болит, Лёня взглянул на своё тело, и понял, что из него торчат несколько кольев, измазанных в крови. Боль, возникшая после падения, от увиденного стократно увеличилась, и пытаясь вдохнуть пробитым лёгким, он потерял сознание от болевого шока.
        Глава 7
        Лёня вздрогнул и от испуга попытался открыть глаза. Бывает так, что мозг обманывает тело, человеку кажется, что он падает, тогда он просыпается, и сейчас у него были такие же ощущения. Он выдернул одну руку из пут грибных нитей, и очистив себе рот и лицо попытался встать, но боль в теле заставила его умерить свой пыл и делать все движения более плавно. Медленно повернувшись на бок он огляделся: всё та же тёплая землянка со свисающими с потолка и стен нитями корней гриба.
        Потратив большое количество времени и памятуя о том, что разумы его товарищей находятся до сих в плену нейросетей гриба, Лёня выполз из комнаты в галерею, где появившийся из ниоткуда человек начал помогать ему. Тело Лёни не могло сопротивляться, и он принял помощь, не в силах что-либо ответить.
        - Меня зовут Валис, - представился тот, запихивая в рот Лёне две капсулы. Затем дал запить водой и поставил ему в шею укол.
        Когда Леонид пришёл в себя, они коротко пообщались. Воодушевлённый тем, что наблюдатели ему помогли, приняв за своего, Лёня начал строить план, как захватить тело хозяина плантаций и вернуть в реальность своих парней.
        Объяснение Валиса про свойства гриба расставило многие точки в череде вопросов, и Лёня приступил к реализации плана. Дождавшись Андрея Гуцула, он заманил его в тёмную комнату, и захватив удушающим приёмом свалил на пол. Связанного хозяина плантаций он положил на лежанку в его комнате, и увидев, что корни грибницы отреагировали и начали сплетаться вокруг тела, пошёл освобождать своих.
        Прошло некоторое время, и всё, что происходило дальше, для Лёни было как в первый раз. Он с сомнениями делал то, что ему подсказывала интуиция, и как итог, упустил Малышева, но смог разбудить и освободить из плена своих друзей.
        - Саша, сходите с Лёней на разведку, - приказал Денис. - С его устройством можно не вступать в близкий контакт. Осмотрите подступы к деревне и общую обстановку.
        - А можно, мы тоже сходим? - подал голос Дима. Они с братом сидели в дальнем углу ангара, и чтобы не замёрзнуть кутались в брезент.
        - Вы-то там зачем? Сидите тут, да на всякий случай съешьте по паре грибов, - ответил Денис.
        Саша и Лёня заправили и подогнали одежду, готовясь к выходу на улицу. С последнего момента их пребывания там обстановка сильно изменилась, и обычной прогулкой даже не пахло. В любой момент могли встретить или заражённых, или же агрессивно настроенных людей, и устройство на запястье Лёни не всегда помогало, не работало в фоновом режиме, как того хотелось бы.
        - Ну ладно, мы пойдём. Надеюсь, вернёмся быстро, - сказал Попченко перед тем как открыть ворота. Лёня улыбнувшись подмигнул Архипову, и хотел уже выйти за ворота, но его ноги прилипли, а тело закоченело. Он взглядом поймал Дениса, чей образ начал растворяться в воздухе, как и всё, что его окружало. Лёня не мог ни крикнуть, ни вздохнуть, лишь мысли хаотично метались, пытаясь найти объяснение происходящему. Люди, предметы вокруг, стены, начали постепенно исчезать, слой за слоем, теряя свои очертания, в конце он уже не видел и не чувствовал себя, лишь воспринимал мысли, одиноко забытые в тёмном пространстве.
        Вспышка яркого белого света на мгновение ослепила его, вновь погрузив в неведение черноты. Вокруг не было ничего: ни звуков, ни образов, лишь одиночество и панический страх.
        «Может, так и наступает смерть?» - подумал Лёня.
        Новая вспышка света мгновенно возникла и так же исчезла, оставив после себя мерцание искр.
        - Очнулся, - услышал он где-то вдалеке.
        - Стабилизируем, - ответил другой голос в стороне.
        Резкая боль в груди вырвала Лёню из темноты, оставив лишь тяжесть от попытки сделать вдох. Чужие пальцы полезли ему в рот, придерживая язык и очищая его. Лёня пытался сплюнуть и сжать зубы, но ничего не получилось, а боль в груди постепенно начала уходить, оставляя ломоту во всём теле.
        Две пары рук быстро расчищали ему лицо и глаза, в которые, казалось, насыпали пригоршню песка. Через несколько секунд неприятных процедур эти же руки раскрыли ему веки и капнули в глаза раствор. На мгновение Лёне показалось, что от капель расплавились глазные яблоки, но вскоре стало ощутимо легче, и он смог поднять веки. Сквозь слёзы он увидел расплывчатые силуэты двух человек, склонившихся над ним.
        - Очнулся. Это хорошо. Если бы сам обнулился в моём секторе, следом меня бы отправили. Кто он такой?
        - Не знаю. Но явно - из наших. Эй, парень, ты кто? - спросил второй. Оба парня по голосам были молоды, сквозь пелену слёз Лёня не мог разглядеть их в темноте.
        - Ладно, вколи ему стимуляторы и питание. Судя по показаниям, к сапрофиту он попал дня четыре назад.
        - Надо в корабль его переместить, и обследовать, чтобы остаточных паразитов в разуме не пропустить.
        Эти двое говорили незнакомыми терминами, и Леонид не все слова мог понять, но уловить примерную суть разговора сумел.
        - Нуэхх… - выдавил он из себя, пытаясь им сказать, но вместо слов прозвучало хриплое мычание.
        - Поднимаем!
        Парни взяли Лёню под руки и ноги, перенесли в галерею и разместив на полу вкололи ему ещё один укол.
        - Зачищать место будем? - спросил один из парней.
        - Да зачем? Сапрофиту тоже нужно жизненное пространство. Вон, видишь, как захватывает своих жертв. Кстати, ты не видел его тело?
        - Думаешь, он человеком управляет?
        - Без сомнений. Такое сооружение смог бы построить только человек. Сапрофит не глуп. Но я до сих пор не видел, чтобы он людьми управлял.
        - Вы кто? - смог выдавить из себя Лёня. Уколы, поставленные парнями, сделали своё дело, с каждой секундой он чувствовал себя лучше, а скованые мышцы начали реагировать на команды мозга.
        - Очнулся? - наклонившись к лицу Леонида сказал один из парней. - Ну хорошо. Сам встать сможешь? Нам для перемещения надо, чтоб ты стоял вертикально.
        - На корабль я не вернусь, - Лёня догадался, куда его хотят переместить. - Мне помощь не требуется. Там среди… живые ещё есть?
        - Ну вот, помощь ему не нужна. Даже спасибо не сказал! Ладно, Ора, не наше, значит, дело. Уходим.
        - Стойте, - поняв кто перед ним, Лёня пытался соображать быстрее. - Спасибо. Помогите мне. Я один не смогу вытащить людей.
        - Люди - не наша проблема. Они каждый день умирают и рождаются. Мы не вмешиваемся в их жизнь.
        - У меня задание. И эти люди мне нужны. После я их сам обнулю. Но сейчас они мне нужны, - сказал Лёня и приподнявшись сел на пол.
        - Задание? - спросил парень по имени Ора. - И что ты тут делаешь - тоже нам не скажешь, да?
        - Не могу.
        - Ладно, поможем Робу, - сказал второй парень. - Кого будить первым? Там есть разложившиеся тела, их мы точно реанимировать не сможем. Но если сильно надо, по ДНК сам клоны сделаешь.
        - Нет, их не надо. В моей группе шестеро. Они должны быть живы до сих пор. Вы по маячку нашли меня?
        - Да, твой персонализатор. Так бы помер тут, - ответил второй парень, чьё имя Лёня до сих пор не знал.
        Они встали, и убедившись, что Роб чувствует себя хорошо, зашли в маленькую комнату.
        - Ора, скажи мне, пожалуйста, я когда находился там, мне казалось, что я живой. Чувствовал своё тело, запахи. Мог думать. - спросил Лёня, заходя в комнату следом.
        - Да, контакт с сапрофитом не проходит бесследно, - пояснил напарник Ора.
        - Гриб проникает в твою нервную систему, присоединяя к себе. И все люди, в чей мозг попали его токсины, строят внутри себя иллюзию. Это пространственное состояние, когда все ваши мозги подключены к общему процессору, и объединившись вы создаёте вокруг себя иллюзорный мир.
        - Типа коллективного сна, что ли? - не до конца поняв объяснение Ора спросил Лёня.
        - Простыми словами - да. Вы все лежите и видите один сон. Когда каждый из этих людей очнётся…
        - Если очнётся, - подправил напарника Ора.
        - Да, если очнётся, будет частично помнить этот сон.
        - Со своей стороны, конечно. Ладно, иди посиди, остуди свой мозг и не мешай нам, - договорил Ора и выпроводил Лёню из комнаты.
        Наблюдатели, а это были именно они, провозились с полумёртвыми телами больше часа. Лёня сидел на стуле, вслушиваясь в лёгкий гул в ушах. Он вспоминал всё, что с ним произошло за последние сутки. И произошло не в гипотетической реальности, а именно во сне, который они же сами и создали благодаря плотоядному грибу. И что именно во всём увиденное правда - он не знал, ведь всё, что увидели, возникало благодаря их желаниям. Малышев, вероятно, хотел убежать, и во сне ему удалось это сделать. Андрей Гуцул полностью освободился, А Серёга Белов, понимая тяжесть ответственности за содеянное, искал способы всё это исправить. В рассуждения Лёни закрались сомнения, и он побежал по галерее к наблюдателям.
        - Ора, Ора! - позвал он, зайдя в комнату.
        Тот склонился над чьим-то телом и промывал ему глаза. Его напарник счищал остатки корневой системы гриба с другого человека. На Лёню они даже не обратили внимания.
        - Ора, На севере я зафиксировал новую вспышку болезни. Я… - он сделал небольшую паузу, - я должен был выяснить природу происхождения этой болезни.
        - Да чего там выяснять? - ответил он. - Очередные новоприбывшие с Земли притащили с собой. Непонятно только, сами они были заражены или нет. Вирус не так страшен, по предварительной оценке вымрет не больше тридцати процентов от популяции людей на планете. Так что можешь по этому поводу сильно не переживать.
        - Откуда у тебя такая любовь к людям? - спросил напарник Ора, внимательно посмотрев на Лёню.
        - Это не любовь. Медведи, узнав об ослаблении человеческой расы, могут начать войну. Всё просто.
        - Да, точно. Но медведи - не моя проблема. За ними другие бдят, - ответил парень.
        - Так, Роб, смотри. Эти пятеро стабильны. Слабы, но вероятность к выживанию большая. - Затем ткнув пальцем на полку, где лежал Малышев, продолжил: - этот, возможно, не выживет. У него обезвоживание организма и несколько хронических заболеваний кровеносной системы. Всё, что смогли сделать, мы сделали. Он сейчас на стимуляторах. Действие закончится через пару часов, поэтому, если вдруг умрёт, не стоит в своём отчёте винить нас. Договорились?
        - Да, Ора. Спасибо за работу. А что делать с заражённым телом, которое использует грибница? Это его жилище, и я уверен, в скором времени он вернётся.
        - На твоё усмотрение, согласно предписаных правил. Но будет достаточно просто изолировать его на некоторое время от грибницы, чтобы действие токсинов прекратилось.
        - Хорошо. Спасибо, - ответил Лёня. Оба наблюдателя в знак прощания положили свои руки на его плечи и молча вышли из землянки. Оставшись наедине с безмолвными телами, лежащими на полу, Лёня вздохнул и тоже сел на пол. Он потрогал себя, всё было реально и осязаемо, но после случившегося остались сомнения, что это реальность. Приходил ли к нему наблюдатель по имени Валис? Или это было во сне, в том сне, который создали они все вместе. Также, возникли вопросы по полковнику Малышеву. Лёня предположил такой вариант, что он ничего предосудительного не делал, и вся группа до сих пор ищет пропавших инженеров.
        Просидев с обрывками умозаключений ещё несколько минут, Лёня поднялся в ангар, и на всякий случай перепрятал оружие, прихватив с собой пистолет. Как дальше будет складываться ситуация - никто не знал.
        Поставив ведро воды и кружку он дожидался, когда проснутся его товарищи. Им было что обсудить, а Денису - принять решение. Здесь, в этом мрачном месте, оставаться было опасно. Грибница, в которой они застряли, применяла весь спектр оружия, которым наделила её природа. И стать в очередной раз её жертвой не хотелось бы.
        Первым очнулся Дима, старший из лукьяновских братьев. Он тихо замычал, а после, ощутив всю тяжесть в теле, застонал от боли, скрючившись в позу эмбриона. Лёня дал ему попить, и дождавшись, когда боль отступит, усадил его на пол. Когда человек в сознании и физически здоров, он в большинстве случаев сам чувствует, как себя вести, пользуясь инстинктами, чтобы в итоге оправиться от стресса и истощения.
        В томительном ожидании прошло время, которое никак не поддавалось измерению. Вскоре очнулся и Андрей. Видимо, молодые организмы легче перенесли анабиоз, в который они попали не по своей воле.
        Дима вышел к реке, чтобы приготовить подобие похлёбки из припасов, которые закупили ещё в Лукьяновке. Андрею было достаточно промочить горло, и он, охая, как старый дед, самостоятельно встал на ноги и побрёл на свежий воздух.
        На улице стояла солнечная погода, и лучи светила мягко обогревали подставленные лицо и руки.
        К вечеру на ногах были все, кроме Малышева. Обессиленные, они сидели возле костра и делились впечатлениями. Кто как мог, восстанавливал свои силы, Попченко и братья наотрез отказались заходить обратно в землянку, и после ужина лежали возле костра, подстелив брезент. Белов до конца не верил в происходящее, и уверенный в том, что гриб сможет спасти от пандемии, наблюдал за ним и оберегал от уничтожения, чтобы использовать в качестве лекарства. Денис едва встал на ноги, вооружился и собрал все изделия в один рюкзак, не забыв пересчитать их. Всё, что они видели, будучи парализованными грибом, частично оказалось правдой, Игорь действительно, совместно с Попченко и Беловым проводил операцию «Перепись населения». Но ни Саша, ни Сергей не знали, что за вирус или бактерия скрыта внутри корпуса пластиковых изделий. О том, что там могла быть «чёрная оспа» остались только предположения. Но очнувшись, оба молодых офицера пересмотрели своё мировоззрение. Каждый из них чётко помнил видения, которые они себе же спроектировали, о последствиях той эпидемии, что могла возникнуть в этом мире по их вине.
        Игорь оставался в бессознательном состоянии. Его всё-таки перенесли в комнату отдыха. Они ещё не приняли решения, ибо не знали, на самом ли деле инженеры, которых они ищут, давно мертвы.
        Лишившись доступа к биологическому оружию, полковник Малышев стал практически безвредным, а желание его убить исчезло, так как остался недоказанным факт, что он преднамеренно кого-то заразил. По рассказам Белова и Попченко, конкретно ни один из них не применял изделия на этом континенте. Оставили только среди медведей. И то факт применения был обусловлен тем, что они находились на пределе эмоционального и нервного срыва. Больных или умирающих никто не видел.
        Абсолютно каждый вернувшись в реальность не был уверен в том, что это именно реальность. Каждый помнил и верил, что в памяти запечатлелись моменты так же из реальности, и опровергнуть этот факт рассказом о встрече с наблюдателями Лёня не мог. Потому что наблюдатель Валис тоже был, но ни его, ни других, кроме Лёни никто не видел. Да и сам он не был уверен, что видел его. Но настоящая реальность была более осязаема и оправдана, чем та, которую все они до этого ощущали. Способов проверки не было, а на себе никто не желал испытывать.
        - Интересный, всё таки, фрукт - этот гриб, - насадив шляпку на веточку сказал Белов и сунул его в огонь.
        - Ты будешь это есть? - спросил Саша, наблюдающий за его действиями со стороны.
        - Почему бы и нет. На всякий случай, вдруг реально защищает. Я, кстати, на стеллажах видел коробки. Гуцул их реально продаёт, а люди едят, - ответил Сергей.
        - Может, не будем его спасать? Пусть живёт дальше своей жизнью, - предложил Дима.
        - Кого, Гуцула?
        - Да, Саша, он же, типа, как санитар. Бесхозные трупы, вон, таскает. Очищает пространство вокруг, - ответил старший брат.
        - А он их ест! - громко засмеявшись сказал Попченко и ткнул Сергея локтем в бок.
        - Фууу… - дружно подхватили все.
        - Чего разорались? - из землянки вышел Денис. Он спустился к реке и сполоснув лицо продолжил: - смотрю, очнулись все. План действий такой: завтра с утра выдвигаемся на юг. Мы тут и так задержались, потеряли несколько дней. Предполагаю, что в каждой деревне, возможно, нас будут ждать.
        - Кто? - спросил Саша.
        - Владельцы чёрного «аутлендера». Зуб у них немаленький на нас. По пути постараемся предупредить о том, что на севере эпидемия. Лёня, так? Что там твои наблюдатели сказали?
        - Да, так. Небольшая вспышка какой-то там болезни, - подтвердил он.
        - Ну, тем более. По пути будем думать, что с этим делать, - Денис поднял рюкзак, где хранились изделия с биологическим оружием.
        - Захоронить или утилизировать? - спросил Белов.
        - Как получится, - ответил Архипов.
        - А с Малышевым что? - поинтересовался Лёня.
        - Очнётся - возьмём с собой и оставим где-нибудь в деревне на постой. Нет - останется тут.
        После разговора с Архиповым, молодые офицеры спустились в землянку, где лежал Малышев. Никто из них не горел желанием как-либо посодействовать тому, чтобы полковник очнулся. В таком вегетативном состоянии Малышев приносил меньше всего вреда. Он никому не мешал и не портил жизнь.
        - Серёга, как думаешь, твой батя знал, куда тебя отправляет? - поинтересовался Попченко у друга.
        - Не знаю, наверное знал. Они же все, включая этого, - он кивнул головой на Игоря, - думали, что тут прогулочка. Вышли, плохих парней закидали вирусом и вернулись обратно. А тут! Мы, наверное, уже раз двадцать должны были сдохнуть. Не умереть, а именно сдохнуть.
        - А он прямо таки уверен, что вернётся на Землю, - имея в виду Малышева сказал Саша.
        - Слушай, мы же до сих пор не знаем, что там внутри. Всю информацию, что у нас есть, мы… - в замешательстве замолчал Белов подбирая слова, - ну, во сне же видели. Правильно? И Денис бы нам даже не предъявил, если б мы сами частично не признались.
        - Серёга, ты куда вырулить хочешь? Снять с себя ответственность за смерть невинных людей? Лёня же сказал, что в тех деревнях, где мы были, началась эпидемия неизвестной болезни.
        - А он откуда знает? Тоже приснилось? Как он очнулся-то, самый первый? В каких-то там наблюдателей я не верю. Вот так вот взяли - и появились, да ну! - воскликнул Белов и подойдя к телу Малышева пощупал ему пульс.
        - Сам же видел одного, когда от медведей отбивались, - заметил Саша.
        - Видел, и что? Мы, может, вообще, до сих пор внутри гриба, и нам всё это кажется. Знаешь, как в «Матрице», видим то, что хотим видеть, а сами лежим вон там, ждём, когда нас сожрут.
        - И проверить - никак не проверишь. Ладно, я по-любому с Архиповым пойду. А Малышев лучше бы, наверное, не просыпался вовсе. Что он там, живой? - глядя на тело Игоря спросил Попченко.
        - Живой. И пульс нормальный, - ответил Белов и дал полковнику пару пощёчин.
        - Вы чего тут спрятались? - в дверном проёме появился Денис.
        - Да вот, смотрели, живой или нет, - ответил Сергей.
        - Скучаете по нему? Или что? Вы мне прямо скажите, чтоб я голову не ломал, до сих пор придерживаетесь своего плана, или в голове появились какие-то сдвижки? Вот в Лёне я уверен, а в вас, ребята, - нет.
        - Денис, мы уже ответили на этот вопрос, и решение приняли, - недовольно сказал Попченко.
        - Отлично, значит, желание вернуться домой сильнее.
        - Мы можем вернуться? - неуверенно спросил Белов.
        - Всё возможно, Серёга. Всё возможно. Зависит от того, что мы успеем тут натворить. Если особо косячить перед наблюдателями не будем, возможно, выпроводят. А при другом раскладе - обнулят, и всё. У меня не спрашивайте, про обнуление все вопросы к Лёне.
        Архипову никто не ответил, все трое поднялись наверх.
        Вся группа, включая братьев, уже почти сутки находились во владениях Андрея Гуцула, но за это время хозяин так и не появился. Обстановка вокруг не менялась, и физически восстановившись Денис принял решение, что надо выдвигаться дальше, в посёлок Спарту. Ибо там единственное место, откуда однажды удалось вернуться домой.
        - Так, Дима, Андрей, - обратился Архипов к братьям. - Сегодня с вами рассчитаемся. Мои рекомендации - оставайтесь пока тут. Чем дольше просидите в изоляции, тем лучше.
        - Тут, в землянке жить, с грибами? - удивлению Андрея не было предела. Он в мыслях уже свыкся с тем вопросом, что переедет южнее. И найдя там дом перевезёт свою подругу.
        - Да, никаких контактов. Иначе умрёте. Куда-нибудь поедете - умрёте, впустите кого-то - умрёте! - добавил Белов.
        - То есть, в любом случае мы умрём? - подытожил Дима.
        - Не в любом, вероятность есть, что останетесь живы. Если никуда высовываться не будете, - ещё раз объяснил Сергей.
        - Так на кой чёрт нам тогда золото? - спросил Дима.
        - Вы его не слушайте, он после сна иногда ерунду говорит. Сейчас посчитаем, те дни, что мы вместе, правильно же. А кореша своего заберёте?
        - Хотел предложить вам поухаживать за ним, пока дышит. А там по совести, выживет - пусть катится на все четыре стороны, помрёт - захороните где-нибудь.
        - Не-не, Денис. При всём уважении, забирайте его. Это же зло во плоти. В нём нет ничего хорошего.
        - Да, если оставите, то как только уедете - мы его в реку скинем. Нам он такой нафиг не нужен, - поддержал брата Андрей. - Тебе конечно же скажем, что мы его будем оберегать и приложим все усилия. Но кого мы обманываем, Денис?
        На монолог Андрея рассмеялся только Лёня, но увидев взгляд Дениса он умолк, представив себе не самое радужное будущее в компании полковника: - Ну и хорошо, на их совести будет. Мы-то не узнаем, и будем думать, что он в надёжных руках.
        Теперь уже Саша и Серёга улыбнулись, представляя всю абсурдность ситуации, где бессознательное тело Малышева перекидывали друг на друга, стараясь избежать ответственности за его жизнь.
        За разговорами никто не заметил, как в конце коридора, ведущего к реке, появился пошатывающийся Игорь. Когда к нему вернулось сознание, отойдя от испуга и ужаса он попытался кричать. Поняв, что у него не получается, упал на землю и пополз. Желание жить в нём превозмогало все тяготы, и вновь и вновь находя в себе силы, он полз на голоса людей.
        - Эээээ… - промычал Малышев и упал лицом в холодный пол коридора.
        - Не успели сбежать, - громко выдохнул Лёня, и обернулся к братьям: - повезло вам!
        - Серёга, сколько времени надо, чтобы привести его в транспортабельное состояние? - спросил Денис.
        - Пару дней, - ответил Белов, подтаскивая Малышева за руки поближе к костру.
        - Пару часов, ты хотел сказать? - и увидев молчаливый взгляд Белова, Денис добавил: - Выезжаем через пару часов. Дима, Андрей идёмте, рассчитаемся с вами. Лёня и Саша, готовьте машину и грузитесь.
        - Какую возьмём? - спросил Попченко.
        - «УАЗик» заберёте? - вмешался в разговор Дима.
        - Ему всё равно хана скоро, - добавил Андрей, - бросите где-нибудь в ближайшем посёлке. Вы же на нём долго ехать не планируете?
        - Не боитесь, что машину искать будут? «Аутлендер» - то приметный.
        - Не боимся, тут в ангаре нам сидеть ещё долго, перекрасим, если что, - решил Дима.
        - Хорошо, сам, в принципе хотел предложить, - ответил Денис. Теперь братья ему нравились. Адекватные и честные, без озлобленности и эгоизма. На таких ребятах и держится вера в человечность. Такие вытаскивают людей из неприятностей, в которую загоняет судьба. - Ещё раз повторяю, Держитесь от людей подальше в ближащее время. Сами же всё видели и прекрасно понимаете.
        - Воздушно-капельным путём. Я помню, - напомнил Дима слова Белова, когда тот проводил небольшой инструктаж касаемо вирусов и бактерий.
        - Совершенно верно, - ответил Денис отсчитывая золотые монетки.
        Остатки тёплого бульона не в состоянии поднять на ноги здорового мужика за пару часов, поэтому к моменту выезда из ангара Малышев лежал мешком на постеленном для него в багажнике ворохе тряпья. Лёня сидел позади Попченко, которому выпало быть водителем, и погрузившись в своё устройство следил за окружающей обстановкой. Помахав братьям на прощание, группа выдвинулась в сторону деревни Придвонье, которая по докладу Лёни была в пяти километрах.
        Дорога была абсолютно безлюдной, и даже выпавший за ночь снег на обочинах утром оставался не тронутый следами колёс или ног. Проехав за пятнадцать минут оставшееся расстояние они сбавили ход, так как впереди стояли люди. Ярко-красные силуэты Лёня заметил ещё на подъезде, и сообщил, иначе бы Саша на полном ходу выскочил на них из-за поворота.
        Как только «УАЗик» появился на горизонте, люди на организованном наспех посту зашевелились. Взяв в руки оружие двое вышли на дорогу, перегородив путь. Третий остался внутри импровизированного ДЗОТа, устроеного из мешков с землёй и наспех натянутого брезента сверху. Рядом на костерке стоял таганок с чайником.
        Доехав накатом Саша остановил машину, и Денис показав руки вышел. Двое отошли чуть в сторону, держа Дениса на прицеле.
        - Кто такие? Откуда и куда едете?
        - Охотники за головами, - на полном серьёзе ответил Архипов. - Едем из Альтариса. Везём преступника. За его голову обещана награда.
        Мужчины встрепенулись, получив информацию, что перед ними стоят наёмники. Они стушевались, но вида не подавали. Зато оружие, нацеленное Архипову в лицо, тут же опустилось ниже. Мало кто из обычных людей хотел связываться с наёмниками, у которых как правило не было ни чести, ни достоинства. Такую славу они себе заработали за долгие годы существования в этом мире.
        - А кого везёте? - неуверенным голосом спросил второй мужчина.
        - Я же сказал, преступник. Мы транзитом, останавливаться у вас не будем.
        - Не можем пропустить. Приказ главы. В Альтарисе неизвестная болезнь лютует, всех надо досматривать.
        - Ну, главу надо уважить. Надо досмотреть - досматривайте. Только пленного руками не трогайте. - ответил Денис.
        - Заразный, что ли? - испуганно спросил второй.
        - Нет, укусить может, - улыбнулся Архипов.
        - Ты шутки тут не шуткуй. Всё серьёзно. Вон, видал, что происходит! - ответил мужчина и кивком головы показал на обочину, и только сейчас Денис заметил обгоревший остов автомобиля.
        - Это вы их?
        - Не мы, но всё же. Не хотели останавливаться, пришлось, вот. Нам зараза не нужна. Народ говорит, что чумка.
        - Чумка?
        - Да, она самая. Показывайте своего пленного. Надо вас главе показать, и врачу нашему. Его из города прислали.
        Мужчина не стал уточнять ни про город, откуда приехал врач, ни что-либо ещё, обойдя Дениса он подошёл к задней двери «УАЗика» и приказал открыть.
        - А что, он не связан? - спросил охраник увидев Игоря в полуобморочном состоянии, накрытого старой курткой.
        - Он безобиден, под транквилизаторами. Связывать не обязательно, - пояснил Денис. - А это что за машина? - он показал на обгоревший остов.
        - Такие же, как вы, шляются в такое время. Но вам повезло, ребята, видимо, не глупые и в курсе того, что происходит. Ладно, ждите тут, машину на обочину отгоните, а то зацепит ненароком.
        Он вернулся под навес и переговорив с напарником вышел. Охраники на дороге отошли в сторону, и налив себе из чайника закурили. Они что-то обсуждали, периодически поглядывая на ребят, но агрессии не показывали. По ним видно было, что просто выполняют работу.
        - Долго нам ждать? - приоткрыв дверь спросил Серёга.
        - Не знаю, - ответил Денис. - Вы всё слышали? Сидите спокойно и делайте вид, что вы наёмники. Вон, Лёня может рассказать, кто такие охотники за головами.
        - В деревне суеты нет. В общей сложности там человек сорок, не больше. - Лёня с помощью устройства осмотрел округу, и спасаясь от холода втянул голову в плечи.
        - Принял. Никакой самодеятельности. Ведём себя спокойно. В основном, тебя это касается, слышь, Саша.
        - Да понял я, понял, - огрызнулся Попченко. Он глянул на охраников, но автомат с коленей убирать не стал.
        Через полчаса появился щупленький парнишка возрастом не больше двадцати лет. В несуразной одежде, которая была как минимум на размер больше, он выглядел подростком. С деловитым видом он подошёл к охраникам, надел тканевую маску, достал из сумки плащ от общевойскового защитного костюма и прорезиненные перчатки. Вполголоса ругая мужчин, стоящих рядом, облачился в спецкостюм. Охраники недовольно поворчали, но всё же маски надели.
        - И это вам не шутки! - крикнул он им, уже вплотную подойдя к «УАЗику». - добрый день. Меня зовут Валентин Петрович, - не по возрасту серьёзно представился он сквозь маску. Парень то и дело поправлял большие перчатки и придерживал края плаща, волочившиеся по земле. - У нас тут эпидемиологическая ситуация, поэтому прежде, чем проедете, мне необходимо вас осмотреть и выписать санитарную справку. После этого вы можете проследовать в зону карантина, или же продолжить путь. Всё зависит от осмотра.
        - Ты врач? - с ехидством спросил Белов, чуть улыбнувшись краешками губ.
        - Серёга, не лезь. Пусть парень делает свою работу, - тут же осадил его Архипов и улыбнулся парню. - Давайте, Валентин Петрович, с меня и начнём.
        - Хорошо. Снимите верхнюю одежду, - обыденным голосом приказал он.
        - Что за болезнь? Мы в посёлке были, даже и не заметили изменения, - начал расспросы Денис, снимая верхнюю одежду. - Много заболевших?
        - Много, много. По всем симптомам на оспу похоже, только заразнее и смертельнее.
        - Слушай, ты же не врач! Любой образованный медик не говорит смертельнее, - внимательно слушая Валентина Петровича сделал замечание Белов.
        - В этом мире - врач. Я полный курс медколледжа закончил в Кемерово. И моих знаний достаточно, чтобы выявлять такие заболевания, - поправляя маску выкрикнул парень, сердито глянув на Сергея.
        - Да, да. Так бы и сказал, что медбрат. Чего орать-то, - спокойно ответил Белов, развеяв сомнения насчёт компетенции парня.
        Тем временем молодой врач осмотрел подмышки и спину Дениса. Заглянул зачем-то в рот и белки глазниц. Серёга периодически делал колкие замечания, до тех пор, пока не подошла его очередь. Валентин Петрович попросил Белова раздеться полностью, а отказать в такой просьбе он не мог, и за все свои колкости ответил тем, что стоял почти пятнадцать минут абсолютно голый на морозе, пока парень осматривал каждый участок его тела.
        - Если простужусь, я тебе ноги вырву! - сквозь зубы прорычал Белов, - и засуну кое-куда бумажку о твоём образовании!
        - Так, молодой человек. Я выполняю свою работу, предписанную мне самим главой. Если я пропущу больного к здоровым людям, то меня самого сожгут, так что оставьте свои эмоции и покажите мне пах.
        Белов тихо возмутился, но требования выполнил. Осмотрев всех, молодой врач довольно опустил маску и снял перчатки. - Ну, все здоровы и признаков заражения нет. Это хорошо. Сообщите, что проезд автомобилю с четырьмя людьми разрешён.
        - Их же пятеро! Там ещё пленный в багажнике, - угрюмо подсказал один из охраников.
        - Пленный? Как интересно! Никогда не видел пленных. А ну, покажите! - вновь нацепив маску и надев перчатки, Валентин Петрович уверенным шагом направился к «УАЗику». Денис глубоко вздохнул, поняв, что мучения с этим парнем ещё не закончились. Чего стоило Лёне отвечать на вопросы касаемого его браслета, когда молодой врач потребовал его снять. А когда узнал, что устройство не съёмное, тут же вспомнил про киборгов и теорию мирового сговора.
        Дверь багажника скрипнула, открыв недра, где спокойно лежал Малышев. Состояние его было стабильное, он относительно хорошо соображал, мог говорить, но общая слабость не давала ему активничать без помощи кого-либо.
        - Ему надо раздеться! - приказал врач.
        - Он сам не сможет. Он под транквилизаторами, и плохо соображает, - ответил Денис.
        - Тогда разденьте вы, - предложил врач и замер, ожидая действий.
        Белов и Архипов молча кивнули и начали стягивать с Игоря куртку и оставшуюся одежду под ним. Почувствовав холод, Малышев съёжился и открыл глаза.
        - Мне холодно, - тихо сказал он.
        - У него что, температура и озноб? - услышав, его спросил Валентин Петрович.
        - Какая температура? На улице мороз, а он плохо соображает. - ответил Серёга.
        - Тогда отойдите! - приказал врач.
        - Не боишься, что он очётся и придушит тебя? - спросил Денис.
        - Тогда придержите его и покажите мне подмышки и живот, - стушевавшись сказал парень и начал осматривать Малышева. От каждого его прикосновения холодной резиной перчаток Игорь вздрагивал. Молодой врач не найдя высыпаний успокоился.
        - Так, хорошо. Этот тоже чистый. Но он может быть переносчиком. У него лимфоузлы увеличены. Вам надо в карантин на сутки. Понаблюдаем, если всё хорошо, поедете дальше, - безапелляционно сказал врач, и снимая перчатки отошёл в сторону.
        - Нет у нас времени на карантин, Валентин Петрович, может ещё раз его осмотрите? - тихо предложил Архипов.
        - Я его осмотрел уже. Вердикт ясен, - ответил парень.
        - А я вижу, что на его теле практически ничего нет, и лимфоузлы нормальные, вот взгляните! - настоял Денис и достав из кармана золотой пятак положил его на грудь Малышеву.
        Валентин Петрович мельком бросил взгляд на голый торс мужчины, и увидев желтоватый металл произнёс:
        - Да, нужно сделать повторный осмотр! - нарочито громко сказал он, поглядывая на охраников, которым совершенно не было дела до происходящего.
        Врач подошёл поближе, ещё раз пощупал тело Малышева и затолкав пятак к себе в перчатку громко сказал:
        - Да, этот тоже полностью здоров. Одевайте его и ждите. Выпишу вам санитарные справки, и можете быть свободны.
        Отойдя в сторону он снял с себя защитную одежду, и выудив из небольшой сумки тетрадку начал писать, используя капот «УАЗика» как стол. Врач периодически спрашивал имена, вписывая ровной строчкой каждого на отдельный листок. Дописав, он поставил печати и вручил их Денису.
        - Можете проезжать. Справки действуют в течение двух суток с момента выписки. Дальше, если потребуется, надо вновь проходить осмотр, - также громко сказал он вручая листочки, а после подошёл чуть поближе и вполголоса добавил: - за пленным следите, если высыпания пойдут, или начнётся лихорадка, то лучше пристрелите его, а тело сожгите, вместе с этой справкой. Договорились?
        - Конечно, доктор, - заверил Денис. Молодой врач кивнул и пешком отправился в деревню.
        Охраники расступились, без проблем пропустив машину, и группа тихим ходом въехала на деревенскую улицу, которая выглядела заброшеной. Ни одного человека за те пять минут, что они ехали сквозь эту деревеньку, они не увидели.
        - Человечество не вирусы погубят, а жадность! - со вздохом сказал Белов.
        - Везде так, Серёга. Человеческая жизнь для других - ничего не стоит, - согласился Попченко.
        - Пятак, цена ему - золотой пятак! - добавил Лёня.
        - Не надо тут трагедию устраивать. Малышев здоров ведь. Он же тоже привитый, и не может заразиться, - рассудил Денис.
        - Не знаю, - ответил Белов.
        - Что - не знаю? Насколько я помню, ты же утверждал, что все мы вакцинированы. - Архипов повернулся к Сергею и посмотрел ему в глаза.
        - Мы да, то есть, я и Попченко. К вам наш медик приходил. Вакцинировать должны были всю группу, - пояснил Сергей.
        - А Малышев в группу не входил. Замечательно просто! - ответил Денис.
        После слов Архипова в машине наступила тишина, лишь натужный гул работающего двигателя напоминал о реальности. На выезде из деревни так же стояла охрана. Они увидели справки, выписанные молодым врачом, и без лишних слов расступились, пропуская машину.
        По разбитой дороге «УАЗик» проехал только благодаря тому, что грязь замёрзла. Переваливаясь с кочки на кочку и подпрыгивая по ухабам, группа проехала около часа и остановилась у заброшеного развалившегося большого дома. Они выехали из лесного массива, и перед их взорами открылось огромное поле, границы которого оставались за пределами обозрения. Убедившись, что вокруг никого нет, приняли совместное решение: отдохнуть и перекусить скудными остатками еды.
        - Тут что, тоже люди жили? - осматривая разрушеный дом спросил Саша. Он ел из глиняного горшка тушёное мясо, закупленное ещё в Лукьяновке, и озирался по сторонам, опасаясь непрошеных гостей, будь то хоть люди, хоть животные.
        - Возможно, придорожная забегаловка была. Тут иногда встречаются вдоль больших дорог, - ответил Денис.
        - Видимо, хозяин умер, или убили. Ну и растащили добро, а дом спалили. В этом мире бесхозными только трупы бывают, - добавил Лёня.
        - Откройте! - послышался из багажника голос Малышева. Он пинал дверь и просился выйти.
        Белов тут же выпустил его, и Игорь покачиваясь на полусогнутых ногах и придерживаясь за кузов машины отошёл в сторону.
        - Натерпелся, видимо, приспичило, - сказал Лёня. - Я удивляюсь, как под себя не ходил, пока гриб нас держал.
        - Как себя чувствуешь? - обратился к Малышеву Денис.
        - Бывало и лучше. Кто может объяснить, что случилось? И почему мне так плохо?
        - А тут всё просто, Игорь, радуйся, что живой.
        - Я не понял. А почему должен быть мёртвым? - переспросил он.
        - Да потому, что твой гениальный ум на самом деле оказался настолько туп, что я поражаюсь твоему везению, - не отрываясь от еды ответил Архипов. Малышев, не особо понимая, о чём речь, посмотрел сперва на Белова, а после на Попченко, но те лишь отвели взгляды.
        - Ладно, майор, не мучай меня. И так плохо. Дайте мне попить, приду в нормальное состояние, тогда и обсудим. - заключил Игорь и грузно сел в багажник, свесив ноги на бампер.
        Взяв из рук Белова кружку он пил жадно, при этом осматривая себя:
        - А где моё оружие?
        - Пленным оружие не положено. Игорь, прекрати цирк тут устраивать. С этой поры до возвращения на Землю - ты пленный. Если сбежишь - твоё дело, искать тебя не буду, сам сдохнешь где-нибудь.
        - Да что случилось? Я не помню ничего. С чего вдруг я - пленный? И где моё оружие?
        - Может, это опять сон? - Лёня недоверчиво осмотрел стоящих рядом и потрогал себя.
        - Сон, точно! Гриб этот! Кто вытащил? Лёня, ты сумел? Ай да молодец! Как у тебя получилось? - расцвёл от озарения Малышев и криво улыбнулся. - Всё, вспомнил. Сон был ужасный, конечно. А как будто всё по-настоящему.
        - Ты тогда хоть далеко убежать смог? Помнишь? - подойдя поближе спросил Денис. Он протянул свою недоеденную порцию Малышеву и встал рядом. Игорь взял глиняный горшок и понюхал. Убедившись, что там что-то съедобное, начал есть.
        - Нет, не далеко. Дальше деревни проклятой не получилось. Там машину расстреляли. Вместе со мной.
        - По примерным подсчётам, Игорь, если учесть население Лукьяновки, трёх ближайших деревень, посёлка Альтарис и Придвонье, заражено почти две тысячи человек, а сколько умерли - неизвестно. Думается мне, что не меньше девяноста пяти процентов.
        - Эти люди давно должны были погибнуть. Их дом - Земля, Денис. Земля, а не этот мир.
        - Чем же они тебе досадили, что ты решил их судьбу?
        - Не я, Денис, их судьбу решал. Ты человек военный, и прекрасно знаешь, что такое приказ. И этот приказ должны были выполнить два офицера, но, я так понимаю, они сдулись. Так? - Малышев метнул злобный взгляд на Попченко и Белова.
        - Каждый сам для себя решает, Игорь, исполнять ли преступные приказы. И за своё решение они будут отвечать, равно, как и ты. Камикадзе. Ты на голову отбитый, Малышев. Не имея защиты от вируса, ты начал его распространять!
        - И что ты со мной планируешь делать? Раз я пленный.
        - Не знаю. Я тут подумал: на Землю тебя тащить - совершенно неразумно, потому как тебя отмажут, а ты, пользуясь своей властью, запихнёшь нас в дурку, или как тех инженеров - за борт. Так? - Денис помолчал, и не дождавшись ответа, продолжил: - поэтому довезём тебя до крупного посёлка и оставим. Там уже сам выбирайся. Выживешь - твоё счастье, сдохнешь, - тебе же проще будет. Может, у кого ещё варианты есть? Или у тебя?
        Саша и Серёга не откликнулись, они молча пережёвывали мясо, глядя в одну точку. Только Лёня доел свою порцию, выкинул горшочек в сторону дома и сказал:
        - Может, прямо тут и оставим? Ну, а что, он ест много, в любой момент может напасть, оружие отобрать. К нему совершенно нет доверия. Я даже спать в одном пространстве с ним остерегаюсь.
        - Гуманнее надо быть. Доедай, давай, и грузимся. Если хочешь бежать - беги. Только помни, что вокруг - распространённый тобою же вирус, а у тебя защиты от него совершенно нет. Не попадись в собственное дерьмо. Лёня, свяжешь ему руки.
        - Белов, тебе не стыдно будет своему отцу в глаза смотреть? Ведь именно от него исходил приказ. А ты нарушил! - обратившись к Серёге спросил Малышев.
        Белов тут же без раздумий ударил Игоря в челюсть, от чего тот выронил горшочек и завалился спиной внутрь багажника. Затем кряхтя медленно вернулся в исходное положение, потирая ушибленное место.
        - Лёня, он уже доел. Сворачиваемся, - сказал Архипов.
        Следующий посёлок, а может и деревня, повстречалась на пути ближе к вечеру, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом. Яркая вспышка прожектора, ударившая в глаза пассажирам, застала всех врасплох. Хоть Лёня и рассказал о количестве дежурных на посту, устройство видеть и распознавать оснащённость и виды оружия не могло. Саша заблаговременно сбавил ход и плёлся к шлагбауму по наваленным перед ним поленьям, но вспышка прожектора всё равно была неожиданной. Охранники встретили менее дружелюбно. Первая проблема, с которой столкнулась группа, та, что ослеплённые лучом, они видели размытые силуэты, к тому же язык, на котором постовые подавали команды, сильно отличался от русского. Но произведённый охранником выстрел в воздух быстро расставил приоритеты, Денис открыл деверь и медленно подняв руку с листочком бумаги вышел на улицу. Язык, на котором звучали команды был средним между французским и немецким. Архипов медленно вынул из кобуры пистолет и показывая его при свете прожектора положил на капот, затем несколько раз ткнул пальцем в лист бумаги. Через несколько секунд прожектор выключился.
Охранники, одетые в маски и очки, держали на прицеле всех, кто находился перед ними. Денис среди охранников увидел и женщину, чью фигуру сложно спутать с мужской.
        За шлагбаумом дорога ещё тянулась по пустырю пару сотен метров, и только за ним виднелись дома, и судя по их количеству, людей здесь проживало много.
        После нескольких неисполненных команд люди поняли, что прибывшие гости их не понимают, и начали перечислять языки, и только когда дошла очередь до русского, Архипов кивнул. В этот момент от толпы отделилась женщина в плотной маске и сказала:
        - Оружие оставить в автомобиле, всем выйти с поднятыми руками!
        - Дас ист фантастишь! - грубо сказал Попченко, и открыв свою дверь высунул из неё руки.
        - Лёня? - чуть повернув голову спросил Денис.
        - Только эти пятеро. Остальные по домам, - ответил он.
        - Добрый день, - начал говорить практически уже заученную фразу Денис, обращаясь к женщине. - Мы едем из Альтариса и везём груз, который вас ничем не заинтересует, но представляет ценность для нас.
        - Все выйдите из автомобиля без оружия! - повторила она.
        Они повиновались и вышли, женщина обошла машину, со стороны осмотрела пустой салон, и убедившись, что там никого нет, а оружие лежит на сиденьях, что-то сказала на своём языке остальным. Охранники, переговариваясь, постепенно окружили машину, держась на расстоянии. Один из мужчин, видимо, старший в этом маленьком отряде, командовал, а женщина выступала в роли переводчика.
        Последующие минут пятнадцать проходили стандартные осмотры и досмотры людей и машины. В первые же минуты обнаружив Малышева, охранники вывели его на улицу, и понимая его роль держали отдельно, приставив к нему надсмотрщика.
        Торс у каждого осматривали более пристально, но своими силами, не призывая к помощи сторонних врачей. Держались чуть в стороне, боясь приближаться. Каждый из группы стоял под светом прожектора с голым торсом, и подняв руки вверх поворачивался в ту или иную сторону по команде. К внешнему виду Игоря вопросов не возникло, и только после всей этой процедуры охранники стали чуть мягче и расслабились, позволив взять оружие прежде, чем полковника упаковали обратно в багажник. На всё про всё ушло не более двадцати минут.
        Дочитав бумажку, женщина вернула её Денису и сказала:
        - Этот документ действует только в соседней деревне. У нас это просто бумажка.
        - Вы новую выпишете? - понимая, к чему клонит барышня, спросил Архипов.
        - Нет, документ бесполезен. Вы же транзитом?
        - Денис, спроси про бензин, - выкрикнул Саша выливая в бак последнюю канистру.
        - Для машины горючее надо. Бензин. Можем у вас приобрести? - спросил Архипов.
        Женщина тут же отошла к своим, и коротко переговорив вернулась.
        - Да, продать смогут, - утвердительно ответила она. - Может, ещё что-то надо? У нас есть небольшой склад. С поставками сейчас тяжело на севере. Из-за болезни сюда никто ехать не хочет.
        - Много заражённых?
        - Мало, но ожидаем большого наплыва. У нас всего только двое. Ладно, Вальтер вам покажет, куда ехать за топливом. Поезжайте, там следующие приближаются, - ответила она, увидев вдалеке свет фар. Охранники поторопили Дениса и Сашу, сидящего за рулём, чтобы быстрее проехали шлагбаум. Мужчина, которого звали Вальтер, пошёл впереди, а «УАЗик» тихим ходом последовал за ним.
        Обернувшись наа блок-пост Архипов увидел, как подъехал следующий автомобиль, и его осветил мощный прожектор, а охранники как по сценарию повторяли свои реплики и движения.
        Идущий в потёмках Вальтер, чью спину освещали фары «УАЗика» вдруг остановился, и отойдя в сторону от луча света оглянулся на шлагбаум, вслушиваясь в происходящее. Саша остановил машину и в зеркале увидел несколько ярких вспышек. Попченко сразу понял, что это были выстрелы и немедленно прибавил газ.
        - Слышали? - спросил он, выруливая по извилистым улочкам деревни.
        - Да, - подтвердил Денис.
        - Четыре человека, один ранен. Со стороны немчуры трое раненых, - тут же сказал Лёня посмотрев на обстановку с помощью своего браслета.
        - Уезжаем? - спросил Белов.
        - А топливо? - Саша глянул на датчик, который показывал меньше половины бака. - С такими темпами мы и тридцати километров не проедем.
        - Твою ж дивизию. Тормози, припаркуйся и туши свет.
        - Может, сами справятся? Так себе затея вмешиваться! - предположил Серёга.
        - Нет, не справятся. Уже не справляются! - сказал Лёня и взяв свой автомат вышел на улицу.
        - Ладно, оружие и рюкзаки на себя, Саша и Лёня справа, я с Серёгой слева от дороги. Проходим сто метров и занимаем позицию, без команды не стрелять. Посмотрим, кто такие. - Денис вышел за ними на улицу и открыл дверь багажника. - Игорь, залезь лучше под машину и оставайся тут. Насчёт побега я тебе сказал, сбежишь - скатертью дорога.
        Группа разделилась и мелкими перебежками двигалась в сторону шлагбаума. Деревня к тому моменту погрузилась в тишину, и редкие огоньки в окнах домов повсеместно начали угасать. Где-то между домами послышались мужские голоса и хлопанье дверей.
        Прожектор на блок-посту уже разбили, и подойдя поближе парни чётко расслышали крик одного человека, который изъяснялся на том же языке, что и охранники. Он что-то орал, периодически стреляя.
        Пройдя ещё сто метров, группа морпехов оказалась на окраине, где каждый найдя себе укрытие затаился.
        Машина, на которой приехали люди завелась. Она проехала через шлагбаум и набирая скорость помчалась по улице. Денис выдохнул, когда тёмный седан проехал мимо, у него отсутствовало всякое желание лезть в чужие разборки. Но как только в свете фар появился силуэт «УАЗика», машина поднимая пыль резко остановилась. Из неё выскочили трое и молча окружили автомобиль, держа на прицеле. К тому моменту Денис со своей группой сократил расстояние до пятидесяти метров, и каждый из них хорошо видел действия мужчин. Те, узнав, что салон пустой, сильно огорчились и постояли пару секунд вместе, о чём-то переговариваясь. Рядом прозвучал одиночный выстрел, и сразу после него десятки стволов открыли огонь по нарушителям покоя. Денис сперва не мог понять, кто из его людей стреляет, но присмотревшись увидел, что это местные постепенно окружили приезжих и в упор расстреливали. Стрельба продлилась буквально секунд двадцать, и после громкой команды на нерусском языке прекратилась.
        - Лёня, Саша, оставайтесь тут! - крикнул Денис на другую сторону дороги, а сам поднял руки, и повторяя на немецком и английском языках фразу «не стреляйте» вышел на дорогу. Двое мужчин вышли из тени стоящего рядом дома, и держа Архипова под прицелом карабинов подошли к нему. Тут же забрали оружие, что-то спрашивая. Но Денис их не понимал. Немного зная английский язык, он несколько раз повторил, что у шлагбаума раненые, а его товарищ - медик, и надо спешить, чтобы помочь им. Местные позвали третьего, и показывая на Дениса что-то ему сказали. Тот подошёл поближе и заглянув лицо спросил:
        - Рус?
        - Да! - ответил Денис на английском.
        - Чёртовы русские! - так же ответил тот на английском языке.
        «Ну, какие есть!» - подумал Денис.
        - Иди, помогай! - сказал местный.
        - Белов, медленно вставай с поднятыми руками. И иди сюда, - скомандовал Архипов. С другой стороны улицы уже вели Лёню и Сашу под конвоем. Долго прятаться им не удалось. Оставив их обоих под конвоем озлобленных местных, Денис и Серёга, безоружные, побежали к шлагбауму, где уже суетились односельчане охранников. Они оттаскивали раненых в сторону от дороги. Белов быстро пробежался по каждому, определяя тяжёлых и лёгких, затем склонился над той самой женщиной, которая общалась с ними. Она тяжело дышала, но находилась в сознании. Пуля угодила ей в живот, доставляя боль и страдания. Старший лейтенант оторвал кусок ткани от её футболки, и прижав к ране крикнул, чтобы её несли в дом. Денис повторил на английском, и только с третьей попытки двое стоящих рядом мужчин поняли, что надо делать.
        Последующие несколько часов Серёга в отличие от остальных был занят. Постепенно местные перестали их воспринимать как врагов, видя, что медик работает в поте лица. Ибо из-за отсутствия квалифицированной помощи при большинстве тяжёлых ранений люди в этом мире погибали.
        Остальные трое мужчин, оставшиеся на блок-посту, отделались достаточно легко. Получили ранения в плечо и руки. С такими ранами они могли и потерпеть в ожидании своей очереди.
        Пользуясь скудным остатком инструментов и теми немногими вещами, что предоставили местные, Серёга смог её прооперировать на кухонном столе в ближайшем доме, и всё это время она была в сознании. Вместо наркоза использовали местный шнапс. Она-то и рассказала, что те четверо спрашивали и интересовались именно группой Архипова. Сейчас трое были мертвы, а четвёртый, раненый в перестрелке с охраной в ногу, дожидался своей участи в погребе.
        Малышев не сбежал, он всё это время находился чуть ли не в самом центре событий, прячась под «УАЗиком», который в конце концов пригнали во двор дома, где работал Белов, и все кроме Сергея встретили утро в салоне автомобиля.
        Глава 8
        - Это точно не сон? - пробудив всех от размышления спросил Лёня.
        - В смысле? Ты думаешь, мы до сих пор спим? - прокомментировал Саша.
        - Во сне я был бы уже мёртв. Это точно не сон, - подал голос Игорь из багажника. - Кстати, я в туалет хочу.
        Денис нехотя вышел из машины и выпустил Малышева, который озираясь по сторонам в поисках нежелательных свидетелей встал у ближайшего дерева, растущего прямо во дворе дома.
        Обстановка в деревне успокоилась. Бегавшие всю ночь по двору люди стали появляться реже. Интерес к чужакам у них давно пропал, и вернув оружие их оставили в покое. Предоставленые самим себе, уже который час они скучали в «УАЗике», ожидая товарища.
        - Слушай, Денис, а ты смог пообщаться с гавриком, который в живых остался? - спросил Саша. - Чего им от нас нужно было?
        - Нет, его сразу увели. Единственное, что знаю, это со слов девушки. Типа, они искали нас. Другой информации нет.
        - Ерунда какая-то, кому мы могли здесь понадобиться? - прокомментировал Попченко.
        - А может, врач этот на нас навёл? Ты видел, с какой жадностью он на пятак смотрел? - предположил Лёня.
        - Думал. Может, и так. Нам-то какое дело. Теперь это проблемы местных, пусть сами разруливают. Нам бы Серёгу дождаться, и топлива взять. Ехать далеко ещё.
        - Денис, так что в итоге? Куда едем, что делаем? А то у нас каждый день задачи меняются, - спросил Попченко и глубоко вздохнув ударил ладонями по рулю.
        - Я сам лично, - заговорил Архипов сев на своё место, - хочу домой. Задачу по поиску инженеров мы не выполнили, и по факту - выполнить не могли изначально. Задачу, которая стояла перед вами, вы тоже не выполнили. Как там, кстати, вашу операцию назвали?
        - «Перепись населения», - негромко протянул Саша.
        - Вот, с населением тоже беда. У них своих проблем хватает, и вы тут ещё! - сказал Денис взглянув на Малышева, который уже шёл к машине.
        - И что в итоге?
        - В итоге, Саша, вопрос: ждут ли нас дома? Вот такой встал вопрос.
        - Так может, Серёгин батя нас отмажет? Ну, скажет, что операция провалена по тем или иным причинам.
        - А кто его отец? - вмешался Лёня.
        - Генерал. Каким-то отделом руководит, который и запланировал эту операцию, - ответил Попченко.
        - Да, парни, всё настолько печально. У меня даже промелькнула мысль - тут остаться, на севере. В южных землях народ более импульсивный. Лёня не даст соврать, - вспоминая посёлки Эйсинберг и Спарту сказал Денис.
        - Ага, по сравнению с тем, когда на хвосте десятки наёмников сидели, сейчас безмятежная прогулка по парку аттракционов.
        - Мы сегодня есть будем? Я пленный, и по международной конвенции, вы меня обязаны покормить! - вмешался в разговор Малышев.
        - Мы тебя обязаны скормить кому-нибудь на обед, а не покормить, - со злостью ответил Денис. Он усадил Игоря в багажник и закрыл за ним дверь.
        На крыльце появился измученный Белов с серым цветом лица. За ним вышел пожилой мужчина с испачканными в крови руками. Он отпил из фляжки и передал Серёге. Белов не побрезговал, сделал хороший глоток, и взяв из его руки сигарету затянулся.
        - Ты скоро? - спросил Денис.
        - Да. Сейчас докурю, и поедем, - ответил он, снова затягиваясь.
        Следом за ними вышел ещё один местный. Он перекинулся парой слов с пожилым и выйдя на улицу ушёл, не обратив на Дениса и его парней никакого внимания. Но только Архипов сел на место и закрыл дверь машины, как во двор вбежали с десяток местных, наставив на них разномастное оружие, чем в очередной раз удивили и шокировали ребят. С крыльца стянули Белова и поставили рядом со всеми у забора. Трое вытаскивали всё, что нашли внутри машины, включая и рюкзаки с личными вещами. Игоря же не поставили рядом, а уложили на землю в сторонке, приставив к голове видавший виды карабин.
        На все возгласы и вопросы Дениса никто не отвечал. Из дома вышли все, кроме раненых, и тех, которые помогали Серёге делать операции.
        Через десять минут появился хорошо одетый мужчина, он вошёл во двор, окинул взглядом Архипова и его парней, а после начал рассматривать выложенные рядом с машиной вещи, среди которых были скудный набор ключей и кувалда с обломленной рукоятью, ворох тряпья и выпотрошенные рюкзаки.
        - Это глава поселения. Имя его называть необходимости нет, - пояснил стоящий рядом молодой мужчина.
        - А ты кто? Переводчик? - наблюдая, как выворачивают его рюкзак и копаются в вещах, спросил Саша. Всеми действиями он был крайне недоволен, но присутствие вооружённых людей во дворе сдерживало его эмоции.
        - Да, он самый.
        В этот момент глава поселения добрался до мешочка с золотыми монетами. Он заглянул внутрь и улыбнулся.
        - Он говорит, что те люди, которые напали, искали вас, и за причинённый ими ущерб будете отвечать вы, так как те погибли, - перевёл парень.
        - Так одного же вы пленили, - не согласился Денис.
        - Нет, все они погибли. При нападении, - уточнил переводчик.
        Глава поселения взвесил в руках мешочек, и с нескрываемой радостью что-то сказал.
        - Он удивляется, откуда у таких оборванцев столько золота, и спрашивает, кого вы ограбили?
        - Пусть посмотрит на нас внимательнее. Мы с уважением относимся ко всем жителям этого мира, и эти деньги заработаны честно. Если бы хотели, то давно не то что перестреляли, а перерезали бы всех. Но после нападения мы остались тут, чтобы помочь, а не бежали. Теперь спросите у него, стали мы бы оставаться, если бы скрывались?
        Переводчик повторил слова Архипова главе, тот убрал свою улыбку и подойдя поближе ответил, и вновь переводчик не заставил себя долго ждать:
        - Он говорит, что ему наплевать!
        - Отлично! Если только мы с парнями в условленый срок не доберёмся до места назначения, на наши поиски выдвинется полсотни бойцов. И поверь мне, с ними он не сможет разговаривать с ехидной улыбкой. Иерихон не позволит носить столько белых зубов ни ему, ни тебе, ни всем остальным в этой деревне. Поэтому пусть положит чужое на место и освободит нас! - не дрогнув голосом, на одном дыхании ответил Архипов.
        Глава поселения ещё раз заглянул в мешочек, и опустив туда руку вынул столько, сколько смогли ухватить его пальцы.
        - Это компенсация.
        - А так же, оплата топлива и провизии, - добавил Денис к словам переводчика.
        Мужчина не скрывая своей злобы положил золото на место, видимо, слух о наёмниках далекого Иерихона тут, на севере, настолько покрыт страхом и уважением, что даже упоминание о них усмиряет любого человека, находящегося на должности. Следующими предметами, на которые упал его взор, оказались пластиковые изделия с виду похожие на гранаты. Он долго вертел их в руках, пытаясь понять, что это, или же найти маркировку.
        - Это не детская игрушка, пусть положит на место! - не дожидаясь вопроса сказал Архипов.
        Глава не дослушав переводчика пересчитал их и взял себе две штуки.
        - Денис, они и без нас сами себя поубивают! - громко засмеявшись сказал Малышев.
        - Глава вас всех благодарит за то, что помогли спасти раненых. - После слов переводчика мужчина подошёл к Белову и пожал ему руку. - Топливо и провизию мы вам дадим.
        На этом процесс закончился, вооружённые люди так же быстро, как и появились, покинули двор вместе со своим начальником и переводчиком, оставив хозяина двора с помощниками и Дениса со своей группой.
        - С медведями проще было, - выдохнул Саша и принялся собирать свои вещи с земли. Остальные последовали его примеру.
        - Ты их не заберёшь обратно? - спросил Малышев, имея в виду спец-изделия.
        - Да, пусть подавится! - ответил Денис.
        - А как же твои принципы, а майор? Невинные жертвы! Всё то, о чём ты мне уши прожужжал. Ты не лучше меня, и ты не вправе меня судить!
        - Скажешь ему, что внутри, он наоборот - захочет оставить, а нас обвинит в распространении, - добавил Лёня, услышав разговор.
        - Видимо, придётся вернуться. Проследить, в каком он доме живёт, - попросил Денис.
        К обеду «УАЗик» наконец-то покинул деревню, населённую выходцами из центральной Европы. Основной костяк составляли бельгийцы. Топливо и провизию они дали как и обещали, ограничившись двумя двадцатилитровыми канистрами и десятком булок хлеба. Отличился лишь хозяин дома и близкие люди раненых охранников, которые в знак благодарности принесли Белову котомки с колбасами и кувшины с пряным напитком, который, как после выяснили, был медовухой.
        На окраине деревни так же стоял блок-пост с охраной, но в меньшем составе. Там скучали двое мужчин. Они неторопливо открыли шлагбаум и помахали вслед.
        - Ещё раз убеждаюсь, что не бывает плохих наций, есть лишь подлые люди, - прокомментировал увиденное Саша.
        - Каждый преследует свои цели, - добавил Архипов. - Проедешь ещё пару километров - поищи съезд в лес.
        - Мы ещё не закончили?
        - Нет, Саша, не закончили. Изделия-то забрать надо, - ответил Денис.
        - Таки, майор, хочешь рискнуть, да? - спросил Малышев из багажника.
        Но вопрос Игоря остался без ответа. Машина, проехав некоторое расстояние, свернула с дороги, углубившись в заросли на сотню метров. Саша с Лёней нарубили еловых веток для маскировки. Предстояло дождаться ночи, чтобы вновь вернуться в деревню и забрать то, что представляет опасность всем людям, проживающим в этом мире.
        За те полдня, что группа просидела в лесу, мимо проехали в сторону деревни с бельгийцами всего пара машин, одна из которых развернувшись на подступе уехала обратно, со стороны деревни движения совершенно не наблюдалось.
        Обсудив все детали, с сумерками три тени углубились в лес. Они шли быстрым шагом, держа автоматы наготове. Ничего лишнего у них с собой не было, лишь оружие и боеприпасы, которые решили использовать лишь в самом исключительном случае. До деревни в обход через лес оставалось около трёх километров, и стоило опасаться не только ловушек на диких зверей, которые местные жители устанавливали на всех подступах к своим жилищам, но и самих животных, привлекаемых к человеческим поселениям возможностью добычи пропитания.
        Вместе с Малышевым в машине остался и Белов. Денис рассудил, что Сергей, озадаченный ответственностью перед своим отцом, будет более устойчив ко всем уговорам и нападкам полковника. А вернувшись после небольшой операции Архипов хотел бы увидеть обоих живыми и на своём месте. Саша иногда проявлял некую импульсивность в принятии решений, и наедине с ним Игорю стоило бы побеспокоиться за свою жизнь.
        Лёня практически постоянно следил за обстановкой вокруг, высматривая всех живых существ, которые находились поблизости. С каждым днём он всё лучше изучал подареный ему браслет и его возможности.
        Помня свой сон, в котором он провалился в яму с кольями, Лёня шёл предельно аккуратно, вглядываясь в каждый метр земли, и поэтому к самой деревне они вышли только через час. Невысокие заборы с натянутой по верхам колючей проволокой тянулись бесконечно, исчезая в ночи. Дом, в котором проживал глава, располагался на соседнем участке. Денис так и хотел, выйти ровно к его дому. Согласно данным устройства внутри находились два человека. Соседний справа дом пустовал, а в доме слева жили четверо.
        Глухой забор сколоченый из досок, долго не поддавался, и поскольку приходилось работать максимально тихо, на его преодоление ушло ещё некоторое время. Никаких ловушек или сигнализации не было. Глава деревни жил как и все, отличало его лишь то, что жилище было гораздо больше, а во дворе находились несколько построек. Уличное освещение отсутствовало, или же его не включали, экономя электроэнергию. И только где-то вдалеке негромко работал генератор, давая знать всем окружающим, что жизнь тут существует.
        Если не рассматривать всю ситуацию, а расслабившись взглянуть на окружающую обстановку, то вырисовывалась деревенская идиллия. Затопленная баня, сизый дым из дымохода, уютный тёплый дом, пропитанный вкусным ароматом домашнего очага…
        Прячась за строения, Денис и Саша пробрались к дому, Лёня, зная, что вокруг никого нет, чувствовал себя более свободно, и неспешно следовал за ними. Крыльцо находилось со стороны улицы, и чтобы войти в дом, надо было подняться по ступеням.
        Денис опустил автомат и неторопливо поднялся, дабы, если его увидят с улицы, то не заподозрили в чём-либо. Глава был без охраны, и жил достаточно беспечно, что никак не сочеталось с его алчностью.
        Денис тихо постучал в дверь и прислушался. Реакции никакой не последовало, тогда он более настойчиво и громко повторил. После этого внутри дома кто-то зашевелился и через несколько секунд тяжело ступая и шаркая обувью направился ко входной двери. Остановившись, мужчина что-то спросил, Архипов, не понимая его речи негромко сказал:
        - Вальтер! - это было единственное имя, которое он запомнил среди десятков людей, познакомившись с ними сегодня.
        В ответ глава поселения громко выругался и открыл дверь. Услышав щелчки замка, Лёня и Саша, притаившиеся под крыльцом, в два шага преодолели лестницу, и к моменту открытия двери стояли уже около Дениса.
        - Гутен таг! - сказал улыбнувшись Денис, и наставил автомат в лицо мужчине. Лёня и Саша тут же проскочили внутрь.
        Увидев нацеленное на него оружие хозяин дома мелко задрожал и что-то начал быстро говорить, подняв руки.
        - Проходи, давай, замёрзнешь! - сказал Архипов и затолкал того внутрь.
        Глава отступал назад, прикрываясь халатом, пока не упёрся в стенку. Денис заглянул в соседние комнаты. Из одной выходил Лёня, а из второй Саша, ведя перед собой молодого парня. Того самого, который с утра выступал в роли переводчика.
        - О, какие люди. Нам теперь и переводчика искать не надо, - воскликнул Денис. - Скажи ему, чтобы вёл себя тихо, иначе золото, которое он у нас забрал, больше ему не понадобится.
        - Они, походу, того, - шмыгнув носом сказал Саша.
        - Чего - того?
        - Ну, образно говоря, весело проводили время вдвоём, - пояснил Попченко.
        - Да и чёрт с ними, нам-то что! Ну, чего моргаешь, переводи, - обратившись уже более грубым тоном к парню сказал Архипов.
        Обоих завели в комнату и усадили на небольшой топчан, укрытый одеялами. Парень не спускал глаз с автомата Дениса и часто моргал, пытаясь прикрыть халатом своё тело.
        - То, что ты сделал сегодня, было, мягко говоря, не самым дружеским поступком. Мы этих людей не знаем и знать не хотим, это первое. И второе: где гранаты, которые ты забрал?
        Мужчина дождался перевода и тут же хотел встать, но стоящий рядом Лёня не позволил ему этого сделать.
        - Повтори ему, чтобы сидел и не дёргался!
        - Он говорит, что сожалеет о случившимся, - начал переводить слова хозяина дома парень, но Денис его перебил.
        - Мне его сожаления не нужны, это было небольшое лирическое отступление. Мне нужны гранаты! Золото пусть оставит себе, а игрушки ему без надобности.
        - Может, и пятаки заберём? - спросил Саша.
        - Нет, - ответил Архипов и для ускорения навёл автомат на парня.
        После перевода вопроса, хозяин дома указал на шкаф. Лёня подошёл, и открыв дверцу увидел висящую одежду. Быстро обыскав карманы он нащупал изделия.
        - Всё. Нашёл.
        - Сколько?
        - Два!
        - Вот и отлично. Спасибо за сотрудничество, сидите на месте и считайте до ста. А после - можете заниматься тем, чем занимались до нашего прихода, - сказал Денис и направился к выходу. Лёня и Попченко последовали за ним, но только они дошли до двери, как на улице послышались крики и команды на незнакомом языке.
        - Твою дивизию! - от досады сказал Денис.
        - А вы что думали, ворвались в дом и так просто уйдёте? - сказал парень.
        Саша подскочил к нему и прикладом давинул в лоб, отчего тот опрокинулся на спину и застонал. Попченко заставил хозяина встать и обыскал карманы в халате, в котором лежал небольшой пульт с двумя кнопками.
        - Тревожка! - показав Денису пояснил он.
        Архипов взял и бросив на пол разбил его ботинком.
        - А вот это зря! - прокомментировал он и ударил ногой мужчину в грудь. Хозяин повалился на пол и лёжа пытался сделать вдох.
        Лёня побежал к двери, но Денис его отдёрнул в дальнюю угловую комнату, где окна выходили во двор.
        - Саша! - крикнул Архипов в коридор не видя рядом Попченко.
        - Иду, иду! - ответил тот и наклонился к лежащему на полу мужчине: - ты, кусок … хм! Лежи и не дёргайся, иначе я тебе уши отрежу, понял! - сделал ножом небольшой надрез в районе уха, и ударив рукояткой переводчика добавил: - переведи!
        Как только капитан появился в проёме, Денис выбил стулом окно и сразу выпрыгнул из дома. Люди только входили во двор, и выглянув за угол дома он дал короткую очередь поверх голов. Лёня и Саша выпрыгнув за ним тут же побежали к забору, пока Архипов их прикрывал. Как только Попченко пролез и оказался снаружи, он упал на землю и крикнул Денису. Попченко пару раз выстрелил в сторону людей, которые пригибаясь пытались войти, но видя, что по ним ведут огонь, тут же отступали, прячась за досками.
        - Отходим! - прозвучала команда от Дениса. Он на бегу переложил изделия к себе в рюкзак, и все трое углубились в лес.
        Первые минуты погони не было слышно, но потом на дороге замелькали фары, а в лесу послышались голоса людей, бегущих следом. Они подсвечивали фонариками дорогу, огоньки мелькали среди деревьев.
        Лёня запыхавшись бежал впереди; так быстро и долго ему ещё не приходилось убегать. Он периодически останавливался, высматривая дорогу. Оказалось, что они слишком далеко ушли вглубь леса, и теперь необходимо было возвращаться ближе к дороге, чтобы увидеть машину с Беловым и Малышевым. Минут через двадцать бега преследующие их люди постепенно отстали, и лишь изредка где-то вдали слышались одиночные крики. После этого все трое перешли на шаг, и уже не торопясь направились к точке сбора.
        - Денис, что-то не так! - остановившись сказал Лёня. - Наши, они движутся. На юг.
        - В смысле?! А тачка? - возмутился Саша. - Зачем они пошли? Ты тачку видишь?
        - Нет, надо пройти пару сотен метров, может, тогда увижу, - ответил Лёня. Они быстро сориентировались и тут же двинулись в сторону дороги, отдаляясь в тёмном лесу от своих товарищей.
        - Всё, дальше пешком идём. Нашли машину, бусурмане!
        - Что там? - без проявления каких-либо эмоций спросил Денис.
        - Возле «УАЗика» человек пять трётся, ещё трое - возле двух машин на дороге, - ответил Лёня.
        - Печально. Ладно, веди к Белову.
        - Хорошо, хоть навигатор есть, тут хоть глаз выколи, ничего не видно. Лёнь, следи за зверьём. Хочешь, я могу тебя за руку повести, только не прозевай никого! - попросил Саша, и в доказательство серьёзности своих намерений взял его за свободную руку.
        - Да хорош, фу, фу, фу… Насмотрелся, что ли?! И так нормально, - Лёня отдёрнул локоть.
        - Не шумите. В отличие от нас, Серёга слеп, и у него якорь в виде Малышева.
        Спустя час игры в догонялки Архипов с командой настигли Белова и Игоря. Дабы не спугнуть его, и не быть подстреленными, они метров за сто начали его тихо звать. В конце концов, прилично отдалившись от дороги группа воссоединилась. Сергей закинул на полковника и на себя столько вещей, сколько смог. Рюкзаки Лени и Саши, автомат Малышева с боеприпасами, а также небольшую сумку с едой. Всё остальное пришлось бросить в машине и срочно бежать в зимний лес. Преследователи не сразу на них вышли, сперва проехали мимо, но на обратном пути заметили блик при свете фар, и заинтересовавшись зашли в лес. Белов не стал дожидаться их появления и привлекать внимание стрельбой, а сразу отступил, чем не выдал себя, и сберёг жизни обоих.
        - Вы сами как? Справились? - спросил Серёга после рассказа.
        - Да, если бы не тревожная кнопка, вообще идеально всё прошло бы, - ответил Денис.
        - Этот старый хмырь там с переводчиком кувыркался, прикинь! - поделился на эмоциях Лёня.
        - Опять в лесу, опять одни? - раздражённо прокоментировал Игорь, вернув всех в реальность. Последние капли эйфории после встречи тут же испарились перед осознанием новой проблемы, возникшей, практически, на ровном месте. Оказаться в этих лесах зимой, ночью без транспорта - приравнивалось к смерти. Костры разжигать нельзя, ближайшее время стрелять нежелательно. Оставалось двигаться вдоль дороги, но они настолько отдалились, что Лёня пока не мог её увидеть.
        Группа шла всю ночь, следуя за навигатором. Ближе к утру, когда темнота начала отступать, за ними увязалась стая импанов, которые ходили вокруг, ища удобного момента для нападения, но пара коротких очередей в их сторону отпугнула свору, давая понять, что идея связываться с этими людьми - не самая хорошая. Уже когда полностью рассвело, они вышли на небольшой холм, скрытый в чаще леса. По предварительным подсчётам, они отошли от деревни как минимум на двадцать километров. У подножья Лёня остановился и взглянул на лысую вершину.
        - Ерунда какая то!
        - Лёня! Ты куда нас привёл? Что за гаражи! - растягивая слова спросил Саша не поднимая головы.
        - Ну комментируй, что там у тебя в голове происходит? - разозлился Денис. Хождение по лесу совершенно не входило в их планы, и экскурсия сильно выбила всех из колеи.
        - Там, наверху зеленоватое пятно, - ответил Лёня.
        - Нет там ничего! Плешивый холм. Где дорога? Я замёрз уже! - сказал Белов.
        - Да тихо вам! - перебил Архипов.
        - Стойте тут, я сейчас, - сказал Лёня и побежал наверх.
        - Нет уж, если и ты сейчас пропадёшь, куда мы пойдём? Побежали все, - недовольно сказал Денис.
        Тихо ругаясь, все пошли следом за Лёней, который к тому моменту уже дошёл до середины. Когда группа добралась до вершины, наверху уже никого не было.
        - Да твою дивизию! Лёня! - злясь на своего друга и на ситуацию крикнул Архипов. Белов и Попченко молча смотрели обречёнными взглядами на лысую вершину. Лишь Малышев истерически засмеялся.
        Но едва только Денис решил пройти вперёд и осмотреть гладкую поверхность холма, как перед ним появился Лёня, изрядно перепугав и удивив всех.
        - Портал? - тихо спросил Денис.
        - Он самый! - радостно ответил тот. И оглядевшись увидел два разбитых камня, которые когда-то представляли из себя невысокие столбы.
        - Хорошая новость, Лёня, очень хорошая, - Денис обернулся к остальным: - Вы такое уже видели. Не только у медведей, но и на этом континенте порталы тоже есть.
        - Там тепло, - добавил Лёня. - И пусто.
        За последнюю неделю хождения всей группы среди людей, появление портала стало единственной хорошей новостью. Денис даже думать не хотел, куда ведут его выходы, по-любому, какой-нибудь сократит дорогу до Спарты и поможет выбраться из северных земель.
        Внутри поляна была стандартной, как множество тех, что видели парни до этого. Невысокая зелёная трава, ветхий забор, которому уже было не менее тысячи лет, и покосившиеся арки ворот, разбросаных вдоль периметра. Пройдя внутрь Денис ощутил прилив хорошего настроения, появилось ощущение, как будто он вернулся домой. Люди прошли внутрь и разлеглись на траве, вытянув замёрзшие и уставшие ноги.
        В центре стоял до боли знакомый величественный дом, как с картинки из книжки для детей. С двускатной крышей, обитый досками, на которых от времени вырос густой зелёный мох.
        Архипов обошёл поляну по периметру, попил воды из родника и отправился осмотреть внутреннее убранство дома. Там царило запустение, говорящее о том, что тут давно не ступала нога живого существа, будь то медведи или люди. Также, на территории он не увидел и могилы хранителя.
        - Ладно, парни, располагайтесь, - распорядился он, - главное, не проходить сквозь ворота. Постепенно разведаем всё, затем решим, куда идти. А сегодня отдыхаем. Серёга, развяжи Игоря, пусть помоется и приведёт себя в порядок.
        - Спасибо, товарищ майор. Ваше великодушие не знает границ! - съязвил полковник.
        - Игорь, тебя же не надо инструктировать?
        - Не бежать? Пальцы в рот не класть? Чужое не трогать? - сделав голос нарочито детским спросил Малышев.
        - Типа того, Игорь. Типа того, - согласился Денис.
        Глава 9
        Климат внутри портала был комфортный. Температура не превышала двадцати градусов, а значит, можно было с уверенностью сказать, что данный портал фактически находился где-то в южных широтах, а на севере располагался лишь один из выходов.
        После ночной беготни настала идиллия. Позавтракав и постирав одежду, все разлеглись на траве и теперь спали крепким сном. Вызвавшись на дежурство первым, Денис бродил по поляне, рассматривая следы и старые надписи, вырезаные на покосившихся досках дверных арок. Каждый из трёх выходов привлекал к себе его внимание. Лишь к одному Денис был прохладен, в который они вошли. И то, при определённых стечениях обстоятельств там вполне можно было жить в мире и достатке. Люди в большинстве своём хорошие, и делать выводы об их агрессивности по нескольким эпизодам было бы ошибочно.
        Денис дошёл до края поляны, остановился и снял рюкзак, который всегда держал при себе. У него возникла мысль, что неплохо было бы все изделия, которые могли принести смерть живым людям, закопать тут, на поляне. Сюда, возможно, ещё сотню лет никто не заглянет. Оценив количество гранат он прикинул, какой ширины и глубины должна быть ямка, но в этот момент, держа в руках гладкое сферической формы устройство Денис почему то вспомнил про Рашидова, взрослого и хитрого человека, который живя с разумом медведя всё же угодил в руки наблюдателю.
        - «Точно, можно уничтожить всё это, а не прятать!» - подумал он и довольный тем, что нашёл решение, закрыл рюкзак. План в голове созрел окончательно.
        - Тебя поменять? - негромко спросил Лёня. - Не спится совсем.
        - Ага, выспались на несколько дней вперёд, с этим грибочком, - ответил Денис.
        Они оба прошли подальше от медвежьей избы, чтобы не мешать другим.
        - Короче, двинем к Рашидову в Эйсинберг. Там же и Глеб должен быть. Помнишь парня, которого вместе с женой мы у шумунов отбили?
        - Да, конечно помню, этих обезьян не забудешь даже при желании, - ответил Лёня. - А там что?
        - Как - что? У них завод, там печи с расплавленым металлом. Можно весь этот арсенал там уничтожить. А рядом с городом портал есть, через него выйдем к Спарте, и к тем Артёмам.
        - Что-то я побаиваюсь к Артёмам идти. Он же предупредил, что если ещё раз нас увидит, то раскатает на атомы.
        - Лёнь, я надеюсь, ты к нему подход найдёшь. И тем более, увидев этот опознавательный браслет, он воспримет тебя как друга, - улыбнувшись сказал Денис и похлопал его по спине.
        - Выходов всего три, один нам известен. Надеюсь, оставшиеся выведут нас поближе. В принципе-то мы и без портала доехали б туда. Эйсинберг же в горах находится, а тут до гор чуть осталось.
        - Лёня, мы в общей сложности проехали чуть больше сотни километров, за это время на нас дважды напали, один раз ограбили, и гриб этот, будь он неладен. Боюсь, с такими темпами мы до гор не доедем.
        - А с Малышевым что делать? Может, тут его оставим?
        - Чтобы он умер? И тем более, я уверен, что он сможет выйти отсюда, а зная его повадки, предположу, что будет использовать портал по самому прямому назначению, и тогда о нём узнают все. Так что - идея плохая. Оставим его Эйсинберге. Там ему найдут работу.
        - Ты так говоришь, как будто нас там ждут. Рашидова-то нет, а на его месте может оказаться любой, и даже, возможно, ставленник Иерихона. И что тогда?
        - А что Иерихон? Он нам враг, что ли? В принципе, ничего плохого пока не сделал. Не стоит бояться, - ответил Денис и замолчал, увидев что к ним идут Белов и Попченко, в одних трусах, но с оружием. И наличие последнего на практически голых телах внешне выглядело очень комичным.
        - Расшумелись тут. Спать не даёте, - спокойно сказал Саша и лёг рядом на мягкую траву.
        - Вот, прямо, вы так и спали, да? - иронично спросил Лёня.
        - Да нет, конечно. Я старался, но не получается. Может, мы до сих пор во сне? Читал где-то, что во сне человек не может спать.
        - Так он же уже спит, Серёга. Как ещё спать, во сне? - спросил Денис.
        - Нет, я не в том смысле. Просто, человек во сне не видит, что он спит. Всегда какие-то действия, динамика. Вот я и подумал, что может, мы до сих пор во сне, - предположил Белов.
        - Не знаю, как ты, Серёга, а я вот точно - в реальности. Когда находились в этой землянке, у меня другие ощущения были, и главное, что я помню, не было чувства страха и наплывающей паники. А тут есть. Вчера, вон, я даже шуганулся, когда за спиной стрельбу услышал, - добавил Саша.
        - Аргумент, согласен, - ответил Белов и сел рядом. - А кто нас сдал? Как думаете? Откуда эти типы появились? Денис, тебе никто не рассказал?
        - Единственное, что мне сказали, это было «факинг рашинс»! И всё, - вспомнил Архипов.
        - Ну, братья в курсе были. Это я про то, что, может, нас грабить ехали, - прокомментировал Лёня.
        - А как переводится «Факинг рашинс»? - спросил Попченко.
        - Перевод один, Саша, и не самое приятное. Я, вот, на недоврача думаю. Санитар этот, он же не видел мешок с деньгами? - спросил Белов.
        - Даже если и не видел, то вполне мог свои умозаключения сделать, и сдать нас своим дружкам. А те, понадеявшись на молодецкую удаль, нарвались на немчуру. В итоге - получили пули в живот. Братья - нормальные мужики, надеюсь, сидят там в землянке безвылазно. Денис им неплохо отсыпал, хватит на пару лет жизни, - сказал Саша и потянувшись поднялся. - Товарищ майор, долго мы тут будем сидеть? Какой у нас план?
        - Как подсохнем, разведаем оба выхода, затем решим, в какой из них пойдём. Задача - оказаться на тысячу километров южнее. До тех краёв болезнь ещё не дошла, и люди не такие агрессивные, - решил Денис.
        - А дальше? Разведку попарно будем осуществлять, или всей группой?
        - Дальше, Саша, в город Эйсинберг. Там у нас друзья, - ответил Денис.
        - Попарно нельзя, - добавил Лёня.
        - Да, есть плохой опыт разведки малыми группами. Лучше - всем вместе, выйти можем где угодно. Даже в открытом море, или на скальном обрыве. Дело такое, в любой момент может потребоваться помощь товарища, а то и двух, - договорил Архипов.
        - Ясно-понятно. Денис, а эту халупу можно немного разобрать? - спросил Саша, показывая на избу. - Надо бы костёр организовать, иначе наши вещи долго сушиться будут, а времени, я так понимаю, у нас мало.
        - Уверен, что никто и не заметит нашего вандализма, - добавил Сергей и улыбнулся.
        - Конечно можно, да, Денис? Пошли уже, - и Лёня сверкая пятками побежал к постройке медведей.
        - Товарищ майор, мы же выберемся из этого места? Вернёмся домой? - оставшись наедине с Архиповым спросил Белов.
        - А что, тебе тут не нравится? - с иронией в голосе спросил Денис.
        - Ну что за шутки? Кому тут может нравиться?
        - Слушай, я знаю, как минимум, одного человека, который переехал сюда добровольно, и вполне себе счастлив, - вспомнив не к месту старого друга Лёху «Башку» ответил Архипов. - А если честно, я не знаю. Может, тут твоё призвание?
        - Нет, этот мир не для меня. Да и со службой в армии я, наверное, завяжу. Уйду на гражданку, буду переломы и растяжения лечить. Меня привлекает куда более спокойная и предсказуемая жизнь.
        - Наигрался, Серёга? Боюсь, по возвращению твой папка нас в психушку засунет, или просто ликвидирует.
        - У отца другие планы были, товарищ майор. Он нас ждёт, - договорил Белов и взяв автомат за ремень пошёл к остальным разбирать разрушеную часть избы для костра.
        Чистую одежду надевали с удовольствием, хотя и был маленький недостаток от быстрой сушки. Он проявлялся в запахе дыма, но все знали, что этот дискомфорт в скором времени исчезнет.
        Внутри портала устройство Лёни показывало откровенную чушь. Из двух выходов выбрали один, понадеявшись на интуицию Архипова. Собирались на разведку с надеждой, что возвращаться в это место не будут, и если выбор сделали правильно, то сразу продолжат путь.
        - Так, первым делом, как переступите порог, необходимо сделать выдох и осмотреться. Бежать или прыгать запрещаю. Мы можем оказаться где угодно, поэтому вначале - осмотреться, при необходимости оказать помощь первому. Всем понятно?
        - Так точно, - дружно ответили молодые офицеры. Малышев же тихо и злобно смотрел на всё это со стороны, не особо горя желанием участвовать во всякого рода авантюрах. Лёня словно ретивый конь перебирал с ноги на ногу, ожидая команды. Он должен был идти первым, как самый подготовленный.
        - Может, меня тут оставите? - спросил полковник.
        - Здесь - нет, а там, снаружи, можем, - коротко ответил Денис.
        - Снаружи не надо. Я бы тут посидел, подождал вас. Зачем мне бегать.
        - Затем, что за тобой никто возвращаться не будет, - отрезал Архипов.
        - Ну мы что, идём или нет? - нетерпеливо спросил Лёня.
        - Идём. Первый пошёл! - скомандовал Денис, и тот кивнув сделал шаг в ворота.
        Ни Архипов, ни кто-либо другой не почувствовали чего-то нового при переходе через портал. Мгновенно сменившаяся обстановка лишь на долю секунды заставила тело вздрогнуть, но в следующее мгновение дыхание восстановилось и возникла чёткая картинка.
        Они оказались внутри небольшого углубления, выдолбленого в большом куске камня, неизвестно как оказавшегося в лесу. Лишь с одной стороны камень был схож с твёрдой породой, вокруг же него возник небольшой земляной холмик, состоящий в основном из сосновых иголок.
        - Тепло! - прокомментировал Попченко, и сняв куртку убрал её в рюкзак.
        - Не слишком ли южнее мы попали? - поинтересовался Белов.
        - Да нет, деревья, практически, стандартные. С широтой, похоже, угадали, - ответил Лёня.
        - Так зима же сейчас, настолько тепло не должно быть.
        - Серёга, мы в тех районах были не больше месяца назад, и тогда так же тепло было, - ответил Архипов.
        Лес, поросший гигантскими хвойными деревьями, поражал своей густотой, сквозь пышные кроны солнечные лучи еле пробивались к земле, отчего почти отсутствовали трава и мелкие кусты.
        Не видавшие такого Белов и Попченко подняли головы и открыв рты разглядывали переплетённых ветки, сплошным потолком закрывающие небо на высоте около тридцати метров. От обилия упавших иголок земля была мягкой и пружинила под тяжестью человека.
        - Лёня, соображай, где такое было? Видел когда-нибудь? - осматриваясь вокруг спросил Денис.
        - Не прошли и сутки, а мы вновь заблудились, - прокомментировал Малышев, усевшись на землю.
        На Игоря никто не обратил внимания, все давно уже привыкли к его провокационным высказываниям.
        - Схожий грунт я видел в Мёртвом лесу, помнишь? Где шумуны! - ответил Лёня.
        - Помню, но там деревья не такие большие были, и тем более, портал был у этого племени. А здесь и не пахнет ими! - ответил Денис.
        - Так Мёртвый лес-то большой. Сотни квадратных километров, если не тысячи. В ширину только в самом узком месте, говорили, вроде сто пятьдесят километров, - не согласился Лёня.
        - Навигатор что показывает?
        - Кстати, я научился масштабировать, он или оно, не суть, короче, может большую площадь показывать, а не только на полтора километра.
        - Лёня, я очень рад за тебя. Смотри тогда, и показывай направление. В первую очередь мы ищем людей, - добавил Архипов.
        - Ну, хороший лес. Следите в оба, помнишь муравьёв, Денис? А ещё тут могут водиться и лавандовые пантеры, эти кошки покрупнее импанов будут, - подняв перед собой автомат сказал Лёня.
        Остальные после его слов переглянулись и тоже приготовили оружие.
        - Что за муравьи?
        - Большие, Серёга! - ответил Денис.
        - Очень большие, особенно солдаты. Работяги-то с величиной с мотоцикл, а солдаты ещё крупнее, у них только башка как ковш от экскаватора. Главное - не стоять у них на пути. - полушёпотом сказал Лёня нагоняя страх, и глубоко вдохнув лесной воздух добавил: - шучу. Но ростом с хорошую собаку встречаются. Местные их раваджерами называют. Людей поблизости пока нет. Надо идти на запад.
        - Почему на запад?
        - Если это Мёртвый лес, Денис, вспомни, он тянется точно с северо-востока на юго-запад. И если пойдём туда, то сократим путь и быстрее выйдем из него, - ответил Лёня.
        - Ты место это запомнил по каким-либо приметам? - спросил Саша и хлопнул по большому камню.
        - Запомнил, он одним большим ярким пятном тут светится, - я хочу. Раньше вот этого не понимал, и мне в этом мире даже по кайфу было, а сейчас нет, вижу, что на Земле лучше.
        - Верим, Лёня, верим. Давай, веди вперёд, и не забывай смотреть в свой навигатор, - подытожил Денис всевозможные рассуждения на тему дальнейшего продвижения.
        - Есть, капитан! - по старой привычке ответил проводник, и группа, вытянувшись пешей колонной, начала отдаляться от камня, ведущего в портал.
        Ходьба по этому лесу была сравнима с туристическим походом. Все шли неторопливым шагом вслед за Лёней, ступая на мягкий ковёр из опавшей хвои. В те моменты, когда солнечные лучи преграждались облаками, в лесу становилось заметно темнее, но проходила пара минут, и естественное освещение вновь появлялось.
        Иногда прямо из-под ног из толстого слоя иголок выскакивали небольшие пушистые зверьки. Они громко шипели и отбегали в сторону, дожидаясь, когда люди уйдут, а после возвращались к своему жилищу, которое люди по незнанию разрушили. Белов и Попченко в эти моменты отскакивали от них, и казалось, что они больше пугаются этих зверьков, чем те - людей.
        - Кстати, правильно делаете, что пугаетесь. Эти зверьки - трупоеды, ну, иногда и друг друга едят. В их слюне много всяких бактерий, которые не особо-то и полезны человеку, - объясннил Лёня, когда Саша со злости замахнулся на бурундука, но тот зашипел и испуганно отбежал от него.
        Когда стало ясно, что светлее не станет, и время близится к вечеру, группа остановилась. Подыскать себе более укромное место не представлялось возможным, и единственным вариантом для ночлега стал ствол рухнувшего дерева, под которым и остановились люди. Чтобы развести костёр, им пришлось снять толстый слой хвои, которая, в общем-то, пригодилась для устройства лежанок.
        - Еды мало очень, - оценил содержимое своего рюкзака Белов. - Я всё, что смог, взял из «УАЗика», - пытался оправдываться он.
        - Серёга, ничего страшного. Сейчас потемнее станет, еда сама к нам придёт, - ответил Лёня и положил в рот засохший кусок хлеба.
        - Рядом ходят? - оглядываясь по сторонам спросил Денис.
        - Давно ходят, пока на приличном расстоянии. Вон с той стороны, - Лёня показал рукой перед собой, - примерно в двух километрах достаточно крупный кошачий. И вон там небольшая стая. Но они помельче. Так что ночь предстоит бессонная.
        - А может, мы дальше пойдём? Что толку сидеть на месте? - вмешался в разговор Малышев.
        - А может, тебя как приманку выставим? - предложил Саша.
        - Хорошая идея, - поддержал Лёня.
        - Мы сами как приманка. А на одном месте обороняться легче, - прервал шутки и споры Денис.
        - То люди, то звери. Хоть кто-нибудь рад нашему появлению здесь?
        - Не грусти, Серёжа, я рад что ты тут! - улыбнулся Лёня. - Ладно, бдите в оба глаза, я погружусь в свой виртуальный мир. Оттуда лучше видно.
        - Давай, не проморгай там ничего - сказал Денис, и сев поудобней под поваленным деревом закрыл глаза. Автомат положил к себе на колени.
        - А муравьи реально такие большие? - подсев поближе к Архипову спросил Саша.
        - Реально. Они грузовик почти разобрали и старшину убили. А панцири у них очень противно шелестят, и глаза маслянисто-чёрные. Их трудно не заметить. Шумят сильно. Так что не бойся, - объяснил Денис.
        В чаще леса темнота наступила мгновенно, словно кто-то выключил рубильник. Огонь с треском пожирал сухие ветки, освещая пространство вокруг на десяток метров.
        - Надо было возвращаться засветло, видно же, нет в этом лесу никого. Не то, что людей, - зло буркнул Малышев отодвигаясь подальше от костра.
        - На то и Мёртвый лес, что днём с огнём никого не сыщешь, а ночью как на базаре, не протолкнуться! - ответил Лёня не открывая глаза. Он сидел на куче хвои спиной к поваленому стволу дерева, держа автомат наизготовку.
        - Он так и называется? Мёртвый? Вы тут уже были? - Сергей смотрел по сторонам, пытаясь разглядеть в освещённой огнём темноте какие-либо силуэты.
        - В Мёртвом были, но не факт, что это тот самый лес. Лёня, каждую минуту обстановку докладывай, - приказал Денис.
        - Мёртвый, живой! Какая, к чёрту, разница. Главное - чтобы боеприпасов хватило, тогда любого живого, кто к нам сунется, сделаем мёртвым! - Саша уже давно был готов пристрелить любую тварь, которая позарится на его жизнь и тёплую кровь.
        - Слежу, слежу. Пока только вижу двух котов, на удалении метров пятьсот, наверное.
        - Где они? - Саша осмотрел в прицел свой сектор стрельбы.
        - С разных сторон идут. Один на двенадцать часов, другой на восемь, - пояснил Лёня.
        Все затихли, вслушиваясь в звуки ночного леса. Каждому из них казалось, что бегающие тени от костра являются силуэтами диких животных, которые почуяв свежую плоть пришли полакомиться ими. Но хищников не было, ни через полчаса, ни через час. По словам Леонида, кошачьи ходили вокруг их временного лагеря кругами, не решаясь нападать. Они то сокращали расстояние до сотни метров, то вновь отдалялись.
        Громко раздалась короткая очередь, внезапным звуком нарушая тишину.
        - Там кто-то есть! - шёпотом сказал Саша.
        - Твою дивизию, нет там никого! - громче ответил Денис.
        - Да не злись, я… был там кто-то! - оправдываясь начал Попченко, но Лёня его перебил:
        - Не было там никого. Если что, кошачьи с другой стороны от тебя.
        - Где? - спросил Саша, сменив позицию. За ним переместился Белов, встал рядом с товарищем, до боли в глазах высматривая темноту.
        - С другой стороны, - спокойно повторил Лёня.
        - Да сядьте вы оба уже! - скомандовал Денис.
        - Вы ж так друг друга перестреляете. Вам и враг не нужен! - громко засмеялся Малышев.
        - Тихо, они уходят.
        - Кто они, Лёня? - спросил Саша.
        - Кошки, в разные стороны.
        - Может, друг друга почуяли и решили не встречаться? - предположил Белов.
        Молодые офицеры чувствовали себя неуютно в ожидании нападения. Даже на континенте медведей в этом отношении было проще по той причине, что там все атаки зверей происходили молниеносно и не было времени будоражить своё воображение фантазиями воспалённого от хронической усталости мозга.
        - Мужики, мужики… - тихо произнёс Лёня, и встав на ноги выглянул из-за своего укрытия.
        - Да когда это прекратится? Что там? - Попченко встал с ним рядом и прицелился в направлении взгляда.
        - Там что-то большое, и бежит прямо на нас! - округлив глаза ответил Лёня.
        - Так, стрельбу открывать только после визуального контакта! А ты пригни свою голову, а лучше ложись! - Денис рукой наклонился Малышева к земле. - Насколько большое?
        - Я бы тут не стоял, - ответил Лёня и отбежал к ближайшему дереву, спрятавшись за ствол. Остальные посмотрев на него сделали то же самое, лишь Игорь прикрыл голову, отодвинулся подальше к корням поваленого дерева и заполз под него.
        Топот ног и дикие крики послышались за сотню метров. Лёня отсчитывал примерное расстояние и направление. Животное бежало прямо на костёр, как заворожённый мотылёк, а его преследователи громко крича неотступно следовали за ним.
        Через несколько секунд Саша увидел в прицеле тёмный силуэт с двумя желтоватыми поблёскивающими глазами. Крики преследователей усиливались с каждым мгновением, и это были голоса людей. Эхом наполнился весь лес, заставляя дезориентироваться, казалось, они повсюду.
        - Это мегалоцерос! - крикнул Лёня.
        - Кто? - переспросил Белов стоявший не далеко.
        - Олень в пальто! Олень, по нашему, только большой. А кто за ним бежит - не знаю, - ответил Лёня.
        - Так посмотри!
        - Люди, Денис. Это люди. - через несколько секунд ответил Лёня.
        К тому моменту большой лесной олень с обломаным рогом добежал до костра. Он ожидаемо возник в освещённом огнём кругу, и наклонив голову снёс костёр уцелевшим рогом. И только после того, как мегалоцерос с диким рёвом побежал дальше, прозвучали выстрелы. Стреляли Лёня и Белов одиночными, целясь в заднюю часть животного. Саша по совету Дениса пытался рассмотреть преследователей, его, как и Архипова, больше интересовали люди, которые могли навредить больше, чем испуганное животное общим весом не менее тонны.
        От метких выстрелов мегалоцерос взревел ещё громче, его задние ноги осели, и животное упало. Он попытался встать, не понимая, что произошло с его ногами, но тело уже не слушалось. Зверь хрипло мычал, и упираясь передними ногами пытался тащить свою тушу. Лёня и Серёга сделали ещё по выстрелу, стараясь целиться в голову, которая теперь металась из стороны в сторону.
        Скоро из темноты выскочили два невысоких человека и с диким криком вонзили копья в шею оленя. За ними появились ещё трое, повторив действия своих сородичей. Животное ещё минуту сопротивлялось, откидывая своих мучителей уцелевшим рогом, но мужчины с копьями раз за разом вонзали в него оружие, не давая оленю встать.
        Денис и Саша увидели, что к ним выставив копья медленно идут мужчины невысокого роста, одетые в накидки из шкур. Они дружно выкрикивали рокочущие звуки. Вокруг их было не меньше десятка, не считая тех пятерых, которые возились с оленем не обращая внимания на Лёню и Серёгу.
        - Денис, Денис, - шёпотом позвал Попченко. - Делать что будем? - спросил он ведя в прицеле ближайшего к нему человека.
        - Следите за копьями и не выходите из укрытий. Без команды не стрелять! - крикнул Денис как можно громче. После этого он дал короткую очередь над головами охотников. - Стоять на месте! Бросайте оружие, или буду стрелять! - крикнул он по-русски.
        Люди останавливались, озирались при тусклом свете растоптаного оленем догорающего костра и раз за разом обнажали в оскале неестественно белые зубы.
        Меголоцерос скоро вовсе затих, и в возникшей тишине можно было услышать потрескивание углей и дыхание двух десятков человек, застывших в ожидании проявления намерений друг друга.
        - Рашен? - прозвучал вопрос.
        Денис пытался вглядеться, чтоб увидеть того, кто произнёс это.
        - Да! - крикнул он по-английски. И только после этого вышел из-за деревьев ещё один человек, который сильно контрастировал с окружающими его охотниками. Он был как минимум на две головы выше, а его кожа даже в темноте отличалась в более светлую сторону.
        - Не стреляйте! Мы не вооружены огнестрельным оружием, - сказал он и вышел вперёд.
        - Валим? - шёпотом спросил Попченко.
        - Нет. Следи за остальными, - приказал Денис. - Опустите своё оружие! - по английски крикнул Архипов мужчине.
        - У нас нет оружия, это всего лишь палки, - ответил тот.
        Денис для убедительности выстрелил одиночным вверх. Эхо выстрела мгновенно разнеслось по окрестностям и исчезло где-то вдали. Но на мужчину это не произвело должного эффекта, он лишь улыбнулся и поднял руки вверх, показывая, что они пусты.
        - На шумунов не похоже, - прокомментировал Лёня.
        - Везде люди, в какую дыру ни загляни, везде люди! Это что, аборигены, что ли? Что за пигмеи? - спросил Белов. Он не отводил взгляда от охотников, которые столпились возле туши оленя.
        - Мы находимся не на Земле, и нет того закона, который бы защитил твою жизнь. Повторяю в последний раз, выбросьте свои палки! - крикнул Денис по английски мужчине, стоявшему в нескольких метрах перед ним. Тот оглянулся, осматривая охотников, и видимо понял, что ни тактически, ни численно у них нет преимущества. Он пару раз согласно кивнул и на неизвестном языке отдал распоряжение своим соплеменникам. Мужчины, уже окружившие группу Архипова, что-то в ответ прорычали, поцокивая языками и воткнули копья в землю остриём вниз.
        - Это наша земля! Мы тут охотимся! - сказал мужчина. - Вы чужие, и должны покинуть эту территорию!
        - Ты говоришь по-английски и отличаешься от них, - ответил ему Денис, показав стволом автомата на стоявших позади него людей.
        - Это не имеет значения. Эти угодья принадлежат нашему племени, и любой, кто зайдёт сюда, карается смертью.
        - Ты не в том положении, чтобы угрожать мне. Мы заблудились, и хотим найти дорогу к людям. Таким же, как мы. Покажи дорогу, и мы уйдём.
        Мужчина сразу не ответил, он обратился к одному из охотников, что-то спрашивая. Затем к их разговору подключились другие, бурно обсуждая ситуацию. Горячие споры прервал выстрел, произведённый Денисом.
        - Я напоминаю свой вопрос. Мы тут не охотимся, а попали случайно. Я прошу показать нам дорогу, и мы уйдём! - отчётливо повторил Денис в возникшей тишине.
        - Как вы здесь оказались? Это невозможно! До ближайшего поселения людей почти неделя ходьбы, - ответил мужчина.
        - Денис, что он говорит? - задал Попченко интересующий всех вопрос.
        - Говорит, до людей далеко. Неделю идти.
        - Это далеко. Лёня, ты же говорил, видел кого-то? - спросил Белов, услышав ответ Дениса.
        - Видимо, их он и видел, - предположил Саша.
        - Я не говорил такого. И не видел никого.
        - Так, угомонитесь, - остановил спор Денис и обратился к мужчине:
        - Хорошо, забирайте свою добычу и уходите. Мы пойдём следом, и вы больше никогда нас не увидите.
        - Архипов, мяса надо взять. Ты не забывай. Продовольствия у нас нет совершенно, - всё ещё лёжа под деревом сказал Малышев. Он медленно подтянул под себя ноги и встал в полный рост. Охотники тихо зашептались между собой.
        - Пленный? Вы ведёте пленного? - спросил мужчина.
        - Даже если и так, вам какое дело?
        - Никакого.
        После его ответа стоявший позади него охотник что-то ему прошептал.
        - Мой соплеменник спрашивает, может ли он взять у пленника уши?
        - Уши? - переспросил Денис, думая, что ослышался поскольку владел английским не в совершенстве.
        - Да, уши. Пленник ваш, а его уши - маленькая цена за то, что вы ступили на наши земли, - совершенно серьёзно сказал он. Сразу после слов мужчины один из охотников прошёлся на пару шагов вперёд и распахнув накидку показал шнурок, на котором красовались три отрезанных и уже засохших человеческих уха.
        - Денис, он тебе украшение хочет подарить, или наоборот, просит? - с явным отвращением в голосе поинтересовался Саша.
        - Просит, уши полковника просит, - мельком глянув на Малышева ответил Архипов.
        - Майор, не смей. Слышишь меня! То, что я на привязи, ещё могу стерпеть, но пытки! Ты за это будешь отвечать! - отступая назад возмутился полковник.
        - Игорь, закрой рот уже! У тебя забыли спросить! - перебил его Денис.
        - Это мои уши, майор!
        - Рот закрой! Или я тебе сам их отрежу, вместе с языком, - грубо ответил ему Архипов полушёпотом, и опять обернулся к местному: - это наш пленный, и я должен привести его целым. Иначе не получу обещаного. Можете забрать добычу. Мы это позволим вам сделать. Только возьмём себе немного, для пропитания.
        Предложение явно не понравилось ни этому белому мужчине, который, похоже, был представителем одной из европейских стран, ни тем охотникам, которым он перевёл слова Дениса. Но, видимо, огнестрельное оружие в руках у незваных гостей остужало их принципы и желание убивать.
        - Берите и уходите, - после коротких переговоров между собой сказал мужчина.
        - Денис, - вдруг подал голос Лёня, - кошки вернулись. Относительно меня - на три и шесть часов, в двухстах метрах.
        - Принял. Внимание, глаз не спускать. Следите за периметром! Серёга, возьми нож и отрежь пару хороших кусков, чтобы на раз поесть хватило.
        - От туши? - переспросил Белов.
        - Да, да. Лёня прикрывай его! - подтвердил Архипов и переместил своё внимание в указанные стороны.
        Серёга осмотрел пятерых охотников, стоящих возле туши оленя без движения и вытащил свой нож. Автомат он убрал за спину и медленно подошёл к убитому животному. Мужчины молча наблюдали за происходящим, следили за каждым движением Белова и не отводили взгляда от Лёни. Их копья до сих пор были в туше оленя, из-под них слегка поблёскивала загустевшая кровь.
        Сергей остриём ножа проткнул сперва шкуру, а после, разглядев входное отверстие от пули, размахнулся и всадил туда клинок ножа до самой середины. Белов только собирался отрезать кусок, но прозвучал одиночный выстрел. Он инстинктивно прижал голову и поднял взгляд. Охотник держась за копьё завалился на спину с простреленной грудью.
        «Чёрт!» - только и успел подумать Денис, но увидев, что стоящие перед ним мужчины схватились за копья и замахнулись, нажал на спусковой крючок. Прозвучали несколько коротких очередей и одиночных выстрелов, и охотники, взявшиеся за своё оружие, упали на землю. Они стонали и истекали кровью.
        - Вот, майор, правильно! Так их. Нет пощады местному населению! - забившись под дерево кричал Малышев.
        - Не стреляй, не стреляй! - кричал европеец по-английски. Он поднял руки и пригнувшись сидел на корточках. На ногах остались стоять лишь четверо перед Денисом и Сашей, и трое перед Лёней. Все, которые пытались напасть, были ранены или убиты.
        Денис с сожалением смотрел на произошедшее. Того, что случилось, в его планах совершенно не было, но отработанные рефлексы у каждого из его группы сработали без сбоя.
        - Лёня-а-а?! - протяжно воскликнул Денис, высматривая лежащих на земле.
        - Ходят рядом! Ещё один подтянулся, - мониторя обстановку вокруг ответил он. На запах крови начали сбегаться ночные хищники, и теперь в любой момент, поняв своё превосходство, могут напасть.
        - Я не хотел этого! - сказал Денис мужчине по английски.
        - Вы, вы все - больше дикари, чем они. Это неконтактное племя жило до встречи с вами не один год и по-своему развивалось. А после вас… Вы даже не представляете, сколько времени им потребуется, чтобы восстановиться после этих потерь.
        - Я бы на твоём месте подумал о жизнях живых. Сейчас вокруг ходят три хищника, ожидая нашего ухода. А мы не задержимся надолго! - ответил Архипов. Он не особо понимал, что делает белый человек, европеец, среди людей, которые явно ведут аскетичный образ жизни, избавив себя и своих близких от благ цивилизации. Как и каким образом они оказались в этих лесах, его совершенно не интересовало. Вариантов могло быть тысячи.
        Как уже выяснили, дальнейшее продвижение не имело никакого смысла, раз на ближайшее сто двадцать - сто пятьдесят километров не было поселений. А именно такое расстояние может пройти здоровый человек за неделю. Идти в такое путешествие без продовольствия и достаточного запаса боеприпасов равнялось самоубийству.
        - Собираем пожитки и уходим. На сборы - минута! - скомандовал Архипов, и обратившись к европейцу на английском продолжил: - я не знаю, что ты делаешь среди них, но предложу, можешь пойти с нами. Дойдёшь до людей и останешься там.
        - Нет, я не могу их бросить! Бог вас покарает за содеянное вами! - ответил мужчина.
        - Вспомнил не к месту. Нет здесь ни бога, ни чёрта. На Земле они остались. А тебе желаем успехов.
        - Игорь, вставай. Пошли! - Лёня помог полковнику подняться и подтолкнул его за уходящим в тёмный лес Архиповым. Попченко замыкал группу, и не отводя прицела от стоявших без движения людей пошёл следом.
        - Денис, что с ними будет? - Белов поддерживал Сашу спиной вперёд, чтобы тот не упал, прикрывая хвост отходящей колонны.
        - Отобьются от хищников и с добычей вернутся к себе в племя, - на полном серьёзе ответил Архипов.
        - А что за хищники? Похожи на тех, каких мы видели в медвежьих лесах?
        - Серёга, эти реально отобьются. Там кошки чуть покрупнее тигров, наверное. Тем более - одиночки. Они между собой выяснять отношения начнут, не до людей будет. - пояснил Лёня.
        Свет от потухающего костра остался далеко позади, и лишь изредка чувствовался его запах. Убедившись, что за ними никто не идёт, ни хищники, ни люди, группа Архипова ускорила шаг. Разведка выхода из портала оказалась достаточно успешной, а дальнейшее продвижение было нерациональным. Даже если это Мёртвый лес, то не тот, в котором бывали раньше Денис и Леонид.
        Лавандовые пантеры, а точнее, одна из них, еще пару километров следовала за ними, но вскоре исчезла. Группа шла быстрым ходом, никто не желал задерживаться в этом лесу посреди ночи. Запах свежего мяса привлекал и более мелких хищников, но те, рационально оценив свои шансы, не решались нападать на людей.
        - Может, зря мы их оставили? Их не сожрут? - спросил Сергей. Он всё вспоминал того охотника, который после выстрела упал с пробитой грудной клеткой, его непонимающее лицо и испуганый взгляд.
        - Там кошаков-то всего три. То есть, пока два. А аборигены по количеству выигрывают. Тем более, пантеры, между собой отношения начнут выяснять. Поверь, им ничто не угрожает. Тушей оленя ещё неделю половина леса будет питаться, - спокойно ответил Лёня.
        - Ты не хочешь свою версию рассказать? Чтобы на душе у Дениса было спокойнее? - предложил Малышев.
        - Какую версию, Игорь? - переспросил Архипов.
        - Перебили половину племени местных охотников. Может, они - представители редкой народности в этих краях! - начал полковник.
        - Игорь, ты что, серьёзно?! Представитель редкой народности твои уши хотел отрезать, не убивая тебя. Как сувенир. А ты печёшься…
        - Лёнь, он не всерьёз. Не ведись на его провокации, - перебил друга Денис. После слов Лёни Малышев интуитивно потёр свои уши, и убедившись, что они на месте зло посмотрел на него.
        - Не надо на меня так смотреть. Охотник за копьё схватился, ну я и выстрелил! Рефлекторно! Я в этот момент вообще о другом думал. Смотрю - хватает и тянет на себя, и рядом голова Серёги. И что мне оставалось делать?
        - Всё, выдохни! Видишь в своём навигаторе портал? - спросил Саша. Он во всей компании был единственным, кто совершенно не переживал за случившееся. Он поверил, что в данных условиях выжить можно только так. Или ты убьёшь, или тебя. Была бы его воля, он, наверное, сразу после появления уложил бы всех, чтоб не доводить дело до долгих и непонятных переговоров.
        - Вижу, вижу. В правильном направлении идём, - подтвердил Леонид.
        Расстояние, которое они прошли не торопясь в течение дня, отдаляясь от входа в портал, обратно пробежали за четыре часа и вошли на поляну ещё затемно. Но ночь среди деревьев и внутри портала сильно отличалась. На поляне даже при полном отсутствии звёзд и луны было намного светлее. Сомнения, возникшие при проведении разведки, улетучились, и каждый из ребят осознал, что в лес углубились они не зря. Данную местность необходимо было проверить, чтобы окончательно понять, что дорога ведёт в никуда.
        Встреча с охотниками оставила свой след, такого стресса, когда понимая заведомо более выгодную позицию пришлось расстреливать людей. Каждый прокручивал в голове возможные варианты с положительным концом, но риторика лесных людей, на чьи земли зашла группа Архипова не оставила шансов поступить иначе.
        - У всех всё нормально? - нарушив возникшую тишину спросил Денис. Ребята сидели вокруг тусклого костра и на углях жарили добытое мясо.
        - Да, жить можно, - отозвался Попченко.
        - Сергей, даже не начинай, спасти раненых было невозможно. - увидев, что Белов пытается подобрать слова, сказал Лёня. На что Серёга лишь махнул рукой, и съев свою порцию, вытянулся на земле. Оставив дежурного, постепенно все уснули. Всем необходимо было отдохнуть.
        Второй выход из портала также не дал особо радужных результатов. Готовый к тому, что на поляну возвращаться не придётся, Архипов разочаровался. Неглубокая пещера, в которой они оказались, находилась на вершине горного хребта, покрытого льдом и занесённого снегом. Из-за густой облачности вокруг что-либо разглядеть не смогли.
        Подождав несколько часов внутри портала, Денис предпринял ещё одну попытку рассмотреть горы, но погода решила иначе. Решение о возвращении в лес, где их преследовали, он принял под тяжестью сложившихся обстоятельств. Другого пути не осталось, и отсутствие продовольствия подталкивало к тому, что надо искать пропитание. Пережидать, сидя на тёплой поляне, у них не было возможности.
        Подгадав со временем, вся группа вышла к дороге далеко южнее поселения с европейцами. Пустая трасса местного значения встретила их подмёрзшими лужами и неприветливым ветром, который проникая во все укромные места заставлял двигаться быстрее, чтоб не замёрзнуть.
        Выбрав с ходу направление, они быстрым шагом двинулись в сторону от бельгийцев, до поселения которых оставалось около восьми километров.
        Буквально через полчаса ходьбы группа вышла к малозаметному перекрёстку. И если бы не внимательность Лёни, никто бы и не заметил дорогу, уходящую в сторону, представляющую из себя поросшую засохшей травой узкую полоску земли.
        - Там деревня. Но людей нет, - сказал Лёня открыв глаза. Он до сих пор не научился работать с устройством с открытыми глазами или делать это на ходу. Ему приходилось останавливаться и погружаться в ту реальность, которую проецировал браслет внутри его разума.
        - Еда там есть? - спросил Попченко.
        - Ты смеёшься? Вижу пять домов, и всё. Как я еду увижу? Ты же военный, изучал наверное карты. Так вот, я примерно так и вижу, только как в гугл-картах, со спутника. Представил себе картинку? А теперь скажи, как я там могу увидеть еду?
        - Лёня, хорош! - остановил Денис, видя, что его друга накрывают эмоции.
        - Да понял я, понял. Пошли, значит, туда, посмотрим. Раз людей нет, может, чего съестного найдём, - рассудил Саша.
        - Хороший командир всегда думает как старшина, да майор? Накормить, обуть, умыть! Скоро от голода начнём подыхать. Вон, капитана уже разум покидает! - начал ехидно комментировать Малышев.
        - Товарищ полковник, я Вас, наверное, как-нибудь пристрелю! Нервы у меня в последнее время пошаливают, а на фоне голода, так вообще, обострения происходят, - зло ответил Попченко.
        - Водички попей! Так мы будем тут дальше стоять, или пойдём уже?! - Игорь и сам хотел есть, но не упускал момента кого-либо зацепить словами.
        - Саш, если хочешь, можешь ему язык отрезать! - спокойно предложил Денис. И все кроме Малышева дружно засмеялись.
        Дома в деревне встретили путников чёрными окнами и зловещей тишиной. Ни единого звука, напоминающего, что тут могут находиться живые люди. Лишь ветер покачивал ветки деревьев, издавая неприятный скрип. Быстро рассмотрев постройки на короткой улице, Денис отправил Сашу и Лёню в первый же дом, выглядевший на фоне других более презентабельно. Но не прошло и минуты, они как ошпаренные выскочили на улицу.
        - Нет там живых, там… Надо Серёге взглянуть! - ответил Саша, неприязненно поглядывая на напугавший его дом.
        - Лёня, кого он увидел? Нашли что-нибудь в доме?
        - Мы не смогли зайти, - ответил тот.
        - Почему? Вы можете мне доложить нормально?
        - На входе труп мужчины. Пройти через него не смогли, так как тело обезображено. Есть вероятность, что умер от болезни, - чётко доложил Саша.
        - Серёга, иди посмотри. Лёня, а ты покажи! - приказал Архипов.
        Белов задержался там дольше, и выйдя подтвердил, что смерть, вероятнее всего наступила от чёрной оспы.
        Осмотр других домов показал, что хозяева находятся внутри без признаков жизни. Благодаря холодной погоде трупы не разлагались, и определить время смерти невозможно, хотя Серёга и не пытался. Опасаясь прикасаться к вещам погибших, никто не осмелился зайти внутрь и обследовать дом в поисках продуктов. Даже в одном пустующем доме оставили нетронутыми и вещи, и продукты.
        - И это за те два дня, что мы отсутствовали в этом районе! Уверен, что ещё позавчера они были живы, - прокомментировал Денис.
        - Возможно, два дня назад они были уже заражены, а учитывая, что поселение небольшое, они практически все в одно время и заразились от кого-то приезжего, - подтвердил Белов.
        - Я там машину видел, - сказал Попченко. - Правда, пикап. Кому-то придётся в кузове ехать.
        - Если заведём. Я тоже его видел. Ты про тот, который без заднего колеса стоит? - уточнил Лёня.
        - Да, он самый. Если машина стоит без колеса, то уверен, оно где-то рядом, - предположил Саша.
        Недостающий элемент обнаружили в сарае, по какой причине хозяин снял его - так и осталось загадкой. Побродив по дворам, также нашли около тридцати литров бензина, и два старых аккумулятора. Притащили оба, но родной не подвёл. И повидавший виды пикап, чья родословная не поддавалась опознаванию, завёлся. Да и ребятам было глубоко наплевать, старая «тойота» это, или «форд». Главное, что машина на ходу, даже топлива хватит проехать, как минимум, полсотни километров. Мысленно поблагодарив уже мёртвого хозяина дома, Саша сел за руль и выехал из деревни, где жители, сами того не подозревая, были выкошены смертоносным оружием.
        Глава 10
        Пикап нерешительно двигался вперёд, пугая утробным звуком двигателя, готового заглохнуть каждый раз, когда Саша аккуратно объезжал ямку с тонкой коркой льда или попадал в ухаб. Лёня сидел в кабине вместе с Попченко, все остальные скучали в кузове и старались плотнее прижаться к друг другу. Серое небо, постепенно окрашиваясь на горизонте в оранжевый цвет, предвещало скорое наступление рассвета.
        Парни слишком долго провозились в заброшеной деревне, реанимируя старую машину, но затраченое время того стоило. Всякий знает, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Разговоров не было. На данный момент стояла единственная задача - доехать до следующего посёлка, и если там ещё остались живые и адекватные люди, привести себя в порядок. Отдохнуть, помыться и поесть. С каждым часом мысли о еде всё сильнее будоражили голову. Мясо, съеденное почти сутки назад, давно уже переварилось, а организм истратил полученную энергию.
        Ночью без фар Саша не рисковал разгоняться, а с наступлением рассвета начал позволять себе более быструю езду.
        - Лёнь! - Денис постучал по заднему стеклу кабины и спросил, увидев лицо друга с вопросительным выражением: - сколько проехали уже?
        - За минувшие два часа проехали тридцать километров, - ответил тот.
        - Всего тридцать! - подняв голову недовольно повторил Белов.
        Но не успел Сергей втянуть обратно голову в плечи, как машина резко остановилась. Архипов и Белов схватили автоматы и выглянули за борт кузова, осматривая обочину, но никого не было. Лёня медленно вышел из пикапа с автоматом, готовый в любой момент открыть стрельбу.
        - Денис! Дени-ис! - протяжно позвал он Архипова, и как только тот обратил на него внимание, рукой показал на обочину, где среди ветвей в нескольких метрах от дороги виднелась задняя часть тёмного внедорожника. Под толстым слоем грязи цвет сложно было определить, но несколько пулевых отверстий просматривались хорошо, как и разбитое окно.
        - Это не «Аутлендер» случайно? Серёга, глянь! - отозвался Архипов и спрыгнул на землю.
        - Да вам не фиолетово, что за машина? Поехали дальше, - недовольно ответил полусонный Белов.
        - Пойдём, посмотрим, вдруг помощь нужна, - предложил Денис. - Лёня, а ты что, не видел его в своё устройство?
        - Да я в последний раз смотрел при выезде из мёртвой деревни. Тут дорога-то одна, чай, не заблудимся!
        - Балбес ты, Лёня, там же не только дорогу смотреть нужно, но и людей. Ладно, стой тут, Саша, пошли! - приказал Архипов и направился к автомобилю по его же следам.
        - Думаешь, они? - предположил Саша.
        - Уверен! - ответил Денис и заглянул в салон, где укутавшись в одеяла спали четыре человека.
        - Вы тут что забыли?! - ткнув спящего стволом автомата через разбитое окно громко спросил Попченко. Парень открыл глаза и испугавшись откинул одеяло, под которым у него был карабин.
        - Да не дёргайся ты, хотели бы убить, давно пристрелили б! - сказал Денис открыв водительскую дверь, где спросонья пытался найти под ногами своё оружие Дима. Это были те самые братья, которых они оставили в ангаре у грибника Гуцула.
        - Андрюх, мы нашли их! Здорова, мужики! - облегчённо выдавил из себя старший Сазонов.
        - А ничего, что это мы вас нашли? - не сильно обрадованный встречей ответил Саша.
        - Мы вас искали, боялись, не догоним! Не злитесь на нас. Нам помощь нужна. Моя Аня… - начал Сазонов-младший и осёкся. Он обернулся назад, где без движений сидела девушка, укутаная в одеяло. А рядом - другой Андрей, хозяин ангара. Он молча смотрел на происходящее и пугливо моргал глазами. Руки его были связаны.
        Саша открыл заднюю дверь, поднял укрывающее девушку покрывало и тут же отскочил от увиденного.
        - Вы чего, дебилы! Совсем мозгов нет! Идиоты… кричал он всё дальше отходя от машины. Денис аккуратно заглянул через водительскую дверь в заднюю часть салона. Там откинув голову назад сидела девушка, уже как минимум часа три мёртвая. Её огненно-рыжие волосы рассыпались на полуприкрытые глаза. Всё лицо и шея у неё были покрыты чёрными волдырями, часть из которых лопнула, и тёмная слизь стекая застыла на коже.
        Андрей, увидев умершую девушку взвыл, он подскочил к ней, пытаясь растормошить. Капитан Попченко отошёл к пикапу не переставая ругаться. Белов от этих криков окончательно проснулся, заинтересовавшись происходящим подошёл вместе с Лёней к «Аутлендеру» и с дистанции разглядывал тело девушки.
        - В двух словах, Дима! - сказал Денис не обращая внимания на вопли младшего брата.
        - Я не смог его остановить, и бросить одного - тоже. Мы поехали за ней сразу же, как вы уехали. Он отдал часть золота за неё. Она температурила, хотя там все больные были. Ну, Андрей решил, что надо вас отыскать и что вы знаете, как можно ей помочь.
        - А Гуцул? Он тут откуда? - Денис взглянул на мужчину, сидящего с ошарашенным видом.
        - По дороге увидели. Его не пустили в Придвонье. Откуда ехал, я не знаю. Но стоял вот с таким же выражением лица. Без машины, без ничего, - объяснил Дима.
        - Лёнь. Напомни, пожалуйста, что с Гуцулом порекомендовали тебе сделать? - обратился Архипов к другу. Он по-прежнему стоял в трёх метрах от Димы, который всё так же сидел в машине.
        - Что? - не расслышав переспросил Лёня, обойдя «Аутлендер». - Ты видел, как её?
        - Видел, Лёня, видел. Ты говорил, что тебе наблюдатели что-то про мужика этого объясняли, чтобы от грибов отпустило.
        - А, ну да. Типа, если он перестанет контактировать, то со временем отпустит. И всё, никаких подробностей.
        - Понял, спасибо, - ответил Денис.
        - А вы, вы что, не болеете? - вслед за Лёней приблизился Белов. Он осмелился подойти вплотную к Диме, рассматривая его лицо и шею.
        - Да, я себя нормально чувствую, ничего не менялось. Правда, насморк появился в последнее время, - ответил старший Сазонов.
        - А обстановка как? В посёлках? - вставил свой вопрос Архипов.
        - Плохо. Я удивляюсь, как мы прорвались. В Альдарисе вообще уже охраны нет. Там люди разделились на два лагеря. Все, кто ещё здоров, и остальные. Везде пожары и стрельба. В Придвонье при мне тачку расстреляли, мы за ней ехали. Но те не остановились.
        - А с больной как проехали? - спросил Белов.
        - Спрятали её, нас даже не обыскивали. Быстро осмотрели и всё, - ответил Дима. - Так что с нами? И что нам дальше делать?
        Денис с этим же немым вопросом посмотрел на Серёгу. Белов ещё раз осмотрел лицо старшего брата, затем Гуцула.
        - Тачку вместе с трупом сжечь. И с вещами! Со всем содержимым, короче! - приказал старший лейтенант.
        - А с ними что? - показав кивком головы на братьев спросил Архипов.
        - А их пристрелить и тоже сжечь! - стоя поодаль крикнул Попченко.
        - Вместе с тобой и Малышевым? - вопросом ответил Денис, на что Саша опустил голову и махнул рукой. - Так, Дима, сначала успокой брата, а после по рекомендации медслужбы, проведёшь термическую обработку. То есть, тачку поджигаешь со всеми вещами. Верхнюю одежду тоже в топку. Сами пойдёте пешком за нами. Далеко отсюда до ближайшей деревни?
        - Да, не знаю. Я в этих местах в первый раз, - ответил Дима.
        - Ещё примерно тридцать километров, - подсказал Лёня.
        - Ну вот. Если такой расклад устраивает, то вперёд. С Гуцула тоже сними его фуфайку.
        - Еду тоже? Мы там грибов набрали! Не знаю только, зачем. Думали, поесть.
        - А грибы оставь! - ответил Белов и без разрешения открыв багажник вытащил оттуда два ящика.
        - Денис, хорош! Они же с заразой! Я с ними не поеду! Мне лучше глаза прикрыть и застрелить их! - крикнул Попченко. - Какого чёрта вы сюда поехали! Сидели бы в ангаре, и дохли там сами! - уже обратившись к Диме добавил он.
        - Ты задачу понял? Времени тебе - двадцать минут, - снова обратившись к старшему брату приказал Архипов.
        - Саш, тогда и нас пристрели! Потому как мы все тут, кроме Игоря, уже свою дозу вдохнули. Помоги лучше коробки перенести. Ты же больше всех есть хотел, - предложил Белов.
        Андрей, младший из братьев Сазоновых, самолично поджёг машину, и отойдя в сторону смотрел полными горя глазами на объятый огнём кузов. Все они, в отличие от группы Архипова, оделись по погоде, и даже отсутствие курток и фуфаек особо их не тревожило.
        Денис стоял в стороне рядом с Беловым, жевал травинку и размышлял, что теперь делать со всем этим табором.
        - Как думаешь, у него кукушка поехала, или он очнётся в итоге? - Денис взглянул на Гуцула.
        - А может, он в нормальном состоянии такой, ты не думал? - Сергей тоже посмотрел на безучастного грибника.
        - Ладно, в любом случае надо ехать. Рассвело давно. Саша, заводи. Дима, не отставайте. - Денис распоряжался всеми присутствующими так, словно уже нёс за них ответственность.
        Солнце за пару часов слегка нагрело воздух яркими лучами, и раскисшая грязь на дороге липла ко всему, что с ней соприкасалось. Братья, вместе с Андреем Гуцулом напоминающие немецких военнопленных, медленно тащились сзади, и Саша периодически останавливал машину, чтобы троица могла их догнать.
        На одной из таких остановок, когда лес остался позади, а впереди ждала многокилометровая дорога по открытому плато, ребята на горизонте рассмотрели вершины горного хребта, окутаные лёгкой дымкой.
        - Лёня, далеко ли нам до людей? - постучав по крыше автомобиля крикнул Денис.
        - Далече для них, для нас рукой подать? - в шутливой форме поддержал тот хорошее настроение Архипова.
        - Серёга, грибы сырыми есть можно?
        - Товарищ майор, я сырые есть не буду. Если ехать не очень далеко, может, уже доедем? - предложил Попченко.
        - Лучше обработать, - согласился Сергей.
        - Игорь, как самочувствие? Температура, озноб? - спросил Денис.
        - Зараза к заразе не липнет! - Лёня откровенно насмехался.
        - А мне кажется, он всё-таки вакцинирован, но не признаётся, - высказался Саша.
        - Мне как-то побоку, что вы там думаете, - прервал его Малышев.
        Дождавшись, когда пешие догонят машину, Денис приказал двигаться дальше. Появившийся на горизонте горный хребет подсказывал, что в скором времени они смогут добраться до посёлка Эйсинберг, где когда-то руководил Рашидов. И где теоретически должны быть Глеб с женой и парочка оперативных работников службы безопасности посёлка, Нелли и Любомир.
        Лёня в кабине что-то говорил Саше, по привычке активно жестикулируя, и тот прибавил скорость. Денис тоже глянул вперёд и рассмотрел на обочине большой дом с парковкой и парой других построек. Из трубы шёл дым, сообщая проезжающим, что дом обитаем. Не подъезжая близко, Саша остановил машину.
        - Оба выйдите из кабины и спрячьтесь за кузов, - постучав по крыше скомандовал Денис, а сам спустился на землю и подняв руки дошёл до середины парковки.
        - Что он делает? - глядя на Архипова со спины спросил Попченко.
        - Договаривается, идиоты. Как ты до капитана дослужился, вообще, - язвительно прокомментировал Малышев.
        - С кем? - грубо переспросил Саша.
        - Ну, стой и смотри! Раз дым идёт, значит, хозяева на месте, а ситуация такая, что любого незваного и подстрелить могут. Вон видишь, кроме нас ещё две машины стоят, и обрати внимание, вторая как минимум уже пару дней без движения, - продолжил рассуждения Игорь.
        Но ему ответить никто не успел. Массивная входная дверь открылась, из неё показался длинный ствол карабина, нацеленный на Дениса.
        - Кто такие? - грубо спросил человек, который так и не появился из-за двери.
        - Путники. Нам бы помыться, и поесть, - ответил Денис, - заражённых нет! Все здоровы.
        - Быть такого не может! Сейчас здоровых днём с огнём не сыщешь.
        - Как я вижу, вы тоже себя неплохо чувствуете, значит, здоровые всё-таки есть, и это не выдумки!
        - И то правда! - согласился хозяин. - Скажи своим гаврикам, чтобы вышли без оружия, а то я их не вижу.
        Архипов повернул голову и жестом руки позвал всех.
        Первым появился Саша, держа под локоть Малышева. Он вёл Игоря так, чтобы в случае чего можно было спрятаться за его тело. Но полковник, понимая свою участь в ходе перестрелки, всячески пытался уменьшить свой профиль, двигаясь боком. Лёня и Сергей подошли следом.
        - Это всё? Вас пятеро?
        - Да, - подтвердил Денис.
        После его ответа из двери вышел паренёк в маске и очках, а мужчина с карабином так и остался на месте, держа под прицелом всех. Парень приблизился к Архипову, и не доходя метра попросил поднять одежду и оголить живот. Осмотрев таким нехитрым способом прибывших он вновь исчез за дверью.
        - Там следом ещё трое моих идут, - сказал Архипов, когда мужчина с ружьём вышел из-за своего укрытия.
        - Какие ещё трое?
        - Они пешком идут. Места не хватило в кузове.
        - Ты что мне несёшь? - вновь подняв своё оружие крикнул мужчина. Он был относительно невысоким, но коренастым, одет в тёмную замшевую куртку и тёплую шапку. Его небритое лицо у любого встречного вызывало бы как минимум страх и желание перейти на другую сторону улицы.
        - Путники они, в лесу присоединились, чтоб зверьё не съело, - спокойно ответил Денис.
        Минут через десять ожидания на дороге показались братья и Андрей Гуцул. Они медленно дошагали до парковки и остановились недалеко от пикапа. Хозяин дома поманил их к себе, и остановив в трёх метрах снова позвал паренька, который выскочил из двери и молча осмотрел вновь прибывших. Только после этого мужчина опустил ружьё и широко улыбаясь подошёл к Гуцулу.
        - Андрей! Жив, здоров! Рад тебя видеть! - пожимая руки грибнику сказал он. Гуцул вяло улыбнулся и ответил на рукопожатие. - Что с тобой? Они тебя бьют?
        - Он головой ударился. Я так понимаю, вы знакомы? - спросил Денис.
        - Платить есть чем? - вовсе убрав карабин за спину спросил мужчина. - Моё имя Абиг.
        - Рад познакомиться, Абиг. Я Денис, а это моя команда. Как видишь, везём, вот, товарища одного. Золотом принимаешь?
        - Золото? - переспросил он. - Конечно, дорогой. Уважу, как самого дорогого гостя.
        - Вот это уже хороший разговор, Абиг. А то стволом в гостей тыкать, - не самое приятное начало было.
        - Денис, время такое. Не пойму, что произошло, гостей нет, бандитов нет, одни больные. Вон, двое за ночь померли, только вечером приехали, - посетовал хозяин.
        - А где они сейчас? - спросил Белов.
        - Да где… Мы их убрали подальше, чтоб глаза не мозолили. По-людски похоронили, - ответил Абиг.
        После его слов Белов с выражением полного отчаяния посмотрел на Дениса, ожидая его решения.
        - А как получилось, что вы не заболели? - не подавая виду спросил Архипов.
        - Ну, дорогой, у меня генетика, мы же кавказцы, долгожители, и никакая зараза нас не берёт. Мы же только натуральными продуктами питаемся, арцах пьём, - похвалился Абиг.
        В то же время Белов кивнул на Гуцула, стоящего на том же месте без какого-либо движения.
        - Абиг, а с едой как? Грибочков сильно хочется, есть в закромах у тебя? - поняв намёки старшего лейтенанта спросил Денис.
        - А как же, дорогой, самые свежие! Шампиньоны. Вот, Андрей пару дней назад партию привёз, - ответил хозяин.
        - Спасибо, Абиг, с радостью примем твоё предложение. И начнём, наверное, с бани, а то ребята за эти дни перемазались, аки яки, сходить бы им да помыться. Да чтобы погорячее, кости ломило чтоб!
        - Всё сделаем, дорогой. Мой трактир уже пять лет тут стоит, и никто голодным не ушёл. Одно условие: в доме оружие только у меня, машину свою отгоните за угол. И проходите, мы всегда рады добрым гостям, - Абиг жестом пригласил в дом, и не дожидаясь скрылся за дверями.
        - Вот тебе и грибочки! Я же правильно понял ваши гляделки? - спросил Попченко.
        - Видимо, имеет место такая аномалия. И раз Гуцул сюда возил, то и хозяева ими питались. Этим всё объясняется, - ответил Серёга.
        - Тогда их можно не бояться? - кивком показав в сторону братьев спросил Лёня.
        - Нам - нет, но они представляют угрозу как раз для местных жителей. Ладно. Один постоянно дежурит в машине, каждый час сменяем друг друга. А ты, Лёня, бди со своим устройством. Косячишь постоянно. У тебя такой прибор, а ты то одно пропустишь, то другое.
        - Да я… - начал оправдываться Лёня, но его перебил Малышев:
        - Не тому человеку, просто, дали. Вот если бы у меня такой был!
        - Только попробуй! Забуду весь свой гуманизм, - огрызнулся Лёня.
        Братьев и Гуцула сразу отправили к бане, которая находилась за домом в отдельно стоящей постройке. Молодой парень, уже без маски, хлопотал внутри, разжигал печь и носил воду. Парни за исключением Саши зашли в тёплый дом, где в холле стояли несколько длинных столов, и вкусно пахло специями.
        - Ночевать будете? - Абиг деловито ходил по кухне, отделённой от основного зала небольшой барной стойкой, и вполголоса говорил с находящейся там женщиной.
        - Хотелось бы! - громко произнёс Денис, чтоб его услышал хозяин.
        Помещение, занимающее половину дома, освещалось солнечным светом, пробивающимся в окна. Дверь из кухни на улицу была открыта настежь. Женщина то и дело выходила и возвращалась, таская горшки да казаны, и что-то каждый раз негромко бормотала.
        - Комнаты у меня свободные, - рассказывал Абиг. Он нёс к столу поднос, на котором в изобилии стояли маленькие пиалы со всякими соусами, а сверху, источая аромат свежей выпечки, лежали три большие лепёшки. - Хлеб тёплый ещё, только из тандыра. Я как чувствовал, что гости сегодня будут, - улыбнулся он и поставив поднос остался рядом.
        - Спасибо большое! - ответил Архипов и отломив кусок лепёшки макнул его в пиалу с зелёной субстанцией. - Вкусно! - добавил он прожевав. За ним и остальные принялись отламывать кусочки лепёшек и макать в разные соусы.
        - Мы старались. Лучшая благодарность - это хороший аппетит! - снова улыбнулся хозяин. Он отошёл чуть в сторону, и увидев кобуру с пистолетом на бедре Дениса тут же поднял к его голове карабин, всё это время висевший за спиной. - Я же сказал, в этом доме оружие только у меня!
        - Абиг, неужели ты мог подумать, что я оставлю ствол на улице, когда я на работе? - не поворачивая голову ответил Денис, медленным движением достал свой пистолет и положил его на стол. Все остальные, находящиеся за столом, кроме Малышева, глядя на хозяина дома повторили жест. - Ты же видел, что со мной человек. Игорь, подними руки! - скомандовал Архипов, и Малышев покорно поднял связаные руки.
        - Охотники за головами? Видел я всё, проверял. Хотел узнать, те ли вы на самом деле, кем себя представляете, - более мрачным голосом ответил мужчина и убрав оружие отправился на кухню.
        - Саше оставьте тоже, не съедайте всё! - видя, как быстро исчезают соусы и хлеб, добавил Денис.
        - Я ему отложил, - сказал Белов, показав несколько кусков хлеба.
        - Врёт он! - буркнул Малышев, внимательно наблюдая за всеми движениями хозяина дома, который неустанно ходил рядом с женщиной, помогая ей на кухне.
        - В чём врёт? - Лёня обмакнул кусочек лепёшки в соус и положил в рот.
        - Не Абиг он. Это же армянское имя. Я бы поверил, если б он представился Васей или Федей, но точно не Абиг. И слова эти: «дорогой, гость, уважаемый». Он их то произносит, то забывает! - поделилися своими наблюдениями Игорь.
        - Плевать, кто он есть. А ты ешь, что сидишь? - отозвался Денис.
        - Со связаными руками?
        - Других вариантов нет. Ешь! - повторил Денис и придвинул поднос ближе к Малышеву.
        Минут через двадцать ожидания хозяин дома и женщина внесли поочерёдно несколько подносов, на которых дымились большие хинкали. По три в каждой тарелке. Их аромат заставил каждого содрогнуться, обильно выделяя слюну. Увидев главное блюдо все мгновенно замолчали, нетерпеливо ожидая свою порцию.
        - Это что, реально?! Я их тысячу лет не ел! - давясь слюной произнёс Лёня, держа наготове столовые приборы.
        - Вилку убери, да! Это блюдо для дорогих гостей, и вы уважайте его. Нельзя вилкой есть! - сказал Абиг, ставя тарелку перед Лёней.
        Лёня молча убрал приборы и схватив хинкаль за хвостик откусил её, да так, что бульон, скопившийся внутри, брызнул ему в лицо, вызвав улыбки и смех у окружающих. Серёга не забывая о своём товарище быстро поел и удалился на дежурство. Следующие полчаса все были заняты тем, что объедались вкусными блюдами, восхваляя каждого, кто был причастен к их приготовлению. Женщина закончив свои дела стояла за барной стойкой и с улыбкой принимала похвалу.
        - Абиг, скажи мне, пожалуйста, - отпив горячего напитка, напоминающего травяной чай, произнёс Денис, - а там что за горный хребет виднеется на горизонте?
        Хозяин налил себе из общего чайника, стоящего на столе, сел рядом на лавку и отхлебнув горячего напитка сказал:
        - Большие северные горы. Тут у людей с фантазией плохо. Возможно, есть и официальное название, но тот хребет так все называют.
        - Так он же на юге относительно нас?
        - Да, на юге, но название-то дали люди, которые живут за ним, а не тут. В этих местах население не очень плотное. Странные ты вопросы задаёшь, Денис. Заблудились? И машина у вас не под стать охотникам.
        - Будем считать, что заблудились, а с техникой беда произошла. Сам же видишь, какая обстановка на дороге. Это хорошо, что мы ещё из Альдариса вырвались. Друга своего заберёшь? Мне он ни к чему, на дороге прихватил, чтоб он не помер или не замёрз. Не знаю, что там у него произошло.
        - Андрея? - переспросил Абриг и снова отпив чаю посмотрел на Дениса.
        - Андрея, Андрея. Бросить человека в беде я не могу, а работу выполнить надо.
        - Тяжела работа наёмника-то, на кого работаешь? Говорят, скинули его?
        - Кого? - не отводя взгляда от Абига спросил Денис.
        - Не стоит, грешным делом, его вспоминать.
        - Ну да, Саида рук дело! Что тут скрывать-то. Все знают об этом! - вмешался в разговор Лёня. Денис и Абиг одновременно посмотрели на Леонида.
        - Значит, на Саида? - допив пиалу, хозяин дома налил себе ещё, и опять отхлебнул.
        - Нет, платит не он. Мы не о том разговариваем. Скажи мне лучше, на север мы пришли не по этой дороге, и она нам не знакома. Нам надо попасть в посёлок Бруто. Местные говорят, что до него под тысячу километров.
        - Врут!
        - А может, не знают?
        - Про Бруто сложно не знать, этот посёлок находится на перекрёстке, и одна из его дорог ведёт к нам на север. Других дорог я не знаю. Так как, вы говорите, сюда добрались и мимо меня не проехали? - Абриг допил очередную порцию чая и поставил пиалу на стол.
        В этот момент в дом вошёл парень и сообщил, что баня готова, и те трое уже пошли.
        - Ну что, вам комнаты готовить? - хозяин дома встал с места и подошёл к женщине, по-прежнему стоящей возле барной стойки.
        - Да, подготовьте, пожалуйста. Мы же за безопасность можем не переживать? - Денис поднялся из-за стола следом за ним, и обойдя зал выглянул в каждое окно, которое выходило в сторону дороги.
        - Обещать я вам ничего не могу. Если за собой не притащили гостей, то всё хорошо. Со своей стороны обещаю спокойствие, у меня тут семья и близкие люди, мне незачем бить по руке, которая платит деньги. И прошу рассчитаться заранее, не дожидаясь завтрашнего дня. А то вдруг уйдёте поспешно.
        - Да, Абиг. Полностью согласен. В вопросе расчёта не должно быть ни каких нареканий. Так что, далеко ли до Бруто?
        - Не очень далеко, - сказал тот. - Позже нарисую, как и куда ехать. А теперь пойдёмте, покажу комнаты. - и хозяин, жестом пригласив за собой, направился в одну из дверей, ведущих из просторного зала.
        Последующие пару часов гости Абига занимались тем, чем и положено заниматься с долгой дороги. Братьев и Гуцула после бани так же накормили, кроме ребят Архипова никто их не сторонился. Они, как и просил Белов, сожгли свои вещи. На это Абиг долго ворчал, но где-то в потёмках своих шкафов нашёл им одежду взамен, но только после того, как Архипов обещал за это заплатить.
        К моменту, когда хозяева дома и гости разошлись спать, остались только двое, кто дежурил. Один внутри, второй снаружи, в машине. Денис укрывшись пледом сидел на пассажирском месте пикапа и следил за дорогой. Саша припарковал машину так, что с дороги его не было особо видно, а из пикапа отрывался хороший обзор. В доме дежурил Белов, и сейчас был занят тем, что под тусклым светом самодельной свечи разрезал гриб на десятки кусочков и подручными средствами проводил одному ему известные опыты.
        - Что дорогой, не спится? - стараясь сильно не шуметь, Абиг подошёл к пикапу, благо, Денис его сразу заметил, как только тот появился из-за угла дома.
        - Ты же знаешь, что подкрадываться - себе дороже, - спокойно ответил Денис.
        - Да мне с вами даже спокойней, но уснуть всё равно не могу. Неспокойные времена нынче. А если испугал, то я не специально, - оправдываясь ответил мужчина. - До Бруто порядка пяти сотен километров. Хребет, он вроде виден, но на самом деле далеко. А посёлок находится западнее. Так ты не на Саида работаешь?
        - Да нет же, я сказал! С ним даже не пересекался.
        - Отвёл тебя Бог! Ужасный человек. Я на него когда-то сам работал. Единственное спасибо - отпустил меня. Я и перебрался сюда, подальше от всех. Тут спокойно.
        - Ты душу мне излить пришёл?
        - Может, и так. Ты для меня чужой человек, и завтра тебя уже не будет, а поговорить с кем-то охота. Хоть ты и чужой, но не настолько. Я тоже раньше этой грязной работой занимался. - Абиг не спеша достал трубку, и набив её, закурил, сизый едко пахнущий дым проник внутрь салона.
        - Ну, рассказывай, что там у тебя ещё.
        - А всё, больше не о чем рассказывать. Вспоминать тошно. Как там, кстати, обстановка-то, дальше? В Альдарисе давно были?
        - Плохо там всё, Абиг, очень плохо. Наткнулись на одну маленькую деревню, ни одного живого человека не нашли. Все лежат.
        - От заразы?
        - Да, Везде блокпосты, никого не впускают и не выпускают. Костры жгут, и трупы сжигают. Плохие времена, очень плохие.
        После этих слов хозяин придорожного трактира как-то тихо сник, и молча вытряхнув содержимое трубки ушёл за дом не попрощавшись.
        - Абиг - негромко крикнул Денис вслед уходящему мужчине. Хозяин дома так же незаметно появился, как и в первый раз. - Может, и парней у себя оставишь? Они кстати, охотники, я полагаю, в деревне, где они жили, вымерли все. С собой их тащить не могу, тормозят сильно. А так - поживут у тебя, дичи добудут. Они же при оружии.
        Хозяин дома призадумался, молча о чём-то размышлял секунд тридцать.
        - А они согласны?
        - У них выбора нет. Пусть забьются в нору и сидят до лучших времён. Парни они хорошие, правда, мелкий - импульсивный слишком, не особо задумывается о последствиях.
        - Ладно, я подумаю, - ответил Абиг и удалился.
        - Думай, думай - вслед сказал Денис. - «Нянчиться с ними мне некогда!» - подумал он про себя.
        Ночь постепенно вступила в свои права и покрыла эти земли тёмной мглой, а тучи заслонили звёздное небо, сделав пространство непроглядным. Архипов иногда выходил из машины и дойдя до дороги прогуливался вдоль неё. Он прислушивался к звукам ночи, стараясь услышать что-либо неестественное. Но в тишине возникали лишь редкие крики птиц и животных.
        - Денис! - шёпотом позвал из-за угла дома Дима, старший из братьев.
        - Ты-то что бродишь? - недовольно спросил Архипов. Ему не нравилось, что в ночное время, когда положено всем спать, постоянно находился кто-нибудь, нарушающий порядок. Дмитрий стоял, укутанный в какое-то тряпьё, в сапогах на босу ногу и мялся, пытаясь подобрать слова. - Долго тянуть будешь? - повторил Денис и отвернувшись посмотрел в сторону еле видной дороги.
        - Это, я тут подумал, может, мы тут останемся? Поживём, а после вернёмся в Лукьяновку.
        - Мне-то что, - изображая абсолютную безучастность в судьбе парней ответил Архипов.
        - Это же вы! Вы принесли эту болезнь сюда! Вернее, этот, который сейчас пленный. Малышев его фамилия!
        - Дима, не рой так глубоко. За свои поступки он ответит. А я совершенно не против, чтобы вы двоём, даже втроём тут остались. Я по этому поводу уже разговаривал с хозяином дома.
        - Он согласился? У нас ещё осталось чуток золота, на пару месяцев проживания хватит.
        - Дима, не о том думаешь. Знаешь, почему ты и твой брат, а в особенности - Гуцул, живы до сих пор? Подсказка нужна?
        - Не нужна, я слышал ваш разговор. Это всё грибы?
        - Да. Так что, на твоём месте, я бы вернулся на плантацию и начал ускоренно собирать и распространять эти самые грибы. Понятия не имею, почему, но факт остаётся фактом, они помогают. - Денис увидел в глазах Димы полное отсутствие желания что-либо делать, ему было плевать. Он стоял неподвижно и смотрел на Архипова, почти не моргая. - Дима, твою дивизию! Ты понимаешь, что вы можете спасти ещё сотни и тысячи жизней! С момента начала прошло не так много времени, и возможно, в Лукьяновке ещё остались те, кому можно помочь.
        - Андрей. Я думаю, он не согласится. После смерти Ани он стал как будто сам не свой.
        - Хватит мне заливать! Я тебе не семейный психолог. Возьмите с утра тачку и поезжайте на плантацию. Ваша задача - спасти ещё оставшихся живых на севере. Всё, иди теперь, и не забивай мозги ни себе, ни мне! - сказал Денис, но услышав шорох и тихий кашель глянул за спину парня. - Абиг! Выходи, ты слишком громкий для шпиона.
        - Денис, уважаемый, - поняв что его услышали, заговорил хозяин, выходя из-за угла. - Я извиняюсь, что пришлось вот так вот. Я своё обещание сдержал. Как и договаривались, животы у вас не заболели.
        - Я тоже сдержал своё, Абиг, - улыбнулся Денис. - Ты, как и я, живой.
        - Мне травить вас резона нет. Вы же мои гости. Что обо мне люди подумают, узнав, что я травлю своих гостей? Я из одного казана с вами ел.
        - Да я понял, Абиг, скажи, что хотел? Ты подумал над моим предложением?
        - Да, пусть парни остаются. Времена неспокойные, если что, помогут мне в охране и в охоте, - ответил мужчина.
        - Ну вот, Дима, и он не против, чтоб вы остались. Смотри, Абиг, та зараза, которая сейчас ходит… Её лечить можно, с помощью грибов. Ты дай парням машину, пусть доедут и привезут побольше. А люди тебе только благодарны будут. Ты не глупый мужик, разберёшься с этим.
        - Грибы - лекарство? - округлив глаза переспросил Абиг.
        - Не делай такие круглые глаза. Что ты, что этот, прямо как из театра. Рояля только не хватает для полноты картины. А теперь идите, не нарушайте тишины, обговорите между собой, что да как, а утром решите. Видимо, мы пораньше уедем. - Стараясь не закричать, Денис ответил достаточно грубо и жёстко. Ему настолько надоело нянчиться со всеми, объяснять и рассказывать.
        Грохот внутри дома оборвал разговор Дениса с Димой и Абигом, и они не сговариваясь побежали внутрь. Войдя, хозяин сразу зажёг ещё одну лучину, и вкупе с тем светильником, что стоял на столе, он хорошо осветил помещение. Андрей лежал на полу в одних трусах, и с обиженным видом потирал лицо. Рядом стоял Сергей, из комнаты вышел Попченко с автоматом наперевес.
        - Придурок! - выругался Белов и подняв валяющийся нож положил его на стол. - Убить меня хотел!
        - Ты бы не пустил меня к нему! Из-за него Аня умерла. Я всё знаю, он во всём виноват! - кричал младший Сазонов, показывая на дверь, где находился Малышев.
        - Дима, уведи его, и чтоб до нашего отъезда я его не видел! - кивнув в сторону Андрея распорядился Денис. - Ты как? Не ранен? - осмотрев лицо Серёги спросил он.
        - Да нет, куда ему. Я шорох услышал, обернулся, смотрю, этот стоит с дикими глазами. И тут же бросился на меня. Пришлось, вот, обезвредить, так сказать, - смущённо ответил Белов. - Ладно, чёрт с ним, с малым. Ума нет. Смотри, что я нашёл, - забыв про младшего Сазонова, Белов показал на стол, где лежали измельчённые грибы и несколько маленьких баночек.
        - И что же? - заинтересовался Денис.
        - Да ничего! - засмеялся Сергей. - Шампионы как шампионы. По крайней мере, ничего выдающегося, что можно увидеть без микроскопа или реактивов. Короче, для меня загадка, но факт остаётся фактом, - закончил Сергей и поймав взгляд Андрея, который уже стоял на ногах, зло посмотрел на него. От чего парень смутился и опустив свою голову извинился.
        - Саша, всё, отбой. С первыми лучами солнца уезжаем. Иди спать, у тебя ещё четыре часа отдыха есть, - сказал Денис, и выпроводив всех вышел на улицу.
        Часы показывали пять вечера. Но то было время дальневосточное, сейчас же, по ощущениям, уже как минимум настала полночь. Учитывая, что сейчас зима и темнеет быстро, Денис решил для себя, что надо бы перевести свои часы на местное время, и вновь пошёл в дом. Найдя на стене старые часы, Денис хотел свериться, но судя по стрелкам, этими часами давно уже не пользовались, и висели он тут больше для красоты. Из раздумий, в омут которых на время нырнул Архипов, его словно спасательным кругом вытащил Белов. Он подвёл Дениса к окну и показал мелькающие на стекле блики.
        Выйдя на улицу, Денис убедился в своих опасениях. С юга быстро приближались машины.
        Архипов поднялся на крышу пикапа и увидел, что по ночной дороге со включёнными фарами движется небольшая колонна машин, не меньше семи штук. Забежав обратно в дом, он крикнул Белову, чтоб поднимал всех в ружьё, и вышел обратно. Он стал за углом дома, прикрываясь кузовом пикапа. Гул двигателей и свет фар быстро приближались. О том, кто это может быть, Денис даже не хотел думать.
        В этом мире ни друзей, ни родни у них не было. Поэтому любого человека надо принимать за врага, который хочет тебя убить, чтобы только так получить возможность прожить на пару дней больше. Первые пять машин проехали мимо даже не притормозив. Шестая машина замедлила ход, видимо, осматривая тёмные окна, а последняя завернула на парковку и остановилась. Яркие фары осветили обшарпанный фасад дома. Около минуты ничего не происходило, и Денис даже не мог рассмотреть, что за машина, и сколько человек сидит внутри.
        Затем двигатель заглушили, и все двери открылись разом. Несколько мужчин вышли и приглушённо заговорили. Создавалось ощущение, что они говорят с набитым ртом. Но как только один направился к двери, выйдя из тени, Архипов понял причину. Человек был в противогазе. Не в общевойсковом, советской эпохи, а в современном, с боковым расположением фильтра, и окулярами, больше похожими на очки сноубордиста. За ним следом пошёл ещё один, оставшиеся у машины мужчины открыли багажник, и что-то начали вытаскивать. За спиной Дениса тихо появился капитан Попченко. В этой ситуации Саша, наверное, был единственным, кого хотел бы видеть рядом Денис. По мнению Архипова, этот офицер обладал способностью быстро анализировать ситуацию и принимать решения. Как стрелок и боец - никогда не вызывал сомнений. С хорошей тактической и индивидуальной подготовкой многие поставленные задачи Попченко мог решать самостоятельно. Денис периодически сдерживал его инициативы, дабы держать под контролем. Саша был ярким индивидуалистом, и работа в команде частенько его смущала.
        - С оружием? - тихо спросил он.
        - Да, и в противогазах. Что-то достают из багажника. Наши где? - не отводя взгляда от гостей шёпотом спросил Денис.
        - Лёня и Серёга с той стороны обошли. Остальные в доме. Хозяин там своего пацана разбудил и ружьё достал. Видимо, опять свою традиционную встречу будет устраивать, - ответил Попченко, и пару раз хлопнув по плечу Дениса занял позицию у переднего колеса пикапа.
        Два бойца, одетые в чёрные комбинезоны и высокие сапоги, с короткими автоматами в руках, остановились перед дверью, поджидая своих товарищей, которые возились за машиной. Через пару минут вдруг чиркнула спичка, и Денис понял, что всё это время один из прибывших надевал ранцевый огнемёт, и сейчас с подожжённой зажигалкой на конце ствола двинулся к дому. Они что-то говорили между собой, но из-за противогазов их речь понять было невозможно.
        Решение надо было принимать быстро, и Денис пытался сообразить, можно ли выйти к этим парням и попытаться объяснить, что они совершают ошибку и дом поджигать не надо. Архипов понимал, для чего они хотят всё сжечь, по крайней мере, знал причины их действий. Но выйдя к ним он мог легко схватить пулю, а это в его планы не входило. Нападать сейчас - тоже неразумно, хотя логика подсказывала именно это.
        С принятием решения Дениса опередил Абиг. Он резко открыл дверь и встал на пороге с зажжённой лучиной в одной руке и карабином в другой. Мужчины в противогазах даже не шелохнулись, они с интересом смотрели на хозяина дома.
        - Кто такие? В гости пожаловали? Абиг всем рад, всех накормит! - громко, на всю ночную улицу выкрикнул хозяин. Бойцы в чёрных комбинезонах перекинулись словами, и стоящий позади других мужчина с огнемётом шагнул вперёд, остальные тут же попятились, и он нажал на курок.
        Быстровоспламеняющаяся жидкость под давлением брызнула на несколько метров вперёд и тут же загорелась. Ярко-рыжий огонь мгновенно осветил всё вокруг, с шипением вырываясь наружу и обдавая жаром. Хлёстко прозвучал одиночный выстрел, и выпущеная Сашей пуля точно попала в голову огнемётчика, от чего мужчина дёрнулся, а струя пламени резко поднялась вверх и потухла, оставив слабый огонь на конце ствола. Этого выстрела оказалось достаточно, чтобы ещё четыре ствола за секунду расстреляли оставшихся людей, которые даже понять не успели происходящее. Внутри дома был слышен крик Абига, которого вскользь задела струя из огнемёта.
        - Серёга, глянь хозяина. Саша, грузи Малышева. Лёня, осмотри машину и заводи. Мы уезжаем, - распорядился Денис выходя из-за укрытия. Он держал под прицелом лежащих на земле людей. И только убедившись, что все мертвы, заглянул внутрь пустой машины. Остальные работали слаженно, и лишних указаний не надо было говорить.
        Абиг получил ожог ноги, а его паренёк, пытаясь потушить огонь водой, только усугубил положение. Лишь Белов смог погасить огонь, накрыв его курткой. Женщина с дикими глазами бегала вокруг, испуганно что-то повторяя.
        - Абиг, слышишь меня! Слышишь?! - крикнул Белов и дал ему несколько пощёчин, а увидев в его глазах понимание, продолжил: - Жить будешь, промой ногу чистой водой, чистой Абиг. Завтра маслом смажешь. Повязку меняй каждый день. У тебя хорошее здоровье, поправишься. А вы оба, что вам Денис сказал? - спросил он увидев Диму и Андрея Сазоновых.
        - На грибную плантацию ехать, - ответил старший брат.
        - Вот и поезжайте, прямо сейчас. И лучше - лесом. Спрячьте трупы подальше, за ними вернутся. Успехов! - подмигнув сказал Серёга и вышел на улицу. Он увидел, что Лёня и Саша грузят вещи в новоприобретённую машину, быстро вернулся в дом и взяв на кухне две коробки с грибами, которые так и стояли не вскрытые, выбежал обратно.
        - Как он там? - вскользь спросил Архипов.
        - Ожог получил. Жить будет, если заражение не пойдёт. Шрамы останутся. Я парням сказал, чтобы трупы убрали.
        - Отлично. Саша, давай, разворачивай тачку, - крикнул Денис и забежал в дом попрощаться.
        Через три минуты парни на новой машине мчались по ночной дороге, на которой были видны свежие следы.
        - Малышев где? - вспомнив про Игоря спросил Денис. Он сидел на переднем пассажирском кресле, и обернувшись назад не увидел полковника.
        - В багажнике! - отозвался сам Игорь. - Тут получше, чем в «УАЗике».
        - Да не забыли мы его, - подтвердил Лёня. - Я так понимаю, это зачистка была.
        - Понятия не имею, но видимо, местная власть решила позаботиться, - согласился Архипов и развернувшись вперёд начал вглядываться в дорогу.
        - Да, натворили делов, и кинули людей. Ты хоть расплатился с хозяином? - спросил Саша.
        - Ещё вчера вечером. А про парней, не маленькие, думаю, разберутся. Уверен, всё свалят на нас, чтобы их не тронули, - ответил Денис, рассматривая вмонтированную в панель радиостанцию.
        - Разберутся. А этих в посёлке иностранцы теплее встретят, даже не уверен, что смогут вернуться назад, - предположил Лёня.
        - Игрушка новая. Давай включим, колонна-то организованная была. - Саша щёлкнул тумблером, и дисплей радиостанции замигал огоньками цифр.
        Другие бы не обратили на данное устройство внимания, но минуты через три оно зашипело, и хриплый далёкий голос кого-то позвал на незнакомом языке. Человека, которого искали, звали Кенди, так как это имя прозвучало не один десяток раз.
        - Может, ответим? Чего люди зазря глотку рвут? - предложил Лёня. - По крайней мере, впереди и сзади на дороге я никого не вижу.
        - В кошки-мышки поиграться хочешь? Нет уж, слушаем, но молчим, - твёрдо ответил Денис.
        - Лёня, мы, если ты забыл, в очень плохом положении. В колонне народу человек двадцать, не меньше, - начал рассуждать Белов.
        - Минимум - двадцать четыре, - перебил его Денис.
        - Тем более, куда нам. Ладно, этих врасплох застали, на расслабоне парни были. А те нас как кабанчиков загонят.
        - Всё, Серёга, чего ты завёлся-то. Я же просто предложил. Нет так нет, - буркнул Лёня и закрыл глаза.
        Радиостанция молчала ещё минут двадцать, а потом ожила, заговорив на чистом русском языке:
        - Парни, не знаю, кто вы, но вы не правы! И лучше бросайте тачку и бегите в лес, потому что звери, в отличие от нас, покажутся вам самыми гуманными.
        - Угрожают! - громко и протяжно произнёс Малышев. - Лёня, ты же не против будешь, если я отрежу руку от твоего трупа и заберу браслетик? - засмеялся он. - Хотя, конечно же, будешь не против.
        - Игорь, я тебя при первом же случае застрелю, запомни это. Оставлю две пули, одну тебе, а вторую себе. Так что, лучше побеспокойся, чтобы со мной было всё в порядке. - не открывая глаз ответил Лёня.
        - Далеко они? - спросил Денис. - Видишь?
        - Нет ещё.
        - Тачка хорошая, они меня не догонят! - добавил Саша.
        - Вот, как так у нас получается, постоянно натыкаться на приключения? Неужели нельзя спокойно доехать?
        - Серёга, представь, что ты ночью заходишь в свинарник, и скажи, какова вероятность, что не измажешься в говне? - спросил Архипов.
        - Большая.
        - Ну вот и ответ на твой вопрос. Представь, что мы слепые, находимся ночью на ферме, и нам надо добраться из одной точки в другую, при этом не измазаться с головы до пят.
        - Саша, может, добавишь газку-то! - перебил Лёня философские размышления Дениса. Они появились. Четыре машины. Около восьми километров.
        - Восемь - не три, нормально, - ответил Попченко. Он уже не пытался объезжать ямы и ухабы, а летел как пилот на ралли «Дакар», стараясь лишь не улететь в кювет и не разбить машину.
        Архипов осматривал местность, которая скудно на мгновения освещалась автомобильными фарами. Тот факт, что их в конце концов догонят, оставался лишь вопросом времени.
        - Казачки, вы меня слышите? Навстречу вам ещё одна группа едет, так что вам деваться некуда. Отдайте машину и сдавайтесь. За убитых вами парней спросим, но убивать не будем. Выполните сами их работу. Слышите меня, казачки? - прошипела радиостанция.
        - Ну что, товарищ майор! Командир! Какие мысли есть? Золотом их подкупишь, или в лес побежим? - подал свой голос из багажника Малышев.
        Глава 11
        - Может, засаду устроим? - предложил Белов.
        - У нас ни огневого, ни численного превосходства нет, - ответил Денис.
        - Майор, так в том-то и прикол засады, при меньшем составе уничтожить превосходящего противника, - откликнулся Малышев.
        - Хорошо, Игорь. Значит, тебя положим на дорогу как приманку, чтобы остановить их.
        - Игоря не жалко, можно и так! - Лёня часто закивал и обернувшись посмотрел на полковника.
        - Да пошли вы!
        - Вот и не вякай. А свои предложения оставь для тёщи, - грубо ответил Архипов. - Лёня, докладывай!
        - Сократили отставание. Саша тачку жалеет.
        - А что б не жалеть-то? У меня ещё инстинкт самосохранения на высоком уровне, не хочу тупо в ДТП погибнуть, - удерживая машину на дороге ответил Попченко. При каждом повороте колёса так и норовили пойти юзом, пустив машину в занос.
        - У тебя гранаты ещё остались? - спросил Денис у Попченко.
        - Какие?
        - Да любые, Саша, любые. РГД, РГ, может Ф-1, - быстро перечислил Денис.
        - Гранатой тачку не остановить.
        - Так есть или нет?
        - Есть, две РГД, - ответил капитан.
        - Отлично!
        - У тебя план созрел? - приподнялся Лёня со своего места.
        - Да. Кроме игры в кошки-мышки ничего не остаётся. На каком они расстоянии?
        - Около пяти. Если остановимся, минут через десять доедут.
        - Впереди посёлки видны? - спросил Архипов не отрывая взгляда от дороги. Он искал удобное место, где можно было бы остановиться.
        - Нет, но километров через десять будет поворот крутой, там и лес опять начинается, - осмотрев местность с помощью устройства ответил Лёня.
        - Отлично, Саша, поднажми! - скомандовал Архипов.
        Радиостанция ещё не единожды разрывалась угрозами в адрес группы, но никто на них не реагировал. Денис в общих словах объяснял план действий, отвечая на возникшие вопросы. Выбора в действиях у них особо не было, и спасая Абига с его семьёй каждый из них понимал последствия. Они были готовы ответить за это, но не готовы молча наблюдать, как неизвестные проводят зачистку. Одновременно все пришли к выводу, что хорошо вооружённых людей с огнемётами отправили не подарки раздавать, а зачищать местность от заразы, пока вирус с северных земель не добрался до юга, где плотность населения гораздо больше.
        Дорога углубилась в лес быстрее чем ожидалось. Ветки огромных деревьев нависли над землёй, делая некое подобие туннеля.
        - А если они не побегут за нами? - усомнился Белов, вслушиваясь в хриплый голос, который без умолку вещал по радиостанции, проклиная всех до пятого колена и обещая сделать из каждого люля-кебаб.
        - Иди в баню! Я тебе сам кадык вырву, как только появишься на расстоянии вытянутой руки! - ответил Денис в микрофон радиостанции. - Теперь точно побегут! - Архипов широко улыбнулся. - Всё, тормози тут!
        И Саша, как было изначально оговорено, поставил машину под углом к обочине так, чтобы рядом было невозможно проехать. Выйдя он тут же пробил ножом переднее колесо, и оставил гранату, зажав её дверью. В любом случае надо было лишь приоткрыть дверь, чтоб РГД упала и взорвалась, ранив как минимум двоих.
        - Лёня, бди, всё теперь от тебя зависит! - Денис похлопал друга по спине, и примкнув единственный оставшийся тактический фонарик к автомату побежал вперёд. Следом шёл Лёня, за ним Малышев. Саша Попченко замыкал пешую колонну, идя за Серёгой. Они быстро уходили от дороги, углубляясь в лес. Оставался единственный вариант выжить - заманить преследователей в чащу. Честный бой сейчас совершенно не подходил, и надо пользоваться единственным преимуществом, закреплённым на руке у Леонида.
        Когда-то живой лиственный лес сейчас, зимой, качал сухими ветками, издавая скрежет и скрип. По пути то и дело попадались поваленые стволы, которые приходилось обходить, делая крюк, свисающие ветки кололи глаза и царапали открытые участки тела. В таких условиях бежать было невозможно, и стараясь не выпускать из вида фонарик Дениса, люди пробирались сквозь ночной лес. Архипов двигался на запад, стараясь держаться параллельно дороге. Пройдя около километра пути все услышали взрыв, гулким эхом пронёсшийся по лесу.
        - Один наглухо, двое рядом валяются! - остановившись сказал Лёня. - Четыре машины, всего двенадцать человек вижу.
        - Принял, спасибо! - ответил Денис и обратился к Попченко: - Саша, давай.
        Капитан направил автомат в сторону дороги и трижды выстрелил одиночными.
        - Стоят, может, не слышат? - предположил Леонид. Он всё это время наблюдал с помощью браслета.
        - Три, два, раз… - досчитал Саша, - А сейчас?
        - Вот сейчас рассматривают тело убитого.
        Попченко выстрелил короткой очередью, от чего звук стал более громким и распознаваемым. Эхо мгновенно унесло звук вдаль.
        - Готово, побежали! - увидев движение доложил Лёня, похлопал по плечу Архипова и рукой показал направление. Там в паре километров он увидел относительно невысокий холм, скрытый в чаще леса.
        Группа стараясь ускорить шаг продолжила манёвр. Они каждый раз сверяли движение своих преследователей, и если те начинали отклоняться, Саша делал пару выстрелов и кричал во всю глотку.
        В лес пошли не все, на дороге оставили троих для охраны машин и присмотра за ранеными, а девятеро с фонариками периодически настигали группу Архипова, но в ночном лесу Лёня умело петлял, уходя в сторону, и они вновь отставали.
        Дойдя до холма запыхавшийся Малышев завалился на землю, борясь с нехваткой воздуха. Во время бега по пересечённой местности он получил десяток ссадин.
        - Лёня, есть кто? - шёпотом, боясь нарушить тишину, спросил Денис.
        - Да, целая пара. Другие пока на нас не обратили внимания. А эти идут прямо сюда. Метрах в пятистах.
        - Кого там увидел? - отдышавшись сипло спросил Игорь.
        - Твои любимые кошки! - улыбнулся Лёня, но его мимика в темноте была незаметна, чего не скажешь о ехидной интонации, которая выдавала всё его злорадство. - Погромче покричи, и нам добро сделаешь, и парней к себе позовёшь.
        - Заткнитесь оба. Уходим отсюда, парни сами выберутся, - прошептал Денис, и они направились к дороге, до которой было не меньше пяти километров, оставив своих преследователей в лесной чаще. На то и был расчёт Дениса, завести поглубже, пока не увидят каких-либо хищников, а после уйти. В отличие от противников, в этой группе был Лёня со своим устройством, и видя любое живое существо, скрывающееся в темноте, они могли легко отразить его атаку, а преследователи не имели такой возможности. Оставив их одних слепыми в ночном лесу, Архипов выиграл, как минимум, несколько часов для себя и своих парней. Даже если те смогут выбраться, то как минимум, страха натерпятся.
        На дороге они появились через час, и обойдя оставленные машины с охраной в нескольких сотнях метров, углубились в чащу леса по другую сторону дороги.
        Лёня доложил, что один раненый скончался, а второй в крайне тяжёлом состоянии. Группа с противоположной стороны двинулась к машинам. Получив визуальный контакт с охраной все замерли, до дороги было метров пятьдесят не меньше, и пройти это расстояние не издав ни единого звука сквозь лес было невозможно. Валяющиеся под ногами сотни веток ломались от любого соприкосновения, издавая громкий неприятный слуху звук. Белов и Попченко обошли машины и продвигались по дороге с двух сторон, направляясь друг к другу.
        Денис с Лёней и Малышевым ждали первого выстрела, который должен сделать Саша, как только займёт удобную позицию. После него должен вступить в бой Сергей, и под звуки выстрелов Лёня и Денис планировали подойти ближе к дороге.
        Капитан Попченко пригнувшись шёл, отмеряя каждый шаг. Он не отводил прицела от габаритных огней стоящих машин, ведь где-то среди них находились те, на чьих силуэтах необходимо было сопоставить прицельную мушку и планку. По словам Лёни, все трое сидели в одной машине, и это было их главной ошибкой.
        Дойдя незамеченными на расстояние двадцати метров он встал на одно колено. Люди, которых оставили охранять машины, беспечно слушали музыку. На другой стороне появился силуэт Белова. Саша своего друга узнавал везде, его тело со стороны казалось слегка пухловатым, он передвигался как медвежонок Винни Пух, переваливаясь с ноги на ногу. Этот тонкий нюанс был заметен не каждому, а лишь тому, кто десятки раз разглядывал в темноте своего товарища.
        Серёга тоже остановился в паре десятков метров, осторожно выпрямился и приготовился к стрельбе стоя, отведя одну ногу чуть назад, а тело подав вперёд. Саша поймал в прицеле голову одного охранника через боковое стекло машины, и сделав выдох нажал на спусковой крючок.
        Ожидаемого выстрела не произошло, раздался лишь сухой металлический щелчок. Саша выругавшись про себя пригнулся и отвёл затворную раму назад, патрона в патроннике не оказалось. Он в спешке достал полный магазин и перезарядил автомат. Вдруг музыка утихла, и далёкий голос прозвучал по радиостанции. Охранники после этого оживились и начали сигналить. Попченко уже не вставая на ноги вновь начал выцеливать, но рука Дениса опустила автомат к земле.
        - Тихо! - приложив палец к губам сказал он и быстро забежал за автомобиль, который беспрестанно сигналил, а двое охраников подошли к кромке дороги и кричали в чащу леса.
        За Денисом тенью мелькнул Лёня. Капитан Попченко и старший лейтенант Белов остались на месте, прикрывая своих. Архипов дошёл до приоткрытой водительской двери и приставил пистолет к голове водителя. Мужчина было дёрнулся, но Денис надавил сильнее, дав понять человеку, что в эту секунду его жизнь зависит от его действий, и разум преодолев геройство, заставив того поднять руки. Стоящие у обочины двое мужчин престали кричать и махать, и обернулись узнать, почему водитель больше не сигналит, но увидели прикрытого капотом машины Лёню, державшего их обоих под прицелом.
        - Оружие на землю! - крикнул по английски Денис.
        Водитель подчинился сразу, а остальные переглянулись, но выстрел Белова под ноги ускорил принятие решения.
        - У нас только пистолеты! - ответил один из них по английски и достав оружие из пластиковой кобуры на бедре бросил его на землю. Второй пару секунд размышлял, но в итоге принял решение и так же расстался со своим пистолетом.
        - Вот и молодцы! Игорь, дуй сюда! - крикнул Денис в темноту леса.
        Саша подбежал и тут же собрал лежащие на земле пистолеты. Он ловко их разобрал на составные части и разбросал в сухую траву.
        Все действовали чётко, без лишней команды. Саша обошёл все четыре автомобиля, и выбрав один выгнал его на дорогу. Закинул в багажник две дополнительные канистры с топливом, найденные в соседней машине. Он не особо копался в вещах, мельком осмотрев, хватал всё, что могло гипотетически им понадобиться. Белов отыскал раненого, лежащего рядом с двумя трупами, и убедившись, что помочь ему невозможно, начал помогать Попченко.
        - Парни, жить хотите? - отведя вместе с Лёней в сторону троих пленных спросил Денис.
        - А как же! - на чисто русском ответил один из них.
        - Замечательно, не надо будет память напрягать, вспоминая английский. Откуда и куда ехали?
        - Оттуда и туда! - показав жестом головы в разные направления ответил он.
        - Умный! Шутит! - прокомментировал Лёня.
        - Если разговор у нас не будет складываться, и я посчитаю вас бесполезными, пристрелю! Мне вопрос повторить?
        - Не надо. Мы из Бруто. Нас отправили на зачистку территории.
        - На какую зачистку?
        - Сжечь всё. Без разбору, до Придвонья включительно. И там дожидаться другую группу.
        - И всё? А за нами зачем погнались? Ехали бы делать свою работу.
        - Майор, ты опять в гуманиста играешь? Валил бы их, зачем тебе вся эта болтовня?! - появившись рядом крикнул Малышев. - Вы хозяина той забегаловки знаете? Мужика, который армянином притворяется.
        - Ты сейчас в один ряд с ними станешь, - грубо ответил Денис.
        - Молчу, молчу, - ответил Малышев и вытерев связаными руками нос отошёл в сторону.
        - Не знаем мы никаких армян. Мы всего лишь свою работу делаем, исполняем приказы, нам за это платят. Вы наших парней убили и уехали на нашей тачке, вот и погнались. Думали, быстро догоним.
        - Догнали? - вмешался Лёня.
        - Догнали, - грустно ответил парень.
        - До Бруто блокпосты ещё есть? Кто-нибудь за вами едет?
        - Есть, перед Дальним стоят. Наша группа была, ещё для разведки отправлялась. В Бруто ещё две сотни ждут команду на выезд. Если не сможем перекрыть дорогу на Альдарис, приедут они, - нехотя рассказал пленный.
        - Спасибо за информацию, - поблагодарил Денис и обернувшись крикнул: - Сворачиваемся.
        - А этих в расход?
        Услышав вопрос Лёни один из парней, который разговаривал по-русски, сделал непроизвольно шаг назад и со страхом посмотрел на Дениса.
        - Какой расход? Посадите в тачку, пусть сидят, своих ждут. Чтобы зверьё не съело, - приказал Денис и сам же повёл одного в машину. Разбив в ней радиостанцию и проколов колёса они запихали внутрь всех троих охранников и раненого. Остальное имущество и машины Саша облил бензином и поджёг. На всё ушло не больше двадцати минут времени, и к рассвету они уже ехали далеко от места, где оставили незадачливых преследователей.
        - Ты если устал крутить баранку, можем поменяться, - предложил Денис, заметив, что Саша сидит за рулём расслабившись.
        - Не надо, это же «Хайлендер». Одно удовольствие.
        - Серёга, ты грибы не забыл? - поинтересовался Архипов обернувшись к Белову.
        - Ты что, нет, конечно! Их, пожалуй, высушить надо. А то через пару дней и портиться начнут.
        - Вот, как появится возможность, сразу высушишь. Лёня, не забудь просигналить, если увидишь чего.
        - Я бдю! - слегка приоткрыв глаза ответил тот.
        - Вижу я, как ты бдишь. Больше спишь. - Денис повернулся вперёд и стал смотреть на дорогу, которая начала постепенно менять свой цвет под первыми лучами солнца. - Хреновая у парней работа!
        - Ты про тех, с огнемётом?
        - Да, Саша, про них самых.
        - Оставлю без комментариев, никого моё мнение тут не интересует, - ответил Попченко.
        - А я со своей стороны выражу благодарность товарищу майору. Он своими действиями помог распространению оспы. Хотя всё могло бы закончиться там, заражением всего лишь нескольких малозначимых поселений. Спасибо за службу, майор! - крикнул Малышев лёжа в просторном багажнике внедорожника.
        - Серёга, стукни ему по голове, пусть сотрясение получит, - сказал спокойно Денис.
        Белов отреагировал на предложение, повернулся и с ненавистью посмотрел на своего бывшего начальника, а Игорь поднял руки в знак того, что сдаётся, и показал жестом замок на губах.
        Дорога была пустынной. За то время, что они проехали, а это не меньше двух часов, по пути не встретилась ни единая техника или живой человек. Лишь подмёрзшая дорога с каждым часом становилась более разбитой из-за подтаявшей грязи. Лес сменялся на голые пустыри и вновь появлялся, а пики горных хребтов становились всё ближе. Дорога, тянувшаяся почти параллельно горам, всё же под небольшим углом приближалась к ним, расстояние до скал и горного хребта сокращалось.
        - Скоро поворот на ущелье, - оборвав молчание сообщил Лёня.
        - Что за ущелье? - спросил Денис.
        - С рекой.
        - Люди?
        - Пока никого нет, дорога сворачивает налево, вдоль реки в ущелье.
        - Принял. Спасибо. Помнишь, да, там где-то блок-пост должен быть. На этой красивой машине, уверен, нас не пустят, - улыбнулся Архипов.
        - Прорываться будем?
        - Нет, Саша, спокойно обойдём. Зачем нам лишний шум, - ответил Денис.
        Дорога впереди упиралась в реку, и делая резкий поворот уходила в большое ущелье, которое рассекало хребет на две части. Естественный переход через горы местная природа создала самостоятельно.
        До поворота оставалось ещё километров пять, и Лёне постепенно открывалась проекция местности, которая углублялась в ущелье.
        - У поворота парочка пустых домов. Я посчитал, что вам это необходимо знать.
        - К сожалению, эта информация бесполезна. Лучше скажи, где ближайшая заправка, - засмеялся Саша. После пережитой ночи и комфортного, а главное - быстрого передвижения, все пребывали в хорошем настроении. Малышев в основном спал, не издавая звуков и не комментируя разговоры. Денис надеялся, что блок-пост будет за ущельем, чтоб не пришлось подниматься в горы, но неожиданный возглас Лёни заставил его повременить с планами.
        - Две тачки, прямо на дороге.
        - Далеко?
        - Пока да, стоят прямо на въезде в ущелье. А мы ещё даже до поворота не доехали, - ответил Лёня. - Печально, если честно! Там не меньше восьми человек.
        - Доедем до реки, там подумаем. А пока не забивайте голову, смотрите, как красиво вокруг, - сказал Денис не переставая смотреть в окно, за которым простиралась практически не тронутая человеком природа, с высокими горными пиками, уходящими в небо.
        Две заброшеные постройки сиротливо стояли на подступах к каменистому берегу. Река текла с севера на юг, перед ущельем делала небольшой зигзаг, тем самым создав заводь. Этим и воспользовались люди, построив рыбацкий причал и рядом свои дома. Но лодок здесь не было, лишь ошмётки старых сетей покачивались на покосившемся заборе.
        Саша заехал глубоко во двор, и развернувшись поставил машину так, что с дороги хоть со стороны леса, хоть со стороны гор, её не было видно.
        Река шириной доходила до двадцати метров и назвать её спокойной не повернулся бы язык. Ближе к ущелью виднелись пороги, а звуки мелких водопадов создавали фоновый шум, к которому, впрочем, все быстро привыкли.
        Денис вышел, и осмотревшись вокруг присел на лавку. Тем временем Саша, Серёга и Лёня быстро осмотрели дома, и не обнаружив ничего подозрительного выпустили Малышева.
        - До блокпоста около трёх километров, там мост, вот на нём и он стоит. - вздохнул Лёня и вытащил из под сидения мешок. - Что за металлолом?
        - Прихватил по случаю. - ответил Саша. - у этих парней мелочь одна была, ничего серьёзного.
        - Ни миномётов, ни гранатомётов? - Денис изобразил улыбку.
        - Даже самоходок нет, нищеброды, одним словом, - поддержал шутку Попченко. - А если серьёзно, там пистолеты-пулемёты были. Я вон, три взял. Китайские, тип какой-то. В сортах не разбираюсь. - И Саша высыпал на капот странного вида оружие, которое конструктивно имело пристёгиваемый снизу к прикладу магазин, а рукоятка установлена посередине ствольной коробки.
        - Самоуверенные. Это же для ближнего боя. - Белов повертел один в руках, на ремне повесил за спину и взял к нему два магазина.
        - Детские какие-то!
        - Вот и я про то же, Лёня. С ними в упор, если только. Бери одну штуку, если что, отстреливаться будешь, - добавил Попченко. И видя, что Денис не стал брать, взял последний себе. - Огнемёты я оставил, у тех, кто приехал, в багажнике комплект лежал.
        - Ладно, идеи есть какие-нибудь? Мы имеем: блок-пост, две машины, плюс восемь человек в охране. Возможно, есть пулемёты, так, Лёня?
        - Да, в итоге восемь, - подтвердил он.
        - Прорываться не вариант, если есть пулемёт, мы с ним не сможем тягаться. Может, попробовать договориться? Золото ещё осталось.
        - А может, ты с Малышевым поедешь на тачке, а мы втроём обложим их и перестреляем? - предложил Белов и тут же на пыльном капоте стал рисовать схему.
        - Нет, Серёга, рискованно слишком. Вам стрелять придётся с расстояния более трёхсот метров, а у «Калашей» на таком расстоянии кучность оставляет желать лучшего, - возразил Попченко.
        - Сколько у нас времени есть? Может, поедим? Я вон, авоську с продовольствием реквизировал, - Лёня достал из багажника небольшую спортивную сумку.
        - Война войной, а обед по распорядку, - улыбнулся Белов, и забрав сумку начал в ней копаться. Тем временем Саша нашёл во дворе старый стол и несколько чурбаков вместо стульев.
        - Пока время есть. В любом случае, если про нас сообщат, то со стороны ущелья двинутся, - ответил Архипов.
        - Игорь, чего встал-то, ешь, давай. Или хочешь уплыть от нас? - спросил Лёня, посмотрев на Малышева, который стоял у пристани и смотрел на воду.
        - Может, по реке? - предположил он.
        - Что - по реке? Трупом притвориться и мимо проплыть? - заметил Денис. - Если голову о камни не разобьёшь, то замёрзнешь. Идея - так себе. Твоя задача простая, Игорь, ходить рядом, довезём тебя до посёлка горняков, оставим там жить. Люди в нём хорошие, и работу тебе подберут.
        - Ты настолько их не любишь? - засмеялся Попченко.
        - А там деваться некуда. За свои деяния останется там в заточении. - Денис открыл консервную банку без какой-либо маркировки, и понюхав содержимое довольно начал есть. - Каша, с мясом! - прокомментировал он.
        Последующие минут пятнадцать держалась тишина, лишь изредка остриё ножа скребло по дну консервных банок, доставая оттуда остатки еды. Малышев жевал сухари, и разбавив ярко-оранжевый порошок водой из реки пил изотоник. Солнце, лучи которого целый день пригревали людей и землю, уже клонилось к горизонту, оповещая всех о скором наступление ночи и холода. Денис с помощью Лёни и его браслета максимально точно изобразил схему дорог и блок-поста, и ходил с этой бумажкой взад-вперёд. Он несколько раз поднимался на чердак дома и высматривал через монокуляр предгорный район и сами горы. Он прекрасно понимал, атака в лоб обернётся крахом и гибелью всей группы. Схитрить особо не смогут. Раз отправили бравых парней для зачистки, то и не ожидают увидеть эвакуированных.
        - Ну что? Мысли есть? - спросил Лёня.
        - Нет. Может, через горы пойти? - Архипов пытался найти решение.
        - Денис, а может, ночи дождёмся и просто поедем к ним, скажем, что вот, наёмники, везём пленного. Ваших встретили, они добро дали, - предложил Белов.
        - А тачка? Приметная же, сразу поймут, что не наша.
        - Вот поэтому, Лёня, и поедем ночью, чтобы до последнего момента не было видно, - ответил Серёга.
        - Не, если есть пулемёты, есть и прожекторы, и за сто метров увидят неладное. И в расход. Я так не согласен, - прокомментировал Саша.
        - Пешком? - тихо предложил Лёня.
        - Через горы! - добавил Денис.
        - Твою ж дивизию, опять? Мы же крюк большой сделаем. И не знаем, вообще, возможно ли там пролезть. - Саша махнул рукой, и выглянув из-за дома посмотрел на окрашенные в алый цвет заката пики гор. - Они ж высокие. Замёрзнем там.
        После слов Попченко вновь воцарилось молчание. Лёня ушёл в машину. Постепенно стемнело, но новых, а главное, стопроцентных идей ни у кого не возникало. Любая мысль была слишком авантюрной, и при детальном рассмотрении вела к провалу. Денис больше склонялся к тому, что ночью, ближе к утру выступить в пешем порядке и попробовать прорваться. Поскольку тогда они смогут максимально близко подойти к блок-посту.
        - Придумал! А давайте дом подожжём, а сами спрячемся. Будем ждать, приедут посмотреть, что случилось, а мы их всех повяжем, и на их тачке поедем. Ну и там, на месте, уже будет не так много людей! - выкрикнул Серёга, воодушевлённый отличной, по его мнению, идеей.
        - А если не поедут? - спросил Саша.
        - Ну вот и узнаем. Всё равно ничего не теряем. А можно вообще, поджечь, и пойти, они сюда приедут, а мы в это время пройдём блок-пост, - добавил Белов.
        - Кстати, неплохая затея. Может и сработать - поддержал Архипов.
        - Денис, Денис, - шёпотом окликнул Лёня, подбежав к собравшимся. Он до этого всё время сидел в машине, пытаясь поспать. - К нам что-то приближается. И достаточно быстро! Вдоль реки.
        - Люди?! - посмотрев за его спину спросил Архипов.
        - Нет, два медведя, и… и птица. Но она периодически выпадает из поля зрения.
        - Твою же… Их только не хватало. Приготовились к обороне! Не кучкуемся, чем больше расстояние между нами, тем выше шансы.
        - Так это же обычные медведи, чего ты переживаешь так? - спросил Саша. Он убрал пистолет-пулемёт за спину и достал тяжёлый автомат Калашникова.
        - Нет, тут, среди людей, обычных мало, по крайней мере, я не встречал, а вот берсерки есть. Они чуть-чуть, сильно очень отличаются, - ответил Денис, пытаясь что-либо рассмотреть на берегу выше по течению, - стреляйте в бок или в брюхо. Остальные места у них защищены.
        Своими словами Денис не на шутку испугал всех. Малышев залез под машину и смотрел лишь за мелькающими в просвете клиренса ногами, остальные рассредоточились по двору, прикрывая свои спины за стеной того или иного строения.
        - Пятьсот! - тихо, но отчётливо слышно отсчитывал Лёня, - четыреста.
        Следующую цифру он произнести не успел, низкочастотный крик оглушил его, и громко хлопая крыльями чёрная тень упала на него с неба, прижав тело к земле.
        Лёня хотел вскрикнуть и взять оружие, но зверь зашипел на него и брызгая слюнями обдал лицо зловонным дыханием, когтистые лапы схватили за плечо, а тяжёлый вес не оставил ему ни малейшего шанса на спасение.
        Возможно, кто-то и начал бы стрелять по зверю, упавшему с неба, дабы спасти своего товарища, но укрывшегося за стенкой Лёню и момент атаки никто не заметил, все слишком сосредоточились на медведях, которые галопом мчались к постройкам, одиноко стоявшим на опустевшем берегу реки.
        Зверь, прижавший Лёню к земле, уже готов был вырвать ему глотку, но в последний момент замер. Закрыл пасть и подняв голову над жертвой принюхался. Он внимательно осмотрел перекошеное от страха и близости смерти лицо, а затем, к удивлению Лёни облизал его, и соскочив на землю начал радостно подпрыгивать, издавая щёлкающие звуки и шипение. Он опирался на сгиб крыльев, заканчивающийся большим когтем, и пытался скакать вокруг человека, подталкивая его мордой в попытках поднять на ноги.
        Лёня, уже успевший попрощаться со своей жизнью, посмотрел на ненормального зверя.
        - Черныш, - вырвалось из него, - Черныш, красавец мой! - уже не сдерживая эмоций крикнул он, и пересиливая боль в плечах встал. Кхурог шумно захлопал крыльями и подойдя к человеку боднул его головой в грудь. - Денис, Денис! Не стреляйте. Это Черныш! - выскочив из-за стены крикнул Лёня.
        Два медведя-берсерка утробно рыча выпрыгнули откуда-то из тёмных кустов. Один приземлился на капот машины, а второй - рядом. Крупный берсерк увидев Лёню взмахнул мечом, и уже приготовился нападать, когда перед ним возник кхурог. Черныш громко шипел, скаля бесчисленные мелкие зубы, и размахивая крыльями загородил человека.
        Чьи-то нервы не выдержали, и звуки короткой очереди многократным эхом унеслись к ущелью. Медведь поменьше тут же вычислил стрелка, и одним прыжком оказался рядом. Громко зарычав он замахнулся на Сашу Попченко.
        - Крона-а-ах… - крикнул во весь голос Денис. И это имя подействовало волшебным образом на обоих берсерков, они переглянулись и опустили свои мечи. Крупный медведь отмахнулся от кхурога, который увидев, что Лёне ничто не угрожает, поднялся в воздух, и сделав несколько пируэтов приземлился около своего старого друга.
        - Человек Денис? - вопросительно прорычал берсерк.
        - Кронах, дружище! - крикнул Архипов и сдерживая эмоции сделал несколько аккуратных шагов вперёд. - Мужики, стволы опустите, не нервируйте этих парней, мы знакомы.
        - ЧеГовек Денис. Ты, что ли, живой! - отозвался второй медведь.
        - Да Хурх, живой. Я рад, что и вы живы!
        Кронах, берсерк, с которым Денис познакомился благодаря Рашидову, медленно подошёл поближе, и не доверяя своим глазам обнюхал Архипова.
        - Твой запах, он изменился. Человек, что ты делаешь тут, в северных землях?
        - Дела, Кронах. И ты только что сломал нашу машину. - Денис показал на помятый капот и разбитое лобовое стекло.
        Берсерк, не обратив на это внимания, подошёл к Лёне, и мечом ткнув на браслет спросил:
        - Ты стал наблюдателем?
        - Нет, Кронах, длинная история, расскажу как-нибудь. Где вы нашли Черныша?
        - Кхурога? Он сам к нам прибился. Я его помню, он с людьми жил. Поэтому убивать не стали. Сейчас он хороший помощник в нашей жизни.
        - Денис, это что за медведи? Ты с ними знаком? - спросил Белов.
        - Знаком, да! Мы знакомы. Помогали друг другу.
        - Кронах и Хурх помогали людям. А сейчас люди хотят нашей смерти. Нас выгнали из нашего леса наблюдатели.
        - Да, они беГсеков отлавливают. И медведей тоже. Твой бГаслет наблюдателя, Кгонах его почувствовал, и мы хотели напасть пеГвыми, - картавя начал объяснять Хурх, но рык Кронаха заставил его замолчать.
        - А почему вы домой не идёте? Мы были у вас дома, на земле медведей. Там более спокойная жизнь.
        - Человек Денис, если ты там был и остался жив, то прекрасно знаешь, что нам там не рады. Мы изгнанные, наших отцов прогнали, и мы должны нести бремя. Это твои новые люди? А остальные где? Погибли?
        - Сплюнь, Кронах. Дома остальные. Вернулись домой. В свой мир.
        Берсерк слова Дениса встретил одобрительным кивком.
        - Это хорошо, человек Денис. Всех людей надо отправить по домам.
        - Это не в наших силах. Кронах, ты знаешь об этом.
        - Тебе нужна помощь, как я вижу. Люди, как и всегда, не могут договориться?
        - Вытащите меня отсюда! - крикнул Малышев, лёжа под помятой машиной. Белов сразу же подбежал к нему и потянул за руки.
        - Мы держим путь в тёплые леса, там людей больше, но наблюдателей меньше. Можете идти с нами, - рыкнул берсерк.
        - Майор, не забывай, чем закончилась последняя встреча с медведями! - отряхивая с одежды грязь напомнил Игорь.
        - Кронах, с вами же был ещё один, Рокух. Где он?
        - Он погиб, пГиняв смеГть от меча! - прокомментировал Хурх. Кронах лишь мельком взглянул на своего собрата и коротко кивнул.
        - Денис, они нам помогут? - Саша осмотрел машину, и поняв, что с ней покончено, подошёл вплотную к огромному берсерку.
        - Кронах и Хурх помогут. - начал Кронах, но из-за утробных звуков, издаваемых Чернышом, замолчал. Кхурог сперва игрался с Лёней, а после вытошнил из себя измазаный в желудочном соке и слюнях кусок мяса, и радостно подтолкнул его человеку. Лёня как ни в чём не бывало взял тот кусок и погладил зверя по голове, а после отдал обратно, и Черныш, схватив его зубастой пастью, проглотил целиком.
        - Хороший зверь! - прокомментировал берсерк. - Мы поможем вам, если этот человек с браслетом поможет нам избегать наблюдателей.
        - Лёня, сможешь? - взглянув на друга спросил Денис.
        - Да, человек Лёня, сможешь? - переспросил Хурх.
        - Смогу, будем двигаться вместе, обойдём их, - подтвердил тот.
        Кронах лишь кивнул, и уже собрался бежать дальше в ущелье, но Денис его остановил.
        - Там дорогу перекрыли люди, по горам мы идти не сможем.
        - И не надо. Идите по дороге, - ответил берсерк.
        - Денис, а можно там, ну, тачку чтобы оставил, не ломал? - подключился к разговору Саша.
        - Человек, Кронах не глуп. Он понимает, что на ваших коротких ножках далеко не убежать. Железную повозку оставим.
        - Поздно, видимо, стрельбу услышали. Машина в нашу сторону едет! - вырвавшись из объятий Ченыша сказал Лёня. Архипов посмотрел на берсеркера, но тот оскалил зубы и зарычав побежал к реке, и скоро в темноте исчез его силуэт. Следом тут же сорвался с места и Хурх. Кхурог тоже не заставил себя долго ждать, тяжело взмахнул кожистыми крыльями, поднялся в воздух и шипя улетел.
        - Так, ну, чего встали. Вещи на себя, и - по дороге галопом. Эти двое не задержатся. И коробки с грибами не забудьте. Это наша главная ценность на сегодня, - скомандовал Денис.
        Разложив остатки еды по рюкзакам и взяв оружие, вся группа вышла на дорогу и прогулочным бегом направилась в сторону блок-поста, расстояние до которого не превышало трёх километров по извилистой дороге, ведущей к ущелью. Встреча с медведями круто поменяла их планы в лучшую сторону. Буквально полчаса назад Денис ломал себе голову в поисках ответа на сложную задачу.
        Не прошло и пяти минут, как раскатистые звуки выстрелов донеслись до слуха людей, а через мгновение всё стихло. Пройдя ещё километр они увидели одиноко стоящую машину с включёнными фарами. Подойдя поближе рассмотрели вырваную дверь, которая валялась рядом, и части тел людей, разорваные или порубленые. Сергей лишь шмыгнул носом, но подходить и осматривать не стал, как он обычно делал по привычке.
        - Тачка подана! - крикнул Попченко, и откинув оторваную водительскую дверь на обочину сел за руль. - Я думал, бронированая будет.
        - Типа «Тигра», что ли? - подключился Серёга, усаживаясь на задний ряд кресел.
        - Ну, хотя бы. - улыбнулся Саша, - но и «Паджеро» - неплохая тема.
        - Хватит болтать, поехали уже. Отстанем от них, они или дел натворят, или уйдут далеко вперёд, - закрыв за Малышевым дверь багажника ответил Денис.
        - Не убегут. Черныш тут, - Лёня посмотрел на тёмное небо и увидел еле заметный силуэт своего кхурога.
        Глава 12
        Кронах галопом бежал к мосту, он видел лишь бьющиеся сердца людей впереди. Аура каждого мягко мерцала, предательски выдавая волнение и страх. Хурх не отставал и держался по другую сторону дороги, в темноте слышалось лишь его шумное дыхание. Стоящие на блок-посту охранники не видели их, пока один силуэт берсерка не попал под луч прожектора. В тот же момент грохнули тяжёлые звуки пулемётной очереди.
        Машина стояла всего одна, перегородив дорогу, оставшиеся на охране моста люди укрылись за техникой в ожидании попыток прорыва. Они были в себе уверены, поскольку пулемёт, хоть и не крупнокалиберный, придавал им мнимое чувство превосходства.
        Попав под пулемётную очередь Хурх выставил перед собой щит и пригнул голову, чтобы пули не попали в морду, а Кронах метнулся на обочину, и добежав до моста прыгнул на крышу машины, помяв все стойки и разбив окна. Он поднял меч и громко зарычал. Стоящие за машиной люди от толчка упали, но быстро пришли в себя и увидели огромного медведя в стальных латах с большим мечом, на доспехах которого сверкали блики от фонариков.
        Хурх почувствовал, что стрельба из пулемёта прекратилась, отшвырнул щит в сторону и налетел на незадачливого пулемётчика, который пытался перезарядить ленту не отрывая взгляда от Кронаха, стоящего на крыше машины. Хурх ударил стрелка лапой, и когтями содрав ему лицо отбросил тело в сторону. Старший берсерк не стал дожидаться, когда люди начнут по нему стрелять. Хоть для него это и не смертельно, но приятного тоже мало. Он спрыгнул человеку на грудь, от чего его рёбра не выдержав тут же сломались, а лёгкие выдавились из всех возможных трещин вместе с другими внутренними органами. Человек под весом берсерка мгновенно скончался.
        Второй охранник, оказавшийся рядом, просуществовал живым организмом в этом мире на секунду дольше, тяжёлый клинок меча разрубил по диагонали его тело и вонзился в брёвна, из которых был сделан настил моста. Кровь и другие жидкости обильно потекли сквозь щели в воду.
        Хурх в один прыжок догнал последнего охраника, который оказался шустрее всех и пытался убежать. Повалив человека на грудь, младший берсерк наступил на него, затем одной лапой схватил за голову, а второй за пах и резко дёрнул вверх. Оторвав голову в основании черепа он швырнул её с моста и разодрал несчастному живот и пах. В последние мгновения жизни человек даже не успел закричать от боли. Хурх стряхнул с когтей кровь и подняв разорванное тело тоже скинул его в реку. Кронах одобрительно кивнул и по примеру своего младшего сородича тоже сбросил разрубленое тело. Скоро трупы охраников унесло быстрое течение, а не пройдёт и пары часов, как их обглодают рыбы или выловят стервятники.
        Услышав крик Черныша, который всё это время летал над головами, Кронах рыкнул Хурху, и они оба побежали дальше, углубляясь в ущелье, который протянулся на расстояние не меньше десяти километров. Проход в горном хребте в это время года был максимально спокойным, ни лавин, ни обвалов. Людских поселений там тоже не было, лишь стояла пара одиноких домиков, построеных в своё время охотниками, которые по весне тут охотились на горных козлов.
        Денис с парнями медленно подъехали к мосту, где светилась единственная лампочка автомобильного габарита, и застыл луч прожектора, устремлённый к небу.
        - Тихо тут, - шепнул Саша.
        - Ага, не надо от медведей отставать. Объедешь тачку, или оттаскивать будем? - Денис пытался на глаз определить, проедет ли «Паджеро» между краем моста и помятой машиной.
        - Сейчас попробую. В принципе, должен, - ответил Попченко.
        - А где охрана? - выглянув из разбитого окна спросил Белов.
        - Лучше не знать, Серёга. Саш, остановись за мостом, может, чего полезного найдём, - попросил Лёня. Он прекрасно видел, что тут произошло, потому что в реальном времени наблюдал за быстрой работой медведей. Возможно, если б не их просьба, те обошли бы это место лесом. Медведи стараются сторониться людей, дабы не навлечь на себя гнев наблюдателей, которые тщательно смотрят за соблюдением всех правил, установленных на этих землях для порядка.
        Кроме разбрызганной крови, остатков человеческих тел и погнутого пулемёта на мосту ничего не осталось. Вскрыть машину не смогли, но никто особо не старался. Заглянув через разбитые окна внутрь и не увидев в темноте ничего полезного, все вернулись обратно, и поехали вглубь ущелья, постепенно набирая скорость. Лёня видел обоих медведей и периодически появляющегося Черныша, все десять километров они маячили впереди, а под конец Саша смог их даже догнать на машине. Когда люди подъехали, берсерки спокойно сидели под большим засохшим кустом и о чём-то переговаривались. Черныш тоже сидел рядом и пил из речной заводи.
        - Впереди большая деревушка, - протяжно сказал Лёня выходя из машины, - народу много.
        - Что за населённый пункт, знает кто? - Архипов вышел следом и направился к медведям.
        - Нет, мы не в курсе, - почти хором ответили Белов и Попченко.
        - После неё посёлок Бруто должен быть. - Денис подошёл к Кронаху. - Спасибо вам. Без вас мы бы не проехали.
        - В человеческие дома мы заходить не будем. Встретимся в Мёртвом лесу. Ты помнишь то место? - хрипло спросил берсерк.
        - Помню, Кронах, помню.
        - В том лесу у портала могут быть наблюдатели, и в горах. Они могут скрываться везде. Почувствовав твоего собрата и увидев на его руках браслет, я решил, что встретил наблюдателей, а оказалось, он обычный человек. Людям надо держаться рядом с людьми и двигаться по дороге. Через три дня встретимся в Мёртвом лесу, человек.
        Кронах со своим собратом тут же встали и галопом побежали к отдалённым деревьям, которые виднелись в паре километров за выходом из ущелья.
        - Ушли? - провожая берсерков взглядом спросил Саша.
        - Обещали вернуться, - успокоенно отозвался Денис.
        Увидев спины медведей Черныш перестал играть с Лёней, коротко прошипел и поднялся в воздух, громко хлопая крыльями.
        - Нам, людям, не понять, что движет этими животными. Инстинкты или разум? - прокомментировал Малышев. - Поехали уже. Где там вы меня хотели оставить, долго туда ехать?
        - Не очень долго, Игорь. По местам! - скомандовал Денис.
        Машина медленно выехала из горного ущелья и направилась дальше на юг, где в нескольких километрах виделся большой посёлок, светившийся редкими огнями. Лёня не переставал мониторить обстановку, следя за случайными людьми, попавшимися им на пути. «Паджерик» медленно ехал по центральной улице, особо не привлекая к себе внимания. С момента нападения медведей на блок-пост прошло достаточно много времени, и если бы тут находилась ещё одна группа наёмников или охраны, то они обязательно отреагировали бы. Вокруг стояла тихая ночь, свет фар выхватывал из темноты очертания заборов, ворот и редкой разномастной техники.
        - Или болезнь ещё не дошла сюда, или… я не знаю. Вокруг кажется всё мирно. Вот в этом доме, например, - Лёня показал на дом, мимо которого они проезжали, - три человека. Причём, реально спят. Двое на одной кровати, а третий отдельно. А тот дом пустой. - Он рассказывал про все дома, стоящие по обе стороны улицы, и их жителей.
        - Мрачно тут! - невольно ускоряя машину сказал Саша. Он старался ехать медленнее, поскольку отсутствующая дверь на высокой скорости не придавала комфорта, а холодный сквозняк то и дело пробирал тело до мурашек. Но всё же он решил пожертвовать комфортом ради того, чтоб скорее покинуть это мрачное место.
        - Тут все посёлки с людьми так выглядят. Ни фонарей, ни нормального освещения. Электричества стабильного практически нигде нет. Посёлок оживает только в светлое время суток, - пояснил Денис.
        Встроеная радиостанция молчала, возможно, никто не пытался выйти на связь, или же сломаная медведем антенна препятствовала этому.
        Спустя пять минут они выехали из дремлющего посёлка, где жители вероятно ещё не столкнулись с болезнью и сопутствующими ей паникой и анархией.
        - Серёга! Серёг! - послышался голос Малышева из багажника.
        - О, когда надо, то Серёга, чего хотел, Игорёк! - отозвался Белов не поднимая головы с подголовника.
        - У меня, кажется, температура!
        - Хорошо.
        - Что хорошо?! - крикнул полковник. Его голос напоминал рёв умирающего мамонта.
        - Информацию услышал. Тебе легче стало? - Белову было безразлично самочувствие бывшего своего начальника.
        - Ты же медик, сделай что-нибудь!
        - Игорь, ничего он не сделает, - вмешался Лёня. - У меня, например, рана гноится, и что? Мне теперь ныть, что ли?
        - А меня насморк замучил! Сопли как из рога изобилия, и сейчас, вон, дует! - громко высморкавшись в руку и размазав по штанине добавил Попченко.
        - Игорь, считай это наказанием. Может, пневмония у тебя, а может и оспа. Какая, кстати, у неё симптоматика? - спросил Денис.
        - В первую очередь повышение температуры. Потом боли появятся в пояснице. - Белов привстал с места и обернулся на Игоря. - что-нибудь болит у тебя? Штаны сними и посмотри на ляжки.
        - Задница у меня болит, сколько я в багажнике проехал уже, - кряхтя ответил Малышев, сидя стягивая с себя штаны. - Нет там ничего, - проверив свои бёдра ответил он. - А что должно быть?
        - Сыпь, Игорь. Сыпь. Значит, не оспа. Сиди, балдей, можешь лечь, поспать. У тебя там не дует, и места много.
        - Можем поменяться, - ответил он Белову, надел штаны и скрючившись лёг на бок.
        - Не помрёт? - Архипов обернулся, заглядывая в багажник.
        - Нет, мужик он здоровый. Если даже пневмония, то ещё как минимум три - четыре дня помучается. Да и сомневаюсь я, что тут антибиотики есть. Если пневмония, то конец, - пояснил Белов.
        - Мне о фурункуле, видимо, и говорить не стоит, - улыбнулся Денис почесав под мышкой злосчастный чирей, возникший на фоне постоянного переохлаждения.
        - Фурункул фигня, если хочешь, когда остановимся, вскрою. Инструменты есть.
        - Которыми ты в медведях ковырялся? Нет, спасибо! Или сам лопнет, или засохнет. Так, клуб анонимных больных закрывается! - резко перебил Денис, и все замолчали. Каждый думал о своём. О собственных болячках, о том, что их ждёт впереди. За эти недели, что они вместе, ещё не было дня, чтоб спокойно и планомерно подумать о завтрашнем дне, постоянно всё складывалось так, что завтра могло и не быть, было только сейчас и здесь.
        - Лёнь, не хочешь за баранку? - спросил Саша, прервав почти часовое молчание, - а то я уже околел тут на сквозняке.
        - Ему нельзя, он наши глаза, давай я сяду, - предложил Денис. Саша остановил машину тут же на обочине, и они поменялись местами. Он приложил замёрзшие ладони к диффузору печки автомобиля и в блаженстве улыбнулся. Архипов видя это взялся одной рукой за руль, спрятав вторую в карман, дабы раньше времени не замёрзла.
        Не прошло и получаса после смены водителя, как Леонид оживился, закрывал глаза и вновь открывал. Его взгляд наполнился удивлением, а выражение лица говорило, что он придумал велосипед.
        - Я, я… Я вижу то, что он видит! - тихо сказал он, и закрыв глаза раскинул руки в стороны, насколько позволял салон автомобиля. Он размахивал ими так, будто находился в очках виртуальной реальности.
        - Ты объяснишь нормально? - увидев неадекватное поведение товарища попросил Белов пытаясь ещё хоть немного отодвинуться.
        - Черныш, я… я вижу его глазами! - не поднимая веки ответил он, - он летит над лесом.
        - Проверь температуру! - не оборачиваясь попросил Денис, волнуясь за друга.
        - Да нормально у него всё! - потрогав лоб ответил Белов.
        - У меня температура, - подал голос из багажника Малышев.
        - Серёга, следи за ним! Нам только этого не хватало, чтоб он разума лишился, - добавил Архипов не теряя контроль над машиной.
        - Да хорош меня трогать, нормально у меня всё! - Лёня открыл глаза и зло посмотрел на Белова. - Денис, я вам реально говорю. Я полдороги думал о нём, представлял. Я же его давно не видел, соскучился. Я его ещё маленьким мышонком помню, крохотным таким, - Лёня сложил ладони вместе, изображая маленького зверька, - И, наверное, это тоже браслет!
        - Браслет?
        - Да, Саша, браслет. Он, он летит над деревьями, а внизу, я их четко вижу, парни, внизу два наших отморозка-медведя. Обалдеть! Прям, так хорошо видно!
        - Лёня, ты сейчас не смеёшься над нами, реально, глазами Черныша видишь? - Саша не отводил взгляда от Лёни. Прежде он то и дело нёс полную ахинею, но сейчас это звучало настолько убедительно, что товарищи поверили каждому его слову.
        - А больше никого не видишь?! - сменив тон грубо спросил Денис и заметно ускорил автомобиль.
        - Нет, лес только, и всё.
        - А сзади кто едет? Проморгал? - укорил Денис поглядывая в зеркало заднего вида, где на прямых участках дороги периодически мелькали фары, то появляясь то исчезая.
        - Твою… Кто там может быть? - подняв автомат с пола спросил Саша.
        - Да кто угодно! Может, просто едут. В теории - не по наши души должны быть, ну, не могли они успеть.
        - Денис, - предположил Попченко, - а если те, которые дальше к бельгийцам поехали, вернулись обратно? Связались по радио с местными. Может же такое быть? Сколько мы торчали возле реки! Почти два часа. За это время что угодно могло произойти.
        - Три машины, - перебил Лёня капитана. - Одиннадцать человек внутри.
        - Бруто ещё не видать? - спросил Архипов.
        - Нет, даже силуэта нет. Абиг, кажется, говорил, до него километров, может, тысяча будет, - ответил Лёня.
        - А мы только чуть больше половины проехали. Плохо, очень плохо. Ну что, к бою господа, к бою! - крикнул майор Архипов.
        - У нас мёдом, что ли, намазано?! Кому мы и что плохого сделали?! Дня спокойно прожить не дают! - прокричал сквозь шум врывающего в салон ветра Белов, и взяв автомат выглянул в разбитое окно, но машины были ещё далеко, и только изредка был виден свет фар.
        Повысив скорость движения по сухой дороге, которая в отличие от предыдущих была более ровной, с меньшим количеством ям, Денис смог сравнять скорость, и преследующие их люди не видели, что они, практически, на расстоянии вытянутой руки. «Паджеро» ревя дизельным двигателем заходил в крутые повороты, проезжал мелкие речушки вброд, и петляя проезжал сквозь лесные чащи, и даже в какой-то момент стал отрываться от преследователей, увеличивая дистанцию. Ночной воздух стал теплее, эту разницу почувствовали все, едва только проехали ущелье. Деревья в лесу не были голыми, а имели вполне осязаемые листья, которые создавали знакомый шум на ветру.
        - Лёнь, так что там с Чернышом? Ты новый функционал браслета нашёл? - внимательно следя за дорогой спросил Денис.
        - Наверное, возможно. Да, нашёл.
        - С чего ты взял, что это взгляд Черныша?
        - Ну, а кто ещё за двумя медведями летит?
        - Тоже верно, тоже, - повторил несколько раз Архипов.
        - А это как там, что ли? Помните медвежат плюшевых, которыми рулил отбитый на голову? - предположил Саша.
        - Там же импланты были. Как монетка с проводками, помнишь?
        - Серёга, у тебя же нет с собой этих «жучков»? - на мгновение обернувшись глянул на Белова Денис.
        - Да выбросил я, выбросил. Чего вспоминать теперь!
        - Короче, это по-любому Черныш. Не знаю как, но это круто! Прямо, огонь, мужики, - открывая глаза сказал Лёня. В этот момент он поймал взгляды всех товарищей, которые присутствовали в салоне. Даже Денис обернулся на восторженный рассказ.
        - Тормози, тормози! - крикнул Лёня увидев посреди дороги под светом фар большое животное, которое сидело опираясь на передние лапы и скалило зубы. Его красноватые глаза как два уголька светились в темноте.
        Денис резко обернулся и мгновенно приняв решение нажал сильнее на педаль газа, мотор взревел разгоняя двухтонную машину. Существо встало на задние лапы и разбудив округу диким рёвом гулко постучало лапами по груди.
        - Тормози Денис, тормози! Это гориллоид, гориллоид! - закричал Лёня ища под ногами автомат. Саша и Серёга, увидевшие это огромное животное впервые, не могли отвести от него взгляда. Его звучные удары в грудь распространяли вибрации, возникающие при этом, по всей округе.
        Денис в последние секунды перед встречей с гориллоидом сумел оценить возможные последствия, остановился, тут же переключил коробку передач и поехал назад. Далеко в свете фар он заметил силуэты ещё двух таких животных, один из них был пониже и за лапу тащил за собой совсем маленького, практически, одного роста с человеком.
        Перекрывший дорогу гориллоид закончил устрашение и пошёл в атаку. Опираясь на передние лапы он прыгал, быстро догоняя машину, но в какой-то момент остановился. Затем обернулся, и прорычав несколько раз сородичам ещё раз ударил себя в грудь и скрылся на обочине.
        Денис по инерции проехал ещё несколько десятков метров и остановился. Лёня безостановочно что-то говорил, Белов и Попченко отойдя от первых впечатлений высунули автоматы из окон и целились в темноту.
        - Пронесло! Лёня, заткнись уже. Ушёл он! - тихо сказал Денис забыв обо всём на свете, только сконцентрировавшись на существе, занимающем вершину пищевой цепочки в этом мире. Он уже сталкивался с этим зверем, который в первый день убил его молодого офицера, и повторять ещё раз ту ошибку теперь не хотел.
        - Наёмники! - крикнул Белов, увидев, что из-за поворота в ста метрах позади выехали машины.
        Денис нажал на педаль газа, но одна машина быстро объехав их по обочине уже перегородила дорогу, а две другие остановились сзади. Что-либо предпринимать было поздно, и человек с пулемётом, стоящий перед их капотом, наиболее красочно об этом говорил.
        Парням не оставалось ничего, как показать в открытые окна безоружные руки, и их тут же достаточно грубо выволокли из салона, распластав на земле с вытянутыми в стороны конечностями.
        - Вы кто такие?! - громко крикнул один, и подбежав к лежащему с краю Саше пнул его по рёбрам. Разозлённый человек совсем не хотел в чём-то разбираться. Гнев его распространился и на Лёню, лежащего возле Саши. Парни молча стерпели острую боль в рёбрах.
        - Кто из вас старший?! Кто, мать вашу?!
        Денис медленно, не делая резких движений начал подниматься на ноги, чтоб не схлопотать раньше времени пулю, но выпрямиться он не успел. Нога, обутая в тяжёлый армейский ботинок пнула его в грудь, и он, по инерции сделав несколько шагов назад, согнулся, хватая ртом воздух.
        - Я что, сказал кому-то вставать? Для тупых повторяю вопрос, кто из вас старший?! - он вновь пнул Архипова, только уже в лицо, и Денис запрокинув голову упал.
        - Я! Я старший! - выплюнув солоноватую кровь крикнул он. Денис что-либо ещё сказать не успел, мужчина вновь стал его избивать, а он при всём своём желании не мог дать отпора.
        - Юргис, смотри, что нашёл! - позвал тот, кто осматривал салон «Паджеро».
        - Что ты там нашёл? Не видишь, я с человеком разговариваю, - ответил он, но оставив Архипова заинтересованно поднял голову.
        - Чел какой-то. Багажом едет! А ещё вот, золотишко! - из рюкзака Лёни он вытащил пригоршню пятаков из драгоценного металла.
        - Это будет нам компенсацией. А что за багаж? - улыбнувшись столь неожиданной находке ответил Юргис и подошёл к открытой двери багажника, где свернувшись калачиком лежал Малышев. - Тебе что, особое приглашение надо! - крикнул он на Игоря.
        Стоящий рядом боец тут же взял полковника за ноги и стянул его на землю. Малышев лишь негромко охнул и мягко упал. Парень схватил его за шиворот, но тут же отпрянул в сторону как от прокажённого.
        - Ты чего? - сделав шаг назад спросил Юргис.
        - У него жар! - ответил боец вытирая руки об штанину.
        - Эй, ты, давно у тебя температура? - подталкивая Малышева ботинком спросил Юргис.
        - Первые сутки! - не поднимая головы ответил Белов. - Он в бреду, не слышит вас.
        - Сожги его к чёрту вместе с машиной. Что полезного ещё нашли?
        - Гранаты, патронов немного, продукты. Причём, наши же. Видимо, с блок-поста забрали. И оружие, тоже наше! - ответил парень, обыскивающий машину.
        - Кто они такие? Три группы уничтожили! - с сильным акцентом спросил боец, держащий на прицеле Лёню.
        - Нам-то какая разница. И не такие они крутые, если мы их догнали и захватили! - ответил Юргис.
        - А может, это кто-то из людей Алекса?
        - Да хоть Саида! Они моих людей убили! Их только за это можно прирезать. Из-за них мы заказ не выполним. Где я тебе тачки и оборудование здесь найду, придётся в Бруто возвращаться. - Он вновь подошёл к Денису и размахнувшись ударил его кулаком в челюсть. Архипов упал на одно колено и протёр лицо ладонями.
        - Юргис, успокойся. Если это люди Алекса, а этот багаж - он показал на Малышева со связаными руками, - для него, нам конец будет! Может, сначала проверим? Всё равно до Бруто ехать, а там созвонимся с ним и узнаем, - рассудил один из парней. Он был без оружия и ходил между лежащими на земле людьми, заглядывая каждому в лицо. - Ты видишь, как они одеты, и как профессионально сработали. Видно же, что не «с большой дороги».
        Слова напарника повлияли на Юргиса, и он ещё раз осмотрел каждого. Отойдя в сторону они минут пять переговаривались.
        - Грузите их, парни, Айварс, поедешь на «Паджерике». Багаж верните на место. Остальных раскидайте по машинам, - приказал он и подойдя к Денису добавил: - Дай мне повод пристрелить тебя!
        Связав всем руки и отобрав имущество, их погрузили отдельно по машинам и без особых церемоний поехали в сторону посёлка Бруто. Больше всех досталось Денису, Кровь из носа и разбитой губы ещё долго не останавливалась и залила всю куртку. Он как мог рукавом вытирал лицо, но это никак не способствовало уменьшению боли или остановке кровотечения. Капитан Попченко и старший лейтенант Белов находились примерно в одинаковом состоянии. Не совсем понимая, кто эти люди, и что им может грозить в будущем, они впали в безразличное состояние, надеясь лишь на майора Архипова и ожидая спасительных действий с его стороны. Это могли быть как переговоры, так и агрессивные выпады, и побег.
        Леонид спокойно рассматривал дорогу, делая вид, что засыпает. Он периодически смотрел на безлюдную территорию вокруг, и в какой-то момент полностью погрузившись в себя начал наблюдать глазами Черныша, летящего над бескрайними лесными просторами.
        Оставшееся расстояние до посёлка Бруто потрёпанная колонна наёмников, отправленных для зачистки северных поселений, преодолела уже после обеда, когда солнце, находясь в зените прогрело воздух почти до десяти градусов тепла. Погода южнее горного хребта сильно отличалась от более северных районов. Даже для зимнего времени было достаточно тепло. На въезде в посёлок стоял небольшой блок-пост с сонными охраниками. Они лениво осмотрели машины, и перекинувшись парой слов с водителями пропустили их, не задавая вопросов.
        В посёлке кипела жизнь, на улицах было многолюдно. Истиную причину такого количества людей удалось выяснить только приблизившись к центру, где толпа устроила митинг со сценой, с которой люди в странных одеяниях выкрикивали непонятные призывы. Из разговора сидящих рядом бойцов Лёня понял, что люди возмущены теми ограничениями, которые вводит местная власть. Никто из наёмников не выразил поддержку собравшимся, считая всех их ненормальными, но высказали мнение, что надо всю эту толпу отправить в северные районы, чтобы показать им вымершие деревни и горы трупов, которые возникли из-за болезни. Лёня тихо слушал и смотрел глазами Черныша, который поймав мелкую дичь ел, разрывая тушку на части.
        Глава 13
        - Мы все умрём! Это наказание! Покайтесь перед богом! - удар по стеклу заставил Лёню открыть глаза. На улице кто-то стучал по кузову машины и выкрикивал призывы. Колонна медленно продвигалась сквозь толпу людей. Бойцы периодически выходили, расчищали путь, умело действуя кулаками и угрозами. Но ни единого выстрела не прозвучало.
        В скором времени они выехали из посёлка, и проехав буквально километр свернули в лес, где на большой расчищеной поляне за высокими заборами располагались несколько домов и хозяйственные постройки. Кроме шума леса слышался ещё тихий стрекочущий звук генератора. Колонну вышел встречать старенький дед, увидев помятый «Паджерик» он долго ахал, вскидывая руки. Юргис что-то ему сказал, тот цокая языком посмотрел на пленных и убежал в ближайший дом.
        Всех морпехов, включая Малышева, отвели в самую маленькую постройку, и оставив там ушли, закрыв дверь снаружи. Внутри домик больше походил на хлев, только с дощатыми полами, и имелось два широких топчана. На один ребята уложили Игоря. Белов осмотрел лицо Дениса, но помочь ему он сейчас не мог. После осмотра Архипов лёг раскинув руки на свободный топчан.
        - Ну вот мы и в Бруто! - не скрывая иронии произнёс Лёня, рассмотрев глухие стены с двумя маленькими окошками. Но ему никто не ответил. Ситуация, в которую они попали, не сулила ничего хорошего. Ни откупиться, ни отбиться они не могли. Оставалось только на ходу придумывать легенду про некоего Алекса.
        Этот комплекс создали для таких как он и его команда. Посёлок Бруто являлся узловой точкой, соединяющей север с остальной территорией, через него проходило много транзитных грузов, включая металл из Эйсинберга.
        Юргис взял вещи и зашёл в дом, напоминающий казарму. Возиться с пропавшими к нему в руки неизвестными наёмниками он не хотел. У него был заказ, за который заплатили немалый аванс, а из-за этой группы ему пришлось работу прервать. Там, на севере, ещё остались его люди, и в кратчайшие сроки требовалось найти дополнительный транспорт, чтобы вернуть их обратно.
        Всё имущество, которое они отобрали у морпехов, занесли в его комнату. Юргис всё разложил на столе, и медленно прохаживаясь разглядывал вещи, пытаясь понять, кто перед ними. Золото, сменная одежда, носки, мыло, полотенца. Набор хирургических инструментов и скудная аптечка. Также, в одном рюкзаке он нашёл гранаты, которые никогда до этого не видел, и дополняли картину две коробки с уже пожухлыми грибами.
        - Ребус какой-то! - он взял в руки аптечку, которая была вся в кровавых пятнах, как и большинство вещей. - Дед, свяжись с маршалом! - крикнул он в приоткрытое окно.
        - Что? Что ты сказал? - через минуту в проёме появился сухонький пожилой мужчина.
        - Маршалу скажи, чтобы связался с Лидой.
        - Ага, ага. Понял. Сейчас сделаем. А что ему спросить? Что сказать? - сыпал вопросами дед.
        - Скажи, что через час я приеду к нему, мне надо поговорить с Лидой. Всё, иди! - ответил Юргис. «Лида» - являлся позывным его работодателя. Он в глаза её не видел, но в том, что это была женщина, он уверен. Она являлась связующим звеном между Юргисом и Саидом, который получал заказ напрямую в Иерихоне и распределял между своими группами. Юргис не уважал Саида, но считал себя и свою команду причастными к большой властной организации, и поэтому вёл себя достаточно развязно, надеясь в случае чего получить защиту. Но берега он чувствовал, не жаждал лезть на рожон и любые свои действия согласовывал, дабы не оказаться в ситуации, когда вышлют команду по его голову.
        - Айварс! Айварс! - позвал он своего заместителя. Никто ему не ответил, но в коридоре послышались тяжёлые шаги, и в дверном проёме показался мужчина чуть старше тридцати лет. - Заходи! Ты уже видел их вещи?
        - Видел. Поэтому тебя и остановил. Это не стандартный набор. Столько золота я в жизни не находил.
        - Может, грабанули кого?
        - Не думаю. В группе профессиональный медик. А всё тряпьё и рюкзаки в кровище. Мы не первые, с кем они сталкиваются, и судя по тому, что живые, и почти без царапин, парни далеко не «любители с большой дороги».
        - Ладно, пообщаюсь с «Лидой», узнаем, чьи люди. Возьми двоих и приведите сюда старшего. Надо выяснить, как его зовут, или позывной, - распорядился Юргис, и заместитель вышел из комнаты.
        За Денисом пришли с оружием наперевес, и никому не позволили даже дёрнуться, но Архипов, на удивление всей команды, был спокоен. Ему уже приходилось вести переговоры и с наёмниками, и с обычными разбойниками в этом мире. В своё время в долгих вечерних разговорах Рашидов много рассказывал про уклад жизни и иерархию власти, ведь он сам долгое время балансировал между всеми заинтересованными людьми, руководя горным посёлком и металлургическим заводом.
        - Допрашивать будут? И до нас дело дойдёт? - спросил Саша, усаживаясь на топчан.
        - Думаю, что да. Будут узнавать, кто и зачем нас отправил. Тут, знаешь ли, связи большую роль играют. - Лёня тоже лёг на топчан выпрямив ноги. - Надеюсь мне по роже бить не будут. Не люблю, когда моё лицо трогают.
        - Ты сейчас об этом думаешь? - огрызнулся Белов. - Если ничего не сделать, Малышев к утру остынет.
        - Ну, так ты же этого и добиваешься, если мне память не изменяет. Остынет, отмучается. Никто горевать не станет. Вот ты, Санёк, будешь хорошими словами вспоминать его? - Лёня привстал на локти и головой кивнул в сторону полковника.
        - Нет, - сухо ответил Саша.
        - И я не буду, - спокойным тоном сказал Лёня. - И ты, Серёга, не будешь. Возможно, Денис грустно вздохнёт, а на большие эмоции он тоже не способен. Так что успокойся и не сотрясай воздух понапрасну. Ляг лучше, отдохни. До тебя очередь дойдёт, силы тебе понадобятся. Можешь с зубами пока прощаться, парочку по-любому выбьют, - и он закрыл глаза, чтобы развлечь себя новой забавой, а именно - погрузиться в сознание Черныша и смотреть его глазами.
        В какой-то момент он поймал себя на мысли, что Черныш смотрит туда, куда хотел бы посмотреть он сам. В первое время Лёня не обращал на это внимания, но когда увидел закономерность его поведения - задумался, и уже специально провоцировал его на те или иные действия, и это получалось с каждым разом всё лучше и лучше.
        - Слушайте, может попробуем сбежать? - предложил Попченко.
        - Как, Саша? У тебя есть план? - спросил Белов.
        - Ну, вон у Лёни браслет его, там же клинок есть, светящийся. Я видел, что он им даже метал перерубить может. Когда Дениса приведут, он нападёт, а мы подхватим, - пояснил Александр.
        - План, если честно, так себе. Я не особо горю желанием быть в этом плане ключевой фигурой, - не отвлекаясь от наблюдений ответил Лёня.
        - Плохо. Не люблю, когда моя жизнь зависит от решений совершенно посторонних мне людей, - подытожил Саша. Он ходил вдоль и поперёк единственной комнаты в помещении, разглядывая окна и дверь.
        - Могу тебе голову отсечь. Срез будет ровным, ни капли крови не потеряешь. И это будет сугубо твоё личное решение, - предложил Леонид.
        - Да иди ты!
        - Парни, заткнитесь уже оба. Лаетесь как собаки! - прикрикнул Белов и повернул Малышева на другой бок, подложив ему под голову свёрнутую куртку.
        Саша и Лёня замолчали, и в комнате воцарилась тишина, слух резало лишь тяжёлое дыхание Игоря с редкими всхлипами.
        Лёня вёл Черныша вперёд, где увидел на горизонте очертания домов, и хотел выяснить, что это за посёлок. Кхурог с медведями должны были уже находиться в районе Мёртвого леса, в котором ни деревень ни посёлков он не знал. Берсерки, как ни странно, следовали за Чернышом, не отставая ни на метр.
        Через полчаса привели помятого Дениса, лицо его было без свежих ссадин и синяков. Но то, что ему досталось, было понятно по его болезненным движениям. Сергей осмотрел его на наличие переломов, и успокоившись, что одним больным не стало больше, уложил на освободившийся топчан. Вслед за Архиповым в помещение занесли ведро воды и чистую кружку, и почти на целый день оставили всех в покое. Денис в двух словах, без подробностей, рассказал, о чём его спрашивали, и это в большей степени касалось того, чьё и какое задание они выполняли. Но едва узнав имя уехали. После заката солнца, когда стало ощутимо темнеть, на территорию приехали ещё три машины, и Саша с Лёней долго спорили, пытаясь на слух определить марку и модель этих автомобилей.
        После телефонных переговоров с «Лидой» Юргис не получил ответы на свои вопросы, и по обещаниям координатора, информацию она сможет уточнить лишь утром, а до того времени неизвестную группу наёмников было строго-настрого приказано не трогать.
        - Денис, а этот… тип… изделия не трогал? - Саша сел рядом с Архиповым.
        - Нет, вещи в его комнате стоят. Все наши вещи, включая и изделия. - Он медленно поднялся и сел на краю топчана. - Мужики, я пока не знаю, что делать, и к какому умозаключению придёт этот латыш.
        - Он что, прибалт?
        - Да, Серёга. Юргис, Валдис и тому подобные…
        - Зелёные братья, мать их налево, - вздохнул Саша и подойдя в сотый раз к двери дёрнул за ручку, но в ответ не услышал ругани от стоящего там надзирателя. - Ушёл, что ли? Эй, ты, мы есть хотим! - проверил он свои догадки.
        - Нет, нам дёргаться - пока не вариант. - Архипов выглянул в окно с мутными стёклами, пытаясь что-либо разглядеть. - У них там казарма целая. Можно легко полсотни бойцов разместить. И это только в одном доме, а их четыре.
        - Больно бьёт? - Белов в очередной раз посмотрел на ссадины и синяки, украшающие лицо Дениса.
        - Вообще, приятного мало, но не смертельно. Я так понял, он опасается нас убивать. Ладно, пока время есть - отдыхайте. Что с Малышевым?
        - С ним всё плохо, к утру, может, помрёт, - доложил Белов трогая лоб Игоря.
        Денис ничего не ответил. Он грустно посмотрел на свернувшегося калачиком полковника и мысленно уже принял новость, что с ним всё покончено. Хоть и нельзя раньше времени хоронить, но сейчас важнее - подумать о живых.
        Внутрь помещения изредка попадал свет автомобильных фар, тогда в сумрачной комнате можно было что-либо увидеть. Машины то приезжали, то уезжали, и только к ночи всё затихло. Ни еды, ни воды больше не приносили, лишь раз дверь неожиданно открылась и в узкую щель бросили маленький свёрток. Сергей поднял его с пола и увидел таблетки парацетамола. Старые с потёртыми буквами, но хорошо узнаваемые. Он незамедлительно дал Игорю ударную дозу.
        Леонид всё это время молчал, сидел в углу не привлекая к себе внимания и не вмешиваясь в разговоры, лишь изредка вставал, разминал ноги и потирал уши, выпивал пару кружек воды и вновь усаживался. Все вопросы в свой адрес игнорировал полностью.
        - Так, мужики, спуститесь на пол! - негромко сказал он. Но поймав на себе непонимающие взгляды повторил: - это в ваших же интересах, вы даже не представляете. Ложитесь на пол, и лучше побыстрей, - и сам тут же растянулся на досках, подавая пример.
        Всё это было не зря, ведь в сотнях метров от забора в чаще леса стояли Кронах и Хурх. Сначала они удивлялись поведению кхурога, который сперва отставал, улетая не в ту сторону, а после и вовсе исчез. Медведи бы на это не обратили внимания, если бы он появился просто так. Ведь большую часть пути уже прошли, и через день должны были встретиться с человеком Денисом, но сейчас Черныш не пропускал их вперёд. Он шипел, кричал, звал за собой. И только подойдя ближе к человеческим поселениям Кронах понял, к чему были эти представления. Черныш привёл их к своему человеку, а рядом с ним был и Денис, чью ауру Кронах хорошо запомнил и мог найти среди сотен таких же.
        Старший берсерк чуть слышно рыкнул Хурху, и тот, оставив свой щит на земле, обнажил клинок и мягкой поступью пошёл в обход вокруг забора.
        Кронах взял оба щита, соединил вместе, увеличив площадь защиты, и прямиком направился к воротам, за которыми скрывались ничего не подозревающие люди, большинство из которых спали, оставив лишь смену дежурных для охраны. Но как таковую, службу несли тут из рук вон плохо. Наёмники, уверовавшие в свою силу, практически игнорировали собственную безопасность, никто не верил, что на них могут напасть.
        За забором четыре дома, используемых как казармы, и столовая с большой кухней располагались друг за другом в два ряда, образуя подобие квадрата. Три хозяйственные постройки находились за домами у дальнего от ворот забора. Одна из них являлась баней, вторая использовалась в основном как склад, а третья - для успокоения дебоширов и пьяниц. Наёмники в часы безделья развлекались в основном тем, что употребляли местные алкогольные напитки, и тех кто не пришёл своевременно в чувство, закидывали сюда, для переосмысления жизни, а поскольку сегодня она пустовала, туда поместили пленников.
        Кроме бойцов, прибывших с Юргисом с северных поселений, к ним для подкрепления приехали ещё шестеро на трёх автомобилях. С утра они должны были все отправиться обратно, чтоб завершить начатое.
        У ворот с внутренней стороны стояла маленькая сторожевая будка, где в будние дни практически всегда сидел дед, местный сторож и механик. За парковкой перед домами был навес с неудобной скамьёй, двое дежуривших охраников должны были патрулировать вдоль забора, а третий находиться под навесом, но в эту ночь то ли из-за низкой дисциплины, то ли по забывчивости, охранников было двое. Оба они сидели на лавке покуривая местный табак, сизый дым от него нехотя поднимался наверх, и уносимый ветром растворялся в ночном воздухе. К четырём утра должны были прийти две кухарки, которые обслуживали кухню и готовили еду для наёмников. Последние чувствовали себя тут достаточно комфортно, сравнивая времяпрепровождение с санаторием, отдыхая между работой или во время перегруппировки.
        На территории находились две вышки, расположенные по углам у забора, но в ночное время их частенько использовали вместо туалета, честолюбивых солдат удачи ни за что туда нельзя было загнать для несения дежурства, и постепенно прямое предназначение эти вышек забыли. Высокий крепкий забор вселял чувство безопасности, со времени постройки случаев нападения зафиксировано не было, лишь изредка бездомные пытали свою удачу в надежде попасть внутрь, но каждый раз получив тумаков забывали сюда дорогу.
        Так же и в эту ночь, услышав негромкий скрежет по воротам один охраник лениво посмотрел на товарища, дабы решить вопрос, кто пойдёт прогонять очередного бездомного.
        - Камень, ножницы, бумага? - промолвил второй, и выкинув докуреный бычок положил автомат рядом, вытянув вперёд готовую к игре руку.
        - Раз, два, три! - посчитал первый и показал выигрышный сжатый кулак - камень.
        - Эх, - грустно вздохнул второй, и затянувшись едким дымом самокрутки направился к воротам, где нетерпеливый гость настойчиво скрёбся и стучал.
        - Пошёл вон отсюда, бомжара! Сейчас выйду, и если не успеешь убежать - получишь в рыло! - прикрикнул он, и убрав автомат за спину отворил ворота.
        Он готов был увидеть кого угодно: подвыпившего мужчину, полураздетую женщину, готовую отдать своё тело на поругание ради миски похлёбки и ночлега, или вечных попрошаек - детей, снующих круглосуточно в поисках еды и ценностей. Но вместо всех перечисленных перед ним в ночи возник огромный силуэт зверя, который тяжело дышал. И единственное, что успел услышать в последние мгновения жизни человек - тихий рык. Перед его глазами промелькнули блики от стального клинка, который располовинил его тело надвое, войдя в области ключицы, и не встретив сопротивления вышел сбоку, чуть ниже пояса. Мужчина сделал последний вдох своей жизни, и его податливое тело потеряв всякий контроль мягко упало на землю.
        - Ну что там? - негромко спросил его товарищ. Он смотрел на звёзды, а рукой утрамбовывал в сигаретную гильзу мятый табак. Не дождавшись ответа он опустил голову и посмотрел на ворота, и в тот же миг клинок в медвежьей лапе плавно пронзил его рот, выбив зубы и перебив шейные позвонки. Он почувствовал отчётливый металлический привкус и невозможность что-то сделать. Не мог ни крикнуть, ни вздохнуть. Его глаза смотрели на медведя, совершенно не понимая что произошло, а голова и тело не распадались только за счёт силы Кронаха, удерживащего их на клинке своего меча.
        Другой лапой Кронах взял человека за шиворот, и вонзив когти в тело ухватился за позвоночник. Человек боли уже не чувствовал, а его разум до сих пор находился в приграничном состоянии, до конца не осознав свою смерть. Берсерк вытащил меч и подтянув тело ближе к забору выкинул за него. Осмотревшись убедился, что его действия остались никем не замеченными, и пошёл мимо домов, где Хурх вынюхивал воздух возле хозяйственных построек. Кронах недовольно рыкнул на него и прямиком двинулся к домику, где ожидали своего часа Денис со своей командой. Берсерк аккуратно дёрнул дверь, и петли не выдержав его силу тут же сломались.
        - Пришли, мои хорошие! - негромко крикнул Лёня выходя на улицу, - Чего так долго? Где Черныш?
        - Человек, ещё один такой фокус, я и тебя скормлю кхурогу. Он даже не узнает тебя! - рыкнул на Лёню Кронах.
        - Да ладно тебе. Ну, не могли мы сами.
        - Кронах, спасибо большое, - вышел следом Денис.
        - Людям надо уходить, - ответил берсерк.
        - Да, да, обязательно. У нас тут беда, товарищ наш болен, посмотришь?
        - Человек Денис, я не лекарь. Берите его и уходите!
        - Саша, Серёга. Хватайте полковника. Лёня, давай, за тачкой. Кронах, нам нужно забрать свои вещи. Их нельзя оставлять.
        - Хурх поможет! - Кронах посмотрел на молодого берсерка. Тот в ответ кивнул, ибо желал реабилитироваться перед собратом за свою нерасторопность. Он должен был вывести людей к лесу, но пока искал, Кронах сам пришёл.
        Архипов с младшим берсерком направились к постройке, где находился кабинет Юргиса.
        Хурх хоть и был менее опытен, чем его старший собрат, но прекрасно знал, что делает. Денис направил медведя к дому, и они вместе вошли в просторный холл, где было с десяток дверей. Берсерк внутри чувствовал себя скованно, и получив указания от Дениса позаботиться, чтобы ему не мешали другие наёмники, занял удобную позицию, вслушиваясь в храпы людей. Архипов нашёл нужную дверь и осторожно потянул её на себя, но она оказалась закрыта изнутри. Эта дверь была единственным проходом в комнату, иначе внутрь попасть было невозможно. Окна во всём доме были слишком узкими даже для человека.
        - Плохо, придётся шуметь.
        Пока Денис и Хурх находились внутри, размышляя, как бы проникнуть в кабинет, Лёня нашёл ключи в одной из машин и позвал остальных. Саша и Сергей закинули Малышева на заднее сиденье и тут же пробежались по автопарку наёмников, скручивая ниппеля из колёс, иного способа обездвижить их хотя бы на время не было. Любые другие способы сопровождались бы громкими звуками. Кронах спокойно стоял на углу дома, наблюдая за суетливыми движениями людей.
        Денис с Хурхом внутри не остались незамечеными. Их гулкие шаги разбудили нескольких человек, и один из них вышел в холл, дабы высказать всё, что думает, своим шумным товарищам. Хурх громко топая ногами подбежал к открывающейся двери, обхватил человека лапами за лицо, вонзив острые длинные когти в голову. Проснувшийся наёмник пытался вскрикнуть, но все его старания были тщетны. Молодой берсерк мягкими подушечками на лапе полностью закрыл ему лицо и рот. Сопротивляющееся тело наёмника через пять секунд обмякло и затихло. Хурх подержал его на весу ещё немного, затем медленно положил на пол, не издав при этом никакого шума. Денис тут же проник в открытую комнату, где спали ещё двое. Открыв шкаф он увидел среди вещей три автомата с короткими стволами. Особо не разбирая, он схватил один, и прихватил лежащие рядом магазины к нему.
        Берсерк пригибаясь под низкими потолками подошёл к заветной двери и попытался аккуратно дёрнуть на себя, но крепкие петли и косяк затрещали, давая знать, что так просто с ними не справишься. Архипов подготовил автомат, встал рядом и подал сигнал Хурху, чтобы тот выломал дверь. Младший берсерк едва успел вставить клинок в щель между дверью и коробкой, как автоматная очередь внутри комнаты всколыхнула тишину. Щепки от простреленной двери разлетелись во все стороны. Хурх отдёрнул лапу, которую ужалила пуля, и особо не церемонясь навалился на клинок, распахнув изрешечённую дверь. Вокруг начались крики и возня, все двери захлопали.
        - Хурх! - громко окликнули с улицы, и берсерк тут же убежал, оставив Дениса одного. Юргис проснулся от первого скрипа досок на полу, но не придал изначально этому значения. А когда понял, что копошатся у его двери, не нашёл ничего лучше, как в самый ответственный момент выпустить очередь, в надежде убить тех, кто к нему пытается проникнуть. Денис выждал, когда наёмник будет перезаряжать оружие, и улучив момент поднырнул снизу и длинной очередью сразил Юргиса, который стрелял по-македонски, с двух рук. Наёмник выронил оружие и упал на колени, ощупывая себе живот и грудь, откуда из нескольких ран медленно вытекала густая кровь. Денис поднялся на ноги и выстрелив наёмнику в голову начал собирать вещи со стола. Он был благодарен этому человеку, который всё имущество сложил в одном месте.
        Дом в какой то момент качнулся, и с потолка вывалилась доска. Наёмники уже вовсю начинали бой с невидимым противником. Они выглядывали в коридор, пуская длинные очереди вдоль него и выцеливая открытую дверь своего командира. Дом пошатнулся ещё раз, скрипя древесиной. Где-то раздался громкий треск домающихся досок и брусьев.
        Архипов сложил все вещи в рюкзаки и надел их на себя, на плечо повесил все три автомата Калашникова, о которых помнил всё это время. Лишь коробки с грибами взять было некуда, обе руки оказались заняты. Он подошёл к дверному проёму, пытаясь в хаотичной стрельбе уловить какую-либо паузу. В очередной раз дом пошатнулся, и показалось, что потолок начинает подниматься. Удивлённого Дениса вернул в реальность голос Лёни, который сквозь стрельбу позвал его из узкой щели в стене. Комната Юргиса была угловой, и каждую секунду из того самого угла исчезали брёвна.
        - Сюда, быстрее, Денис! - кричал Лёня.
        Сообразив, Архипов подошёл к открывшемуся проёму и начал передавать вещи. Саша получив свой автомат тут же отошёл в сторону и включился в перестрелку. И только выйдя наружу, Денис увидел, что Кронах взялся за венцы и поднимал угол дома на некоторую высоту, а Хурх в это время выбивал сами брёвна. К тому моменту, когда Архипов оказался на улице, в конструкции уже не хватало больше трети, и берсерк, наклонившись в сторону, отпустил венцы, отчего дом натужно заскрипел и завалился на бок, частично обрушившись. Но главная цель, которую преследовал Кронах, была достигнута, они перекрыли вход.
        К тому моменту машину не заводя уже выкатили на улицу, и Белов сидел за рулём, готовый в любую секунду сорваться с места. Берсерки прячась от пуль добежали до ворот, и взяв свои щиты вновь забежали обратно.
        - Мы вас догоним, человек Денис! - прорычал Кронах вслед, и прикрываясь от пуль щитом начал крушить стоящие машины мечом. Хурх делал то же самое.
        Черныш всё это время ожидал на дереве, и теперь начал падать сверху на незадачливых наёмников, которые постепенно выбирались из-под завалов. Они выходили на улицу, и тут же оказывались в крепких объятих кхурога, но последний не уделял особого внимания каждому, а лишь прокусив какую-либо часть тела, в основном шею, отлетал в сторону, чтобы вновь напасть.
        Автомобиль, который ребята смогли угнать, выехал на главную дорогу и тпперь быстро приближался к Мёртвому лесу, где на подступах находился посёлок Бруто. От огромного количества адреналина у всех дрожали руки, и парни постоянно оглядывались, пытаясь в темноте разглядеть погоню. Но далёкие звуки стрельбы говорили о том, что наёмники ещё заняты и не скоро освободятся.
        - Серёга! Грибы! - Денис на заднем сиденье просматривал содержимое рюкзаков.
        - Что грибы? - Белов старался не отвлекаться от дороги, и чутко следовал инструкциям Лёни, который как заправский штурман руками показывал направление движения на развилках и перекрёстках, которых оказалось очень много до дороги, которая ведёт к Мёртвому лесу.
        - Грибы, говорю, забыли! - крикнул Архипов.
        Если б они ехали по асфальту, то можно было бы услышать визг резины, а на грунтовке донеслись лишь глухие звуки скольжения заблокированных колёс.
        - Их бросать нельзя, Денис, надо вернуться! - Сергей остановил машину и обернулся назад.
        - Твою дивизию, Саша, сколько гранат должно остаться, двадцать пять или двадцать шесть? - забыв про грибы, обеспокоенно спросил Денис.
        - Двадцать семь! - багровея ответил Попченко.
        - Разворачиваемся! - приказал Денис, и бросив рюкзаки в багажник взял в руки автомат.
        - Ты что, серьёзно? Я туда не вернусь! Нас же прибьют, даже спрашивать не будут! - воскликнул Саша, - Да плевать я хотел на эти изделия и грибы!
        - Значит, останешься в машине и будешь ждать нас. Всё равно кто-то должен охранять, - спокойно ответил Денис. - Лёня, что там происходит?
        Белов не слушая возражения друга развернулся и поехал обратно.
        - Не знаю, не смотрел, я дорогу показывал! - ответил Леонид, у которого вмиг испортилось настроение от одной мысли, что придётся вернуться в отряду наёмников.
        - Ну так сейчас посмотри.
        - Денис, тебе не хватило, что ли? Ты себя в зеркало видел? На лице живого места нет, и хочешь вернуться?
        - Это не обсуждается! Мы должны вернуть и изделия, и грибы, - ответил тот. Затем попросил остановить машину, вышел, и поднявшись на крышу некоторое время смотрел в сторону Бруто, где левее от посёлка в лесу постепенно разгоралось зарево.
        - Берсерки ушли, их там нет. Людей не очень много, но от посёлка несколько машин едут, - сообщил Лёня в открытую дверь.
        - Вижу, что ушли. Там пожар, видимо. Огонь разгорается. - ответил Архипов и тогда остальные тоже вышли утолить своё любопытство.
        - Кто поджёг, интересно?
        - Да кто угодно, Серёга, - Попченко пересел за руль вместо Белова, - Там у них огнемёты были, может, шальная пуля попала, или ещё что. Ну что, Денис, теперь поездка отменяется?
        - Нет, рядом с посёлком свернёшь в лес, мы пешком сходим и убедимся, что всё сгорело.
        - Уже лучше, в принципе. Поехали, пока туда все не сбежались, - сказал Саша запуская двигатель, и уже через минуту машина ехала к посёлку Бруто под чутким руководством Лёни, который как и прежде показывал дорогу. Перед знакомым перекрёстком свернули в лес.
        Запах пожара становился всё сильнее. Денис вместе с Лёней и Сергеем вышли, и с оружием наперевес побежали в сторону домов. Объятые пламенем постройки трещали, и звук эхом проносился по ночному лесу. Сделав небольшую петлю они втроём подошли со стороны хозяйственных построек к проломленному Хурхом отверстию в заборе.
        У ворот суетились люди, пытаясь потушить три объятые пламенем машины, другие автомобили они уже успели вытолкать за заборы. Огонь охватил и полуразрушеный дом, где находился кабинет Юргиса и всё имущество.
        Парни втроём пробрались на территорию, и Денис под прикрытием товарищей двинулся вперёд, прячась за постройками. Оставшиеся в живых наёмники выносили свои вещи из ещё целых домов, огонь тушили только четверо. Их успел заметить Денис, когда обойдя ближайший дом, вплотную подошёл к разрушенному. Жаркое дыхание пламени хорошо чувствовалось, вся территория ярко освещалась желтоватым светом от огня, и Архипов, выглянув из своего укрытия, увидел, что в доме что-либо спасти не удастся. Те четверо, бегающие с вёдрами, обливали соседний дом, напрочь игнорируя горящий.
        Громкий треск и разрывы дали знать всем присутствующим, что пожар добрался до оставленных боеприпасов, и огонь, как будто открыв второе дыхание, запылал с новой силой, разгораясь с каждой секундой всё сильнее и сильнее.
        - Всё, не осталось ничего. Уходим, - сказал Денис проходя мимо своих парней. Белов ещё пару секунд смотрел на огонь, сожалея об утраченом, но быстро свыкся с потерей и пошёл следом.
        - Ну, что я говорил, не надо было сюда ехать. И так всё сгорело, - улыбаясь сказал Саша. Он рад был видеть товарищей целыми и невредимыми.
        - Надо было убедиться. Теперь ответь, огонь разрушит корпуса изделий? - Денис сел поудобнее, подвинув ноги Малышева.
        - Ну, в теории должен. Оплавится всё, даже металл, - ответил Попченко выруливая на дорогу.
        - И вирус погибнет, - добавил Сергей. - Может, стоило все гранаты туда закинуть? Костёр там знатный горит!
        - Знали б, так с собой бы взяли. Саша, аккуратней! - увидев в темноте огромное бревно, лежащее на середине проезда, воскликнул Денис.
        - Да вижу я, вижу. Пока на дорогу не выедем, фары не включу. - Попченко объехал пресловутое препятствие и почувствовав под колёсами твёрдую поверхность грунтовой дороги поддал газу.
        Мёртвый лес изменился, это отметили про себя и Лёня, и Денис. Полотна грунтовой дороги стали заметно шире. Проехав ещё несколько километров они встретили повидавший виды «ЗИЛ-131». Автомобиль пыхтел под тяжестью груза, но помахавший рукой водитель видимо не сильно был озабочен этим, и пребывал в хорошем настроении.
        - А почему «Мёртвый»? - прервав тишину спросил Саша, как только они проехали мимо грузовика.
        - Не знаю, назвали так. Следи за дорогой, нам бы не проехать мимо медведей, - ответил Денис. - Лёня, ты видишь их?
        - Я не могу и за дорогой смотреть, и за медведями. Сами выйдут, - ответил тот. И тут Саша резко остановился перед берсерком, который стоял посреди дороги.
        - А если бы я переехал! - испугавшись неожиданного появления Кронаха крикнул Саша.
        Денис тут же вышел из машины и жестом показал Лёне, чтобы мониторил обстановку.
        - С вами всё в порядке? - осматривая берсерка спросил Архипов.
        - Человек Денис жив, Кронах и Хурх живы, я доволен! - ни единый мускул не дёрнулся на морде берсерка. - Скоро будет портал, мне надо, чтобы человек с браслетом наблюдателя посмотрел вокруг, они ходят где-то рядом.
        - Уже смотрим, Кронах, уже.
        - Никому не интересен Малышев? Денис, попроси медведей, пусть посмотрят на него, а то он совсем плох, - высунувшись из машины предложил Сергей.
        - Этот человек важен для тебя? - Медведь посмотрел на Дениса, Денис на медведя.
        Этим вопросом берсерк поставил Архипова в тупик. Он не мог ответить точно на него, две противоположности боролись внутри, и ни одна из них не выигрывала.
        - Да, важен! - в конце концов ответил Денис, чтобы оставить свою совесть чистой.
        Кронах кивнул, и подойдя к машине выволок тело Игоря на землю. На улице к тому времени уже стало светло, и даже густые кроны деревьев не мешали утренним лучам освещать местность.
        Берсерк сперва понюхал больного человека, а после облизнул его щёку.
        - Его легче убить, чем вылечить, - сообщил он. А после обернувшись в сторону леса негромко прорычал.
        Из-за деревьев появился Хурх, он выглядел слегка помятым, а засохшая кровь на шерсти говорила о том, что молодому берсерку неплохо досталось от людей. Он просунул свою лапу под латы, защищающие его мощный торс, и вытащил оттуда сплющеную сумку. Кронах покопавшись взял несколько более мелких мешочков, и открывая каждый, нюхал. Выбрав один, он достал оттуда шарик диаметром не меньше сантиметра, и показал Хурху. Молодой берсерк лишь помотал головой, и взяв шарик из лап сородича бросил в свою пасть, а сам, вывалив содержимое сумки на землю, начал перебирать мешочки. Люди с интересом наблюдали за происходящим, не издавая при этом ни звука. Белов постоянно ловил себя на мысли, что боится дышать, ведь даже при звуках шумящего леса его дыхание казалось слишком громким. Хурх провозившись ещё минуту взял два шарика из разных упаковок и передал Кронаху, что-то тихо рыкнув. Старший берсерк посмотрел на Дениса и протянул ему лапу.
        - Человек Денис, дай это своему сородичу. И воды, много воды! У него болезнь живота, - сказал медведь, и поднявшись посмотрел на небо, которое мелкими полосками голубого цвета просвечивало сквозь густые кроны деревьев.
        - Ну, чего смотришь, держи! - Денис передал шарики Белову.
        Сергей взял медвежьи пилюли, на деле оказавшиеся чьим-то жиром, скатанным в шарик ещё при царе Горохе, с мелкими крапинками трав. Он размял их в руке и раскрошил в рот Игорю, который до сих пор был без сознания.
        - А вода? - вопросительно посмотрел он на парней, подняв голову.
        Все кроме Саши отрицательно покачали головой, лишь тот достал из-под сиденья водителя початую пластиковую бутылку, которая, судя по цвету пластика, использовалась уже очень давно.
        - Понятия не имею, чистая или нет. Но ему сойдёт. Других нет. - Попченко открыл бутылку и понюхал, и удовлетворившись передал Сергею.
        - Может, ну его, помер бы и помер? Не мы его, а судьба. Совесть чиста, - предложил Лёня, но ему никто не ответил.
        После лечебных процедур с Малышевым, его загрузили обратно в просторный багажник и поехали дальше. Медведи то и дело торопили людей, напоминая, что если поспешат, то к вечеру смогут добраться до поляны, где раньше обитало племя шумунов.
        О том, что Малышев приходит в себя, узнали все и сразу по характерным звукам и быстро распространяющемуся по салону запаху.
        - Да он тут заблевал всё! - с отвращением сказал Белов, рассматривая последствия.
        - Откройте окна, пока не задохнулись, - спокойно посоветовал Денис. - Дайте доступ свежему воздуху.
        - А кто в курсе, что они ему дали? - Лёня сидел с закрытыми глазами и не обращал внимания на происходящее вокруг.
        - Не знаю, может, жир барсучий, - предположил Белов.
        - Или медвежий! - Лёня не смог сдержать смех от своей же шутки и засмеялся, затем обернулся назад и посмотрел на мучающегося Малышева, который загадил весь багажник. - Вроде, и не ел особо, откуда в его желудке нашлось столько добра? - прикрыв нос удивился он.
        Все вместе ещё пару минут шутили на эту тему, искусственно поднимая друг другу настроение, которое сейчас было на нуле. Голодные, уставшие, они ехали в неизвестность. По пути иногда им встречались автомобили, весело моргая фарами и приветствуя друг друга, но в каждой машине могли ехать те, кто желает им смерти. Эйсинберг находился в тупике, то есть, дальше этого посёлка горняков проехать невозможно, и для большинства являлся конечной точкой поездки, но только не для Дениса, который знал, что там, в горах, на утёсе есть проход в портал, который сможет их вывести к Спарте.
        - Слушай, Денис, помнишь, Рашидов нас к своему товарищу завозил? То ли Петрович, то ли Сидорович. Уже и не помню, - открыв глаза Лёня приподнялся и заглянул в передний ряд сидений.
        - Когда Нина заболела? Да, помню. У него жена ещё медсестрой была, - вспомнил Денис. Он смотрел на силуэт берсерка, который на мгновение появился в его поле зрения.
        - Может, к ним заедем? Впереди перекрёсток небольшой. Хотя бы поесть. Не думаю, что он против будет.
        - Идея хорошая, Лёня, но рискованная. Спалят нас опять, позвонят, куда надо, и сразу хвост нарисуется.
        - Да чего спалят-то, мы на пару минут. Купим у них, хотя бы, попить.
        Архипов обернулся и увидел измученные лица своих товарищей, которые пытались улыбаться, но у них это выходило слишком натянуто и криво.
        - Ладно, заедем. Только пойдём вдвоём, остальные в машине посидят. Не стоит пугать людей своим видом, - согласился в конце концов Денис.
        - Ты не пожалеешь, Денис, не пожалеешь. Всё будет нормально. Может, у медсестры препараты какие найдутся для Малышева. Нам же его, типа, живым доставить надо.
        «Надо, надо», - отметил уже про себя Архипов развернувшись вперёд.
        Через полчаса они свернули на большом заметном перекрёстке налево и направились к деревне в чаще леса, где жили лесорубы. По иронии судьбы жители в основном были финнами.
        Как и в первый раз, на въезде в деревню их встретила немногочисленная охрана, состоящая из двух молодых парней, скучающих внутри будки. Они проверяли технику, выезжающую из ворот лесозаготовительной фабрики, которую запустили предприимчивые финны, изготавливая пиломатериалы и мебель. Мельком осмотрев машину, они поинтересовались целью приезда, на что Денис, не моргнув глазом, ответил, что их цель - приёмка товара и его сопровождение. Ответ полностью удовлетворил охрану, и не озаботившись особыми размышлениями они пропустили машину. Попетляв минут двадцать между красивыми сборными домами, они остановились возле невысокой калитки, изба за которой, по воспоминаниям Архипова и Лёни, максимально напоминала ту, что они видели.
        - Добрый день! - крикнул Денис пожилой женщине, которая появилась на крыльце после пяти минут ожидания. Она совершенно не была похожа на ту, которую помнил Архипов, но подумав, что она может быть просто гостьей, он продолжил: - А хозяева дома?
        Вопрос женщину смутил, и она тут же исчезла за дверью.
        - Ну вот, пошла, видимо, подмогу звать. Поехали отсюда, Денис, медведи злиться начнут, - обернувшись из-за руля сказал Саша.
        - Что хотели? - с явным акцентом спросил появившийся мужчина. Денис не стал отвечать Саше, и подойдя поближе к калитке ответил:
        - Добрый день! Раньше в этом доме жил наш товарищ. Мы хотели бы узнать, куда он переехал.
        - Михаил Сергеевич?
        - Да, он самый, - подтвердил Денис, при этом услышав имя, он сам только что вспомнил его.
        - Стойте здесь, - ответил мужчина и осмотрев улицу исчез в доме.
        - Сейчас позовёт, - произнёс Архипов подойдя к своим парням.
        Но ни через пять минут, и даже через десять никто не вышел. А в конце улицы появился автомобиль. Он остановился, и простояв несколько минут двинулся к дому, у которого стояли Денис со своей группой. Понимая, к чему может привести их внезапный приезд, все они без резких движений вышли, и держа оружие наизготовку встали за автомобилем.
        Местная машина остановилась в двадцати метрах, из неё вышли двое, один с автоматом наперевес, а второй безоружный.
        - Кто искал Михаила Сергеевича? - крикнул тот, что стоял с пустыми руками. Высокий блондин с явным скандинавским акцентом.
        Денис поднял руку и вышел вперёд, опустив ствол автомата к земле.
        - Я искал, меня зовут Денис. Это наш старый знакомый.
        Мужчина увидев Архипова поменялся в лице, он сделал несколько шагов навстречу, внимательно рассматривая его.
        - Я тебя знаю. Ты тот самый майор, - уже более тихим голосом произнёс он, и жестом показал своему сопровождающему, чтобы тот уезжал, что он без промедления и сделал. - Он умер. А жена его живёт в другом доме.
        - Как - умер? Он же здоровый был. От чего? - потрясённый услышанной новостью спросил Денис.
        - Все умирают, господин майор. А почему Вы вернулись сюда, и где все Ваши люди? В последний раз, когда я Вас видел, у Вас и танки были!
        - Лёня, кто это? - пытаясь вспомнить финна спросил Архипов.
        - Не знаю, - подойдя ближе ответил Лёня. - Кстати, мишки нервничают. Они буквально метрах в двухстах от нас.
        - Мы не надолго, сейчас уже поедем.
        - Моё имя Аапели. Я Вас знаю, по крайней мере, знал человека, который Вас искал, - перебив разговор гостей ответил финн. - В прошлый раз после Вашего приезда у нас было очень много проблем. Надеюсь, в этот раз за Вами не следуют все наёмники Иерихона?
        Денис переглянулся с Лёней, не особо понимая, о чём ему толкует этот человек, но одно он понял точно: о них знают куда больше людей, чем он себе представлял, и любое появление не остаётся незамеченным и влечёт за собой последствия.
        - Возможно, но я совершенно Вас не помню. Давайте перейдём к делу, нам бы провизии и воды. У нас был долгий путь.
        - Господин майор, Вы думаете, можно вот так вот приезжать к незнакомым людям и просить?
        - Не просить, мы купим! И Вы уже сказали, что знакомы с нами.
        - Да, знаком. Из-за Вас убили моего человека, очень хорошего человека. Но благодаря Вам же убийца не остался безнаказанным. - Аапели оценивал стоящих перед ним людей, потрёпаных и исхудавших, с обильной растительностью на лице. И не надо было иметь тонкое обоняние, чтобы почувствовать амбре, исходящее от них. - Во избежание проблем в будущем, я обязан буду выписать Вам документ, подтверждающий наши чисто коммерческие отношения. О том, что Вы были тут, рано или поздно узнают. Я правильно понимаю, Вы вновь от кого-то убегаете?
        - На данный момент нас никто не преследует. И со своей стороны, в знак благодарности я хотел бы Вас предупредить, что на севере бушует опасная болезнь, и в Ваших же интересах выставить блок-посты для карантина и прекратить любые контакты с чужими. Мы видели немало деревень, где болезнь выкосила всех жителей.
        Слова Дениса заставили финна призадуматься, он помолчал несколько секунд и кивком головы позвал за собой.
        - Одежды нет, могу дать только еду.
        - А патроны есть? - идя рядом с Аапели по улице спросил Денис.
        - Для ваших Калашниковых? Есть.
        Слова финна обрадовали Архипова, и он обернувшись помахал своим ребятам рукой, Саша тут же завёл машину и медленно поехал следом.
        Они приехали к постройке, которая отличалась от других домов тем, что была сколочена из брусьев, обшита досками, а внутри больше походила на склад, но финн объяснил, что это местный магазин, «для своих». Хозяин раз в месяц ездит в Бруто или Вошту, соседние посёлки, и закупается там необходимым, или тем, что есть в наличии, и привозит сюда.
        Бородатый хозяин магазина принёс ведро с патронами 7,62?39 и бодро отсчитывал их. Отдать всё ведро целиком категорически отказался, ссылаясь на то, что им они тоже необходимы, и продал всего по сто двадцать штук на каждого, не включая Малышева. Саша и Сергей бодро носили тканевые мешки с хлебом и консервами в машину, а перетащив всё поджидали Дениса, пока тот расплатится.
        Архипов вытаскивая из кармана по одной монете клал их на стол, и положив третью протянул ладонь для рукопожатия.
        - Нам чужого не надо, одна лишняя, - улыбнулся хозяин, который более сносно говорил по русски. Взяв в руки золото он снова улыбнулся, и подмигнув Аапели спрятал монеты в карман. - Приятно держать в руке такие ценности.
        - А это моральная компенсация! - протянув Аапели третью монетку сказал Денис, и финн, поблагодарив, взял её себе.
        В магазин зашли два подростка, мальчик и девочка. Увидев их хозяин улыбнулся и что-то сказал им по-фински. Они поставили небольшие корзины на стол и ушли в соседнее помещение. Денис посмотрел на корзины и не поверил своим глазам.
        - Серёга, быстро, ноги в руки, и бегом ко мне, - крикнул он, повернув голову к выходу. Через пару секунд в дверном проёме появился Белов с озадаченным видом, ибо Архипов нечасто его звал так громко и резко. - Смотри! - Денис показал на содержимое корзин.
        Сергей от удивления неприлично расширил глаза, посмотрев на финнов подошёл к столу и взял в руки грибы, которые только что собрали дети.
        - Вы где их собрали? - тут же задал он вопрос.
        - В лесу! - посмотрев как на умалишённого ответил хозяин.
        - Проверь, такие же, или отличаются, - сказал Денис Белову и посмотрел на Аапели, - мы это тоже купим.
        Оба финна пожали плечами и дали согласие, Денис так же взял один гриб в руки и понюхал.
        - Точно, те самые! - подтвердил Сергей.
        - Часто такие едите?
        - Ну, да. Они почти круглогодично растут. Тут недалеко поляна есть, - ответил хозяин.
        - Аапели, смотри, эти грибы, как показал наш опыт, помогают от той самой болезни. Мы не уверены на сто процентов, но случаи были, и те люди, которые употребляли их, не заразились.
        Финн, не особо понимая сути сказанного Денисом, кивнул и поблагодарил за ценный совет. Он не ведал, о какой болезни идёт речь, и почему стоящий перед ним человек так акцентирует на этом внимание, но для себя отметил эту информацию.
        Вся группа, ненадолго задержавшись в деревне лесорубов, выехала на дорогу, и в приподнятом настроении отпавилась дальше. Берсерки на глаза не попадались, но Лёня их чётко видел, следил. Медведи бежали метрах в пятистах от дороги, срезая повороты, то отдаляясь, то приближаясь.
        Игорь после обильного питья вновь опустошил свой желудок, но теперь жар спал, и он сейчас просто лежал в сознании, глядя в окно багажника. Парни же, в отличие от него, что-то весело болтали, обедая на ходу. Сейчас у них было тушёное мясо в глиняных горшочках с хлебом.
        В чаще Мёртвого леса резко потемнело. Тут переход от дня к вечеру происходил без прелюдий, стоило солнцу скрыться за горизонт, как среди деревьев наступала тьма. Саша сбавил скорость и включил фары, при свете которых он увидел обоих берсерков, стоящих у обочины.
        - Твою же… - выругался капитан и резко остановился. - Вечно они без предупреждения.
        Кронах тяжело дыша подошёл к машине. Видимо, они тоже устают, и постоянный бег в течение дня изрядно их вымотал.
        - Скоро портал, человек Денис, пора выполнить свою часть договорённостей, - хрипло сказал он.
        - Лёня! - обернувшись позвал Денис.
        - Да, да, сейчас! - и откинувшись на спинку сиденья тот закрыл глаза. За последнее время на фоне еды и веселья он забыл мониторить обстановку пользуясь устройством. - Портал есть! Около семи километров на северо-восток. А так - чисто, по дороге тачка одна едет, в ней три человека. Кронах, всё нормалью пока, идите лучше за нами, мы поедем медленно.
        Берсерк молча кивнул, и коротко рыкнув своему сородичу исчез в темноте, а автомобиль с людьми со скоростью не более тридцати километров в час поехал дальше. Они проехали километра три, после чего Лёня попросил остановиться. Он крутился на месте пытаясь, что-то рассмотреть.
        - Там кто-то есть! Это люди, но… точно, два, два наблюдателя. Денис скажи мишкам, быстрее.
        - Как ты понял это? - спросил Сергей, с интересом наблюдающий за происходящим.
        - У этих над силуэтами, кстати, зелёным подсвечены, какие-то надписи. Символы. Сейчас, сейчас. Переключусь на Черныша, - торопливо сказал Лёня, разбираясь у себя в голове с управлением браслета. Через некоторое время он откинулся на спинку и улыбнулся.
        В это время мимо проезжала машина, и водитель, увидев заглушенный автомобиль людей в нём, остановился поинтересоваться, всё ли в порядке. Денис ему что-то ответил и поблагодарил, но Леонид всего этого не слышал.
        Он медленно и уверенно летел над лесом. Кхурог устал, и человек это чувствовал. Каждый взмах крыльев давался ему с трудом, и увидев речку рядом с поляной Черныш приземлился. Попив воды, зверь, опираясь на передние лапы-отростки пошёл вперёд. Неведомые силы подталкивали его, и кхурог не в силах сопротивляться просто подчинялся. Лёня довёл Черныша до края поляны, и благодаря хорошему зрению кхурога увидел те самые камни, которые стояли тут возможно уже тысячи лет. Вокруг не было ни души, хотя наблюдатели были где-то рядом. Походив вокруг и оглядываясь по сторонам, Черныш взлетел, и сделав небольшой круг над бывшим пристанищем племени шумунов улетел.
        - Физически нет там никого, - открыв глаза сообщил Лёня. Кронах стоял рядом с машиной и смотрел на человека в ожидании ответа на главный его вопрос.
        - Но они там, да? - рыкнул он.
        - Да, добрый мишка. Они там, и возможно, сейчас смотрят за нами.
        - А если узнают, что мы с медведями общаемся, они нас покарают? - спросил Белов.
        - Нет, мы им ни к чему, хотя, могут к Лёне прийти и спросить, как у него дела. Да?
        - Да, Денис, могут. А я не знаю, как эту штуку выключить, - для наглядности дёрнув браслет несколько раз сказал Лёня. - Слушайте, поехали дальше. Там же ещё один портал есть, в горах. Кронах, может туда? Он выводит не в джунгли конечно…
        - Я знаю, куда ведут пути.
        - Ну вот, Денис. Я опасаюсь этих парней, надо держаться подальше. А лучше вообще их не встречать.
        - Уже убежали, - посмотрев вокруг и не увидев берсерков сказал Денис, - ладно, поехали дальше. Саша, давай поменяемся. Отдохни.
        Дождавшись, когда Попченко пересядет, Архипов сел за руль.
        Ночь в дороге прошла спокойно, за время пути водители несколько раз сменяли друг друга. Сказывались бессонные ночи, но останавливаться ради отдыха никто не был готов. По подсчётам, топлива должно было хватить как раз до небольшого поселения Кардон, где находилась таверна и старая трёхкубовая цистерна, заменяющая заправку. Архипов это чётко помнил. В памяти даже всплыла отчётливая картинка обстановки внутри заведения. А от Кардона до Эйсинберга рукой подать.
        Глава 14
        Машина мягко остановилась на парковке, чуть скрипнув тормозами. Сидящий за рулём Лёня по привычке закрыл глаза, дабы осмотреться вокруг. За последнюю неделю этот ритуал настолько вошёл в привычку, что он уже каждый раз закрывая глаза осматривался, используя браслет. Иногда ему казалось, что он становится параноиком, но чувство страха быть окружённым или убитым преобладало над здравомыслием, и он повторял ритуал вновь и вновь. Берсерки остались в лесу уйдя на пять километров южнее, и были неподвижны уже несколько часов. Там же отдыхал и Черныш.
        Лёня зевнув протёр глаза, и пару раз слегка хлопнув по щекам начал трясти сидящего рядом Дениса.
        - Да пошли вы все! - послышался громкий крик от входа придорожной таверны. С крыльца спустился изрядно подвыпивший мужчина и нетвёрдым шагом направился в сторону парковки, где кроме автомобиля с группой Архипова были припаркованы два других. Мужчина покачиваясь прошёл мимо в сторону кустов. Денис и все остальные от резкого крика проснулись.
        - Это не я, вот пьяный стоит! - пытаясь оправдываться ответил Лёня на недовольные взгляды. - Приехали, кстати. Все пойдём, или один сходишь? - он посмотрел на Архипова.
        - Медведи где? - осматривая полупустую парковку спросил тот.
        - Спят медведи, или жрут. Не знаю. Уже пару часов на одном месте находятся. Я бы тоже поспал, кстати. Что там этот финн говорил? Вы с ним вдвоём почти десять минут были.
        - Аапели, интересное имя. До сих пор пытаюсь вспомнить его, и не могу. Откуда он меня знает? С тобой, говорит, даже общался. Там, возле Спарты. - Денис взглянул на Лёню ища в его глазах ответ, - Рассказал про какого-то инспектора, что искал меня и всю батарею. И ещё, что у Спарты остался немаленький поисковый отряд, они там уже больше месяца окрестности прочёсывают, думают, мы где-то засели.
        - И мы хотим в Спарту? Верно? - спросил Попченко.
        - Другого пути нет. Там относительно недалеко Артёмы с этой штуковиной. Так что, по-любому, идти придётся, - ответил Леонид. - Серёга, как там Малышев?
        - Спит. Я, кстати, выяснил, у него паразиты были. Вон, этими мелкими тварями весь пол багажника усыпан, вышли из него, - спокойно ответил Белов.
        - Паразиты, это глисты, что ли? - Саша сморщил нос и заглянул в багажный отсек внедорожника.
        - Ну, что-то схожее, только чуть активнее. Мы идём или нет? Хочу яичницу с сосисками. Как в детстве, отец бывало в субботу утром приготовит, чтоб желток ещё такой жиденький был, туда соль, и - хлебушком. И сосиски сливочные, чтоб просто таяли во рту, - глотая слюну рассказывал Белов, но Денис его перебил:
        - Да, идём. Лёня с Серёгой, оставайтесь тут пока, я с Сашей на разведку.
        Ребята, кому выпала доля ждать в машине, хотели возразить, но промолчали, понимая ситуацию и свою роль - прикрывать с улицы.
        На крыльце появились ещё трое мужчин. Выйдя, они осмотрелись, и увидев на краю парковки пьяного товарища, направились к нему. На улице светало, можно было легко рассмотреть их уставшие и весёлые лица. Они были безоружны, но пристально смотрели на Дениса и Сашу, которые хоть и убрали свои автоматы, но торчащие из кобур рукоятки пистолетов сильно притягивали чужие взгляды. Попченко проводил их недобрым взглядом, давая понять, чтоб не подходили к ним, а шли мимо. У мужчин присутствует данная особенность, когда они одним взглядом могут объяснить своему оппоненту, что настроены миролюбиво или агрессивно, и на интуитивном уровне любой мужчина умеет читать этот взгляд. Но часто бывает, что под действием алкоголя данное предупреждение ошибочно принимается за вызов.
        - Эй, ты, чё смотришь?! У тебя проблемы? - вызвался один, и остановившись посмотрел на Сашу. Товарищ хотел его успокоить и продолжить движение, но другой поддержал эту игру в альфа-самца. - Я тебя спрашиваю, у тебя проблемы? - он подошёл на расстояние вытянутой руки.
        - Ребята, идите, куда шли, - спокойно сказал Саша.
        - Миха, всё, пойдём. Чего ты до мужиков докопался! - оттаскивал его приятель. Но тот не сдавался, пока из салона внедорожника не вышли Лёня и Серёга, отличавшиеся внушительными габаритами.
        - Кыш, кыш отсюда! - махнув автоматом в сторону, как будто разгоняет голубей, сказал Лёня.
        - Ты чё, угрожаешь нам? Да ты знаешь, кто я! - начал кичиться мужчина, но его приятели более трезво смотрели на ситуацию, и оценив силы не в свою пользу оттащили его в сторону.
        - Мужики, извиняемся за неудобства! - взмахнув рукой крикнул другой, усаживая самого активного в соседнюю машину.
        - Весело день начинается, - проводив взглядом компанию добавил Саша, и они с Денисом направились к зданию кафешки.
        На входе они пересеклись с молодым парнем, и не обратив друг на друга внимания разошлись. Лёня сидел за рулём и спокойно за всем этим наблюдал. Парень подошёл к машине и сев за руль позвал мужчин, которые стояли возле кустов и что-то бурно обсуждали. Они долго не шли к нему, отмахивались, а парень в отличие от всех был трезв и терпелив. Он запустил двигатель и спокойно ждал.
        Денис вышел вместе с незнакомым человеком в телогрейке и сапогах. Архипов помахал Лёне показывая на цистерну.
        «А вот и топливо. Отлично!» - подумал Лёня.
        Работник стоял на верхней ступени ёмкости и качал бензин ручным насосом, а Денис придерживал шланг в горловине, когда к нему подошёл тот самый молодой парень, ожидавший своих буйных друзей.
        - Денис? - произнёс он. Архипов обернулся, глянул на него в упор.
        - Я Глеб. Помнишь? - и он тут же снял с себя куртку, и задрав на спине футболку показал два длинных уродливых шрама, оставленных шумунами. Только теперь Денис вспомнил этого парня, которого вместе с его женой отбили у племени шумунов и вытащили полуживых.
        - О, ничего себе! Как дела? - чуть растерявшись спросил Архипов. Он всем нутром не любил в жизни такие моменты, когда сопли и слёзы наматывались на кулак от умиления и мнимой радости встречи. - Лёня, высунь башню, глянь, кто стоит. Помнишь его?
        - Парень с пистолетом! Помню, конечно. Напомни, как тебя зовут! Ты же тогда один из Спарты дошёл. Вымазанный в дерьме импанов. Обалдеть, живой, здоровый. Как добрались? А где этот здоровяк с девушкой? - Леонид подошёл поближе, и не сдерживая себя обнял парня. В отличие от Дениса он действительно рад был его видеть.
        - Глеб, - напомнил своё имя парень, - нормально всё, буквально, месяц назад только вернулись. Леший тут с ума сходил. Шефа до сих пор ищем.
        - Какого шефа? - спросил Денис.
        - Рашидова. Леший говорит, на такой большой срок он давно не уходил, - пояснил Глеб, - а мы вот с парнями домой едем. У Миши день рождения, вчера вечером ещё решили тут остановиться. Меня же в оперативники перевели, да.
        - Это повышение? - Архипов старался поддержать разговор, хоть ему до этого парня не было никакого дела.
        - Да, зарплата сразу повыше стала, да вот и с парнями общаюсь. В аналитическом скучновато, если честно.
        - Миша тоже твой приятель? - Лёня кивнул в сторону трёх мужчин, стоявших до недавнего времени у края парковки и сейчас направляющихся к ним.
        - Да, у него день рождения. Мы их из Бруто забрали.
        - Что, Глебыч, проблемы какие-то у мужчин? - подошёл Михаил, и подвинув парня в сторону встал в позу напротив Лёни. - Вы чё до парня докопались! - схватив его за грудки начал мужчина, но Леонид оказался менее терпеливым, и с высоты своего роста ударил Мишу лбом в лицо, от чего тот сразу упал, завалившись на спину. Глеб отскочил в сторону, а двое других испуганно посмотрели на Лёню.
        - Мужики, ну мы же просили идти своей дорогой. Что за грубости? Стоим, спокойно разговариваем. Чего лезете? - сказал Денис стряхнув со шланга остатки топлива и передал работнику, ожидающему на верху цистерны.
        - Глеб, ты их знаешь? - спросил один из них.
        - Да, знаю. Зря Миша подошёл.
        - Ребята, проблем же нет, никаких? - Архипов посмотрел на стоящих вокруг и присев рядом с лежащим на земле Михаилом аккуратно похлопал его по лицу. Мужчина отмахнулся от него, и с обиженным выражением встал. Он попытался ещё раз подойти к Лёне, говоря что-то нечленораздельное, но товарищи его увели.
        - Так вы куда едете? В Эйсинберг? И почему вы здесь? Вы же на Землю должны были уйти! - сыпал вопросами Глеб.
        - Так, дружище, пара вопросов. Ты сюда не через портал, надеюсь, прошёл? И что ты своим рассказал про нас? - быстрым шёпотом спросил Архипов.
        - Про вас Нелли и Сочи рассказали, я с ними и добрался. А вернулись мы все вместе, по дорогам, про портал никто не знает.
        - Хорошо.
        - Глеб, поехали! - крикнули из машины коллеги парня.
        - Тебя зовут. Нужно будет встречу с этим вашим Лешим организовать, сможешь?
        - Да, смогу. Он сейчас группу готовит, многие в курсе, что там техника и боеприпасы стоят бесхозные.
        - Для чего группа? Эвакуировать сюда? Так они не доедут, - пояснил Денис, поняв, что речь идёт о самоходках.
        - Нет, они тут ни к чему, уничтожить надо. Там очень много наёмников ходят. Возможно, нашли уже.
        - Глеб! - крики стали более настойчивыми.
        - Ладно, иди! Тебя зовут. Мы следом поедем. Рад был увидеться, - сказал Денис хлопнув Глеба по плечу.
        Товарищ майор! - Белов, стоящий чуть в стороне подошёл поближе, - Вы тут с Лёней что, почётные граждане, что ли? Каждая собака чуть ли не за автографом бежит.
        - Мы этого парня от обезьян как-то спасли. Такие, знаешь, человекоподобные существа, питаются сугубо людьми. Подвешивают за ноги, и делают надрезы на теле, но любое кровотечение останавливают, и при этом отрезают куски мяса и сырым едят. Висит такой человек в сознании, страдая от болей, и видит, как шумун на его глазах же объедает его бедренные кости. Мне кажется, ты нашёл бы, о чём поговорить с этими шумунами, - ответил Денис.
        Серёга с перекошенным лицом посмотрел на Лёню, но тот лишь пожал плечами и добавил:
        - Вот так вот, а ты чего хотел? Парень этот вот и висел, как Денис рассказывает, а они его сняли и вытащили. Видишь, теперь бегает здоровый, обществу пользу приносит.
        Пока Попченко с Архиповым были внутри, Белов задавал Лёне ещё много вопросов узнавая этот мир совершенно с другой стороны. Даже без наличия людей, эти земли кишели существами, которые днём и ночью только и занимались тем, что убивали других ради пропитания. И лишь появление людей в таком большом количестве потеснило их глубже в бескрайние леса, а человек применяя оружие расширял свой ареал обитания, вытесняя других обитателей этого мира.
        Завтрак для всех прошёл относительно спокойно, даже Малышев при его состоянии сумел выпить кружку бульона, но не смог в себе его долго удерживать, но это уже совершенно иная проблема, которая со временем сама пройдёт. Как планировали изначально, до встречи с Глебом, отдохнуть не смогли. Медведи до сих пор спали, что не помешало людям оставив их поехать дальше. Они знали, что берсерки с Чернышом догонят их уже к вечеру. Здесь медведи знали дорогу и могли обойтись без сопровождения людей, тем более, в таком виде они наблюдателей не интересовали. Последние могли выловить медведей только при попытке попасть в портал, или же при массовом убийстве людей, других причин привлечь внимание у берсерков не было.
        С наступлением дня трасса оживилась. Практически каждые пятнадцать минут попадались встречные машины. Грузовики, внедорожники. Нашлись даже те, кто их обгонял, каждый раз пугая своим поведением. Опасения, что их могут преследовать, никуда не исчезли, и каждый новый автомобиль, появляющийся в зеркале заднего вида, держал всех в напряжении до тех пор, пока не скроется впереди.
        Транспортный узел Вошту проехали не останавливаясь. Посёлок населяли в основном люди, задействованые в перевозках. Сплошь и рядом были боксы и ангары, построеные из листового профиля, привычных домов было мало. Дорога постепенно переместилась в предгорье с обилием серпантинов и крутых поворотов. На узких участках встречные машины заезжали в специальные карманы, пропуская тех, кто ехал наверх.
        Эйсинберг встретил Архипова с парнями усиленным блок-постом. Свежепостроеный пункт пропуска перекрывал дорогу, и обойти или объехать его оказалось невозможно. Справа горный массив со скалами, а слева обрыв. Где-то продолжались ещё строительные работы, но в основном было уже всё готово. Бойницы, казематы и высокие башни с пулемётами наверху. Тот, кто это строил, явно готовился к обороне от целой армии. Узкий проезд сквозь блок-пост сложили из камня, он напоминал коридор с высокими стенами. Сделали это для того, чтоб можно было прорвавшимся через бетонные блоки и ограждения в этом месте устроить ловушку, где шансы выбраться или обороняться стремились к нулю.
        Денис сразу заметил Глеба, который стоял рядом с въездом и разговаривал с каким-то мужчиной. Подъехав, Архипов помахал рукой, и парень показал на машину. Мужчина подошёл, записал имена и фамилии всех, и пропустил вперёд. Проезд через укреплённый пост произвёл неизгладимое впечатление на всех. Это была большая пробка в узком горлышке, которая напрочь запирала въезд в посёлок Эйсинберг.
        - У Александра сегодня дела на заводе, - Глеб подошёл к открытому окну.
        - А это кто? - Денис не мог вспомнить, о ком речь.
        - Начальник службы безопасности. Они с заместителем Рашидова сейчас занимаются управлением завода и посёлка. А вот Леший обрадовался вашему прибытию.
        - А он кто?
        - Мой непосредственный босс. Когда я ему сказал, что к нам едет тот самый майор Денис, он отменил все свои дела и сейчас ждёт вас в гостинице.
        Проводишь? - спросил Денис. Его напрягало большое внимание к себе и к группе, но он был наслышан про начальника службы безопасности Александра и «Лешего». Рашидов упоминал о них в вечерних разговорах и отзывался как о надёжных людях, которым он полностью доверяет. Это значило, что за весь путь этот посёлок - единственное место, где их тепло примут. Но Архипов хорошо помнил маршала, который пытался их задержать, и как они в первый раз со стрельбой покидали этот населённый пункт.
        - Конечно, для этого я и тут. Правда, ехали вы долго. Мы ещё к обеду приехали. - улыбнулся Глеб.
        - Дорога сложная, незнакомая.
        Парень сел в свою машину, и они маленькой колонной поехали по узким улицам. Тут преобладали двухэтажные строения, и практически все дома были каменными, построеными из тёмного кирпича. Даже дороги здесь вымостили брусчаткой. Посёлок жил своей тихой спокойной жизнью.
        Гостиница была та самая, в которой несколько месяцев назад они останавливались. Фасад совершенно не изменился, как и парковка, на которой одиноко стоял «Ленд Крузер» белоснежного цвета.
        - Везде понты! Видимо, начальник большой! - увидев внедорожник класса «премиум» поделился Сергей.
        - Люди везде живут, а от земных привычек избавляться не хотят. Это нормально. - добавил Лёня.
        На крыльце появился крепкого телосложения не по годам седой мужчина в камуфлированной куртке и джинсах. Увидев Глеба он подошёл к нему, и перекинувшись парой слов направился к Денису, который к тому моменту уже вышел из машины.
        - Денис? Рад встрече и знакомству! - протянул он руку, - Валерий Анатольевич, или просто Леший.
        - Взаимно, Денис! - ответил на рукопожатие Архипов.
        - Как доехали? Как дорога?
        - Вполне неплохо, особенно в лесу.
        - Да, наслышан про Вас и вашу команду, это же благодаря вам лес и стал спокойным.
        - Было дело, - ответил Денис на ходу доставая свой рюкзак и оружие.
        - Просьба небольшая, автоматическое оружие оставьте лучше здесь. Народ у нас миролюбивый и спокойный, мы боремся с ношением оружия, чтобы снизить преступность.
        - Не вопрос. Это Александр и Сергей, - представил он Попченко и Белова, - и Леонид.
        Представившись, Леший каждому пожал руку, и осмотрев внешний далеко не свежий вид предложил:
        - Может, отдохнёте сперва, потом и пообщаемся! Для вас номера забронированы, Глеб сказал, что вас четверо.
        - Пятеро. И по пятому хотелось бы отдельно поговорить, - ответил Денис и открыв дверь багажника показал Малышева, от которого смердело так, что резало в глазах и вызывало тошнотворную реакцию.
        - Он болен или пьян? - отстранившись в сторону спросил Леший.
        - Болен. Получил сильное отравление, - пояснил Сергей.
        - Хорошо, я попрошу медиков посмотреть его. Но уровень медицины у нас на стадии зачатка. Хоть и намного лучше, чем в других посёлках, но с земной не сравнить.
        - Я сам медик. Его жизни ничто не угрожает. Ему надо просто отлежаться и привести себя в порядок, чтобы выглядел как человек. Да и нам не помешает, - добавил Белов.
        - Да, конечно. Администратор вас встретит и сопроводит. Я тогда ближе к вечеру и приеду. Глеб останется с вами, если что, просьбы можно передать через него, - сказал Леший, - ну всё, ещё раз, рад видеть, и - до вечера. Не прощаюсь, - кивнул он, и сев в машину уехал, оставив на парковке всю группу.
        - Ну что, пойдёмте. Валерий Анатольевич хороший мужик. Справедливый.
        - Не сомневаюсь, Рашидов возле себя других и не держал, - добавил Денис.
        - Наконец-то спокойно можно отдохнуть. Кстати, товарищей наших ещё не видать. Но идут, по Чернышу видел, - подойдя поближе к Денису шепнул Лёня, на что Архипов кивнул. Они все прошли внутрь, придерживая Малышева, который хоть и медленно, но всё же смог идти самостоятельно.
        Чистая просторная комната, рассчитаная на шесть человек, сильно контрастировала с компанией мужчин, которые больше походили на бомжей, чем на военных. У всех была грязная, местами порваная одежда. И хотя форма специализировалась для интенсивной носки, но видимо производители не учли, что их тактическую одежду для городских условий будут жёстко испытывать. Всех украшали спутаные волосы и бороды, хотя к последнему атрибуту Денис уже давно привык, ещё с первого пребывания в Ином мире. И дополняло эту картину тяжёлое амбре, которое почувствовал каждый, как только оказался в относительно чистом замкнутом пространстве.
        - Серёга, с Малышевым справишься? - посмотрев на полуживое тело Игоря поинтересовался Денис.
        - Малышев сам справится… - на издыхании ответил сам полковник и шатаясь встал на ноги. - Спасибо, что не бросили! - прохрипел он, и непослушными пальцами начал снимать одежду.
        - Давай, помогу! - сморщив нос отозвался Белов и направился в дальнюю комнату, где по идее должна была находиться или ванна, или душевая.
        Прожитый очередной день в этом мире завершался на мажорной ноте. Сытые и чистые, они могли спать на отдельных кроватях и свежих простынях.
        Денис сидел в холле гостиницы, где был небольшой камин для отопления всего здания. Будучи в одних трусах, какой-либо прохлады не ощущал, лишь пистолет на коленях отдавал металлическим холодом. Он поглядывал на улицу, где из окна было можно увидеть их автомобиль. Сама техника его мало интересовала, поскольку через портал её не провезёшь, а вот оружие, которое там находилось, им было необходимо. Вокруг камина стояли стулья, на их спинках сушились постиранные вещи. От предложения отдать их в прачечную он отказался. В состоянии полудрёмы он смотрел на камин и думал о том, как добираться до Земли, и смогут ли второй раз провернуть тот фокус. Добравшись до района посёлка Спарта, Лёня бы смог засечь наблюдателя Артёма, и коль он по рассказам того же Леонида хороший парень, то шансы на его лояльность оставались.
        Дениса в реальность вернул Леший. Валерий Анатольевич молча поставил рядом стул и придвинул небольшой столик, достал из сумки бутылку с янтарной жидкостью и два стакана. Налив по половине, один он протянул Архипову, а второй взял себе и посмотрев на удивлённого гостя сказал:
        - Ну, майор, за знакомство.
        Не дожидаясь реакции Дениса он чокнулся с ним и залпом выпил, затем вновь наполнил свой стакан.
        - Разговор, я так понимаю, будет долгим? Ничего, что я в таком виде? - убрав пистолет от бедра Денис продемонстрировал практически полное отсутствие одежды.
        - Да ничего. Что мы, не люди, что ли. Позже Александр придёт, думаю, он ещё добавит.
        - Какой Александр?
        - Наш шеф, - ответил Леший и опрокинул стакан в себя.
        Денис понюхал напиток и понял, что это или коньяк, или искусно замаскированый под благородный напиток самогон.
        - Это самогон, на горных ягодах настаивали. Чем-то на коньяк похож. Хотя, я уже и не помню вкус коньяка. А это почти полный аналог, - хозяин положения, кем являлся Валерий Анатольевич, дождался, когда гость попробует напиток, и после вновь налил себе.
        - Ну, давай, за вас! - вновь чокнулся и выпил. У Архипова складывалось ощущение, что этот мужчина пришёл к нему не пообщаться, а просто выпить. - Нас тут Иерихон пытается прижать. Видел, какой блок-пост на въезде сделали. Как Семён Викторович исчез, всё пошло к чертям. Не знаю, откуда они прознали, но дяде Саше спасибо, взялся мёртвой хваткой и первых их переговорщиков послал сразу. Ну и начали мы, вот, укрепляться. Рашидов обычно появлялся для решения разных вопросов, причём, в самый нужный момент. А сейчас, вот, нет его. Где его шатает - одному Богу известно. Ну, давай, за Рашидова! - Леший приподнял заполненый наполовину стакан и выпил, занюхав рукавом. Архипов второй раз отпил маленький глоток из своего стакана. Пить непонятную субстанцию в компании незнакомого человека было крайне опрометчиво с его стороны, поэтому он просто слушал, временами пробуя напиток языком.
        - Дело у нас такое. Кроме тебя, парня моего Глеба, которого, кстати, как он рассказывал, вы и вытащили с того света, никто не знает, где находятся ваши самоходки. Так?
        - Мне говорили, ещё два человека знают, - не согласился Денис.
        - А, Сочи и Нелли. Да, они тоже. Но по возвращению проблемы ещё не было, я их отправил с другим заданием. Не суть. Что я предлагаю: выделю вам технику и людей, сколько потребуется, надо добраться до них и уничтожить. Сюда транспортировать не сможем. А на месте.
        - А с чего ты взял, что они целы?
        - Доложили! Самоходки вместе с оружием и боеприпасами находятся в некоем квадрате, и если вдруг успели заржаветь, то ещё лучше. Но я боюсь, что наёмники там уже прочёсывают всё, и надо успеть первыми.
        - Валерий! Могу я так тебя называть? - спросил Денис и встав с места взял подсохшие штаны и футболку.
        - Можно просто Валера, хотя, к Лешему больше привык. Как Рашидов пропал, меня больше к бумажным делам начали привлекать, в поле не пускают.
        - Хорошо, Валера, тогда вопрос: почему до сих пор не отправили людей, нас, что ли, ждали?
        - Да нет, если честно. Про твою группу я только слышал. Много историй, в основном, конечно, те, что среди людей ходят. Более менее ситуацию прояснили Сочи с подругой. Ну и Глеб. Мне кажется, вообще было несколько групп, ну, не могли же вы в разных частях континента действовать. Не могли, значит, есть ещё группы под твоим командованием. А людей не посылали, потому как… - Леший на мгновение замолчал, - мы не были уверены в том, что это правда, и не могли действовать без резолюции Рашидова. А поскольку его нет, дядя Саша взял на себя командование, и мы начали готовить группу. Глеб, вон, часть людей из Бруто привёз.
        - Совсем не убедительно!
        - И, да, мне сказали, что… - Валерий Анатольевич замолчал, налил себе полстакана спиртного и резко опрокинув в рот шумно выдохнул: - сказали, что вы на Землю вернулись! Я уж подумал, что ребятам голову напекло. И сейчас, вот, вижу вас, и понимаю, что да, точно напекло. Нельзя же вернуться на Землю, да?
        - Нельзя, Валера, нельзя. Тут побольше проблема есть, чем самоходки. Во-первых, их не довезут. Своим ходом такое расстояние они не преодолеют, а если и смогут, то времени уйдёт очень много, а во вторых, мы с севера едем, и там свирепствует болезнь.
        - Болезнь? Коронавирус, что ли? Как на Земле? Новости иногда просачиваются через прибывших.
        - Коронавирус по сравнению с этой - детский сад просто. Оспа, чёрная оспа.
        После слов Дениса Леший встал и подошёл к окну. Он несколько минут смотрел на улицу, переваривая сказанное им.
        - Чума! Откуда она тут возникла?
        - Уже не имеет значения, твои люди должны были доложить про это.
        - Что-то говорили, но, я не думал, что прям, чума.
        - Есть лекарство, понятия не имею, по какому принципу оно работает, но работает. Грибы. В багажнике у нас есть, если подобные собирать, и люди начнут их есть, то выживаемость резко возрастёт, - начал было Архипов, но в этот момент в зал с камином вошли несколько молодых вооружённых парней, а за ними мужчина в костюме и джинсовых штанах. Он остановился посередине и перевёл взгляд на бутылку, где осталось меньше половины. Он кивнул, и парни вышли, оставив их втроём.
        - Не пьёт? - спросил он.
        - Нет! - ответил Леший.
        - Я же говорил, что сообщение про Землю - бред собачий. Сочи с Нелли накажи, нечего тут дезинформацию разводить, - отрывисто сказал он, и подойдя к Денису протянул руку, - Александр. Рад познакомиться! Вы всё-таки живой человек!
        - Кто-то успел в призраки записать? - ответив на рукопожатие усмехнулся Денис.
        - Ну, в общем, да. Я сам не верил. Валера ввёл вкурс дела? Что скажете?
        - Ну, идея так себе, между нами говоря.
        - Вот, и тут я был прав! Всё-таки самоходки ваши под защитой, да! Сколько у вас бойцов? Сорок, пятьдесят, сто? - Мужчина по имени Александр начал сразу с козырей, и достаточно упорно задавал вопросы, меняя тему так быстро, что Денис не отвечая просто ждал, когда же закончится этот монолог. Леший же сидел с пустым стаканом и наблюдал за всем этим, не проронив ни слова. - Мне интересен вопрос с Рашидовым. Он жив или нет? От этого надо отталкиваться.
        - Жив! - коротко ответил Денис.
        - Значит, он там, и ваши люди удерживают его?
        - Нет, но он там, и удерживают его не мои люди.
        - Иерихон, значит! - сам для себя сделал вывод Александр, забрал у Лешего стакан, наполнил его и выпил.
        - От нас что хотите, от меня конкретно? - Денису надоело слушать эту бессвязную речь, где оба человека говорили диаметрально противоположные вещи, пытаясь выудить у него информацию.
        Александр подошёл совсем близко к Архипову и спросил:
        - Мне нужно знать, ждать ли нам Рашидова, или нет? Если он мёртв, то хорошо, если жив - то когда вернётся. Есть вещи, которые знает только он, без него производство, в конце концов, встанет. У нас есть запасы руды ещё на полгода, но когда исчерпаем их, то посёлку и людям конец. Нас тут закроют.
        Денис знал, что Рашидов, так же, как и Нина, находится у наблюдателей, а именно - у некоего Артёма. Отпустит он их или нет, этого уже не знал никто.
        - Вероятность пятьдесят на пятьдесят. Мы, кстати, и направляемся в ту сторону, и может так сложиться, что сможем его увидеть.
        Слова Дениса подействовали как холодный душ и на Лешего, и на Александра. Они переглянулись и незаметно, как им казалось, кивнули друг другу.
        - С вами пойдут наши люди. И Валерий Анатольевич, - распорядился Александр.
        - Дорога займёт минимум неделю, мы полностью обеспечим материально эту поездку. Завтра утром обсудим детали, - чуть пьяным голосом добавил Леший.
        - Хорошо, у меня просьба будет. Мне необходимо оставить у вас человека. И уничтожить кое-какие вещи.
        - Человека? - переспросил Александр.
        - Да, он болен и слаб. Поездки не выдержит. Мы вернёмся за ним после выполнения.
        - Хорошо. Обсудите это с Анатолием завтра.
        В приподнятом настроении мужчина пожал руку Денису. Валерий также встал и попрощался, затем они оба вышли из помещения, оставив Архипова одного.
        Сразу после ухода двух высокопоставленных лиц Эйсинберга в холл гостиницы прошла средних лет женщина. Денис даже не обратил на неё внимания, глядя в окно, где мужчины на парковке перекинулись парочкой слов и сели по своим машинам. Администратор поинтересовалась, всё ли хорошо, затем подкинув дров в камин вновь исчезла за дверью. Под треск разгорающегося огня скрипнув половицами появился Лёня. Он долго искал свою одежду, и найдя тут же надел.
        - Ты слышал? - спросил Архипов. В этой компании Лёня был единственным, с кем Денис мог обсудить насущные вопросы, ничего не скрывая.
        - Слышал. Если тебя интересует моё мнение, то ехать по дорогам общего пользования не горю желанием. Тем более - возвращаться в Бруто.
        - Это невозможно! Надо сливать груз и валить отсюда через портал. Я так понял, Глеб слово сдержал и про поляны не сказал.
        - Ага, я сразу понял, парень нормальный. И какой у нас план?
        - Медведи где? - уточнил Денис.
        - Обошли нас с севера. Остановились в паре километров в горах.
        - Ясно. План я тебе уже рассказал. Завтра пообщаюсь с этим Лешим, решим, что дальше делать. Но лишние нам не нужны, да и Игоря тоже сливать надо. Ты в Артёмах уверен? Не окажется, что мы таки доберёмся до них, а они не появятся, или вообще - нас, или пошлют, или захватят?
        - Нет, не уверен. Пятьдесят на пятьдесят. Или придут, или нет.
        - Да, Мы не узнаем, пока не попробуем. Ладно, раз уже пришёл, посиди на дежурстве. Пойду отдохну.
        Денис вылил в камин так и не допитый стакан местного алкогольного напитка и направился в номер, а подпитанный «горючим» огонь вспыхнул с новой силой.
        Утром Леший не заходя в гостиницу поджидал Дениса у своей машины.
        - Тут ночью из Бруто новости пришли. Не ваших рук дело? - спросил он подошедшего Архипова.
        - Наших, не наших. Какое это имеет значение?
        - Ну, нам там проезжать, и если это были вы, то возможно, возникнут вопросы.
        - Значит, людей надо взять побольше. Они будут отвлекать, а мы прорвёмся и дальше поедем.
        - Судя по тому, что вы таким маленьким составом целый отряд наёмников покрошили, отвлекающие манёвры ни к чему, я так полагаю.
        - Валера, времени мало. Вот здесь находится то, что необходимо уничтожить, - Денис показал рюкзак. - И чем раньше мы это сделаем, тем скорее поедем.
        - А что там? - заинтересовался Леший, глянув на увесистый рюкзак. - Артефакты какие? Может, мне отдашь, а я найду применение.
        - Мы вчера о чём договаривались? Я помогу вам, вы мне. У меня две просьбы, и их надо выполнить.
        Леший минуту постоял, всматриваясь в округлые формы рюкзака. Ему казалось, будто там лежат яблоки, но речь сейчас шла не о фруктах. В итоге сдавшись, он пригласил Дениса в машину.
        О человеке многое говорят его дела. Как докладывали люди, находившиеся в Бруто, наёмники взяли бригаду, которая по дороге из северных земель уничтожила блок-пост и ещё несколько мелких групп наёмников Юргиса, а после и самого латыша со всем его отрядом. И все стрелки указывали на этого майора, о котором и раньше шли самые противоречивые слухи, а люди начинали складывать легенды. Теперь вот он, перед ним, по внешнему виду спокойный, не отличающийся особыми физическими данными. Своим людям он не мог не доверять, но если бы услышал от кого-то другого слухи про этого майора, то наверное, рассмеялся бы. Но факт оставался фактом, и считаться с этим приходилось. Место расположения Рашидова знал он один, а тот им нужен был в любом случае, хоть живой, хоть мёртвый.
        Объект, что местные жители называли заводом, находился на небольшом удалении от посёлка. Невысокие здания, построеные из того же камня, сразу бросались в глаза из-за обилия труб с чёрным дымом. Проехав через проходную они остановились возле такого здания, соединённого с другими нитью железной дороги, по которой катались гружёные рудой тележки.
        - Это цех, сюда поставляют руду из шахты, а с обратной стороны выходит прокат. Его разбирают по мастерским и кузницам, и производят необходимую продукцию, - начал объяснять Леший, показывая цеха. В этот момент к ним подошёл невысокий мужчина, одетый в грязную рабочую форму. Валерий представил его мастером цеха и попросил сводить Дениса к печи, а сам остался на улице. Он в последний раз посмотрел на пузатый рюкзак, так и не узнав, что внутри, но постарался поскорее избавиться от этих мыслей, чтобы не терзать себя любопытством.
        Рюкзак с изделиями вспыхнул ярким пламенем, постепенно погружаясь в расплавленное железо. Периодически вспыхивали яркие пузыри в тех местах, где от высокой температуры детонировали гранаты с опасными спорами «чёрной чумы». Глядя на эти сполохи Денис подумал, что слишком поздно узнал про них, и поэтому не смог сразу остановить их распространение, а сейчас этот поступок стал лучшим из всего, что он смог сделать для чуждого ему мира. Операция Малышева «Перепись населения» прекратилась, а итоги незавершённого плана Денис надеялся никогда не узнать. Ведь речь шла о тысячах прерванных жизней, и столько же могли погибнуть в ближайшем будущем, но благодаря тому, что он сейчас делает, от страшной и мучительной смерти им удалось спасти большую часть людей в этом мире.
        - Всё, пункт первый выполнен. Остался наш товарищ, его бы желательно в лазарет поместить, - вернувшись к машине сказал Денис.
        - Да, сделаем. Не вижу проблем. Могут прямо сейчас его забрать.
        - Нет, пусть он пока с нами время проведёт. У него с головой не всё в порядке. На фоне происходящих событий умом двинулся.
        - Бросается, что ли, на всех? - опасливо посмотрел Леший. Машина к тому времени выехала с территории и направилась в посёлок.
        - Кстати, может. Он считает, что мы едем туда, где можно возвратиться на Землю. Мы его оставим в комнате, возможно, даже свяжем, заберёте его утром.
        - А на самом деле?
        - Мы ищем для себя дом. Рашидов предлагал нам переехать в Эйсинберг. Но я боюсь, что нас будут тут искать. Не везёт в этом отношении… - со вздохом пожаловался он Лешему.
        - Ладно, вопрос с твоим товарищем решим, а про дом надо подумать. Вернёмся из поездки, уверен, положительный ответ получите. А все парни твои где?
        - Валерий, я не уверен, что сейчас стоит про это рассказывать. Всему своё время, - подытожил Архипов, и разговор утих до того момента, когда они вернулись в гостиницу.
        - Выезжаем рано утром, к вечеру доедем до Бруто, ночью пересечём посёлок. Днём светиться там не вижу смысла.
        - Согласен. Жду тогда, мы практически готовы, - подтвердил Денис.
        Ближе к обеду к гостинице приехал Глеб с тремя парнями. Каждый был в отдельной машине. Припарковав автомобили они уже собрались уходить, когда Денис подозвал к себе старого знакомого.
        - Как дела? Как супруга? - начал он издалека.
        - Да нормально. Живём в отдельной комнате, подзаработаю, может и свою квартирку приобретём. Алиса так же, в детском саду.
        - Домой не тянет? - услышав вопрос Глеб огляделся вокруг, и дождавшись, когда коллеги скроются из виду подошёл поближе.
        - А есть возможность? Вы же тогда ушли. Я своими глазами не видел, как, но уверен, что ушли. Зачем вернулись? За нами?
        - Глеб, ты переоцениваешь себя, - улыбнулся Денис. - Если есть желание, после полуночи бери свою Алису и приходите к нам. Я знаю, ты умеешь хранить молчание. Если не придёшь, я пойму. За тобой тачка. Эти зачем пригнали?
        - Так, в четыре утра выезжаем в Бруто, на этих машинах и поедем. Они заправлены. Чуть позже оружие привезут и кое-какую провизию. Народу поедет тьма.
        - Понятно, ну что, вас ждать? - Денис прищурившись посмотрел на Глеба.
        - Да! - уверенно ответил парень, внутри которого зарождалась надежда на возможное возвращение домой, на Землю.
        Глава 15
        Вечер проходил в нервном напряжении. Вся группа переминалась с ноги на ногу, никто не считал жителей этого посёлка врагами, но всё же надо было убегать тихо, иначе проблем могло возникнуть куда больше. Денис припоминал, что он наговорил Лешему и его начальнику Александру, опасаясь, что мог сболтнуть лишнего, а те люди - совсем не глупцы. Даже если они кивали ему, соглашаясь, на самом деле могли иметь совершенно иные цели.
        Архипов так и не понял, для чего им нужен Рашидов. Они его реально любят как человека и начальника, или просто хотят убедиться, что он мёртв, и начать своими руками вершить судьбу людей и посёлка? Большой плюс был в том, что Глеб не проболтался, а здоровый парень Сочи и его подруга про порталы просто не знали. Возможно, весь тот бред, который он рассказал про возвращение на Землю, не убедил этих начальников, и они всё-таки желают это узнать, но если так, то Александр и сам бы захотел поехать. Вопросов стало очень много, и действовать надо было быстро. Денис периодически выглядывал в окно из тёмной комнаты, стараясь увидеть силуэты Глеба и его жены, но никого не было.
        Малышев будто почувствовал, что его хотят оставить, хотя ему сто раз всё объяснили, но он до конца не верил. Очнувшись после долгого сна, Игорь лежал свернувшись калачиком, и глядя в тёмный угол прислушивался к происходящему вокруг. Попченко находился внутри машины как дежурный, об этом с местными было заранее согласовано, а Белов сидел возле двери на стуле и нервно отбивал пяткой польку в ожидании начала.
        Главную роль во всём этом театре должен был сыграть Глеб, он теперь хорошо знал дорогу к скале и старому таджику Нуримону. Сергей походил по комнате и принялся резать простыню на полоски. На немой вопрос Дениса он кивнул на Малышева, и получив одобрительный взгляд продолжил своё дело.
        Яркие зелёные цифры на электронных часах показали четыре нуля. Белов приставив к голове Игоря пистолет заставил его перевернуться на живот. Несговорчивого полковника пришлось даже несколько раз ударить, прежде чем они вдвоём с Лёней связали его.
        - Лёнь, что там в перископе?
        На улице не было ни души, лишь одинокий фонарь над парковкой раскачивался на ветру.
        - Народу рядом много. Мы же в посёлке, а у меня радиус под тридцать километров.
        - Ну отмасштабируй как-нибудь! - грубо ответил Белов.
        - Серёга, оставь эмоции. Он сам прекрасно всё знает, дай ему время, - сказал Денис.
        - Две тачки едут! - нервно ответил Лёня и подбежал к окну.
        В этот момент на парковку заехали два внедорожника, один из которых принадлежал Лешему.
        - Свет не включаем, идите в холл, быстро, скройтесь там, чтоб они мимо прошли и не заметили. Если что, действуйте по обстановке, - приказал Денис и сел на стул. В комнате остались он и Малышев.
        - А чего это Вы, товарищ майор, не спите! - ворвавшись в номер гостиницы сказал Валерий Анатольевич и включил свет. С ним пришли ещё три человека, вооружённые короткими автоматами.
        - Да вот, Вас ждали. У нас же поездка намечается, а выспаться - уже выспались, - спокойно ответил Денис. Он не ожидал, что этот человек приедет так скоро, и в ночных размышлениях предполагал лишь одного человека, который мог их выдать, а по своей воле или под напором - это уже второй вопрос.
        - Я прямо уверен был, что вы такой фокус можете выкинуть, - осматриваясь сказал Леший, - обыщите тут всё! Всю гостиницу поднимите на ноги! - приказал он своим парням и посмотрел на связанного Малышева. - Это и есть ваш сумасшедший товарищ?
        - Он самый. А по какому поводу гости в такое позднее время?
        - Не играй со мной, майор. И давай сюда свой «Глок»! - пригрозив пистолетом, Леший забрал у Дениса оружие, - сказки мне тут, ходите, рассказываете! - он обрезал ленту, закрывающую Малышеву рот. - Ты кто такой?!
        - Я полковник, имей уважение! - тут же отреагировал Игорь, увидев возможность реабилитироваться.
        - А я прапорщик! - приставив пистолет к голове Малышева сказал Леший, - вопрос повторить?
        - А я ответил уже, товарищ прапорщик, - Игорь повернулся всем телом к Денису, - ну что, майор, песенка твоя спета? Куда все изделия дел? Наша работа ещё не закончена. И не время возвращаться на Землю.
        - На Землю, - улыбнулся Леший. - Значит, кто-то спешит домой, а мы - тут оставайся! - разозлившись выкрикнул он и поднял пистолет на Дениса. - Значит, все твои бойцы уже дома пивко попивают, а ты тут. Почему вернулся? Хотя стой, мне это совершенно не интересно. Где портал? С каких пор он начал в обратную сторону работать? Может, ты знаешь? - Валерий перевёл своё оружие на Малышева.
        - Я тоже хочу вернуться, но кроме него и его дружка никто не знает, как. Развяжи меня. Они уже две недели меня на привязи держат. И мы вместе найдём дорогу. У них и золото есть! Много, - хрипел Игорь, пытаясь силой мышц разорвать полоски ткани.
        - Да сдался ты мне! А золото, это хорошо! Вставай! Поехали! - крикнул Леший осматривая комнату, но в номере кроме людей не было ничего. - Где все твои люди? Один в машине, а остальные? Я знал, что Сочи не врёт! Не такой он парень, но сложно было поверить! У самоходок портал?! Я у тебя спрашиваю! - громче крикнул Валерий и ударил Дениса.
        Архипов чуть пригнулся, поймав удар своей челюстью. В последнее время его лицо слишком часто попадало в неприятности, но Денис относился к этому по философски.
        - А начальник твой знает о твоих выкрутасах?
        - Узнает - тебе же хуже будет. Он с тебя три шкуры спустит. А ты мне живой нужен. - Выговорившись Валерий взял Дениса за рукав и потянул к выходу, где нос к носу столкнулся с Глебом. - Ты что тут делаешь? - спросил он, удивившись нежданому появлению подчинённого.
        Парень увидев приставленный к голове Дениса пистолет быстро сообразил:
        - Так выезд же перенесли. Мне сказали, явиться к часу ночи и подготовить наших гостей к отъезду.
        - Кто мог такое сказать? Иди домой, утром выезд, - отмахнулся Леший.
        Глеб повиновался, и развернувшись прошёл по тёмному коридору к лестнице. Денис, ведомый Лешим, вышел следом, а сам Валерий - последним. В этот момент тёмный силуэт появился сзади и ударил Лешего тяжёлым табуретом по голове, взвизгнув тонким девичьим голосом. Валерий охнул и начал оборачиваться, но Денис схватился за пистолет и потянул на себя. И в этот момент грохнул случайный выстрел. Но пистолет был уже в руках Архипова, а внизу сразу после этого выстрела прозвучали несколько одиночных.
        Человеком, который застал врасплох огромного мужчину - Лешего, была жена Глеба, Алиса. Она поднял табурет с пола и ещё раз хотела ударить, но Глеб остановил её. Денис пнул пригнувшегося Валеру в лицо и направил на него ствол. На этаж кто-то быстро поднимался, но остановившись за пару метров крикнул:
        - Денис, это Серёга! Всё хорошо?
        - Да, сейчас к тебе спустятся Глеб и Алиса, принимай. - Он кивком головы показал молодым людям бежать, и наклонившись к Лешему сказал: - Валерий Анатольевич, всё так хорошо складывалось. А Вы всё испортили.
        Леший и не думал просто так сдаваться, он дёрнулся вперёд, выхватывая нож на ремне, но не успел и замахнуться, как Денис снова нажал на спусковой крючок. Очередной оглушительный звук пронёсся по коридорам гостиницы. Леший согнулся, держась за бок, и сполз по стене на пол.
        Архипов попытался увидеть его ранение, но в темноте не смог этого сделать. Зайдя в комнату он взял простыню и кинул раненому.
        - Прижми рукой, тебя найдут. Успехов тебе, и готовься к приезду Иерихона!
        Он посмотрел в полные ненависти глаза Валерия, и вернувшись в номер бросил Малышеву четыре золотых пятака, найденных в кармане:
        - Игорь, не скучай. В рапорте опишу, что умер смертью храбрых. Орден тебе дадут посмертно, и имя останется чистым.
        Архипов не услышал, что вслед кричал полковник, да и ни к чему это, лишняя сентиментальность. Внизу в холле Сергей с Лёней стащили троих раненых парней и усадили в один угол. Их оружие разобрали и отбросили в сторону. Люди переговаривались, помогая друг другу перевязать раны. Денис отметил про себя, что его парни сработали чисто, не убив никого, а лишь обезвредив всех.
        Саша на улице держал под прицелом ещё троих растерянных людей, они косо смотрели на Глеба, который усадив жену в машину деловито бегал между автомобилями, перетаскивая вещи.
        - Ты едешь первым, мы следом! - крикнул ему Денис.
        Обе машины, на которых приехали Леший и его люди, парни реквизировали. Теперь они на максимальной скорости двинулись к другому краю посёлка, где неприметная дорога уводила к скалам.
        - Лёня, Черныша дёргай, пусть медведи идут на точку. Вокруг же никого? - обернувшись спросил Денис.
        - Ну, как никого… - расположившись поудобней, как пилот самолёта, Лёня прикрыл глаза, чтобы взять управление кхурогом. - Людей много. В гостинице движение заметно. Но это те, кого мы видели. А наблюдателей нет. Значит, мишкам путь свободен.
        Преследования не было.
        Они долго ехали в полной темноте, подсвеченной лишь фарами машин. Не останавливаясь проехали поворот к дому старого таджика Нуримона, и петляя среди крупных валунов направились в горы.
        - А куда дальше? - понимая, что заехали в тупик и дорога закончилась, спросил Попченко. Он вышел вслед за Денисом, но в отличие от него побоялся подходить к краю уступа.
        - Дальше только вперёд, Саша, только вперёд! - улыбнулся Архипов.
        - С машинами будем проезжать, - настроенный решительно Глеб присматривал путь, по которому они смогут заехать на скалу.
        - Нет, мы и оттуда съехали-то одному лишь Богу известным способом, но сейчас подняться туда я не решусь, не всякая машина пройдёт. Лёня, где медведи?
        - Идут. Или бегут, - ответил тот, и неторопливо выйдя из автомобиля взял свой рюкзак и оружие.
        - Хорошо, заберите все вещи, а технику столкните в пропасть, - приказал Денис.
        - Как - в пропасть?! Нормальные же тачки. Там что, пешком идти? - удивился Саша.
        - Не спорь. Надо! - угрюмо произнёс Серёга вытаскивая оружие и рюкзак.
        - Ну, раз надо, значит надо, - не найдя объективных причин для уничтожения техники смиренно произнёс Попченко.
        - Саша, объясняю для тех, кто в танке: из посёлка два выезда, один через блок-пост, а второй - в сторону гор. Тот, который в сторону гор, вот тут, где мы сейчас стоим, и заканчивается. Нас будут искать, понимаешь? Через блок-пост мы не проезжали, значит что?
        - Показать, типа, мы в обрыв упали?
        - Совершенно верно, Александр. Вопросы ещё есть?
        Денис наблюдал, как оба молодых офицера сталкивают поочерёдно относительно новые внедорожники в пропасть. Машины пролетев в свободном падении несколько секунд с грохотом разлетались на тысячи составных кусочков. Но из-за большой высоты и темноты это невозможно было увидеть.
        - А в фильмах показывают, что они взрываются, - с сожалением отметил Попченко.
        Собрав вещи, группа двинулись по крутой тропе вверх.
        - Денис, я что-то не пойму, как они… - начал расспрашивать Сергей. - С чего этот мужик так рано приехал, и что он хотел-то, в конце концов?
        - Глеб, - окликнул Архипов, - ты не в курсе, за тобой никто не следил?
        - Привет, - подошла жена Глеба. - Я Алиса! - она протянула руку Белову, затем Попченко.
        - Приятно познакомиться, - почти хором ответили парни, чуть смутившись.
        Сейчас Алиса была красива, её длинные волосы и большие глаза производили неизгладимое впечатление на всех мужчин. А она умело этим пользовалась.
        - Денис, спасибо, что вернулись за нами. Глеб рассказывал, перед каким выбором он стоял. И Леший этот… Он много раз пытался ко мне подкатывать, даже возвращение Глеба его не остановило.
        - Вот поэтому ты его так уделала! - вспомнил Денис яростный удар табуретом.
        - Да, именно. - включился в разговор Глеб. - Я не знал, что с этим делать, и даже шеф постоянно меня отправлял с поручениями по работе. Видимо, чтобы перед глазами не маячил.
        - Так что, за вами слежка была?! - воскликнул Саша, - почему ты раньше не сказал? Ты понимаешь, что нас могли там просто завалить!
        - Я и хотел, - начал Глеб, но Алиса его перебила:
        - Мы хотели, поэтому и вышли пораньше, чтобы предупредить. А когда у гостиницы увидели машины Лешего, то пошли наверх. Мне показалось, что я могу его уговорить отпустить вас.
        - Да, но вышло так, как вышло! - завершил семейный рассказ Глеб.
        - Ладно, вашу Санта-барбару некогда слушать, всё мы прекрасно поняли. Показывай, где то место, - Денис остановился.
        Глеб прошёл вдоль отвесной скалы и стал на узком карнизе, где не было травы, глянул по сторонам, а после вниз.
        - Тут! - показал он.
        - Лёня, кто портал покидал последним?
        - Какой?
        - Не тупи, пожалуйста. Это Качанов был?
        - Ну да.
        - Ты не в курсе, он заминировал там всё, нет? Просто, зная мнительность Серёги, я уверен, что он там на каждом углу по фугасу заложил.
        - Нет, только на выходе сделали, в заброшеной деревне, и всё, - ответил Леонид, припоминая дела минувших дней.
        - Хорошо, - ответил Денис. - Ладно, кто первый? Времени сейчас у нас нет, а в портале и поговорим.
        Саша и Сергей даже не посмотрев на край уступа ответили отрицательно, Лёня улыбнулся, но тоже отказался.
        - Мы пойдём! - вызвался Глеб, и не добавив больше ни слова они с Алисой подняли походные сумки и держась за руки шагнули в темноту пропасти.
        Попченко и Белов от удивления подошли поближе и посмотрели вниз, прислушиваясь к звукам.
        - Они исчезли или упали?
        - Они прошли в портал, Саша. Вы оба - следующие. Если страшно, можете за руки взяться.
        Офицеры чувство юмора Архипова не оценили, скинувшись на «камень ножницы бумага» они поочерёдно исчезли вслед за молодыми людьми.
        «Ну, где их черти носят?» - ругался про себя Денис в ожидании берсерков.
        Черныш появился быстро. Громко хлопая крыльями он сделал несколько кругов и приземлился. Кхурог вновь повалил Лёню на землю, пытаясь его облизать, а человек всеми силами отбивался от настойчивости летающего друга.
        - Человек Денис! - прямо над ухом прорычал Кронах. Они с Хурхом появились буквально из-под земли.
        - Твою дивизию! - от неожиданности выругался Денис. - Путь свободен, идите. Я не помню, куда ведут все выходы, знаю лишь один. Мы пойдём в него. Там заброшеное поселение медведей…
        - Мы знаем, мы там были! - перебил его Кронах, молча скрутил Черныша в охапку, отчего тот начал шипеть, но на берсерка это никак не повлияло, и силой потащил его через проход в портал.
        - Вставай, Лёня, пошли, - подав руку лежавшему на земле другу сказал Денис, и они вслед за остальными исчезли в портале.
        На освещённый звёздами край обрыва вышли два человека. Они подошли посмотреть на дно пропасти. Младший поднял оставленную кем-то сумку и закинул в портал.
        - Давно тут людей и медведей не было, - сказал парень. - Это же те самые, которые с Архам Хуром были?
        - Да, те же. Надеюсь, они найдут его, - ответил Нуримон и почесал постоянно зудящие шрамы в виде пяти точек, образующие круг на внутренней стороне запястья.
        - Прибраться надо. За ними приедут другие, - предположил парень, осматриваясь по сторонам в поисках забытых вещей.
        - Скажем что упали. А трупы звери растащили, - ответил Нуримон.
        Глава 16
        Денис едва прошёл внутрь портала, остановился и огляделся. Медведи по своему усмотрению сразу направились в следующий выход, дабы скорее покинуть поляну, и шли они именно туда, где за проходом находилась заброшеная деревня.
        - Кронах, стой! - что есть сил крикнул Архипов. В этот момент сзади что-то упало. Обернувшись он увидел спортивную сумку. Денис посмотрел на арку между заборами, за которой был обрыв, и сумку, упавшую прямо у прохода.
        - Что тебе, человек Денис? - угрюмо спросил берсерк, возвращая его от своих мыслей в реальность.
        - Не ходите туда!
        - Кронаху туда надо! И Хурху надо! - по детски наивно ответил медведь.
        - Когда люди покидали это место, всё там заминировали, чтоб никто случайно не смог попасть сюда. - Архипов боялся, что берсерк не поймёт значения слова «заминировали», но медведь оказался умнее, чем он предполагал.
        - Люди смогут почистить дорогу?
        - Смогут, когда светло станет.
        В ответ Кронах прорычал что-то на своём, и выпустив трепыхающегося Черныша кивнул.
        - Чья сумка?
        - Ой, моя, - отозвалась Алиса, - а где ты её нашёл? Я думала, дома забыла.
        - На скале оставила, - объяснил Денис направляясь к своим парням, которые ходили за Лёней, а тот в свою очередь как экскурсовод водил их по всей поляне, рассказывая, как тут жили морпехи.
        - Денис, сейчас выходим, или что? - спросил Саша. Они как раз стояли возле выхода из портала, ведущего к заброшеной деревне медведей.
        - Нет, утром. Ночью шататься в лесу не совсем безопасно.
        - Так у Лёни же навигатор есть.
        - Его навигатор, к сожалению, фугасы и мины не видит, - чуть повысив голос ответил Архипов. - А я уверен, что выход с противоположной стороны нашпигован ими. Ждём утра, отдыхайте.
        Он ходил по порталу, разглядывая остовы самодельных построек и три избы, внутри которых ещё ощущалось присутствие людей. Незаросшие костровища, кое-какая посуда. Всё говорило о том, что поляна была обитаема. Следы гусениц хорошо виднелись, и запах дизельного топлива выветрился не полностью.
        Глеб с Алисой уже не были новичками, они сразу зашли в старую избу и разлёгшись на самодельном топчане уснули. Медведи скрылись за высокой травой на краю поляны, и лишь Лёня сидя у костра не переставал рассказывать любопытному Белову про жизнь и быт четырёх десятков человек, которых судьба заперла в портале на долгое время.
        Ночью кроме медведей, чей храп был слышен на другом конце портала, и Глеба с Алисой никто так и не сомкнул глаз. Денис помнил, что выезжал в сторону Спарты, но так и не смог припомнить точную дорогу. Даже сомневался, был ли он там вообще. Разум подсказывал, что видел этот посёлок, но память подводила и не напоминала ни единого момента. На помощь пришёл Лёня, который уверил, что до Спарты чуть ли не трасса проложена.
        - Там такие следы оставили, гусеницами всё перерыто. Не заблудишься, - ответил он, выразительно жестикулируя и показывая, как заправский рыбак, глубину колеи, оставшуюся после прохода самоходок.
        Как только начало светать, берсерки переминаясь с ноги на ногу уже стояли у выхода, ожидая людей. Когда собрались все, Денис провёл небольшой инструктаж.
        - Всем смотреть под ноги! Кронах и Хурх, пойдёте самыми последними. Саша, ты у нас единственный, кто имеет хоть какое-то понятие. Я не знаю, что там оставили мои парни. Может найтись всё, что угодно, начиная от простых растяжек и заканчивая заложеными снарядами.
        - Я тоже не видел. Я с Артёмом был. Там Ваня Субботин в основном всё ставил. - добавил Лёня.
        Обсудив все нюансы, Лёня и Саша вышли из портала, следом направились Денис и Сергей, и через несколько минут прошли все остальные.
        Здание храма внутри было частично разрушено, на камнях виднелись отчётливые следы гусениц. Но ворота стояли на месте, это было первое, что бросилось в глаза Архипову. Он стоял неподвижно и наблюдал, как Попченко сантиметр за сантиметром продвигается вперёд, осматривая всё на полосе шириной около метра в направлении ворот.
        Ни мин, ни снарядов, ни, тем более, гранат, Саша не обнаружил. Больше всех удивился Денис, который по рассказам Лёни сделал вывод, что выход основательно заминирован.
        - Ну, значит, не поставили, хотя он говорил, что будет ставить, - пожал плечами Леонид.
        Преодолеть эту предполагаемую полосу препятствий не составило большого труда. По словам Лёни, поблизости живых людей не наблюдалось. Берсерки выбравшись в лес ушли без прощаний, у них была своя жизнь, которую они любили не меньше, чем люди любят свою. Лишь Черныш громко щёлкая сделал несколько кругов над Лёней, прежде чем улетел ввысь и скрылся за кронами деревьев.
        - Так, дорога известна, идём в Спарту. Наследили тут, конечно, знатно, - шагнув по колено в колею, оставленную самоходкой, произнёс Денис.
        - Далеко отсюда? - поинтересовался Саша.
        - Я всю ночь шёл. Когда убегал. Помнишь, Лёнь? - поделился Глеб.
        - Когда ты весь в дерьме пришёл? Конечно, помню, - улыбнулся Леонид, и закрыв глаза сделал контрольный осмотр местности. После чего они пошли по следам, оставленным морпехами.
        Импаны и сейчас были в этом лесу, никуда они не делись. Наиболее сильный страх перед этими зверями испытывал Глеб. Он на подсознательном уровне чувствовал их, и каждый раз спрашивал Лёню, пока не добился, чтоб тот подтвердил их присутствие. Пять особей преследовали их уже полчаса, держась на почтительном удалении. С каждым разом они подходили всё ближе, пока не появились среди деревьев. Но люди были готовы их встетить, зная количество и направление. Как только первые особи показали морды, Саша и Сергей выпустили в их сторону несколько коротких очередей. Но импаны поняли, что связываться с этими двуногими не стоит, только со второго раза, когда были ранены сразу два хищника. Под их скулёж остальные исчезли среди деревьев. Кроме Алисы появление импанов никого не удивило. Каждый из ребят не однажды сталкивался с ними, и воспринимались звери как надоедливая мошкара, но это лишь потому, что Лёня мог заранее увидеть их и предупредить. Если бы не устройство, от нападения зверей отбиваться было бы сложнее.
        Кроме зверья людей никто не беспокоил, они шли неспешным шагом по следам, а весёлый звонкий голос Алисы повышал настроение. Иногда казалось, что это туристическая прогулка, и вот скоро они выйдут к домам, где смогут отдохнуть. Но эти ощущения были обманчивы. Ближе к вечеру они вышли на край заросшего поля, к дороге, которая вела в посёлок.
        - Если двигаться прямо, через три километра покажутся первые дома. Улица выходит к центральной площади, - рассказывал Лёня, а Глеб иногда поправлял его.
        - Людей много? Техника есть? Нам же после Спарты ещё километров пятьдесят ехать, так? - уточнил Денис.
        - Да, полсотни - точно. Технику на месте смотреть надо, а люди есть. И кажись, обычные, гражданские. Их много, я не могу каждого рассматривать и гадать, наёмник он или нет.
        - Так может, пойдём и сами увидим? Возможно, повезёт, и в первом же доме мы сможем реквизировать машину, - предложил Попченко. - Ну, или купить. Золото-то у нас есть. И немало.
        - Можно, Саша. Вот ты и пойдёшь на разведку вместе с Алисой.
        - Зачем она, лучше я схожу, один, - тут же вскочил Глеб.
        - Слушай, я тоже хочу пользу принести. Думаю, не сложно будет. Дойти, посмотреть и вернуться, так? - не согласилась девушка со своим мужем.
        - Ты что! Там могут и убить, ты не понимаешь, что ли?
        - Глеб, хватит. Она меньше всего вызовет подозрений, а Саша никому её в обиду не даст. - Архипов посмотрел на Попченко. - Оставь автомат, возьми два пистолета и попробуй выглядеть более естественно. А то ты выглядишь, как будто выкрал её.
        Денис посмотрел на Алису, которая была одета скромно, но стильно. Обтягивающие походные брюки, короткая футболка и кофточка. А собранные в хвост волосы придавали ей образ беззаботной девушки, которая в воскресенье вышла прогуляться по парку.
        Глеб пытался ещё несколько раз уговорить жену и Дениса, но Алиса сама была не против, она очень хотела помочь, и понимала, что с ней брутальный Саша, чей вид больше напоминал лесника, будет менее заметен, а в случае нештатной ситуации сможет защитить её. Леонид заверил, что глаз с них не спустит, и при первой же необходимости они все будут рядом.
        Глеб тоскливо смотрел на отдаляющийся силуэт Алисы, которая постепенно исчезала за первым же холмом, через который проходила дорога.
        - А вы за нами вернулись? - спросила девушка.
        - Нет! - угрюмо ответил Саша не желая продолжать этот разговор.
        - Мог бы и соврать!
        - Зачем мне врать? Денис решил взять вас в последний момент, я до этого и не знал о вашем существовании.
        Алису ответ офицера не удовлетворил, она замолчала, задумавшись о скорой встрече с детьми. Саше было не до женских переживаний, он больше поглядывал наверх, полагая, что Лёня именно оттуда на них и смотрит. Через полчаса ходьбы они увидели первые дома, но не успели приблизиться к ним, как навстречу вышел парень с карабином в руках.
        - Что делать? - остановившись спросила Алиса.
        - Не подавай виду, просто, идём к нему. Сделай лицо более замученое, - предложил Попченко, натянув на лицо кривую улыбку.
        Человек с оружием стоял неподвижно и изучал приближающихся, а когда до него оставалось метров десять, он для убедительности повёл из стороны в сторону стволом старого карабина и спросил:
        - Кто такие?
        - Мы в аварию попали. Прямо в дерево врезались, до сих пор не понимаю, как в лесу оказались, - объяснил Попченко.
        - Я тебе говорила, надо было вперёд смотреть, а не вертеть головой. Ты все свои мозги уже с Игорьком пропил. Сил на тебя больше нет! - неожиданно для Саши девушка включилась в игру.
        - Так ехала бы к матери, я же тебя не держу.
        - Детей жалко, без отца расти будут, - тут же парировала Алиса, затевая маленький семейный скандал.
        - Тихо вы! Новенькие, что ли? - спросил парень, и не дожидаясь ответа кивнул головой, предлагая пройти вместе с ним. - Идём, отведу вас. Там разберётесь.
        - Куда, в полицию? Нам бы телефон, позвонить маме, чтоб детей из сада забрала.
        - Успеете, позвоните. Там разберутся, - меланхолично повторил парень и медленно пошёл вдоль улицы.
        Алиса с Сашей ещё какое-то время пререкались с друг другом, но потом замолчали, осматривая округу.
        На улице иногда встречались люди. Как местные жители, которых легко можно было различить по старой одежде и сумке, так и наёмники. Их уже признал Саша. Не самого свежего вида, но вполне себе представляющие опасность. Всего он увидел троих. Двое патрулировали, один сидел в машине, припаркованой за перекрёстком в двадцати метрах от здания с крыльцом, выходящим прямо на улицу. Парень оставил их у ступеней, а сам зашёл внутрь. Саша обдумывал свой план. Что бы там ни говорил Архипов, сейчас им понадобится автомобиль. Те полсотни километров они пройдут дня за два, но без провизии эти два дня будут долгими и мучительными.
        Двое патрульных отдалились до следующей улицы и свернули на неё, водитель одинокой машины положил ногу на открытую дверь и читал книгу. Вокруг кроме них ещё были двое гражданских, которые вышли из-за угла, никому и дела не было до молодой девушки и парня.
        - Иди к нему и позаигрывай! - резким шёпотом приказал Александр.
        - К кому? - удивилась Алиса.
        - К нему! Спроси что-нибудь, глазки построй, как вы там умеете! - сквозь зубы сказал Саша, и нащупав рукоятку пистолета за спиной отошёл к забору, якобы намереваясь справить нужду.
        Алиса лёгкой походкой, словно лодочка, не спеша пошла к машине. Водитель её заметил не сразу, и лишь приближающиеся шаги заставили его отвлечься от книжки. Дождавшись, когда мужчина поднимет взгляд, Алиса распустила волосы, и поправляя их, остановилась в метре от него.
        - Молодой человек, скажите пожалуйста, у вас есть телефон? Мне нужно позвонить, свой потеряла… - по детски наивно, игривым голосом спросила она.
        Парень оценивающим взглядом посмотрел на девушку и мысленно поставив ей высший балл заулыбался.
        - Да, конечно есть, - ответил он, в уме строя планы развлечений на ближайшее время, - только он у меня в номере. Поедем, прокатимся? - Он заулыбался ещё шире.
        - Круто, спасибо. А как эта деревня называется? Я хотела маме позвонить, чтобы она не теряла меня.
        - Ой, я сам тут - приезжий. Доедем до телефона, там и посмотрим, что за деревня, - проглотив наживку ответил водитель, и кивнув головой на пассажирское сиденье рядом, наклонился, чтобы изнутри открыть дверь.
        - На раз подорвался, на два убежал! - грубым голосом приказал Саша, направив свой пистолет в лицо парню. Попченко уже обошёл машину незамеченным и притаился под зеркалом, ожидая исход игры, затеянной девушкой.
        - Что?! - не понял водитель.
        - Считаю до двух и стреляю: раз, два… - прошипел Саша и дёрнув его за руку ткнул пистолетом в глаз. Наёмник вскрикнув от боли схватился за лицо. Алиса взяла его за шиворот и потянула на улицу, отчего тот упал на землю. Она открыла заднюю дверь и заскочила в машину. Время исчислялось долями секунд.
        Саша пересел на водительское место, и запустив двигатель надавил на педаль газа. Японский универсал тут же сорвался с места, окатив водителя пылью и каменной крошкой. Тот вскочил на ноги, и глядя одним глазом вслед уезжающей машине закричал, призывая на помощь.
        Автомобиль ехал максимально быстро. Повидавшая трудностей подвеска стучала на мелких ямах, а удары чувствовались даже внутри. Саша быстро доехал до края посёлка и свернул в поле на заросшую грунтовку. Алиса обернулась и заметила, что их преследует машина. Она взволнованно повторяла это Саше, каждый раз спрашивая, что же будет дальше.
        Попченко надеялся, что Лёня про них не забыл, ведь преследующий их внедорожник на грунтовой дороге двигался быстрее, а расстояние стремительно сокращалось.
        - Скорее, скорее! - кричала Алиса.
        Александр заскочил на очередной небольшой холмик и увидел своих, они радостно махали им. Они залегли по краям дороги с автоматами и приготовились к стрельбе. Проехав ещё десяток метров, Саша резко остановился.
        - Выходи и беги к лесу, как только добежишь - ложись! - крикнул он открывая дверь.
        Напуганная Алиса выполнила указания с точностью швейцарских часов, а Саша побежал к Денису. В этот момент из-за холма на большой скорости выскочил внедорожник и тут же попал под перекрёстный огонь.
        Водитель поймав несколько пуль одним из первых завалился влево, потянув за собой руль, и изрешечённая машина с вывернутыми колёсами вылетела в кювет, несколько раз перевернувшись. Белов и Лёня тут же бросились к облаку пыли, в котором лежала на боку покорёженая машина. Внутри были два тела, третий вылетел, и теперь лежал в неестественной позе в семи метрах дальше.
        - Двухсотые! - крикнул Белов, бегло осмотрев их.
        - Грузимся, Саша, за руль! - приказал Денис. Но все присутствующие и без команды поняли, что надо делать, и уже рассаживались в тесном салоне автомобиля, который никак не предназначался к перевозке шестерых человек.
        - Лёня, другие дороги есть? - спросил Архипов.
        - Нет, только через Спарту.
        - Разворачивайся, чего сидишь! - сказал Денис Саше, который ждал нагоняя за свою самодеятельность, - про цирк потом поговорим. Сейчас едем в посёлок на максимально возможной скорости, ни при каких обстоятельствах не останавливаешься. Остальные приготовьтесь!
        Лёня и Сергей сели по краям, а Глеб посередине, усадив Алису на колени. Все открыли окна, чтоб при необходимости беспрепятственно стрелять.
        - Четверо стоят на перекрёстке, приехала ещё одна машина, - крикнул Лёня в тот момент, когда они уже сворачивали на улицу Спарты.
        - Все, кто слева, Серёга, твои. Давай, Саша, поднажми!
        При приближении автомобиля четыре наёмника, стоящих у гостиницы, побежали за машину, но тут же на весь посёлок раздались короткие автоматные очереди. Денис не жалея патронов стрелял по кроссоверу, ставшему укрытием для людей, не давая им высунуться. Как только Попченко замедлил ход и повернул на другую улицу, в дело вступил Белов. Он выставил автомат из окна и навскидку, особо не целясь, поливал огнём технику. На все действия ушли считанные секунды. Когда они уже удалялись по улице в сторону выезда из Спарты, несколько пуль разбили заднее стекло и попали по крышке багажника. Услышав неприятные звуки Денис пригнул голову.
        - Все целы, никого не зацепило?
        - Мы целы! - крикнула Алиса прижимаясь к Глебу.
        - Я тоже - оглядываясь назад ответил Лёня.
        - Триста. В левое плечо! - еле сдерживая стон от боли сказал Белов.
        Девушка тут же обратила на него внимание и свободной рукой начала ощупывать его, но спереди было чисто, Серёга чуть склонился вперёд, и все сидящие сзади увидели, что разорваная куртка обильно пропиталась кровью.
        - Алиса, что там? - увидев, что девушка разрывает под кофтой свою футболку, спросил Денис.
        - Не знаю, кровь течёт.
        - Серёга, что там у тебя?! Не хватало ещё, чтоб ты помер, - крикнул Архипов.
        - Эй, друг, может, остановиться? - спросил Саша, но Белов молчал. Он глубоко дышал и старался трезво мыслить. Он подсказывал Алисе, что делать, и та порвала на несколько отдельных кусков свою футболку и наложила на рану.
        - Нормально. Долго ехать?
        - Примерно час, если по пути никого не встретим, - ответил Денис.
        - Не встретим, до ближайшего посёлка почти сто пятьдесят километров, если даже эти вызвали подмогу, не успеют приехать. Там по лесу ещё порядка десяти километров топать, - пояснил Лёня.
        - Да чего такие расстояния, нельзя было там всё рядом организовать! - ударив от досады по рулю возмутился Саша. Столько раз им судьба улыбалась, и они выходили почти сухими из воды, а тут случайная пуля серьёзно зацепила его друга.
        - Если кровь остановим, то справимся. Когда до леса доберёмся, надо будет пулю вытащить. Она где-то в плече застряла. Но пальцы слушаются, значит, нормально всё. Саша, давай быстрее только.
        Капитан Попченко выжимал из старой машины всю её оставшуюся мощь. Сильнее двигателя шумел лишь ветер, врывающийся в салон через разбитые окна. Лёня не отвлекаясь ни на что осматривал пространство вокруг, чтоб не пропустить то место, где необходимо остановиться и дальше следовать уже пешком. Для ориентира он взял подбитую самоходку, которая, как он помнил, стояла недалеко от дороги. Но груды металлолома ни наяву, ни в проекции не было видно, а солнце уже клонилось к закату, предвещая скорое наступление ночи.
        Время шло, Белова пересадили вперёд, сделав перевязку под его чутким контролем и следуя его же инструкциям, но застрявшую пулю доставать пока не решились. Сергеем в основном занималась Алиса, отдавая ему всю скопившуюся за эти месяцы материнскую нежность и сострадание. Саша не опасаясь ехал с включёнными фарами, вокруг уже сгустилась кромешная темнота. Ни встречных, ни попутных машин не было, что периодически подтверждал Лёня, но к полуночи держатель бесценного артефакта сообщил, что впереди большое скопление людей и техники.
        - Там лагерь целый. Палатки даже стоят, - судорожно повторил он.
        - А почему они тогда навстречу не поехали? - спросил Саша, пытаясь что-то увидеть в темноте.
        - А зачем им ехать, если мы сами приедем к ним. А может, связи нет просто, - прокомментировал Глеб.
        - Тоже верно. Ладно, Саша, тормози где-нибудь. Видимо, дальше пешком. Лёня, далеко ещё до того места?
        - Где самоходка?
        - Видимо. Я не знаю, где самоходка. Вот, как так можно было, ни на минуту вас оставить нельзя!
        - Денис, это уже к Качанову вопросы. Не я технику потерял. И тем более, её из гранатомёта подстрелили, - рассказывал Лёня, который был непосредственным участником тех событий, но Архипов его перебил.
        - Я эту историю сто раз уже слышал. Вопрос не в этом. Сколько пешком идти ещё?
        - До лагеря километров восемь, и там же самоходка. Они рядом с ней почти.
        - Далеко, ладно, пока едем. А ты бди! Остановимся за пару километров. Там и спешимся, - приказал Денис.
        Они не хотели покидать машину, но всё равно через пятнадцать минуть пути пришлось автомобиль бросить и пешком идти вдоль обочины, не углубляясь в лес. Белов держался молодцом. Все его вещи перекочевали Саше и Денису. Алиса вздрагивала от каждого крика ночных птиц и далёкого воя зверей.
        - Сколько времени прошло? - стряхивая пот со лба спросил Белов.
        - Минут десять идём, - ещё не понимая вопроса ответил Саша.
        - Нет, как из посёлка выехали, - опершись здоровой рукой на дерево переспросил Серёга.
        - Где-то часа три. А что? Спешим куда-то?
        - Спешим, Денис, очень. Если на точке не будет того, кто мне окажет помощь, я сдохну, причём, достаточно мучительно, - ответил Белов, и освободив раненое плечо от одежды позвал девушку, - Алиса, приложи руку и скажи, что чувствуешь.
        - Горячо, и пульсирует, - убрав ладонь от пропитанной кровью повязки ответила она.
        - Плохо. Надо идти дальше. Через два - три часа меня лихорадить начнёт, и скорость передвижения снизится до минимума. Придётся тащить. А веса у меня килограммов девяносто, не меньше, - закрыв плечо прокомментировал Белов. - А через четыре часа стану полутрупом. К утру можете уже копать могилу. И поглубже, чтоб падальщики не растащили.
        По взгляду Серёги всем стало ясно, что он совершенно не шутит, и времени осталось катастрофически мало. А Лёня и Денис на сто процентов были уверены, что сегодня Артёмы не выйдут к ним, и скорее всего Белов погибнет.
        - Всем всё ясно! И мне в том числе, так что, идём быстрее. Лёня, показывай дорогу. Саша, прикрываешь с тыла, - приказал Денис, и пешая колонна начала отдаляться от дороги, всё дальше уходя в лес.
        С каждым километром пройденного пути Белову становилось хуже. Мелкое ранение из-за неоказания необходимой помощи становилось фатальным. Алиса как могла подбадривала Сергея, а Глеб помогал ему идти и преодолевать завалы.
        От близкого нахождения большого количества людей животные ушли из этого района. Лёня видел одиночных ночных хищников, но они были слишком далеко и не представляли какой-либо опасности.
        Постепенно начали появляться следы гусениц, что убеждало всех в правильности направления. Сгоревшая самоходка осталась далеко позади, когда вдруг рядом со свистом взмыла в небо сигнальная ракета. Оставляя за собой яркий хвост, она поднялась на высоту сотни метров, и упала угасая.
        Выругавшись, Денис подхватил Серёгу с другой стороны, и вся группа пошла чуть быстрее. Сигнал осветительной ракеты ни к чему хорошему не вёл, и в этом они убедились практически сразу, когда услышали далёкие крики и звуки моторов лёгких мотоциклов, которые ни с чем нельзя перепутать. Их ждали.
        Наёмники почему-то были уверены, что люди сюда вернутся, и сделали всё для того, чтобы обнаружить их и захватить.
        У группы кроме автоматического оружия и небольшого количества боеприпасов к ним ничего не осталось. Конечно, было ещё золото, которое в этом лесу совершенно ничем не могло помочь. Рёв мотоциклов слышался всё громче, когда, Денис самолично задел ещё одну растяжку. Тонкую проволоку он почувствовал в последний момент и мысленно уже готовился к худшему, но вместо взрыва взлетела вверх очередная сигнальная ракета.
        - Так, Лёня, веди их дальше. Саша, остаёмся! - выкрикнул Денис и взял у друга два дополнительных магазина к автомату. Попченко без вопросов тут же отошёл в сторону от следов гусениц, по которым они шли, и занял позицию.
        - Мы пройдём с километр и там будем вас ждать, - ответил Лёня.
        - Полчаса максимум, если нас не будет, идите дальше сами, - по инерции отозвался Архипов, поудобнее усаживаясь за поваленым деревом.
        Он ждал появление мотоциклов. Судя по звукам двухтактных моторов, было их не меньше трёх.
        - Твой первый, мой второй! - крикнул сидевший в засаде Саша.
        - Принято, - ответил Денис.
        Прошло минут пять, и свет фар замелькал между деревьев, а в скором времени показались и они. Мотоциклы ехали быстро, практически друг за другом, держась в колее, оставленной самоходками. Они были уверены в себе и ничего не опасались, пока вспышки автоматных очередей не сразили первых двух байкеров. Следующие за ними тут же свернули с дороги и начали разворачиваться. Одного успел зацепить Саша, и тот на ходу врезался в ствол дерева. Двое замыкающих смогли уехать.
        Не обращая внимания на стоны раненых, валявшихся рядом с мотоциклами, Денис и Саша побежали догонять своих. В скором времени тут появятся уже пешие, с которыми сложно будет вступать в бой малыми силами.
        Группу они догнали на опушке большой поляны перед лысым холмом. Белов был совсем плох, он медленно передвигал ноги при помощи Глеба, который и сам еле двигался от усталости.
        Саша и Денис подхватили его с обеих сторон, и не обращая внимания на стоны и хрипы быстрым шагом потащили к холму.
        - Это тот самый холм, тут вроде пещера была, наверху, - припомнил Лёня, и чуть поднявшись по склону увидел обломки техники. - Денис, смотри! - он показал рукой в сторону, где под лунным светом стояла груда металлолома, выстроенная кругом. Посередине было пусто, а многие детали оплавились.
        - Видимо, нашли! И сожгли, что ли? Они что, идиоты?! - всматриваясь в остатки самоходок возмутился Денис. Часть машин и вовсе была без башен, те с развороченными корпусами лежали рядом.
        - Нет, Серёга их все заминировал. Там же ещё бензовоз был. Насколько я знаю, обложили всё снарядами.
        - Качанов молодцом. Что-то он про это не рассказывал. Ну ладно, одной проблемой меньше. Всё, наверх. Скоро тут набегут все, кому не лень.
        Денису не пришлось повторять дважды. Запыхавшись все они поднялись на холм, где находилась та самая неглубокая пещера. Внутри разместили Белова и оставили рядом Алису, а все остальные спрятавшись между камнями, торчащими из-под земли, притихли в ожидании своих преследователей, чьи голоса и крики с каждой минутой слышались всё громче.
        - Лёня, где Артёмы? - сквозь зубы спросил Архипов. - Если не придут, передохнем тут все.
        - Не вижу я их. Они себе на уме, я не могу им приказывать, - ответил Лёня и чуть приподнявшись закричал: - Артё-о-ом…. Выхо-оди-и-и…
        - Ты головой стукнулся, что ли?
        - Денис, я их позвал.
        - Может, на приборе есть кнопочка специальная? - спросил Саша.
        - Ага, кнопочка «S.O.S».
        - Мужики, тихо. Идут! - перебил Глеб, указывая в лес, где начали появляться тёмные силуэты.
        - Так, всё как в школе учили. Саша, левый фланг, Лёня и Глеб - центр, я - правый. Лучше стрелять короткими, экономьте боеприпасы. Стреляйте только когда уверены. Всем всё понятно?
        Первым же выстрелом Глеб подтвердил, что понял. Неясно, в кого он целился, но все силуэты, находящиеся на дальности больше трёхсот метров, тут же залегли в траву и открыли ответный огонь.
        - Глеб, твою дивизию! Надо было ближе подпустить! - крикнул под звуки выстрелов Денис.
        Пули свистели над головами, часть попадала в камни, отсекая от них крошки. Били не прицельно, в основном, для плотности огня.
        - Будут с флангов обходить! - крикнул Саша, выглядывая из укрытия.
        - Да и коню понятно! - ответил Денис глядя в свой сектор.
        Некоторые наёмники, оставшиеся напротив холма, стреляли по вершине, другие разделившись пошли в обход с двух сторон. Это была обычная тактика, и не надо быть великим полководцем, чтоб не догадаться об этом. Лёня периодически комментировал обстановку на поле боя, докладывая количество противников.
        Саша и Денис переползали с места на место и стреляли короткими очередями по нерасторопным силуэтам, подбирающимся всё ближе.
        Попченко и Архипов стреляли, в основном ориентируясь на вспышки. Лёня изредка высовывался, когда видел, что его сектор оживлялся и начинал движение.
        - Где Глеб? - спросил Денис, перекрикивая звуки автоматных очередей.
        - Тут он! - ответил Лёня.
        - А почему не стреляет! Ранен, что ли?
        - Глеб, ты что, ранен? - крикнул Лёня, и не дождавшись ответа пополз к парню. - Нет, нормально. Говорит, патроны закончились!
        - Принял. Пусть отползает к пещере, и с Серёгой идут за холм, - приказал Денис.
        Лёня передал информацию оглушённому выстрелами парню, и тот кивнув уполз на вершину.
        Теперь наёмники быстро перемещаясь подходили всё ближе. В какой-то момент приполз Саша, показывая пустые магазины, но лишних не было и у Дениса. У него было всё лицо посечено осколками камней. Лёня перевернувшись на спину доставал патроны, рассыпаные в кармане, и в этот момент увидел, что метрах в десяти от него приподнялся один из наступающих и замахнулся к броску. Короткая очередь Архипова срезала его, но тот успел бросить.
        Лёня зажмурился и пригнул голову, взрыв произошёл буквально в паре метров от него. Осколки задели и Сашу, он свалился как подкошеный.
        - Всё нормально, руку чуть задело! - крикнул он и откатившись начал снаряжать пустой магазин.
        Денис понимал, что это всё. Им не сдержать такое количество наёмников, через пару минут боя и у него закончатся боеприпасы, а штурмующие просто закидают их гранатами. Но он ошибся, пары минут не прошло, яркая вспышка полыхнула рядом, и горячий воздух ударил по нему, принося боль.
        Архипов завалился на бок, держась за голову. В ушах пронзительно зашумело, и где-то под курткой стало тепло и липко.
        «Не успели Артёмы…» - думал он медленно моргая и глядя на расплывающиеся звёзды. С каждым мгновением неведомая пелена перед глазами становилась всё гуще. Он уже не слышал звуков стрельбы и не видел вспышки разрыва гранат. Сил привстать и посмотреть, где Лёня и Саша, не хватило. Понимая, что именно так приходит смерть, Денис пытался глубоко дышать, несмотря на боль в груди. Время растянулось, и в какой то момент стало совершенно тихо. И именно в этот миг на фоне яркого света над ним склонились два силуэта.
        - Это тот самый?
        - Да.
        - Зачем они вернулись? Им же ясно было сказано, при нарушении условий договорённостей тебе придётся зачистить их.
        - Я прекрасно знаю все правила. Не надо мне каждую секунду напоминать про них.
        - Артём, при несоблюдении нами этих правил санкции будут применены по отношению к нам.
        - Нет нас, ты мой клон, и о тебе знаю только я. И всю ответственность несу я. Так что замолчи и помоги перетащить их в пещеру. Нужно переместить их в корабль, пока не погибли все.
        - Артём, я не понимаю твою безмерную симпатию по отношению к этим людям.
        - Ты и не поймёшь.