Марина [НЕ] грустит: Дьявольские ритмы Николай Галеев
        Эта книга НЕ предназначена для детей в возрасте до 12 лет. Более того, автор считает, что и до достижения 14 лет эту книгу читать не стоит, но категории «14+» действующее законодательство почему-то не предусматривает.
        
        Пролог
        Если вы не видите разумного объяснения - это не значит, что его нет! Оно есть, просто надёжно спрятано от вас, а ведь это уже шарлатанство, разве не так? Подмена логики мистикой, как правило, злонамеренна и вряд ли бывает во благо тому, от кого скрывают настоящую разгадку. Так что не верьте в чудеса. Если вам их показывают, знайте: скоро попросят денег.
        Подобные мысли посещают меня, стоит только заслышать о категориях вроде «великой силы искусства» или, скажем, «магии творчества». Кстати, это как нельзя более точный пример: магия магией, а авторское вознаграждение будьте любезны. А между тем, что такое всё это творчество? Плод досужих измышлений авторов, которым так здорово сидеть себе в тёплых чистых кабинетах и строчить буковки, вместо того, чтобы вкалывать в поле или на заводе! Лентяи, а всё туда же: магия! Космос им, видите ли, диктует высшие истины, Вселенский разум передаёт свою мудрость через их перо. Удобненько устроились, чего уж там. Но, по сути, им очень выгодно заставлять окружающих видеть в творчестве нечто мистическое, великое, недоступное средним умам. Почему? Да просто им так спокойнее.
        Не знаю, кому как, а мне не нравится, когда меня держат за дурака. Ещё более раздражает меня невозможность разоблачить такой обман и противодействовать ему. К примеру, если бы я взялся рассуждать подобным образом в школе, то получил бы «двойку» без шансов исправить. Так подавляется критическое мышление. А начал я с лирического вступления о вранье лишь потому, что история, которую намереваюсь вам поведать, связана с разного рода обманами так же тесно, как сила с ускорением.
        Коль скоро мы уже заговорили о писательстве, то я, в отличие от некоторых, не собираюсь выдавать собственные мысли за высшие истины. Так что знайте, читатели: всё изложенное здесь суть мой собственный опыт, и ни на какую каноничность я не претендую.
        Итак, зовут меня Яр. Вообще-то, конечно, Ярослав Сергеевич.
        На момент начала всей круговерти я жил в Петербурге с родителями и сестрой, которая младше меня на три года.
        К слову, именно благодаря сестрёнке меня Славиком особо никто и не называл. Когда она научилась выговаривать «р», ей приспичило называть меня именно Яриком. Видимо, ей нравилось демонстрировать умение рычать окружающим, так почему бы не воспользоваться случаем? Следом за сестрой подхватили родные, потом друзья, кто был вхож в дом, а там и до всего класса добралась эта мода. В общем, мне уж и шестнадцать стукнуло, а никто не забыл, да я и не переживал особо. Привык. И даже нравилось. Меня потом если кто-то и порывался Славой назвать - я поправлял сразу же.
        Что ж ещё поведать о себе? Года за два до того родители начали активно ездить в длительные командировки, и мы с сестрой подолгу жили у бабушки, благо, это на соседней улице, так что школу менять не пришлось. Однако в свои шестнадцать я уже вызвался приглядывать за квартирой, и потому перебираться к бабуле перед началом десятого учебного года не стал. Причин тому было несколько самых разных, но главная из них - хотелось какой-то минимальной самостоятельности. Длительное отсутствие родителей воспитало во мне умение принимать решения под собственную ответственность, но сами подумайте, на каком это могло быть уровне, живи я у бабушки? Верно, ни на каком. Я уже сам определял, какие факультативы посещать в школе, каким спортом заниматься - и скажу вам, привык считать себя достаточно «большим». Бесконечные «Ярикпокушай» и «Шапкунезабудь» с некоторых пор попросту раздражали. Нет, я не сердился: ясно же, что бабушка беспокоилась обо мне и хотела как лучше, но ведь и мне не пять лет. Надеть шапку в холод я и сам уже не забывал (если в том была необходимость, разумеется), так что от лишней опеки старался
отгородиться. Я всё же мужчина как-никак, и отказываться пожить самостоятельно - было бы довольно глупо с моей стороны. В мою пользу сыграли и иные доводы: отметки в школе я получал неплохие, да к тому же занимался спортом. То есть, у родителей были все основания, чтобы доверять мне. Пиво, «семки» и подворотни не привлекали вашего покорного ни капельки. И хотя, как все нормальные школьники, я довольно часто проводил время со своей компанией, веселью мы предавались культурно, и даже соседи не жаловались.
        Ну, почти.
        По крайней мере, Саня говорил, что к его родителям никто ни разу не обратился.
        В любом случае, сейчас не о том: велопробеги, танцы, салюты и «обнималочки» на Дворцовой площади - всё это здорово, однако к нашей истории отношения не имеет. В значительной мере интерес к прежним увлечениям у меня ослаб после первого сентября N-ого года, когда я пришёл в школу поучаствовать в линейке и послушать, что нам скажут по поводу так называемого Дня Знаний.
        Между прочим, сама идея первого сентября как праздника кажется мне издевательской! Не секрет ведь, что это первый день осени, лето заканчивается накануне, вместе с ним из Питера уходит какое-никакое тепло. Скоро листья пожелтеют, красивая зелень сменится серым нечто, а золотой осени в Петербурге нет уже который год. Оптимист возразит, мол, это я в Пушкин или, там, Павловск не ездил - в тамошних парках золотая осень как положено. Я бы на это ответил так: одно дело выезд гулять, другое - повседневность. Летом зелень радует везде, включая мой двор в обычном спальном районе. Если же за светлыми чувствами приходится специально ехать невесть куда, то грош цена всей затее. Или кто-то вправду считает возможным наглядеться впрок? Нет? Ну, вот, и я о том же.
        Даром, что кругом картина безрадостная, так ещё и свободного времени становится с гулькин нос, ведь приходится заниматься учёбой. Как ни крутите, а человеку больше хочется отдыхать, чем трудиться. А пока мы сидим над тетрадками, и всё ближе подкрадывается зима, которая в случае Петербурга охватывает ещё и ноябрь с мартом.
        Короче говоря, сплошное расстройство.
        Если кто не заметил, окружающий мир нас вообще не балует. Скажу точно: это связано с тем, что конкретно на нас ничто в этой жизни не равняется. Я не сам такой умный: в шестнадцать лет обычно кажется, будто весь мир вертится вокруг тебя. Отец объяснил мне, что это не так. Переубедить на глубинных уровнях, конечно, не смог, но кое-что я усвоил. Например, это: будь сам творцом своего настроения. Стоит лишь поддаться унынию, и оно отравит твою душу, лишив радости. А что из этого следует? Верно: нужно научиться переключаться. Вечно счастливый ходить всё равно не будешь, но отыскивая хоть мелкие поводы для радости, ты содержишь разум и чувства в порядке и равновесии.
        Опять отвлёкся! Которое это уже лирическое отступление? Всё, делаю над собой волевое усилие и приступаю. А то с такими темпами вовсе не начну.
        Первого сентября будильник разбудил меня в шесть утра.
        Линейка в восемь-тридцать, но я поднялся заранее - решил метнуться за цветами для одноклассниц. Девчонок порадовать мне хотелось просто так, и свою, с позволения сказать, акцию я запланировал заранее. Быстренько выпив чаю и проглотив пару бутербродов, я нарядился, как положено, в белую рубашку и форменные тёмно-синие брюки, после чего выскочил из дому.
        Зелень ещё не явила желтизны, солнышко высвечивало яркие краски, но в одной рубашке оказалось неожиданно зябко. «Прохладненько», - решил я, и, честно сказать, даже подумал вернуться за форменным пиджаком или курткой. Однако возвращаться - примета плохая. Оговорюсь: я не очень суеверен, но возвращаться почему-то не люблю. «Эх, где наша не пропадала! Не стану возвращаться: вдруг распогодится - тогда не буду знать, куда деваться с курткой», - решил я, наконец, и направился к остановке, чтобы доехать до примеченного заранее цветочного магазина. Купив букет для классного руководителя и по цветку для каждой из девчонок, я понял, что времени забегать домой уже особо не осталось, и выдвинулся прямо в школу, благо портфель взял с собой заранее. Полагаю, поездку на маршрутке описывать - смысла нет никакого. В своём рассказе я вообще буду упускать несущественное, так что привыкайте. Забегая вперёд, скажу, что многие подробности ускользнули и от меня самого - уж больно быстро всё случалось. Иными словами, ежели хотите раздумчивых описаний дубов в жизни князя - это вам ко Льву Николаевичу. Здесь же история
совсем другая: я, прежде всего, хочу, чтобы вы в полной мере ощутили на себе те дьявольские ритмы, что привнесла в мою жизнь первая осень в старшей школе.
        Когда ваш покорный слуга прибыл на школьный двор, народ только начал собираться, и пока можно было заметить лишь разрозненные редкие группки старшеклассников и родителей первогодок с огромными букетами. Взглянув на часы, я пожалел, что не заехал домой, ну да чего уж. Улыбнулся собственной бестолковости и отправился искать своих одноклассников. Нашёл, надо сказать, довольно быстро.
        - Привет, Ярик! - поздоровалась со мной наша староста, Рита Вишневская.
        - Ку! - ответил я и вручил ей розочку.
        - Спасибо, очень мило! - улыбнулась девушка.
        «А вот интересно, - подумал я тут же, - если сказать ей, что за каникулы она... изменилась некоторым образом - что будет?» Признаться, я имел в виду вполне определённые признаки, которые мне, как взрослеющему мужчине бросились в глаза, стоило лишь увидеть симпатичную кареглазую Риту. Мы взрослеем, сами понимаете, но отношение к сему процессу у всех разное. Например, одной девушке может быть приятно, что её округлившуюся грудь заметили и оценили по достоинству, а кто-то, напротив, может и обидеться. Поразмыслив обо всём этом, я рассудил, что всё же надо иметь какой-то такт. И не стал говорить сомнительных комплиментов, а завёл вполне безобидную беседу о минувшем лете.
        Пока болтали с Ритой, подходили остальные ученики. Знакомым парням я пожимал руки, одноклассницам выдавал по цветочку. Они, конечно, не ожидали столь изысканного жеста, и ваш покорный получал огромное удовольствие, наблюдая за тем, как ярче моих цветов распускались их милые улыбки! Всё же дарить цветы - просто замечательная идея!
        Ближе к линейке вышла наша горячо любимая Мария Ивановна. Уж кого-кого, а её мы цветами просто задарили. Она у нас замечательный, очень душевный и понимающий человек. К тому же за свой класс - горой. Даже если мы виноваты, кулуарно отругает, но от нападок извне по возможности оградит. Лучшего классного руководителя и пожелать нельзя. Стоило ей выйти - мы все обступили её и загалдели: каждому хотелось, чтобы она хоть чуть-чуть послушала о нём. И - надо отдать должное - Мария Ивановна действительно постаралась уделить хотя бы секундочку каждому. Включая меня.
        - Яр, а ты что летом делал?
        «Вот же! Спросили-таки! Что бы соврать?» - досадовал ваш покорный, но ответил правду, не найдя ничего лучше:
        - На даче деду помогал. Солнце, речка и здоровый физический труд!
        Кому-то такие каникулы вполне могли показаться скукотой, и я даже возражать не стал бы. Не объяснять же всю подоплёку, в самом деле! Так что тему с моим летом быстро проскочили, и я смог, наконец, вернуться к любимейшему делу - глазеть по сторонам в поисках чего-нибудь интересного.
        Сразу же отметил: оба параллельных класса уже явились почти в полном составе. А это означало - что? Верно! Глянув на часы, убедился: ещё минут десять и можно будет идти строиться.
        «Так-так, - фиксировал я свои наблюдения, - с кем это в сторонке болтает Рита? Не уж-то с тихоней из «Б» - класса Снежаной Варяг?»
        Никогда бы не подумал, что они знакомы. Снежана всё время с книжками где-то сидит и читает. Ни разу в жизни не видел её за каким-либо другим занятием. Кстати, даже на физкультуре не припомню её. Освобождена, должно быть. А вот интересно как она бегает кросс - тоже уткнувшись в книгу? Или даже нет! Бег с препятствиями - вот это был бы номер.
        Кстати, при всём при том по школе ходили слух, что эта девочка - пианист-виртуоз, лауреат международных конкурсов. Не знаю, так ли это: за роялем я её не помню ни разу, и игры её тоже не слыхал. И более того, хоть я и учился с нею в параллельном классе уже много лет, в лицо при встрече не узнал бы. Дело в том, что оно постоянно было обращено к книгам и к тому же скрыто от окружающих ниспадающими пепельно-блондинистыми прядями.
        В таких мыслях я увяз, наблюдая за беседующими Ритой и Снежаной, когда одноклассник Володя отвлёк меня: схватил за плечо и развернул в нужном направлении. Ему даже не пришлось пояснять свои действия, ведь картина, открывшаяся мне, говорила сама за себя. И не только говорила, но и кричала. И вы сейчас тоже поймёте, что я имею в виду.
        Итак, на моих глазах и при всём честном народе по дорожке к школе медленно и грациозно, словно в замедленной съёмке шла Мила Краснова из 10 - «В». Я увидел - нет, лучше сказать «узрел» - нереально синие глаза, алые губки, рыжие кудри, колыхающиеся в такт походке. В волосах - два традиционных белых банта, в руках - небольшой портфель и букет белых хризантем. В кино такое появление обычно сопровождается гитарным риффом и скольжением кадра от элегантных туфелек на каблучке, мимо идеально сидящей форменной клетчатой юбки - прямо к личику, на котором играет лёгкая улыбка, лишённая надменности.
        О, я помню чудное мгновенье!..
        Вам не передать словами, какой прекрасной она показалась в тот момент, причём не только мне, но и всем присутствовавшим мужчинам независимо от возраста. В прошлом году такого не наблюдалось. Мила воспринималась симпатичной, но не более. А тут вдруг - даже не знаю, как эффект описать - просто бомба!
        Потом уже все стали говорить промеж собой о том, что привезли красотку Милу на крутейшем представительском «мерседесе», что у неё какой-то очень серьёзный папа, и что непонятно, почему она без охраны и зачем ей вообще наша обычная школа, если она могла бы вполне учиться хоть в Великобритании, хоть в Соединённых Штатах. Но это потом и вовсе не важно. Первого сентября перед линейкой в течение нескольких минут для всех мужчин существовали лишь свет её ошеломительной красоты и аура неземного очарования.
        Однако, как ни прискорбно, от созерцания Красновой и мыслей о ней же вскоре пришлось отвлечься. Мы прошествовали на стадион, встали в шеренги по классам и приготовились слушать приветственные речи. Которые не заставили себя ждать и были, как всегда, довольно унылы. Стоя во втором ряду и внимая напутствию директора Евгения Петровича, я всё гадал, что за незнакомый девчачий затылок передо мной? Ну, вот не мог я вспомнить никого из наших девушек, кто сегодня собрал бы волосы в «хвостики» и приладил к ним большие белые банты.
        Неужели новенькая?
        Вот было бы здорово!
        У меня как раз осталась одна розочка - Наташа Галкина уехала с родителями в Канаду. Ну, и, в общем, решение напрашивалось само собой. Улучив минуту, пока уводили первоклассников, я аккуратно преподнёс цветок, шепнув на ухо: «С праздником!»
        Девушка приняла подарок и обернулась.
        - Спасибо...
        Точно - новенькая! Здесь бы мне сказать что-то путное и завязать знакомство, но я лишь улыбнулся. В голове пронёсся просто табун вариантов ответа, но ни один из них ухватить мне не удалось. Так и стоял - весь под впечатлением. Девочка уже снова отвернулась, а я всё не мог в себя прийти. Тут не нужна была ни внезапная сногсшибательная красота Красновой, ни брызжущая энергия Вишневской, ни соблазнительная женственность каких-нибудь Голливудских звёзд. Мне с самого начала было всё ясно без слов. Передо мной была «Она».
        И «Она» была в моём классе.
        И скоро я узнаю «Её» имя.
        Кто-то что-то ещё говорил в микрофон, потом закончилась линейка, и мы поднялись в класс - как это происходило, я не помнил. Только лишь следил глазами за новенькой и ждал.
        - Ребята, - обратилась к нам Мария Ивановна (не терплю обращение «Ребята», ну да ладно), - у нас в классе новая ученица, Марина Светина. Прошу любить и жаловать!
        Ну, что ж: стало быть, Марина...
        - Привет, я Маруся. Приехала из Севастополя, надеюсь, среди вас есть интересные люди!
        Вот так. Не больше и не меньше. Она что, с дуба рухнула - так приветствовать? Типа, мы все тут амёбы примитивные, но даже среди такого мусора её величество изволит поискать тех, до кого ей снизойти. В общем, флёр первого очарования в одночасье пропал бесследно, и к заносчивой новенькой я мгновенно охладел. Кареглазая красотка, говорите? Отлично сложена, говорите? Очаровательные хвостики? Приятный голос?
        Полноте! С такими заявлениями даже самой распрекрасной девушке недолго снискать себе славу высокомерной дуры, которую никто и с Восьмым марта не захочет поздравлять.
        Так я думал.
        А время всё тикало, отмеряло минуты, ведь на самом деле наша встреча запустила обратный отсчёт до конца привычного мира. Наверное, знай я об этом тогда, предпочёл бы уехать куда-нибудь в тайгу и поселиться там одиноким отшельником.
        
        Часть I
        Глава 1
        Начались занятия. Да, именно так банально мне придётся приступить к повествованию. Ничего не поделаешь - это школа!
        Вообще-то я люблю учиться, но в школе мне всё равно скучно. Что до Маруси Светиной, то пока она тихонько сидела на уроках, вряд ли кто смог бы заподозрить странности в этой опрятной и прилежной ученице. Признаюсь, я и сам впоследствии удивлялся, как её внутренний ядерный реактор выдерживал уроки без особых выкрутасов? Опять же, на переменах от класса к классу, она ходила весьма спокойно. Так где же, спрашивается, пряталась та сумасшедшая энергия, что вырывалась из неё, стоило лишь услышать звонок с крайнего урока? Непонятно. Нет ответа. И, тем не менее, только лишь нас отпускали по домам, Маруся хватала портфель и уносилась ураганом из кабинета, бросив опешившим одноклассникам своё «пока!»
        Зачем прощалась, скажите на милость? Поначалу всё равно никто не отзывался, да и сама она вряд ли ждала ответа. После её более чем странного приветствия подходов к ней никто даже не пытался искать. К тому же наши девчонки, вероятно, завидовали её красоте. Ну, а парни... парни первое время лишь приблизившись, удостаивались такого взгляда, словно собирались просить миллион в долг лет на десять без процентов. Или вроде того - словом, знакомиться особо не хотелось. Даже если находился смельчак, при попытке заговорить Светина лишь цедила сквозь зубы односложные ответы - ничего более.
        Однако, со временем, плохое забывается, а в нашем случае и подавно, ведь всё «плохое» ограничилось лишь неудачным приветствием. На деле же Маруся оказалась вполне доброжелательной девочкой. Несколько раз я видел, как она объясняла что-то по математике и химии одноклассницам, а однажды она лично отвела в медкабинет подвернувшую ногу младшую девочку. Обычное для новеньких отчуждение она постепенно преодолевала, так что к концу сентября всё чаще на её прощание в классе слышались ответные «пока». За себя скажу, что чем дольше я наблюдал за новенькой, тем больше находил её весьма близкой к своему идеалу. В чём это выражалось? Попробую объяснить. Начнём с внешности: одета она была всегда с иголочки, и, мало того, очень грамотно красилась - уместный минимум косметики лишь подчёркивал её собственную красоту. Скажем прямо, Маруся выглядела ходячим упрёком любительницам нарисовать себе новое лицо поверх тонального крема. И конечно, причёска - её незабвенные хвостики. Маруся забирала в них волосы довольно часто, в результате уровень её миловидности всякий раз подпрыгивал на сто пунктов (а то и на все
двести).
        Далее. Несмотря на безупречный внешний вид, ломая всякие дурные стереотипы, Маруся показывала отменные знания на уроках, даром, что приехала из другого города! По-английски - так и вовсе соловьём пела.
        «Ну и что! Где необычное-то?» - спросите вы.
        «А что, вы часто встречаете таких девушек?» - отвечу я вопросом на вопрос.
        Хорошо же, сами напросились! Сейчас будут вам факты погорячее. А пока морально готовитесь, подумайте: где это видано, чтобы десятиклассница срывалась и пулей вылетала из кабинета по окончании уроков? От младших девчонок такое можно ожидать, но от моих одноклассниц - увольте. Они цокают своими каблучками, манерно ведут беседы и ходят, точно в песне: «как каравеллы по зелёным волнам», демонстрируя нам, парням, всё больше расцветающую женственность. Понимаете теперь, что я привык видеть в одноклассницах, и какой шок мы все испытывали от взрывных выходок Маруси?
        А вот вам и обещанное. Двух недель не прошло, а наши, кто ходил в ближайший дворец творчества, начали приносить разные слухи. Одна сообщает, мол, Светина наша поёт джаз, как профессионал (знать бы, как это?). Другой - что, мол, нарисовала картину - глаз не оторвать. Круто? - не то слово! Девочка-гений, пусть и с «прибабахом». Думаете, устаканилось? Как бы не так!
        В кружке изобразительных искусств Маруся навела шороху быстрее всего: принялась возмущаться, мол, рисовать статуэтки, пейзажи и натюрморты слишком скучно, и потребовала обнажённую натуру. Преподаватель, не зная, на какие выходки эта сумасшедшая способна, предложил ей самой позировать остальным. Несчастный вчерашний выпускник «Мухи» тут же пожалел о своей шутке, ибо Маруся невозмутимо принялась стягивать с себя кофту. Остановили, конечно, но худрука потом вызвали к начальству и устроили головомойку. Само собой, в тот кружок она больше не ходила.
        Потом пение. Из джазового клуба она вылетела со скандалом: дескать, музыка скучная, а худрук не умеет выбирать репертуар.
        Следующая остановка - кружок бальных танцев. Там Маруся побывала ровно на одном занятии и по итогам заявила, что это не уровень для неё. Правда, она действительно показала класс, как позже с восторгом рассказал мой приятель Володя. Преподаватель звал её в ансамбль, но уговорить не удалось. Вильнула хвостом и умотала.
        До сих пор мучаюсь вопросом: если бы она в качалку пришла, то сразу стокилограммовую штангу бы выжала?
        А если к нам на бокс - тренера в нокаут?
        Между прочим, есть все основания полагать, что именно так бы и случилось. Или почти так, но общий смысл понятен. Хотя в спортивных кружках странная новенькая не засветилась, но вы бы видели её на школьных уроках физкультуры! Наш учитель, наверное, пожалел, что невозможно ставить «шестёрки» в журнал. Конечно же, он предложил ей поучаствовать в каких-нибудь соревнованиях. Угадайте, какой был ответ?
        Верно: отказалась.
        Нет, в самом деле, складывалось такое впечатление, будто наша Маруся бесподобна вообще в любой области и при этом полностью лишена тщеславия.
        Короче говоря, такая девушка не могла не вызвать интереса. Но как подступиться?
        Здесь уместно бы порассуждать вот, о чём. Считается, что скромность - это хорошо, и оспаривать это глупо. Что важно - так это не путать скромность с застенчивостью. Если хочешь общаться с человеком, есть прямой смысл действовать, ведь от томных взглядов разговор сам собой не завяжется. Признаться, в шестнадцать лет я этого для себя ещё не уяснил. Ну, а пока ваш покорный, образно выражаясь, «хлопал ушами» (а попросту говоря, терял время напрасно), настал октябрь.
        И ведь были же примеры перед глазами! Так, месяца не прошло, Маруся не только освоилась в классе (об этом я уже рассказал), но ещё и подружками обзавелась. Впрочем, у необычного человека и приятели должны быть исключительные. Первой стала Рита. Тут никакого секрета нет: Вишневская всё же староста. Общение с нею было попросту необходимо для нормального учебного процесса. Одноклассницы, конечно, пеняли, мол «эта деловая» ни с кем из класса больше не сдружилась, но Рите всякий раз удавалось сгладить.
        «Она просто стесняется пока, но это не навсегда же?» - аргументировала староста.
        «Может быть. Тебе виднее, добрая душа! - мысленно отвечал я ей. - Это ведь неплохо, если Маруся освоится с нами».
        Хотя, по правде говоря, особых надежд я не питал - к мальчишкам она по-прежнему относилась с прохладцей. Не то чтобы хамила - просто не разговаривала особо.
        Спросите, с чего бы?
        Считайте, что я молча пожал плечами, и давайте уже перейдём к следующим новоявленным подружкам нашей Маруси. Тем более что в ближайшие приятельницы она записала двух девочек из 10 - «В»: Катю Цурюпу и саму (уже восхвалённую мною на этих страницах) Милу Краснову.
        О, эта парочка достойна отдельного рассказа! Помните чудесное явление огненной красавицы Красновой на линейке 1 сентября? Я вот помнил. Здоровый молодой человек пубертатного возраста не может забыть такое. Но, как легко догадаться, помнил не только ваш покорный, а ещё весь мужской - как бы это точнее - контингент школы.
        Почему я сказал «контингент»?
        Потому что вот-вот грозила разразиться война.
        Фактически, новая битва за Трою: там, помнится, была Прекрасная Елена. А у нас - Прекрасная Милена. (Да-да, она не Людмила, а Милена, представляете?) Так вот, все словно с ума посходили. Мила Краснова идёт по коридору - мужчины молча следят за нею глазами, Мила в буфете - кто-то уже тащит ей вкусняшки. Ну а когда Мила на спортивной площадке, всё мужское население школы прилипает к окнам.
        Не верите?
        Приходите и сами проверьте!
        Ну, и в общем, когда бедной красавице стало вовсе мрачно от такого чрезмерного внимания, внезапно пришло избавление в лице подружки - Кати Цурюпы. Даром, что блондинка: острый ум и не менее острый язык создали Кате весьма специфическую репутацию злобной пересмешницы. Шутила она метко, жёстко и бестактно, так что, если вы навлечёте на себя её гнев, готовьтесь: вся школа будет тыкать пальцем и смеяться с вас неделю, не меньше. Иными словами, проще не связываться.
        А ещё имелись подозрения, что у Красновой какой-то фантастически богатый папа. Откуда такие мысли? Её привозили в школу и забирали на «Мерседесе» представительского класса. Ещё у неё был какой-то эксклюзивный «айфон» с камнями Сваровски. И главный довод - благодаря её папе всю территорию школы обнесли оградой с камерами. Убедились? Тем непонятнее, почему из всей возможной охраны рядом с Милой обычно только Цурюпа. Впрочем, к камерам на ограждении наверняка прилагались охранники в специальной комнатке. Что же до Кати, то она тоже какая-то очень непростая. Говорили, что фирма её отца полностью оборудовала в нашей школе класс информатики. Всё бы ничего, но если бы вы увидели, какие там установили компьютеры, то сразу всё поняли бы. Одни только сенсорные мониторы чего стоят!
        В общем, троица получилась «та ещё», не находите? Ну, вот и я находил. Как, по-вашему, что могло связывать взбалмошную Марусю с девочками-мажорами, не подпускавшими к себе никого на пушечный выстрел? Если бы тогда спросили меня, я бы предположил, что всё дело в пресловутой отстранённости. Иначе говоря, я полагал, будто Маруся стремилась отгородиться от окружающих, и в этом полностью совпала с Красновой и Цурюпой. Надо ли говорить о том, как я оценивал свои шансы на успех?
        Но месяц-то прошёл, и знакомство само собой не завязалось - вот удивительно-то! Неприятное первое впечатление от новенькой уже вовсе забылось, и я всё чаще ловил себя на мыслях о ней. Ну, в том смысле, что она вообще-то очень даже в моём вкусе: и чисто внешне, и с точки зрения интеллекта. На некоторых предметах Маруся сидела впереди и потому, делая вид, будто смотрю на учителя, я украдкой следил за нею. Конечно, из-за спины много не насмотришь, но скоро я выяснил: на истории она обычно рисовала в тетради цветочки (если не пишет конспект, конечно), на литературе строчила в блокнотик, а на английском - скучала и даже дремала. Главное, в какой бы момент её ни спросили, наша чудо-девочка неизменно отвечала верно. Словно до самой последней секунды внимательно слушала, что там толковал учитель. В отличие от «сонных» предметов, на алгебре с геометрией она, как оказалось, напряжённо работала. В довершение всего, физику и химию Маруся щёлкала, как семечки, а если приходилось что-то отвечать у доски, рассказывала даже с каким-то воодушевлением. Восхищённый таким подходом к точным наукам я только и ждал
повода, дабы - вроде как невзначай - завязать беседу.
        Да только что можно сказать взбалмошной девице, для которой школьная программа не сложнее детской головоломки, которая способна перетанцевать преподавателя по танцам и перепеть джазовый ансамбль? Признаться, я даже начал понимать, что именно она имела в виду своим приветствием первого сентября. Маруся Светина была гением, а мы по сравнению с ней - просто детьми. Этому ходячему феномену мы, простые смертные, были не особо интересны. Она, поди ж ты, могла и в ВУЗ экстерном поступить, не моргнув глазом. Мне б такие мозги!
        А теперь серьёзно: вот выяснил я всё это, осознал - что дальше-то? Идти комплексовать из-за «пятёрок» в её дневнике? Впасть в хандру из-за своей ущербности в сравнении с её гениальностью? Был бы я каким-нибудь «эмо» в полосатом свитере - так бы и сделал, наверное. Но я им не был. Как, впрочем, и крутым «мачо». Что вы хотите - мне недавно стукнуло шестнадцать! На теоретическом уровне я знал: если девушка нравится, глупо сидеть в сторонке и вздыхать. И уж точно, чем писать в пустоту слезливые сонеты о неразделённых чувствах, лучше один раз сделать над собой усилие и преодолеть застенчивость. На практике же как-то не довелось мне этого применить. Никто раньше не вызывал у меня таких ярких чувств - вот и всё. А коли так, мне следовало отказаться, наконец, от несвойственного для себя амплуа безответного воздыхателя, прекратить бессмысленный внутренний монолог из серии «А что, если она?» - и радикально изменить положение дел. Волевым действием, неожиданным для самого себя. И вот, как я поступил.
        В понедельник, четвёртого октября, когда Литература как раз закончилась и впереди была большая перемена, ваш покорный подошёл к Марусе, когда та как раз прятала свой блокнотик в портфель, и ляпнул невпопад:
        - А в блокнотик ты что, стихи пишешь?
        Маруся удостоила меня своим пронзительным взглядом, и я, не веря в такое везение, услышал ответ:
        - Ага. Так, ерунда всякая.
        - А почитать дашь? - это я сказанул, наверное, совсем уже опьянев от успеха.
        - С чего бы вдруг! Это глубоко личное! - ответствовало её величество, лучезарная Маруся. - Если я каждому давать читать своё сокровенное - это всё равно, что превратить душу в проходной двор!
        - Так, значит, это всё же не ерунда, - вырвалось у меня, и Маруся, умолкнув, уставилась на меня, как Windows на новое устройство. Несколько мгновений играли в гляделки, а потом она вдруг спросила:
        - Так. А ты бывал в Севастополе?
        - Нет, а что?
        - Да, ничего, просто. Пойду тогда, извини.
        И она ушла, а на меня насели приятели-одноклассники с расспросами, что удалось узнать о великой Светиной? Я отшутился, конечно, - не рассказывать же им про стихи и вообще. Но первый ход был сделан! Своего рода «Е-2» - «Е-4». Маруся Светина говорила со мной - и один лишь сей факт безмерно радовал. Вечером того же дня, тренируясь в спортзале и попутно анализируя произошедшее, я дал себе обещание непременно повторить успех и наладить, наконец, общение с новенькой.
        «В социальных сетях её найти?» - думал я на беговой дорожке.
        «Или поискать общие увлечения?» - размышлял я, качая пресс.
        С другой стороны, что я мог ей предложить? Пригласить на вечеринку? В кино? На концерт?
        - Яр, не подстрахуешь?
        Это меня позвал Игнат Изюмов. Вообще-то он из моей школы, из параллельного «Б» - класса, но частично на домашнем обучении. В прошлом году перевёлся, но я его, признаться, чаще в спортзале видел, чем в школе. Игнат голубоглазый блондин. Волосы он, правда, отрастил до плеч и забирает в «хвостик», чего я не одобряю, но в целом довольно приятный в общении парень. Очень взрослый, совсем не наглый и без гонора. Хотя вот уж кому было, чем гордиться! У него идеальное телосложение, он жмёт штанги, от которых мне дурно, да при этом его сочинения то и дело отсылали на какие-то конкурсы. А ещё ходили слухи, что у него какая-то очень редкая болезнь - из-за неё он школу и не посещал.
        Впрочем, позвал он меня подстраховать такую штангу, что в болезненности этого паренька у меня возникли обоснованные сомнения. Сколько в ней было? Двести килограммов?
        - Я такую подстраховать не смогу! - сказал я, прикинув вес снаряда.
        - Упс! - спохватился Изюмов и снял два больших блина. - Что-то я и вправду увлёкся.
        - Ну, тогда погнали!
        Как-то так сложилось, что мы с Игнатом проболтали до конца тренировки. Ну, как проболтали - вы же знаете, что во время упражнений особо не поговоришь? Так, немного, пара слов буквально. Ничего не значащая беседа. И лишь в раздевалке он вдруг спросил:
        - Наши говорили, у вас в классе какая-то сногсшибательная новенькая?
        - Ну, ты даёшь! С первого сентября ещё.
        - И как она?
        - Странная.
        - Чем же?
        - Например, в кружках куролесит, в учёбе все рекорды бьёт, - ответил я, не вдаваясь в подробности, и пошлёпал в душ. По правде говоря, с Игнатом я не дружил, а оттого не чувствовал необходимости разглагольствовать. Для меня он всегда был какой-то очень взрослый. Как будто и не одногодка вовсе. Знаете, такое бывает - когда взрослость в человеке чувствуется на каком-то глубинном уровне. Вроде, перед тобой молодой парень совсем, но сомнений нет - он старший. Вот это чувство мне всегда внушал Игнат. А вот интересно, к старшим братьям такое испытывают? Я спросил как-то сестру, но она не поняла, о чём я.
        Изюмов ещё ополаскивался, а я уже оделся и умотал в расчёте доделать домашку не позже десяти часов. Как же я удивился, когда он догнал меня на улице!
        - Яр, слушай, я ведь чего спросил про вашу Светину - она, говорят, рок-группу собирает.
        «Вот это номер!» - отозвалось у меня в голове.
        - Откуда знаешь? - спросил я Игната.
        - Наши в классе говорили.
        Игнат одноклассник Снежаны Варяг, кстати. Выходит, чуть не вся школа была в курсе, а собственный класс - нет? Очень мило!
        - Если честно, вообще ничего об этом не слышал, - ответил я.
        - Ну, ясно. Можешь у неё спросить для меня? А то я на барабанах немного умею.
        «Взял бы, да сам спросил!»
        Но не объяснять же Изюмову, в самом деле, что Светина из своего класса более-менее плотно общается только со старостой! Да и выглядеть, будто бы я робел Маруси, тоже как-то вовсе не хотелось. Наконец, с чего бы мне отказываться от такого удобного повода снова поболтать с её высочеством?
        Словом, я согласился без разговоров, и на этом мы распрощались.
        Спасибо тебе, Игнат, за отличную возможность! Весь оставшийся вечер я продумывал, как подойду и что скажу. Это, конечно, никогда не действует, но всё же. Вообще это ошибочное и ненужное дело: ты крутишь и так, и этак - разрабатываешь возможные варианты, но потом из-за какой-то мелочи всё идёт наперекосяк, и ты мысленно коришь себя, что не подготовился к такому простому обороту. С обычными людьми всегда так, а с нашей Марусей и подавно.
        С другой стороны, в вопросах рок-группы у меня был очень сильный козырь.
        Какой? Скоро узнаете.
        Итак, настал великий день.
        На перемене между уроками алгебры я подорвался со своего места, и подошёл к Светиной, которая по обыкновению восседала, нахохлившись, за своей партой.
        - Ку! - поздоровался я, вместо обычного «привета».
        - Кю! - отозвалась Маруся, чем озадачила меня не на шутку.
        Своей репликой она как бы приняла правила беседы, отозвавшись на моё приветствие в манере инопланетян из фильма «Кин-дза-дза». Однако в первоисточнике слово «кю» означало ругательства, то есть девушка меня, вроде как, отшила. Да-да, первой же фразой из одного слова (из двух букв!) эта чертовка выбила меня из колеи, и беседа пошла совсем не так, как я давеча продумывал.
        - Значит, тебе тоже нравится этот фильм? - спросил я.
        - Кю-у! - протянула Маруся с таким выражением, словно говорила «ещё бы!» Стало быть, в первый раз она не отшила, а просто подколола меня. Совсем неплохо!
        - А вообще фантастика?
        - Не выделяю жанры, - ответила Маруся на удивление спокойно, - Таланты и бездари есть в любой области. Я люблю всё, что талантливо.
        Не было в её голосе нервозности, не услышал я интонаций вроде «отвали!» И хотя пока что она отвечала коротко, я видел: девушка постепенно расслабляется. Может, она трудно сходится с людьми? Может, ей нужно просто привыкнуть?
        - Это... А я слышал, ты группу собираешь?
        - Интересненько, от кого бы? - девушка приподняла бровку.
        Скрывать задачи не ставилось, так что я так прямо и заявил:
        - Игнат Изюмов из «Б» - класса попросил меня узнать.
        - А ты его секретарь, что ли? - огрызнулась вдруг моя бесцеремонная собеседница. - А сам он боится подойти, что ли?
        - Ну, не знаю... - сказал я, ибо как-то даже не думал в таком ключе.
        - Так и чего этот твой... друг?
        - Да, не друг он! Говорит, что барабанщик и что поиграл бы с удовольствием.
        - О! - ожила ехидная девчонка. - И когда он сможет приступить к репетициям? И, кстати, его желание играть не объясняет, почему ты у него на побегушках.
        - Да я б не стал спрашивать, но, видишь ли... Я вообще-то на гитаре играю.
        Маруся уставилась на меня в упор.
        - А что играешь?
        - Ну, рок, там, металл... - я почесал затылок, и сделал вид, что задумался. Про себя же я отметил, что девочка на мгновение просияла, но быстренько скрыла радость, желая набить себе цену.
        - Годится! Но я должна тебя испытать. Абы кого в свою группу я не беру! - заносчиво резюмировала она.
        «Ну-ну! А у самой-то глазёнки вон, как заблестели!» - отметил я про себя.
        Начало, таким образом, было положено, но обсудить «испытание» нам помешал звонок. Я вернулся на место, и как-то так получилось, что до самого конца учёбы в тот день продолжить разговор нам не довелось. Зато после крайнего урока Маруся не унеслась, как это обычно бывало, а подождала меня, и скоро мы остались один на один в школьном коридоре.
        - Так вот, о группе, - я сразу же перешёл к делу, желая захватить инициативу, - Когда и где у нас репетиции и что за испытание? И кто ещё в составе?
        Прищурившись, словно с даже немного наигранным подозрением, Маруся уточнила:
        - А у тебя серьёзные намерения?
        - Серьёзней некуда.
        - А то смотри! Если собираешься бездельничать, отлынивать и пропускать репетиции - лучше сразу не начинать! - девушка потрясла кулачком.
        - Не хочешь принимать - так и скажи, - не давал я спуску.
        - Ладно, не кипятись. Нервных людей я тоже не люблю. Здесь на листочках табулатуры и слова. Выучи к завтрашнему дню.
        Сказала, вручила мне листочки - и смылась. Вот вам и важный разговор, ради которого я дёргался весь день. Черт возьми, ну во что я снова ввязываюсь? Я-то думал поиграть известные хиты, а тут на тебе: придётся разбирать девчачьи стишки. Так и вообразил себе:
        Зачем меня ты любишь -
        себя ты этим губишь!
        В душе моей морозы -
        Аж замерзают слёзы!
        Представив такое, я даже не решился открыть листочки сразу. Свой мозг надо беречь. Даже добравшись до дома, какое-то время браться за Марусины песни я опасался. Боялся разочарования? Скорее, «да», чем «нет». Определённо - «да». Походил по квартире, начал делать домашнее задание, а сам всё косился на сложенные пополам листочки. Маруся к тому времени успела убедить меня в своей гениальности, и я искренне не хотел, чтобы стихи оказались плохими.
        К тому же вы ведь уже знаете моё отношение к иррациональным категориям вроде «творчества» или «вдохновения»! С таким подходом не очень-то хочется лезть в писанину сверстников. Сами понимаете: мне лишь бы раскритиковать, а они чуть что - сразу в драку полезут. В общем, я решил так: один раз поведусь на Марусину затею, а там уже будет видно, как действовать. Хотя, конечно, сбор группы - предприятие сомнительное.
        Вам, конечно, интересно, с какой радости я играю на гитаре, раз такой скептик? Признаюсь честно: научился, чтобы заинтересовывать девчонок. Не секрет ведь, что им нравятся парни, которые умеют играть. Несмотря на столь банальную цель, скажу определённо: бренчать песенки на трёх аккордах мне крайне быстро смертельно наскучило. К тому же впечатление можно произвести только действительно развитыми навыками владения инструментом. Вот так и вышло, что я неплохо освоил целый ряд признанных шедевров западных хард-рок команд, а вместе с ними и целый ряд крутых приёмчиков.
        Однако вернёмся к Марусиным песням. Подключив свою электрогитару сомнительного происхождения (но отнюдь не сомнительного звука), я для разгона пальцев наиграл пару-тройку любимых риффов, после чего приступил к разбору нового материала.
        И знаете, что?
        Тексты оказались хоть сырые, но довольно интересные, а риффы так и вообще удивили: ничего запредельного в них не было, но и без подготовки не сыграть. Мелодии несложные, очень понятные и запоминающиеся, но при этом совсем не производили впечатления уже слышанных много раз. «Класс!» - подумал я и увлёкся всерьёз. Благо, родители, как всегда, в командировках. Домашку пришлось делать наскоро - но это уже издержки. Выучив предложенные мне три песни, я улёгся спать в предвкушении завтрашнего дня. Утро вечера мудренее, как всем нам известно из сказок. Всю дорогу до школы я насвистывал выученную накануне гитарную партию и пребывал в отличном настроении. Пришёл в школу за 15 минут до начала уроков, надел сменную обувь, поднялся в кабинет алгебры - и на меня немедленно налетел ураган пополам с торнадо.
        - Яр! Ну, наконец-то! - заголосила на весь этаж Маруся. - Нельзя так задерживаться!
        - Ничего себе, «задерживаться»! Может мне ещё за час приходить?
        - Ну, чего ты такой бука? Выучил?
        - Да выучил, выучил!
        - Отлично, - разулыбалась неугомонная девчонка, - тогда сегодня проведём первую репетицию! Ты же взял с собой гитару?
        - Естественно, нет, - сказал я, разведя руками, - Ты разве видишь её? К тому же сомневаюсь, что ты уже нашла, где репетировать.
        - Да, какая разница, где? Впрочем, ты прав: сегодня найдём репетиционную базу, а тогда завтра начнём работать.
        - Точку, - поправил я, - В Петербурге говорят не «база», а «точка». А в каком составе будем играть?
        - Ну, ты на гитаре, я могу петь, а остальных сам увидишь. Хватит занудствовать: как только все узнают, что мы собираем команду, к нам сразу выстроится очередь из разных музыкантов - мы только и будем успевать проводить кастинги! Всяких там странных фриков, конечно, сразу же завернём - нам не надо, чтобы от нас шарахались. Но и высоколобых зубрил в костюмчиках нам тоже не надо. Главный критерий - навык игры…
        Звонок положил конец пафосным речам, но эта девчонка в своих устремлениях напоминала локомотив, который уже набрал скорость. От нетерпения она весь день ёрзала на уроках (словно на стул подложили сразу много кнопок) и бросала на меня многозначительные взгляды через плечо (словно эти кнопки подложил я).
        Примечательно, что после нашей с ней утренней беседы весь остальной класс пребывал в недоумении, ведь до того Маруся ни к кому из одноклассников, кроме Риты, не обращалась первая, и уж точно не налетала с расспросами столь пристрастно. Вдобавок мы даже не думали, что она способна впадать в такую эйфорию по итогам беседы с кем-либо, тогда как теперь её гениальное величество сияло энтузиазмом и воодушевлением. Конечно же, не только парни, но и некоторые девчата то и дело приставали с расспросами. А что я мог сказать?
        - Мутите какие-то дела вместе, а Яр? Признавайся!
        - Колись, вы чего с ней задумали?!
        «Ой, да отстаньте, в самом деле! Что бы ни задумали, говорить ещё рано», - отмахивался ваш покорный.
        Ну, а пока одноклассники устраивали мне допросы, Маруся не дремала: все перемены она пропадала невесть где, и, полагаю, вы уже догадались, чем была занята.
        Да-да! Все подозрения подтвердились немедленно по окончании уроков. Буквально схватив меня в охапку, эта сумасшедшая понеслась куда-то по коридорам, и остановилась лишь у небольшой лестницы, ведшей в цокольный этаж.
        - А это видел! - гордо молвила Маруся, указывая на дверь внизу.
        - И что?
        - А то! Читай табличку!
        - «Репетиционный зал», - прочёл я вслух.
        «Что? Репетиционный зал? В нашей школе? Отродясь такого не помню. Хотя, нет - это же, как раз, понятно! В школе раньше была группа старшеклассников, которые выпустились в прошлом году. Они, помнится, ещё играли на школьных дискотеках. Так вот, где они репетировали - ну и ну!» - пронеслось у меня в голове.
        Из-за двери еле-еле доносилась музыка. Настолько тихо, что я и расслышал не сразу - видимо, в помещении в своё время грамотно сделали звукоизоляцию. Лишь подойдя к самой двери, я понял, что играли на фортепиано.
        - Там сейчас занято, - попытался я урезонить наш ходячий мотор, но куда там. Не обращая ни на что внимания, она ракетой понеслась мимо меня, распахнула дверь и влетела внутрь. Музыка, ставшая было слышнее, мгновенно затихла. Мне ничего не оставалось, как войти следом.
        Зал был около двадцати пяти квадратных метров. В противоположном двери углу помещалась ударная установка, у стен - пара больших комбо-усилителей. Ещё тут нашлись несколько школьных металлических стульев, парта, вешалка для одежды и большой новый микшерный пульт.
        А откуда же звуки фортепиано?
        Осмотревшись пристально, я как-то вдруг встретился взглядом с девушкой, стоявшей за синтезатором. Просто непонятно, как я не обратил на неё внимания, когда только вошёл. Впрочем, фокус был не только в этом. Главное - кем была эта девушка.
        Снежана Варяг.
        В пустом репетиционном зале играла именно она. Играла до того момента, когда в зал ввалилась Маруся, а следом за нею и я. Теперь она просто стояла и ждала, что мы скажем, и на её личике я не смог прочесть никаких эмоций. Трудно поверить, но в тот день я впервые увидел лицо Снежаны. До того я лишь отмечал про себя пепельное каре, низкий рост, хрупкое телосложение. Теперь я видел ещё и очень симпатичное личико: светлая кожа, еле-заметный румянец на щеках, брови вразлёт, чуть-чуть вздёрнутый носик. Но вот взгляд её серых глаз просто пугал - что-то в нем было не от мира сего.
        Маруся, вошедшая чуть раньше и оттого стоявшая впереди меня, видимо, тоже почувствовала неловкость от вторжения, но она не была бы собой, если бы подобные «мелочи» могли выбить её из колеи.
        - Привет! Я Маруся, это Яр! Можно, мы тоже будем здесь репетировать?
        Девочка за синтезатором не ответила. Вообще. Не то что ничего не сказал, но даже не кивнула. И даже рукой никак не пошевелила. Как будто не живая десятиклассница, а фото-фигура.
        Неловкая пауза провисела несколько секунд. Потом маленькая ручка пианистки скользнула к кармашку на груди и извлекла оттуда очки. Так вот в чём был секрет странного взгляда - она просто не видела нас с Марусей как следует!
        - Э… ты не против? - не выдержав молчания, спросила моя стремительная спутница, хотя - судя по интонации - это было скорее утверждение, чем вопрос.
        - Нет.
        И это был ещё один «прорыв»: я впервые услышал голос Снежаны Варяг.
        - Погоди - погоди, - попробовал я притормозить Марусю, дабы пустить беседу в цивилизованное русло, - ты что творишь?
        Маруся насупилась и замолчала, позволив мне шагнуть вперёд. Встав между одноклассницей-с-мотором и маленькой пианисткой, я обратился к последней:
        - Здравствуй. Ты ведь Снежана из 10 - «Б»?
        - 10 - «Б». Снежана. Варяг.
        Ну и имечко у неё всё же! Понятно, что фамилии не выбирают… хотя, Снежана - вполне себе приятное имя. До чего же странно звучит - «Снежана Варяг»!
        - Надо же, мы ведь ни разу не общались, хотя учимся в параллельных классах! - зачем-то ляпнул я.
        - Всегда здесь училась, - неопределённо и вроде как невпопад ответила Снежана.
        - А это ты играла сейчас?
        Снежана красноречиво промолчала.
        «Понятно, глупый вопрос».
        - Послушай, Снежана, вот она, - я указал на Марусю, - хочет собрать рок группу, но нам надо где-то репетировать. В этой комнате можно?
        - С учительницей музыки договорюсь.
        Ничего себе, у неё какая реакция!
        - То есть можно?
        Вместо ответа пианистка лишь слегка приподняла бровь.
        Понятно, этот был ещё один глупый вопрос.
        - Значит, будешь играть у нас на синтезаторе? - Маруся, которой наскучила наша размеренная беседа, вновь пошла в атаку.
        - Можно, - услышал я ответ Снежаны.
        - Класс! Яр! Завтра приносишь гитару. После седьмого урока всем быть здесь как штыки. Опоздавший покупает всем остальным мороженое!
        Вот так и вышло, что на следующий день я принёс в школу гитару. Здесь оговорюсь, что гитара у меня уникальная, и её появление у меня - отдельная история. Дело в том, что мой отец в молодые годы «зажигал» в группе и владел инструментом очень неслабо. С тех времён у него остался отличный чёрный Fender Telecaster. Ну, это помимо обычной акустики, на которой я разучивал аккорды. Так вот, я, как только загорелся желанием научиться, пристал к нему, как банный лист. И хотя со всеми разъездами папа почти не мог постоянно натаскивать меня, он оставлял мне задания для самоподготовки, которые я прилежно выполнял.
        Долго ли, коротко ли, но прошлой весной мне захотелось другую гитару. Во-первых, чтобы была своя. Во-вторых, появилось личное предпочтение по модели - я захотел Les Paul. Ну, вы понимаете, сколько стоит настоящий инструмент Gibson. Это папа Милы Красновой такое может себе позволить, а я не очень-то.
        На помощь пришёл мой дед, генерал в отставке.
        У него было простое правило: хочешь что-то - действуй. Вот так и вышло, что у деда на участке появился новый сарай, а у меня - определённая сумма в кармане. На оригинальную гитару не хватило бы, конечно, но всё же.
        Вы только не подумайте ничего плохого! Я и так помог бы дедушке сарай построить. Да что там, дедуля тоже никогда для меня ничего не жалел. Суть была в том, чтобы не «по щучьему велению» получить желаемое, а заработать на это своим трудом. Я не ребёнок! «Деда, купи мне гитару!» - это нормально для детского сада, а для десятиклассника не годится.
        Взяв все накопления и заработанное, я отправился в магазин и... Та-дам! Она висела в уголке под табличкой «По комиссии». Ни царапинки. Дека из красного клёна, позолоченные звукосниматели. Взял послушать - звук просто восхитительный.
        И за приемлемые деньги.
        В чём подвох?
        В том, что на «загрифнике» значилось: Blaster, а не Gibson.
        Продавец сказал, что эту гитару принесли буквально за пару дней, что вообще-то есть такая фирма - Blaster, но у неё другой логотип. В общем, как-то так выходило, что инструмент мастеровой, но сделанный не в России.
        Сомнительно, да?
        Но покупать китайскую гитару - тоже сомнительно, а у этого «Бластера» хотя бы звук. Впрочем, это вовсе не «хотя бы» звук, а большими буквами: «ЗВУК». Сочный, яркий, с необычными обертонами. Поиграв ещё немного, я отметил удобство грифа и влюбился в этот инструмент окончательно. Да что там говорить - она просто сама играла! Деньги мне позволяли, так что я, не медля, купил эту гитару и даже дал имя. Да, вы угадали: Бластер.
        Так летом у меня появилась гитара с абсолютно уникальным звуком. Для полного счастья на день рождения я получил от родителей комбо-усилитель с аккомпаниатором, и мы с отцом несколько вечеров подряд устраивали настоящий джем, чем очень повеселили маму.
        Я, конечно, понимаю, что снова увёл повествование в сторону, но думаю, иногда стоит отвлечься ради более полного раскрытия темы. Скажем, теперь вы понимаете, как именно я отношусь к музыке и гитарам. Нет, я никогда не был мальчиком со скрипичным футляром. Я не топал в любую погоду в «музыкалку», не приходил в ярость от сольфеджио, и сам не доводил никого до белого каления, играя гаммы. Зато я влёт исполняю «Speed King» и «Fuel». И девчачьи розовенькие «сопле-песни» не терплю. То, что я влез в Марусину затею с группой, объяснялось лишь симпатичной мне девочкой-мотором. Теперь же к этому единственному доводу добавился второй - интересный музыкальный материал.
        О моём увлечении гитарами все, конечно же, знали. Увидев меня с чехлом, одноклассники тут же сбежались и стали просить показать. Все, кроме её Неугомонности Маруси Светиной. Она лишь кивнула, увидев меня, сообщила, что «Сегодня - великий день!» и тут же смылась. Вот же егоза!
        Так она куда-то уматывала на каждой перемене, да и по окончании уроков - то же самое. Лишь в приказном порядке велела мне идти в репетиционный зал - и сразу унеслась, как на крыльях. «Вот ёлки-палки», - подумал я, собрался и побрёл к лестнице. Спустившись, я вновь услышал фортепиано. И играли не Бетховена, как вчера, а почему-то «Under the Bridge». Попытавшись немного послушать за дверью, дабы не мешать, я понял, что пропускаю действительно великолепное исполнение, а потому всё же аккуратно протиснулся внутрь.
        Снежана играла, закрыв глаза. Маленькая пианистка увлеклась настолько, что немного раскачивалась и шевелила губками, напевая про себя. Кто бы мог подумать, что эта лиричная, но всё же довольно жёсткая песенка может нравиться маленькой хрупкой школьнице… в джинсовом комбинезоне и кедах? Погодите! - а почему она не в форме? А вчера она была в нормальной клетчатой форменной юбочке и синем кардигане, нет? Или все же не была?
        Да, неважно это всё! Главное - до чего ловко играла! Умудрялась вставлять какие-то дополнительные нотки, заполняя паузы, которых немало в этой песне. Пальчики парили над клавишами так быстро, что казалось, будто она играла не в две, а сразу в четыре руки. Интересно, а все виртуозы умеют вот так - чтобы рук почти не было видно? Эх, с такой клавишницей нам на стадион сразу можно выходить: все придут слушать её, а мы погреемся в лучах славы.
        Я с блаженной улыбкой внимал божественной игре Снежаны Варяг, когда дверь отворилась и в репетиционный зал к моему огромнейшему удивлению «вплыла» божественная Мила Краснова, а следом с приветственными воплями ввалилась собственной персоной её шумное высочество Маруся Светина.
        Что греха таить, я был удивлён.
        После уроков Мила Краснова всегда уезжала домой на машине. Осталась в школе - первая странность.
        При Миле всегда Катя Цурюпа, а тут вдруг нет.
        Наконец, главное, что меня интересовало: Мила что, будет с нами играть в группе?
        Сразу три повода удивляться, так что я просто рот разинул и ничего не сказал. Даже не поздоровался.
        - Ах, простите-простите, что мы без стука! - завопила моя бестактная одноклашка, - представляю вам нашу басистку Милу Краснову!
        - А я и не знала, что в школе есть репетиционный зал, - сказала Мила, и несколько раз моргнула, отчего её безмерное очарование стало ещё более безмерным.
        - Есть, да ещё как! - ликовала Маруся, - но и это ещё не всё! Та-дам!
        И неугомонная командирша показала всем моток нового провода и какой-то модный микрофон, по виду, дорогой:
        - Теперь вокал у нас будет звучать на уровне! - возвестила девушка с такой победной интонацией, словно она сама этот микрофон разработала и собрала.
        «Как будто он у нас раньше звучал из рук вон»! - едко заметил я про себя. Но - промолчал, ибо увлечённость Маруси просто захлёстывала. Чего, кстати, было никак не сказать о Миле. Пока командирша носилась и прыгала вокруг неё, разглагольствуя о несказанном величии нашей группы (о легендарности которой ходили легенды!!!) красавица лишь осматривалась и хлопала ресницами. Я даже заподозрил, будто наша вокалистка привела её обманом.
        - Так, стоп! - повысил голос я, ибо творившийся вокруг дурдом начал раздражать, - Во-первых, здравствуйте, все! Во-вторых, Марусь, давай-ка кое-что проясним!
        Все присутствовавшие девушки воззрились на меня, а я подумал, что вообще-то неплохо устроился, вписавшись в эту компанию милашек.
        Не желая держать долгую паузу, я заговорил вновь:
        - Мы все здесь друг друга знаем, так? Хорошо! Представление проехали. Теперь вопрос по делу: Мила, сколько ты уже играешь на басу? Ну, по времени?
        - Я не играю, вообще-то. Но Маруся сказала, ты меня научишь.
        Я вытаращился на сумасбродку.
        Та подняла указательный палец и глубокомысленно заявила:
        - Мы не можем позволить себе случайных людей.
        - Но учить...
        - Ничего сложного! У вас есть целая неделя, пока я буду перерабатывать песни.
        - Неделя? Да ты сбрендила? А как же кастинг и нескончаемая очередь из кандидатов? А как же главный критерий - навык игры?
        - Ну, чего ты прицепился? - отвечала Маруся, - всё бы тебе церемониал разводить. Снежана, куда здесь можно микрофон воткнуть?
        А дальше случилось необъяснимое.
        Нет, я не считаю странным, что Маруся приняла за меня решения, даже не претендующие на реалистичность. В конце концов, когда мозги набекрень, откуда взяться здравому смыслу? Я не нахожу ничего удивительного и в том, что всё это время Мила Краснова стояла посреди комнаты и хлопала глазами, глядя на безумствовавшую задаваку.
        Я о другом: стоило Марусе обратиться к Снежане, как Мила насторожилась и огляделась, словно раньше она не заметила присутствия маленькой пианистки. Попросту не видела Снежану до того, как та вышла из-за своего синтезатора и проследовала к микшерному пульту, чтобы помочь с подключением микрофона. Секунду спустя рыжая красотка уже вернулась в нормальное состояние, но я-то заметил её кратковременное замешательство! К чему бы это?
        Само собой, поразмыслить о подмеченном мне не дали, потому что Мила пару раз кашлянув в кулачок, проговорила:
        - Хорошо. Завтра я принесу бас. Э… Слава, не беспокойся: Маруся мне в общих чертах всё объяснила. Я, правда, действительно не умею играть на басу, но с удовольствием поучилась бы. Я очень постараюсь!
        - Зови меня «Яр», хорошо? - поправил я. Всё же именно к этому имени я привык. - А как же Катя?
        - Катя не захотела участвовать в группе, - Мила мягко улыбнулась, - Она, как и я, ни на чём не играет, но учиться ей лениво.
        «Вот, незадача-то!» - промелькнуло у меня в голове.
        - Ладно, я попробую научить тебя, хоть никогда никого не учил раньше. У меня нет фундаментальных знаний, только практика. Так что нотная грамота, там, и сольфеджио всякое - это только сама по учебнику.
        Слушая меня, Мила очень ласково улыбнулась, и я осознал своё счастье. Стараниями безумной Светиной я теперь буду учить играть саму Милу Краснову. Остановись, мгновенье, ты прекрасно! Все парни умрут от зависти.
        Или меня убьют.
        Тем временем наша восхитительная «недо-басистка» продолжила:
        - Мы можем учиться прямо здесь. Я думаю, что быстро освою инструмент. Надеюсь, буду вам полезной.
        Если бы мы были героями аниме, после этой фразы она отвесила бы поклон!
        - Красота! - подпрыгнула на месте Маруся, - А я уже и название группе придумала.
        - Валяй, - сказал я, заранее прикрывая глаза ладонью. И к месту. Потому что Маруся, задрав вверх обе руки, заорала: «ПОЛУНДРА!»
        Вот так. Ни больше, ни меньше.
        «Полундра!» так «Полундра!» Развлекайся, Маруся.
        
        Глава 2
        Весь вечер я пребывал под впечатлением от событий долгого дня. Ничего путного на первой репетиции мы не сыграли, но каша заварилась - моё почтение. Репетиционный зал, внезапно созданная группа «Полундра!», молчаливая Снежана, психованная Маруся - и вот в довершение всего Мила Краснова, самая красивая девочка в школе, тоже с нами. Трудно поверить! Я и не мечтал о таком «цветнике» - завидуйте мне! Завидуйте сильнее: я буду учить Милу Краснову играть на басу!
        И хотя сам я на нём не играл, но отчего-то у меня была уверенность: получится. Бас - это ведь тоже гитара!
        От таких мыслей я не в меру воодушевился и даже ночью плохо спал: всё грезил о том, как буду ставить нежные пальчики Милы на струны. «Погодите, у неё же, наверное, маникюр?! Да и кожа не успеет огрубеть за неделю - как же она будет играть?» - беспокоился ваш покорный.
        С этими же мыслями я и пришёл в школу, предвкушая, как Маруся-вихрь закружит меня с самого порога.
        Однако я ошибся: нашему Безбашенному Величеству угодно было полоскать мозги вовсе не мне. У дверей в соседний класс она хохотала в голос вместе с Катей Цурюпой, а дивная Мила, пунцовая, как помидор, стояла рядом и хлопала глазами.
        - Пошлостями какими-то в краску человека вгоняете? - приблизившись, спросил я вместо приветствия.
        - Да, вот, думаем, как по Фрейду истолковать такой огромный бас Милочки, - отозвалась Маруся.
        - И такой сравнительно небольшой инструмент у тебя, - прибавила Цурюпа, быстренько спрятав улыбку и кивком указав на висевший у меня на плече чехол. Я не обиделся, но, согласитесь, шутка была более чем вульгарной. Я считаю, что в приличном обществе подобные вольности неуместны. Наверное, Катя, приняла меня за ещё одного желающего добиться благосклонности Милены Прекрасной, что вообще-то не оправдывало её нисколько. Я уже собрался было ответить, но Мила сама пришла на помощь:
        - Не надо... - прошептала она, кладя ручку на плечо подруги, словно останавливая. Катя переменилась в лице - словно бы расслабилась, перестала хмуриться, и я поймал на себе игривый взгляд её зелёных глаз.
        - Ах, ну да: раз с чехлом, то ты должно быть, в группе. Слава, да? - сказала она и поправила причёску. Я отметил, что её стриженые блондинистые волосы были красиво уложены, словно она только что из салона. Хоть времени было восемь утра с небольшим.
        - Зови меня Яр. И шути, пожалуйста, осторожнее.
        - Ну, извини уж! Это я по привычке, - пожала плечами девушка, - Моя Милочка привлекает всех, в том числе полных уродов. Приходится отбиваться, как можем.
        Я хотел возразить, напомнив об элементарных приличиях, но зазвенел звонок, и мы все разбежались по классам.
        Учёба промелькнула почти незаметно. Ни к чему скрывать: я с нетерпением ждал, когда же смогу спуститься в нашу репетиционную комнату. Не зря же учил Марусины песни!
        Топая вниз по лестнице, я снова услышал музицирование Снежаны Варяг (вот, всё же фамилию Бог послал!). Сегодня она исполняла «Fly Me to the Moon», любимую песню моей мамы. Я и сам всегда слушаю эту мелодию с удовольствием, а потому не стал дожидаться, а тихонечко зашёл, стараясь не мешать маленькой пианистке.
        Как и раньше, играла Снежана виртуозно, обрабатывая мелодию на лету. Только что был джаз, а со следующего такта - ритм-н-блюз, а потом - регги.
        Впрочем, моё появление все же нарушило настроение, потому что скоро Снежана остановилась и уставилась на меня.
        Неловкая пауза, да уж.
        «Маруся, где же ты, когда нужна?»
        - Привет! - сказал я неуклюже и занялся гитарой: надо было срочно начать что-то делать. К сожалению, обстановку это не разрядило нисколько, и оттого, покопавшись немного, я всё же поднял взгляд на Снежану. Она, точно манекен, стояла за синтезатором, глядя перед собой. Странная девочка.
        - Ты действительно круто играешь! - я предпринял новую попытку снять напряжение. - Училась или учишься?
        - От природы.
        - Ничего себе! И ты все эти аранжировки...
        - Придумала, - прошептала пианистка.
        «С ума сойти! Вот это талантище!» - поразился я, но вслух спросил:
        - А синтезатор тут о-го-го! Неужели, школьный?
        - Мой, - еле слышно отозвалась девушка.
        - Звук шикарный. Дорогой, поди?
        Не ответив словами, Снежана покачала головой, округлив губки. «Очень дорогой», - понял я. На этой ноте наш разговор сам собой закончился, поскольку, излучая неуёмный энтузиазм и таща за руку красотку Милу, в зал ввалилась Маруся Светина.
        - А вот и мы! - возвестила она, как будто мы и сами не видели, - Яр и Мила, принимайтесь за освоение баса, а мы со Снежаной займёмся аранжировками.
        Она распоряжалась нами, как подчинёнными. «Да, кто она такая?» - внутренне возмущался я, впрочем, недолго. Мне ведь предстояло провести время в обществе Милены Прекрасной, так что любые жалобы вышли бы кислыми и лицемерными.
        Пока я настраивал Бластер, моя рыженькая голубоглазая прелесть хлопала ресницами, сидя на стуле напротив. И, скажу я, было ужасненько трудно не отвлекаться на её коленки.
        Что ни говорите, а я очень удачно устроился!
        - Ну, давай посмотрим на твой бас, - сказал я, закончив со своей гитарой, и Мила вручила мне тяжёлый футляр. «Минуту, она что, таскала его на себе весь день? На этих-то хрупких плечиках? А девочка-то не так проста, как можно было бы подумать», - посетило меня подозрение, но спрятав его, я расстегнул молнию. Вообще-то я ожидал очередной странности и не ошибся! На загрифнике роскошного красного баса красовался логотип «Blaster», точно такой же, как и на моей гитаре. Совпадение? Нигде в городе я больше не видел инструментов этой марки, и тут именно её принесла в нашу группу Мила Краснова, прекраснейшая из ныне живущих школьниц! У кого-то остались сомнения?
        На сей раз спрятать чувства не удалось, и вид у меня был столь озадаченный, что Мила всё поняла без слов. Невинно-рассеянное выражение пропало с её личика, она украдкой оглянулась на занятых девчонок и быстро приложила пальчик к губам.
        Подыграть ей?
        Я лишь кивнул: мол, позже обсудим. Она повторила моё движение в знак согласия, а мгновение спустя уже снова бессмысленно улыбалась, глядя на то, как я занялся с её инструментом. Поскольку струны даже не пришлось подтягивать, я довольно скоро передал Миле её таинственный бас и тихонько объяснил настройку. Потом подключил к одному из комбо и показал пару начальных упражнений, а Мила послушно выполняла всё, что я говорил, время от времени восхищённо вздыхая. Со стороны могло показаться, что она и вправду в восторге от нового и неосвоенного занятия, но я-то уже знал: и с нею, и с её инструментом был связан какой-то секрет.
        «Потом обязательно расспрошу!» - решил я.
        Негромкий стук заставил нас всех поглядеть на дверь, которая отворилась, и в зал зашёл тот, кого я лично уже устал дожидаться.
        - Привет! Я Игнат, вы же ищите барабанщика?
        Ну и жук! Ты ведь знал об этом раньше меня! К тому же наш ходячий ядерный реактор ещё утром прикрепил объявление на двери в гардероб! «Быстро» же ты среагировал, Игнат Изюмов! И несёт же к нам необычных людей. С другой стороны, удивляться нечему: программа Маруси изначально предполагала присутствие странных и интересных личностей. Кстати, пока что не вписывался только я.
        Наскоро пожав Игнату руку, я вернулся к обучению Милы. Вы спросите, почему я не уделил ему внимания? Догадайтесь! Верно, наша неуёмная лидерша мгновенно и полностью завладела инициативой, а наблюдать за Марусиными выкрутасами лично мне не хотелось. Милины колени - вот и всё, что имело значение для меня в тот момент.
        А Маруся меж тем не терялась. Вызнав у Игната, где и как тот учился играть, она принялась показывать ему установку, попутно невнятно объясняя что-то про концепцию группы.
        У нас есть концепция? Мы б хоть одну песню освоили!
        Наигравшись в идеолога, Маруся взялась представлять участников.
        - С нашей клавишницей ты, конечно, знаком! - указала Маруся на девушку за синтезатором. Услышав это, я напрягся и поспешил перевести взгляд на Игната. Ожидания оправдались: этот деятель, по ходу, в первое мгновение даже не понял, о ком и о чём речь. Потом проследил направление, указанное Марусей, и, наконец, увидел Снежану.
        Пепельноволосая девочка слегка кивнула и осталась неподвижной.
        - Ах, да! - нашёлся Игнат, - Снежана, привет!
        Ага, значит, по имени знает... С другой стороны, а почему бы не знать - они ж в одном классе уже не первый год!
        Но всё же странно.
        Что-то я в последнее время слишком часто использую слово «странно». Это во мне дело, или в окружении что-то не то?
        А представление продолжилось.
        - Вот, мы готовим себе басистку! - молвила Маруся, подскочив к Миле. И не просто «подскочив»: зайдя со спины, Маруся обняла нашу голубоглазую красавицу, прижалась к её щеке своей и аж заверещала от восторга:
        - Правда, она у нас миленькая!
        Мила покраснела и вцепилась в бас, но распалившуюся сумасбродку это не заботило. Мне даже показалось, что Маруся украдкой трогает Милину грудь, но это вполне могло быть порождением моей собственной фантазии, ведь вы же понимаете: такое зрелище заворожило бы кого угодно.
        Обнимающиеся девочки это, безусловно, очень хорошо, но совесть тоже иметь необходимо. К чему вся эта показуха перед Игнатом?
        - Перестань, не смущай человека! - сказал я с неподдельным возмущением, - ты нас отвлекаешь!
        - Ой, да прямо... Милочке очень нравится обниматься, правда! - провизжала Маруся, тиская свою жертву, которая лишь мямлила что-то невнятное про «вдругойраз» и «ястесняюсь».
        - О, какие у вас тут дела интересные, - прокомментировал Игнат. Как будто твоё мнение кто-то спрашивал! Лучше бы помог, придурок!
        Куда там! Пришлось подняться со своего места, подойти и лично оторвать Марусю от Милы. Только это вернуло мою взрывную одноклассницу в относительно адекватное состояние.
        - До чего ж она милая! Хоть я и не парень, но даже я от неё просто балдею, - бубнила, оправдываясь, Маруся. Ничего себе, оправдания. Лучше б молчала уже!
        Из неловкого положения нас выручила Снежана. Улучив момент, она возникла рядом с новоприбывшим барабанщиком (да что там «рядом» - прямо-таки вплотную к нему) и без затей предложила:
        - Покажи, как играешь.
        Игнат стушевался, было, и даже вдохнул, чтобы начать отговорку, но эта очень непростая клавишница его и тут опередила:
        - Вот, - протянула она ему палочки. Фактически сунула в лицо.
        - А что играть-то? - деваться Игнату было не куда.
        Снежана не ответила, а перевела глаза на меня. Нет, никакого вопросительного взгляда, просто дала понять, что выбрать должен я. Означало ли это, что она преспокойно могла сыграть любую песню? Не сомневаюсь. Ну, ладно, нужно определяться.
        - «Smoke on the water» хотя бы, - ляпнул я наугад то, что гарантированно все знали. Вообще-то, насколько мне известно, если сыграть эту песню при покупке гитары, вас могут выгнать из магазина. Но в тот момент ничего другого мне в голову не пришло. Маленькая пианистка чуть-чуть кивнула и удалилась за синтезатор. Игнат устроился за барабанами, а Мила и Маруся уселись и приготовились слушать. Удивительно, но эта девочка-мотор даже не кинулась обниматься к нашей скромнице. Напротив, сейчас как никогда она стала похожа на нормальную школьницу. Наверное, сказались ожидание и нетерпение вкупе с опасением за результат.
        На мгновение установилась тишина, а потом Изюмов отсчитал ритм, и мы начали.
        Эх, до чего же славно звучит мой Бластер! Я сыграл первые два такта, когда немного несвоевременно включилась Снежана, и музыка подхватила меня. Впервые я чувствовал такой подъём: пальцы сами летали по грифу, позволив мне насладиться звучанием в полной мере - и я почувствовал удивительную свободу. Вступление тем временем несколько затянулось, а мы словно ждали чего-то. Чего? Именно того, что случилось, стоило Игнату брейком обозначить начало куплета. Ёрзавшая и раскачивавшаяся в такт Маруся вихрем подорвалась с места, в руке у неё оказался микрофон, и тютелька в тютельку в нужное мгновение она запела.
        Голос заполнил зал, повёл мелодию без малейшего плавания по тону. Чистейшее произношение. Восхитительной красоты тембр. Весь отечественный рок-бомонд должен совершить харакири! Вдобавок ко всему Маруся пританцовывала, и была столь прекрасна, что... что... Да кто ж его разберёт, что! Я и слов-то таких не знаю, чтобы все восторги выразить. В общем, слившись с музыкой, я окончательно расслабился и тоже стал немного приплясывать.
        А на втором куплете я услышал бас.
        Маруся - та плясала лицом ко мне, да к тому же пела, так что не замечала и не слышала ничего вообще, но и я, и Изюмов, и даже Снежана - все мы видели, как Мила взяла свой громадный бас на колени и аккуратненько щиплет струны. Никаких ухищрений - самая простая партия, только чтобы поддержать барабаны, но тем не менее. Мила играла. Девочка, которая утверждала, что сегодня впервые взяла в руки... Стоп, о чём это я? - у неё инструмент Blaster, то есть дело нечисто изначально.
        Ладно, разберёмся позже, а сейчас время джема. Маруся скомандовала: «Соло!!!» и я сыграл пару заученных пассажей. Ну, не умею я импровизировать как Снежана! Кстати, именно она вновь взялась отдуваться за всех: признаюсь, игры такого уровня и партии такой сложности я не видел и не слышал нигде. Пожалуй, даже на концерте самих Deep Purple.
        В общем, скажем без лишней скромности: фраза «худо-бедно отыграли» к нам никак не относилась. Отыграли мы на сто пять баллов из ста. Правда, на коде Мила быстренько отставила бас и (не показалось ли?) подмигнула мне. Ну что ж, дождёмся объяснений после. А пока - финальные аккорды.
        В воцарившейся тишине было слышно, как тяжело дышала Маруся. Впрочем, отмалчивалась она недолго:
        - Ура! - закричала она, - Вот это класс! Да с такой игрой мы можем сразу выступать на любых площадках! О нашей группе услышат во всём мире! С нами заключат многомиллионные контракты, место в Зале славы рок-н-ролла нам уже обеспечено!
        Потом она опомнилась:
        - Мила, а ты что, подыгрывала нам на басу?
        Глаза Милы расширились, но ответила почему-то Снежана:
        - Это была я.
        Товарищи, это что же делается! Ничего себе она врать горазда! А главное - зачем? Нет, что-то в этой команде не так, и я намерен выяснить.
        Мучился вопросами я недолго. Несмотря на восторги нашей командирши, Игнат засобирался и предложил порепетировать завтра, когда будет больше времени. Без барабанщика Маруся посчитала своё дальнейшее присутствие бессмысленным и умотала, а следом за ней засобирались и Мила со Снежаной.
        Пока эти две красавицы не свинтили, я пошёл в атаку:
        - Мила, зачем скрывать, что ты умеешь играть?
        Божественная Краснова потупилась и отвела глаза.
        - Снежана, а ты зачем сказала, что подыграла?
        Тоненькая пианистка поглядела на меня ничего не выражающими глазами, после чего спокойно прошествовала к двери и вышла, проронив лишь едва слышное «до завтра».
        Стало совсем тихо.
        Мила сидела неподвижно, положив руки на колени. Она здесь до скончания времён будет торчать? Или она чего-то ждёт? Ну что ж, мне сегодня торопиться некуда.
        Я зачехлил свой верный Бластер и сделал вид, что собираюсь прощаться, когда Мила решительно встала и преградила мне дорогу.
        - Что? - спросил я не самым приветливым тоном. Собственно, какого черта?
        - Я должна открыть тебе кое-что. Предупреждаю, в это трудно поверить, но момент сейчас самый подходящий.
        - Ты что несёшь? - нахамил я, про себя очумев: «Идиотина! Как ты смеешь так разговаривать с самой Милой Красновой!» - «Сам ты идиотина. Она что-то скрывает и не хочет говорить! А раз так - я тоже себя уважаю!»
        - Яр, я тебе всё объясню.
        «Ну, вот: другое дело!»
        - Честно говоря, я даже не знаю, с чего начать. Понимаешь, Земля как планета - далеко не единственный обитаемый мир. Есть много планет, на них обитает множество народов. Но пространство космоса многомерно, и это позволяет сближаться мирам, отстоящим друг от друга на миллионы световых лет.
        Как вы думаете, что я чувствовал, выслушав это? Верно, я был в шоке. Мало того, что Мила вдруг взялась нести какую-то антинаучную белиберду, так ещё и сам я полностью потерялся в догадках, к чему он вела. Взяв себя в руки, я твёрдо решил слушать молча и до конца.
        - Пересечение сфер - так мы называем явления, когда миры сближаются настолько, что можно открывать стабильные тоннели. У всех народов есть особые люди, которые обладают способностью открывать эти тоннели.
        - Ты из них?
        - Не я. Маруся Светина. Таких людей мы называем «tir-ahlia», на Земле пользуемся словом «Пионер». Маруся очень сильный Пионер, она способна открывать переходы на очень большие расстояния, искривляя пространство так, как мы раньше считали невозможным.
        - А кто это - мы?
        - В Конфедерации обитаемых миров есть служба разведки, «shif-ta’eri». На Земле мы пользуемся словом «Шифтеры». Мы не только изучаем возможные сближения миров, мы анализируем допустимость таких процессов и - в зависимости от результатов - способствуем, либо… препятствуем сообщению между мирами.
        - Космические корабли перехватываете, - неловко пошутил я, но Мила и не думала смеяться.
        - Корабли перехватывать бесполезно - космос слишком велик. Но путешествовать между планетами на обычных звездолётах - бессмысленное занятие. Слишком большие расстояния. А в параллельные вселенные так и попросту не долететь. Самый простой и доступный способ сообщения - через тоннели.
        Она остановилась, словно давая мне возможность переварить информацию.
        - Ну, допустим, я тебе поверю. И что тогда тут происходит? Как это связано с гитарами и игрой на басу, которую почему-то нельзя показывать Марусе?
        Предчувствуя, что разговор затянется, я уселся на стул. Мила устроилась напротив, смиренно сложив ручки.
        - У нас есть свои методы. Мы уже несколько лет ведём наблюдение за Марусей. Мы знали, что она переведётся именно сюда, поэтому меня заранее внедрили.
        Заранее? Да ты уже года три как учишься у нас! Зачем агентов внедрять так задолго?
        - У нас свой взгляд на время. Мы живём так долго, что кажемся людям бессмертными.
        «Я пропущу это мимо ушей. Потом спрошу».
        - Ну, и?
        - Мы установили, что воля Маруси очень сильно искривляет пространство, меняет течение времени. Изменения колоссальны: ей по силам не только сблизить, а даже совместить несколько миров. Это не просто исказит баланс Вселенной. С высокой вероятностью, это разрушит твой мир, и не только его.
        «Смешно. И что вы с этим намерены делать?»
        - Маруся Светина не знает о своей способности, все искажения она вызывает непроизвольно в периоды душевных волнений. Мы пытались экранировать её, купировать её влияние на Вселенную, но ничего не вышло. У нашего оборудования просто не хватало мощности. Всё, что осталось - беречь её от грустных мыслей и депрессий.
        - Так вот, откуда такая прыть во всех областях? - догадался я, - вы подспудно тренировали её, чтобы не дать скучать?
        - Да. И, тем не менее, наши расчёты дали сбой: прибыв сюда, она проигнорировала все заготовленные нами варианты курсов. Собранная вами группа - настоящий подарок судьбы. Сейчас главное не дать ей скучать, - Мила умолкла и выжидающе воззрилась на меня.
        - Дай, угадаю. Твоё ведомство - как там его - не может просто взять и радикально решить проблему? Нехорошо так говорить, но если Маруся так опасна для целых миров, то почему она до сих пор жива? Или не изолирована в одном из этих ваших миров - где безопаснее? И - в конце концов - почему до сих пор не случилось никакого катаклизма? Не верю, чтобы Маруся ни разу не грустила за всю свою жизнь! Как-то не очень наверняка вы действуете, прямо скажем, для такой серьёзной… э… проблемы.
        Я закончил свою длинную речь и откинулся на спинку стула.
        Цель, как мне казалось, была достигнута: своей железной логикой я должен был заставить Милу прекратить, наконец, этот фарс и признать, что я раскусил её и всё сказанное - не более чем байка.
        Но как же я обманулся!
        - Видишь ли, - Мила невозмутимо пустилась в объяснения, - есть много такого, о чём я пока не успела рассказать. Во-первых, мы бы никогда не стали убивать Пионера: его смерть неизбежно вызвала бы страшные катастрофы. Во-вторых, если её изолировать - она может погрузиться в депрессию, это тоже грозит неприятностями. Наконец, мы не можем раскрыть ей всех карт, как обычно это делаем. Мы всё ещё не определились окончательно с кругом доступных ей миров. Некоторые подозревают, что это все обитаемые планеты и не только. В таких условиях её целенаправленные опыты опасны. А если научится - станет обладательницей слишком большой власти. То, что на Земле ничего не случилось, - это только на Земле. Поэтому мы так обеспокоены. Сегодня лучшее, что мы можем, - поддерживать хрупкое равновесие.
        Я не желал сдаваться.
        - Тогда такой вопрос. Ты сказала, что вы долго живёте. Означает ли это что ты - не человек?
        Девушка поглядела прямо мне в глаза.
        - Да. Я не человек. Я эльфка. Вы в основном говорите «эльфийка», но у нас принято именно «эльфка». Вот, - и она отогнула пальчиком своё ухо.
        «Японский городовой!» - про себя заорал я и аж подскочил со стула. Ухо было остреньким. Не таким, как рисуют в компьютерных играх, конечно. Там уши эльфов больше напоминаю антенны. А здесь - обычное такое маленькое аккуратное ушко. Только остренькое.
        - Теперь веришь?
        Горжусь - я нашёлся с ответом:
        - Пластическая операция ещё ничего не доказывает.
        - Ну, ладно, сказала Мила, поднимаясь с места, - я не рассчитывала, что ты сразу поверишь. Мне нужно было только сообщить тебе самую первичную информацию. Потому что остальные тоже скоро откроются тебе. Пока.
        Забросив, точно пушинку, на плечо футляр с огромным тяжеленным басом, Мила Краснова вышла из зала, оставив меня наедине с мыслями.
        Я сел.
        Конечно, Мила мне только что рассказала какие-то совсем невероятные вещи. Как поверить в такое? Это ж научная фантастика какая-то. И фэнтези. Эльфы из космоса. «Вархаммер 40 тысяч»!
        Агент эльфийской разведки.
        Или нет - правильно говорить «эльфской», получается, так?
        Которую забросили сюда года за три до поступления в нашу школу Маруси. Подождите-ка, три года назад - это же седьмой класс! И что, никто не заметил, что девочка слишком взрослая для седьмого? Это же бред! А в прошлом году я её помню - обычная девчонка, даже такой сверхъестественной красоты, как сейчас, не было.
        Нет, точно врёт она. Или ещё хуже - потешается. Она со своей Цурюпой - два сапога кеды. Что подруга пересмешница, что эта. Даром что красивая, а лапшу на уши вешает профессионально. Да ещё пластику ушей сделала, чтобы за эльфа сойти. Сумасшедшая!
        И конечно, она за всей этой околесицей так и не пояснила про бас и про то, почему нужно прятать от Маруси умение играть.
        - Это объясню я, - услышал я тихий голос Снежаны. Маленькая пианистка была тут как тут.
        Я даже не удивился. Больше скажу - ожидал чего-то подобного.
        Мне сегодня пытались выдать за правду, что Мила Краснова - эльфийка (эльфка!) и агент инопланетной разведки. Полагаю, само собой разумеется, что дурацкие события продолжатся.
        - Сделай одолжение, - ответил я, выдержав совсем небольшую паузу - хотел взглянуть на лицо пианистки. Думал, может, удастся что-то прочесть по её физиогномике. Ох, я наивный дурень. Эта девочка непробиваема, как шкура немейского льва (если здесь уместна такая метафора). Её личико почти совсем неподвижно, точно фарфоровый лик куклы, а глаза всегда пусты, как будто оттуда на тебя смотрит сам космос.
        Снежана отступила на пару шагов и неожиданно взмахнула руками, словно собиралась начать дирижировать. А после того, что произошло далее, ваш покорный уже был готов поверить даже в инопланетных эльфов. Знаете, почему?
        Потому что стены нашего репетиционного зала раздвинулись, а потолок ушёл так высоко, что потерялся из виду. Честное слово, мне не почудилось!
        Над Снежаной возник белёсый полупрозрачный кристалл, похожий на карандаш, заточенный с обоих концов.
        - Вселенная очень многогранна, - проговорила Снежана и сделала руками плавное движение. Кристалл повиновался ему: в разные стороны разошлись отростки-лучи. Секунда, и вот уже наше «наглядное пособие» превратилось в огромный шар, внутри которого блестели миллионы мельчайших граней.
        - Пространство и время не однородны, материя в знакомом тебе понимании - не абсолютна. Бывают другие материи, и у других материй - другие характеристики пространства, и времени.
        Я должен был что-то сказать, верно?
        Я понял, что просто обязан что-то сказать.
        Не молчать! Это наваждение - гипноз ли, или Снежана взаправду раздвинула стены - всё в равной степени удивительно и в представления об обыденности не вписывается. Это фантастика какая-то! Так что надо реагировать.
        Примерно так я лихорадочно думал.
        И не нашёл ничего лучшего, чем выпалить:
        - А КАКОЕ ЭТО ИМЕЕТ ОТНОШЕНИЕ К НЕОБХОДИМОСТИ СКРЫВАТЬ ОТ МАРУСИ УМЕНИЕ ИГРАТЬ НА БАСУ?
        - Никакого, - ответила Снежана, и комната мгновенно стала прежней.
        - Чего? - не понял я.
        - Агент эльфской разведки, известная тебе как Мила Краснова, действует по заданию своего руководства, у которого есть специфическое видение развития отношений в группе. Соответственно, агент лишь выполняет данные ей указания.
        - Не проще ли тогда вообще не притрагиваться к басу? Зачем она играла? - упорствовал я.
        - Она не умела до сего дня. У эльфов природный талант к музыке. Ты показал ей достаточно, чтобы она разобралась и смогла играть, - пояснила Снежана.
        - А зачем ты ей помогла, соврав, что это ты? - не мог я угомониться.
        - Она дала понять, что это необходимо. Нельзя было позволить ей отклониться от поставленной задачи.
        - Задачи развлекать Марусю, чтобы она не разрушила какие-то обитаемые миры?
        - Задачи по удержанию Маруси Светиной от чрезмерных изменений характеристик вселенной, - кивнула девушка.
        - Чего? - не понял я.
        - Никакие данные не появляются из ничего, - словно механически говорила Снежана, точно заранее заученный текст, - Усилия воли разумных существ могут влиять на материю, способны менять её свойства и в итоге образовывать вещественные воплощения идей. Марина Светина обладает уникальным разумом, который способен манипулировать гигантскими объёмами данных, поэтому его потенциал по изменению пространственно-временной структуры Вселенной практически безграничен. В этой связи Шифтеры не до конца осознают последствия своих действий.
        Как-то это не очень всё клеилось у меня в голове. Фрагментов информации много, а картинка всё не складывалась. Потому я продолжил спрашивать:
        - Мила говорила, что Шифтеры занимаются чем-то вроде наведения порядка в межпространственных перемещениях, это разве не так?
        - Далеко не единственная функция. Главная - предотвращение угроз мирам, где эльфы являются доминирующим разумным видом. Они не заинтересованы ни в раскрытии потенциала Марины Светиной, ни в интеграции народа твоей планеты в сообщество других обитаемых миров.
        «Послушать Снежану, - думал я, - так Мила на самом деле работает отнюдь не во благо нам. Может, она что-то и спасает - планеты, там, какие-то - но, выходит, это всё за счёт сдерживания развития человечества?»
        - Милена Краснова - всего лишь агент, её руководство не рассматривает сохранение её жизни как приоритетную задачу. В случае опасности Милена Краснова выступит как союзник. Однако безоговорочно верить в её слова не следует.
        «Она что, мои мысли слышит?» - задался я вопросом.
        - Да, - кивнула Снежана.
        «Блин!»
        - Не ругайся, - девушка покачала головой.
        - Снежана, хорошо, допустим, я во всё это верю и принимаю игру, так? Что дальше?
        - Веры не требуется, - пояснила девушка, - обстоятельства таковы, каковы они есть. Если положение разовьётся скверно, тебе придётся действовать, а не рассуждать о вере.
        - А кто же ты тогда и какова твоя роль? - спросил я, наконец, хотя вопрос этот грыз меня изначально.
        - Я - Снежана Варяг, ангел-хранитель Марины Светиной.
        «Вот так вот. Ангел-хранитель. Однако!»
        - А ты… это… у тебя крылья есть? - уточнил я.
        - Демонстрация бессмысленна.
        - А до этого? Ты же устроила шоу! - не сдавался ваш покорный.
        - В тот раз было нужно, - Снежана оставалась невозмутимой.
        - Чтобы я отнёсся серьёзно?
        Вместо ответа «ангел» кивнул. Или кивнула? Непонятно, как правильно! Да и не хотел я особо размышлять. Голова шла кругом: внезапно выяснилось, что я вписался в группу, в которой помимо меня уникум вселенского масштаба, её личный ангел и ещё разведчица-эльфка! И, как будто этого недостаточно, какие-то «стороны» ведут подковёрную борьбу вокруг Маруси.
        - Так всё же Маруся - она кто? - спросил я.
        - Мы не знаем, - ответила Снежана, - Возможно она - Создатель.
        Я был готов закричать. Мне только, что Маруся - возможно - БОГ? Это ж ересь и богохульство какие-то! Или меня, что называется, «троллят»? Или всё вместе?
        «Нет уж, погодите-ка!» - совладал я с эмоциями и задал следующий вопрос:
        - Что значит, «возможно»? Ты что, не знаешь своё начальство? Ты же ангел!
        - У нас всё немного не так, как ты привык думать, - пояснила Снежана, - В любом случае, мы не уверены.
        «Разбудите меня кто-нибудь! С другой стороны, я уже впрягся…»
        - Ладно, что от меня сейчас требуется? Если требуется вообще?
        - Сейчас - ничего. Главное, чтобы ты был в курсе. Иди домой, и держи при себе эту гитару, - сказав это, Снежана ушла.
        Ничего толком не объяснила, приплела гитару - и вот понимай, как хочешь.
        Оставаться в репетиционном зале смысла не было - меня и так ошарашили не в меру.
        Первой мыслью было, конечно, позвонить Марусе, но (Опаньки!) номера её сотового у меня не оказалось! «Надо будет взять», - отметил я про себя, но это на будущее. А в тот момент как поступить мне, было совершенно неясно. При всех основаниях не верить Миле, Снежана сработала куда более убедительно.
        Кстати, если кто не заметил, обе фантастические девушки сошлись на одном: рассказывать Марусе что-либо о настоящем положении вещей было категорически нельзя. Неважно, ради сохранения безопасности миров или просто ради неизменности каких-то там данных во Вселенной. Нельзя рассказывать - и всё! Ужас и безобразие.
        Разговоры утомили меня, а ведь впереди оставалась ещё и домашка. «Ну, да ладно: сделаю как-нибудь, ещё не вечер»! - решил я. Солнышко хоть и низко, но не спряталось, день стоял погожий: в ожидании зимы сонная природа отправила нам последний воздушный поцелуй. Я иногда поэт, да.
        «До чего ж погода славная! Только вот я почему-то вожусь с Марусей и странными девушками вместо велосипеда и футбола», - рассуждал я, подходя к дому, и уже думал всё же немного покататься, когда меня окликнул знакомый голос.
        - Яр, прости, можно тебя на минуту? Игнат Изюмов поднялся со скамейки на детской площадке неподалёку.
        «Ну-ну! Ты ж вроде собирался бежать по важным делам, а сам поджидаешь меня во дворе. Срочные дела такие срочные»! - мысленно обратился я к Изюмову. А ещё подумал, что сейчас этот белобрысый тоже станет рассказывать что-нибудь невероятное о себе и Марусе. Предположил - и не ошибся.
        Стоило мне приблизиться, Игнат, улыбаясь, жестом пригласил присесть, и лишь когда я расположился на скамейке напротив, он заговорил:
        - Полагаю, сегодня остальные раскрыли тебе кое-какие секреты.
        «Какого черта он так странно разговаривает? - пронеслось у меня в голове. - Натянуто как-то, неживо. Фразы как из книжки. Из плохой пьесы. Ну, или из хорошей пьесы, только очень старой».
        - Ну? - отозвался я нетерпеливо (и даже немногого грубо, потому что не имел причин цацкаться с ним).
        - Мне будет легче, если узнаю, что они тебе соврали, - молвил Изюмов.
        «Так-таки и соврали? К тому же не намерен я облегчать тебе что-либо»! - подумал я, а вслух ответил:
        - Ничего особенного. Раз ты не в курсе, значит, они так решили. Давай ближе к делу! Кто ты есть и кем считаешь Марусю Светину?
        - Начну с простого. Я вампир.
        Я подскочил на месте и уставился на Игната. «Какой ты, нафиг, вампир? - пронеслось в голове. - Белый день, а ты на улице! Солнце, а ты не сияешь и не горишь! Улыбаешься, а клыков не видно!»
        - Не удивляйся. Я из очень древнего клана. Мы называемся высшими: не горим на солнце, не спим в гробах, едим обычную пищу, а кровь у нас вроде опасного наркотика, от которого мы отказались очень давно.
        «О, ну раз так, это же в корне всё меняет! Прямо вообще всё! Меняет!»
        - Бедненькие! - съязвил я, и с деланным участием поинтересовался. - И что так?
        - Не желали превращаться в безумных хищников.
        - О, как. То есть живёте среди людей. В симбиозе, так сказать?
        - Практически. Мы объединены в тайный рыцарский Орден, и занимаемся тем, что защищаем людей от всех прочих разновидностей вампиров и других опасных существ.
        - Ну-ну, - продолжил я издеваться, хотя объективно причин не было. Допустим, он и вправду вампир - и зачем бы мне его тогда злить? Видимо, эмоции в тот момент взяли надо мной верх, потому что остановиться и воспринять серьёзно Изюмова я просто никак не мог. Ещё эта улыбочка его…
        - Зря ты, - почувствовав моё настроение, обиделся «вампир».
        - Ладно, я постараюсь… э… сосредоточиться. Так кто, по-вашему, Маруся?
        - Сначала дай угадаю. Эльфка считает её проводником между мирами, а ангел - чуть не богом? - Игнат немного нахмурился.
        - Типа того, - кивнул я.
        Игнат усмехнулся, потом неожиданно зыркнул мне прямо в глаза и спросил:
        - Ты задумывался о том, что в нашем мире практически нет магии?
        - Ага. Особенно разговаривая с вампиром, я должен был об этом задуматься, - не язвить я не мог, но Изюмов словно пропустил мою иронию мимо ушей:
        - Я о том же. Есть я, есть эльфы и ангелы, как ты теперь знаешь, а магии в чистом виде нет!
        - В чистом виде - это заклинания, молнии, огненные шары? - спросив это, я поднял бровь насколько мог.
        - Именно. Ничего такого нет, как и собственно волшебников, - просто невероятно, как Игнат мог говорить об этом серьёзным тоном. Но - с этой дурацкой полуулыбкой. Это раззадорило меня, и я продолжил ёрничать:
        - Колдунов - полно!
        - Шарлатанов - да. А настоящих? - Игнат как-то вдруг напустил на себя важный вид, словно собирался поведать мне какие-то важные секреты, - В общем, так: наша планета - площадка для проводимого ангелами эксперимента, суть которого - отсутствие открытой магии. Люди Земли вынужденно заменили магию технологией, но остальная Вселенная устроена иначе. В других мирах волшебство в порядке вещей , и потому магия пробивается сюда тоже. Ангелы сдерживают проникновение, оттого оно приобретает странные формы. Например, величайшая магическая аномалия в том, что Марина Светина - первый и самый сильный архимаг нашей Земли. Её способность сближать целые планеты, сворачивать пространство и менять свойства материи лишь усилием воли - только частные случаи проявления магии. Могущество этой девушки безгранично. Её судьба - принести в наш мир магию, но в этом случае сочетание магии и технологии дадут человечеству Земли такой прорыв, что остальные миры окажутся в заведомо невыгодном положении. Поэтому эльфы и не хотят пускать людей Земли в Конфедерацию.
        Игнат закончил и уставился на меня в ожидании. А я - что? - верно: уже подготовил вопрос:
        - Допустим всё это так. А при чём здесь твой «Орден» тогда?
        - Мы хотим, чтобы магия пришла на Землю. Наш архимаг должен осознать полную силу, открыв тем самым новую эру, - с улыбочкой сообщил Игнат.
        Мне показалось, что я увидел логическую неувязку, а потому контратаковал вопросом. Очень хотелось, чтобы всё сказанное оказалось выдумкой. Хоть бы действительно ошибка! «Может, он и гримасу эту свою спрячем, если подловлю его»? - решил я.
        - Странное желание для вампиров, - начал я, - Вы ж, вроде, сами волшебные. И зачем тогда вам, чтобы люди владели магией? Они ж выявят вас и более того - наверняка захотят обезопаситься. Вы ж как-никак вампиры: поди, объясни всем, что именно ваш вид не пьёт крови!
        - Ты просто много не знаешь, - от моей контратаки Игнат даже не поморщился, - впрочем, твой вопрос понятен. Это действительно выглядит нелогично, если не видеть более общую картину.
        - Так просвети! - я постепенно терял терпение.
        - Эльфы не желают конкуренции с людьми в сообществе обитаемых миров и потому боятся открытия тоннелей, ведущих на Землю. Мы тоже не хотим прямого сообщения с остальными мирами, ведь там магия распространена слишком широко. На Землю хлынул бы неконтролируемый поток, в том числе и магических существ, с которым Орден просто не в состоянии справиться. Однако сегодня единственная стабильная способность Маруси - скручивание пространств в моменты грусти. Только когда она разовьётся в полноценную чародейку, мой Орден сможет оставить её в покое. А пока мы вынуждены присоединиться к инициативе эльфов - развлекать с одной стороны и приглядывать - с другой.
        - А она...
        - Она перетаскивает сюда отдельных существ, стоит лишь позволить ей немного огорчиться. Это иногда весьма опасные, разрушительные существа. Мы находим их и уничтожаем. Более того, мы подозреваем, что и сами попали в этот мир благодаря Марусе. Возможно, в ходе первых неудачных опытов она слишком свернула время, забросив нас за тысячу лет до собственного появления.
        - И конечно, рассказать Марусе ничего нельзя?
        - В этом мы солидарны и с эльфами, и с ангелами.
        - Ясно, - кивнул я. Это была ещё одна неувязка. Если, по мнению вампиров, наш «архимаг» Маруся должна осознать способности и что-то там, то зачем от неё всё скрывать? Хотя, в одном Изюмов был прав: скорее всего, мне «скормили» ровно те сведения, которые считали нужным. Я не видел всей картины, не понимал всех мотивов представившихся мне сторон. А раз так, самое время пойти всё обдумать. Для одного дня я узнал слишком много всего. Рассудив так, ваш покорный поднялся со скамейки.
        - Нет проблем, - понятливо улыбнулся Изюмов - у нас ещё будет много возможностей поговорить.
        «Прекрасная перспектива. Всю жизнь мечтал»! - подумал я, а вслух сказал:
        - Пойду тогда. Счастливо!
        Помедлив, я всё же протянул руку. Игнат пожал её с явным облегчением. На том и распрощались. Я поднялся к себе, мысленно подводя итоги.
        Итак, Маруся Светина - невероятно-чудесно-уникальная личность. При этом эльфская разведка защищает от неё свой мир, а вампирский Орден - наш. Ангелы во всей этой катавасии наблюдают и пытаются понять, не бог ли она. Все они сходятся на том, что нельзя позволять ей испытывать негативные эмоции, а кроме того - что сама Маруся должна пребывать полном неведении.
        Ну и ну. Ничего себе положеньице. Вот только, кто-нибудь, объясните мне, какого черта я во всё это втянут?
        Завтра спрошу.
        У Снежаны спрошу. Всё же ангел - не шпион и не вампир. Как-то больше располагает к доверию.
        
        Глава 3
        Вся следующая неделя прошла спокойно, и я даже начал сомневаться, был ли он - тот день, когда мне рассказали столько невероятных фактов. Ведь, откровенно говоря, мне было бы намного приятнее видеть в Миле Красновой только лишь красивую девочку, очень способную к музыке. Напротив, знать, что она агент из другого мира, да ещё и не-человек, - пугающе неприятно. Про вампира я вообще молчу. И только присутствие ангелочка за синтезатором успокаивало меня. Кстати, я спросил-таки у неё насчёт Игната и его Ордена. Интуиция не подвела меня: вампиры, в самом деле, имели соображения помимо декларируемых благородных помыслов (типа, невмешательство, естественное развитие, полная сила архимага - бла-бла-бла). Снежана не нуждалась в их лукавстве, потому сказала прямо:
        - В теории вампиры - это доминирующий разумный вид на Земле. Что хуже, они в силу своего происхождения привязаны к демонам. В нашем случае Орден выступает союзником, но доверять нельзя. Есть скрытый мотив. Если архимаг не осознает силы, а проживёт обычную жизнь и умрёт, Орден избавится от головной боли. И, вероятно, сможет сконцентрироваться на иных задачах. Например, на получении реальной власти.
        Как я понял, скрытые мотивы есть у всех. Но знаете, я тоже не безмозглый и анализировать полученные сведения умею. И вот, до чего я сам додумался.
        Существующее положение крайне шатко, особенно с учётом того, что наша Маруся живёт в мире людей и расстройства бывают всякие и по многим поводам. Следовательно, уповать на непрерывное поддержание Марусиного настроения в приподнятом состоянии - это не очень-то основательно. Шаткое какое-то равновесие выходит, прямо скажем! Так почему и эльфы с вампирами, и даже ангелы так боятся любого сдвига из образовавшегося положения? Почему, умея просчитывать будущее (они же знали о переходе Маруси именно в нашу школу), они не приняли никаких мер заранее? Или даже так: как вышло, что раньше у них всё получалось, а тут вдруг расчёты дали сбой?
        Мой ответ: никто из них: ни вампиры, ни «Шифтеры», ни даже ангелы - не знают, ни что происходит, ни чего ждать.
        Я поделился со Снежаной (а с кем ещё можно об этом поговорить?), и знаете, что?
        Она кивнула!
        Я продолжил «копать вглубь».
        - Погоди-ка, а какую помощь я могу оказать Ордену или «Шифтерам»? Я же обычный человек!
        - Этого они тоже не знают, - объяснил ангел, - Исходный факт - все расчёты утеряли актуальность после контакта Маруси с тобой. Ты ключ к разгадке.
        Снежана, как всегда, немногословна, но и этого довольно. Ведь у ключа есть лишь одно предназначение - открыть дверь. Ключ ничего не решает, а мне не улыбается быть лишь инструментом. И хотя я, возможно, неправильно понимаю положение, всё равно не по себе. Ещё недавно школьная жизнь обещала лишь радости и наполняла верой в лучшее, а теперь всё приобрело вторые и третьи смыслы. Зловещие смыслы.
        Я не просил об этом.
        Но даже если высказать всё Снежане, она бы только пожала плечами.
        Вернёмся. Как я уже говорил, минула неделя.
        Я постепенно оправлялся от потрясений и привыкал к фантастическим персонажам, сошедшим из книг прямо в мою жизнь; те в свою очередь были начеку и ждали удара каких-то там врагов, и лишь Маруся Светина продолжала распылять вокруг себя светлое-светлое веселье.
        - Написанные мною раньше песни никуда не годятся, - заявила она, стоило нам лишь спуститься в репетиционный зал, - надо писать новые. Этим займёмся мы со Снежаной, а вы трое (они имела в виду Милу, Игната и вашего покорного) давайте-ка ударными темпами готовьте Милу. Мне нужна полная сыгранность барабанов и баса! Ритм секция - это сердце группы! Все слушают слова и соло, но без баса звук не имеет глубины, а без барабанов - ритма. Поэтому нам необходимо полностью сосредоточиться на написании новых песен!
        Как всегда, она увлеклась речью настолько, что потеряла собственную мысль. В этом Маруся вся.
        И вот вообразите: сидим мы в нашем репетиционном зале, корпим над воплощением идей нашей гениальной командирши, а к нам приходит…
        …Директор школы.
        Прямо вот так.
        А кто сомневался?
        Группа учеников без учителя-куратора взяла и самостоятельно организовала в школе кружок - это нормально? Конечно - каждый день по два раза такое происходит, естественно! Ёлки-палки, глупо было бы рассчитывать на что-то другое.
        А вышло так.
        Снежана и Маруся что-то карябали на листочках, Игнат стучал сложный ритм, а я наставлял Милу, у которой вообще-то всё прекрасно получалось безо всяких советов, так что обучение представлялось мне лишь фарсом для удовольствия её величества. Никакого стука - дверь открылась, и мы увидели Евгения Петровича в компании с Марьей Ивановной и тощей женщиной-завучем Еленой Валерьевной, которая как раз отвечала за культурно-массовую работу (ух, выдра!). Позади семенила Римма Ароновна, пожилая учительница музыки, в прошлом - оперная певица.
        Мы притихли и инстинктивно поднялись на ноги, встав практически по стойке «смирно».
        - Та-ак, - сообщил директор.
        - Вот видите, я же вам говорила, - это запищала ему на ухо «выдрозавуч». Что за идиотское лиловое платье она на себя натянула?
        - Я разрешила ребятам, - говорила на заднем плане милейшая Римма Ароновна, но никто не слушал её, - за ребят поручилась Снежаночка. Вы же знаете Снежану Варяг…
        «Да щас! Держу пари, в данную минуту они её даже в упор не видят»! - подумалось мне.
        Марья Ивановна подошла к Марусе и принялась что-то с нею выяснять настолько тихо, что я не мог расслышать. Зато я слышал завуча. Она быстренько и в красках расписывала директору варианты правильного использования такого отличного помещения. Бред - они что, раньше не знали, что этот зал существует? Что за внезапность? То не нужен был зал, то теперь он превратился в ценнейший ресурс. Как будто не могло это подождать. Ну, хоть пару лет!
        - Значит, так, - сказал вдруг директор громко, - в школе не хватает классов, а такой зал пустует. Устроили тут, понимаешь. Оборудование убрать, ключи сдать завхозу.
        Я хотел поинтересоваться, что значит, «пустует», но не стал. Хотя, может, и стоило бы, ведь зал использовался учениками для творческой работы - нами! А школы, между прочим, создаются для учеников!
        Почему-то я был уверен, что Маруся не смолчит и испортит ситуацию безнадёжно, но её нейтрализовала Марья Ивановна, так что директор-узурпатор ушёл, а за ним последовали и завуч, и Римма Ароновна, всё ещё пытавшаяся взывать к здравому смыслу.
        И коль скоро директор ушёл, в присутствии классной мы немного перевели дух.
        - Марья Ивановна, чего это он? - спросил я.
        Классная руководительница повернулась ко мне:
        - А то не понимаешь? Раз вы создаёте в школе группу, надо было обсудить, как положено - хотя бы со мной. А вы дубка слишком большого взяли - сами всё сделали, ни у кого не спросили - вот теперь получите и распишитесь.
        - Я не могу молчать, когда такое происходит! - заявила Маруся, - я пойду, поговорю.
        - Не смей, - взмолилась Марья Ивановна, и я понял, что именно она всё это время обсуждала с нашим ураганным величеством. Классная руководительница удерживала сумасшедшую Марусю от необдуманных шагов и фраз. От всей души спасибо Вам, Марья Ивановна.
        Но теперь-то что делать?
        Я повернулся к Миле и Игнату, которые всё это время оставались у меня за спиной, и сразу чётко осознал: дело ещё хуже, нежели казалось мне. Почему?
        Потому что за предшествующую неделю я ни разу не видел Игната без его фирменной улыбочки. А теперь он хмур и напряжён. А ещё Мила странно взялась за гриф своего баса.
        Не зная, как реагировать на такое, я быстро оглянулся на Снежану. Та была на месте - за синтезатором, и выражение её лица оставалось обычным. Но вот правая рука показывала ладонь. Мне? Скорее нет. Скорее, тем, кто стоял за моей спиной.
        - Вы чего?
        Нет ответа. Только сосредоточенные взгляды мимо меня - на дверь!
        А дверь снова открылась, и, скалясь злорадной улыбкой, вошла Елена Валерьевна.
        - В общем, так, артисты, - начала она пренебрежительно, - Римме Ароновне удалось убедить Евгения Петровича не разгонять вас сразу. Через две недели в школе танцы, так вот вам список песен. Сыграете - останетесь репетировать.
        И она подала список Марусе.
        Наша командирша опустила глаза на бумажку. Секунды чтения ей было достаточно, чтобы с криком «ДА НИКОГДА В ЖИЗНИ!!!» вылететь из зала.
        - Маринааа! - Марья Ивановна бросилась следом.
        И как только дверь захлопнулась, Снежана опустила ладонь и тихо обронила:
        - Разрешение получено.
        Я даже не успел подумать уточняющий вопрос, как мимо меня промелькнула Мила. Не пробежала, нет - пронеслась ловкими скачками, одновременно срывая с себя бас, занося его. Это только кажется, что всё самое важное должно происходить, точно в замедленном кино. В жизни всё мгновенно.
        Завуч среагировала молниеносно: увернулась от удара басом и тут же напала на Милу, которая, впрочем, тоже показала класс: воспользовавшись инерцией от неудавшегося выпада, ловко уклонилась, заставив противницу повернуться спиной ко мне. И Игнату.
        Который тут же оказался на позиции, нанёс пару ударов кулаками и немедленно отпрыгнул прочь - подальше от когтей.
        «КОГТЕЙ?»
        Елена стала тоньше и длиннее: её безвкусное лиловое платье больше не доходило ей и до колен. Вся она ссутулилась, стала гибкой и … пружинистой, что ли. Кожа потемнела, глазища вспыхнули, пальцы удлинились. Что это вообще?!
        Я стоял, как дурак, в башке только брань, а передо мной творились дурдом и мракобесие: вампир и эльфка сражались с чудищем с одобрения ангела. Уточните, пожалуйста, из какой это книги?
        Как бы давая дерущимся пространство, комната увеличилась. Игнат и Мила нападали то по очереди, то вместе, но вёрткой твари, ещё недавно бывшей Еленой, постоянно удавалось обмануть их. Мила прыгала и крутилась волчком, её бас вращался с такой скоростью, что расплывался в глазах. Игнат не отставал: у него не было оружия, кроме вытянувшихся когтей, зато прыгал и маневрировал он настолько стремительно, что я не всегда мог уследить за ним. Измотав врага, Мила улучила нужный момент, и её бас достиг цели. Удар был такой разрушительной силы, что в разные стороны брызнуло чёрным, а чудище отправилось в полёт. К сожалению, в мою сторону. И, наверное, тут мне мог бы прийти конец, но рядом возникла Снежана. Она оттолкнула меня, и пока ваш покорный скользил по полу до стены, выставила перед собой раскрытые ладони, из которых вырвался огненный вихрь, мгновенно испепеливший странное чудище.
        Репетиционный зал тут же стал прежним.
        Мила поправила причёску, Игнат - галстук, Снежана помогла мне подняться на ноги.
        Не скрою, я был ошарашен и перепуган. Когда-нибудь, я, может, и привыкну к такому, но в тот момент моя главная забота была - не оконфузиться.
        - Вы чего, обалдели? - только и смог сказать ваш покорный.
        - На её место завтра заступит кто-то из наших, - спокойно сказала Снежана, пропустив мой вопрос мимо ушей.
        - Моё руководство одобрит, - отозвалась Мила.
        - Не возражаю, - прибавил Игнат.
        - Да вы о чём?! - взмолился я.
        - Необходимо увеличить присутствие, - пояснила Снежана.
        - Видишь ли, эта атака была направлена не на Марусю, а на нас, - сказал Игнат.
        А Мила ничего не сказала. Она достала свой iPhone и принялась кому-то звонить.
        Вот так я получил неопровержимое доказательство нечеловеческих способностей всей фантастической троицы. Теряясь в догадках, я по-прежнему бессмысленно тыкался с вопросами то к Снежане, то к Миле, и даже попробовал подойти к Игнату. Но первая словно зависла и ни на что не реагировала, вторая продолжала свой разговор на непонятном мелодичном языке, а Игнат занялся барабанами, которые он опрокинул, ввязываясь в бой. Наконец, в нем проснулась совесть, и он приступил к пояснениям.
        - Существо, которое ты видел, называется выворотень. Вроде оборотня наоборот. Чудище, принимающее вид человека. Очень опасная зверюга, потому что трудно распознаётся даже моим чутьём. Спасибо ангелу, иначе «привет» нам.
        - И какого дьявола оно здесь?
        - Целью были мы: Снежана, Мила и я, но это лишь разведка боем. Кто бы ни прислал ту тварь, они не рассчитывали на победу, а только лишь хотели узнать, на что мы способны. Конечная цель - вывести нас из игры, чтобы подобраться к Марусе. Кстати, тебе опасность, скорее всего не грозит.
        - Это почему?
        Фирменная улыбочка:
        - Предпринимать подобное можно лишь с одной целью - получить влияние на Марусю. А значит, ты им нужен живой. Как инструмент манипулирования.
        - Спасибо, мне легче, - съязвил я.
        - Кушайте на здоровье, - ответил Игнат цитатой из одной комедии, - но мой тебе совет: ангелу не особо доверяй.
        Я вытаращил глаза:
        - То есть?
        - Ангелы хранители не могут таких огненных штук делать. И защищают они обычно только своего человека. Наш ангел не прост, и больше, чем на хранителя, похож на боевого.
        «Вот тебе раз. Ангел обманывает! Но я уже видел, как она врёт, так что...»
        Хлопнула дверь.
        - Вот, ёлки, что они о себе думают! - раздалось с порога. Это вернулось её безумное величество, королева скандалов Маруся Светина. Щёчки раскраснелись, глаза пылают - Маруся, ты чудо как хороша в гневе.
        - Успешно? - спросил я, усиленно изображая непринуждённость.
        - Не догнала! Что за манера: прийти, всех сбить с толку, испортить настроение и мгновенно смыться. Марьванна пошла домой, а я сюда. Уроды! Знаешь, что нам предложили играть?
        И она сунула мне под нос листочек со списком. Я быстро пробежал его глазами, отмечая про себя знакомые фамилии: Мангазов, Прикормов, Крепс, Роговицын и к тому же - Михаил Стасов! Половина поп-исполнителей, половина - так называемый «русский шансон», а проще говоря, песни уголовно-тюремной тематики.
        Это играть в школе на танцах? Да ни в жизнь!
        - Вот и я говорю, - согласилась раздражённая Маруся, - мы величайшая рок-группа, и потому не собираемся петь песни в два притопа -три прихлопа! На дворе двадцать первый век, мы должны идти в ногу со временем! К тому ж только нестареющая классика облагораживает людей!
        «Опять она толкает бесполезные пафосные речи, которые к тому же противоречат сами себе, - заметил я про себя, - Ну, о каком соответствии времени можно говорить, если репертуар состоит из нестареющей классики? И наоборот: новые произведения, новое звучание - всё это оттого и ново, что стать классикой ещё попросту не успело. Неужели ты этого не понимаешь, Маруся?»
        Поделился соображениями.
        - Фу, какой ты всё же зануда! - скорчило рожицу её высочество, - в общем, так: мы готовим диверсию. Идеологическую. Я составлю сет из хард-рока и металла, а одну песню Прикормова мы сделаем в «металлической» обработке. Снежана, напишешь ноты?
        Снежана кивнула: она уже вышла из «ступора» и (как всегда) заняла место за своим синтезатором. Когда она успевает так перемещаться? Почему я так редко вижу, чтобы она ходила? С другой стороны, что ни говорите, а я почему-то не могу к ней относиться с подозрением. Конечно, безучастный взгляд не привычен, а кого-то и напрягает, но всё же она довольно милая. И она восхитительно играет. И она спасла мне жизнь. А вампирёныш Игнат просто очерняет её - это ведь возможно! Вдруг это он интриган и даже представляет враждебные силы?
        Настроение было испорчено, как бы ни хорохорилась Маруся, поэтому решили сегодня больше не репетировать и расходиться по домам. Не очень-то я этому обрадовался. Кто знает, правда ли, что на меня нападений быть не может? Вот, к примеру, если подумать, то заполучить меня как инструмент влияния можно множеством разных способов. Скажем, если меня похитить и держать где-нибудь в подвале.
        Но с чего кто-то взял, будто Марусю можно этим подвигнуть на какие-то действия?
        Ну, в самом деле: я ей не кум, не сват и не брат.
        Между прочим, я же даже не её парень!
        Иными словами, основополагающий тезис о том, что я какой-то там ключ, может быть неправдой. В конце концов, они все мне врут.
        Или так: я мог быть неучтённой переменной в этих их сложных расчётах будущего Маруси. Некой случайной величиной, из-за которой у них всё пошло наперекосяк. А в этом случае самым логичным шагом было устранить меня из уравнения, и таким образом у них снова всё должно срастись, разве нет?
        Погруженный в эти мысли я шёл домой пешочком, когда Маруся перезвонила мне на мобильный.
        - Я всё же не могу это так оставить, - заявила она в трубку, - поэтому вернулась в школу, узнала адрес директора и собираюсь идти к нему домой.
        - С ума сошла?
        - Я иду в любом случае. Если хочешь, идём со мной.
        Скажете, был выбор? Эта сорвиголова способна на всё. Пришлось идти - надо же чтобы кто-то держал её в рамках приличия. И я потопал назад к школе. Чёрт с ним, что без обеда - об этом уже и не думалось как-то. Мало того, что вокруг Маруси собрались какие-тёмные силы, так ещё она сама себе проблем на одно место искала прямо-таки увлечённо!
        Тёмные силы.
        Чуть более недели назад я и помыслить не мог ни о чем таком. Я жил в материальном мире и был уверен, что ни чудес, ни вампиров, ни инопланетян - нет. Побаивался только гопоту, и то не очень сильно, благодаря регулярным тренировкам. Но всё изменилось, и вот я уже вовсю раздумываю над вампирскими интригами и эльфийскими (эльфскими!) тайными операциями. Я видел, как хрупкая красотка Мила вышибла своим громадным басом дух из какого-то монстра - как там его? - а маленькая тихоня-пианистка сожгла это существо за секунду. Кажется, в Интернете это называется «разрывом шаблона». Всё прекрасно, только как дальше жить-то? Как выйти из сложившегося положения? И главное - как вывести из него Марусю?
        «А вот и она, легка на помине».
        Её величество ждало меня на крыльце.
        - Ну, признавайся, как удалось добыть адрес?
        - Спросила у секретаря.
        - Ага, так тебе и дали его сразу, - не поверил я.
        - Я объяснила ситуацию, показала список…
        - Секретарю?
        - Ну да. Она была удивлена таким списком, ведь Евгению Петровичу нравится совсем другая музыка.
        «Уж она-то знает, поди», - подумал я, но сам устыдился таких мыслей и сказал:
        - Ладно, двигать надо. Время уже не раннее, а ещё домашку делать.
        - Фигня, сделаем вместе, когда вернёмся, - отозвалась Маруся и бодро зашагала прочь. Я поспешил следом.
        Как оказалось, ехать нужно довольно далеко. Хорошо хоть не на метро, но тут как посмотреть.
        Метро - значит, никаких пробок. А в наземном транспорте можно застрять на часы.
        Нам повезло: 40 минут на автобусе, и вот мы вышли на остановке в незнакомом районе.
        Обычный «спальник» - длинные типовые дома, изредка попадаются новостройки, воткнутые недавно вместо стадионов или скверов. Всё невзрачное, дворы заставлены машинами, какие-то хмурые люди вокруг. Питер, как есть: неуютно и сыро. Но, раз приехали, чего уж стоять?
        - У тебя в телефоне навигатора нет? - осведомилась моя спутница.
        - Неа…
        - И у меня нет. Ничего, сейчас спросим! - и она мигом упорхнула приставать к какой-то старушке, выгуливавшей свою собачонку неподалёку. С минуту женщина показывала направление, что-то объясняла, Маруся кивала и уточняла. Потом вернулась.
        - Ну, пойдём, я всё выяснила. Сейчас вдоль этой улицы до второго перекрёстка, потом направо, потом перейдём через дорогу, потом наискосок дворами - и будем на месте.
        - Офигеть! - только и смог сказать я, и мы продолжили свой путь.
        Было около пяти вечера, сумерки постепенно сгущались, но до темени оставалось какое-то время, да и фонарей кругом много, в общем-то. Не подумайте только, будто я боялся. Я ведь уже говорил, что много занимаюсь спортом, так что при своём росте метр восемьдесят вид у меня довольно внушительный. Конечно, шпана привязаться может в любом случае, но тут, как говорится, никто не застрахован. Гопота старается выбирать жертву наверняка, то есть на меня попрёт в самом крайнем случае.
        Скажете, слишком я самонадеян?
        Отвечаю: ничего подобного.
        Просто я точно знаю, на что способен, и здраво оцениваю ситуацию.
        Я же вижу, как на меня глядят ребята на лавочках в моём районе.
        Ну, и не стоит думать, что я могу только алгебру решать и на гитаре наяривать. Драться я умею. Боксом занимался четыре года, так что удар у меня поставлен будь здоров.
        К чему же я написал про темноту и фонари?
        Две причины.
        Первая - против всяких «выворотней» мой бокс бесполезен.
        Вторая (связанная с первой) - хотелось бы как можно раньше увидеть всё, что стоило бы увидеть.
        Нет, пожалуй, приврал: я действительно немного боялся. Что теперь-то уж: и за Марусю боялся, и за себя.
        Потому что нашей волшебной троицы рядом не было.
        Есть, конечно, чего стыдиться, но с другой-то стороны, не боится ничего только дурак. Ну, а с тех пор, как мне показали необычное и крайне враждебное существо, я твёрдо уяснил, что они есть и что они бывают разные. Да к тому же им было чего-то надо то ли от меня, то ли от Маруси, поэтому они вполне могли напасть.
        - Ты чего так башкой вертишь? - прервала мои мысли Маруся.
        - Не башкой, а головой, - уклонился я от ответа, а наша гениальная вокалистка лишь фыркнула.
        Между тем мы углубились во дворы, чтобы пройти наискосок к нужному дому.
        И вот тут я насторожился.
        Потому что людей вокруг не стало и ни в одном окне не горел свет.
        «Та-ак, - подумал я, - пока ещё ничего непонятно, но очень хотелось бы ошибиться. Эх, Маруся, угораздило же нас с тобой!»
        Рассуждать было и впрямь рано. Света в окнах может не быть, к примеру, из-за отказа трансформатора в ближайшей будке. Или вообще - аварии. У нас тут было как-то в августе - на несколько часов полгорода без электричества осталось. Так что в самом отсутствии света ничего удивительного. Но - людей-то на улице нет! Обычно, там, с собаками гуляют, с колясками. Я даже пацанам, сидящим с пивом на лавочке, наверное, обрадовался бы. А тут - ничего и никого! И тихо ещё.
        - Яр, - Маруся тоже почувствовала неладное, - а тебе не кажется, что это странно, что людей нет и окна тёмные?
        Иногда пока кто-то не озвучит панических мыслей, особых эмоций нет. Зато стоит лишь сказать вслух - и начинается реакция.
        - Я тоже заметил, - ответил я, подавляя в себе страх и прилагая усилия к тому, чтобы говорить спокойно, - если хочешь, мы вернёмся и переговорим с директором завтра в школе.
        - Глупая была идея ехать, - неожиданно быстро согласилась Маруся, - давай вернёмся.
        Если наша Маруся так покладиста, значит дело плохо.
        Хотя у меня и не было других случаев проверить это правило. Так или иначе, а мы повернулись и побрели назад, но миновав арку, остановились, ошарашенные.
        Потому что улочки, с которой мы свернули в тёмный двор, не было.
        А вместо неё мы увидели точно такой же тёмный двор с девятиэтажкой-стеной по периметру и детским садом в центре.
        Маруся просто удивилась и решила, что мы не туда свернули, а вот мне стало очевидно, что мы в беде, и что без таинственных врагов тут не обошлось.
        Теперь я уже крайне недобрым словом помянул Милу, Снежану и Игната, потому что ни один из них так и не объяснил, что за сила нам противостоит? За неделю ни одного слова обо всей этой конспирации - а теперь вот я совершенно не готов к… к чему я, там, должен быть готов?
        - Я знаю, куда идти! - твёрдо заявила Маруся и зашагала вперёд.
        Уверен, она на самом деле не знала, но не желал подавать виду.
        «Храбрится девочка, боится потерять лицо. Эх, ты…» - подумал я.
        - Помнишь, в августе у нас такое уже было! Что за люди - ничему жизнь не учит, - тараторила моя спутница, наверное, больше уговаривая саму себя, чем меня, - но у нас- то есть мобильные! Если что - вызовем такси и поедем домой с ветерком.
        «Ну-ну…»
        Я выхватил трубку из кармана.
        Сигнала нет, сотовый оператор не определяется.
        - Марусь, проверь телефон!
        - Оба-на! - услышал я разочарованный голосок, стоило лишь ей достать свою «раскладушку». Маруся остановилась в растерянности.
        - У меня то же самое, - сказал я и подошёл к ней вплотную. По интонации, по отсутствию дальнейших комментариев я безошибочно определил начало внутренней, ещё не выплеснувшейся паники. Нам обоим нужна была передышка - просто постоять, обсудить, определиться с дальнейшими действиями - и реализовать этот план.
        К сожалению, время ждать никого не собиралось, и вот уже стемнело окончательно. Если бы спросили меня, то я бы сказал, что стемнело немножко слишком быстро, но кто его знает, как работает восприятие времени в подобных обстоятельствах. Ясное дело, всё происходящее - это чьи-то происки, но очень, очень не хочется допускать, что нашему скрытому противнику подвластно менять время суток. А также климат, рельеф местности и политический строй.
        Происки - не происки, а мы остались без связи. Вокруг тёмный двор, людей нет. Мне вот интересно, мы вообще на Земле? Или это Милино руководство решило предпринять очередную гениальную попытку «экранировать» Марусю от всей остальной Вселенной? Да пошли они, в самом деле. Сейчас главное, чтобы не выпрыгнул кто-нибудь из темени этой.
        - Слушай, - обратился я к Марусе, - мне не очень нравится, что творится, но это реально похоже на августовскую аварию. Делаем так: идём сейчас через этот двор вон в ту арку, - я показал, - там должна быть улица. По ней двинем прямо и наверняка выйдем к какому-нибудь ориентиру. А если машина - так вообще отлично. Годится?
        - Годится, - Маруся жалобно посмотрела на меня.
        Просто удивительно, как под маской неуёмной сорвиголовы прячется нежная девочка. Куда пропала безумная энергия? Где спряталась сносящая барьеры харизма? Всё это утонуло в темноте. Рассеялось, стоило лишь появиться какому-то намёку на непривычное и пугающее. Всему своё время и место. В понятной обстановке и с понятными людьми Маруся расслаблялась и могла позволить себе проявить темперамент. Теперь же она, наверное, рассчитывала, что я поддержу, сумею защитить и вывести на свет (как в прямом, так и в переносном смысле).
        И знаете, что?
        Я просто не имел права подвести её!
        Зажав себя в кулак, показав всем своим видом уверенность и спокойствие, я сделал пару шагов в выбранном направлении, но моя спутница осталась на месте. «Нет, ну я всё понимаю, но чего она так перепугалась-то? - пронеслось в голове. - Она же не знает, что знаю я, так ведь? Что ж делать?»
        Повинуясь какому-то наитию, я предложил ей руку, и она взялась.
        «ХА! Маруся Светина идёт со мной за руку»! - возликовал я внутренне, но под давлением окружения это состояние прошло почти сразу. В любых других обстоятельствах я, наверное, возомнил бы себе много чего. Впрочем, даже в нашем отчаянном положении застрявших неизвестно где путников горячая девичья ладошка подняла мой дух весьма ощутимо. Так мы миновали второй двор и вошли в третий. Такой же.
        - Ярик, ты понимаешь, как это получается?
        - Не-а, не понимаю, - ответил я, - Бред какой-то.
        - И чего теперь? - Маруся поглядела на меня выжидающе.
        - Ничего. Идём дальше. Мы совсем даже не на окраине! Куда-то ведь должны выйти! - с деланной беззаботностью заявил ваш покорный, и мы продолжили путь.
        Шли молча, внимательно глядя под ноги и по сторонам. Пасмурное небо от закатных лучей иногда приобретает розоватый оттенок и даёт неплохую видимость - это нас выручило. Правда, одного лишь освещения маловато, если вокруг нет признаков жизни.
        Возможно, вы удивитесь: «Ну, кто не оказывался в чужом незнакомом районе? Со всеми бывало. И почему это не рождает паники?» Рискну предположить: «Потому что люди вокруг!» Если вокруг люди, значит, не всё потеряно: есть к кому обратиться, если что.
        А мы вот попали совсем неприятно: темень, чёрные провалы окон, да вдобавок ко всему ещё и похолодало.
        - Знаешь, - прервала Маруся молчание, - я вот подумала: это же совсем несвойственно мне! Я обычно активная, и не трусиха, ты знаешь, и даже драться умею. Я обычно никого и ничего не боюсь, но сейчас вся эта… безжизненность так давит…
        Её голос изменился, словно потух, и она продолжила, словно не обращаясь ко мне, а проговаривая для себя самой:
        - Это очень странное чувство. Оно как будто давит на меня, проникает в самую душу. И даже - у тебя такого нет? - как будто клонит в сон. Никогда со мной такого не было.
        Я внимательно слушал.
        - Я всегда была среди людей. Не особо сближалась, держалась в стороне ото всех. Но мне было нужно какое-то одобрение, какой-то отклик, что ли. Я всё думала - да, зачем мне все эти люди - я же настолько круче всех! Пусть они просто восхищаются мной, делают, что я говорю - и всё будет в лучшем виде. А сейчас вот темнота, людей нет вокруг, как будто мы в покинутом городе ходим по обломкам цивилизации. И я всё думаю: только бы вернуться…
        Я легонько пожал её ладошку:
        - Выйдем, конечно, не сомневайся.
        Но за аркой нас ждал новый двор, и мы снова пошли наискосок, вдоль ограды детского сада к арке в противоположном углу.
        - Ярик?
        - А? - отозвался я.
        - Спасибо тебе, что ты со мной поехал. Как представлю, что я бы тут одна попала…
        Ответил я не сразу. Странно было наблюдать Марусю в таком состоянии. Какое-то отчаяние, грусть. Не было у меня никакого опыта утешения девчат в непонятных и пугающих обстоятельствах. Поцеловать её, что ли? Интересно, даст пощёчину или будем гулять после этого? (Если выберемся, разумеется!) Поразмыслив, я всё же решил не торопиться с поцелуями и ограничился словами ободрения:
        - Нормально всё, Марусь. Нормально. Сейчас уже должны выйти куда-то. Таких больших кварталов не бывает, - я сложил всю волю, чтобы сказать это спокойным тоном. Понимаете, почему? Потому что я вовсе не был уверен, что мы вообще сможем выйти. И Снежане, Миле или хотя бы вампирскому Игнату следовало бы срочно появиться и объяснить, в чём, в конце концов, дело! И прекратить сей балаган. Ибо я уже готов был придушить наших фантастических телохранителей за то, что не спасали нас так долго.
        - Ой, Мила! - выкрикнула моя спутница, мгновенно превращаясь из перепуганного котёнка в саму себя - её сверхактивное величество Марусю Светину.
        И - как ни странно - это действительно была Мила.
        Она вышла нам навстречу из той самой арки, к которой мы направлялись.
        И за её спиной горел фонарь.
        - МИЛААА! - замахала руками Маруся и поспешила навстречу. Подскочив, немедленно полезла обниматься. Возникшего замешательства хватило, чтобы я приблизился.
        «О-хо-хо, сейчас нужно будет как-то объяснять…»
        - Приветы! - сказал я, сделав ручкой.
        - Привет! Я вас обыскалась уже, - чисто случайно заглянула в эту арку, а то бы разминулись, - проговорила рыжая красотка.
        - Ты нас искала? - удивилась Маруся.
        - Я отправил Миле SMS о том, где мы, пока ты расспрашивала дорогу, - не моргнув глазом, соврал я.
        - Зачем? - Маруся повернулась ко мне.
        - Да, согласен - дурацкая идея. Думал, может, если с нами пойдёт Мила, то директора будет проще уговорить, - пояснил я.
        - Однако, здравая мысль, - изумилась Маруся, - так держать! Но ты не сказал мне, что она приедет.
        Моя версия не просто дырявая - это просто одна большая дыра! Однако Мила на этот раз сработала чётко:
        - О чём говорить? Он SMS прислал, когда вы уже почти добрались. Я ответила сразу же, что не приеду. А потом совесть заела - и вот я здесь. Но вы ведь, наверное, уже всё решили с директором?
        «Издеваешься? Или конспирируешься!»
        - Мы не нашли его дом, чуть не заблудились и решили идти обратно, - ответила Маруся с самым беззаботным видом.
        - Ну, тогда, может, я подвезу вас до дома? У меня рядом папина машина, - предложила Мила.
        Трудно представить себе, чтобы мы не согласились. Ко всему прочему мы оба уже проголодались и устали ходить. И подозреваю, что Маруся могла замёрзнуть, но это не факт. «Хорошо, что всё уже скоро закончится!»
        Что до дурацкого объяснения, придуманного на ходу мною и Милой, то могу ответственно заявить: для импровизации это было очень даже неплохо. По крайней мере, Маруся приняла нашу версию, расслабилась, и вот мы уже миновали злосчастную арку, оставили жуткие дворы позади и вышли под фонари. Не знаю, обратила ли Маруся внимание на жест, который сделала Мила, выходя из арки первой: взмахнула ручкой, словно отодвинув в сторону створку ворот. Я вот заметил. В моём понимании, это должно было означать лишь то, что для выхода из двора ей понадобились шифтерские способности. То есть не явись за нами Мила, мы с Марусей могли бы блуждать в тех дворах до скончания времён. Интересно, что это было? Спросить надо бы.
        Пройдя от арки метров двадцать, мы увидели «Мерседес» представительского класса и водителя, который курил, стоя около открытой двери. Признаться, я раньше к таким машинам старался даже не приближаться, мало ли что.
        - Круто! А кто твой папа? - не преминула спросить Маруся, увидев, на чём нас собирались подвозить. Мила, помявшись, ответила:
        - Просто крупный акционер очень серьёзной корпорации.
        «Ну-ну, так я и поверил! Кстати, действительно непонятно, откуда у шифтеров такие возможности в нашем мире?»
        - Не Газпром? - проложила допытываться Маруся.
        - Нет, это связано с добычей золота. Правда, я в семейный бизнес не особо вникаю.
        Услышав про золото, Маруся сделала рожицу утиным клювом и протянула «о!» - но Милу это, казалось, не смутило:
        - Забирайтесь! - пригласила она, - куда вас подвезти?
        - Эм… Может, в «макдак» сначала, а то я умираю, как есть хочу!
        - Я не против, - ответила Мила.
        Ещё бы ты была против. Ладно, поехали!
        Сказано-сделано. Автомобиль плавно покатил по улице. Маруся уютно устроилась на заднем сидении и рассказывала о нашем приключении, Мила слушала, кивая, а я молчал и наслаждался.
        Ближе к концу рассказа эльфка достала из сумки маленький планшет, что-то там поискала, нашла и протянула прибор Марусе. На экране я заметил карту.
        - Вот! Думаю, вы вот так прошли, - пояснила Мила, проводя пальчиком наискось через несколько похожих дворов.
        - Наверняка, да, - поспешил согласиться я, тогда как Маруся с интересом принялась за изучение.
        - О, так мы вообще не туда свернули, - сказала она, наконец, - директор живёт здесь (она ткнула пальцем), а мы шли здесь (показала), попали сюда и теперь едем здесь. С ума сойти! Надо, кстати, мне такую же штуку - с картами.
        - Скажи, полезная, да! - живо отозвалась Мила, и я поразился её умению вести себя как нормальная человеческая девчонка моего возраста. Наверное, она очень хороший агент.
        Пока девочки обсуждали преимущества планшетов перед ноутбуками, я глядел в окно, пытаясь понять, где же мы всё-таки.
        Вопросом этим я задался неслучайно: хотя Мила со своей картой была более чем убедительна, я-то понимал, к чему всё: взрывной непоседе рядом со мной нужно было немедленно дать разумное объяснение произошедшего. А дальше Маруся увлечётся яркой электронной игрушкой и пропустит, как мы выедем из этого странного и жуткого места, где бы оно ни было. Шифтеры, видимо, могут перемещаться свободно или почти свободно, для них это будни. Я же ожидал зрелища. Безуспешно: если и случился какой-то переход из одного мира в другой, я всё равно ничего не заметил. В конце концов, я даже не был уверен, покидали мы Землю или нет! Пришлось смириться, успокоиться и вернуться к обыденным реалиям.
        Мы довольно быстро пообедали (поужинали?), потом Маруся позвонила домой и отпросилась ко мне. Маленькая ремарка: отпросилась, даже не задав мне вопрос, можно ли. На мой недоуменный взгляд пояснила, что нам нужно сделать кучу домашки, так что проще разделить работу, а потом поменяться тетрадями и переписать друг у друга. Затейница!
        Оказалось, что она планировала это давно, и специально садилась на уроках так, чтобы у нас были одинаковые варианты.
        Неплохая идея, надо сказать. Главное здесь, чтобы не было одинаковых ошибок.
        Мила попрощалась с нами около моего парадного и укатила, и вот так получилось, что в тот день я впервые привёл домой девушку. В любых других обстоятельствах я был бы счастлив и горд. А тут неясность какая-то. Тем более, с Милой не удалось ничего обсудить.
        Ладно, по крайней мере, я был дома.
        
        Глава 4
        Делать домашку по методу Маруси оказалось легче и быстрее. Управились к девяти, но это без литературы, конечно. Закончив, уселись пить чай.
        - Классно тебе: родители всё время где-то в разъездах, живёшь сам себе хозяином! - приговаривала Маруся, забравшись на стул с ногами и шумно втягивая горячий чай.
        - Только скучно иногда, но не жалуюсь, - искренне ответил я, - Если скучно, я бабушке или сестре звоню. Совсем невмоготу - иду к ним в гости, а иногда и ночую там.
        - Всё равно здорово.
        Помолчали.
        - Можешь приходить ко мне сюда в любое время, - сказал я невпопад, - только предварительно звони, а то я в спортзале могу быть.
        - Спортзал - это хорошо, - кивнула Маруся, - предложение принимается. Сделаем у тебя резервный штаб.
        Ну, кто ж меня за язык-то тянул? Хотя, чего это я возмущаюсь? Да, будет приходить непоседливая Маруся - что такого? Пусть ещё придёт хоть раз! Пусть привнесёт небольшой хаос - это лишь оживит пресную повседневность. Если бы ещё сверхъестественные неприятности не поджидали на каждом шагу, было бы вообще замечательно. Сегодняшний день показал мне, что в конечном итоге Маруся - милая и нежная девчонка, когда не корчит из себя прибабахнутого гения. Ей хочется, чтобы её защитили, взяли за руку и решили проблемы. А то, что она сверхактивна, боевита и вспыльчива - ну так это тоже часть её натуры. Берусь даже утверждать, что она наверняка не казалась бы такой замечательной, не будь у неё этих черт. Ну, в самом деле - была бы обычной, неинтересной - и кому стало бы хорошо? Верно, никому. И мне - в первую очередь. Потому что, несмотря на всё моё брюзжание, мне безмерно нравилась именно та Маруся, которую я узнаю. Несмотря на все оговорки. Несмотря на все мои скептические комментарии.
        Так что - да! - приходи ко мне, Маруся, в любое время. А я буду думать, как вытащить тебя из всего того дурдома, который от тебя старательно скрывают.
        Однако время. За ничего не значащей беседой прошёл почти час, то есть Марусе нужно было срочно собираться домой. И как после сегодняшних событий я мог её отпустить одну? Делать нечего: ваш покорный оделся и пошёл провожать.
        Как выяснилось, Маруся с родителями, переехав из Севастополя, поселились в трёх кварталах от меня, то есть всего-то в 20 минутах ходьбы. Понятно, что заблудиться мы могли и за минуту, но, по счастью, ни на пути туда, ни обратно - не случилось ничего необычного. Я преспокойно вернулся и улёгся пораньше, чтобы как следует отдохнуть от чересчур насыщенного дня.
        А ночью меня разбудил Игнат.
        - Яр, подъём!
        - Что за фигня? Ты чего тут делаешь?
        - Одевайся давай, некогда объяснять. Десять минут у тебя!
        «Да кто дал ему право командовать?»
        - Яр, пожалуйста, времени нет! Одевайся, бери гитару и давай двигать!
        На моих часах было полчетвёртого. Как же хотелось спать! Но я сделал усилие и быстро влез в джинсы, натянул водолазку. Вампирчик уже ждал меня в коридоре с курткой и гитарой.
        - Время, Яр!
        «Да ну тебя к дьяволу!»
        - Я, кстати, спасаю тебе жизнь, - укоризненно молвил вампир, -так что помоги мне немного.
        О, как. Сосредоточенный Игнат немного пугал меня. В последний раз, когда я видел его таким, на нас напал выворотень. Есть смысл прислушаться?
        Пожалуй, да.
        Мы вышли из дома и тут же подъехал чёрный микроавтобус. (Они что, специально машины подбирают, чтобы как в голливудских боевиках?)
        Дверь открылась, и Катя Цурюпа жестом пригласила нас, поторапливая: «Скорее, они уже близко!» Мы запрыгнули, и фургон рванул с места.
        - Теперь, когда мы уже едем, я могу спросить, - начал я.
        - Спрос не вдарит в нос, - ответила Катя и хихикнула.
        Ага, очень смешно.
        - Ты, кстати, тоже вампир?
        - Не-а, - ответила Катя, а Игнат вернул свою дежурно улыбочку:
        - Нет, Катя не вампир. Катя принадлежит к очень влиятельной группе людей, которая ведёт дела как с Шифтерами, так и с Орденом.
        - Мировое правительство, которое скрывает правду от народа? - не удержался я от сарказма.
        - Вроде того, - несмотря на улыбочку, Игнат был серьёзен.
        - И зачем вся кутерьма?
        - Пока вы сегодня решили прогуляться в подпространство, Маруся перепугалась и грохнула кометой целую планету. Хорошо хоть - необитаемую, но факт показательный. Хуже то, что она не притащила готовую комету, а создала новую.
        - Шифтеры от этого в таком переполохе! Милу отправили вас искать, - вмешалась Катя, - а сейчас её вызвали на ковёр.
        - А ангелы? - спросил я.
        - Не вмешиваются, как всегда. У них другие цели. Ну а сейчас положение совсем мрачное: за тобой направили целую стаю упырей, и пока наши их сдерживают, мы вот тебя вывозим.
        - Зачем им я? - уточнил я.
        - Мы заинтересованы в тебе. Враги хотят контролировать нас. И всё это нужно, чтобы получить доступ к Марусе.
        - Да кто враг, в конце-то концов? - спросил я в лоб.
        И Игнат умолк.
        - Они не знают, - бодро сообщила Катя.
        - Как так?
        - Ну, видишь ли, - виноватым тоном начал Игнат, - Орден действует только на Земле, вне её пределов уже юрисдикция Шифтеров. Нам известно лишь то немногое, что они соблаговолят сообщить, и, если бы не один знакомый ангел, положение было бы катастрофическим.
        Машина вильнула так резко, что я едва не упал с сиденья. Катя пулей метнулась к водителю.
        - Что там? - услышал я её вопрос, а спустя секунду последовал и ответ:
        - Да, ангел ваш только что тварь под колёса швырнул!
        Это уже было чересчур! Слишком много событий, слишком много информации (или слишком мало?) Слишком непонятно всё кругом. Нет, я решительно отказываюсь понимать, как такие сильные организации настолько запустили положение! По городу носятся чудовища, ангел их расшвыривает прямо на дорогу - то есть сражается открыто. И что, окружающие ничего не замечают? Или может, больше никто не боится, что Маруся кое о чём узнает? Скажем, завтра из утренних новостей?
        Все мои мысли словно рассыпались от резкого торможения.
        - Та-ак, - протянул Игнат, взял что-то длинное с полки над головой и вышел на улицу, хлопнув дверью. Катя, защёлкнула за ним замок, а я приник к окну. Поначалу ничего рассмотреть не мог, а потом заметил трёх существ, которые ползли к Игнату, перебирая по асфальту сложенными руками-крыльями. Рассмотреть подробности я не мог, конечно, но мне и не хотелось, честно говоря. Выворотня в своё время хватило.
        Игнат картинно отвёл руку в сторону, и тогда я понял, что за длинную штуку он взял с собой - меч. Ну да, он ведь рыцарь Ордена, значит, у него должен быть меч для уничтожения чудовищ. Правда, помахать была не судьба: вокруг существ возникло бледно-жёлтое сияние, заставившее их корчиться, визжать и в конечном итоге - испепелившее. Ну, а когда сияние угасло, мы все увидели Снежану Варяг в джинсовом комбинезоне, сером свитере и кедах. В очках.
        Игнат опустил меч, Катя разблокировала дверь, и я выскочил наружу.
        - В авторизации отказано. Всем сторонам немедленно прекратить военные действия, - голос нашего ангелочка был едва слышен.
        - То есть, как? - не поверил услышанному Игнат, - просто вот так взять и разбежаться по углам? А ничего что они…
        Договорить ему Снежана не дала:
        - В авторизации отказано, - повторила она с чуть большим нажимом на слово «отказано».
        Игнат ругнулся так, что мне стало стыдно, а Катя округлила глаза, протянув «Ого!».
        - И что, завтра, как ни в чём не бывало, идти в школу?
        - Да.
        - Тогда хоть скажите, с чем и кем мы столкнулись? Чего ждать, от кого защищать? - не унимался вампирчик. - Ты же видишь, что творится! Они не остановятся, снова нападут.
        - Мы это понимаем. Но дальнейшие действия приведут к огласке, что недопустимо.
        И вот в этом месте я уже не мог не вмешаться:
        - Послушайте, товарищи! - начал я громко, - я понимаю, что вы типа крутые и вообще фантастические существа, но я смею вам напомнить, что есть ещё мы с Марусей. Для вас всё это игрушечки, интрижки, политика. Но для нас это - наш мир и наши жизни! Может, хватит двигать нами как фишками? Я больше не играю вслепую! Или начистоту, или идите к чёрту: весь расклад расскажу Марусе.
        В наступившей паузе было слышно только то, как хихикнула Катя Цурюпа, сидевшая на ступеньке машины.
        - Прямо сейчас она тебе всё равно не поверит, - спокойно произнесла Снежана, - предлагаю всем вернуться на исходные позиции.
        Помолчали.
        Стало ясно, что моя речь ни на кого должного впечатления не произвела. Досадно, конечно, но делать-то нечего. Стоять посреди улицы вовсе уж глупо (кстати, а где другие машины?), так что надо ехать.
        Я повернулся к Игнату: он так и стоял с мечом в руке, и лицо его, насколько я мог судить, выражало отчаянную решимость. Неужели он собрался атаковать?
        - Игнат, поехали! - позвал я, и вампирчик словно бы оттаял.
        - Мы отвезём Яра домой, - молвил он, обращаясь к Снежане, - а вы тогда постарайтесь, чтобы открытых вторжений больше не было!
        Снежана кивнула.
        Мы полезли в автобус. Катя слегка похлопала Игната по плечу и отравилась шептаться с водителем. Я же подсел к окну и прижался лбом к стеклу, желая почувствовать холод.
        Когда мы отъезжали, я видел, как из тени вышел высокий парень в одежде, характерной для эмо, и с повязкой на одном глазу. Он что-то коротко, но эмоционально сказал Снежане, постучав себе по голове характерным жестом, после чего повернулся и исчез в той же тени. За спиной у паренька я заметил небольшие чёрные крылья.
        - Ты видел? Что это было? - спросил я у Игната, но тот лишь пожал плечами:
        - Этих ангелов хрен разберёшь.
        - А почему они называются ангелами? Если я понимаю правильно, к богу они отношения не имеют!
        - А как их ещё называть? Где живут - неясно, крылья у них и магия в тысячи раз сильнее эльфьей. К тому же непрерывно воюют с демонами и следят за порядком в Мультивселенной. Ангелы - одно слово.
        - А можно подробнее о демонах? - заинтересовался я.
        - Можно. Это тоже довольно условное понятие. Насколько известно нам, это ангелы, которые углубились в необитаемый космос и пробыли там очень долго. Что там с ними случилось доподлинно неизвестно, но теперь во всём Мультиверсе нет более виртуозных умельцев по искажению любых жизненных форм.
        - Снежана говорила, что у вампиров есть связь с демонами? Не они ли создали вампиров из людей?
        - Вроде того. Вот только уникальные свойства человеческого сознания показали себя в неожиданном свете. Видел бы ты, что они из эльфов делают...
        Я почувствовал, что Игнат собирается увести разговор в сторону, чего допустить мне вовсе не хотелось.
        - Погоди про эльфов. Давай с вампирами разберёмся. Как получилось, что вы стали сами по себе?
        - Большинство видов вампиров вовсе не самостоятельны, а между тем, создано довольно много - скажем так - модификаций. Наша - уникальна несвязанным сознанием. Демоны не смогли подчинить нас и управлять, как марионетками. А началось с того, что мы отказались от крови. Это наша сила и слабость: начнём пить кровь - потеряем независимость. Но без крови мы слабее, чем могли бы быть.
        - Время от времени им приходится пить, вмешалась Цурюпа, - того, кто пьёт, приковывают цепями и держат под открытым небом с неделю, пока придёт в себя.
        Ничего себе!
        - И тебя так? - спросил я Игната.
        - Приходится. Раз в полгода - это самое редкое, - улыбка Игната вышла искусственной и даже какой-то вымученной.
        А меж тем мы добрались. Я хотел попрощаться, но Игнат всё же провёл меня домой и даже самолично проверил все комнаты, убедившись, что мне ничего не угрожает. Потом он умотал, а я завалился хоть немного ещё подремать. Вот ведь попал я в историю: и днём покоя нет, и ночью не до сладких снов. Однако надо отдать должное: из-за произошедшего я стал чуть больше доверять Игнату и его Ордену. «Вампиры хотя бы земляне, - размышлял я, - И они хотя бы спасали меня. А вот Снежаночка, попросту говоря, не позволила им увезти меня в безопасное место. Ангел такой ангел. И впрямь не разобрать их».
        После бессонной ночи я, конечно, весь день клевал носом, и Маруся не упускала случая поддеть меня за это. Интересно, что Катя Цурюпа была как всегда бодра и весела, хотя, как понимаю, спать ей довелось значительно меньше, чем мне. А вот, поди же ты: как и раньше с неизменным успехом отшивает доброхотов от Милы, которая сегодня особенно тиха. Не иначе, ей крупно влетело за вчерашнее (с чего бы, кстати?). Пока я над этим думал, уроки шли своим чередом, подобралась большая перемена, и вот только я решил немного вздремнуть перед английским - хоть десять минуточек, пока Маруся где-то бегает! - передо мной возникла Снежана.
        Конечно, именно возникла. Ходит она только от синтезатора к микшеру и обратно.
        - Что? - поинтересовался я не слишком-то вежливо. А чего можно было ждать после ночных событий?
        - Прости за вчерашнее.
        «Так, стоп - стоп - стоп - СТОП! Ещё раз!»
        - Прости. Ты рискуешь, но тебя же держат в неведении. Я получила разрешение сообщить тебе подсказку.
        Я весь превратился в слух (именно так о моём состоянии пишут в дурацких книжках), позволив Снежане продолжать:
        - В ближайшее время возникнет крайне опасная ситуация, в которой не будет иного выхода, кроме как разрубить грань между пространствами и уйти через проём на другой план. Для этого тебе нужно будет воспользоваться твоей гитарой. Кроме того, при любом контакте с противником тебе разрешается применять гитару для отражения атаки и уничтожения нападающего. На этом всё. К сожалению.
        Снежана развернулась и вышла.
        Я сидел ошарашенный и снова и снова повторял про себя её речь.
        - Яр! А что это к тебе Снежана Варяг подходила? - спросила меня моя одноклашка, Рита Вишневская, сидя на окне. Не понял: она что, видела нашего ангела? Никто её не замечает в упор, а тут прям такая зоркая - подумать только.
        - Да так. Дела группы, - скрытно ответил я, но вопрос мне очень не понравился. Что за интерес, скажите на милость? Неспроста!
        - Рит, а ты видела, как она зашла в кабинет? - спросил я.
        - Не-а, я на улицу смотрела - там Мила Краснова разминается перед кроссом (все наши парни убежали к окнам), обернулась - а Снежана уже здесь.
        - Ясно. Значит, на Милу засмотрелась, - поддел я Риту, впрочем, без особого веселья, просто ради поддержания беседы.
        - ПФ! - ответила мне Рита и отвернулась обратно к окну. А я принялся соображать. Снежана не шутит, и, если она предупреждает о неприятности, значит, дело плохо. Гитарой воспользоваться - для чего? Чтобы пространства разрубать? Самое неприятное: она знает, что говорит, и никакой ошибки быть не может. Чудовища уже были, в ином пространстве я уже блуждал - что дальше? Ученики школы превратятся в зомби? Хорошо хоть гитара со мной: я теперь её постоянно с собой таскаю, как дурак. Ну, или не как дурак, но всё равно.
        Кстати, а как ей можно рубить пространства? Или даже не пространства, а эти - грани между ними, она ведь так сказала. До чего же надоела вся эта конспирация! Взвалили на меня свои заботы, да ещё загадки подкидывают бесконечно - это же просто уму непостижимо!
        А почему всё нет звонка?
        И где Маруся, наконец?
        Я поднялся с места и оглядел кабинет. Мужская половина класса столпилась у окон, наблюдая за Милой - вот и всё, что можно было сказать по поводу увиденного. Однако, где же всё-таки наша егоза?
        - Народ, а Светину видел кто?
        - В столовке, вроде! - ответили мне.
        «Ах, ну да - перекусить бы! Две минуты до начала урока - она обычно уже в классе… Нутром чую, что-то не так, да и мысли путаются».
        Я снова сел на место - не бежать же за этой неугомонной девчонкой не пойми куда - я же не нянька ей, так ведь? Пусть эльфы с вампирами переживают, в самом деле. Хотя, признаться честно, я всё же обеспокоился.
        Чирикнул телефон - это пришло сообщение от Игната. «Не смогу быть на репетиции», - прочёл я и сразу придумал отповедь: «А нафига ты мне-то пишешь? Командирше нашей пиши, артист!»
        Пока набирал ответ, прозвенел звонок на урок, все наши разбежались по местам, а Маруся так и не появилась. И учительница - тоже.
        Посидели тихо, подождали: прошло 5 минут, 10 минут - где все?
        Одноклассники начали болтать, беззаботные, а я продолжил дёргаться, ощущая себя как на иголках. В конце концов, я не нашёл ничего лучше, кроме как громко сообщить всем, что иду в учительскую, и вышел.
        Как же тихо в коридорах во время уроков - ужас, да и только!
        Однако же делать нечего, надо идти выяснять, что происходит. Стараясь не топать, я сбежал на этаж ниже и двинулся по длинному темноватому коридору между корпусами. Что б вы ни подумали, в этом коридоре у нас всегда так: кабинет располагаются с обеих сторон, поэтому окон и нет, только закрытые двери. И если с одного конца этот коридор упирается в небольшую рекреацию перед актовым залом, то с другой - в основной корпус, где тоже все окна в классах. Видите, дневному свету тут неоткуда взяться, вся надежда только на лампы, которые вечно перегорают.
        Вот по этому сумрачному коридору я и шёл.
        Штирлиц, тоже мне!
        Дверь в учительскую - в дальнем конце, лишь немного не доходя до актового зала.
        Дальше - небольшая лестница, на которую выходит дверь приёмной директора. А если спуститься по оной лестнице - окажетесь в холле рядом с дверью в столовку. Может, Марусю поискать? Нет, потом: сперва в - учительскую.
        Помешкав, я легонько постучал в дверь, потом надавил на ручку и попытался открыть. Закрыто. «Ну-ну. Тогда продолжим изыски: добежим-таки до столовой.» Немного ускорившись, я проследовал было привычным маршрутом, но задержался около двери в приёмную.
        Тихо.
        «Что-то слишком тихо. Даже секретарь не щёлкает мышкой»! - пронеслось в голове.
        «Надо заглянуть», - решил я. Сомневался, конечно, ведь это же ненормально, если голова ученика посреди урока просовывается в незакрытую дверь директорской приёмной! То-то влетит мне, если подозрения неверны, и там на самом деле кто-то всё же присутствует… надо бы надёжное оправдание придумать. Интересно, а то, что я пытаюсь выяснить причину отсутствия учителя - достаточные основания для вторжения?
        «А, была - не была»! - и я заглянул.
        Никого!
        Вот тут-то я заволновался всерьёз, поскольку прекрасно помнил, как накануне незаметно оказался в непонятном безлюдном пространстве, лишь повернув за угол. Неужто снова? А гитара-то в классе! Нет, ну не с гитарой же мне было идти искать учителя? И что мне делать, если я действительно где-то «не там»?
        Если хотите знать, то лично я не вижу ничего хорошего в том, чтобы ежедневно оказываться не пойми где. Тем более меня не радует способ перемещения: я ведь ровным счётом ничего не делал - лишь за порог шагнул - и что?
        И ничего!
        С другой стороны, когда вдруг оказываешься в непонятном пространстве по непонятным причинам, сокрушаться о превратностях судьбы всяко не самое конструктивное решение. Что там говорила Снежана? Разрубить грань между пространствами гитарой? Ладно, пойдём за Бластером.
        До кабинета английского я добрался бегом, без церемоний отворил дверь и нарвался на Риту Вишневскую, по-прежнему сидевшую на подоконнике, как ни в чём не бывало. Правда, когда я уходил, окно было закрыто. Да к дьяволу окно - Рита здесь! Неожиданно? Ещё бы! У меня-то были все основания полагать, что я уже вовсе не в любимой школе, а в совсем другом, хотя и очень похожем, месте. Поэтому я вообще не рассчитывал встретить одноклассницу.
        - Ну, как, нашёл Наталью? - спросила она меня с улыбочкой, имея в виду учительницу английского. Да к чему эти вопросы? Думаете, я не понимаю происходящего? Несмотря на весь антураж, мы не в нашей школе, а значит, Рита не просто девочка! О чём тут ещё думать? Не говоря ни слова, я шагнул к своему месту, где меня ждала гитара. Естественно, Рита была готова: её рука противоестественно вытянулась, схватила чехол за лямки, и в мгновение ока мой Бластер оказался свешен за окно третьего этажа.
        - Жизнь - штука нечестная, с деланным драматизмом произнесла Рита цитату из какого-то фильма - и разжала пальцы. Снаружи послышался глухой удар, а я подумал о том, что вместо дурацких советов Снежаночка могла бы просто не допустить нападения на меня - всем было бы легче.
        - Знаешь, Ярик, я вот всё думаю... Почему именно ты? Основной объект всегда за кадром, зато на тебя направлены все усилия. На тебя нападают, тебя защищают - почему? Может, мне чего-то не сказали?
        Ясное дело, ты в курсе побольше меня - так чего прибедняться? Сколько можно крутить вокруг да около, в самом деле!?
        - Да ты человек вообще - или кто?
        - Ах, да! Чтобы ты лучше понимал...- молвила Рита, и у неё за спиной развернулись крылья. Небольшие - их не пришлось даже выставлять наружу через окно. Но вы же понимаете - крылья! Ангел? Погодите, а почему тогда она против меня? Значит, всё же демон? Вон и крылья-то как у нетопыря!
        - А потому, дурачок, что пары крыльев мне мало, хочу ещё одну, да к тому же меня ждёт глубокий космос - беззвёздная бездна, где я обрету новый дом!
        От последней фразы у меня кровь прилила к лицу. Объяснение Игната я помнил дословно, так что разговоры о глубоком космосе могли означать для ангела только одно. Как там у них это может называться? - падение? Конечно, пока она сидела на подоконнике и, вроде, никуда не торопилась. Следовательно, нужно было тянуть время - моя команда наверняка уже на подходе!
        Стоп! Может, хватит рассчитывать, что кто-то прибежит и спасёт?
        К тому же, если Рита ангел, то Снежана может...
        - Думаешь, Снежана позволит тебе?
        - А я её спрошу? Не-а! Она сейчас очень... занята, - продолжала скалиться Рита. Говорила она медленно, словно катая слова под языком, как маленькие конфетки. Чего ж ей надо?
        - А народ из школы куда девала?
        - Никуда. Все на месте, только мы здесь.
        - Здесь - это где?
        - Это дополнительное пространство, в которое ты вышел из класса. А я - следом за тобой.
        - И зачем?
        - Странный вопрос для того, кто уже встрял по самое не могу. Хочешь поговорить об этом? Ну что ж, я не тороплюсь. Смотри, что нам дано: есть человек, о котором все знают: его могущество безгранично. И есть вселенная, населённая миллиардами разумных существ, которые, представь себе, не хотят зависеть от своевольного сознания взбалмошного человека. И что делать? Держать в неведении? Перенаправлять способности в какое-то «нужное» русло? Или всё-таки раскрыть карты? Помочь осознать, увидеть, как человек покорит Вселенную или разрушит её...
        - Трудная задача, а у тебя, конечно же, есть решение?
        Рита, наконец, слезла с окна и медленно пошла в направлении доски, отдаляясь от меня:
        - Полагаю, решение в том, чтобы предоставить такому человеку создать собственный мир. Дать ему отдельное пространство, где он никому не причинит вреда, кроме порождений собственной воли, разве что...
        - Ты полагаешь? - уцепился я за фразу, - хочешь сказать, у тебя есть право что-то полагать? Не ты ли стоишь за нападениями?
        - Не смеши. Я действовала бы иначе. На данный момент моему работодателю не хватает решимости. Поэтому же никто пока не трогает главную виновницу.
        - Но пока я здесь...
        - Пока ты здесь, она беспокоится... Пока ты здесь, сформировалась новая комета, которая ударит в необитаемый мир. Но однажды под удар попадёт населённая планета. И тогда, наконец, кое-кто поймёт, что люди опасны!
        Демонесса-мизантроп! Да, бросьте: я-то наивно полагаю, что тяну время, а на самом деле - тянула как раз она, и болтовня её была бессвязна и сумбурна. Если не согласны - перечитайте: полную чушь она несла, причём уверенно и намеренно. И, доложу я вам, в том же ключе мы пробеседовали ещё минут десять, пока всё это заговаривание зубов мне окончательно не надоело. А поскольку причинять мне вред Рита, по всему, не собиралась, я немного осмелел, уселся на стул поудобнее и замолк.
        - Что же ты молчишь? - поинтересовалась Рита.
        Я промолчал. У меня есть, с кого брать пример. Снежане привет!
        Не знаю, что было на уме у этого демона, но она и вправду не торопилась никуда - видя моё молчание, она тоже перестала болтать, и так мы провели ещё какое-то время, глядя друг на дружку через весь класс. Сколько это продлилось, я не ведаю, но не думаю, что очень долго. Однако окончание у немой сцены вышло феерическое: стена за спиной у Риты с грохотом разлетелась, и из облака пыли вынырнула Мила. В правой руке её собственный бас, в левой - мой Бластер!
        Судя по всему, Рита была готова: молниеносно махнув крыльями, она вышибла окно и оказалась снаружи.
        - Опоздала, - услышал я её смех. Обращалась Рита, скорее всего, к Миле, потому что та в сердцах врезала басом по стене рядом с выбитым окном, направив в ангела (демона?) увесистый кусок бетона. Рита, естественно, увернулась и послала нам ответ - красивый светящийся шарик. Моя эльфка даже не пыталась увернуться, зато подставила мою гитару, которая - о, чудо - поглотила магический заряд (или что это было?), выбросив сноп искр.
        Надо ли говорить, что к этому времени я уже сорвался с места и приготовился выполнить любую команду.
        - За дверь! - крикнула эльфка, и сама кинулась к выходу.
        Выскочили в коридор, и настало время новой команды:
        - В репетиционный зал! Объяснения потом!
        Тут же грохнуло - ударом страшной силы рядом с нами вынесло стену.
        - Бегом!
        Мы понеслись вниз по лестнице. Сквозь гулкий топот я услышал ещё как минимум три взрыва. Интересно, Мила отразила такой же удар? А, нафиг - не время было задаваться вопросами: внизу нас ждали.
        Вход в зал-то на другой лестнице, то есть предстояло пробежаться по первому этажу - вот там-то мы увидели их. С дюжину высоких фигур, очень худых, с очень длинными руками - вроде люди, но таких людей не бывает: каждый из них был словно покрыт облаком тёмно-серого дыма. Казалось, они сами состояли из этого дыма. В фильмах для зрелищности таким тварям делают светящиеся глаза, а тут ничего подобного - серые жуткие силуэты.
        Медленно двинулись к нам.
        - Одна не справлюсь, - процедила эльфка. Быстрым движением она переключила что-то на моей гитаре, - Скажу - бей того, кто ближе.
        И она рванула вперёд, даже не издав никакого клича. Первого, развернувшись, прямо-таки расплющила, угодив декой аккурат по голове. Это позволило ей оттолкнуться и тут же уйти от удара прыжком назад. Приземлилась, крутанулась, сбив с ног сразу троих, и, не прервав движения, вскочив на ноги, рубанула ещё одного ребром деки. Твари уже собрались вокруг и готовы были навалиться все разом, когда Мила крикнула «Бей!» и ударом своего баса послала одного из нападавших точно в меня. Сделав эту своеобразную подачу, она немедленно прыжком ушла в сторону. И очень вовремя, потому что я машинально взмахнул гитарой, и отбитая мною тварь полетела назад, в самую гущу себе подобных. Кроме того, мой удар создал какую-то энергетическую волну, от которой большую часть врагов разорвало на части. Ну, а пока я обалдело хлопал глазами и приходил в себя (ещё бы - я всё это время такое «вундерваффе» с собой таскал!), Мила быстренько добила оставшихся и жестом позвала продолжить путь. Опасливо переступая через поверженных врагов, я поспешил за эльфкой, и меньше минуты спустя мы закрылись в репетиционном зале.
        Отдышались, присели. Настало время мне начать интересоваться:
        - Давай по порядку. Кто это был?
        - Маргарита Вишневская, твоя одноклассница.
        - Не прикидывайся - что она за существо?
        - Демон, но похоже, что очень молодой. Нас предали, но есть надежда, что только она, - Мила уложила бас на колени, - по крайней мере, этот зал никуда не делся, значит, Снежана всё ещё с нами.
        «Вот как! Я ведь догадывался, что эта комната не существовала ещё в прошлом году. Однако!»
        - И что теперь?
        - Не знаю, честно говоря - рассеянно сказала Мила, - я сейчас действую не по заданию. Я бежала кросс, когда смотрю - твоя гитара из окна летит. Понятное дело, это не могло быть просто так! Короче, я бросила все, схватила гитару и сразу за своим басом, а потом - тебя вызволять. Даже не переоделась.
        Как, я не упомянул, что Мила была в спортивной форме? Ну, возможно, это связано тем, что моё внимание было сосредоточено на обезумевшем ангеле, беге по лестнице и схватке с непонятными чудищами. В какой-то другой ситуации я, наверное, немного раньше рассказал бы вам о чёрных блестящих шортах-велосипедках, белой футболочке и собранных в хвост волосах. В общем, не обессудьте: во время побега от Риты не до того было. Да и позже, в зале, - тоже не до того.
        - А с руководством связаться можешь?
        - Все коммуникации с другими пространствами перерезаны. А искать нас вряд ли станут - я никому не сообщала, что у нас тут произошло.
        - Что так? - удивился я.
        - Они начали бы совещаться, обсуждать и согласовывать, а медлить было никак нельзя. Я сама определила несанкционированное подпространство, сама нашла точку, где удалось пробить защиту - пришлось даже стену проломить.
        - Влетит? - спросил я участливо.
        - Ещё как, - покачала головой эльфка, - Но ты видел, кого послали за тобой?
        - Я все равно не разбираюсь, - заметил я, и это была чистейшая правда.
        - Ну, как же тебе объяснить… - Мила на секунду задумалась, приложив пальчик ко лбу, - Это были «Тени», очень крутые, очень серьёзные наёмники. Один только факт переброски такого контингента в твой мир сам по себе преступление.
        - Крутые наёмники? - не поверил я. - Мы раскидали их...
        - Ничего подобного, - замахала руками эльфка, - Во-первых, у меня очень серьёзная подготовка. Без лишней скромности скажу, что шифтеры опасные противники в бою. Во-вторых, твоя гитара - это на самом деле особый запрещённый силовой молот (так вот, как эта хрень называется!). Они бы меня «порвали на британский флаг», если бы ты эту волну не сделал. А поскольку опыта у тебя нет, я, на самом деле, очень рисковала.
        - Да, попали мы, - протянул я, осмыслив услышанное.
        - Иначе и не скажешь.
        Помолчали. Подумаешь, подготовка у неё! Подготовка подготовкой, а завела нас в тупик - что это за спасение, если мы вынуждены сидеть взаперти. Кстати...
        - А чего нам тут ждать-то, если так подумать? - спросил я.
        - При хорошем раскладе придёт Снежана и сообщит, что всё нормально и можно выходить.
        - А мы как убедимся, что это вообще она? И как доверять ангелу после Риты? - парировал я, - так что давай-ка выбираться самостоятельно.
        - Не выйдет... - Мила потупилась.
        «ЧТО???»
        - Что?
        - Я уже говорила: даже попасть в это подпространство было трудно. Выйти вообще не могу. Нам ещё повезло, что репетиционный зал не пропал. По идее, здесь его могло не быть.
        - Что-то ты многовато сегодня действуешь наугад, - заметил я не без иронии. Не ответив, Мила подняла на меня глаза. До чего ж она красивая - с ума можно сойти. И бестолковая. Хотя, откровенно вам скажу: на тот момент мне дважды довелось наблюдать Милу в рукопашном бою - и поверьте, после такого сам Чак Норрис проникся бы уважением к этой девушке. Ах, да: эльфке. В общем, мне вдруг стало очень стыдно. Девчонка рисковала жизнью, а у меня, свинтуса такого, ещё хватает наглости отпускать колкости вместо того, чтобы рассыпаться в благодарностях.
        - Извини меня, Мил... я понимаю, что ты реально много сделала. Я ценю, правда.
        Повисло неловкое молчание, и я понял: нужно срочно менять тему.
        - Что нам грозит, если нас поймают? - сморозил я первое пришедшее в голову.
        - Тебе вряд ли что-то грозит, а вот меня убьют, скорее всего, - ответила Мила как-то слишком просто. Да, ничего путного из перемены темы у меня не вышло. Всё, что оставалось - замолчать и озадачиться чем-нибудь полезным. Но - чем? В задумчивости я направился обходить зал, пока моя спасительница что-то настраивала и переключала в своём оружии.
        Мила выручила меня уже не впервые. Мне даже было не по себе: никогда не думал, что окажусь в роли жертвы, которую спасают крутые девчонки. Кстати, может, кому-то и нравится сей штамп современной массовой культуры, но не вашему покорному. Убеждён, что мужчина должен быть воином, а женщине эта роль не годится. Не думайте только, будто я шовинист какой! Просто мужчина при всём желании детей родить не может. Значит это самой природой установлено: из двух людей мужчина защищает, а женщина держит тыл, так сказать. И раз уж на то пошло, то «держать тыл» - это очень большая и трудная работа, в которой нет ничего зазорного - как раз наоборот.
        Рассуждения подобного рода редко воспринимаются окружающими всерьёз в наше время. Во многом это связано с расхождением слов и дел, в чём каждый из нас способен убедиться, лишь выглянув в окно или включив телевизор. В книгах одно - в жизни другое. Декларируются одни ценности, а реальный вес в обществе получают другие. Ну, скажем, кого сегодня может впечатлить такая вещь как незапятнанная репутация? Никого! Зато толстосумы кругом в почёте, хоть ещё неизвестно, откуда у них миллионы.
        Так вот, я готов допустить, что многого не понимаю и что жизнь сложнее деления на белое и чёрное, но это не отменяет главного. А главное - это отвечать за себя и делать то, что считаешь нужным.
        К чему это рассуждение? Скорее всего, я сам себя пытался убедить в абсолютной нужности следующего шага. И убедил-таки. Пять минут напряжённых раздумий и колебаний - и вот я подошёл к занятой Миле и решительно попросил:
        - Научи меня пользоваться гитарой. Ну, то есть молотом.
        Мила подняла на меня восхитительные синие глаза.
        - Если ты про свой Бластер, то учти, что это запрещённое оружие, и могут быть крупные неприятности.
        - У меня есть разрешение от Снежаны, - успокоил я эльфку.
        - Тогда другое дело, - Мила отложила свой бас, и мы с ней вместе подошли к парте, на которой лежала моя гитара.
        Мила начала обучение:
        - Перед тобой силовой молот четвёртого поколения производства Нестралех Индастриз, марка «Бластер». Квирчи, народ Нестралеха, используют в речи знакомый тебе английский, так что не удивляйся. Итак, что такое силовой молот? Прежде всего, это оружие ближнего боя. За счёт применения Эффекта Арена-Гриффа, дека в момент удара прилагает усилие от одной до двадцати тонн в зависимости от установок. Дека изготовлена из ударостойких материалов и обладает самостоятельным защитным полем, предохраняющим от разрушения.
        Мила сообщала мне всю эту антинаучную информацию таким тоном, словно читала лекцию по высшей математике. Похоже, в её мире магия и вправду полностью подменила науку - и сама стала наукой. Какой-то эффект «Арена-Гриффа» - это что? Видимо, Арен и Гриф - это были какие-то чародеи, которые открыли, описали и научились регулярно получать эффект, когда сообщаемая предметом энергия больше его собственной. Не скажу точно, но это ведь противоречит законам физики. Следовательно - это магический эффект.
        Мила тем временем продолжала:
        - Силовые молоты первого - третьего поколений решали вопрос уничтожения живой силы противника в ближнем бою. Я не говорю, что у нас нет оружия дальнего боя. Просто у разных видов - разные задачи.
        - А четвёртое поколение?
        - Вот. С ним сложнее. Нестралех Индастриз анонсировали устройство, способное бороться с демонами. Здесь надо пояснить, что демоны живут во времени и пространстве нелинейно, то есть не так, как мы с тобой. Этим объясняется их неуязвимость для обычного оружия.
        «Обычным оружием она называет силовой молот в виде гитары, который работает на магических эффектах. Обычное оружие такое обычное!»
        - В общем, в молоты 4 поколения нужно было добавить некий эффект, способный повреждать пространственно-временные структуры. И тогда в них встроили так называемый генератор Аббаса. Фактически это оптимальный стример, которым пользуются все Пионеры и шифтеры для искривления пространственно-временных характеристик материи.
        - Стример? - не понял я.
        Мила повернула хромированный ободок вокруг переключателя звукоснимателей (Он поворачивается?), и с моим Бластером произошли перемены: вся лицевая сторона деки раскрылась-разъехалась, показав блестящую панель из чёрного стекла с какими-то кнопочками. Примечательно, что порожек и звукосниматели переместились ближе к грифу, чтобы не мешать. Регуляторы частот и громкости остались на месте - насколько я понял, они тоже участвовали в управлении устройством.
        - Стример - от английского слова «stream», - приступила к объяснениям Мила, - устройство для направления магических потоков. Условно говоря, он помогает магу направить энергию на получение конкретного действия. Стримеры известны давно: это амулеты, посохи или даже мечи магов. Универсальный стример - это волшебная палочка. В общем - любой предмет, обеспечивающий стабильный магический эффект.
        - Не очень понимаю, - переспросил я, - если стример нужен магу для того, чтобы колдовать, то за каким его встроили в молот?
        - Это самая интересная часть. Генератор Аббаса - это специальный стример в виде стеклянного бруска. Его эффект - пространственно-временные преобразования. Пользоваться им может не только маг. Как я уже говорила, Шифтеры и Пионеры постоянно применяют эти устройства в своей практике.
        - Магия без мага?
        - Именно.
        Ах, от такого количества иррациональной информации у меня начинал закипать мозг. Мне было просто не взять в толк, как можно всерьёз обсуждать такие вещи - магия, стримеры, преобразования материи. Я думал, что готов - но не тут-то было! Хотя, какой у меня выбор? Я должен был научиться сражаться, потому попросил Милу вернуться всё же к молоту.
        - Генератор Аббаса - прибор уникальный. Мало того, что он снабжает молот энергией, но также даёт целый ряд преимуществ в управлении и настройке. Такие молоты более… эффективны по сравнению с обычными. Но оказалось, что есть оборотная сторона. Молоты четвёртого поколения легко настраиваются на создание мощных энергетических ударных волн, которые способны создавать пространственные провалы и искажения. Эффект разрабатывался для нанесения повреждений демонам, но получилось оружие слишком опасное и непредсказуемое в применении. Поэтому их запретили.
        «Такие дела. Оказывается, ошибаются все. Даже маги-разработчики волшебного оружия» - подумал я, но вслух не сказал ничего. В течение довольно длительного времени Мила рассказала о настройках, показала основные режимы работы. Дальше я сам переключал режимы под её руководством. Надо отдать ей должное - и в обращении с прибором, и в проведении инструктажа она проявила исключительный профессионализм.
        Так я узнал, отчего молоты 4 поколения считаются запрещёнными. Конечно, безопасные режимы у таких молотов тоже были, но вы же понимаете: если есть возможность - кто-то воспользуется, а последствия предугадать не мог никто! Так ожидаемое и очень востребованное нововведение обернулось провалом. Уже 5ое поколение молотов делали без генератора Аббаса. А всю серию 4ого поколения передали ангелам. Такие вот пироги.
        И конечно, я спросил о форме этих самых «силовых молотов». Ведь согласитесь, это странно: зачем делать оружие в виде гитар, да ещё и таким образом, чтобы оные гитары великолепно звучали?
        - Ничего особенного, - сказала в ответ Мила, - просто молотам иногда придают формы обычных вещей для маскировки. Ну, и раз уж данному конкретному экземпляру всё равно придали форму гитары, то не было никакого смысла делать инструмент, звучащий плохо.
        Ну да, железная логика: раз уже делаешь смертоносное магическое оружие в виде гитары, то пусть это будет хороший музыкальный инструмент! Можно смеяться? Ха-ха!
        Долго ли, коротко ли, но, в конце концов, я устал. Всё же держать за гриф тяжёлую гитару довольно трудно, а уж размахивать ею и подавно. Даже если в качестве инструктора выступает несравненная Мила Краснова. Словом, руки у меня отваливались. И это несмотря на то, что я вообще-то хожу в тренажёрный зал.
        С другой стороны, не мог же я показать Миле, что так быстро «сдулся»! В итоге я, стиснув зубы, продолжал выполнять движения вслед за эльфкой, которая, хочу отметить, вращала свой бас, точно он состоял из пенопласта и перьев! Вряд ли она не замечала, что я вымотался, однако продолжала - и, полагаю, у неё были на то свои причины.
        - Ты должен научиться чувствовать вес своего молота, понять и запомнить, как он ведёт себя при тех или иных движениях. Это очень пригодится, когда его масса станет для тебя нулевой, - приговаривала Мила, наблюдая за тем, как я из последних сил выполнял только что показанный ею разворот с ударом.
        - Прости, пожалуйста, что ты только что сказала? - переспросил я.
        - Ты о чём?
        - О нулевой массе.
        Мила ехидненько скривила губки:
        - А ты уже и насторожился! Не халявничай! - потом она смягчилась. - Знаю, что ты уже устал. Поверь, так надо. К тому же у меня попросту нет при себе запасного силового комплекта для тебя.
        Что тут скажешь? я взял перерыв минут на десять.
        «Кстати, а сколько мы уже здесь?»
        Посмотрел на часы - и даже не удивился: они попросту стояли. Показывали то самое время - десять минут от начала урока. Какая прелесть!
        - Мил, сколь мы уже здесь? - спросил я, намереваясь проверить, оказалась ли эльфка в том же положении. Как я и ожидал, Мила тут же взглянула на свой айфон:
        - Чуть меньше трёх часов.
        - То есть твои часы работают?
        - В моём коммуникаторе специальные часы, которые обсчитывают реальное время как в соотношении с индивидуальным временем дополнительных пространств, так и безотносительно его - пояснила девушка-агент. Я сделал вид, что всё понял, но не смог удержаться от ещё одного вопроса:
        - И сколько ещё тут торчать?
        - Яр, ну что ты как маленький!? - эльфка пристально глянула на меня. - На минуточку, мы на войне. Останемся здесь, пока ангелы не появятся.
        «Ну-ну! Сколько можно зависеть от кого-то? А если ангелы нам ничего не скажут?»
        - Мила, насколько ты доверяешь ангелам?
        Судя по тому, как потупилась эльфка, вопрос был не из лёгких.
        - Видишь ли...- она сделала паузу, как бы подбирая нужные слова, - Мы зависим от них. Шифтеры допущены на землю в порядке исключения - как противовес неизвестному агрессору. Тому, кто устраивает все эти нападения. Мы... вынуждены сотрудничать, поскольку волей обстоятельств мы на одной стороне в этом конфликте.
        - Дай угадаю, - решил я проверить кое-какую мысль, - к Ордену вы относитесь лояльно, да?
        - Верно, - кивнула Мила, - Орден стойко несёт службу на твоей планете. Кстати, давать им больше информации нам запрещают ангелы. Вот только сам Орден не сказать, что любит нас.
        Ага! Мила подтвердила мои догадки. Как я и думал, внутри нашей «Полундры» бушевали нешуточные страсти. Вампиры понимали, что ангелы защищали Землю, а шифтеры - только лишь преследовали свои цели. Поэтому, несмотря на натянутость, Орден охотнее контактирует с ангелами, а к эльфам насторожен.
        Ангелы - наоборот: не любят вампиров за связь с демонами, которая может неожиданно сыграть. При этом ангелы нормально относятся к эльфам, ведь те вроде как блюдут порядок.
        И вот теперь эльфий подход: шифтеры лояльны в отношении Ордена, а ангелов только терпят, хотя и зависят от них. Ничего себе расклад! Как они собираются работать командой для преодоления этого... кризиса? Вот же дураки! А все от недосказанности и неумения построить диалог.
        Вот только мы с Марусей здесь попали между - сколько там? - огней. И выкарабкиваться следует только вместе.
        
        Глава 5
        Да уж, было мне, над чем поразмыслить. Когда оказываешься взаперти с агентом инопланетной разведки, осваиваешь магическое оружие и готовишься отражать неизвестную опасность, в самую последнюю очередь хочется задумываться о том, как же заставить союзников позабыть распри и начать, наконец, открыто и полноценно сотрудничать. Ну почему так вышло, что организовывать эту команду придётся именно мне? Конечно, никто не назначал вашего покорного главным, но ведь кто-то же должен вправить им мозги, иначе эти дураки так и будут ходить кругами.
        Может, все неприятности именно от этого?
        Кстати, о неприятностях. Интересно, сколько времени мы пробыли в репетиционном зале? Я даже не следил - мои-то часы остановились. Знаю только, что мы два раза отдыхали и возвращались к тренировке. Вот как бывает: я надеялся учить Милу играть на басу, а на деле она учила меня обращаться с моей гитарой. Ирония судьбы, ёлки!
        Однако если вы думаете, будто дело шло к развязке - не обольщайтесь. По правде сказать, всё случившееся до того и началом толком не назвать. И вы сейчас со мной согласитесь.
        Итак, дверь в зал открылась.
        Мила приняла боевую стойку, а вслед за ней и я занёс свой Бластер, готовый послать врагу разрушительную волну.
        - Опустите оружие, - услышали мы голос Снежаны. И маленький ангел вошёл (вошла?) в наше убежище.
        - Долго вы, - молвила Мила укоризненно, опуская руки, и я последовал её примеру.
        А секунду спустя чуть не выпал в осадок: следом за Снежаной ввалились Маруся и Игнат, причём нашей командирше приходилось помогать вампирчику идти. Спросите, почему? Вот тут-то вся соль! С ужасом я осознал, что Игнат был весь исполосован чем-то острым - его одежда висела лоскутами, открывая взгляду кошмарного вида раны. Вдобавок его рука висела плетью, по-видимому, переломанная. Наверное, моего взгляда Снежане было достаточно, чтобы понять вопрос.
        - На Землю проведено полномасштабное вторжение. Ваш город через несколько часов перейдёт под контроль наёмников группы «Тени». Необходимо срочно эвакуировать вас.
        «Вот это номер?»
        - А что с нашим миром? Как же наши родители? - это заговорила Маруся. (О, как же я радовался её голосу!)
        - Приоритетной задачей является сохранение твоей жизни и свободы, - ответила Снежана. Как всегда - без эмоций.
        - Плевала я на ваши приоритеты, - иного от Маруси я и не ждал, а потому и следующую команду воспринял с готовностью, - Яр! Я искать своих родных. Ты идёшь?
        Мои родители в разъездах, но в городе оставались бабушка и любимая сестрёнка, так каков мог быть мой ответ? Чёрт, да я и так много времени уже потерял!
        - Я иду! - откликнулся ваш покорный с готовностью.
        Но пока я помогал Марусе устроить на парте полуобморочного Игната, Снежана молча закрыла дверь.
        - Не мешай нам, - попросил я, но девушка-ангел даже бровью не повела.
        - Снежана, ты ведь не можешь держать нас здесь! - прибавила Маруся. Странно даже, откуда столько самообладания! Она как будто и не удивилась ни мне, ни Миле, да и ранение Игната не привело её в замешательство. Впрочем, может, она попросту пребывала в состоянии аффекта? Может, и я в тот момент не особо соображал? Типа, не вникли в положение ещё.
        - Я тоже считаю, что вам никуда идти нельзя, - поддержала ангела Мила, не переставая осматривать нашего раненого, - Сейчас нужно помочь Игнату, а потом эвакуироваться.
        Подумала и тихо прибавила:
        - Или сначала эвакуироваться.
        Они сошлись на чём-то - разве это не замечательно? НЕТ, не замечательно! Сговорились лишь на том, чтобы держать нас здесь. А это меня не устраивало. Спросите, откуда у меня вдруг такая решимость? Да всё оттуда же: я не знал, что снаружи вторжение! Не сидел бы я тут! У меня сестра! И бабушка. И вообще, хватит болтать, пора действовать.
        Ангела моя горячность, впрочем, не тронула.
        - Выйдете сейчас - никому не поможете. Вас поймают, - предостерегла Снежаночка.
        - А если вас похитят, о родных тоже ничего не узнаете, - увещевала Мила. Неплохо спелись, а? Сейчас бы только от Игната какое-то замечание до кучи. Кстати, а почему от него ни слова не слышно?
        - Он не может говорить. Челюсть сломана. Не срослась ещё, - пояснила Снежана, видимо, прочитав мои мысли.
        «Эй, может, прекратишь в моей голове копаться?»
        Снежана посмотрела на меня пустыми глазами.
        Хоть бы очки нацепила по старой памяти, а то совсем жутко!
        - Ты можешь помочь ему? - спросил я, наконец, а Маруся, издав неопределённый звук, рухнула на стул. Вряд ли она сдалась в том, чтобы улизнуть, но ведь нужно было выждать момент. Мой манёвр был понятен: ангела следовало убрать от двери. Но она не ушла бы, пока мы с Марусей стояли перед нею, полные решимости.
        Конечно, просто так Снежану не провести. Но не смириться же!
        - У него самого всё заживёт. 15 минут. Только руку на место.
        - Без тебя не поставить! - сказала Мила, которая уже успела осмотреть Игната, - выбита из плеча и сломана в двух местах
        Снежана кивнула и (ха!) отошла от двери, освободив тем самым путь.
        Знаете, я до сих пор спрашиваю себя: за каким чёртом нас с Марусей понесло тогда к двери. Ведь нам же русским языком объяснили: ничем хорошим не кончится. Так зачем?
        У меня нет ответа и по прошествии лет.
        Так или иначе, мы с Марусей, словно по команде, ринулись к двери, я распахнул её...
        ... и в репетиционный зал ворвался здоровенный выворотень с огненно-рыжей гривой. Следом - «дымящиеся» длиннорукие фигуры одна за другой. Не обращая внимания на меня и Марусю, они все метнулись к раненому Игнату, Миле и Снежане, причём настолько быстро, что я и вскрикнуть не успел. Сразу же последовал глухой звук удара и громкий хлопок: это Мила отправила в полёт Выворотня ударом баса, а девушка-ангел обняла вампирчика, и оба исчезли в яркой вспышке, воспламенившей двоих «дымящихся» чудищ.
        Дальнейшего я не видел - от меня всё заслонили те из нападающих, кто, должно быть, намеревался захватить нас с Марусей. (Впрочем, я-то им к чему?) Я ощутил, как задрожала девушка у меня за спиной. Ни секунды на размышление не осталось - я ударил. Коротко наискось снизу вверх. Ближняя тварь впечаталась в потолок, ещё нескольких разбросало волной, а в стене появился чёрный провал.
        Мила, понятно, тоже видела, что случилось.
        - Туда! - услышал я призыв, в общей сумятице даже не видя эльфку.
        - Быстрее, пискнула у меня за спиной Маруся, хотя это не было нужно особо - я и сам отлично понимал. Впрочем, у меня-то как раз было о чём позаботиться: передышек нам давать враги не собирались. Не очень-то ловко провернувшись, я отправил в полёт ещё одного, потом ещё. Видя, что путь к провалу свободен, Маруся рванула вперёд, Мила тут же оказалась рядом с нею, прикрыв от мгновенного броска дымящейся твари.
        - Яр!
        - Да бегу!
        «Бежать-то три шага!»
        Видя, что я уже следую за ними, Мила обхватила Марусю за плечи, и обе они исчезли в провале. Ну, и я впрыгнул следом.
        Темнота. Твёрдый и очень гладкий пол. Больше ничего о месте, где оказался, я первое время подумать не мог. В темноте я услышал всхлипы - девчонка плакала где-то рядом.
        - Эй! Марусь?! Мил?! - осторожно позвал я.
        - Тут мы, помоги! - услышал я ответ Маруси, и, судя по голосу, плакала не она.
        Чем бы посветить?
        Я достал мобильный, включил экран, и в холодном свете различил девушек: сидящую на полу Милу и склонившуюся над нею Марусю. Первой мыслью, однако, было отвернуться: Маруся стянула с эльфки футболку и ощупывала жутковатого вида рану на левом плече. Увидев свет, командирша хлопнула себя по лбу и тут же достала ещё и свой мобильный.
        - Давай сюда, подсвети обоими, пока перевяжу!
        - Не смотри... - промямлила Мила, и я подумал, какая же она всё-таки девчонка!
        - Да-да! Не пялься там! - строго прибавила Маруся. Неважно, где мы, но пока опасности не ощущается, она снова превратилась в своё Величество. Удивительная способность, не находите? Мне вот интересно: во время поисков родни она бы тоже вот так меняла настроения? Хорошо хоть я не струсил, когда те чудища ворвались, а то бы дело обернулось очень плохо.
        Чёрт, а ведь это мы их по дурости впустили...
        - А перевязывать-то нечем! - сокрушалась Маруся тем временем, зачем-то хлопая себя по карманам, как будто в них чисто случайно мог заваляться моток бинта, - Яр, у тебя под рубашкой футболка есть?
        - Подержи телефоны, - только и оставалось сказать, прежде чем я быстро сбросил пиджак, стянул через голову рубашку и футболку вместе и передал будущий «бинт» величеству-с-мотором. Надо сказать, несмотря на вынужденное переодевание, холода я не ощутил. В странное место мы попали, однако.
        Маруся критически осмотрела мою футболку:
        - Надеюсь, ты её не неделю носишь, - молвила она.
        - Совсем что ли? Вечером из машины вынул! - возмутился я.
        - Ладно, верю. Свети, давай.
        И она принялась за дело.
        Рана, кстати была натурально жуткая, и, наверное, у человека хлестала бы кровь, но, к счастью, у эльфов организм оказался устроен иначе. Рана сочилась, но не более. Когда-нибудь я спрошу у Милы об этом. Но не сейчас.
        Маруся ловко разорвала мою футболку на несколько частей. Перевязывать она вряд ли умела, и упрекать её в этом, конечно, никто не стал бы - она делала, что могла. Я-то особо не подглядывал, но вы же понимаете! Если бы спросили меня, я б рекомендовал эту рану зашить, прежде чем бинтовать, но в наших условиях такой совет был бесполезен.
        Словом, перевязали кое-как, и даже удалось подвесить руку, чтобы не болталась. Хорошо, а что дальше? И, так, между делом - где мы?
        - Это простенок, - облизав губы, сказала Мила.
        - Яр, ты совсем дурак лезть к ней сейчас с вопросами? - это вмешалась моя неуёмная одноклашка. Ох, ответил бы я тебе!
        - Ничего, - Мила слабенько улыбнулась, - я всё понимаю. Сейчас расскажу.
        Наверное, ей было больно. Она говорить-то смогла только когда перевязали (хотя не очень понимаю связь - обезболивающего-то у нас не было). Ох, Мила-Мила, прости: это из-за нас, твоих бестолковых подопечных.
        - Простенок - это особое пространство между пределами миров. Собственно, именно присутствие в структуре Мультиверса этого простенка и делает возможным способности Пионеров к перемещениям. Стримеры вроде генератора Аббаса направляют личную энергию пользователя на истончение грани простенка и поиска краткого пути в нужную точку. Только Пионеры обладают ограниченным ресурсом, которого хватает лишь на простое пересечение простенка по прямой, поэтому их выход без определённых навыков получается в произвольной точке.
        Мила остановилась перевести дух.
        Я не спешил и не торопил. Маруся тоже ждала, но моего терпения ей недоставало.
        - Почему они не погнались за нами?
        - Здесь не Земля, вот, почему. Простенок - зона заповедная, здесь даже Тени не рискнут воевать.
        - Трудно поверить с учётом их вторжения в наш мир, - сказала Маруся. Товарищи, а почему она рассуждает об этом, словно в курсе всех раскладов?
        - В простенке не работает их броня, зато мой телепорт - на полную, - рассказывала Мила, - Вне Земли мне оружие ни к чему, я без него в тысячу раз опаснее.
        Услышав это, я подумал, что такие вещи нужно говорить пафосно и громко, стоя в красивой позе, а не мямлить застенчиво, сидя на полу с заплаканным лицом.
        - Что за телепорт? - продолжала наседать с расспросами Маруся.
        - Моя коронная магия. Перемещаю что угодно и куда угодно. Например, пуля в момент контакта с моим телом телепортируется в голову стрелку. Меня практически невозможно ранить. Везде, кроме Земли.
        Признаюсь, мне стало очень не по себе. Я видел эту эльфку в бою - её навыки поражали воображение. Скорость и ловкость ошеломительные. В купе с возможностями боевого телепортера это должно быть просто бомбой. Агент такого уровня должен высоко цениться, но Милу почему-то прислали следить за неугомонной Марусей. А Снежана обмолвилась, что руководство не особо дорожит жизнью Милы. Значит ли это, что таких агентов у Шифтеров пруд пруди?
        И какой мощью тогда обладает эльфская армия?
        Мысли роились, но от военно-стратегических вопросов следовало перейти к более насущным.
        - Мила, нам нужно отсюда уходить? - спросил я.
        - Да, обязательно. Но я идти не смогу. Придётся Снежану ждать.
        - А она сюда может? - удивилась Маруся.
        - Ангелы перемещаются свободно, - отозвалась Мила, - я только надеюсь, что выдержу.
        - Выдержишь, услышали мы голос Снежаны. Маленькая фигурка в комбинезоне появилась из темноты.
        - Снежана! - обрадовалась Маруся и по обыкновению кинулась обниматься, - а где Игнат?
        - Остался на Земле, - как всегда без эмоций. Радость от появления нашего ангелочка у меня сменилось разочарованием. Что бы с нами ни случилось, Снежана Варяг всё равно останется бесстрастным блюстителем порядка Мультиверса (как это они называют). Печально это. Как же хотелось бы увидеть её радостно смеющейся! Нет, наверное, я многовато хочу, пусть хоть так:
        - Давай вылечу, - маленький ангел присел рядом с Милой, та слабо и виновато улыбнулась, подставила перевязанное плечо.
        Мы с Марусей, разинув рты, пронаблюдали за происходящим.
        - Нужен свет, молвила Снежаночка, и позвенела ноготком по чему-то невидимому у себя над головой. Тут же стало светло: невидимым чем-то оказался нимб в виде яркого желтоватого диска. Вот вам и Ангел.
        Вы думали - зачем им нимбы? Так знайте: чтобы светить во время хирургических операций.
        Разобравшись с темнотой, Снежана занялась раной. Всего парой жестов она убрала повязку, над которой Маруся столько корпела, и быстро осмотрела, так сказать, фронт работы.
        - Правильно, что перевязали, - услышали мы голос ангела, - ей сдерживать кровь уже трудно.
        - Я уже не держу почти, - прошептала Мила - и тут же ойкнула, потому что наш необычный лекарь накрыл рану открытой ладонью. Мы с Марусей вздрогнули. Красивое личико эльфки исказилось, здоровая рука дёрнулась, было к повреждённому плечу, но остановилась на полпути.
        - Подержите, - обратилась Снежана к нам.
        Было не до деликатности: из-под ладони ангела хлынула кровь. Маруся обежала вокруг, опустилась на колени, обхватила Милу за плечи, схватив здоровую руку «замочком». Я тоже времени не терял: присел перед ними и расположил руки, пока не касаясь, так, чтобы при необходимости придержать ноги.
        Видя нашу готовность, Снежана принялась быстро водить ладонью вдоль раны. Никакого свечения от ладоней, как это принято в фильмах, мы не увидели, но Мила дёрнулась и застонала. Ангел лишь ускорил движения. «Ёлки, да почему же всё так жёстко»? - думал я, глядя, как Мила закусила губу. Она боролась с собой и со своей болью, но в какой-то момент всё же не выдержала, и закричала. Хотя, в сущности, кровотечение к тому времени уже прекратилось, и до окончания работы ангела осталось всего ничего.
        - А нельзя, чтобы ей не было так больно, - не выдержала и Маруся.
        Снежана даже не подняла на неё глаз, только немного замедлила темп и - мне показалось? - на какую-то долю секунды исчезла. Это Мила, спасаясь от боли, всё же попыталась переместить её, маленький ангел тут же вернулся и продолжил лечение, ограничившись короткой репликой:
        - Не делай так больше.
        Мучение продлилось ещё ровно минуту.
        Всю эту минуту я держал Милины ноги, но не испытывал от этого ни малейшей радости, а уж сама Мила и подавно. Ещё пару раз ей пришлось громко вскрикнуть, а потом она расслабилась и как-то вдруг задремала.
        - Всё, - сообщила Снежана, - теперь надо идти. Яр, тебе придётся нести её.
        Ну, уж конечно! Как же иначе. Я даже не удивился. Ладно, хоть уточню:
        - Далеко нести-то?
        - Неточно. Порядка трёх твоих часов. Сними с неё браслеты и надень на себя.
        - Зачем? - не понял я.
        - Эти приборы называются «Перчатки Тора». Аннулируют вес, - пояснила Снежана.
        Ах, да! Чудо-устройство, позволяющее ей крутить басом, как пушинкой! Давно хотел попробовать! Я быстренько выполнил рекомендацию ангела, не придав значения тому, что браслеты были вполне себе девчачьими. В сущности, какая разница? Во-первых, поддеть меня некому, во-вторых выбирать не приходится. Если кто не заметил. У нас тут очень всё серьёзно: на Землю влезли какие-то опасные вторженцы, а сами мы, спасаясь от них, оказались вообще вне своего мира. При таких условиях глупо было бы крутить носом на тему того, что тут мужское, а что женское. Тем более, речь даже не об одежде. Так что я последовал указаниям ангела. Застегнув на запястьях маленькие замочки, я не ощутил никакой перемены - руки по-прежнему ощущали собственный вес. Визуально тоже ничего не изменилось - никакого тебе свечения или других спецэффектов.
        - Надо же! - не упустила случая прокомментировать Маруся, - А с виду ничего особенного.
        - А магия на самом деле вообще какая-то не очень волшебная чисто внешне, - ответил я, разминая руки, после чего нагнулся и поднял с пола Милу.
        Поднял - как если бы она была воздушным шариком. Я не ощутил никакой тяжести, никакого напряжения. Просто невероятно!
        - Ну что? - нетерпеливо спросила Маруся, - тяжело?
        - Вообще нет! С ума сойти! Умереть и не встать! - я не мог (да и не хотел особо) сдержать изумления.
        - А дай мне тогда тоже попробовать, - воодушевилась, было, моя одноклассница, но вмешалась Снежана, которая возникла прямо перед нами с обеими гитарами на плечах. Возникла, ага. Как всегда, в своём репертуаре.
        - У нас нет времени. Потом поиграетесь, - молвил наш ангелок, повернулся и зашагал прочь.
        Делать нечего - мы с Марусей поспешили вслед за ангелом. Её гениальное величество шла налегке, я держал на руках бессознательную Милу, а Снежана освещала всё вокруг своим нимбом и несла наше оружие и показывала дорогу.
        Что я видел вокруг? Ничего. Чернота кругом - хоть глаз выколи. Мы даже тени не отбрасывали ни на что, кроме пола. Ни потолка, ни стен - только твёрдая гладкая матовая поверхность, по которой мы, собственно, шли.
        Свечение нимба ангела тоже ничего из темноты не выхватывало, так что я не сильно ошибусь, предположив, что «простенок» на деле был просто гигантским совершенно пустым пространством.
        - Снежана, а в этом простенке вообще что-то есть? - любопытствовала Маруся. Она предпочитала не отходить от меня особо, так что от ангела мы видели только спину с висящими на ремнях гитарами.
        - Ничего, - отвечал наш ангел, чуть-чуть оглянувшись.
        Гм, оглянулась, наверное, только чтобы мы её ответ услышали.
        - А пол тогда что здесь делает? - не отставала Её Болтливость, королева непосед.
        - У всего есть пределы. Это пространство лежит в пределах своих граней. Мы идём как раз по такой грани.
        - Понятно! - протянула Маруся, сделав губки утиным клювом. Интересно, что же ей понятно?
        Вообще, если признаться, мне было не по себе. Исцелённая Снежаной Мила по-прежнему оставалась без сознания, и я её нёс, и все мы шли - но куда? Действительно - куда мы идём за этим ангелом? Зачем? Что будет с нашим миром, с нашими родными, с нами? Я как-то не задавался этими вопросами - не до того было, но по-хорошему происходящее - это же просто за гранью добра и зла. У меня в голове в тот момент было лишь одно слово, которое отражало всю полноту моих чувств, - и слово это было матерное и очень некрасивое. Нет, ну, правда - это же полный… пинцет! Что вообще творится?
        - Не ругайся. Мы должны идти, - услышал я голос Снежаны. Да-да. Она по-прежнему «прослушивала» все мои мысли. И это меня тоже бесило.
        Я остановился.
        Может, я и глупо выглядел, толкая речь с Милой на руках, но тем не менее.
        - В общем, так! - привлёк я к себе внимание ангела, а внимание Маруси и так было целиком моим, - Снежана, держать нас в неведении, водить вслепую, копаться в наших мыслях - хватит! Хватит, поняла?!
        Ангел посмотрел на меня пустыми глазами.
        Но - ВОПРОСИТЕЛЬНО. Эмоция?
        - Яр… - зачем-то попыталась влезть Маруся, но я остановил её взглядом. Она поняла, наверное, потому что и сама чувствовала что-то подобное. Что ни говорите, а я хотя бы знал о сложившейся расстановке сил и даже кое в чём успел поучаствовать. Для Маруси же всё происходящее - как гром среди ясного неба, разве нет? Нужно понять, что ей рассказали? Ясно, что на подробности просто не было времени. Тогда что успели? И почему она не задаёт вопросов ни про странных существ, напавших на нас, ни про бегство в простенок, ни про способности Снежаны, выходящие за всякие рамки?
        - Снежана, что известно Марусе? - требовательным тоном произнёс я.
        - А меня тут как бы нет, что ли?
        «Как же! Красноречивые взгляды - и те не могут заставить тебя помолчать»? - ответил я про себя неугомонной Марусе, а вслух продолжил давить на ангела:
        - О чём ей можно рассказать? - решил уточнить я.
        - На твоё усмотрение, - ответила Снежана, но не отвернулась, как я ожидал.
        - Эй! Вы что, совсем с дуба рухнули? - я видел, как она закипала - это нужно было использовать.
        - Марусь, что тебе известно? - спросил я.
        Девушка быстро взглянула на ангела, потом снова на меня:
        - Все вопросы потом, надо идти, это важно, - передразнила она Снежану. Впрочем, вполне корректно передразнила - обижаться было не за что.
        - И тебе этого хватило?
        - А что б ты думал? Пришла Снежана, сказала вот это, потащила меня куда-то. Потом в окно влетел Игнат...
        - Влетел? - не понял я.
        - Угу. Не сам, конечно. Его швырнули, он и влетел. Тогда я как раз впервые увидела тех... страшных.
        - Хорошо, дальше!
        - Дальше Снежана нас повела какими-то коридорами, которых я в школе раньше не видела, а потом существа повалили из нескольких дверей. Игната ранили, а Снежана всех перебила, а потом мы уже добрались до зала.
        Вот, значит, как! Оказывается, пока мы с Милой несколько часов тренировались, в моём мире прошло совсем немного времени. Не замечал раньше таких свойств у нашей репетиционной базы.
        - Их и не было! - прокомментировала Снежана.
        - Ты прекратишь мои мысли читать?
        - Для меня то, что ты говоришь и думаешь - одинаково.
        - Ладно, об этом позже. Куда мы идём? - продолжил я расспросы.
        - Я веду вас на тайную явку шифтеров. Там дождёмся урегулирования конфликта.
        - Долго? - осведомилась Маруся.
        - Неизвестно.
        - А с родными нашими что? - Маруся и не думала успокаиваться.
        «Да-да! Правильно, Маруся! Меня это тоже интересует!»
        - Их должен спрятать Орден, - твёрдо сообщил ангел.
        «Прекрасно! Не извольте беспокоиться: вампиры защитят ваших родных от инопланетного вторжения! Нечего бояться, конечно! Звучит как бред, честное слово», - горько подумал я, и в ответ на это ангел добавил:
        - С ними всё будет хорошо.
        Нет, ну как можно говорить таким безучастным, пустым голосом?! Так никого и никогда не успокоить - к примеру, я ещё больше встревожился. И, между прочим, я знаю одну девушку, которая думаю, в этом со мной солидарна чуть более чем полностью. И вот тебе, Снежаночка, подтверждение:
        - Всё хорошо? Нет уж, хватит с меня! - взорвалась Маруся. Да уж, мой расчёт оказался верным: нашу командиршу нельзя игнорировать, нельзя не считаться с её мнением. В противном случае на орехи достанется всем, ты ведь знаешь об этом, да, ангел?
        Снежана отчего-то отступила на шаг назад, а Маруся заговорила на повышенных тонах, оживлённо жестикулируя:
        - Наигралась я уже в угадалки! Меня куда-то тащат, какие-то монстры на меня нападают, какой-то «ОРДЕН» должен якобы позаботиться о моих родных, а сама я вообще в какой-то пустоте - якобы, простенке между пространствами. Ещё вчера я бы это бредом посчитала, а сегодня вот оно, вокруг!.. В общем так. Я требую, чтобы ты, Снежана, именно ты, немедленно объяснила всё от начала и до конца. Иначе мы с Яром не пойдём никуда, слышишь? НИ-КУ-ДА!!!
        - И не ври, я проверю! - прибавил я. Маруся, ты молодец!
        - Ладно, - сказал ангел и остался стоять молча.
        Не понял! Что ладно-то?
        - Не пойдёте никуда - ладно.
        «Чего? Она собирается нас здесь оставить?»
        - Если вас это не устраивает, зачем грозитесь? - Снежана моргнула несколько раз подряд, - вы глупо выглядите, пытаясь диктовать правила. Не тот момент. И не мне нужно угрожать. Я не враг, и, более того, я не стану возражать против того, чтобы ты обо всём узнала. Но нужно, чтобы Яр решил, что говорить, а что нет. Не заставляйте меня. Идёмте лучше. Пожалуйста.
        Мы с Марусей замерли с разинутыми ртами. При мне нашей тихоне-клавишнице уже доводилось произносить длинные речи, но для девушки рядом со мной услышанное оказалось в новинку. Правда, я бы покривил душой, если бы рассказал о своей невозмутимости. Ваш покорный-таки был сбит с толку тем, что Снежана впервые просила нас, причём - если мне не показалось - в какой-то степени... жалобно, что ли? Да - как умела, но на мгновение её глаза не были пустыми, как обычно. Неужели она тоже, как и мы, заложница обстоятельств? Неужели она вынуждена изображать безразличие ради достижения нужной цели? Ох, Снежаночка, как бы это меняло дело! Бедный маленький ангел, вынужденный тащить неподъёмный груз... Мне было бы намного легче, если бы я смог поверить в такое объяснение. Но. Но в тот момент мы с Марусей были уже заведены до предела, а потому, несмотря на неожиданный поворот, вмиг поменять подход не смогли.
        Ну, и конечно, возник ряд вопросов.
        - А почему это я должен решить?
        - А почему это он должен решить?
        - Потому что для меня всё это уже было именно так, - произнесла Снежана очередную загадочную фразу, и я тут же вспомнил «лекцию» по теории силовых молотов: Мила говорила, что демоны живут во времени не линейно, как мы, а как-то иначе. Видимо, к ангелам это тоже относится. А значит, наш ангел точно знает, что делать. Точно знает! Это что же, абсолютный фатализм - не на уровне досужих разговоров, а вполне себе реальный! Как рельсы, с которых не свернуть. Каково это - точно знать, что случится, когда, как, но осознанно ничего не предпринять? или даже не иметь возможности? Даже не представляю. Выходит, когда Снежана делает что-то, она точно отмеряет объём положенного. Она не помогла нам в схватке с Тенями, потому что знала, что появится только в простенке. Знала, что Милу ранят и что лечение будет болезненным. Держу пари, она знала даже о том, что мы с Марусей застряли в тех дворах. Знала - и ничего не сделала? или сделала - дала информацию тем, кто должен был и мог что-то изменить. Или не мог?
        Стоп.
        Значит, с нашими родными действительно всё будет в порядке - и это не просто досужий разговор? Ты это точно знаешь с самого начала?
        - Ты специально оставила Игната на Земле? - спросил я. Ответ я знал, но хотел убедиться.
        Снежана кивнула. И тогда я принял решение.
        - Маруся, - сказал я, - давай пойдём с ней. По дороге я расскажу тебе, кто есть кто.
        Девушка поглядела на меня недоверчиво. Потом на ангела, потом снова на меня.
        - Под твою ответственность, - буркнуло Её Насупленное Величество, - Идём.
        И мы пошли. По дороге я рассказывал об Игнате, Миле и Снежане - кто они, какие силы представляют. Не утаив и атаку выворотня, поведал, почему мы застряли во дворах, и как Мила нас вытащила. И конечно, в подробностях описал ночную поездку. Маруся слушала, разинув рот от удивления и даже не отпустила ни одного ехидного комментария. И конечно, моё повествование не обошло Риту Вишневскую, драку в холле первого этажа, и то, чем на самом деле являются наши с Милой гитары.
        Словом, я рассказал максимум возможного с минимальными утайками. И, тем не менее, - не всё.
        Вы спросите, почему?
        Спросите лучше, о чём я умолчал, и многое станет понятно.
        Итак, я не рассказал Марусе, кто она.
        Ни одну из трёх версий. Ни про способность сближать планеты, ни про пробуждающуюся магию, ни про управление всей материей Мультиверса усилием воли.
        Полагаю, теперь вы понимаете. Всё дело в том, что ваш покорный некоторое время назад соприкоснулся с некими тайнами бытия, обычно закрытыми от людей. И так вышло, что мне совсем не понравилось то, о чём я узнал. Миров оказалось много, и все они, как выяснилось, населены вовсе не пушистыми котятами. Чёрт, даже эльфы оказались своенравными и отнюдь не дружелюбными. А ведь ещё есть какие-то квирчи, которые делают ужасное оружие, ангелы, которые не служат богу, а плетут интриги, выворотни, «Тени» и не знаю, кто ещё. Целая «Конфедерация» набралась.
        Так вот.
        Можете меня осуждать, но я принял позицию Ордена, а именно признал, что Земля должна оставаться изолированной от всего этого межпространственного дурдома. И вот только не надо мне рассказывать, что такие важные вопросы человек не должен решать единолично. Знаете, коллегиальность нужна тем, кто боится ответственности. А я в тот момент точно знал, что нужно принять решение, и поступил ровно так, как считал правильным.
        Точка, вопрос закрыт.
        Теперь вам, конечно, интересно, как я связал воедино все события без главного фактора?
        Решение пришло ко мне само, простое и изящное.
        Вообразите: в группе «Полундра!» собрались крайне необычные персонажи, представители в целом нейтральных друг к другу фракций. Кому-то могло быть невыгодно такое положение вещей - и вот уже к нам в гости заглянул выворотень. Так я оказался невольным свидетелем схватки нашей троицы с чудищем, поэтому хозяева оного чудища решили, что им нужно обязательно захватить меня. А Маруся им нужна... чтобы подобраться ко мне поближе.
        - А теперь ты им для чего, если всё равно вторжение уже началось? - резонно спросила Маруся.
        Да уж, простое и изящное решение, ёлки! Вот вечно со мной так: нахожу решение, которое кажется ну прямо таким классным, - а оно БАЦ! - и оказывается тришкиным кафтаном. Ну, вот откуда у неё такой ум, чтобы щёлкать мои «хитрости», как орешки?
        Сморозить очередную глупость я не успел благодаря ангельскому вмешательству:
        - Вторжение организовано для вашего захвата. Для них принципиально, чтобы ангелы, шифтеры и Орден не имели точек соприкосновения.
        - То есть дело не во мне и не в Яре, да?
        - Да, - ответила Снежана. Интересно, что ответила, а не кивнула, как обычно.
        - Всё равно не понимаю.
        - Объединённые силы шифтеров, ангелов и Ордена представляют опасность для нашего противника, - голос маленького ангела не предполагал даже малейшей возможности сомневаться в правдивости сказанного, - вы - объединяющий фактор, поскольку собрали нас в группу. Именно поэтому вас как фактор решено исключить.
        Ну, ты и завернула, Снежаночка! Вот это я понимаю, высший класс вранья. На лету подхватила мою не слишком удачную идею и довела её до нужной степени убедительности, даже не моргнув глазом. Теперь я знаю, у кого, должно быть, наши политики берут уроки очковтирательства.
        Итак, мы удовлетворили Марусино любопытство, разъяснили ей ровно то, что ей достаточно знать и при этом соблюли все (или почти все) ограничения. Поздравляю: теперь я тоже долбанный заговорщик. Какая прелесть!
        Хотя, я всё же поторопился радоваться.
        - Подожди, мне нужно парой слов перекинуться с ней, - кивнула девушка в сторону Снежаны и тут же, ускорив шаги, принялась догонять её. Ваш покорный, напротив, немного замедлился, чтобы тактично отстать и не слышать разговора. Ох, как же хотелось бы послушать! Но Маруся ведь гений - она немедленно смекнула, как можно использовать способности ангела.
        - Я буду думать вопросы, а ты отвечай, - донеслось до меня. Прикольно, нечего сказать! Да я и в шаге ничего не услышал бы при таком методе ведения беседы, ведь не зная вопросов я не понял бы ответов. Так какой был смысл спроваживать меня? О чём всё-таки думает эта девчонка?
        - Ты молодец, - шепнула мне на ухо Мила. Похоже, она очнулась уже какое-то время назад. Погодите-ка, её, похоже, вполне устраивало то, что я её нёс! Ну что ж, я и сам не против. Жаль, нужно снова устраивать театр.
        - О, ты проснулась! - сказал я нарочито громко, чтобы остальные поскорее закончили свои тайные беседы. Подействовало: лишь я поставил Милу на ноги, Маруся налетела на неё с объятиями и вопросами о самочувствии.
        - Уже всё хорошо, спасибо Снежане, - отвечала Мила, и, похоже было, ответ натолкнул её на следующую мысль, - Снежана?
        Маленький ангел приблизился и уставился на эльфку пустыми глазами.
        - Снежана, отдай нам молоты, пожалуйста, - проговорила Мила каким-то особенным голосом. Глазки эльфки сузились, её личико приобрело выражение полной концентрации.
        - Снежана? - повторил Мила.
        Ангел покачал головой, снял с плеча и протянул эльфке её бас. Та приняла оружие нетерпеливым порывистым движением, словно до того боялась, что Снежана не отдаст. А если на то были основания, то дело принимало интересный оборот: мой Бластер по-прежнему висел у ангела на плече. И никаких признаков того, что мне его сейчас вернут, я не заметил. А ведь Мила говорила об этом: эльфы лишь терпят ангелов. Только ли оттого, что те допустили шифтеров на Землю в порядке исключения? Может, есть более веские причины? Как это связано с демонами?
        И как я мог забыть? Мой Бластер - это же специальный запрещённый молот для уничтожения демонов! А почему запрещено это оружие? Потому что может пробивать грани между пространствами и вызывать искажения каких-то там структур. И вот эта сверхопасная хреновина (а вообще-то - моя суперская гитара с уникальным звуком!) сейчас висит на плече… у ангела. Который вообще-то борется с демонами, а потому ему нужно такое оружие. Или, может, ангел обязан конфисковать найденный запрещённый предмет? Как бы сказать потактичнее? Вообще-то я не очень хотел, чтобы моя гитара с отличным звуком пропала в одночасье. Я бы предпочёл, чтобы моя гитара осталась со мной.
        «Ну же, Снежаночка, будь умницей!»
        Маленький ангел перевёл на меня взгляд пустых глаз.
        «Ты ведь слышишь мои мысли. Ты ведь понимаешь, что это оружие может понадобиться!»
        Мне показалось, или Снежана еле-заметно кивнула?
        - Снежана, верни Яру его молот, - снова прозвучал голосок Милы. Вот уж не думал, что она способна на такое железо в голосе.
        Недоуменная Маруся, конечно же, не могла не встрять:
        - А в чём проблема?
        - Не хочу, чтобы этот молот был у неё, - прямым текстом пошла на конфронтацию эльфка. С учётом того, какими способностями обладал наш ангел, шаг был более чем сомнительным. Что ни говорите, а против Снежаниных огненных фокусов не поможет никакая боевая телепортация.
        - Мила, Снежана просто взяла гитару, пока я нёс тебя. Всё в порядке, мы доверяем Снежане - не стоит разворачивать драму-драму, - я скороговоркой попытался разрядить напряжение. Безрезультатно:
        - Ты не понимаешь, - ответила Мила, - Эти молоты наперечёт, и ангелы изымают все, которые находят. А шифтеры потом не могут защититься от демонов.
        - Искажения в структуре Мультиверса могут иметь непредсказуемые последствия.
        Это нарушение…
        - Порядка вещей, знаю, - завершила фразу Мила, - но для тебя и демоны - часть системы. Вы не даёте нам их уничтожать, а сами позволяете им разорять целые миры!
        - Тоже мне, нашли время выяснять отношения и обмениваться взаимными обвинениями! - пробормотала Маруся и переместилась ко мне поближе, а потому её «Фигасе…Ангелы - сволочи какие-то» я услышал отчётливо. Да уж, не в лучшем свете представилась ей Снежана по итогам всех последних событий. Ситуацию нужно было срочно спасать.
        - Послушайте обе, молвил я, делая большой шаг и становясь между эльфкой и ангелом, - Мила, Снежана тебя спасла. Ты могла умереть - но она тебя спасла. Снежана, ты тоже подумай о том, что бы со мной было, если бы не Мила и эти… молоты. У нас сейчас сложное положение, поэтому от каждого потребуется полная выкладка. Молот мне нужен. Поэтому, Снежана, я очень прошу отдать мне мою гитару. Это даже не просто прихоть. Так надо!
        Вертя головой от ангела к эльфке и обратно, я краем глаза заметил восхищённый взгляд Маруси. Конечно, она его тут же спрятала, изобразив нетерпение. И подействовало на наших спорщиц именно это, а не моя речь. Вернее, так - речь очень даже подействовала, но нужна была эмоциональная разрядка - что-то вроде окончательной отмашки, которая позволила бы обеим выйти из тупика с честью, внешне как бы даже оставшись при своих. Что же стало такой отмашкой?
        - Да хватит уже! Снежана, просто отдай им гитару, и идёмте! У меня от нимба твоего глаза болят, и по темноте этой топать надоело! - высказалась Маруся.
        Неверными движениями, точно кукла, ангел снял с плеча и протянул мне Бластер, после чего, не говоря ни слова, повернулся и зашагал прочь.
        
        Глава 6
        Всё дальнейшее путешествие по простенку мы проделали в молчании. Ну, не считая короткой перепалки при выяснении, куда же всё-таки нас вела Снежана. Ясное дело, Мила была в курсе тайных явок шифтеров, так что простой отговорки было абсолютно недостаточно. Снежана же отчего-то не спешила сообщать точные данные. В моём понимании это был уже явный перебор! Разве сейчас время для обид? Может, всё же начать сотрудничать?
        Удивительно, но меня послушали даже без пафосных и пламенных речей. (Может, вообще стоит от них отказаться?) Снежана назвала номер объекта, Мила удивилась сперва, но потом одобрила выбор, и инцидент на этом был исчерпан.
        Ну, а дальше, как я уже упомянул, мы шли молча.
        Во всей кутерьме меня лично волновало только эмоциональное состояние Маруси. Она выглядела подавленной, хоть и не так сильно, как в бесконечных дворах. В общем-то, оно и понятно: теперь с нами Снежана и Мила, так что бояться, вроде как, нечего, но и хорошего мало. Мне, к примеру, было не по себе, а что уж говорить о девушке!
        Я раздумывал, как бы ободрить одноклассницу, когда наш путь внезапно завершился.
        - Пришли, - сообщила Снежана.
        - Я потеряла свой стример, так что открывай ты, - отозвалась Мила.
        Ангел кивнул.
        Так-так! Полагаю, сейчас будет что-то волшебное!
        Однако ничего особенного не случилось. Снежана нарисовала рукой прямо в воздухе невидимую окружность, потом словно толкнула её в самый центр, и перед нами возник вполне обычный для фантастических игр портал в другое пространство. Никакой особой зрелищности, доложу я вам. Ну и ладно. Зато я буду одним из первых землян, побывавших на других обитаемых планетах. Главное - чтобы на нас снова не напали.
        Первым пошёл ангел: Снежана переступила край портала одной ногой, да так и осталась, жестом пригласив нас.
        - Яр, давай ты. И молот держи наготове, - сказала Мила, и я, ободряюще подмигнув Марусе, прошёл мимо ангела в другое пространство.
        Надо сказать, грань между простенком и неизвестным мне пока миром была столь тонка, что фактически пропала из виду, когда я нарочно попытался осмотреть край портала вблизи. Интересно? А вот ещё: оказывается, несмотря на созданную ангелом прореху, из простенка мы могли только видеть другую сторону. Поэтому, стоило мне пересечь границу, как мои волосы тут же растрепал ветер, обоняние уловило запахи близкого моря, я услыхал крики чаек, лай собак и далёкие раскаты грома.
        Мы вылезли из портала на неширокой улице какого-то прибрежного посёлка. Вокруг - добротные деревянные дома, даже пара каменных. Закатное солнце отбрасывало длинные тени от спешащих по своим делам низенького роста людей на мощёную дорогу, которая шла немного под откос. Наверное, к морю.
        Кстати, местное население совершенно не отреагировало на наше появление. Ну, разве только посчитать достойным откликом то, что они предпочитали деликатно обойти наш портал. Привычные? Ну, да, это же, вероятно, обычное дело: открывается проём, и оттуда выходят люди!
        - Вау! - раздался рядом восхищённый вздох Маруси. Наша королевна не утруждала себя тягостными раздумьями, несмотря на все прочие обстоятельства.
        - Где это мы? - обернулся я к провожатым.
        - Всё равно название тебе ничего не скажет, - ответила Мила, аккуратно пролезая мимо ангела, который так и стоял одной ногой в простенке. Впрочем, положение не помешало ей высказаться:
        - Деревня Вол-Маред, пространство 34-Д/МА-72, точка V-3428. Яр, пометь себе эти координаты.
        - Нет, я отказываюсь это понимать! - вспылила эльфка, - То из тебя слова не вытянешь, то ты сама называешь точные координаты!
        Снежана переступила на мостовую, дыра в простенок захлопнулась, и только тогда последовал ответ:
        - Так надо.
        Я всё же поражаюсь Снежаниному умению. Вроде должна бы понимать, что подобные фразы лишь провоцируют! С другой стороны - ей-то что? Ну, провоцируют! Нам же остаётся лишь верить ей. На слово. Что довольно странно, учитывая лёгкость, с которой наш ангел обманывает.
        - Вы только поглядите! Яр! Мы же в другом мире, не на Земле! Надо всё осмотреть!
        Как всегда, Марусе не было никакого дела до наших заморочек. Она что, забыла, что за нами охотятся, а на родной планете началась война? Большое дело - хлопать глазами и осматривать достопримечательности, когда судьба родных так и остаётся неизвестной! Естественно, я высказался по этому поводу.
        - Не думай, что мне всё равно, - ответило её высочество, принцесса надутых губок и наморщенных носиков, - чего мы тогда до сих пор тут торчим?
        - Идём, - Снежана словно ждала именно этого момента.
        Вопреки моим ожиданиям, мы не пошли по улице, на которой появились, а сразу же свернули. Прошли вдоль заборчиков, за которыми просматривались чистенькие палисадники с яркими цветами, и свернули снова - на широкую улицу. Здесь движения было намного больше: ехали куда-то телеги, запряжённые невиданными мохнатыми лошадьми и гружёные громадными рыбинами, прямо на тротуарах лоточники предлагали свой товар, сновали дети, а какая-то толстая женщина громко бранилась, высунувшись по пояс из окна прямо у нас над головой. Не берусь даже описать, какому времени земной истории должна была соответствовать такая картина. В любом случае Маруся пришла в восторг и постоянно дёргала меня за рукав: смотри, мол! Да я и не возражал: и вправду было интересно.
        Вот небольшой список моих открытий.
        Здесь сразу три луны. Не очень понимаю, как в связи с этим работают приливы и отливы, но факт вещь упрямая: их три штуки.
        Дальше. Птицы, кричавшие точно чайки, на последних похожи не были. Здешние прибрежные пернатые отличались от земных серо-синим оперением и крупными размерами. Хотя, и сходства присутствовали: перепонки на лапах, плоские клювы. Вы спросите, как мне удалось так подробно рассмотреть? Это просто: на каждой телеге, проезжавшей мимо, сидело по такой птице. Кстати, насколько я понял, это было какой-то традицией или вроде того. Как пояснила Мила, упомянутая мною толстая женщина ругала своего мужа за то, что тот ненароком согнал птицу. Интересно, что провинившийся мужчина выглядел не на шутку расстроенным. По настоянию Маруси даже остановились понаблюдать, как он суетливо распарывал ножом бок верхней рыбины и смешно махал руками, приглашая птиц на угощение. Насколько я понимаю, завершилось всё благополучно: сразу две мега-чайки уселись на воз и принялись за еду. Видя это, сварливая тётенька сказала что-то со вполне удовлетворённой интонацией, а её муж продолжил путь с довольной улыбкой.
        - Эти птицы называются «ацын», они пробуют рыб. Считается, что они не сядут на телегу, на которой рыба плохая. Поэтому повозка без птицы означает, что рыбу с неё не удастся продать, рассказала эльфка, когда мы побрели дальше.
        - А куда везут рыбу? - спросила Маруся.
        - Здесь недалеко есть большая фабрика - что-то вроде хладокомбината. Там рыбу замораживают, после этого её можно везти куда угодно. Но на каждой рыбине «тирасу» - так называются вот эти, большие - должна быть отметка от клюва ацына. Это как проба на слитке золота: если птица не клюнула, есть нельзя.
        - Почему же? - не отставала неугомонная Маруся.
        - Ну, она не отравлена, ничего такого... просто... ну вроде как табу. Как некошерная пища у евреев, - доходчиво объяснила Мила, - давняя история, связанная с вторжением демонов и попаданием их слизи в море.
        - Ацыны, наверное, считаются священными? - уточнил я.
        - Не то, чтобы, - улыбнулась эльфка, - лет сто назад так и было, а потом как-то само сошло на «нет». В пищу их не употребляют, гнёзда не разоряют - это просто не принято. Когда приходят корабли, ацыны слетаются на пристани и ждут разгрузки. По мере отправки телег, рассаживаются по одному самцу на повозку. Две птицы на телеге - очень хорошая примета. Так они едут до фабрики, там рыбу раскладывают на специальной площадке, и ацыны клюют каждую у основания головы.
        - Надо же, как интересно! - восхищённо вздохнула Маруся, - какие странные традиции. А откуда птицы знают, что нужно делать?
        - Условный рефлекс, - сухо вставила Снежана.
        Как-то жутко неуклюже это у неё вышло, и мы все даже умолкли, несмотря на огромный интерес к происходящему вокруг. Ну, уж конечно: кто там будет считаться с дурацкими землянами!
        Пока я так думал, мы пришли. Снова неожиданно. А что вы хотели - я же не знал пункта назначения, поэтому и предупредить о его приближении не смог бы при всём желании. С шумной улицы мы снова свернули - на сей раз в небольшой тупичок. Большие двери и вывеска с кружкой чего-то пенного (на Земле я подумал бы, что это пиво, но здесь-то кто знает?) - вот и всё, что мы увидели. Сюда?
        - Здесь, - молвил наш ангел.
        - Маруся, Яр, когда войдём, не отходите от нас со Снежаной и ни с кем не разговаривайте, - проинструктировала Мила. Совсем что ли? - мы ж здешних языков не знаем!
        - Некоторые народы говорят на вполне понятном русском, - сказала Мила, и у меня появились сомнения, только ли Снежана «пасётся» у меня в голове.
        Да, в общем-то, пожалуйста! Читайте мои мысли, девочки, мне скрывать особо нечего.
        - А откуда они знают русский? - спросила вдруг Маруся. Вообще-то мне тоже это хотелось бы знать.
        - Проще спросить, откуда русский знают на Земле, - отозвалась Мила. Что ж, всё понятно! Очень информативно и доходчиво.
        Итак, мы открыли дверь и зашли.
        И, скажу я вам, такой пивной я в жизни не видел. Кстати, на Земле я по пивным вообще не ходил - школьников туда особо не пускают. Так что «в жизни не видел» - это просто фигура речи, ну вы понимаете. Что же впечатлило? Помещение было громадное, хотя снаружи дом казался вполне обычным. Это во-первых. Ряды столов, разделённых низкими ширмами, располагались не только на полу, но и на стенах, и на потолке. Это во-вторых. А в-третьих - за столами на стенах и потолке тоже сидели посетители, а между рядами сновали официанты, причём еда и напитки с их подносов не разливались и не падали.
        - Офигеть! - вырвалось у Маруси.
        - Офигеть! - вырвалось у меня.
        Можно было ожидать, чтобы к нам немедленно обратились неприветливые лица завсегдатаев, но ничего такого не случилось. Похоже, местной негромкой музыки и невысоких ширм между столами было вполне достаточно, чтобы посетители слышали только своих собеседников.
        - Идём, - Снежана (как всегда, в своей манере) напомнила, о своём присутствии. Странная она, всё же. Хотя, «странная» - это для человека. Наверное, не стоит к ней подходить с общим мерилом. С другой стороны, я же помню Риту Вишневскую, которая не вела себя как фарфоровая кукла, а была вполне себе живой. До того, как вздумала покушаться на мою свободу и кидаться взрывающимися шарами - или чем там?
        - Яр, тормоз, не мечтай! - одёрнула меня Маруся.
        Эльфка и ангел уже двинулись между рядов по направлению к стойке, так что мне пришлось поторапливаться. Однако, несмотря на спешку, я всё же не удержался и краем глаза поглазел на посетителей. Так вот, людьми были далеко не все. Я отметил несколько остроухих эльфов, какого-то волосатого великана с третьей рукой, торчащей из живота («Смотри! смотри!» - осторожно покивала на него бесцеремонная Маруся) и вполне традиционного гнома при бороде и в кольчужной рубахе. А ещё я видел, что на нас очень внимательно пялился очень худой мужчина в строгом костюме и при галстуке.
        «Снежана, за нами наблюдают!» - сказал я про себя.
        - Вижу, - ответил ангел еле слышно, но вслух.
        Видеть-то она видела, да только не сделала ничего. Ну и ладно, ей виднее. А мы меж тем приблизились к стойке, из-за которой нас поприветствовал толстый улыбчивый бармен. Хотя, как я вскоре понял, этот немолодой уже мужчина с пышными усами был ни кем иным как хозяином всего заведения. А ещё в глаза бросался его фартук - идеальная белизна как будто даже немного светилась в полумраке пивной.
        - Здравствуйте, пан Анжей, - Мила протянула мужчине ручку. Тот галантно наклонился над стойкой и еле-еле коснулся губами её пальчика.
        - Госпожа Милена, это большая честь, - сказал он, покончив с ритуалом, - чем могу быть полезен?
        «Смотрите, как он любезен с шифтером!» - подумалось мне, но, впрочем, в голосе его не прослеживались ни нотки подобострастия. Скорее уж в его обходительности чувствовалось осознанное и искреннее уважение.
        «А с ангелом не поздоровался!» - шепнула Маруся, и в ответ мне оставалось лишь пожать плечами. Хотя догадка у меня была. Как и на Земле, возможно, Снежана позволяла видеть себя лишь определённым людям и в определённых целях. Ничего удивительного: в условиях непрерывной скрытой войны такой подход более чем оправдан.
        - У вас за столом 1-18 сидит квирч из службы безопасности Нестралех Индастриз, - обнаружил себя наш ангел, и округлившиеся глаза пана Анжея подтвердили мою догадку.
        - Преподобная сестра... - мужчина нервно поклонился.
        - Церемониал отменён, - ответила Снежана, от чего пан Анжей, как мне показалось, немного успокоился.
        - Господин Леви заходит ко мне ежедневно. Ваша компания привлекла его внимание, скорее всего, благодаря Вам, сестра...
        Слушая эту беседу, я всё больше чувствовал себя, словно попал в авантюрное фэнтези. Дурдом какой-то! Если бы несколько часов назад мне самому не пришлось драться с монстрами, сейчас я, наверное, смеялся бы в голос. А так оставалось лишь заткнуться и внимать.
        - Что вы о нём знаете? - спросила Мила.
        - Спокойный господин, всегда бывает без сопровождения. Он действительно работает в службе безопасности Нестралех Индастриз - расплачивается специальной фирменной картой, - поведал пан Анжей, переводя глаза то на ангела, то на эльфку, - Если хотите, я могу устроить Вам приватный разговор.
        - Позже, - отвергла предложение Снежана, - нам нужна комната 5-Д12.
        Услышав последнюю фразу, Мила резко повернулась к Снежане и даже открыла было рот, чтобы высказаться, но вовремя остановилась, встретив прямой взгляд пустых глаз. Ну, а мне всё было ясно, как Божий день: ангел не только в курсе местонахождения «тайной» явки шифтеров, но и прекрасно знает её внутреннее устройство. Вот так, дорогие эльфы: вы-то ангелов не любите, зато они вас - «обожают».
        Удивление удивлением, а нам предстояла новая порция острых ощущений. Следом за паном Анжеем наша процессия прошествовала через зал и приблизилась к вертикальной стене. Мила, даже не сбавляя шага, уверенно шагнула на стену и выпрямилась, стоя параллельно нашему полу. У нас с Марусей глаза на лоб полезли. Нет, мы видели и столы, и официантов, но чтобы вот так!
        - Делайте как я, - вполголоса приказала эльфка. Хотя, не очень-то приказала - скорее даже попросила. Но мы и сами понимали, что мешкать нельзя: задержка лишь выдала бы в нас неместных и привлекла внимание. Так что буквально секундное раздумье, и я предложил Марусе руку, как если бы ей предстояло подняться на высокую ступеньку. И сам поставил одну ногу на пока ещё вертикальную для меня стену. Девушка, придерживая юбку свободной рукой, упёрлась в стену ногой, коротко взглянула на меня и - раз! - перенесла вторую ногу и выпрямилась. Эта девчонка принимает реальность такой, какая она есть, не задаваясь лишними «почему». Качество, достойное восхищения, не находите?
        Ага, ну вот и я нахожу.
        У меня почему-то так не получается: всё время пытаюсь что-то осмыслить. Вот и в тот момент мне никак было не взять в толк, как это так - встать второй ногой на вертикальную поверхность и не рухнуть. Оказалось, проще простого! На самом деле, как только я перенёс вес тела на упирающуюся в стену ногу, возникло совершенно явное ощущение, что та УЖЕ стоит на горизонтальном полу, а сам я согнулся в нелепой позе. Осталось лишь разогнуться. Что я и сделал без промедления. Теперь выходило, будто мы только что прошли по вертикальной стене и оказались на полу. Забавно, правда?
        Мы продолжили путь: добрались до широкой двойной двери в углу, и, миновав её, поднялись на второй этаж по хорошо освещённой лестнице. Если я хоть что-то, понимаю, то пивная оказалась ещё и гостиницей.
        - Большое же хозяйство у пана Анжея, - поделилась со мной шёпотом Маруся, которая, несмотря на всю бесшабашность, заговаривать с кем-либо, кроме «своих» не решалась. Я же ответил лишь кивком. Беру пример со Снежаны?
        Минуты не прошло, как мы остановились, причём ни одной двери рядом я лично не видел. Как обычно, я мыслил в привычных для себя категориях, совершенно неприглядных в мире победившей магии.
        Мила провела рукой по деревянной панели на стене, и она - трудновато подобрать адекватное описание - отъехала в сторону наподобие того, как сменяют друг друга рабочие столы у планшетных компьютеров. Только тут вместо экрана была стена, вместо обоев - деревянные панели, а вместо виджетов - дверь. Как-то так.
        - Спасибо, пан Анжей, - улыбчиво произнесла Мила. Мужчина понял намёк.
        - Сестра, госпожа Милена, уважаемые гости, - молвил он, чуть-чуть поклонившись, и поспешил прочь. Ну, и зачем его было вести сюда?
        - Только он может провести на этот этаж, - пояснила Снежана.
        - Давайте зайдём уже, - сказала Мила
        И мы зашли. Меньше всего во всём этом фэнтезийном антураже я ожидал увидеть такое: строгая стильная мебель с чёткими углами, матовыми металлическими деталями и серо-белым контрастным цветовым решением. Этакий хай-тек.
        - Не поняла... - услышал я справа недовольный голос, - я думала, сейчас будет тайная база, а тут обычный гостиничный номер!
        Да-да, и это тоже!
        Но если здесь обычный номер, зачем его прятать?
        - Это явка, - обронила Снежана.
        - Явка - не база, - добавила Мила, а Маруся сделала недовольную мину, оттопырив губку.
        - Ну, хорошо, мы сюда добрались - что дальше? - спросил я. Кажется, я уже упоминал, что всё это вождение в слепую мне не нравилось давно. Беглое знакомство с новым необычным миром несколько ослабило напряжение, но вот интересности из поля зрения пропали, и раздражение вернулось, да ещё с новой силой. Ну, посудите сами: я-то рассчитывал, что мы идём туда, где нам помогут! Что когда доберёмся, останется лишь подождать развязки, а тут... тут ни о какой помощи и речи не вели. Нас собирались просто прятать здесь, как до этого держали в репетиционном зале! И как вы хотите, чтобы я себя вёл? Опять тупо сидеть на месте?
        «Ты уже один раз не пожелал «тупо сидеть»! - напомнил внутренний голос.
        Пришлось согласиться, но это ничего не меняло, потому что сидеть ровно на одном месте - не моё жизненное кредо. Я привык думать о себе как довольно решительном человеке. Даром, что мне и 18 нет - возраст не является чем-то определяющим (я и в Интернете так всегда пишу). Не кивайте на мои годы - судите меня по делам, вот! В общем, более отступать я не намеревался. Раньше, в простенке, Снежана уломала нас с Марусей, но мы не куклы, не фишки на игровом поле. Либо мы сотрудничаем, либо…
        - Что - «либо»? - Снежана уставилась на меня. Как же я ненавижу эти пустые глаза! Особенно зная, что они бывают нормальные.
        - «Либо» - ничего, но Яр прав! - поддержала меня Маруся, - Что дальше? Я требую, чтобы вы сейчас же рассказали нам всё. И начните с того, зачем мы сюда припёрлись.
        - Присядьте, - пригласила Мила, опускаясь в кресло. Ни фига! - мы остались стоять. Если угодно, это был скорее жест отчаяния - что ни говорите, а мы были целиком и полностью во власти эльфки и ангела: в чужом мире, в какой-то тайной комнате, без знаний о происходящем, без понимания дальнейших действий. И наша агрессия была вызвана скорее осознанием бессилия. Не последнюю роль в этом играло и то, что последний аргумент - грубая сила - был попросту неприменим к этим… людям? Существам…
        - Присядьте, - повторила Мила, указывая на диван. Повторила мягко, даже ласково.
        - Но вы нам всё расскажете! - ответствовала Маруся, и потащила меня за собой.
        Диван, надо сказать, был на редкость удобным. Мы устроились, после чего Маруся скомандовала:
        - Начинайте!
        Ага, сейчас. Я почувствовал, как кто-то прикоснулся к моему затылку и мгновенно вырубился.
        Даже гадать нечего: Снежана зашла с тыла и усыпила нас. Вот ведь, так тупо попались! Само собой, эти соображения возникли много позднее, а тогда я даже подумать ничего не успел. Просто несколько часов спустя мы проснулись в разных комнатах - только и всего. Причём проснулись и вышли в гостиную одновременно. Маруся смешно протирала глаза и зевала. Удивительно, что никто удосужился нас переодеть, как в подобных случаях делают в фильмах. Видимо смешной сцены с осознанием и вопросами, кто что видел, тоже не завезли.
        - Доброе утро! - язвительно сказал я. - Как чётко нас подловили, не находишь?
        - Угу, - кивнула девушка и растерянно повертела головой, - смотри, двери-то нет!
        Действительно, дверь, через которую мы сюда давеча попали, отсутствовала, вместо неё осталась лишь глухая стена. Надо ли говорить, что ни ангела, ни эльфки, в поле зрения не наблюдалось. Таким образом, мы оказались фактически пленниками, и всякая разница между тем, кто нас захватил, «плохие» или «хорошие», потерялась для меня окончательно.
        - Вот так, значит... Ну-ну, - Маруся, по виду, сдаваться не собиралась, - Ярик, что думаешь?
        «Просто удивительно, в каких ситуациях она меня Яриком называет. Девушка, а ты в обычной жизни не могла так же?»
        - Давай посмотрим, есть ли где-нибудь моя гитара. Если есть - у нас всегда останется возможность свалить отсюда в простенок или типа того.
        - Мысль, но такой возможности нам не оставят скорее всего, - Маруся мыслила рационально, - я предлагаю посмотреть на кухне есть ли тут еда?
        Ёлки-палки! Это же сколько времени мы ничего не ели и не пили? Ну, то есть вообще ничего! А человеческий организм, кстати спросить, вообще на такое способен?
        Пока я соображал, что к чему, непоседа-Маруся заглянула во все двери, нашла, наконец, кухню и унеслась туда с радостными воплями.
        - Яр! Иди скорее сюда! С ума сойти, это просто круто!
        Ну, да - особенно учитывая наше положение пленников…
        Безуспешно оглядываясь в поисках Бластера, я проследовал в кухню. В который раз пришлось удивиться: прежде всего, это была обычная кухня, современная для Земли XXI века. Просторное помещение со стильной серебристой мебелью, большим столом, плитой, громадным холодильником, и даже с барной стойкой, над которой крепились перевёрнутые бокалы. Растрёпанная Маруся к тому времени уже распахнула обе двери холодильника и залезла внутрь чуть не по пояс.
        - Глянь! Тут вообще всё есть! С блэк-джеком и плюхами!
        - Что, например? - я приблизился.
        - Хлеб, колбаса, сыр, овощи, какие-то консервы, мясо, рыба… Ух ты! - последний возглас посвящался банке маринованных оливок, которую неугомонная девчонка тут же открыла и незамедлительно полакомилась, огласив кухню криком «ВКУСНООО!!!»
        - Не торопись так, - урезонил я её, - давай нормально позавтракаем.
        - Тогда держи, - отозвалось её высочество и тут же передало мне несколько кусков сыра, бекон, хлеб, - и нарежь пока!
        «Хотел бы я знать, что ты будешь делать, пока я нарезаю всё».
        И думать тут было нечего. Маруся извлекла из холодильника три немаленьких яйца в жёлтую крапинку и аккуратно положила их на стол. Потом ураганом пронеслась мимо шкафов, открывая все подряд - так были найдены сковорода и бутылка оливкового масла.
        - Приколись: это масло с Земли - из Греции! - прокомментировала Маруся находку.
        «Однако, хорошее у них тут снабжение»! - отметил я про себя.
        Сковорода мгновенно оказалась на огне, какие-то секунды спустя на ней уже скворчали бекон и помидоры. Да-да, здесь были обычные помидоры. Только вкусные, а не как у нас! А пока всё это доходило до нужного состояния, Маруся взбила яйца в невесть откуда извлечённой плошке. Признаться, прыть этой девушки рождала во мне подлинное восхищение: у неё в руках всё просто горело! Такая ловкая и умелая, она в считанные минуты организовала шикарный омлет!
        - Поищи соль и поставь чайник! - скомандовала она мне, заметив, что я стою без дела, - Хотя, нет - только чайник.
        И пока я набирал воду, она быстро метнулась к одному из шкафчиков.
        - Так-так, - услышал я бормотание, - что у них за специи тут… ага! Вот это подойдёт.
        Оказывается, она не только в каратэ и рисовании разбирается. Она ещё и кулинар хоть куда! Умереть и не встать. И хотя, в общем-то, мы сейчас говорим о довольно простом блюде, но как же ловко и быстро всё это у неё вышло! К тому же долго ждать какую-нибудь изысканную стряпню не было желания.
        Поставив чайник на плиту, я озаботился вопросом заварки - облазив шкафы, ни чая, ни кофе я не нашёл, и это даже удивило: те, кто оставлял нам еду, притащили сюда много чего неожиданного: и помидоры, и масло с Земли. А о чае не подумали?
        - Чай вон там, на полке, - Маруся ткнула пальцем. Ну, вот скажите, как она всё замечает! Действительно, чай нашёлся именно там, где указала моя зоркая одноклассница. Правда, пришлось влезть на стул, чтобы дотянуться до банки, зато, когда я спустился, Маруся уже ждала меня с чайником в руках. Вот так у нас получился потрясающе вкусный завтрак, по окончании которого за чашкой чаю Маруся завела со мной очень серьёзный разговор.
        - Итак, предлагаю подвести промежуточные итоги, - объявила Маруся так, словно открывала какое-нибудь собрание акционеров крупной корпорации. Вот только мы не в конференц-зале, а на кухне, а за столом и вовсе только я и ни одного директора. Так что пафос не особо уместен, прямо скажем.
        - Раз ты уже открыла собрание, тебе и начинать, - зачем-то ляпнул я.
        - Тогда начнём с текущей позиции. Нас заперли!
        «Спасибо, капитан Очевидность!»
        - Заперли нас в какой-то тайной квартире, да к тому же мы не на Земле. На данный момент, считаю, торопиться некуда, но и засиживаться не стоит!
        Признаться, я совершенно не понял, к чему она клонила. Зачем проговаривать то, что известно нам обоим? Наконец, я был в корне не согласен с отсутствием спешки. Если кто не помнит, на Землю напали, а там наши родственники!
        Выслушав меня, Маруся сделала смешную рожицу человека, уставшего от глупости собеседника:
        - Пораскинь немного мозгами! Если верить официальной версии, наёмники напали на Землю, чтобы предотвратить объединение ангелов, эльфов и Ордена вампиров. Сейчас, когда все три группы разбежались по углам, на Земле им делать нечего!
        - Но... - попытался я возразить, однако девушка оказалась быстрее.
        - Никаких «но». Если подходить с позиций совсем уж голого цинизма, то, возможно, вообще никакого вторжения нет.
        Вот тут я опешил: как это так?
        - А вот. Ты же заметил: они постоянно врут? Снежана всё время крутит, что-то просчитывает, что-то выгадывает. Сравни её с Милой, которая пострадала за нас, потому что полезла в драку, лишь бы защитить! Снежана такого не сделала, хоть и возможностей у неё побольше. При этом о вторжении сообщила именно она! Как ей верить?
        - То есть ты считаешь, что вторжение - это ложь, чтобы привести нас сюда?
        - Возможно. По крайней мере, это объясняло бы, зачем она услала Игната, а Милу усыпила. Может, именно она всё подстроила!
        - По-твоему, зачем? - спросил я.
        - А кто ж её знает? Как я понимаю, эти «ангелы» думают совсем не так, как люди.
        Это точно!
        Мы помолчали, но недолго.
        - Всё это очень мутная история, - заговорила Маруся, - начнём с нападения выворотня. Ты говоришь, им оказалась завуч. Непонятно, она всегда была такой или недавно подменили? А директор? Его тоже подменили? Как объяснить список из «блатных» песен и «попсы»? Так себе логика: подменять список песен в ожидании, что я выскочу из зала. Я уж и не спрашиваю о том, для чего кому-то понадобилось меня выпроваживать перед появлением выворотня?
        В её словах я усмотрел довольно много здравого смысла. Все перечисленные факты были явными нестыковками. Вдобавок к сказанному я отметил, что само по себе нападение выворотня было крайне странной затеей: в схватке с ангелом это существо не имело шансов продержаться и минуту! Снежана - это вам не Мила или Игнат. Она и драться не станет - просто спалит дотла и фамилию не спросит. Так для чего нужен был весь сыр-бор?
        Поделился соображениями.
        Маруся покивала и продолжила мысль:
        - Затея с дворами тоже дурацкая! Это же изначально неверный подход! Нас вывели в некое дополнительное измерение лишь для того, чтобы мы в нём бесконечно ходили по пустым дворам - глупость какая, чего ради? Мила нашла нас, значит, у эльфов есть способы противодействия таким выкрутасам.
        - Угу, - согласился я, - тогда основной вопрос, кому и для чего понадобилось совершать действия, заведомо обречённые на провал?
        - Об этом я и думаю, - Маруся приложила пальчик ко лбу, - и у меня есть подозрение.
        Так-так, послушаем! Нет, мне правда в тот момент было очень-очень интересно, до чего же дошла моя гениальная Маруся, имея на руках лишь несколько искажённых фактов? С другой стороны, не следовало забывать, кем она была. (Кем, кстати?) По крайней мере, в своих рассуждениях в самое «яблочко» она умудрялась попадать на удивление часто. В отличие от меня, просто принявшего происходящее. Мой вопрос был: «Что делать?» - тогда, как Маруся задавала все прочие.
        - Так вот, я почти уверена, что дело не в том, что ты оказался свидетелем. И не в том, что кто-то пытается помешать эльфам, вампирам и ангелам объединиться. Дело даже не в подготовке вторжения на нашу планету - это слишком масштабно, чтобы тратить время и силы на каких-то нас.
        «Неужели она догадалась?»
        - Дело в нас: в тебе и во мне. Мы зачем-то нужны тем, кто стоит за всем дурдомом. Поэтому нас и прячут. Поэтому нас пытались захватить. Я читала про такое в какой-то книге.
        «Соображения правильные, но аргументация аховая!»
        - Это ни разу не объясняет логику нападения выворотня и попытку запереть нас во дворах. Мы блуждали там слишком долго безо всякой защиты, нас можно было поймать раз десять!
        - Верно, - Маруся задумалась, но тут же просияла - Думаю, с дворами мы просто не видели всей картины. Кто у нас направо и налево создаёт дополнительные пространства? Ангелы! Может, когда нас поместили во дворы - это и была защита? чтобы мы не дошли, куда хотели? Кто знает, что бы мы там нашли?! Завуча-то подменили, могли и директора тоже! Вспомни: в списке не было ни одной его любимой песни!
        Всё это домыслы, конечно, но слишком уж хорошо складываются кусочки этой мозаики.
        - Ладно, а первый выворотень?
        - Не собирался нападать вообще, но проморгал ангела, а Снежана разрешила его уничтожение. Ты же сам рассказывал, как она дала отмашку.
        Мысли Маруси приняли нешуточный оборот: выходило, что именно Снежана спровоцировала нападение. Больше того: это не выворотень ждал, чтобы Маруся вышла, а Снежана! И ещё я вспомнил слова Игната о том, что выворотня крайне сложно узнать, и если бы не ангел...
        Кто бы мог подумать, что маленькая тихоня-пианистка такая интриганка!
        С другой стороны, вероятно, именно она не позволила нам попасть в логово врагов в тот вечер. Скажем, нас держали во дворах, пока на базе врагов шла «зачистка». Мне снова вспомнился Игнат, который рассказывал, что Маруся то и дело призывает опасных существ, которых приходится находить и уничтожать...
        Дослушав меня, Маруся кивнула, всем своим видом показав понимание и одобрение хода моих мыслей.
        - И вот мы приходим к самому главному. Если догадки правильные, - тут она даже встала, упёршись руками в стол, - то они лишь подтверждают: мы не случайные свидетели! Нам намеренно выдают строго выверенную информацию.
        Не вижу логики...
        - Глупый, что ли? Перед нами намеренно ломают комедию - это ли не доказательство заговора?
        - Нам могут врать, чтобы мы лучше спали, или не думаешь?
        - Не думаю! Это было бы глупо и вообще!
        Маруся надулась, а я поднялся и отправился мыть посуду. Разговор, однако, заканчивать совсем не хотелось, а потому, закончив с первой же чашкой, как я выдал следующий вопрос:
        - Итак, мы установили, что нас обманывают. Я в этом не сомневался, но сейчас хотелось бы понять, что нам это даёт, куда бежать и за что хвататься?
        - Ясное дело, нам не дадут отсюда выйти просто так. Но когда за нами вернутся, нужно понимать, что Снежана не друг нам. И ещё надо обязательно поговорить с Милой без ангела. И потребовать, чтобы с нами был Игнат.
        - А этот клоун-то при чём?
        - Он защищал меня и чуть не погиб. В его лояльности я не сомневаюсь.
        Смотрите вы, какие мы «несомневательные»!
        - И тебя не смущает, что он вампир?
        - Не говори ерунды!
        Маруся вышла, а я продолжил разбираться с посудой. Не вижу в этом ничего такого: девушка приготовила завтрак, а я могу прибрать. В конце концов, она мне ничем не обязана.
        Некоторое время спустя, я вернулся в гостиную. Маруся ждала меня, сидя в кресле, а на лице её читалось торжество. Было с чего: на коленях у неё лежал мой Бластер.
        - Значит, не всё так плохо? - спросил я.
        - В твоей комнате был, и даже не спрятан. Так что реально не всё плохо.
        Шутки шутками, но нам оставили оружие... Означает ли это, что даже здесь мы можем ждать нападения?
        А вообще, если бы вы спросили меня, то я бы сказал, что усыплять нас в этом... убежище - было большое свинство со стороны как ангела, так и Милы. И - да - Миле удалось убедить Марусю в своей непогрешимости, но мне-то известно... а что мне известно? Что она несколько раз спасала меня? Что она показала мне оружие и научила обращаться с ним?
        Нет-нет, не всё так просто.
        Вспомним, что Шифтеры рассматривают ангелов с прохладцей, а Орден - наоборот. Получается, что сейчас у нас с Марусей сформировано именно то отношение, которое выгодно Миле! Означает ли это, что из всей компании только эльфка правдива и лояльна? или нам просто показали в Снежане только то, что мы должны были увидеть?
        До чего всё это сложно!
        «Может, просто ещё рано делать выводы?» - решил я и поспешил переключить внимание на что-нибудь другое. Благо, подумать тут было, о чём. К примеру, о времени, проведённом в этом странном месте. На случай, если кто забыл, мои часы остановились ещё тогда, когда мы с Милой сбежали от Риты Вишневской. От часов в моём мобильном тоже толку не было: телефон хоть и работал, но вместо времени показывал какую-то околесицу. В репетиционном зале минутные цифры не менялись вовсе, а в простенке - пару раз скакнули назад.
        Так вот, в эльфском тайном убежище экранные часы восстановились и начали показывать нормальное время. Ура? Нет уж: случилась другая напасть. Батарея исчерпала свой ресурс и сделала мне ручкой. Так я снова оказался без времени.
        - Ну, ты даёшь! - поразилась мне Маруся, когда я посетовал на столь подлое повеление всех моих часов сразу. - Вот у меня вот всё нормальненько!
        В подтверждение своих слов девушка продемонстрировала мне аккуратные золотые часики, после чего ловко подставила их же к моему уху, чтобы я услышал тиканье.
        «Опять она меня обошла! - думал я, прислушиваясь к работе механизма, а вслух сказал лишь: «Круто!»
        - Это потому, что у тебя импортные, а у меня - самые обычные, отечественные.
        - Самые обычные золотые часы... - усмехнулся я, глядя на яркий блеск по виду довольно дорогого прибора на ручке девушки.
        - Не говори глупостей - никакие не золотые! - возмутилась Маруся, и прямо-таки сунула мне часы в лицо, чтобы я разглядел марку и убедился сам.
        - Ладно. И сколько мы уже здесь? - я решил вернуться к самому главному вопросу.
        - Как-то я не догадалась глянуть, прежде чем нас усыпили, - растерянно проговорила девушка, - Сейчас без четверти семь, только я не знаю, утра или вечера, и даты здесь тоже нет.
        «Ну, и зачем тогда вообще такие часы?» - пронеслось у меня в голове, но вслух я сказал:
        - Мда, не густо у нас информации: неизвестно где, когда и зачем.
        - Мила нам всё объяснит!
        Я с трудом подавил в себе гневную отповедь. Что за святая вера в Милу? Эльфы не дают нашей планете стать частью сообщества обитаемых миров, а кроме того, шифтеры должны, по идее, следить за порядком при перемещениях между мирами, поэтому именно с их попустительства на нашу планету проведено вторжение.
        Рассказывать всё это Марусе не было смысла, да и сам я, как уже писал, к нашей эльфке мог испытывать лишь благодарность. Но важные детали нельзя упускать из виду. Я решил так: раз уж кое-что знаю, буду держать это в голове и очень внимательно приглядывать за остальными. Предупреждён - значит, вооружён. Постараюсь, чтобы меня не застали врасплох, вот и всё. А Маруся пусть думает, как ей думается: во-первых, ей и самой сообразительности не занимать, во-вторых, у неё пока есть далеко не вся информация, ну, и, в-третьих, если что, я её подстрахую.
        - Эй, ты что молчишь, - девушка легонько потрясла меня за плечо, - вернись на землю! В нашем положении опасно витать в облаках.
        Ох, Маруся, знала бы ты, насколько права... впрочем, я и правда задумался что-то слишком глубоко.
        - Ярик?
        - М? - я повернулся к девушке.
        - Скажи, что всё будет хорошо, - её огромные глазища обратились ко мне.
        Неожиданно это прозвучало! Только что она была неуёмной командиршей, как всегда - и вдруг снова проявилась нежная пугливая девочка. Как у неё скачет настроение - одному Богу известно. Я ведь как-то наблюдал такое раньше, и, признаться, ожидал снова, но давайте будем справедливыми: за время нашего пребывания в этом тайном убежище шифтеров ей удалось сохранять боевой настрой довольно долго. Ведь, несмотря на все россказни вампира, эльфки и ангела, Маруся - обычная славная девчонка, и, наверное, постоянно крепиться и изображать силу для неё - такая же нагрузка, как для любого человека.
        - Всё обязательно будет хорошо, - заверил я и, подумав, прибавил, - а если что, мы с тобой сделаем так, чтобы было.
        - Точно, - кивнула девушка, и минута слабости завершилась, - Покажешь мне молот?
        - А то!
        Глупо было бы думать, что я уже успел разобраться в них: времени на это не было, да и инструктаж не отличался глубиной. Тем не менее, я открыл панели управления и принялся показывать (а заодно и освежать в памяти) настройки. Увидев трансформацию деки, Маруся пришла в восторг, уселась рядом чуть не ко мне на колени и принялась задавать вопросы, указывая пальцем на элементы управления. Я мало на что мог ответить, разумеется, но что сам знал - показал. Ну, и в процессе объяснения упомянул о генераторе Аббаса.
        - Вот это он? - пальчик едва не коснулся стеклянного бруска.
        - Угу. Он считается универсальным стримером, то есть устройством для направления магической способности. Не очень понимаю, что это значит, правда...
        - Да ну! - Маруся повернула ко мне личико с уже готовой рожицей всезнайки, - в любой книге у мага есть предмет, с помощью которого он колдует, так? То есть именно данный предмет собирает магическую энергию и направляет её потоком в нужное русло.
        - Как-то так я и думаю, - отозвался я, - штука в том, что «не-маги» тоже могут пользоваться стримерами. Мила говорила, что Пионеры пользуются этими приборами для открытия тоннелей между мирами.
        Маруся прыснула.
        - Не могу просто, - объяснила она, отсмеявшись, - «Пионеры!» Это ж надо было так обозвать! Другое слово им не выбрать, что ли было?
        - Нормальное слово...
        - Слушай... а мы можем воспользоваться стримером, чтобы свалить отсюда?
        - Знать бы, как, - покачал я головой, однако идея уже проросла.
        Девушка провела пальцем по поверхности генератора Аббаса, и стример легонько засветился голубым.
        - Наверное, - услышал я голос Маруси, - нам нужна привязка к чему-то или кому-то на Земле. Родители - очень сильная привязка. Я могу перенести нас прямо к моим родителям.
        «Ну-ну! Если бы всё было так просто!»
        Желание попробовать боролось во мне с боязнью снова всё испортить. Да что же этой сумасшедшей девчонке не сидится на месте?! Она ведь сейчас на полном серьёзе поймёт, как перемещаться! А не поймёт - так изобретёт новый способ!
        Свет на полсекунды погас и тут же зажёгся вновь, но вполсилы. Мы с Марусей переглянулись: неужели она действительно разобралась и сейчас перебросит нас куда-то? Главное, чтобы не на пустынную планету, по которой вот-вот вдарит созданная ею же комета!
        Несмотря на оторопь от происходящего, моя неугомонная одноклашка продолжила тыкать пальцем в «генератор», и мне ничего не оставалось, кроме наблюдения.
        - Смотри, осторожно!
        - Да, погоди!
        - Эй, это серьёзный магический прибор - не шути с ним.
        - Сам же сказал, что им кто угодно может пользоваться!
        - Я говорил, что не только маги могут...
        - Зануда!
        Мы и не заметили, как вновь появилась дверь и как она открылась. Но вот чего мы не могли не заметить - так это Милиного крика:
        - Пять минут на сборы! Сваливаем!
        Стоп, у нас тут, вроде, Маруся командир, нет? Впрочем, командный голос у нашей эльфки проявляется лишь в особо важных случаях, так что я быстро сбросил настройки и свернул молот, а Маруся пробежалась по комнатам и кухне, собирая всё наше, и что могло бы пригодиться.
        - А полотенце зачем? - спросил я её.
        - Ты что, «Путеводитель «Автостопом по галактике» не читал?
        Шутит она всё! С ума, что ли, сошла?
        Пяти минут нам не понадобилось, в общем-то. Мы выскочили в коридор и сразу попали: Снежаночка, вытянув обе руки, держала перед собой невидимую прозрачную стену, за которой щёлкала челюстями громадная тварь. У меня была всего пара секунд, чтобы рассмотреть чудище и понять, что походило оно более прочего на клубок пульсирующих чёрных труб, которые находились в постоянном движении относительно друг друга, непрерывно (и ненадолго) являя глаза и пасти различных размеров и форм.
        Маруся вскрикнула.
        Ладно, мы оба вскрикнули.
        Ладно, мы вскрикнули оба.
        Ладно, не просто вскрикнули, а заорали от страха, а Маруся ещё и ругнулась так, как мы с пацанами обычно не. Но зверюга того стоила.
        С нашим ангелом, к слову, изменения произошли неслабые. Начнём с того, что она сменила форму на белый матовый комбинезон в обтяжку. Но это ещё ерунда, главное - на комбез крепились элементы брони. А ещё, поскольку ко мне Снежана стояла спиной, я разглядел крылья. Правда, это были, скорее, элементы доспехов, чем собственно крылья, но белые блестящие пластины смотрелись потрясающе эффектно.
        Ну, и раз уж зашла речь, Мила тоже переоделась: нарядилась в серый комбез (они что, на комбезах помешались?) - точно такой же, как я недавно видел на Кате Цурюпе - и короткую бежевую курточку. На ногах - ботинки с высокими берцами, на поясе - ремень с кучей пристёгнутых штучек, на руках - короткие перчатки без пальцев. Шикарные рыжие кудри собраны в хвост (ушки на виду!)
        Засмотрелся, чёрт!
        - Яр, не стой столбом! Долго не удержит! - дошёл до меня смысл того, что кричала мне эльфка сквозь вой и крики чудовища.
        Чего? Снежана - не удержит? Что ж это за кошмарный ужас? Борясь с собственными подкашивающимися ногами, я встал в первую позицию (вторую и третью я к тому времени уже забыл) и занёс Бластер.
        - Портанёмся - не жди, бей, - сказала Мила, отодвигая Марусю немного назад.
        «Портанёмся» - прекрасное слово!
        - Соберись и не придирайся!
        Какие-то полсекунды на месте Милы я видел лишь размытый серый силуэт, и второй такой же - появился рядом со Снежаной. Хлопок - и эльфка появилась рядом с ангелом, обняла её, и уже обе стали неясным силуэтом. Ещё хлопок - на сей раз у меня за спиной - «портанулись», не иначе! Чудище выстрелило в нас какими-то щупальцами и понеслось по коридору, а я отправил ему навстречу ударную волну. Брызнуло чёрным, разнёсся жуткий смрад. Маруся вцепилась в мой рукав.
        - Бегом! - крикнула нам эльфка, потянула за светильник, как за рычаг, и коридор между нами и неподвижным чудищем начал удлиняться. Всё это я отметил уже боковым зрением. Никаких промедлений! Мы неслись, как ненормальные, за нами - визг, шипение и грохот: чудище (то же самое или другое такое же) преследовало нас, обгоняя скорость удлинения коридора. Какой-то бесконечный он, этот коридор!
        Снежана оказалась впереди, и пока мы с Марусей догоняли, наш ангел словно бы ухватился за что-то невидимое и (внимание!) согнул коридор. То есть - понимаете? - сделала угол, за который мы смогли свернуть. За спиной грохнуло - преследующая нас тварь с разгона врезалась в стену.
        Глупо было бы ждать, что она убьётся от этого удара, но пару секунд это нам подарило: я развернулся и отправил чудищу ещё один подарочек в виде светящейся волны. Брызнуло, дохнуло тухлятиной.
        - Дурак! - услышал я голос Милы и тут же оказался дальше по коридору, - молодец! - тут же прибавила эльфка. И как по заказу - добежали. Небольшая лестница и широкие ворота - и вот мы в зале пивной.
        И ни души.
        - А где все? - предвосхитила мой вопрос Маруся.
        - Ну, попали, - протянула Мила, словно не услышав вопрос.
        И я понял.
        Все-то как раз на месте.
        Это мы в очередном дополнительном подпространстве.
        А кто у нас создаёт пространства направо и налево?
        Верно!
        На нас ожидаемо напали. Десятки невнятных существ с кучей конечностей, каких-то хвостов, крыльев, шипов наростов и неведомо, чего ещё - появились, словно прямо из воздуха и навалились со всех сторон. Пока Маруся в очередной раз пряталась ко мне за спину, тихонько матерясь, я видел, как Снежана сразу же спалила нескольких. Поднял Бластер и послал волну наугад, и тут же прямо передо мной возникло лицо Милы:
        - Не трать заряд! - услышал я её голос, после чего эльфка снова пропала из виду, но лишь для того, чтобы появиться в самой гуще. Впервые я увидел в действии боевой телепорт: Мила (нежнейшая и прекраснейшая девочка моей школы) голыми руками принялась фактически рвать чудовищ на куски. Пропадая и мгновенно появляясь то тут, то там, она хваталась за существ и телепортировала их на небольшие расстояния. ЧАСТЯМИ! Воинственный вой нападающих разбавился жалобным визгом и криками боли. Твари не то что брызгали - взрывались алым или чёрным, а эльфка продолжала расправу, не останавливаясь ни на миг и не оставляя никаких шансов. Помню, какая-то тварь дотянулась было до Милы костяной пикой, торчавшей из предплечья, - и тут же перенеслась на десяток шагов в сторону, но уже без руки. Само собой, эльфку ранить не удалось: скорее всего, она позволила прикоснуться к себе. Для чего? А для того, чтобы упомянутая «пика» пробила голову другого чудовища.
        В такие моменты всегда бывает интересно, зачем враги высылают против героев толпы бесполезного мяса, которому уготована простая участь - сгинуть навсегда под натиском праведного гнева? В тот момент у меня тоже возник этот вопрос: «Для чего?» Однако, к большому сожалению, в моём случае сей вопрос как возник - так и пропал. Уже через минуту этого кошмара и круговерти стало понятно, что эльфка увязла в полчищах тварей, которых было попросту слишком много. Отвлечение сработало как надо - полчища никому не нужных тварей полностью заняли внимание Милы, когда...
        … когда на Снежану налетели трое парней в костюмах.
        Вращая какими-то чёрными штуками, все трое атаковали столь внезапно и стремительно, что мы с Марусей и понять ничего не успели: только-только видели лишь «крылья» доспехов, а приближающиеся мутанты сгорали - и вот уже прямо перед нашим носом замелькали четверо дерущихся. И конечно, схватка вышла нешуточная: Снежана попыталась телепортироваться лишь единожды - один парень тут же оказался у неё за спиной, и наш ангел пропустил удар. Я даже видел, как исказилось её личико - никогда не думал, что Снежана может так морщиться от боли. Маруся всхлипнула у меня за спиной. Я почему-то подумал, что это не выглядело попыткой захватить Марусю. И та тварь в коридоре, и эти вот странные уродцы, которых убивает Мила, и даже вот эти парни, сражающиеся на равных с ангелом - всё это больше похоже на попытку убить нас. Убить!
        - Да что ж это! Давай поможем! - шептала Маруся, легонько тряся меня за рукав.
        И, наверное, стоило послать пару волн - но в кого? они же так быстро перемещались!
        Поняв собственный просчёт, Снежана перемещаться больше не попыталась ни разу, лишь ускорила обычные движения. И хотя мужчины нападали прямо-таки невероятно быстро, нашему ангелу доставало проворства, чтобы уходить от большинства атак и отражать оставшиеся. Тем временем Мила, хотя всё ещё была занята, верно оценила положение и принялась беспрестанно телепортировать острые части тел мутантов, метя в наседавших на нашего ангела «парней». Нескольких особо крупных тварей Мила швырнула даже целиком. Пол стал скользкий от чёрной жижи, и было хорошо видно, что двигаться, как прежде ни Снежана, ни парни уже не могли. Миле бы усилить натиск - но «её» чудовища пропали. Вероятно, их отозвали, чтобы лишить эльфку «боеприпасов». Но даже такой помощи Снежане хватило, чтобы заставить одного из «парней» вспыхнуть. Остальные двое поняли свой промах, и один из них тут же атаковал эльфку, которую, впрочем, на телепорте подловить не удалось. Более ловкая, Мила знала очень много приёмов телепортации.
        С другой стороны, рассредоточение усилий само по себе стало фатальной ошибкой: наш ангел немедленно воспользовался положением: собрался и резким движением на манер откидных лезвий выбросил из ладоней ярко-жёлтые лучи. Крылья вспыхнули белым и развернулись, нимб ослепил - а в следующую секунду Снежана, ловко развернувшись, перерубила пополам оставшегося с ней противника. Прыснуло чёрным, а ангел, не теряя времени, телепортировался на помощь Миле. Надо ли говорить, что у последнего негодяя не было никакой надежды? Мгновение - всплеск чёрного - и всё прекратилось.
        Кто сказал, что мне опять не дали поучаствовать?
        Когда такие вещи творятся, я лучше в сторонке побуду. Хоть и не трус. Но вы же понимаете!
        Впрочем, вздыхать с облегчением пока рановато!
        - Бегом! - крикнула Мила, и мы рванули к выходу. Зачем так бежать, если мы уже всех победили? С другой стороны, я уже видел достаточно, чтобы понимать: те, кто преследует нас, не останавливаются и с каждым разом к нам направляется всё большая сила! Волны усиливаются и рискуют стать настоящим цунами, образно выражаясь. И наша задача - держаться от оных волн как можно дальше, дабы не накрыло.
        Снежана, как обычно, оказалась около двери раньше всех, чтобы её открыть, и скоро мы выскочили на улицу в знакомый (ну, относительно знакомый) переулок. Было не то чтобы темно, хоть глаз выколи, но, может, всё дело в слишком ярком нимбе, свет которого выхватывал близкое, но всё, прочее тонуло в беспросветном мраке.
        - Не останавливаемся, - снова последовала команда от Милы.
        Мы кинулись к большой улице, свернули за угол и понеслись по тротуару в сторону гавани. Вернее, это потом я уже узнал, что мы бежали в сторону гавани, а тогда мы просто шпарили со всех ног. Снежана, правда, не особо утруждала себя - она попросту телепортировалась то чуть впереди, то чуть позади нас. Нимб она сделала чуть тусклее, крылья и вовсе убрала, но по-прежнему смотрелась безмерно круто в своих доспехах. Я даже мимоходом отметил про себя, что, несмотря на феноменальную красоту Милы, Снежана в таком виде мне нравилась даже больше. Кстати, белый комбез, повторяющий все изгибы, - это довольно провокационно! В общем, даже на бегу у меня рождались всяческие несвоевременные мыслишки. Ясное дело, я их не озвучивал, но менее навязчивыми они не становились.
        - Спасибо за комплимент! - колокольчиком звякнул у меня в голове голос ангела.
        - Да не за что,- ответил я всё так же, мысленно.
        Минут за семь добежали и остановились среди громадных клетей, каких-то бочек, ящиков, канатов и черти чего ещё. Я слышал, как плещется вода и бьются бортами о причал лодки, вдыхал запах рыбы и водорослей (то ещё удовольствие!) - в общем, нетрудно было догадаться, где мы. В тот момент мне, конечно, было невдомёк про семь минут, я вообще о таких вещах не думал. Признаться, мне показалось, что бежали очень долго, ну, а Маруся вот не заморачивалась вопросами - она поглядывала на свои работающие часы. И когда Мила объявила, что можно отдышаться, Маруся ляпнула что-то вроде «Надо же, всего семь минут бежали!»
        А я тогда ещё подумал: а нафиг вообще бежали-то? Мила могла обнять меня, Снежана - Марусю, и мы телепортировались бы все в нужную точку. Неужели снова цирк какой-то? Нет уж: напавшие на нас сегодня существа не выглядели артистами, да и умирали они взаправду. Первый выворотень тоже был кошмарным зверюгой, но с ним довольно легко разобрались. А с той тварью в коридоре дело несколько иначе обстояло - её Снежана удерживала с большим трудом. Да и парни в главном зале (демоны?) вполне были близки к победе, так что...
        - Эй, ты слушаешь? - Маруся потрясла меня за плечо.
        - Да слушаю, отстань! - огрызнулся я.
        Нечего мне там слушать.
        Хотя...
        - Пока вы отдыхали, мы со Снежаной переговорили с представителем Нестралех Индастриз.
        «Это тот худой дядька, что ли?» - подумал я.
        «Он - не отвлекайся!» - эхом откликнулась Снежана прямо у меня в голове.
        - Квирчи выразили готовность спрятать вас у себя в городе Нестралех.
        - Это какое-то офигенно безопасное место? - Маруся скорчила ироничную ухмылку.
        - Город построен внутри чёрной дыры, надёжно защищён горизонтом событий. Только квирчи обладают магическими технологиями, способными на такое. Доступ туда резко ограничен, я, к примеру, ни разу там не была, - объяснила Мила.
        - Демоны туда не проникнут, - добавила Снежана, - но и я тоже не могу. Поэтому в порядке исключения с вами направляется дополнительный сопровождающий. Вместо меня.
        «Вот это номер!» - подумал я.
        - Вот это номер! - протянула Маруся, - и кто же это будет?
        «Мне, кстати, тоже хотелось бы знать!»
        - А это буду я, - сказал Игнат Изюмов, выходя из темноты в светлый круг от ангельского нимба.
        - Игнат! - заорала Маруся и ринулась обниматься.
        «Надо будет тоже как-нибудь разделиться с ней на пару дней! - рассудил я про себя, а в адрес вампира возник закономерный лишь вопрос. - А ты что ухмыляешься, идиот?»
        - Кстати, Снежана, - начал я, пока командирша (какая она теперь командирша-то?) обнималась с вампирчиком, - раз уж Игнат всё равно здесь, почему он не был с нами в тайной квартире?
        Ангел посмотрел на меня пустыми глазами, и на секунду на её личике промелькнула какая-то гримаска: полуулыбка с чуть нахмуренными бровями. Не то хитрость, не то злорадство.
        - Фактор неожиданности. Добавила ещё одну переменную.
        Понятненько! Враг не ждёт встречи с ним вне Земли.
        - Прикинь, здесь я могу выпускать крылья и превращаться в туман! - обратился ко мне вампир.
        - Ну, вообще! - отозвался я скептически. - А ну, покажь!
        - Да-да-да! Покажи! - Маруся от нетерпения чуть в ладоши не захлопала.
        - Стой, - вмешалась Мила, - автобус через пять минут от третьего причала! Времени нет! Идём, все развлечения на месте.
        Автобус? От причала? Я что-то упустил? Какой, нафиг, автобус от причала? Он что, по морю как по шоссе ездит?
        Тем не менее, мы пошли. Опять!
        - Ясное дело, страшные твари, там, и вообще дурдом, но сколько можно убегать, в конце концов! Нас так загонят в самый дальний угол вселенной, - бубнила себе под нос Маруся, пока мы топали к указанному месту, - и вообще, рано или поздно просто кончатся места, куда можно сбежать! чего тогда делать-то?
        - Марусь, ну, нужно понимать, что пока мы не знаем даже, с чем имеем дело, так? Кто это, что им надо? Но положение такое, что нам пока нечего противопоставить их... натискам! Ты же видишь: каждый раз они всё сильнее наваливаются, а нам нужно отбиваться или уклоняться от нападений. Как понимаешь, уклоняться для нас выгоднее!
        - Ну, да, ты прав, конечно... но всё равно чувствовать себя жертвой... надоело уже.
        «Не ты ли ко мне за спину прячешься постоянно?»
        - Я девочка, в конце концов! Я не хочу убегать и сражаться! Я хочу красивое платье, петь и танцевать, чтобы было весело и интересно! И скрываться от погони каких-то чудищ в мои планы не входило!
        - Может, хватит ворчать?! - воскликнул я. - Мы и так увязли по самые ушки, так давай хотя бы поучаствуем!
        - У тебя хоть оружие есть, - буркнула Маруся, и мы остановились, повинуясь предостерегающему знаку Снежаны. Игнат, о чем-то шептавшийся с Милой, словно бы лопнул, оставив вместо себя лишь туман, который осел к ногам и расползся по поверхности воды. Мила тоже пропала, а ангел резко выпрямил руки в стороны, чтобы из раскрытых ладоней выскочили лучи-клинки.
        - Мамочка! - только и успела сказать моя одноклашка, когда на соседний пирс из моря с грохотом, рёвом и плеском вывалилась чёрная масса. Бояться или удивляться даже времени не осталось. Я просто знал, что делать: сорвал с плеча Бластер и приготовился отправить тварь назад в море.
        - Здесь нельзя, - коротко обронила Снежана, и мне пришлось опустить оружие. От меня и так толку немного, а так и подавно. Ну, неужели они меня считают вообще ни на что не способным хлюпиком? Тоненькие девчонки обставляют меня по всем фронтам - куда такое годится?
        Рядом появилась Мила:
        - Бесполезно, - сообщила эльфка, - Если его разорвать - получится двое. И автобус не придёт, пока эта скотина здесь.
        - Держи защиту, - тихо молвила Снежана и взмыла вверх. Я поглядел было ей вслед, но пришлось спешно закрывать глаза ладонью и отводить, поскольку свет от нимба и вновь развернувшихся крыльев стал невыносимо ярким.
        - Ничего себе! - подёргала меня за рукав Маруся.
        Вокруг стало светло, как днём, и наконец-то я улучил возможность рассмотреть чудище подробнее. Как понимаете, раньше, в коридоре, на это совершенно не было времени, да и целиком в узком помещении не особо разглядишь. Особенно - когда такое чудище несётся на тебя, разинув пасти. Зато теперь вид был отличный, и любопытство вязло верх. Вам когда-нибудь попадалась в руки запутанная верёвка? Не скрученная в бухту или клубок, а просто очень сильно запутанная! Так вот, выбросившаяся на причал тварь походила как раз на запутанную верёвку - но пульсирующую, извивающуюся, сочащуюся какой-то слизью. Из массивного тела то и дело выстреливали щупальца различной длины и толщины, а на той части туши, что оказалась в роли брюха, повылазило множество членистых ножек. Передвигаться на них оно не могло (скорее всего, это только пока не вылезло достаточное количество), но выглядело просто кошмарно.
        Пока мы во все глаза глядели на чудище из-за прозрачной, немного искрящейся стены, выставленной Милой, воздух стал нагреваться. Сверху, от парящей Снежаны, пошёл сильнейший жар. Пара секунд - и из рук нашего ангела в чудовище ударил яркий луч. Воздействие, судя по вою, было крайне ощутимым: я даже смог различить у твари голову, на которой разинулись сразу несколько пастей, издавших истошный вой.
        Маруся закрыла уши ладонями, но опомнилась (от меня-то пришлось оторваться!) и снова вцепилась в мой рукав. Слушать кошмарные звуки, однако, легче не стало - даже удержание моей руки (как ни странно, ага!) не давало никакой акустической защиты. Поэтому Маруся снова попыталась закрыть уши - но отпускать-то меня она больше не хотела. В итоге пришла к компромиссу: прижалась одним ухом к моему плечу, второе закрыла ладонью, а свободной рукой вцепилась в меня. Вам сейчас так комично читать об этом, а нам тогда не до шуток было: закрыли уши как могли - и продолжили наблюдать.
        Чудище тем временем довольно шустро втянуло все до единого щупальца - и выстрелило в нас одним, гигантским. Безуспешно - Милина стена выдержала удар, да и ангел не дремал: второй луч прошёлся по всей длине щупальца, мгновенно обращая его в пепел.
        - А почему раньше было так не сделать? - Услыхал я голос дотошной Маруси.
        Нашла время спрашивать! И кого, главное?
        - В помещении мы бы все запеклись заживо! - ответила Мила, не отвлекаясь от поддержания щита.
        - А Игнат?
        - О, ему сейчас нужно очень хорошо прятаться...
        Пока мы, скажем так, мило беседовали, Снежана усиливала накал - как в прямом, так и в переносном смысле. Освещать без толку окрестность наш ангел прекратил, полностью сосредоточившись на чудище: луч, испускаемый ею, превратился в какую-то нереальную колонну света, и тварь оказалась поймана в подобие круга от прожектора. С той лишь разницей, что прожектор Снежаны помимо света нёс смертельный испепеляющий жар. Чтоб вы понимали: пирс был каменный, но всё равно почернел и чуть-чуть дымился, а о морской воде и говорить не приходится - она кипела и пар валил клубами, придавая картине ещё больше сюрреализма. Скорее всего, осознав плачевность положения, чудовище попыталось ретироваться, но для этого нужны были ножки на брюхе! Не тут-то было - Снежана прекрасно понимала, что делала, а потому сожгла их. Чудище было вынуждено пытаться ползти, как гусеница, но и это оказалось не под силу - движения сковывала постоянно образующаяся на поверхности горелая корка.
        Да-да, чудище не горело, а скорее, запекалось! Обугливалось, взламывало корку, как скорлупу - но тут же образовывалась новая. Вой и визг оглушали (весь город перебудит!), и казалось, что вот-вот уже всё закончится, но чудище умирать всё не хотело. Дёрнувшись, оно перекатилось на бок. Зачем? Нам всем это было очевидно.
        - Уйдёт в море! - закричала Маруся.
        Соображать пришлось мгновенно.
        Снежана переместила свой «прожектор» на небольшую прибрежную площадь. Ту самую, которую мы миновали по пути сюда. Мила убрала свой невидимый щит и пропала, а чудовище, несмотря на своё тяжелейшее состояние, воспользовалось нежданной передышкой - мгновенно выстрелило в нас длинным тонким щупальцем. Не знаю уж, на что оно рассчитывало: Игнат на громадной скорости подхватил нас с Марусей, и уже в полёте мы увидели, как Мила появилась рядом с тварью и, ловко увернувшись от удара, коснулась её. Мгновение - и кошмарная туша переместилась точно в центр Снежаниного «прожектора». Операция продолжилась. «Операция» - потому что назвать «боем» творившееся действо у меня б язык не повернулся. Даже громадному чудовищу попросту нечего было противопоставить ангелу. (Это, между прочим, снова вернуло меня к вопросу о том, для чего его вообще подослали к нам?)
        Развязку мы наблюдали с крыши какого-то дома.
        Снежана зависла метрах в двадцати над землёй, немного наклонившись и вытянув перед собой обе руки. Кисти образовывали подобие бутона - и именно оттуда лупил безжалостный луч. Смотрелось - признаю - как картинка из книжки, но, чёрт возьми, неужели это обязательно было делать так долго? Как и любого психически здорового человека, меня не радует необходимость убивать, даже если это касается чудища из ночного кошмара. Ясно, что в данном случае нам противостояло невероятно живучее чудище. Ясно, что, получив серьёзнейшие травмы, оно не отступало, а как раз наоборот пришло в ярость - и оттого отпустить его было никак нельзя. И всё равно я бы себя лучше чувствовал, если бы убивать его не пришлось. Или хотя бы это стоило сделать быстро и без мучений. А так вышло, что мы, хоть и условные «хорошие», но вовсе не вели честный бой, а подвергали это существо мучениям. Да, мы были вынуждены - но растягивать процесс не годилось!
        Наконец, панцирь из горелой корки треснул в нескольких местах, тварь всё же загорелась и утихомирилась. Только тогда Игнат подхватил нас с Марусей и приземлил ближе к полыхающей туше.
        Рядом с нами тут же появилась Мила, а секунду спустя, плавно спустилась Снежана.
        - Ничего себе, ты, Снежана даёшь! - говорила Маруся восхищённо и одновременно с опаской.
        Не разделял я её энтузиазма.
        - Не подумай, что я с претензией, - обратился я к ангелу, - но неужели нельзя было...
        Снежана прервала меня:
        - Не проявляй сочувствия к нему, - проговорила она ровно, - Это демон. Для него это одновременно и момент рождения.
        И вот как я должен был это понимать? Принцип мне много позже объяснила Мила: демоны и ангелы живут во времени в обоих направлениях. Где конец - там и начало. Как если бы кино стали крутить наоборот: тело демона поглотило пламя, вобрало в себя его энергию, Снежана залечила его ожоги, и вот он уже плюхнулся в море. А молоты вроде моего Бластера, к слову, нужны как раз для того, чтобы прерывать эту связь и убивать демонов навсегда.
        Пока мы со Снежаной толковали, на площадь высыпал народ, сбежавшийся на вспышки света и крики демона. Если бы спросили меня на предмет здравого смысла, то я б заметил: нестись на площадь, заслышав вой неизвестного чудовища - это как минимум опрометчиво. А вообще-то ещё глупо и опасно! Понятное дело, все бежали прежде всего к ангелу, а не к огромной уродливой зверюге, но головой-то думать тоже надо! НУ рассудите сами: куда это годится - лезть в самую гущу схватки. А вдруг это помешало бы Снежане. С другой стороны, теперь-то чего уж? Враг побеждён, всё успокоилось - отчего ж не выйти и не поздравить нас с победой? Так или иначе, а народ собрался. И чего теперь?
        Что-что? Ничего! Народ стоял смирно, так что очередным попаданием в беду наше положение не выглядело абсолютно. Оставалось понять, как действовать дальше.
        От толпы горожан отделился пожилой мужчина в высокой шляпе.
        Мила оказалась у нас Марусей за спиной и зашептала:
        - Ничего не говорите.
        - И не собирались, - шёпотом отозвался я, - А кто это? Ты можешь переводить?
        Снежана, свернув крылья, сделала шаг навстречу мужчине.
        - Переведу. А это - мэр города. Это видно по его шляпе.
        Мэр приблизился к Снежане, снял свою причудливый головной убор, опустился на колено и склонил голову. Не поднимая глаз, он произнёс коротенькую фразу, на что Снежана столь же коротко ответила. Здесь мне даже Милин перевод не понадобился - я и так понял:
        - Преподобная сестра….
        - Церемониал отменён.
        Догадаться было просто - эти же интонации я слышал ранее. Но вот дальше случилось довольно неожиданное: мужчина не стал подниматься на ноги, как бы давая понять, что для него отмена церемониала не имела большого значения. Снежана поняла его без слов (мысли прочла?), нагнулась и поцеловала в макушку. Мужчина поднял лицо - и я вам скажу, такого просветлённого, искренне радостного выражения я у пожилых людей не видел ни разу в жизни.
        - Снежана благословила этого человека, подарила ему здоровье и долголетие, - шёпотом объясняла Мила.
        - Наверное, он какой-то очень хороший человек? - спросила Маруся.
        - Без причины она точно не стала бы, - отвечала Мила.
        Тем временем мэр всё же поднялся на ноги и обвёл собравшихся горожан широким жестом, что-то говоря ангелу. Люди при этом тоже опустились на одно колено и склонили головы.
        - Церемониал отменён, - снова сказала Снежана на непонятном мне языке, но мэр заговорил чуть громче, и Мила перевела:
        - Сестра, мы скромные рыбаки, простой народ. Для нас игры центральных миров значения не имеют. Там пусть отменяют церемониал, но это никогда не изживёт нашего почтения и любви к ангелам.
        - Минуту, - сказала Снежана мэру и повернулась к нам.
        И вот тут я чуть с ног не свалился от удивления. Помните, как я раньше описывал Снежану? Пустые глаза, говорите? Непробиваемое выражение лица, говорите? Так вот, забудьте! В тот момент я понял, что никогда больше не посмотрю на Снежану как раньше. Что меня так поразило? Лёгкая открытая улыбка, невиданное ранее - ДОБРОЕ - выражение глаз, еле-заметный наклон головы - всё это создало образ не просто Снежаны Варяг, а настоящего, всамделишного ангела, воплощения красоты, добра и любви. И знаете ещё что? Её нимб перестал быть ярким диском - теперь он выглядел как тоненькое колечко света над головой. А белые пластины доспехов на спине сложились вовсе, и явили настоящие - огромные белоснежные ангельские крылья. Словом, я был поражён до глубины души. Как хотите, так и понимайте.
        - Я должна остаться здесь. А вас ждёт автобус, - молвил наш маленький ангел.
        И то правда, но на такую Снежану я готов смотреть часами.
        Фотографию такой Снежаны можно вешать в любой церкви.
        - Но… - попыталась возражать Маруся, на которую, наверняка, перемена в нашем ангеле произвела не меньшее впечатление.
        - Вам нужно ехать. Иначе на этот город снова нападут, - сказала Снежана, развернулась и снова подошла к мэру.
        - Нам действительно пора. Автобус уйдёт, - молвила Мила.
        - Я туда, придержу его, - бросил Игнат, и его словно ветром сдуло.
        «Наслаждается возможностями!» - решил я, не забыв отметить, что наш вампирский приятель подозрительно осведомлён о том, куда бежать за автобусом и как его «придержать». Надо будет расспросить.
        Последнее, что я увидел, прежде чем эльфа коснулась меня и переместила к автобусу, была сцена достойная кисти художника: Снежана шла к склонившимся людям, а навстречу ей, раскрыв объятия неслась со всех ног маленькая девочка.
        Признаться, не очень-то хотелось оставлять Снежану в такой момент, но Миссия прежде всего! (О чём вы? Какая «миссия»? Зачем этот пафос?) Мы снова бежали и продолжали прятаться, отбиваясь от настигающего нас врага. Прямо скажем, не очень-то достойное амплуа.
        Однако вернёмся!
        Мила перенесла нас на пристань, где уже ждал автобус. Кстати, это уже был второй раз, когда Мила перемещала меня своей магией. Хотите знать, на что это похоже? Ни на что! Только-только был в одном месте - и вдруг оказался совсем в другом. Обычно в фантастике принято описывать ощущение падения, там, вроде как, земля из-под ног уходит или голова кружится. Так вот, по факту могу точно сказать: ничего подобного я не ощутил. Естественно, никакого, там, покалывания, зуда, боли - ничего. Просто: раз - и готово. Скажете, «так неинтересно»? А по мне - так в самый раз. Хуже было бы, если бы как в книгах.
        И, несмотря на то, что сам я был в норме, на всякий случай стоило поинтересоваться:
        - Ты как?
        Маруся улыбалась во весь рот:
        - Круто! Телепортироваться здорово!
        - А я так ничего не почувствовал...
        - Этим и круто! Ничего плохого с тобой не происходит - это же значит, можно перемещаться сколько угодно!
        Нет, ну как у неё мозг работает? Мне бы и в голову не пришло рассматривать в таком разрезе.
        Кстати, о точках зрения.
        Мы, наконец, обратили внимание на автобус.
        - Ну, вот, наконец, и настоящие чудеса, - ляпнула Маруся, как будто виденные нами сражения были делом обычным. Впрочем, я отлично понимал, что именно она мела в виду. До настоящего момента чудеса выходили какие-то будничные и, скажем так, какие-то не зрелищные. Даже нападавшие на нас монстры были до жути реальны, а потому не воспринимались нами как чудо. Нечто необычное - да. Пугающее? - Точно! То же самое мы бы испытали, встретив какую-нибудь неведомую зверушку. Ладно - не «зверушку», а «зверюгу». Так вот, по сравнению с ранее виденными чудесами «автобус» производил такое впечатление, что «будь здоров»! Начнём с того, что он больше походил на футуристический поезд, чем на автобус: плавные линии, заострённый и удлинённый «нос», более характерный для самолёта, окошки-иллюминаторы - полный комплект. Только хвоста и крыльев не хватало. Ещё занятная деталь - колёса, вернее, светящиеся диски, которые их заменяли. На Земле такое только в фантастических фильмах видали: эти диски располагались параллельно поверхности и держали «автобус» примерно в полуметре над водой. Да, вы поняли правильно: этот
странный транспорт передвигался по морю. Вернее, над ним.
        Кстати, а почему это вообще называется автобусом?
        - Исторически так сложилось, - пояснила Мила.
        - Эй, вы идёте? - позвал Игнат, выглянув из открытых дверей.
        Я снова поразился тому, откуда он тут всё знает. Он же, вроде, нигде, кроме Земли, не был? Маруся ему доверяет, конечно (вернее, хочет доверять), но всё равно - темнит этот вампирчик чего-то!
        Впрочем, для нормальных расспросов не время, пока моя принцесса рядом. Спровадить её никак, так что подождём, пока хотя бы уснёт.
        - Эй, о чём мечтаешь? - вернула меня к реальности Маруся, не успели мы занять места в пустом салоне.
        - По-твоему, у нас мало пищи для раздумий? - ответил я не так, чтобы приветливо.
        - Да ну тебя! - девушка устроилась поудобнее в кресле рядом и сделала губки утиным клювом, желая показать деланную обиду. Долго она, естественно, не протянула, но, знаете, она безмерно мила, когда корчит такую рожицу.
        - Марусь? - позвал я.
        - Чего? - откликнулась девушка.
        - Мы с тобой обязательно всё обсудим, как только будет возможность. Но сейчас лучше вот их порасспросить, - и я указал на эльфку и вампирчика, шушукавшихся в сторонке.
        - Мила, а когда отправляемся? - спросил я, желая привлечь внимание.
        - Так ведь уже отъехали! - ответила эльфка, и мы с Марусей кинулись к иллюминаторам, чтобы убедиться.
        Действительно, вокруг уже раскинулось только море, и «автобус» нёсся над ним с бешеной скоростью. Надо же! А мы-то ничего даже не ощутили - никакого толчка, никакого гудения, да и в спинки кресел нас не вдавливало, несмотря на скорость - это ж надо!
        - Вау! - вырвалось у Маруси. - Обалденно!
        «У неё что, нормальных слов в лексиконе нет?»
        - Ярик, только глянь!
        - Да я, вообще-то, рядом с тобой стою и вижу всё то же самое, что и ты.
        - Да что ты за сноб такой, а? Прямо невозможно с тобой общаться! Опять скептика включил! - возмутилась неугомонная девчонка.
        - Ну, уж какой есть. Других не завезли, ничего не поделаешь!
        Откровенно говоря, у меня никогда нет особого желания «включать скептика». Суть в том, что при всех прочих факторах я стремлюсь не поддаваться порывам страстей, ведь спокойные рассуждения дают больше возможностей для правильных выводов и решений. Не скажу, что у меня всегда был такой подход. Просто как-то так сложилось. Я ведь упомянул уже, что родители постоянно в разъездах, так что самостоятельность выработалась под влиянием обстоятельств.
        А ещё я люблю действовать наверняка: назначить цель, выработать план и следовать ему. Заметьте, сложившееся положение моему подходу не отвечало вовсе! И хотя я всё ещё пытался трезво оценивать происходящее, но внутреннее напряжение нарастало страшными темпами. Мне трудно представить себя кричащим или ругающимся на кого-то. Я, в общем-то, даже хамский тон использую только по обстоятельствам. На что похоже, когда я взрываюсь? Ни на что: я перестаю разговаривать.
        К чему я? Да, просто хочу пояснить, почему ушёл от иллюминатора и молча сел наугад в первое попавшееся кресло, благо, повторюсь, салон был пуст. Маруся, казалось, даже не обратила внимания на мой демарш. Позже бесполезность подобного поведения стала для меня вполне очевидной, но что поделать: задним умом всегда так здорово понимаешь, как лучше. А в жизни задним умом не получается. Люди действуют исходя из своего понимания происходящего. Кстати, поделюсь и ещё одним наблюдением: когда кто-то молчит (пусть даже и с обидой на лице) - всё равно это не воспринимается ни как протест, ни как противодействие. Со стороны такой «демарш» выглядит просто как не совсем понятное поведение, и оно ничего никому не доказывает и даже не демонстрирует. Зато я пропустил красивое зрелище - сам виноват: наказал себя сам, хотя в тот момент ничего иного попросту не пришло на ум. А что до Маруси, то неугомонная девчонка попросту не знала особенностей моего характера: в силу своей эгоистичности она никогда не заботилась о том, чтобы узнать меня глубже - только командовала в мирное время и пряталась, стоило лишь запахнуть
жареным.
        Признаться, я ни разу не задумывался, что такого особенного в Марусе лично для меня? Зачем я терплю её хамство и странные выходки? И откуда берётся затмевающее всё желание защитить?
        Сюда же следовало бы отнести вопрос о том, какого чёрта я разобиделся именно теперь, да ещё и по пустяковому поводу? (Ну, хорошо, совсем без повода.) Ответ для меня не стал очевидным и через много лет. Возможно, мне просто надо было собраться с мыслями, хотя, за те несколько минут наедине с собой, я не особо вдавался в какие-либо размышления, и само собой, не пришёл ни к каким выводам. Скорее, тут был иной расчёт. Ваш покорный достаточно хорошо изучил Марусю, чтобы знать: без болтовни она долго не протянет. С кем угодно она болтать тоже не станет, так что я ей необходим. А значит - можно и подуться, чтобы немного набить себе цену. Нелишне, согласитесь! Хоть и не очень красиво.
        Впрочем, рассчитал я верно.
        Очень скоро неуёмная девчонка запрыгнула в кресло рядом.
        - Ярик! А ты чего отсел?
        - Ничего! Думай головой, что говоришь и кому!
        - У-у-у! - Маруся сделала расстроенную мину. Да, с губкой утиным клювом. Да-да: как меня растрогать и умилить она всё же выучила.
        Помолчали было, но пауза продлилась менее минуты.
        - Ярик! Ну, извини, а?!
        «Вот, артистка!»
        Маруся наклонилась ко мне и сделала большие глаза на манер Кота-в-сапогах из одного известного мультфильма. Нет, ну, как тут устоять, скажите на милость!
        - Ладно, что с тобой поделать? Пойдём-ка тех двоих допросим, а то что-то затихорились они в уголке, - предложил я.
        - Да ну их. И без того слишком устала. Хватит с меня уже и того, что произошло. Монстры, сражения и всё прочее - это кошмар. Интересно, конечно, и чудеса, и вообще - но у меня и в самых смелых предположениях не было такого, что сейчас творится!
        - Предположениях? - не понял я.
        - А что тебя удивляет? Когда вся кутерьма началась, я же делала для себя прогнозы, чем всё это кончится! - пожала плечами Маруся.
        - И? - не отставал я.
        - Что «и»? Сперва я вообще думала, что всё это розыгрыш. Правда, думала я так недолго: только до того, как увидела тех уродов из дыма. Они ранили Игната, на этом шутки кончились. А потом я уже приняла происходящее и даже стараюсь не удивляться. Вот только стоит мне подумать, что глубже увязать нам уже некуда - как вдруг случается нечто из ряда вон. Странно, да?
        - И не говори... - кивнул я. Маруся иногда могла быть очень душевной. И - заметьте - всё же её взгляд на вещи крайне схож с моим собственным. Что удивительно при такой разнице темпераментов. Главное - чтобы события не приняли трагичный оборот!
        С минуту мы сидели молча, после чего я, не найдя нужных слов, просто накрыл её ладонь своей и легонько коротко пожал: держись, мол, я с тобой. Маруся даже не возмутилась - только глянула на меня как-то странно.
        И всё - разговор закончился, впрочем, его результатами мы оба остались удовлетворены. Маруся прикрыла глазки и заёрзала на кресле, давая понять, что готовится ко сну. Я помог ей откинуть спинку, после чего предпочёл оставить свою принцессу - пусть отдыхает пока. Сам же ваш покорный направился в головную часть, где Мила и Игнат уже закончили совещание и, казалось, даже дремали.
        - Ну, рассказывайте, что у вас как? - молвил я шёпотом. Лишить этих деятелей сна вовсе не представлялось мне неприличным. Всё же это их войны и интриги, их реальность, если можно так выразиться, а мы с Мариночкой всего лишь невольные участники всей круговерти. Так что нечего спать!
        - Давайте, докладывайте, о чём тут шептались? - закрепил я успех, пока эта парочка хлопала глазами.
        - Мила рассказала, что случилось с вами, а я объяснил ей некоторые свои догадки в связи с этим, - сказал Игнат, а я подумал, как же быстро он надевает эту свою дежурную улыбочку.
        - Ты мне зубы не заговаривай. Рассказывай давай, да подробнее.
        Несмотря на мою показную грубость, вампирчик только сильнее осклабился.
        - События пересказывать, может, не стоит? Ты в них участвовал, вроде.
        - Не во всех. Мила, зачем нас усыпили?
        Эльфка соединила кончики пальцев и спокойно ответила:
        - Считалось, что вы в безопасности. Мы дали вам немного отдохнуть - нервное возбуждение не позволило бы вам нормально выспаться. За это время мы разведали обстановку и достали кое-какое снаряжение. Кроме того, провели переговоры с квирчами - устроили вам убежище в Нестралехе. А потом кое-кому понадобилось хвататься за генератор Аббаса, и вас мгновенно обнаружили.
        - Ничего себе у них реакция! - поразился я.
        - Реакция нормальная: демоны живут нелинейно во времени, как и ангелы. Считай, они всю жизнь были в курсе, если в какой-то одной точке времени возник сигнал, - пояснила Мила.
        - Но вот, что интересно, - влез вампир, - Снежана была не готова к такому ходу событий. Она не помнила нападения, не пережила его заведомо, как все прочие события. Да и демоны почему-то не знали самого главного - чем закончится их атака.
        - Игнат, этого не может быть, я говорила тебе! - попыталась возразить Мила.
        - Не может - ага. Но это есть. Разуй глаза: когда демон вылез из моря, для Снежаны это было полной неожиданностью! - вспылил вампирчик.
        - А кстати, - осведомился я, - что это было?
        - Демоны любят захватывать и модифицировать под себя физические тела, - растолковал Игнат, - В данном случае выбор пал на местную разновидность шогготов.
        Знаете, вообще-то я читал Г.Ф.Лавкрафта. Поэтому на слово «шоггот» я отреагировал живее, чем на слово «демон». А именно, ругнулся так, что Мила округлила глаза.
        - Э! Ты это... следи за языком немного! - внушительно произнёс Игнат, - Шогготы живут в местном океане большой популяцией, фильтруют воду, чистят дно. Люди им в пищу не годятся, да и они людям - тоже, так что каждый занимает свою нишу.
        - Стало быть, здесь шогготы - обычные морские животные, - резюмировал я, - Однако! Тем не менее, вернёмся. Итак, демон вселился в шоггота...
        - Не совсем так, - начала Мила, - вселяться - дело затратное и бесполезное. Демон, скорее, поглотил этого шоггота и преобразовал полученную биомассу.
        - Фактически - сам стал этим существом, - вставил вампир,- Это, кстати, была самая настоящая игра ва-банк. Трудно предположить, что он пошёл бы на такие изменения, не видя возможности победы.
        - Погоди, - взмолился я, - допустим, он не знал, что его победят. Тем более странно, что он преобразовался с туманной перспективой.
        - Именно. Об этом я и говорю, - закивал Игнат, - Он видел победу!
        Мила закрыла глаза рукой:
        - Даже если бы он видел, что его убьют, он бы всё равно пошёл на это, и ввязался бы в бой, и погиб бы ровно так, как знал с самого начала. И ангелы, и демоны точно знают, как, где и когда умрут, потому что эта смерть для них - всё равно, что рождение.
        Я из последних сил старался следить за мыслью.
        - Они идут по жизни как по рельсам, помнят всё, что будет, потому что будущее, прошлое и настоящее для них - одно и то же.
        - Да? А как ты вот это объяснишь? - спросил Игнат, после чего подскочил, вышел в проход и выхватил из кармана какой-то цилиндр из чёрного металла. Мила мгновенно телепортировалась на небольшое расстояние, и кстати, появилась она сразу в боевой стойке и с неярким голубым свечением на ладонях.
        - С ума сошёл? - прошипела эльфка.
        - Расслабься, - улыбнулся Игнат, - это всего лишь сабля.
        К моему удивлению, цилиндр действительно превратился в саблю, причём вокруг неё образовалось облако каких-то непрерывно двигающихся чёрных частиц. Таким образом, этот клинок стал очень похож на оружие, виденное мною ранее в руках парней, напавших на Снежану в пивной.
        Глядя на мой испуг, Игнат разулыбался ещё шире:
        - Откровенно говоря, я как раз хотел, чтобы Яр присутствовал, а потому приберёг этот аргумент. Дело в том, что я отобрал это у одного из демонов, которые поджидали вас на пристани.
        - Ну-ну. Нас там никто не ждал, вроде... - промямлил я.
        - Вообще-то - ждали. Впятером, кстати. Так легко как с мутантами в пивной не разобрались бы. Так вот. Снежана переместила меня сюда за несколько дней до вас, приставила шифтерского инструктора, приказала тренировать навыки и ждать в определённое время и в нужном месте. Мои раны зажили, рука поправилась быстро, и в нужный момент я был на позиции. Что же я вижу? Пятёрку парней, в которых демоны определяются на глаз. И я напал - и каково же моё собственное удивление было, когда понял: они не ожидали удара. Моё нападение застало их врасплох. Они вообще не были готовы - понимаете? Я выхватил эту саблю у одного и быстро порубил всех пятерых. То ли убил, то ли развоплотил - неважно. Главное - это сам факт неожиданного нападения. Ну, а игрушку взял себе. Анти-демонская сабля никому пока не мешала.
        - Дурак! - высокомерно бросила Мила. - Демона ты не смог бы победить. Скорее всего, это были вампиры, такие же, как и ты.
        - Ай, важен сам факт! Предвидение рисовало им победу, а я смешал им все карты! И эта сабля доказывает... - пустился было в рассуждения Игнат, но Мила прервала его:
        - Ничего это не доказывает! Вампиры живут линейно, нет у них никакого предвидения.
        - Да, но демоны отправляли их сюда, рассчитывая на что-то. Дали им оружие вот это самое - не просто так! И, несмотря на всё, мне как-то удалось напасть внезапно, понимаешь?
        Пришлось признать, Игнат был не вполне убедителен, но и у меня родилась догадка:
        - Я тут подумал: ангелы и демоны живут нелинейно и не видят разницы в разных временах. Ежедневно и ежесекундно они вновь и вновь проживают свои рождение и смерть. Тут у кого угодно крыша съедет! По жизни идут, словно по рельсам и не могут отклониться, даже если на убой, - так вы говорите? Так вот. За Марусей охотятся демоны, чтобы она изменила....
        - ...Порядок вещей, - выдохнула Мила.
        - Ну, это уж я не знаю, как у вас это называется. В общем, они хотят жить линейно - чтобы был и выбор, и неожиданности, и всё такое. А сделать это может только Маруся, поскольку у неё безграничные возможности по части преобразования материи, а также её отдельных свойств.
        Вампир и эльфка поглядели на меня с уважением. Но у меня ещё кое-что было в запасе.
        - А теперь внимание. Если то, о чём говорит Игнат правда, значит... - я выдержал паузу, - значит, Маруся уже начала менять этот ваш «порядок вещей», то есть, демоны всё-таки осуществят свои планы!
        
        Глава 7
        Мы прибыли в Нестралех рано утром. Накануне, похоже, лил дождь, поэтому город предстал во всей красе - помытый, сверкающий. Небоскрёбы уходили ввысь на сотни метров и каким-то непостижимым образом переплетались, образуя невозможные с точки зрения геометрии орнаменты. Как уже упомянула Мила, пространство для своей столицы квирчи (именно так называется местное население) выстроили за горизонтом событий внутри чёрной дыры. Так себе решение, конечно, но с другой стороны именно оно позволило отказаться от военной защиты как необходимости. Ещё бы: единственный путь в город - это «автобус», на котором мы и прибыли. Кстати, когда мы из него вышли - он действительно выглядел как автобус. Странно, да?
        Так вот, о городе. Про переплетающиеся здания я уже сказал, да, а вот вам ещё интересное: улицы здесь располагались не только горизонтально, но и вертикально, и - больше того - даже вместо неба или купола здесь тоже был город. Причём перевёрнутый город - назовём его так, хорошо? - расположился настолько высоко, что между ним и основным планом висело несколько парящих платформ, тоже сплошь застроенных небоскрёбами.
        Здесь, конечно, надо бы спросить - а откуда тогда ливень, и каким образом определяется утро?
        Отвечаю. Перевёрнутый город реально ОЧЕНЬ высоко. Он просматривается в голубоватой дымке в просветах между тучами. Так что с дождями тут, похоже, всё просто.
        А вот что касается утра в частности и местного светила вообще, то с этим настолько круто, что я рекомендую присесть, если ещё не успели. Итак! Солнце здесь искусственное - малая магическая звезда, которая находится снаружи, и город вращается вокруг неё на низкой орбите. Ну что, оценили масштабы замысла? Эти потрясающие квирчи засунули внутрь чёрной дыры - за горизонт событий - целую небольшую звезду, построили маленькую искусственную планету в форме куба и вывернули пространство так, чтобы внутренняя поверхность куба получала свет снаружи. Вернее, так: город находится на самом деле на наружной поверхности куба, но пространство вывернуто так, словно на внутренней. Поняли? По-моему, мозг можно сломать от таких штук!
        Выглядело сие явление крайне эффектно. Особенно круто было наблюдать за искажением траектории света, который мог падать только на грани куба, обращённые к местной звезде. Представьте себе: вывернутое пространство фактически поместило звезду внутрь куба, но свет получали только некоторые грани, и невооружённым глазом было видно границу, переливающуюся всеми цветами спектра. Как мне пояснили позже, это стало возможным благодаря гравитационному искажению от нахождения внутри чёрной дыры.
        Надо ли говорить о том, в каком бесконечном восторге была Маруся? Первые минут десять на автостанции она простояла, разинув рот, и только по сторонам смотрела. И лишь потом выдала первое слово: «Обалдеть!»
        Так увлеклась, что и не заметила встречающих.
        Я, признаться, тоже не особо заметил. Ну, а что вы хотите? - мне шестнадцать лет, я школьник, а не матёрый агент спецслужб. Я вполне могу не замечать каких-то вещей, особенно когда вокруг такое. Посмотрел бы я на вас, окажись вы в таком месте, где, к примеру, дом, основанием стоящий ближе других к вам, почему- то выглядывает из-за другого небоскрёба, который построен значительно дальше.
        Вы спросите, как такое возможно?
        Никак. Это, наверное, какая-нибудь неевклидова геометрия, и нашими мозгами такое вообще не понять.
        Ах, да - встречающие.
        В общем, квирчами назывались существа, напоминавшие очень высоких худощавых людей с бледной кожей. В понимании землянина они даже казались болезненными, но подумавший так серьёзно ошибся бы. Здоровье квирчей было феноменальным даже по меркам Мультиверса: их иммунная система находила противодействие любому вирусу, представляете? Кстати, с высокой вероятностью можно предположить, что такая устойчивость напрямую связана с феноменальными способностями к магии. В этой области квирчи на голову превосходили эльфов.
        - Целый народ волшебников! - восхитилась Маруся, когда Мила нам всё это рассказывала незадолго до прибытия.
        Ага, но и это не всё.
        У квирчей очень хорошо развита координация движений. У них, к примеру, вообще никогда не дрожат руки. Да что руки - если попросить квирча подпрыгнуть вверх на двадцать три с половиной сантиметра, то он выполнит это в точности. Ну, да, это кажется глупостью, и я ещё примеры привожу не лучшие, но подумайте вот, о чём: с такими способностями эти люди способны выполнять высокоточные операции - именно в силу этого квирчи ещё и лучшие хирурги в Мультиверсе.
        Вот, к этим необычным существам мы попали.
        Вы спросите, а почему они тогда всем не заправляют?
        Не поверите: не хотят.
        Квирчи верны высоким моральным идеалам. Повелевать разумными существами они считают недостойным занятием. Сами живут в полной анархии. Кстати, внутрь чёрной дыры они «переехали» в том числе и для того, чтобы не нужно было содержать армию.
        Интересно, да?
        Ещё бы! Но не всё так просто.
        Да, правительств и армии нет, зато есть руководство и службы безопасности корпораций! И Нестралех Индастриз - крупнейшая корпорация. Во всех отношениях.
        Маруся ещё продолжала глазеть по сторонам, раскрыв рот, а к нам уже подошёл мужчина в костюме, и я поймал себя на мысли о том, что не могу определить, его мы видели давеча в пивной или нет.
        - Госпожа Милена, - сказал квирч по-русски с английским акцентом и слегка наклонил голову.
        - Господин Флетчер, - Мила протянула ему руку, и квирч осторожно пожал её.
        - Представите меня?
        - С удовольствием, - Мила встала рядом с господином Флетчером лицом к нам, - Друзья, это мистер Эдвин Флетчер, президент Нестралех Индастриз. Благодаря его участию все мы получили возможность погостить в Нестралехе.
        В глазах Маруси прояснилось, она одарила квирча своей неподражаемой улыбкой и выпалила:
        - Очень приятно! Я Марина Светина, но все зовут меня Марусей. Это Яр, это Игнат Изюмов.
        «Эй! А по имени меня представлять не надо, что ли»? - внутренне возмутился я.
        - К Вашим услугам, сэр, - выпендрился Игнат, и квирч ему кивнул, после чего протянул каждому из нас руку, начав, разумеется, с её удивлённого величества. Пожав руку Игнату, мистер Флетчер приподнял бровь:
        - О, вы высший вампир?
        - Именно так.
        - Однако. Я слышал, что Ваш народ сейчас переживает не лучший период: Орден практически откололся от Четвёртого дома, несмотря на протесты Двенадцатого.
        Игнат не нашёлся что ответить, что само по себе удивительно. Выручила Мила:
        - Мистер Флетчер, Игнат с Земли, он не в курсе происходящего.
        - Понимаю, прошу простить.
        Последнее рукопожатие было, наконец, со мной. Я ожидал, что рука будет холодной и твёрдой, но в который раз уже ошибся. Обычная тёплая ладонь - ничего особенного. Кстати, пока все знакомились, я разглядел Флетчера хорошенько. Наш хозяин имел очень правильные по земным меркам черты лица, волевой подбородок украшала небольшая ямочка. Волос не было: ни бороды, ни усов, ни шевелюры. Даже брови на поверку оказались искусной татуировкой - очень сложным геометрическим узором. Ах да, когда он говорил и улыбался, я обратил внимание на зубы - очень-очень белые и ровные, но мелковатые какие-то. У людей так не бывает.
        Признаюсь, общее впечатление этот квирч производил крайне положительное. Ещё больше располагал к нему низкий голос с лёгкой хрипотцой. Плавные и при этом какие-то очень точные и грациозные движения завершали образ.
        Но вы же понимаете, без странностей у нас не бывает!
        В общем, пожав мне руку, он коротко и - как показалось - удивлённо глянул на Милу. Спохватился, конечно, сразу - тут же учтиво улыбнулся, сказал какие-то приветливые слова, но я-то видел!
        И Маруся тоже заметила.
        Когда мы уже ехали по удивительным улицам в открытом автомобиле, это чудо даже отвлеклось от сумасшедших хитросплетений зданий, чтобы шепнуть мне:
        - Видел, как он удивился? Больше чем Игнату даже!
        - Угу, - кивнул я, - потом спросим у наших.
        А вопросы меж тем образовались не только у меня.
        - Мистер Флетчер, могу я попросить вас рассказать больше о моём народе? - услышал я голос Игната. Вампирчик хоть и был в этом очень странном городе впервые, внешне не проявлял никакого интереса. Можно было бы предположить, что он всецело сосредоточился на защите Маруси, однако, если верить Миле, в Нестралехе мы оставались в безопасности. Следовательно, тот жалкий обрывок сведений, что выскользнул у квирча, так захватил нашего Игната, что он забыл обо всём на свете. На красоты, мимо которых мы пролетали, он даже не глядел. И я, и Маруся, и даже Мила - просто диву давались от того, сколько вокруг было сумасшедше-удивительного, но вампирчик оставался занят лишь расспросами. «Что ж, думаю, никто не станет возражать, если и я послушаю маленько», - решил ваш покорный, и навострил уши.
        Мистер Флетчер коротко взглянул на Милу.
        Надо же, как подозрительно: президент крупнейшей корпорации постоянно поглядывает на эльфку, словно спрашивая разрешение на дальнейшие действия. Это при том, что Мила, со слов Снежаны, не самый крупный чин в своём ведомстве. С другой стороны, это может быть дань вежливости или нежелание выдать информацию, которая могла бы повредить. Странно, конечно, но вообще-то объяснимо. Другое дело, что Мила фактически контролирует, что мы знаем, а что нет. Тоже мне, кукловод-манипулятор. Марусе она голову задурила, но со мной такие номера не проходят.
        Ну-ка, давайте посмотрим: разрешит она Флетчеру поведать Игнату, что тот просит?
        Мила улыбнулась.
        Маруся легонько ткнула меня локтём - ага! Так я понял, что она тоже наблюдала. И, вероятно, рассуждала в том же ключе. Недавно она была уверена в том, что Снежана нам не друг - но вот ангел остался в приморском городке (как он там назывался?). Кстати, Маруся ведь видела Снежану после окончания боя с демоном-шогготом. После такого просто невозможно подозревать ангела в каких-то кознях. Это ли заставило её пересмотреть отношение к Миле? Или вот ещё, что: Маруся-то собиралась потребовать присутствия Игната, а Снежана-то загодя его притащила в засаду для наших преследователей. Словом, сомнений в лояльности маленького ангела (и большой воительницы) поубавилось у нас обоих. И кого теперь подозревать?
        Может, того, кто так старательно пытался нас убедить в том, что ангел действует во вред? А может, не стоит вообще думать таким образом? Есть смысл предположить, что злодеев в нашей команде просто нет! Да, у каждого свои цели - и свои методы, но всё равно они движимы одной задачей: не дать причинить вред Маруське. Честно говоря, с меня и этого довольно: просто знать, что ей они не навредят. Зная это, можно доверять хоть эльфу, хоть вампиру.
        Кстати, о вампирах.
        Вот, что рассказал мистер Флетчер.
        В общем, вампиры были действительно созданы демонами. Последним нужна была боевая форма жизни (если можно так выразиться) - целый класс существ, для которых убийство было бы самим смыслом. Вампиры для такого подходили как нельзя лучше: само их существование зависит от убийств - без крови слабеет, хиреет, испытывает адские муки - но всё равно не умирает. Ибо сам не может. Согласитесь, это жутко: рассчитывать на то, что страдания и боль всё же вынудят существо убивать, превратив в кровожадное чудовище! Определившись с общим направлением своих исследований, демоны множество раз устраивали набеги на окраинные планеты, и всякий раз были отброшены ангелами. Поражения, однако, были мнимыми и запланированными, а главная цель - захватить как можно больше живых тел - достигнута. Намного позже выяснилось, что в глубоком космосе демоны создали несколько экспериментальных пространств (или даже целых планет?), где проводились жуткие опыты над захваченными пленниками.
        Сколько по тамошнему времяисчислению прошло, неведомо, но так или иначе - эксперименты демонов закончились, и - как результат - четыре планеты были перемещены в пространство Конфедерации.
        А вот, при чём тут вампиры. Для пущей убедительности был разыгран спектакль: одна из созданных искусственных рас должна была поднять восстание и даже победить, сделав возможным бегство всех подопытных народов. В качестве повстанцев и были использованы высшие вампиры. Квирчи считают, что первоначально в план входило пожертвовать всем видом из-за брака: в отличие от других вампиров, высшим для поддержания собственной жизни чужая кровь не нужна. Да, от крови они становились сильнее и дурели, - но прекрасно обходились и без неё. От расы-прототипа - людей - высшие унаследовали очень самостоятельное мышление, что в купе с демоническими изменениями дало потрясающий результат: новые существа превосходили все известные виды по боевым качествам, но были для демонов совершенно бесполезны. Даже длительные опыты не решили проблему крови - высшие так и не приобрели потребность в ней.
        Итак, согласно плану, в среде высших возник заговор, который перерос в восстание, и - воспользовавшись силами якобы примкнувших демонов - высшие переместили все двенадцать планет-полигонов в поисках защиты Конфедерации.
        Как уже отмечалось, перемещение завершили только четыре планеты.
        Мистер Флетчер предположил, что на остальных был ненужный демонам брак, от которого удобно и красиво избавились. Как вариант от этих потерянных планет-полигонов мы все ещё хлебнём лиха в будущем.
        Так вот, когда планеты-полигоны переместились, обнаружился масштаб катастрофы: демоны открыли множество тоннелей на все основные планеты Конфедерации, и изменённые существа хлынули в обитаемые миры. Расчёт врага оправдался: скрытые изменения проявлялись не сразу - и потому заражение распространялось быстро и неконтролируемо.
        Поняв, что их использовали, высшие вампиры в кратчайшие сроки перекрыли каналы доступа на миры-полигоны и полностью очистили их от вредоносных форм жизни. Конфедерация считает, что этим они заслужили право войти в сообщество.
        С уничтожением трёх планет-полигонов оставшаяся - стала столицей «высших», их неприступной крепостью. «Высшие» не покидали её без особой надобности и добровольно минимизировали каналы сообщения с другими планетами. Все понимают, что в них тоже может быть заложена бомба замедленного действия. Ангелы постоянно держат Полигон-Прайм (или Полигон-1) под наблюдением и готовы взорвать его в случае опасности.
        Итог всего неутешителен: по обитаемым мирам расползалась жуткая зараза, которая дремлет в различных существах до поры. По призыву демонов может быть мобилизована бессчётная армия неизвестных тварей - кровожадных и живучих, сильных и выносливых. Вампиры же разделились на двенадцать домов, окопались на своей искусственной планете и на основании сохранившихся там данных попытались вести исследования. Хотели понять, что за опасность нависла над Мультиверсом. Скоро среди них нашлись те, кто не считал затворничество достойной позицией. Много молодых высших вступили в боевую организацию - Орден - и принялись устраивать вылазки в обитаемые миры, чтобы выслеживать и уничтожать существ, содержащих демонические искажения. Первоначально Орден находился в подчинении Четвёртого дома, однако, закончил мистер Флетчер свой рассказ, постепенно возросшее влияние спровоцировало раскол. Теперь Орден требует полной свободы действий, и ему даже удалось убедить все дома, кроме Двенадцатого, который наложил вето.
        - Налицо конфликт, - подытожил мистер Флетчер, - и это серьёзно ослабляет Высших вампиров перед лицом любой угрозы. А для Конфедерации это плохо уже тем, что помимо ангелов серьёзных военных сил у неё нет. Разве что шиф’таэри, но они не солдаты.
        Мила улыбнулась:
        - Действительно, какие из нас солдаты...
        - На вашем месте, госпожа Милена, я не стал бы рассматривать мои слова как выпад в адрес шифтеров или эльфов. Всё просто: если дойдёт до драки, то размены будут равноценными. Сколько боевых магов вы готовы потерять? Сотню? Тысячу? Демоны выставят против Вас миллионы, если не миллиарды, изменённых существ. И более того, не забывайте: мы всё ещё не знаем, что такое они нашли в глубине космоса - что изменило их самих и заставляет разрушать всё живое? Даже ангелы этого не знают. Мы, квирчи, отчётливо понимаем, что готовится очень большая война, и трудимся, не покладая рук, чтобы не дать демонам победить в ней.
        Проникновенная речь Флетчера отчего-то заставила всех задуматься. Не знаю я, то ли послышалось, то ли Мила и вправду еле-еле слышно прошептала: «А у нас - орки». А потом довольно долго - ни слова. Только Маруся повизгивала от восторга и всё показывала мне то, что оные восторги вызывало.
        Описывать тут бесполезно, тем более, общее представление я вам уже дал. Прибавлю лишь, что мы нырнули в какой-то тоннель и, оказавшись на одном из парящих островов, понеслись по невероятно длинному мосту, а под нами был громадный город - представляете? Почуяв ветер, Мила распустила, наконец, свой «хвост», и её кудри красиво заструились в потоках воздуха.
        «Не пялиться! Не пялиться, Яр!» - только и оставалось мне твердить про себя. Пытаясь отвлечься хоть чем-то, я обратил было внимание на Игната, но тот был мрачен и безынтересен. Вроде, его даже странный пейзаж вокруг мало интересовал.
        - Яр, смотри! - Маруся снова потянула за рукав, тыча свободной рукой в сторону громадной башни вдалеке. Она как раз попадала в лучи местного светила, и потому её грани сверкали всеми цветами радуги. Зрелище сногсшибательное, если честно. Вот, помните, были такие радужные стекляшки раньше - их ещё в бижутерию вставляли. Вот такое сияние - только от громадной башни. Представили себе? Ошеломительное зрелище. Словно гигантская драгоценность.
        От созерцания меня, однако, отвлёк Игнат. Вот вечно так: пока я ждал от него чего-то интересного, он молчал и куксился. Зато теперь, когда я уже увлёкся чем-то, этому деятелю обязательно надо встрять.
        - Всё это в высшей степени интересно, и любопытно в то же время, - проговорил вампирчик, - Правильно ли я понял, что до начала экспериментов вампиров в Мультиверсе не существовало?
        - Ну, что вы? - мистер Флетчер, чуть-чуть развёл руками, - откуда бы тогда взялось само слово? Нет, одержимость мёртвых тел демоническими сущностями встречалась и раньше, а уж о принципе поддержания собственной жизни за счёт чужой - и вовсе известно с самого начала освоения магии. Однако до появления планет-полигонов вампиризм был явлением редким и исключительным. Надо ли говорить, что ни одна из разумных магически одарённых рас не жаловала вампиров, видя в них лишь опасность? Всё изменили планеты-полигоны, где вампиры были воссозданы системно: множество видов, множество свойств, да и количества изрядные.
        - А вот там что за небоскрёб? - влезла в разговор Маруся, указывая пальцем на ту самую башню, что привлекла наше общее внимание.
        Вот мне бы так: совсем перестать думать и только наслаждаться!
        - Это - главный офис Нестралех Индастриз, - улыбнулся мистер Флетчер, - Вы очень любознательны, Марина.
        - Маруся, - поправила квирча неугомонная девчонка.
        - Ах, да, простите, - квирч улыбнулся ещё шире, что было странно для его худого лица, - Знаете, любознательность - удивительная черта. Прогресс движим именно этим свойством разума. (Интересно, к чему это он?) В этой связи меня посетила одна идея. Как вы все смотрите на то, чтобы посетить наш главный офис?
        - Спасибо, но давайте отложим это, - выпалил я, чтобы никто не успел согласиться. Может, кто и не помнит, но после нашего с Марусей отдыха и завтрака минуло уже очень много событий: побег от шогготов, драки и поездка на автобусе - всё это отняло и время, и силы. К тому же, в отличие от Маруси, мне не довелось подремать в дороге. Да, я помалкивал, что устал, но лишь потому, что возможность передохнуть уже маячила в ближайшем будущем.
        - Вообще, да, я устала немного, - отозвалась Маруся. Посмотрите на неё, устала она! Часа не прошло, как сопела в кресле «автобуса».
        - Тогда я предлагаю немного срезать, - сказал мистер Флетчер, и наша машина, свернув направо, оказалась на т-образном перекрёстке, боковая дорога с которого уходила вертикально вверх. Туда мы и помчались. Интересно, что и Маруся, и Игнат и даже ваш покорный вцепились, кто во что успел, ожидая, что сила тяжести попытается вырвать нас с мест. Как бы не так. Помните, как в таверне мы ходили по вертикальной стене? Тут, наверное, получилось то же самое, но с оговоркой. Развязка была устроена так, что у дороги, по которой мы ехали, крайняя полоса, как бы перекручиваясь, «опрокинула» машину на бок - и уже из такого положения обычным поворотом мы смогли свернуть вертикально вверх. Настолько логично и просто, словно никакого волшебства не было и в помине. Знаете, есть такая популярная фраза: достаточно развитая технология неотличима от магии. Так вот, в случае с городом квирчей верно и обратное утверждение: развитая магия неотличима от технологии. Иногда я философ, да!
        И всё равно: ох, уж мне эти игры с пространствами!
        К слову, тема вампиров, их домов и внутренних разборок вроде как сама собой сошла на «нет», и я подметил, что наша Мила расслабилась и поудобнее устроилась в своём кресле. То есть до того она всё же напрягалась, ага. Да что ж это такое, а?! Как можно даже сейчас продолжать что-то мутить, выгадывать и комбинировать?
        Игнат, напротив, о чём-то напряжённо думал. Вопреки обыкновению, на его лице более не было улыбочки, что, как я успел заметить, говорило лишь о приближении неприятностей.
        Что до одноклассницы-с-мотором, то она все оставшиеся несколько минут поездки то и дело дёргала меня за рукав, показывая всякие удивительные штуки вроде перекрёстков улиц, которые пересекаться не должны, и небоскрёбов странных форм, которые вообще непонятно, почему не падали.
        Продолжалось это не так уж долго: скоро мы прибыли в точку назначения. Ею оказался небоскрёб из голубого стекла, этажи которого образовывали несколько секций, закреплённых подвижно относительно друг друга. Это позволяло зданию время от времени менять форму, и надо заметить, весьма причудливо.
        - Раз в сутки, - пояснил мистер Флетчер, - если чаще, у гостей может закружиться голова.
        Гости? Всё ясно: это отель!
        - Да, это наш лучший отель, - улыбнулся квирч.
        Я промолчал, а Маруся лишь восторженно промычала что-то мало внятное. Восторги просто переполняли её, и было с чего: нас принимали на высшем уровне - и это очень будоражило. Меня никогда так не чествовали, скажем, а вас? Кстати, отель - это значит, что скоро нас оставят в покое, дав поспать, что неплохо и крайне своевременно. Хотя мотор моей одноклассницы, как всегда, работал на всю катушку. Ну да: кое-кто мирно посапывал в автобусе, пока остальные обдумывали и обсуждали новые догадки.
        - Надеюсь, из окон будет хороший вид! Раз уж мы не едем на экскурсию, надо хоть в окно посмотреть!
        - А зачем тогда меня поддержала, если не устала?
        - Затем! - Маруся смотрела куда-то в другую от меня сторону, - командир должен заботиться о своих подчинённых, вот и всё.
        Этот разговор случился, пока мы ждали мистера Флетчера в холле. Договаривался с администратором он недолго и скоро все мы оказались в просторном коридоре на одном из верхних этажей. Снова я увидел множество одинаковых дверей, и мне это что-то напомнило. Трудно сказать, что именно, к тому же я вовсе не хотел думать ни о чем плохом, и без того очень сильно устал. Нам всем, включая неугомонную Марусю, был срочно необходим отдых. Конечно, я не знаю про вампиров, но Игнат выглядел весьма подавленным и казался бледнее, нежели обычно. Смешно сказать, но за все это время я так и не удосужился выяснить, считаются ли вампиры живыми существами, или они, как в мифах, давно мертвы и одержимы лишь демоническим духом. Вот какие мысли мне в голову полезли от усталости, ненужные, несвоевременные. Видимо вымотался не на шутку.
        А между тем коридор мы миновали и снова поднялись по лестнице. Вопреки ожиданиям мы оказались не в новом коридоре, а в небольшом холле, в который открывались лишь две двери.
        - Это секретный этаж с очень ограниченным доступом, - сказал мистер Флетчер, - Пентхаус на два президентских люкса.
        - Ух ты, - обрадовалась Маруся, - Мальчики налево, девочки направо! Яр и Игнат, вы будете вон там.
        Она наугад ткнула пальчиком.
        - Это почему ещё так? Вдруг у нас окажется лучший вид! Давай-ка посмотри в окна: может, тебе понравится именно этот номер! - сам не зная, для чего, сказал я.
        В самом деле, у меня не было оснований потакать её капризам, просто хотелось сделать что-то хорошее, как-то подбодрить. Не думаю, что это достойно осуждения. В конце концов, мы все здесь находились ради Маруси, и если вид из окна мог её порадовать, то я был готов доставить ей это маленькое удовольствие.
        Сказано - сделано!
        Маруся ураганом пронеслась по обоим номерам, осматривая вид из окон, но так и не решилась сделать окончательный выбор. Видя её метания, мистер Флетчер разулыбался:
        - Марина, вам абсолютно необязательно выбирать один из этих номеров по лучшей панораме! Не пройдёт и одного дня как здание изменит свою форму, и вы сможете увидеть совсем новый пейзаж.
        - Вот это здорово! - от восторга девушка чуть не подпрыгивала на месте. - Тогда я выбираю вот этот!
        И она указала на жилище, которое первоначально определила нам с Игнатом.
        - Что так, - я попытался беззлобно поддеть её.
        - Там мебель красивее! - заносчиво ответила Маруся.
        - Теперь, когда мы определились, может, спустимся в ресторан? - предложил наш хозяин.
        Есть, конечно, хотелось, но...
        - Марусь, давай не пойдём, - Мила жалобно поглядела на нашу командиршу. Девушка засомневалась, наши взгляды встретились, и я еле-заметным кивком помог ей принять решение.
        - Мистер Флетчер, большое спасибо вам! Мы очень ценим то, что вы делаете, но сейчас нам всем необходим отдых. Последние несколько... дней?.. мы в постоянном напряжении. Пожалуйста, давайте отложим все дела.
        - Прошу простить мою назойливость, - улыбнулся квирч, - вам привезут лёгкие закуски и напитки, отдыхайте. Здесь, в Нестралехе, вы в безопасности, у нас ещё будет время и осмотреть всё, и отобедать.
        С этими словами мистер Флетчер откланялся, оставив нас в гостиной Марусиного люкса.
        - Ух, - моя одноклассница улеглась на диван, - всё это сумасшествие какое-то! Дурдом с барабаном!
        - Что-то смущает? - доселе молчаливый Игнат счёл нужным поучаствовать в беседе.
        - Смущает, что нас принимают как делегацию на высшем уровне. Кто мы, чтобы селить нас в президентском люксе? - отозвалась Маруся, - А с Милой все так расшаркиваются, что невольно засомневаешься!
        - Последнее как раз неудивительно, - эльфка расслабленно расположилась поперёк кресла и говорила, не открывая глаз, - шифтеры очень уважаемая служба. Приходится признать: многие попросту заискивают.
        - О, Мила, да ты спишь совсем! - Маруся снова переключилась. Она меняла темы на лету! Что тут сказать? Оставалось лишь подвести итог.
        - Ладно, девочки, давайте-ка отдыхайте. И мы пойдём, - сказал я и вытащил Игната за дверь.
        Снова холл, снова двери.
        Там их было только две, но меня по-прежнему донимало что-то.
        Секретный этаж... двери... коридор...
        - Эй, что с тобой?
        - Ничего. Давай внутрь.
        Мы вошли, и спустя 5 минут я уже был в душе.
        Горячая вода слегка обжигала, но мне нравилось. Груз сегодняшних событий уходил - я физически ощущал облегчение. Произошедшее представилось мне отстранённо, новые знания укладывались в память упорядочено, шелуха эмоций и оценок исчезала - оставалось лишь осознание. Анализ, порядок, понимание.
        - Игнат!!!
        Я вылетел из душа, едва успев обмотаться полотенцем.
        - Что такое, - всполошился вампирчик. Ещё бы: я орал как ненормальный.
        - Когда мы были в эльфской тайной квартире, мне говорили, что на тот этаж способен провести только владелец пивной, пан Анжей.
        - И?
        - Но всё равно демон прорвался туда, хоть его никто не проводил!
        - И? - он всё ещё не понимал. Или не хотел понимать.
        - Что «и»?! Демоны научились проникать в любое место, даже самое защищённое!
        Игнат выругался нехорошими словами.
        «Мила, если слышишь меня, то быстро сюда, как только заснёт Маруся», - подумал я.
        «Принято!» - словно отозвалось какое-то эхо в сознании.
        Правда, на секунду я засомневался, что это ответила эльфка. Уж больно походило на манеру другого любителя читать мои мысли.
        Хлопок.
        - Выкладывайте! - эльфка в одном полотенце появилась посреди комнаты. - Только быстро - пока считается, что я в душе!
        Здесь, конечно, уместно было бы рассказать о влажных рыжих кудрях, собранных в пучок, о мелких каплях воды на плечах, о том, что стройные эльфские ножки были открыты чуть больше обычного, благодаря недостаточной длине полотенца... Уместно, да - но я отметил это про себя лишь мельком. Основное - это моя недавняя догадка.
        - Нестралех случай особый, - высказалась разведчица, выслушав меня, - Считается, что из простенка сюда не выйти - чёрная дыра не позволяет. Но с учётом всех прочих...
        - Может, они не используют простенок? - предположил вампирчик.
        - Свободные перемещения - это намного сложнее, так что я бы не рассматривала этот вариант. Автобус - единственный путь.
        - Как и пан Анжей... - саркастически заметил я, - К тому же вряд ли тем, кого вы считаете демонами, стоит большого труда переместиться напрямую.
        - Не забывай, что демон мог запросто поглотить пана Анжея, тогда ему ничего не стоило бы пройти к нам.
        Вот уж верно так верно. Хоть я и не знал совсем пана Анжея, но о подобной участи для него даже думать не хотел. Тем не менее, вероятности оставались и могли они значить только одно: из Нестралеха придётся бежать куда-то дальше. Снова. Но это же просто немыслимо! Сколько можно так скрываться? Да, к тому же и Снежаны с нами сейчас нет - как отбиваться-то?
        После минутного молчания Мила телепортировалась обратно - всё равно дальнейший мозговой штурм не имел смысла из-за отсутствия достаточных исходных посылок. Игнат какое-то время стоял у огромного окна, наблюдая за невероятным городом, после чего сбросил тужурку и ушёл в душ.
        А вот интересно, Маруся и Мила улягутся на одной кровати?
        Здесь люкс, конечно, и комнат много, так что тесниться нет необходимости! Но ведь можно лечь вместе просто из желания почувствовать кого-то рядом! Вот, дети, к примеру, лезут к родителям в кровать - потому что там тепло и, как кажется, безопасно. Впрочем, как раз у меня подобных мотиваций не было. И если, скажем, с Марусей на одной кровати я бы при необходимости лёг спать (и даже с удовольствием), то относительно вампирского Игната и речи быть не могло. Я прикинул, какая комната будет моей, закрылся там, залез под одеяло и приготовился спать. Нас могли настигнуть в любое время, так что следовало использовать предоставленную возможность.
        В животе урчало, но обещанных закусок, между прочим, всё не было.
        Да, ну их с их закусками - спать!
        - Яр?
        «Чертовка!»
        - Мила, что такое?
        - Тсс! - эльфка приложила палец к губкам, - Игнат не говорил, что с ним?
        - Нет!
        - Он меня беспокоит. Если честно, я уже немного сомневаюсь, правда ли он на нашей стороне?
        - С чего бы? - прищурился я.
        - Победить нескольких вампиров он не смог бы, даже застав врасплох.
        - Врёт?
        - Или это было подстроено! Рассказ Флетчера натолкнул меня на мысль о том, что высшие вампиры Двенадцатого имели самую тесную связь со своими создателями. И они же самые яростные демоноборцы. Потому Двенадцатый дом и возражает против отделения Ордена - туда ушли их лучшие бойцы.
        - Так ты думаешь...
        - Только подозреваю, но дело плохо: Игнат раздобыл ту саблю, а она была как раз демонская.
        - Отобрал или всё-таки дали? - догадался я.
        - И если дали - для чего? - продолжила мою мысль Мила.
        - Может, Флетчеру сказать? - предложил я.
        Эльфка посмотрела на меня, как на умалишённого:
        - Ну, да! Извините, мы привезли в ваш защищённый город маяк для перемещения демонов, - передразнила она.
        - А что тогда? Просто ждать?
        Эльфка улыбнулась победно:
        - Забываешь, кто я. Саблю я украла, как только Игнат её спрятал. Ну, и телепортировала наружу, так что она где-то в море. Меры приняты, но и про роль Игната мы ничего не узнаем.
        Я, признаться, и не хотел ничего узнавать!
        Зачем бы Игнату предавать нас? Если только вообще он делал хоть что-то во вред - это ведь тоже домыслы! С другой стороны, если высшие вампиры на стороне наших врагов, то почему бы Ордену не присоединиться к своим собратьям? А что там Флетчер говорил? Двенадцатый дом протестует против того, чтобы Орден получил самостоятельность от Четвёртого дома? Отсюда делаем вывод, что единства среди вампиров нет. На руку ли это нам?
        - Игнат сам может не знать своей истинной роли, - усугубила моё беспокойство эльфка. Я уже собрался что-то ответить, когда услышал щелчок двери в ванную. Игнат закончил водные процедуры, так что времени не осталось.
        - Приглядывай за ним, - обронила Мила и тут же пропала.
        Один я оставался недолго:
        - Яр, ты тут? - вампирчик заглянул. - Можно?
        - Можно - Наташку за ляжку! - нахамил я шутливо. - Заходь!
        В каждой шутке есть доля шутки, а остальное - правда. Полагаю, Игнат понимал это. Он устроился в кресле, я же предпочёл оставаться под одеялом.
        - Яр, меня беспокоит наша Мила, - молвил вампир доверительно.
        - А что с ней?
        - Во-первых, её все боятся. Даже господин Флетчер расшаркивался перед ней, словно она выше его по рангу. Во-вторых, она всё время напряжена - готова к бою. Вспомни: когда я саблю показал, она, чуть на меня не набросилась! Сабля - это третье, кстати! Похоже, она украла её - и непонятно, куда дела.
        - Ну, с саблей просто: нельзя было тащить в Нестралех маяк.
        - Снежана разрешила везти эту хреновину с собой, а ведь ей виднее!
        - Ну, не знаю тогда... - сказал я, а сам подумал о том, что никакого разрешения при мне Снежана не давала.
        - Есть и ещё кое-что, - Игнату явно очень нравилось разглагольствовать. На это указывали его кошачья улыбка и полуприкрытые глаза. Расслабленная поза, медленные движения рук - в тот момент он даже чем-то напомнил мистера Флетчера.
        - Что же?
        - Другие шифтеры! Ты видел хоть одного? - Игнат соединил кончики пальцев.
        - Не понял, - не понял я.
        - Я говорю, что при всей важности миссии, вокруг нас нет других шифтеров. Это вполне может означать, что Мила работает не на свою разведку, и здесь она не по заданию, а потому без поддержки.
        «Как же меня достало всё вот это! - заорал я внутренне. - Каждый тянет на себя и подозревает всех остальных. Вдобавок ещё и меня посвящают в дрязги, пытаются перетянуть каждый на свою сторону. Это, наверное, чтобы я спал получше, нет»?
        - Ясно. Будем думать и приглядывать за ней, - сказал я вслух.
        Вампир понял правильно: мне нужно было поспать. Сказав что-то вполне приветливое, Игнат удалился, а я получше завернулся в одеяло и закрыл глаза.
        «Будем приглядывать» - это какое-то волшебное заклинание. Почему-то почти все обсуждения участников нашей команды заканчиваются именно этой фразой.
        С другой стороны - да ну его к чёрту! Надоело!
        Даже разбираться не буду.
        «Вот - правильно», - отозвался где-то в глубине сознания голос Снежаны Варяг. Не скажу, что ожидал этого, но мне почему-то даже показалось приятным незримое присутствие ангела. Если ситуация хоть чуть-чуть под её присмотром, значит, всё будет хорошо. Так я думал.
        Чуть больше девяти часов спустя я проснулся от того, что пустой желудок принялся подавать яростные сигналы о необходимости срочного приёма пищи. В таких условиях и думать-то особо нечего: надо просто поесть и всё. Флетчер там обещал, что всё доставят в номер, так что надо одеться и пойти посмотреть, чего бы пожевать.
        Я слез с кровати.
        Перед сном я занёс сюда свою одежду, не особо заботясь об аккуратности, однако кто-то был более расторопным. На специальной вешалке я нашёл новые тёмно-синие джинсы, оранжевую футболку с надписью «Полундра!» на спине пояс с кучей креплений и короткую в тон джинсов курточку наподобие той, что я видел на Миле, только в мужском варианте. Быстро нарядив всё это, я отметил, что всё в пору и отлично сидит, я взглянул в зеркало и остался очень доволен. Куртку, правда, пришлось снять: сами понимаете, я же был в помещении.
        Кстати сказать, обувь мне тоже подобрали отлично. Чёрные кроссовки. Странно, что не шифтерские ботинки с высокими берцами, но так, я считаю, даже лучше. Более лёгкие, более мягкие - мои кроссовки не сковывали ногу и отлично подходили и для ходьбы, и для бега.
        Итак, я был готов выйти в свет.
        - Ну и соня ты, - поприветствовала меня Маруся, стоило мне лишь выйти в гостиную.
        Вся честная компания была в сборе, подумать только. Вампирчик жевал бутерброд, стоя у громадного окна, Мила с чашкой чего-то горячего устроилась в кресле, а неугомонное величество восседало на диване и размахивало сосиской, наколотой на вилку. Каждый из них сказал что-то приветственное, и с каждым я поздоровался в ответ. Идиллическая картина, не находите? Самое время мне было спросить:
        - А чего покушать есть?
        - Балда! Глаза разуй: тут полно всего! - Маруся не отличалась тактичностью, впрочем, будь это сказано другим тоном - сошло бы за грубость. В исполнении нашей командирши это была скорее дружеская подколка, к тому же подоплёка всего мне была хорошо известна. Для порядка, однако, сделать замечание стоило:
        - Думай, что говоришь, и кому, - глубокомысленно изрёк я и уселся рядом с ней за стол, на котором меня уже ждала королевская трапеза. Виноград, сыры, какое-то холодное мясо под стеклянным колпаком, странного вида овощи, напоминавшие огурцы, только почему-то красные...
        - Тебе чаю налить? - Маруся дотянулась рукой до блестящего, по виду, металлического сосуда с длинным носиком. Больше чайника эта штуковина напоминала кофейник, если честно, но раз девушка говорит «чай» - значит, чай.
        - Угу, - ответил я и быстро накидал себе в тарелку разной снеди. Вообще ужасненько интересно было попробовать, чем кормят квирчи дорогих гостей. Начнём с хлеба. Хлеб тут обычный, как у нас, только повкуснее разве что. Видимо, не халтурят с соблюдением рецептуры. Дальше - сливочное масло. Оно тоже оказалось вполне обычным, хотя Мила и рассказала нам, что это особое масло, которое делают из молока шестиногих коров с планеты, название которой я и не упомню. Дескать, именно этот мир экспортирует молокопродукты на половину планет Конфедерации. Всё это увлекательно, но мой животик уже подавал сигналы, а оттого более шестиногих коров меня интересовал мой бутерброд.
        - Вот это бери! - Маруся показала пальцем на янтарные ломтики чего-то.
        - Это балык из той самой рыбы тирасу, на которую птицы ацын ставят метку!
        О-хо-хо, как интересно! - я с интересом водрузил на бутерброд несколько янтарных ломтиков, отметил их красивый перламутровый блеск и, наконец, укусил. Что за великолепный вкус! Ничего подобного на Земле я не ел! Сёмга слабой соли, говорите? Осетрина, говорите? Нет уж, я теперь фанат тирасу.
        Видя, какое удовольствие я получил, Мила не без гордости заявила, что так шикарно тирасу готовят только эльфы. Остальным, как нетрудно догадаться, возразить особо было нечего. Маруся, глядя на меня, не отказала себе в удовольствии сделать ещё один бутерброд с дивной рыбой, и потом ещё с полчаса жаловалась, что объелась. Я же довольно быстро насытился и закончил завтрак гроздью тёмного винограда.
        - Теперь, когда мы все отдохнули и поели, - возвестила Маруся, - самое время обсудить наше положение и то, что мы намерены делать дальше.
        Иногда она говорит так официально, что просто не по себе!
        - Начнём с выяснения обстановки! - продолжала командирша, - Мила, есть ли у тебя новости с Земли вообще и о наших с Яром родственниках в частности?
        Эльфка поднялась с кресла, встала по стойке «смирно» и отрапортовала:
        - Согласно сводкам shif-ta’eri, на Землю вторгся контингент из трёх полков Теней, что недостаточно для полного контроля планеты. В настоящее время силы Ордена совместно с локальными союзниками и официальными вооружёнными силами нанесли противнику урон, несовместимый с дальнейшим ведением операции. Интервенция свёрнута, люди готовы начать восстанавливать повреждённые города. Жертвы среди населения Земли составляют около десяти тысяч человек, из которых четыре тысячи - военнослужащие. Ваши родственники с первых минут вторжения были взяты под охрану Ордена и находились в безопасности. Сейчас у них всё в порядке, и они вернулись к нормальной мирной жизни.
        Слушая речь эльфки, я представлял себе, как по улицам носятся выворотни, как в дома врываются существа, похожие на дымящиеся силуэты, как они тянут свои слишком длинные руки к моей сестре. И то, как вампир из Ордена обрубает эти руки, уводит моих в безопасное место. Сюжет для эпического ужастика. Потом обязательно упрошу Игната устроить мне личную встречу, чтобы сказать от всей души спасибо тем, кто спасал моих родных. И мне всё равно, что они вампиры.
        Ещё я подумал о том, что всех потерь не так-то много - какие-то десять тысяч. В сравнении с населением планеты - крохи. Но в каждом отдельном случае это трагедия! Военные из них только четыре тысячи так? То есть шесть тысяч - это мирное население. Женщины, дети, старики. Это страшно. Да что там - взрослые здоровые дядьки-военные - разве их не жалко? Шли утром на работу, поцеловали жён и детей на прощание, чтобы никогда больше не вернуться, только лишь потому, что каким-то гадам пришло на ум вторгаться! Ну почему всё это так? Десять тысяч человек! Хорошо, конечно, что не сто тысяч. И не шесть миллионов, если уж на то пошло. Но всё равно столько погибших - это кошмар. Был бы всего лишь один - и то кошмар, впрочем.
        Так я думал. И Маруся, видимо, думала так же. Мила вернулась в своё кресло, а мы всё молчали.
        - Нам тяжело, но давайте продолжать, - нарушила тишину Маруся, - Есть ли идеи о том, что дальше?
        Игнат поднял руку и, получив одобрение командирши, заговорил:
        - Возможно, есть смысл связаться с местным Орденом. Насколько я смог понять из рассказа мистера Флетчера, именно Орден принял линию борьбы с демонами и их влиянием. Ситуация с высшими вампирами в целом не вполне ясна, я понимаю. Но если мы на кого-то и можем полагаться, то только на Орден.
        - Можно? - Мила вклинилась, - Шифтеры усиливают нашу команду: сегодня прибудут ещё двое агентов.
        - Усиление это неплохо, - сообщил я своё мнение, - но это неплохо для собственно схватки, нам же надо по возможности избегать открытых столкновений. Вы же понимаете, атаки усиливаются, и без ангела нам не справиться.
        Игнат согласно кивнул, а Маруся вернула наши мысли на нужный курс:
        - В любом случае усиление нам ничего не даёт в перспективе, а постоянные уклонения от драки не очень-то похожи на внятную стратегию.
        - Я уже думала об этом, - отозвалась эльфка, - пока мы в Нестралехе, нужно обсудить возможные варианты с мистером Флетчером. Квирчи обладают выдающейся магией, возможно, они разработают какую-то защиту.
        - Как вариант - принимается, - согласилась Маруся, - скажем, квирчам удалось реализовать Нестралех - это само по себе безмерно круто. Я не говорю о том, что нечто подобное нужно сделать с Землёй, но это хотя бы говорит о том, что нужные нам технологии - или магии - существуют. Поэтому да, сегодня обсудим с мистером Флетчером. Кстати, сегодня он везёт нас в свой головной офис. И уже через час он будет здесь.
        Вот это номер! А я-то и не в курсе! Что ж, тем лучше.
        - Ещё варианты? - моя одноклассница-с-мотором вела совет не хуже локомотива!
        - Прошу прощения, но это опять связано с моими местными собратьями, - молвил вампирский Игнат, - Считается, что планеты-полигоны длительное время никем не были замечены - даже ангелы были не в курсе. Глубокий космос - и всё такое. Означает ли это, что у демонов есть возможность прятать целые планеты? Вероятно, мы можем поискать варианты решения на Полигоне-1.
        И вот тут у меня тоже родилась идея:
        - Возможно, ангелы в состоянии предложить решение! - высказался ваш покорный, - Во-первых, Земля, если вы помните - это экспериментальная планета, живущая почти без магии. Во-вторых, это планета, не имеющая устойчивых связей с Конфедерацией, то есть, прямых тоннелей нет, все перемещения только через простенок. До начала всей этой свистопляски демоны не находили Марусю длительное время, что не укладывается в их модель восприятия времени! Это значит, ангелы могут выставлять такую защиту, которая не позволяет обнаружить целую планету...
        - … причём прячут её не только в пространстве, но и во времени! - закончили мою мысль мы с Марусей хором.
        - Таким образом, мы определились с тремя вариантами. В связи с третьим пунктом нашего плана нужно поговорить с Флетчером, чтобы он разрешил приехать Снежане, - подытожила Маруся наш импровизированный военный совет, - Следовательно, к квирчам у нас два пункта на повестке дня: допуск нашего ангела и собственно поиск решения.
        У этой девицы всё выходило гладко и просто. Прям вот ясно как божий день - и куда бежать, и за что хвататься, а ведь между нами говоря, не понятно было решительно всё. И прежде всего прочего не поняла она мою главную мысль. Не дослушала - и оттого не поняла.
        - Всё это так, но хотелось бы занять не только оборонительную позицию, - начал я. Игнат посмотрел на меня как-то по-особенному, без улыбки, - Мы сейчас рассматриваем только возможности сбежать или основательно прятаться. Но если мы прячемся, то рано или поздно нас всё равно найдут. Поэтому наша тема к ангелам не в том, чтобы они помогли нам спрятаться. Хотя, и в этом тоже. Но ангелы, прежде всего, - это единственная сила, которая в состоянии противостоять нашим врагам, а потому наш вопрос к ним таков: пусть либо научат нас сражаться, либо сами разберутся уже с демонами.
        Пауза. Маруся, как видно, задумалась. Вампирчик улыбнулся и устроился во втором кресле слева от Милы, а та в свою очередь, лишь немного помолчав, изрекла:
        - Ангелы не будут начинать полноценную войну. Даже из-за нас.
        Снова пауза.
        На сей раз в глубокие думки впал уже ваш покорный. В самом деле - с чего бы ангелам начинать войну из-за нас. В сущности, мы ведь кто? Люди! Им до нас дела нет. Эксперимент с не-магической цивилизацией на Земле только чище без нашей Маруси. К тому же, если демонам удастся задуманное и Маруся изменит для них «Порядок вещей»... НЕ ЭТОГО ЛИ ХОТЯТ АНГЕЛЫ? - жить линейно, не знать собственной смерти, иметь выбор или хотя бы не знать своего выбора? Не в этом ли цель? Ангелы и демоны - это фактически одно и то же, только одни действуют в рамках порядка, а другие стремятся к хаосу, но к чему они идут сами и двигают Вселенную?
        
        Глава 8
        Мистер Флетчер прибыл с небольшим опозданием. Понятно, что это не совсем по канону, ну так ведь и мы были не в книжке. Дела-заботы у руководителя Самой Крупной Корпорации - это вам не абы что! Мне, признаться, вообще немного непонятно было, почему он сам с нами возился, вместо того, чтобы подписать на это какого-нибудь референта. Ну, да ладно - в конце концов, мистеру Эдвину Флетчеру виднее, чем заниматься и когда. Нам же, как предполагалось, можно было расслабиться и получать удовольствие.
        Впрочем, расслабиться - это довольно сильно сказано.
        У нас были догадки, да какие!
        Они напрочь лишали всякой возможности успокоиться. По крайней мере, меня.
        Подозревать каждого, не доверять никому, кроме себя и Маруси - всё это прекрасно, пока не движется дальше разговоров. А вот на практике иначе. Вот, скажите, как я должен себя вести в чужом полном магии мире, где я не знаю ничего! С местными выкрутасами с пространствами и гравитацией я и полтора квартала не пройду самостоятельно. В таких условиях - как я могу никому не доверять?
        Да мы с Маруськой (вдумайтесь!) всецело зависели от окружающих! Ничего хорошего я в этом не вижу.
        Фактически мы были даже лишены права самостоятельно планировать свой день. Да, мы вроде как сами пожелали экскурсию, но разве нам дали выбор?
        Так или иначе, но с получасовым опозданием мы всё же отправились в путь, дабы осмотреть изнутри громадную башню, виденную нами накануне. Нет никакого смысла второй раз описывать поездку. Да, сюрреалистичные виды по-прежнему захватывали дух, но мысли вертелись вокруг совсем другого, а потому и я, и Маруся - глядели по сторонам уже с несоизмеримо меньшим энтузиазмом, нежели ранее. Мила казалась расслабленной, но, когда мой взгляд случайно встречался с её, явственно ощущалось напряжение. Добавьте к картине неулыбчивого Игната, и настроение группы «Полундра!» смело можно изображать в виде лиловой кляксы.
        - Ярик, - украдкой сказала мне Маруся, - предчувствие у меня очень плохое. Будь осторожен, угу?
        Я кивнул.
        Чудо в перьях: она-то гений, так что, поди, ещё быстрее меня обо всём догадалась. Маруся настолько точно предугадывает - а точнее, просчитывает все ходы, что, бьюсь об заклад: она уже раскусила и про себя, и про меня, и обо всех остальных. Не стоит недооценивать вероятного бога. Раздумывая об этом, я даже поёжился. А что если она действительно уже во всём и разобралась? Почему не ведёт свою игру?
        И сам себе ответил: потому что ей 16 лет, она обычная человеческая девчонка с Земли. Она не умеет рвать кого бы то ни был на куски или жечь огнём, не хочет убивать и калечить, не желает вообще как-либо ввязываться в войну. Она не Мила, с её страшной красотой, хищными заострёнными чертами. И не Снежана с её крыльями и огненными клинками. Маруся - человеческая девушка, а женственность - вовсе не в махании ногами и не в плетении интриг. Она в совсем других вещах. Захоти Маруся - и любой враг просто лопнет кровавыми брызгами. Но она не хочет! Она предпочитает спрятаться за меня. Но при этом для нашей победы она делает больше, чем кто-либо, потому что её желание - это закон для Вселенной.
        Вот, примерно так я рассуждал, а поездка шла своим чередом, причём весьма и весьма резво. Поняв, что виды города нас не занимают, мистер Флетчер шепнул пару слов водителю, и мы нырнули в какой-то тоннель, а выскочили уже рядом с диковинной башней. Несколько десятков километров преодолели за какие-то пять минут, а то и меньше.
        Башня, надо сказать, вблизи уже не так впечатляла своим блеском - его попросту не было видно. Зато размеры - это просто ужас какой-то. Понятно, что с помощью магии такое здание отгрохать несколько проще, чем мы, люди Земли, себе представляем, однако столь громадных небоскрёбов в округе всё равно не наблюдалось. Более причудливые - были, но такого громадного - нет.
        - А как она стоит и не падает? - поинтересовалась любознательная Маруся.
        - Я бы поставил вопрос иначе: а с чего бы ей падать? - улыбнулся квирч и пригласил нас войти.
        Мы оказались в просторном холле. Девушка за регистрационной стойкой приветствовала нас лёгким кивком. Отмечу, что это была первая девушка-квирч, виденная мною. В глаза бросились очень правильные тонкие черты лица, ярко-зелёный цвет глаз, чёрные волосы. Просто чёрные-пречёрные. Невольно вспомнил про Риту Вишневскую, и от этих мыслей вдруг стало не по себе.
        - Смотри, волосы чёрные как у Вишневской, - шепнула Маруся. Мысли у нас с ней сходятся даже в мелочах, бывает же такое! Переполненный умилением от схожести восприятия, я обернулся к Марусе и поймал взгляд Игната. Ох, лучше бы мне не видеть этих глаз! Наш вампирчик насторожился настолько сильно, что, похоже, перестал контролировать свои метаморфозы. Обычно радужки у него голубые, и у меня раньше не было случая заметить за ним способность к изменению их цвета. А тут вдруг - красные. Понимаете теперь? Когда этот деятель не улыбается - пахнет керосином. Когда у него краснеют глаза, значит, скорее всего, опасность не просто близка - она уже изготовилась к броску. Вот и весь сказ. Впрочем, Игнат мог и сознательно сделать это. К примеру, именно так у него может включаться какое-нибудь особое зрение.
        - Игнат? - обратился я к нему украдкой. - Что-то чуешь?
        - Пока и сам понять не могу, - ответил вампирчик, - но дело очень плохо.
        Мистер Флетчер тем временем начал экскурсию. Пока пересекали холл, поднимались по эскалатору, шли по длинным коридорам, он непрерывно рассказывал о корпорации, её истории и всяких заслуженных людях, которые здесь работали и в разное время возглавляли компанию. Я не слушал и лишь пытался приглядываться. Маруся сделала вид, будто развесила уши: кивала, задавала вопросы - она фактически завладела всем вниманием квирча, создавая иллюзию нашей заинтересованности, давала остальным возможность сосредоточиться и оценить ситуацию.
        Ну, и мы сосредоточивались.
        Только это довольно бестолковое занятие: если от нас и скрывали какой-то секрет, то наверняка позаботились, чтобы мы случайно не набрели на него.
        С другой стороны, мы-то ждали нападения извне, а не со стороны квирчей. Тем не менее, по мере углубления в офисное здание беспокойство Игната росло, и окружающим это уже стало очень даже заметно. Наш вампирчик прислушивается к каждому звуку и приглядывается к каждой двери. Нет, здесь не было тёмных уголков, и в целом обстановка в белых светлых помещениях располагала к безмятежности - но тем сильнее беспокоился наш Игнат.
        Лифт.
        Мы взлетели на несколько этажей и оказались в длинном коридоре, с обеих сторон которого за стеклянными стенками бурлила научно-магическая работа. Квирчи в белых халатах что-то колдовали, рассматривали в микроскопы, чертили на мониторах какие-то диаграммы, возились с невиданными машинами. Ни дать - ни взять, сотрудники крупного исследовательского центра. Я даже почувствовал себя в фильме «Обитель зла». Только без зомби. Сплошь офисы и лаборатории, занятые люди увлечённо двигают науку. Доживу ли я когда-нибудь до той поры, когда сам смогу вот так же погружаться в напряжённую настоящую работу?
        Правда, безо всякого волшебства, разумеется. Или всё же...
        Раньше я считал магию шарлатанством, и имел на то все основания. Ни про Мультиверс, ни про магов, ни про этот вот город в вывернутой реальности - ни о чём таком я тогда не ведал. Сейчас, когда я познакомился с настоящими волшебниками и стал свидетелем настоящих чудес, да к тому же узнал, что магия - тоже своего рода наука, так вот, сейчас я, может, и согласился бы заняться магией. Научной магией - как квирчи.
        Ясно, что никто меня никуда не приглашает, да и способности надо иметь, но вы же понимаете, я сейчас говорю только лишь об изменении своего отношения. В сущности, то, что на Земле считается волшебством - это по-прежнему обычное шарлатанство, но здесь-то всё иначе!
        - Яр, ну что ты там залип!? - вернул меня к реальности окрик.
        Я действительно остановился перед одной из стеклянных стен и завис в мыслях, глядя на суету по ту сторону. Что там происходило? Я даже как-то и не обратил внимания. Просто стоял и тупо пялился, раздумывая о своём. Хорошо же я сосредоточился, да? Вместо ожидания нападения - витаю в облаках.
        А между тем...
        Между тем неугомонная одноклассница вернулась за мной, чтобы за руку потащить дальше, бросила беглый взгляд за стекло и тоже остановилась.
        Потому что за стеклом на столе лежал мой Бластер. Ну, не прямо мой, разумеется - свой-то я всегда нёс в чехле за спиной. Так что в лаборатории за стеклом был другой, точно такой же молот.
        - Эй, вы чего там? - услышал я голос Милы.
        «Срочно сюда!» - мысленно позвал я, и эльфка, потянув за рукав вампирчика, приблизилась.
        - О! - сказал Игнат.
        - Что же вас так заинтересовало? - последним к нашей группе присоединился мистер Флетчер, - Обратили внимание на наш молот?
        - Это устройство четвёртого поколения - ангелы их запретили, - каким-то чужим тоном сказала Мила.
        - Госпожа Милена, мы здесь их производили! Мы продолжаем изучать их эффекты, чтобы сделать безопасное анти-демоническое оружие, - ответил мистер Флетчер спокойно. Тем не менее, по его тону было не похоже на оправдания. Скорее, как ни странно, на попытку отмахнуться. Неудачную попытку, потому что эльфка была вполне опытным агентом.
        - Сколько ещё в вашем распоряжении этих молотов? - спросила она.
        - Только этот, - ответил квирч, и я отчётливо осознал: «Врёт!»
        - Могу я его осмотреть? - тон нашей Милы стал вовсе холодным. Скорее всего, это означало, что она напоминала мистеру Флетчеру о своём статусе. За несколько мгновений, которые Флетчер раздумывал, я успел встретиться глазами с Марусей, и она словно передала мне свой вопрос: «А зачем нас сюда вели, если была возможность увидеть что-то лишнее?» Может, она ничего такого и не имела в виду, но тогда я сам к этому вопросу пришёл - суть-то прежняя. Зачем?
        Помнится, схожие суждения уже проскакивали у меня.
        Не было смысла оставлять на виду секреты... если только нас не вели в ловушку.
        Между тем квирч очень мягко и вежливо предложил нам зайти в лабораторию.
        Открыв дверь, он громко поздоровался с находящимися внутри учёными (или магами?) и попросил одного из них - видимо, руководителя группы, рассказать о молоте.
        - Здравствуйте, меня зовут Реджинальд Каттер, я профессор кафедры теории и практики ближнего боя военного факультета Второго Университета, в Нестралех Индастриз я возглавляю оружейную группу номер девять, - представился квирч по-английски.
        - Наши гости из специальной программы подготовки shif-ta’eri, - поспешил отрекомендовать нас Флетчер, прежде чем бестолковая Маруся выболтает, кто мы на самом деле.
        - Очень приятно. Позвольте показать вам силовой молот четвёртого поколения, - ответил профессор, и на этом можно было бы и успокоиться, ведь, в самом деле, походило на совершенно штатный ход событий. Вернее, именно так нам пытались всё представить. Однако разговор о молоте в коридоре выявил явный разлад между Милой и Флетчером. Да ещё вспомним беспокойство Игната: с самого начала нашей экскурсии он был весь на нервах. Кстати, когда мы все вошли в лабораторию, наш вампир остался рядом с дверью и держал её, чтобы не защёлкнулась.
        - Игнат, не закроете дверь? - Флетчер всё ещё «прощупывал» и нас, и обстановку в целом.
        - С вашего позволения, дверь останется открытой, - молвила Мила. Такой собранной я не видел её давно, - Это правила техники безопасности.
        Пока профессор открывал деку и рассказывал об устройстве молота, Мила внимательно изучала что-то на экране планшета, переданного ей Флетчером. Прочитав, она недоверчиво взглянула на него:
        - Вы уверены?
        - Абсолютно, - кивнул Флетчер.
        - Это совершенно меняет дело, - Эльфка снова принялась читать. Я сгорал от любопытства. Скорее всего, я ничего бы не понял, но любопытно же!
        - Означает ли это, что без нарушения силовых линий эффект Арена-Грифа в значительной мере ослабевает?
        - Да, и это очень обнадёживает нас, - сказал Флетчер, - Вы позволите, профессор?
        Учёный жестом пригласил начальника, а сам отошёл в сторону.
        - Ни для кого не секрет, что молоты четвёртого поколения запрещены не столько из-за способности уничтожать демонов, сколько из-за возможности разрушать пространственно-временные структуры. Считается, что эти молоты способны пробивать бреши в гранях пространств. Также считается, что они могут даже прерывать течение времени, что, конечно же, не так. Всё это ошибочно и связано лишь с неправильным использованием.
        Здесь мистер Флетчер сделал паузу. Его пальцы ловко пробежали по элементам управления, после чего он отделил от деки подставку. Гитара преобразилась. Дека повернулась перпендикулярно грифу и развалилась на несколько частей, между обломками возникло свечение, причём оно словно имело какую-то плотность: части корпуса повисли в нём и словно зафиксировались на чём-то твёрдом. Гриф сложился пополам вдоль, образовав почти круглую гладкую рукоять. Ну, а струны намотались на колки, притянув подставку, которая зафиксировалась на загрифнике. По окончании трансформации о гитаре напоминали только боковины бойка.
        - Как нетрудно заметить, - молвил мистер Флетчер, - в боевом режиме это устройство действительно выглядит, как молот. Сейчас я полностью развернул его, и в этом состоянии невозможно причинить те ужасные неприятности, за которые наше изобретение незаслуженно запретили.
        Твёрдо зная, что слова недостаточны для убеждения нас, квирч сделал несколько шагов вглубь лаборатории, где располагалась небольшая площадка. Здесь он несколько раз провернул молот и со всей силы ударил по специальному постаменту.
        Грохот был несильный, но удар мы все почувствовали.
        Примерно так! - завершил квирч объяснение и «свернул» молот в первоначальное состояние.
        - Может, всё дело в том, что многие намеренно не станут разворачивать молот правильно? - спросила Маруся.
        - Сбрасывать это со счетов было бы непозволительной для нас наивностью. Тем не менее, мы полагаем, что дело здесь в генераторе Аббаса - этот стример направлен как раз на изменение пространственной структуры Мультиверса. Мы ищем способ отказаться от эффекта Арена-Гриффа вовсе - но тогда нужна замена, иначе силовой молот потеряет самую суть.
        - В этом образце он заменён на золотой слиток, - смешался в разговор профессор, - Само собой, это только эксперимент, притом не самый успешный.
        - Вы отказались от стримера вовсе? А как он пробивает защиту демона? - не вытерпел ваш покорный.
        - Мы добились силового удара по принципу Торнтона, бреши в пространстве не пробиваются, но и демона таким убить пока нельзя. К тому же остаётся проблема питания - генератор Аббаса сам снабжал устройство энергией.
        Во время разговора Флетчер вернул молот в состояние гитары, а пока он был занят, Мила быстро показала мне надпись на экране планшета: «стойте ближе к Игнату». Маруся тоже видела. Да и вампир наш, скорее всего. Ох, что же будет?
        - Как вы могли убедиться, у нас идёт нормальный рабочий процесс, здесь нет ничего незаконного или предосудительного.
        - Безусловно, согласилась Мила, - но только «продолжать исследования» это не то же самое, что запускать в серию новую партию молотов.
        - В каком смысле? - квирч изобразил крайнюю степень удивления, а мы с Марусей, наконец, поняли, что происходило перед нашими глазами. Похоже, Флетчер и сам не понял, как загнал себя в ловушку.
        Я услышал два хлопка, и в комнате появилось шестеро эльфов в тёмно-серой униформе. Две группы по трое. Те, что посередине, вроде, телепортеры - каждый привёл с собой ещё двоих. Профессор, который устроился было за столом, резво вскочил на ноги, да так и застыл: вокруг него замелькали блёстки - это симпатичная белокурая эльфка удержала его каким-то заклинанием. Ещё несколько учёных подняли руки. Флетчер остался неподвижным. Хвататься за молот ему не было никакого смысла.
        Игнат распахнул дверь настежь, исключив возможность заблокировать её, а Маруся - уже по привычке - спряталась ко мне за спину.
        - Мистер Эдвин Флетчер, - отчеканила Мила Краснова, - у нас есть веские основания полагать, что Вы нарушаете целый ряд конфедеративных уложений.
        - Госпожа Милена, это какое-то недоразумение, - начал было профессор, но Мила оборвала его жестом.
        - У нас есть веские основания. Прошу не сопротивляться.
        - Никаких оснований у вас нет, - глухо произнёс Флетчер, - это всего лишь молот, причём экспериментальный образец. Именно мы их создали, не оставить себе образец для экспериментов было бы странно. Мы продолжаем работать, чтобы не дать демонам победить в войне!
        Сказав это, квирч уселся в кресло.
        - Неправда, - невысокий эльф с золотым знаком на груди, поднял молот, - это не единственный молот в лаборатории. Вы надеялись, что покажете нам его, и это снимет вопросы? Впечатляющая демонстрация, надо сказать, она убедила бы многих. Но в этом молоте есть существенная модификация - то есть вы продолжаете разработку четвёртого поколения, а не создаёте седьмое.
        - Вздор! - квирч был невозмутим. - В вашем распоряжении есть боевой образец - вы видели у него подобные трансформации? Нам нужна была отправная точка, и мы нашли её. Правильное развёртывание оружия - вот первое, на что мы делаем ставку. Даже молот четвёртого поколения безопасен, если его должным образом доработать - и вы могли в этом прекрасно убедиться!
        Скажем прямо, всё это походило на очень плохой детектив. Беседа шла так, словно стороны не слышали друг друга и лишь по губам угадывали, что говорить дальше. Плюс ко всему у меня складывалось стойкое впечатление, что у Милы и её шифтеров действительно не было ничего в достаточной степени убедительного. Положение в целом превращалось в фарс. Если есть улики - хватайте, везите в кутузку, допрашивайте! Если нет улик - зачем тогда весь спектакль?
        «Впрочем, возможно, происходящее - вовсе не комедия, - размышлял я, - К примеру, откуда шифтеры в Нестралехе? Неужели автобусом добрались? Не это ли подкрепление упоминала Мила? И кстати, что там говорил Игнат про отсутствие у Милы поддержки? Ура! - минус один повод для сомнений. А вот что с квирчами»?
        Квирчи давали объяснения. Выходило у них логично и по делу, так что я даже засомневался в правоте эльфов.
        - Всё это вы очень складно говорите, мистер Флетчер, - Мила подошла к стеклянному шкафу у стены, - Тогда я задам вопрос иначе. Как Вы можете объяснить то, что на чёрном рынке в обращении появились молоты высокой степени маскировки? Это молоты именно четвёртого поколения, произведены они именно здесь. Генератор Аббаса заменён золотым слитком весом в двадцать граммов - изящное решение для отказа от стримера. Самое неприятное, эти молоты труднее отслеживать из-за отсутствия стримера. А здесь у нас что?
        И Мила распахнула шкаф. На полках я увидел несколько мобильников - современных смартфонов без кнопок с экранами во всю лицевую сторону.
        Флетчер хранил молчание, но спеси у него, похоже, поубавилось.
        - Нам помог Орден, - сообщил эльф со знаком на груди, - они отследили и изъяли несколько партий точно таких же (он махнул рукой в сторону шкафа) устройств. Вас сдали, господин Флетчер. Начинайте сотрудничать!
        «Вот это номер! - догадался я, - Получается некрасивая история. Шифтеры и Орден расследовали появление новых партий запрещённого оружия; само собой, ангелы не могли оставаться в стороне от такого. Следовательно, велика вероятность, что нас специально гоняли по всему Мультиверсу, чтобы под уважительным предлогом Мила получила доступ в этот город, приехала в самое логово врага и выступила «маяком» для перемещения остальной опергруппы. Тогда как быть с нападениями, демонами и прочим дурдомом?!
        - Погодите-ка! - влезла в разговор Маруся, - а вторжение на Землю? А драка в школе? А побег от монстров на тайной явке? Это всё устроено, чтобы позволить арестовать Мистера Флетчера?
        - Ну, тут, похоже, я могу прояснить ситуацию, - молвил Флетчер со странной улыбкой, - как вы думаете, стал бы я так подставляться? Стал бы я разыгрывать такую партию, не рассчитав шаги противника на много ходов вперёд? Мы действительно выпустили новую партию молотов. И это очень хорошее оружие, смею заметить. И отлично маскируется даже под предметы, которые в силу размеров заподозрить крайне тяжело. А задавал ли из Вас кто-то вопрос - зачем? Вы так стремились отследить и пресечь, что не подумали, для чего столько усилий. Кому мы поставляли молоты?
        - Вы наводнили ими чёрный рынок! - сказал эльф.
        - Чтобы ими воевали с кем? - задал вопрос Флетчер, и я почувствовал, что у меня слабеют и подкашиваются ноги. Молоты четвёртого поколения были оружием не против демонов, а против ангелов! Поэтому ангелы и изымают их. Нестралех Индастриз на стороне врага, но ведь тогда, скорее всего, беспокойство Игната связано с присутствием прямо здесь...
        - Вы всё придумали прекрасно! - продолжал Флетчер, - вести сюда девушку как предлог. Одно только её присутствие наводит искажение на нашу защиту и, потому прислать сюда агентов по маяку просто. Это очень грамотно. По сути, это единственная возможность для вас добраться до меня. Но ведь и я был в курсе. Зачем мне давать вам, эльфам, допуск сюда? Зачем рисковать? Вот и ответ: мы подыграли. Вслепую использовали наёмников «Теней», пожертвовали небольшой тактической группой в Вол-Маред. Ангелы и шифтеры спланировали операцию - мы приурочили к ней свой план. Он удался: Вы здесь.
        Смысл речи мистера Флетчера становился угрожающим, Маруся из слов квирча уже понимала достаточно, чтобы вцепиться в меня. Эльфы тоже поняли. Я коротко оглянулся на Игната - его глаза пылали красным как никогда. Он был готов к драке. Дело плохо. Совсем.
        Командир эльфов, тот, что с золотым знаком, приказал кому-то немедленно явиться к нему, в комнате тут же возник ещё один телепортер и двое парней в чёрном. Пылающие глаза и мечи в руках.
        «Орден!» - догадался я.
        Драки было не миновать. Я ощутил, как Маруся расстёгивает чехол Бластера у меня за спиной.
        - О, я вижу, вся группа в сборе, и только ангелов не хватает, - квирч нереально широко улыбнулся, - Но я бы не рассчитывал. Мы только что прихлопнули ваш прямой канал, так что ангелы несколько задержатся. Нам этого времени должно хватить.
        Трое учёных, доселе стоявших молча с поднятыми руками, изменились. Их белые халаты и брюки промокли чёрным изнутри, руки вытянулись. Мы услышали хруст разрываемой ткани, гортанные рычание, отвратительное хлюпанье - и всего пару секунд спустя на месте троих квирчей стояли уже кошмарные существа. Ноги с несколькими суставами, по несколько рук у каждого плюс какие-то дополнительные отростки, сочащаяся чёрным кожа и жуткие, ни с чем не сравнимые морды. Маруся вскрикнула, я выхватил молот из съехавшего с плеча чехла и быстро включил. А браслетов-то нет! Ну и тяжело же!
        - Так вот оно что! Вы напрямую сотрудничаете с демонами! - сказал я, занося молот, - не советую вам дёргаться. У меня не настолько совершенный прибор, как у Вас: и волны пускает, и дыры в пространстве делает, так что прекратите сопротивление.
        - У меня к вам встречное предложение. Отдайте им девушку и возвращайтесь домой. Вашей планеты не коснутся те изменения, которые принесёт нам... работа с ней.
        - Меня? - пискнула Маруся, - Идите-ка в одно место!
        - Ну-ну, Марина, поверьте, ничего страшного Вам не сделают. Вас никто не станет убивать, калечить или как-либо ещё вредить Вам. Напротив: для Вас создадут максимально комфортные условия.
        «Продержись ещё десять минут, - услышал я голос Снежаны Варяг, - десять минут!»
        «Снежана, скорее же!»
        Демоны стояли неподвижно, как статуи. Эльфы немного раскачивались в боевых стойках, причём телепортеры постоянно держали руки на плечах остальных бойцов. Оба прибывших вампира подняли мечи. Краем глаза я видел, как квирчи из других лабораторий приникали к стеклянным стенкам, выходили в коридор, медленно приближались. И у некоторых я заметил голубое свечение на ладонях.
        - Понимаете, Марина, мы ведь в своём роде борцы за свободу! - говорил Флетчер, - Знаете, что обрели демоны в глубоком космосе? Я вам расскажу. Они ушли в абсолютную пустоту, так глубоко, что оттуда сам Мультиверс кажется лишь светящейся песчинкой в потоке других вселенных. Там не оказалось времени, там нет никакого Порядка Вещей. В этих условиях демоны оказались свободными в выборе - их жизнь лишена привязки к определённым последовательностям. В отличие от существования в известной нам вселенной, там они не были вынуждены снова и снова переживать свои смерти. В равной степени они не переживали снова и снова своего рождения. Раньше они двигались по жизни, как по трубе: не в состоянии ни свернуть, ни отступить. Каждый их шаг, каждое действие и слово были им известны заранее, потому что являлись одновременно и настоящим, и прошлым. Но вот они поняли, что могут жить иначе, без предопределения. Экспериментируя с вампирами на полигонах, они ощущали себя равными богам - творили жизни, принимали решения. Новые, неизвестные им самим, с результатами, которые приходилось просчитывать и предполагать, а не
вспоминать. Вот почему им сейчас нужны вы, Марина. Мы хотим освободить Мультиверс. Мы...
        Чудовищная лапа схватила квирча за голову, и Флетчер рассыпался в пыль.
        - Много болтаешь, - сказал демон, которому принадлежала лапа. Фраза явно предназначалась Флетчеру, который, впрочем, теперь вряд ли смог бы сделать из неё выводы. А вот нам как раз предстояло чем-то ответить.
        Маруся, поражённая лёгкостью и циничностью убийства, медленно осела на пол. Эльфы же, поняв, что ждать более нечего, рванулись в атаку, и одного из них демон тут же распылил так же, как только что квирча. Стеклянные стены лопнули острыми брызгами - это сотрудники Нестралех Индастриз атаковали эльфов чем-то вроде жёлтых молний. Хорошо хоть среди шифтеров оказались способные поставить барьеры вроде тех, что раньше делала Мила. Не очень-то понимая, что делаю, я махнул Бластером в сторону демонов, отбросив волной двоих, а в это время Игнат, появившись из облака тумана в самой гуще квирчей, полоснул кого-то когтями и тут же снова распался на серые клубы.
        Замешательство врага дало нам паузу. Всего секунда, но выбирать не приходилось.
        - Бегом! - крикнул я и вытолкнул Марусю в коридор, попутно расшвыряв сразу много столпившихся квирчей очередной волной. Бежать, но куда? К счастью появилась Мила, схватила нас за плечи и сразу телепортировалась.
        - Целы?
        - Угу! - закивали мы. Это был другой этаж. Те же серые коридоры и стерильная чистота. Больше они нас не обманут - здесь опасно. Снежану бы сюда!
        Рядом с нами тут же возникла ещё одна эльфка и оба вампира, уцепившиеся за неё.
        - Ну что там?! - обратилась было Мила, но эльфка, не откликаясь, повалилась замертво на пол: её лицо было сильно обожжено, комбинезон в нескольких местах был разодран, и в дырах я заметил раны. Кстати, вампиры тоже не были целёхоньки: множество небольших порезов на каждом, а у одного сильно обгорела правая рука, и оттого меч он держал левой.
        - Мы из Ордена, - отрапортовал тот, что с обгоревшей рукой, - сейчас нужно...
        - Заткнись и защищай вот их, пока не вернусь, - процедила Мила, кивнула на нас с Марусей и телепортировалась.
        Мы остались вчетвером в пустом коридоре. Здешние лаборатории и коридоры были пусты, и, не ожидая нападения, я принялся быстро осматривать Марусю. Ранений по счастью не было, но напугалась она порядочно.
        - Ярик, где это мы? - спросила Маруся дрожащим голосом. Она всё ещё цеплялась за меня.
        «Ещё минута», - услышал я Снежану.
        И вот тут я получил удар. Бил второй вампир - тот, что относительно здоровый. Я несколько раз кувыркнулся по полу и ударился о стеклянную стену. В глазах потемнело. Я услышал, как Маруся истошно кричит моё имя, что не оставляло сомнений в произошедшем. Бластер остался на полу в нескольких шагах, и никто не даст мне его подобрать. В голове шумело. Как сквозь туман я видел вырастающего прямо из пола демона, видел Милу, которая появилась следом за ним вместе с Игнатом, а сразу же за ними - ещё двое демонов.
        ЯРИИИИК! - ничего больше я не слышал, остался только этот крик. Потом одного демона разорвало на части, и Снежана, вся заляпанная чёрной жижей тут же набросилась на другого. Игнат накинулся на вампиров, Мила появилась снова, на сей раз рядом с Марусей и переместила её прямо ко мне.
        А я как раз именно тогда понял, что у меня намокают футболка и джинсы.
        Боли не было, я только быстро слабел.
        Помню, Маруся плакала и пыталась зажимать мне рану на груди, а я даже схватиться за неё не мог.
        Потом она вскрикнула и пропала.
        А я потерял сознание.
        
        Глава 9
        Я пришёл в себя спустя сутки. Точнее, это мне потом сказали, что целые сутки я провалялся без сознания. Конечно же, первым делом хватился осматривать рану, но её, похоже, к тому времени залечила Снежана, да так, что и следа не осталось. Тем не менее, самочувствие оставалось далеко от идеала: голова по-прежнему немного шумела. И подташнивало самую малость. Это мне отличное напоминание, что внезапное приключение вовсе не являлось шуткой или прогулкой. Думаете, всё это игрушки? Раньше как-то так выходило, что мы побеждали почти без потерь. Со стороны могло даже показаться, что всё легко.
        Да уж, легко. Ранение Игната, потом Милы - фактически только благодаря Снежане мы не попались в Вол-Маред. Теперь вот - и мой черёд едва избежать гибели. Но главное...
        - Маруся! - вспомнил я и сел на кровати.
        Она зажимала мне рану, а потом вскрикнула и пропала. Мила забрала её в безопасное место? Мы вообще победили? Скорее всего, победили - иначе враги добили бы меня, к гадалке не ходи.
        На худой конец, мы снова сбежали. У кого бы узнать?
        Я осмотрелся.
        Что-то вроде больничной палаты.
        В углу на стуле с книжкой сидела Снежана. Сейчас она была в джинсовом комбинезоне. Кеды, серая водолазка - совсем как в школе. Совсем как до начала всего этого кошмара.
        - Проснулся? - спросила она, как будто и так было непонятно.
        - Угу, - отозвался я.
        - Хорошо. Нужно много чего обсудить. Ты ещё слабоват, так что идти никуда не придётся. Все сами придут сюда.
        - Ладно, - пожал я плечами.
        Пусть все явятся - хоть смогу убедиться, что они в порядке.
        - Как Маруся? - спросил я.
        - В порядке. Ей вреда не причинили, но...
        «ЧТО???» - у меня упало сердце от недоброго предчувствия.
        - ...Но где она сейчас, мы не знаем. Один из демонов утащил её по прямому каналу.
        У меня аж дыхание перехватило. Это просто не могло быть правдой! Снежана не шутит, но - ЧЁРТ!!! - этого же просто не может быть, потому что не может быть никогда.
        - Не верю! - вскрикнул я.
        - Веры не требуется.
        «Нет! Нет! Нет!»
        - Ты же успела! Я же видел, что ты успела! Она зажимала мне рану, пока ты сражалась! - закричал я. Что-то переполняло меня и просто не давало спокойно разговаривать. Казалось, что будет легче, если заору погромче. Но - не выходило. В груди стучалось так сильно, что я почти ощущал боль от каждого удара.
        - Если бы не она, ты бы умер. Она инстинктивно частично затянула тебе рану, хотя раньше этой силой не пользовалась.
        Я взвыл. Может, Снежана и пыталась ободрить, но действие оказала прямо противоположное. Мне стало до того тоскливо и страшно, что слёзы брызнули из глаз, и осталось лишь упасть лицом в подушку.
        Она-то смогла меня спасти, а я её?
        В ушах стояли её всхлипы: «Ярик, потерпи! Только не умирай, Ярик!»
        Вспоминая это, я рыдал, как ребёнок. Игры кончились. Строить из себя скептика, понарошку размахивать супер-оружием - кому это теперь надо? Самое время взрослеть!
        Я вдруг осознал, что мне всего шестнадцать, и я в принципе ещё не готов к таким вещам, что решать судьбы мира не для меня... Однако меня никто не спросил - и вот они, эти самые судьбы. Куда уж серьёзнее? Выходит, я больше не имею права быть ребёнком. Не могу больше оставаться в стороне. Я должен был выплакаться впрок, чтобы больше никогда и никому не показываться с мокрыми глазами.
        Я плакал. В последний раз.
        В какой-то момент я почувствовал прикосновение. Тёплая рука легла на мой затылок и провела по волосам. Потом ещё раз.
        - Всё будет хорошо, - сказал Снежана, - Ты победишь, я знаю.
        «Интересно, ангелы чувствуют, как мы? Она вообще понимает, что для меня значит потерять Марусю»? - пронеслось в голове.
        - Понимаю, - отозвался ангел.
        - Вряд ли. Для тебя она в лучшем случае друг, -я кое-как утёр глаза одеялом и поглядел на ангела.
        Снежана слегка улыбалась, и я почему-то вспомнил прибрежную площадь в Вол-Маред, толпы заспанных горожан и девчушку, которая не удержалась на месте.
        Там Снежана была почти такой же.
        Не жутковатой куклой, не грозной воительницей.
        «Да почему же не удалось спасти?» - мысли вновь вернулись в отправную точку.
        Ангел, как всегда, слышал все мои думы.
        - Они хорошо подготовились. Они знали, что мы будем держать канал, по которому пойдут эльфы. Пропустив их, они закрыли тоннель прямо перед нами.
        - Но вы же прорвались!
        - Рита помнила манёвр, - пояснила Снежана, - Мы успели привязаться к твоему генератору Аббаса и ушли в Прямой переход.
        - Рита?
        - Рита Вишневская. Твой ангел.
        Я вытаращил глаза и лишился дара речи.
        - Она не демон, тебя убить не пыталась, - сказал мой ангелочек с лёгкой улыбкой, а потом снова стал серьёзным, - Всё, что произошло - это было необходимо для очень большой многоходовой комбинации, в конце которой мы сможем, наконец, защитить вас и вашу планету.
        «Я не понял - что ты сказала?»
        - Сейчас тебе многое станет яснее, - молвила Снежана и отправилась отпирать дверь.
        - Как он? - услыхал я голос Милы.
        - Почти в норме.
        Вошли трое: Игнат в странного вида чёрных доспехах, следом - Мила в знакомой мне шифтерской униформе, но теперь с каким-то непонятным знаком на рукаве. Третьей вошла собственной персоной Рита Вишневская - в белой ангельской броне. Рядом с этой троицей в боевой экипировке Снежана в своём джинсовом комбинезоне и кедах выглядела маленьким беззащитным птенчиком.
        «А вот интересно, они меня проведывать в таком виде - зачем припёрлись? Нормальной одежды у них нету, что ли?»
        - Привет, - поздоровался я без особого воодушевления. В нашей команде снова было пятеро, вот только без Маруси. И «военный совет» теперь начинать некому.
        Делать нечего, придётся брать командование на себя. Я оглядел собравшихся, ненадолго задержавшись на Вишневской. Хотел увидеть хоть что-то связанное с нашей с нею последней «беседой». Не уверен, что именно, если честно. Просто чувствовал такую необходимость.
        Словно она могла вдруг недобро улыбнуться во весь рот и накинуться на остальных.
        Можно подумать, Снежана это допустила бы!
        А если подумать побольше, допустила бы, да ещё как! Если бы это было предусмотрено. Если бы именно такими были её «воспоминания о будущем». И как прикажете иметь дело с ангелами после такого?
        - Ты можешь не волноваться, - услышал я голос Снежаны.
        «Ну-ну! Свежо предание!»
        Я ещё раз глянул на Риту - она лишь слегка улыбнулась, причём, как мне показалось, - виновато и как-то неловко. Ладно - позже разберёмся с прошлым. Все уже расселись кто куда, время начинать.
        - Прежде всего, расскажите мне подробно, что произошло. Ну, то есть в той части, которую я не знаю, - потребовал я.
        - Если можно, я начну, - молвил Игнат, - так случилось, что Орден отслеживает те немногочисленные поставки как на Землю, так и с неё в остальной Мультиверс. Невероятно, но факт - на нашу планету идёт сплошной поток запрещённых магических приборов. Во время одой из операций мы нашли силовой молот. Все эффекты были изменены, генератор Аббаса заменили - но молот был рабочим. Сообщили шифтерам и ангелам, начали копать. Оказалось - не контрафакт, заводская сборка.
        - Поэтому подозрение сразу же пало на Нестралех Индастриз, - догадался я. Игнат кивнул и продолжил:
        - Однако, квирчи не особо пускают к себе. Даже ангелы не могут пробить их защиту.
        - И тогда вы решили использовать нас с Марусей? - предположил я.
        - Не совсем так, - сказала Рита, и все повернулись к ней. По своему обыкновению, она сидела на подоконнике, чем вызывала у меня неприятные ассоциации, - В общем, к тому времени шифтеры уже два года как вели наблюдение за Марусей.
        - Её возможности просто поражают воображение, - отозвалась Мила, - она фактически вобрала в себя весь магический потенциал вашей планеты.
        - Ради того и был затеян весь эксперимент с миром, лишённым магии, - кивнула Рита, - Невероятный успех! Шифтеры были в курсе - их задача была скрытно тренировать объект.
        - Тренировать для чего? - перебил я.
        - Раскрытие возможностей, - обронила Снежана.
        - При этом экспериментальная планета не должна войти в сообщество обитаемых миров - за этим мы тоже следили, - добавила Мила.
        Я задумался. Стало быть, Марусю всячески развивали и тренировали, сделали из неё супер-мага на планете, где чудес нет. Вместо магии, значит, её натаскивали в искусствах - пение, там, рисование, танцы разные. Стоп!
        - А почему только последние два года?
        - Объект был указан Орденом, - Мила кивнула в сторону Игната, и тот дал понять, что это верно:
        - Кто-то забрасывал существ на Землю, и мы постоянно искали, кто. Но следы малых тоннелей всякий раз пропадали, и мы сделали вывод: эти лазы существовали не только между пространствами, но и были смещены во времени. Два года назад произошёл первый в истории прямой выброс, то есть такой, который сосуществовал одновременно с источником искажения. У открывшегося канала была несколько отличная от других структура - мы обратили на это внимание и вычислили Марусю.
        Снежана подняла голову от книги:
        - Мы знали с момента её рождения. Вели наблюдения.
        Ну, хорошо, с этим разобрались.
        - Дальше! - сказал я, и руку подняла Мила:
        - Дальше я. Мы тщательно исследовали полученные образцы молотов и нашли отличительную особенность. Они могут пробивать защиту ангелов, хоть и не причиняют им прямого вреда. Необходимо было срочно действовать - неизвестный противник мог ударить в любую минуту.
        - И вы перевели Марусю в Питер?
        - Да: её отец получил здесь хорошую работу.
        - Но зачем именно в Петербург?
        Повисла пауза, после чего Снежана осторожно проговорила:
        - Она должна была встретиться с тобой.
        «Со мной? А я-то каким боком?»
        - Скажем так, - с улыбкой отозвалась Рита, - нужен был защитник из местных. Мы выдали тебе оружие.
        Гитару? Вы мне выдали? У меня перед глазами пролетело лето, работа у дедули, поход в магазин. Что из этого было подстроено?
        - Разве неясно? В магазине. Специально сделали всё для того, чтобы ты купил именно её. Хороший звук, привлекательная цена. А ты что, правда думал, что такая вещь могла попасть к тебе случайно?
        - Половина книг именно с этого начинается... - простодушно ответил я.
        - Мы не в книге! - мягко сказала эльфка и повела рассказ дальше, - В общем, незадолго до начала известных событий мы вышли, наконец, на Флетчера. И вдруг начались происшествия на Земле. Мы-то были уверены, что Земля спрятана и защищена! Само по себе нападение наёмников Теней было крайне странным оборотом: мы ждали квирчей, демонов или вампиров - кого угодно, только не Теней. Пришлось оперативно вас эвакуировать.
        Мила остановилась передохнуть, а я получил желанную возможность немного уложить в голове полученные данные. Пока что всё почти полностью увязывалось с фактами. Может, они, наконец, перестанут врать?
        - Прежде, чем идти дальше, хочу спросить. Снежана, нападение выворотня в репетиционном зале - подстроено? - спросил я, желая прояснить последнюю непонятную деталь.
        - Почти. Вся наша школа полна наблюдателями разной степени заинтересованности. Выворотень попытался прекратить наши репетиции, поэтому было принято решение устранить его, - ответил ангел, не поднимая глаз от книги.
        - То есть он не собирался нападать? Мы сами атаковали? - уточнил я.
        - Да.
        - Понятно. А потом мы заблудились...
        - Вас понесло в самое логово, и нам пришлось зациклить пространство, чтобы обезопасить и её, и тебя, - сказала Рита, - но, как ты помнишь, той же ночью последовал ответный удар. Мы попытались договориться, но безуспешно - в нарушение всех соглашений Тени начали переброску. Стало ясно, что за тенями стоит кто-то другой. На мысль о причастности демонов наводило участие вампиров в ночном нападении, но мы не были уверены.
        - Погоди, а разве ангелы не могут вспомнить будущее и узнать, кто именно организатор... всего этого? - не понял я.
        - Не смогли - зато именно так мы поняли ряд промежуточных пунктов. Мультиверс меняется, наше восприятие времени искажается.
        Ага, подтвердилась ещё одна моя догадка. Получается, Маруся всё же начала менять пространственно-временные параметры вселенной. Означает ли это, что именно за демонами останется победа?
        Мне захотелось встать и пройтись по комнате, но вышагивать без штанов перед девчонками было бы неприлично.
        - Итак, вы забрали нас с Земли, - сказал я, возвращая разговор в прежнее русло, - этому предшествовал интересный эпизод с твоим, Рита, участием. Я с тех пор был уверен, что ты наш враг.
        - Я должна была немедленно вывести тебя из-под удара, так что забрала в отдельное пространство.
        - Почему прямо не объяснила? - вознегодовал я, а девчонка-ангел лишь загадочно улыбнулась:
        - Комедию пришлось поломать. Для меня в тот момент важно было заставить тебя сидеть в безопасности.
        - Хорошо, а появление Милы, а засада внизу? - не отставал я.
        - Это всё настоящее. Мила обнаружила, что не может пробиться к нам - пришлось использовать стену. Тогда я тебя ей передала и стала отбиваться от Теней снаружи.
        - Так ты не в нас кидалась? - я был поражён до глубины души.
        - Да, нет же! Я зарядила твой молот, перестроила его на эффект Арена-Гриффа, а потом пришлось серьёзно подраться. Но, пока я была снаружи, Тени атаковали вас внутри, а потом и вовсе зажали в зале, - объяснила Рита, подкрепляя слова жестами. А я про себя отметил, что, видимо, безэмоциональность Снежаны - это её собственная черта, а не ангельская вообще. Вот, Рита - общительная и жизнелюбивая. По характеру на Снежану совсем не похожа. Вывод напрашивался сам собой: у ангелов есть индивидуальность, а значит, и собственные суждения и увлечения.
        Снежана, к примеру, любит книжки и свой синтезатор.
        Значит, она не бесчувственная кукла, как можно было бы подумать. Ещё я вспомнил, как она просила нас идти за ней в простенке. И конечно, я по-прежнему ни на секунду не забывал сцену после схватки с шогготом. Снежана определённо была абсолютно нормальным человеком.
        Не считая моментов, когда она вела себя, как ужасающая боевая машина.
        - Яр, ты ещё с нами? - позвал Игнат.
        - Простите, задумался, - ответил я, - давайте дальше.
        - Тогда я, - вызвался вампирчик, - Как ты помнишь, в первом же бою я был ранен и выжил только благодаря Снежане. Лечить вампира для неё не самое приятное, но она это сделала, за что отдельное спасибо.
        - Плохо только, что мы остались без её поддержки, - заметил я.
        - Плохо, но преимущества очевидны, - отозвалась Рита с подоконника, - Мы просчитывали действия противника, но и те просчитали наши. Нужен был непредвиденный фактор, и именно им стал Игнат.
        - Снежана перенесла меня в Вол-Маред, там я провёл около недели, за которые успел освоить способности, доступные высшим вампирам вне анти-магического поля Земли. Плюс у меня было задание обеспечить прикрытие и провести некоторую подготовку. Например, я предварительно переговорил с господином Леви, так что он ждал вас. Ну и потом я подрался с демонами - мне удалось отобрать у одного из них саблю и немного их порубить. Тогда-то эти гады и полезли в воду!
        - То есть, их воплощение в шогготов - благодаря тебе? Сегодня прямо день разрыва всех шаблонов, - скептически воскликнул я.
        - Получилось не очень удачно, зато вам не пришлось драться. А если бы кое-кто к генератору Аббаса ручками не полез, то и удирать бы не понадобилось! - урезонила меня Рита.
        - А вот об этом подробнее, пожалуйста! - попросил я, - Как получилось, что до нас добрались на закрытом этаже?
        - Об этом я, - взяла слово Мила, - Когда мы привели вас на тайную квартиру, Снежана не сразу, но обратила внимание на искажение. Смещение защитных эффектов было неявным и очень трудно фиксировалось, но, тем не менее, нарушенными оказались все барьеры. Тем не менее, запас по времени у нас оставался, кроме того у нас уже был план оправить вас в Нестралех...
        - И решить тем самым сразу несколько задач, - вставила Рита.
        - Однако, защита оказалась нарушена неспроста, да и знали об этом не только вы, так? - догадался я.
        Снежана подняла глаза от книги, а Мила кивнула и продолжила:
        - Действительно, об искажении противник знал сразу, но даже с нарушенной защитой наша явка была безопасна, пока Маруся не полезла в твой молот, и от генератора Аббаса сразу сработал прямой маяк. Нам пришлось прерывать совещание с моим руководством и немедленно уводить вас оттуда - поэтому операция в Нестралехе и оказалась так плохо подготовлена.
        - Погоди! - не понял я. - Как же мы оставили Снежану в том городке? Ехали в самое логово врага, но не взяли с собой ангела?
        - Справедливое замечание. Но ответ тут очень прост: по умолчанию ангелы не допускаются в Нестралех, и мы рассчитывали притащить их прямым переходом, как только представится случай, - растолковала Мила.
        - Ну, вы даёте! - ахнул ваш покорный, после чего немного притих в расчёте на продолжение рассказа, однако остальные почему-то тоже умолкли, видимо, давая мне возможность поразмыслить. А мне всё же очень хотелось встать и походить. К тому же под одеялом элементарно жарко.
        «Ладно, перейдём к главному,» - решил я.
        - Хорошо, с подоплёкой я понял. Теперь расскажите, как именно вам удалось её проворонить, пока я был ранен!
        Признаться, я собирался горько пошутить, но последняя фраза вышла такой, словно я отчитывал своих... а кто они мне? друзья? подопечные? наоборот - опекуны? В общем, «товарищей» - куда более правильное слово.
        Так вот, меня в тот момент и вправду восприняли как жёсткого критикана. По крайней мере, свои следующие слова Мила произнесла каким-то извиняющимся тоном:
        - Как только мы проложили канал, они полностью раскрыли все карты. Думаю, они даже не ставили задачу победить нас. Стоило появиться ангелам, один схватил Марусю и ушёл по прямому каналу, который держали открытым вампиры.
        - Те, которые ранили меня?
        - Да. Двенадцатый дом. Всё-таки они предатели, - процедил Игнат.
        - Почему-то мы не помним об их предательстве, - услышал я голос Снежаны. Если даже ангелы не в курсе, то куда уж всем прочим?
        - Значит, изменения уже происходят, - констатировал я.
        Снежана кивнула.
        - А с вампирами теми что?
        - Ушли вместе с демоном. Игнат мечом схлопотал так, что ты по сравнению с ним легко отделался, - ответила мне Мила.
        Вампирчик виновато улыбнулся.
        «Вот так дела. И что же теперь, а?»
        Сидеть на кровати дальше я просто не мог. Ноги просто горели, поэтому я сел и свесил их с кровати.
        - Халат какой-нибудь не передадите мне? - попросил остальных.
        На самом деле, халат висел у входа в палату на крючке, мне это было хорошо видно. Здесь всё очень походило на Землю - никаких ухищрений, только практическая польза. Остальные тоже заметили, и я ждал, что Игнат на правах единственного присутствующего «мальчика» сходит и принесёт мне желаемое. Вампирчик, похоже, понял меня правильно, но его опередила Мила: она мгновенно оказалась рядом с вешалкой и телепортировала халат прямо на меня. Ну, в том смысле, что я сразу же оказался одетым и смог, наконец, встать, прошлёпать босиком к окну и выглянуть.
        Нестралех. Я теперь ненавижу этот город. Со всеми его этими странностями и красотами. И квирчам я теперь не доверяю. Высокоморальные, как же! Уроды! Борцы за правду, чтоб им пусто было.
        Причём, что характерно, я же видел демонов и потому могу обоснованно заявить: ничего более отвратительного просто не знаю. Кошмарные твари. Чёрная слизь сочится отовсюду, куча конечностей какие-то зубы, хоботки, щупальца - квинтэссенция мерзости, словом. Как вообще можно вести дела с такими существами? Как можно быть союзником этих воплощений жути и хаоса?
        Одно успокаивало: гад Флетчер своё получил. Допрыгался за свободу, сволочь. Теперь он, поди, свободней некуда!
        - Шифтеры? - уточнил я.
        - Все погибли. Сейчас уже прибыли новые. По городу массовые аресты, в офисе Нестралех Индастриз были обыски. Квирчи собрали милицию для оказания шифтерам помощи и допустили ангелов в город. На наше счастье, продажным оказалось только руководство Нестралех Индастриз и несколько видных волшебников. Кстати, сама корпорация будет расформирована, скорее всего, - подытожила Мила, снова устраиваясь на диванчике.
        А вообще, если вдуматься - какой ужас! Я, конечно, многого не видел и не понимал, но даже для меня было вполне очевидно, что Мультиверс пришёл в движение и стремительно менялся.
        Эх, глупый я! Что такое действительно плохие новости, я узнал, всего минуту спустя, когда оба ангелочка застыли на месте, принимая сообщения по своим каналам, и когда я попросил посвятить нас тоже, Рита и Снежана заговорили наперебой:
        - Орден декларировал отделение от всех домов и выступил против Двенадцатого. Полигон-Прайм охвачен огнём, все тоннели перекрыты.
        - Восемь планет-полигонов (те самые, что ли?) появились в пространстве Конфедерации и открыли тоннели. В центральные миры валом валят полчища нежити.
        - Демоны открыто вторгаются в обитаемые миры.
        - Ангелы вынуждены вручную держать защитные барьеры на центральных планетах Конфедерации.
        Сводки продолжались минут двадцать. Мы слушали, и казалось, что пролетают часы. Насколько я понял, демоны из глубокого космоса перешли в наступление, какого не было никогда в истории. Они шли ва-банк, меняли всё устройство Вселенной, считали, что теперь им всё удастся, ведь у них был ключ к порядку вещей. Как им казалось.
        Но я со своей стороны знал и совсем другое.
        Помните, что сказал Флетчер? Там у себя в глубоком космосе они не видят перспектив, там не действует их временная нелинейность. Они способны только предполагать возможности, а не видеть точные последствия своих действий. А это означало лишь одно: в их плане могли и должны были оставаться ошибки.
        Эти ошибки уже были: несколько раз они не учли присутствия наших ангелов, а кроме того, Снежане удалось обмануть их с Игнатом. Да что тут говорить - даже те демоны, которые находились в Нестралехе, при всей своей нелинейности были близки к полному провалу. Они предвидели почти всё, даже захлопнули канал перед нашими защитницами, но всё оказалось напрасно: одного своего они всё же потеряли!
        - Вообще-то двоих, - поправила Рита.
        Тем более - двоих. Их затея почти провалилась! Из этого следует, что мы ещё можем всё отыграть назад.
        У меня зрел план. Безумный план.
        Мы устроим самую авантюрную и неожиданную штуку во всём Мультиверсе. Мы отправимся следом и утащим Марусю у врагов прямо из-под носа. Скажете, утопия?
        Как бы не так!
        Нет, я точно знал, что никакие силы вселенной не заставят меня отказаться от неё, смириться с потерей. Знал, что ангелы пойдут со мной, как и Игнат, и Мила, и в бою они стоят небольшой армии.
        Наконец, у меня был самый сильный козырь - Маруся. Где бы она ни была, что бы с нею не происходило - она ХОТЕЛА, чтобы мы спасли её, а, следовательно, у нас всё должно было получиться вопреки любому здравому смыслу. И стоило мне так подумать, как я поймал на себе взгляды остальных. Они уже были в курсе.
        - Так что скажете? - обратился я к ним.
        - Командуй, - ответила за всех Снежана.
        
        Часть II
        Глава 10
        Дабы долго не морочить вам голову, напомню лишь, что Марусю забрали какие-то мерзкие твари и унесли невесть куда невесть зачем. В одном я не сомневался - благородными намерениями там и не пахло. К тому же, судя по поступившим новостям, последствия грозили быть самыми серьёзными. Перекроить Порядок Вещей во вселенной - это вам не фунт изюму. Ну, и поскольку допустить такого мы не могли, то решили найти Марусю и украсть обратно. Вернее, это я решил, а остальная «Полундра!» меня поддержала. Оставалось лишь выяснить, куда бежать и за что хвататься.
        С момента моего чудесного выздоровления прошло три дня, когда Снежана сообщила, что я, наконец, восстановился полностью. Признаться, мне это не совсем понятно было: с самого дня пробуждения после ранения я ощущал себя абсолютно здоровым. Выходит, то было обманчивое чувство? Тем более, моё не до конца восстановленное здоровье отчего-то не помешало шифтерам все три дня меня усиленно тренировать!
        А что вы думали? Мы как-никак собирались проникнуть в самое логово демонов, так что боевые умения не могли не пригодиться. ЧТО? Кто сказал, «дохлый номер»?
        Нет уж!
        Смириться с потерей Маруси я не видел никакой возможности.
        А коли так, две трёхчасовые тренировки в день - мой выбор!
        Утром со мной занималась Мила, с ней мы отрабатывали до автоматизма пройденное накануне. Вечером приходил тренер-квирч. Этот усатый дядька крутил молотом, как сумасшедший, и показывал такие трюки, что у меня дыхание перехватывало. Ясно, что научить меня всему-всему он не смог бы при всём желании. У него-то за плечами несколько десятков или даже сотен лет, а у меня - всего три жалких дня. Но я прилежно тренировался и старался запомнить максимум.
        Само собой, я узнал прорву нового. Например, что бой на силовых молотах не предполагает блоков и парирования - с эффектом Арена-Грифа и то, и другое бесполезно. Соответственно, вся защита свелась к тому, чтобы суметь увернуться от вражеских ударов. Кроме того, огромная ставка делалась на быстроту движений. Не очень-то я это понял, если честно. Во-первых, оружие ближнего боя - это не всегда молоты, то есть отбивать удары, скажем, мечами, должно быть можно. Во-вторых, они забыли, что я не эльф и специальной подготовки не проходил, то есть нужной скорости при уворотах достичь не мог, сколько бы ни пытался.
        - Может, выдадите мне какое-нибудь ускоряющее устройство? - спросил я Милу уже на второй утренней тренировке?
        - Выдадим, но сначала осваивай технику, - урезонила меня эльфка.
        Смысл в этом, конечно, был: для пущего умения все движения нужно научиться выполнять медленно. Небрежность в таком деле, как сражение с демоном, неприемлема. (Кстати, это во всех смыслах. Почти нравоучение вышло, надо же!)
        С мечами дело тоже оказалось непросто.
        - Представь, что ты дерёшься с демоном, у которого меч, - рассудительно молвил тренер, мистер Гласс, - и вот он обрушивает на тебя удар. Это двадцать-тридцать тонн, если он играется, и около ста - если, намерен убить сразу. Ты не смог бы его отбить, даже будь твой удар направлен строго навстречу его. Но прикинь ещё, что его меч просто разрубит твой молот. Увернуться - твой единственный шанс выжить. Причём увернуться автоматически - неожиданно для самого себя. Только тогда он не просчитает твоё движение.
        Доходчиво объяснил, согласны?
        Я, например, проникся, и оттого работал на износ, и каждый вечер был весьма измочален. Даже о доме думать забыл - так уставал. Хорошо хоть мне выдали браслеты: вращать Бластером стало несравнимо проще. А перед третьей утренней тренировкой мне помимо браслетов выдали и остальные штучки-примочки. Например, Снежана притащила шифтерский комбинезон прямо ко мне в комнату.
        Не скажу, что я был в восторге - мне такие одёжки не очень-то по нраву. Так что я отказался наотрез.
        - Тебе нужна защита, - говорила Снежана, но я требовал что-нибудь нормальное. Какую защиту мог дать «комбез», пусть сшитый из довольно плотной ткани, я был без понятия.
        - Специальная - лёгкая - броня, - не отставала Снежана.
        - А штаны и кофту никак из этого не сделать?
        - Живот может открыться.
        «Это аргумент, ага. Как будто если живот будет закрыт, это убережёт от меча или удара в тридцать тонн».
        - Не от меча. От пуль.
        «Опа»! - опешил ваш покорный.
        - Погоди-ка, - решил я уточнить, - здесь используют огнестрельное оружие?
        - Ещё как, - ответил ангел.
        Вот тебе и фэнтези. Мечи, силовые молоты, маги, демоны - как-то не очень это вяжется с пистолетами и автоматами.
        - А что-то я ни разу не видел, чтобы стреляли, - я попробовал проверить, не подшучивает ли надо мной маленькая воительница, но та невозмутимо ответила:
        - Не было случая: всё время попадали в ближний бой. К тому же нападавшим на нас врагам ставилась задача захватить, а не убить.
        Ну что тут возразить? Ничего. Теперь, понятное дело, будет иначе. Никаких скидок: мы пойдём отбирать у врага его заслуженный приз. По степени дерзости наша «операция» заслуживала сотни в миллиардной степени. Так что ни на какое снисхождение рассчитывать не приходилось. Да и сами оказывать его мы не намеревались, наверное.
        - Ладно, давайте свой комбинезон! А чего-нибудь крутого к нему нет? доспехов, там?
        - Ты же не умеешь пользоваться, - Мила возникла посреди комнаты. А я уже начал переодеваться и потому остался в одних трусах, представляете! Снежана - та хоть деликатно отвернулась, тогда как эльфка даже не подумала последовать её примеру. Зато она притащила с собой целый чемодан железок, открыла его и принялась рыться.
        - Ой, да ладно, стушевался он, - прокомментировала она то, как спешно я натягивал злополучную униформу. Между прочим, с образом Милы, который жил у меня в голове до начала нашего приключения, её новое поведение не очень-то вязалось. Ещё недавно она из себя корчила скромницу и от сальных шуточек Цурюпы густо краснела. Неужели застенчивость тоже была частью образа? Весьма вероятно, ведь вне тренировок Мила теперь всегда расстёгивала молнию своего обтягивающего комбинезона до самого живота, и получившееся импровизированное глубокое декольте меня несколько нервировало, ибо вызывало совершенно неуместные мысли и ассоциации. И ведь возмущаться не с чего: это на Земле она была школьницей, а здесь - она специальный агент разведки.
        Раз уж зашла об этом речь, скажу, что девчонки вообще решили свести меня с ума, видимо. Как будто было мало Милы с её не чёртовой молнией, Снежана и Рита теперь всегда ходили в своих белых ангельских доспехах, которые, напомню, плотно облегали и повторяли почти все - скажем так - изгибы тела. В общем, сосредоточиться и думать только о Марусе и предстоящей вылазке мне не давали.
        Хорошо хоть тренировки меня достаточно выматывали.
        Но всё равно безобразие!
        Вот и теперь целое шоу устроили из моего переодевания и снабжения всякими полезными штуками. Да ещё комбинезон этот идиотский!
        - Может, хватит жаловаться? - Мила протянула мне наруч из гладкого чёрного металла, - это для левой руки. Там раскрывается полная латная перчатка - это на случай, если нужно будет за что-то схватиться или отразить простенький удар.
        - Спасибо, лучше увернусь.
        - Молчи и слушай инструктаж. В этом же наруче есть ростовой энергетический щит для отражения магии. Включается вручную, заряжается от поглощённого электричества и огня. Удары холодом держит, но заряд не пополняет, поэтому в теории может выключиться в самый неподходящий момент, имей в виду. И так целых две стихии поглощает, в отличие от штатных образцов.
        - Доработаю, - сообщила Снежана.
        - Хорошо, - одобрила эльфка, - Продолжим. Держи!
        И она передала мне с виду обычные кожаные перчатки.
        - Это тоже какое-то супер-приспособление?
        - Развитая магия неотличима от технологий, - то ли в шутку, то ли всерьёз ответила эльфка, - Такие перчатки входят в стандартную экипировку любого шифтера. Это основной усилитель. Браслеты послабее, поэтому они считаются резервными. В этих перчатках есть ударный эффект и защита от переломов костей рук.
        - Однако, - восхитился я, а эльфка уже протягивала мне какие-то ремни.
        - Теперь вот это. Пояс, оперативная кобура. На поясе - смотри - несколько стандартных зажимов. Тебе они пока ни к чему, но вообще штука очень нужная.
        - А что я буду носить в кобуре? - уточнил я.
        - Вот это, - сказала эльфка, и от восторга у меня аж дар речи пропал. Дело в том, что Мила протянула мне самый настоящий пистолет. Я благоговейно принял из нежных ручек своё новое оружие. Тяжёлый, холодный. Похож на «Беретту». Белый металл и сам-то по себе смотрелся круто, но ближайшее рассмотрение выявило тончайший орнамент, покрывавший всю поверхность.
        - Нравится? - видя мой восторг, улыбнулась Мила.
        - Ещё бы! - я и не скрывал своих чувств.
        - Уникальное оружие, - кивнула эльфка, - мы установили туда сверхъёмкий магазин, отдачегаситель и несколько систем прицеливания. При необходимости легко раскладывается в винтовку для снайперского огня из положения лёжа.
        - Чего? - я вытаращил глаза, - Вот о последнем подробнее, пожалуйста.
        - Это шутка, - подмигнула Мила, - но против вампиров именно этот пистолет незаменим. Оборотни, выворотни, полипы - все они клиенты этой вот игрушки. Надеюсь, против людей и эльфов это применять не придётся...
        - Придётся, - ангел напомнил о своём присутствии лаконичным, но ёмким замечанием. Ёлки, ну почему ей больше всех надо постоянно! К тому же... не хочу я стрелять в живых людей!
        Снежана поглядела на меня как-то странно.
        А Мила покуда извлекла из своего чемодана какой-то амулет и протянула его мне. Я молча осмотрел вещицу, ожидая пояснения от эльфки.
        - Он ускоряет тебя на пять процентов. Этого маловато, но тебе больше нельзя.
        - Вот, спасибо!
        - Ещё десять прибавляют вот эти ботинки, - Мила поставила на стол пару новеньких «берцовок», - Без специальной подготовки у тебя просто мышцы не выдержат большей нагрузки. Но ускорение в медальоне не главное. Этот прибор улавливает присутствие демонов и даже просто следы их воздействия. Данные выводятся на наруч.
        - Продуманные вы, ребята.
        - Фирма веников не вяжет, - парировала Мила, - Начало назначено на сегодня. Когда будем выходить, надень бежевую куртку - это лёгкий нагрудник с функциями поддержки позвоночника и усиления плечевого пояса. А сейчас тренироваться.
        Следующие три часа Мила гоняла меня, как сидорову козу. Ускорение работало шикарно, усиление тоже неслабо помогало, а форменный комбинезон на поверку оказался на удивление удобным. Хоть я и вспотел, как не знаю, кто. Мокрый был - хоть выжимай, потому, признаться, несколько беспокоился. Сами понимаете, если выдали единственный комплект одежды, то тренироваться до седьмого пота в нём неразумно. Как ни странно, когда я вылез из душа, моя униформа оказалась сухой и - как бы поделикатнее - вовсе даже не ароматной. Словом, шифтеры знали толк в спецодежде.
        До обеда оставалось ещё около получаса, и потому я, нарядившись, потопал в холл, надеясь коротко переговорить с кем-то из ангелов.
        Позвонил, не дожидаясь, потянул на себя дверь и вошёл.
        Никого. Этого следовало ожидать, вообще-то. В отличие от меня, ангелы не сидели, сложа руки, а руководили широкомасштабным расследованием деятельности Нестралех Индастриз и Флетчера.
        - Ищешь что-то? - услышал я за спиной голос Игната.
        - Подкрадываешься?
        - Угу, я такой.
        Вампирчик улыбался, как всегда.
        За те несколько дней, что мы гостили в Нестралехе, он сделался похожим на настоящего вампира: раздобыл чёрный смокинг, ярко-алую рубашку и зачем-то такого же цвета галстук. Вдобавок он ещё и плащ нацепил - с красным подбоем. И волосы зачесал назад, забрав в «конский хвост».
        Выбеленной рожи только не хватало - что за клоун!
        - Я уже говорил, что ты похож на опереточного Дракулу?
        - Каждый раз говоришь...
        - А ты сними этот косплей. Смешно, честное слово.
        - Не нуди, дай дурака повалять!
        - Да зачем это тебе?
        За этим незамысловатым разговором мы вышли в холл, закрыв за собой дверь в комнату ангелов.
        - Мила сказала, что мы начинаем сегодня? - Игнат сменил тему.
        - Ну, если Мила сказала, то всё понятно. А ангелы что говорят?
        Игнат скривил губы, словно от чего-то слишком кислого.
        - С утра ни одну из них не видел.
        - Деловые колбасы, тоже мне... - прокомментировал я, но смеяться чего-то не хотелось.
        Помолчали.
        Не прошло и пары минут, как Мила вышла из своей комнаты (даже не воспользовавшись телепортом) и одарила нас своей восхитительной улыбкой.
        Мила всё же безмерно красивая.
        Можно было бы подумать, что она только казалась таковой в силу известных причин, но, знаете, я видел других эльфок - и даже среди них Мила Краснова редкостная красавица. (Госпожой Миленой я её так и не научился обзывать - в моей дурацкой голове сразу возникают неуместные ассоциации.) А вот интересно, находят ли сами эльфы её привлекательной? Вдруг человеческий стандарт красоты эльфы не понимают?
        Впрочем, это вряд ли. По крайней мере, красятся эльфки точно так же, как и человеческие женщины. И одеваются.
        К обеду Мила сменила свою униформу на платье из голубого шёлка (или что это за ткань?), перехваченное белым пояском под самой грудью.
        - Мальчики, вы чего это? - вопросила эльфка, заметив, с каким придурковатым видом мы пялились на неё. Даже вампирский Игнат.
        Хотя, почему «даже»?
        За время пребывания в Нестралехе я узнал, что высшие вампиры - вполне живые существа. Правда, после так называемого обращения они не стареют и не умирают собственной смертью, кроме одного случая. Если не едят. Вот тогда слабеют, хиреют, чахнут. Но, несмотря ни на что, насколько я понял, Высшие не особо хотят возвращаться к первоначальному режиму питания: слишком уж много преимуществ у собственного трезвого мышления. Из двенадцати домов целых три полностью посвятили себя науке. Представьте себе учёного, который может работать, не опасаясь за свою жизнь и здоровье! По мне так идея эта просто блестящая.
        Остаётся вопрос лишь о том, что именно они могли изучать?
        Как ни странно, физику, химию и прочие естественные науки, представляете? Они пытаются доказать, что магия это не предел мечтаний, и можно обойтись вовсе без неё. А мне вот непонятно, зачем науку противопоставлять магии? Если в мире существует и то, и другое, то почему они не могут дополнять друг друга?
        - Мил, - спросил я в лифте, - а почему у вас магия и наука противопоставляются?
        Эльфка сделала круглые глазки:
        - Ничего подобного! У нас же сплошь и рядом магические приборы. наука приближается вплотную к каким-то рубежам, но перешагнуть их способна лишь магия - так и происходит дополнение. Вот, твой медальон-детектор. Это вполне серьёзный научный прибор, но он весит три килограмма и размером с три твоих кулака. Магия помогла сжать его, придать тот вид, который тебе известен. Иначе говоря, наука изучает свойства материи и обращения с этими свойствами, а магия позволяет их изменять.
        - Погоди, а почему тогда эльфы опасаются открывать тоннель на Землю?
        - Во-первых, это, конечно, агрессия со стороны людей. Мы считаем, что люди земли пока не готовы существовать в мире, где живёт множество разумных рас. Вы внутри собственного биологического вида - и то пока не разобрались!
        - И только? Помню, ты иначе это объясняла.
        - Вообще-то Орден тоже против тоннеля, - влез в разговор Игнат, - Земля не готова: ни одного мага даже нет.
        - Какие-то всё причины у вас, - заметил я, - неубедительные. Как будто изоляция Земли - это такая аксиома, которую вы просто приняли, а теорию уже сами подвели.
        В самом деле, выходила какая-то неразбериха. Они же, что называется, путались в показаниях! На моё замечание ни Игнат, ни Мила ничего не возразили, но, как мне показалось, задумались.
        Тем временем мы прибыли в ресторан.
        Помимо стандартных салатиков, я заказал себе какого-то мяса и овощей, Игнат попросил недожаренный стейк, а Мила - какое-то сложное эльфское блюдо, название которого я и выговорить не в состоянии. Вообще-то, она его и мне рекомендовала, но я как-то спасовал. Я ж не знаю, из чего это!
        Принесли довольно быстро, но стоило нам пожелать друг другу приятного аппетита, как рядом раздались приветственные крики. Кстати, народу вокруг было немало, то есть вопить не очень-то вежливо. Понимаешь ты это, Рита?
        Да, вы догадались верно: оба ангела в своих белых доспехах возникли прямо рядом со столиком, и Вишневская шумно приветствовала нас.
        - Присаживайтесь, - пригласила Мила.
        Официантка сразу же оказалась рядом.
        - Фруктовую корзину, пожалуйста, - сразу же выпалила Рита, а Снежана дополнила:
        - Ещё хлеб с отрубями, твёрдый сыр на ваше усмотрение, и пару стейков из Тирасу с зелёным соусом.
        О, Снежана, да ты гурман!
        Впрочем, я уже третий день наблюдал этого маленького ангела за обедом, и потому её изыски не были сюрпризом. Тем удивительнее факт, что Рита ела только фрукты.
        - Какие-нибудь новости? - осведомился Игнат, когда все устроились.
        - По мелочи, - обронила Снежана. Вообще-то она умеет говорить развёрнуто, но чаще пользуется очень короткими фразами. У меня есть подозрение, что это неспроста.
        - Например? - не отставал от ангелов вампирчик.
        - Поедим сначала, - осадил я Игната, - После обеда наши ангелы расскажут обо всём, что нам нужно знать, ведь так?
        - Естественно так! Как будто есть много других вариантов! - Рита сделала круглые глаза. У Риты длинные и очень чёрные волосы. Когда она смотрит исподлобья, то выглядит крайне зловеще. Интересно, что я не замечал этого раньше, на Земле.
        - Мы по-прежнему не можем найти канал, так что придётся лезть туда всем вместе, - проговорила Снежана, которой как раз принесли еду.
        - О, так, ничего особенного! Всего лишь прогуляемся по небоскрёбу, который кишит жуткими кадаврами, - невесело прокомментировала Рита.
        - А что сильное заражение? - насторожилась Мила?
        - Да там изо всех щелей демонская слизь. Точно говорю - канал всё ещё открыт!
        Раз уж вы не в курсе, то поясню, что после похищения Маруси небоскрёб Нестралех Индастриз несколько дней стоял, как обычно, и ангелы с шифтерами искали в нём следы закрытого телепортационного моста. А потом вдруг такое началось! Какие-то жуткие твари, зомби или вроде того - чуть не в каждом помещении. И сам небоскрёб почернел и перестал блестеть.
        Ангелы одели его в кокон из каких-то изолирующих полей, но это защищало лишь город, тогда как внутри башни по-прежнему разворачивался филиал ада. Теперь туда залазить отваживались только ангелы - и то в боевых экзоскелетах.
        Кстати, по этому поводу...
        - А как поможет присутствие всей группы? - ляпнул я.
        - Хороший вопрос, мне тоже интересно! - ляпнул Игнат, а я возликовал. Вышло, что это не я сглупил, а ответ действительно не был очевиден.
        - Мы рассчитываем, что сработает эмоциональная привязка, - сказала Рита, наскоро прожевав.
        Снежана отхлебнула из своей чашки и промолчала.
        Видя это, Рита продолжила:
        - В общем-то, глупо рассчитывать, что Марусе позволят бодрствовать. Её, скорее всего, погрузят в транс или сон. Скорее, даже именно в сон всё-таки. Там им проще добиться от неё нужного результата, легче обмануть и запутать. К тому же сон не позволит ей ни помогать нам, ни тоннель сделать. Но связь всё равно есть.
        - И эта связь - ты, - вымолвила Снежана, кивнув на меня.
        - Я? - переспросил я, но на самом деле не удивился, ибо сам подозревал что-то такое, - ну, это да. Я только не умею этим пользоваться пока что.
        - Научишься! - ободрила меня эльфка.
        Вернулись к еде.
        - А как они добьются цели, если Маруся будет спать, - всё же не выдержал я.
        Рита зловеще улыбнулась:
        - Ну, ты же читал Лавкрафта! Спящий бог способен на многое, - Помнишь такое: «весь наш мир - лишь мгновение его сна»? Вот, как-то так.
        - Маруся - Ктулху? Смешно, - съязвил я, но тут же одёрнул сам себя, - А она всё-таки богиня, что ли?
        - Всё тебе расскажи, прищурилась Вишневская, как будто я её спросил о подарке на будущий новый год! Такая простая, я просто умираю с неё. Давно ли кожистыми крыльями размахивала и кидалась в меня огненными шарами?
        - Кто старое помянет...
        - А ну брысь из моей головы!
        Мила хихикнула, и даже Снежана чему-то улыбнулась.
        Вампирчик хлопнул меня по плечу: расслабься, мол. Да я и напрягался как бы. Ты вон сам смотри в оба: моя староста уже изготовилась тебя дружески подколоть. Зловещая Вишневская взяла из корзины спелую хурму и поднесла её к губам.
        - Игнатик! - позвала Рита, игриво растянув звук «а», и когда к ней обратились взгляды всех присутствовавших за нашим столиком, демонстративно впилась в хурму зубами. Но не откусила кусок, а высосала сочную мякоть, оставив шкурку почти пустой.
        - Очень смешно, - скорчил рожу Игнат.
        - Вишневская, ты не ангел, а тролль! - сказал я из чувства мужской солидарности, хотя - не скрою - в другой обстановке мне эта шутка пришлась по нраву. Слишком уж напыщен Игнат в этом вампирском наряде. Сильно много о себе мнит, я считаю. Когда похищали Марусю, не смог справиться даже со своими сородичами, хоть до того и похвалялся аж побеждёнными демонами. Хоть бы со мной тренировался, клоун!
        Ну да ладно, хватит о нём.
        В общем-то, и об обеде уже достаточно сказано.
        За шутками он кончился быстро, но вместо отдыха меня ждал инструктаж: после обеда и вплоть до прихода тренера я слушал краткие лекции по основным разумным видам Мультиверса.
        Эльфы, гномы, квирчи, димиборы (это такие космические креветки), моллы (рептилоиды) - мне кратко объяснили про каждый вид. Нашлись в Мультиверсе и существа, похожие на лавкравтовских ктулху и ми-го, но лишь в реальностях, куда шифтеры позакрывали доступ очень давно. Ну а на закуску - в крайний день перед началом нашего сумасшедшего похода - ангелы приготовили лекцию о демонах: чем живут, как устроены, как победить. Устройство, к слову, оказалось довольно простым - гора бесформенной протоплазмы, из которой сознание демона лепит себя само. В качестве основы демоны используют реальные формы жизни - но не вселяются, а поглощают, перерабатывают, при этом ещё и приобретая свойства того, что впитали. До какого-то этапа они по-прежнему способны принимать сколько-то удобоваримые формы - ну, то есть фактически превращаться во вполне определённых существ. Повторюсь: до какого-то этапа. «Апгрейды» (назовём это так) не бесконечны и без последствий не обходятся. Некоторые старые демоны, занимающие высокие позиции в иерархии, вообще ни во что уже не превращаются и постоянно пребывают в единожды выбранной
супер-форме. Выглядит это как беспорядочное нагромождение конечностей и различных приспособлений. Исходя из того немногого, что мне уже довелось повидать, это, должно быть, тихий ужас. Впрочем, на мои эстетические чувства демоны плевали с высокой телебашни. Для них главное - функциональность. Хочет тварь себе крылья, чтобы летать - растит гигантские руки, на них пальцы, между ними - перепонки. И вот у него уже громадные крылья. Но руки-то нужны! И тогда он растит себе руки. Да не две, а сколько надо! Штук семь, включая какую-нибудь, например, специальную руку с длинными тонкими пальцами - для выполнения сверхточных операций. Само собой, у такой руки прямо на ладони должен быть глаз - нужно ведь как следует видеть, что делаешь. Как вам такое?
        Свои рассказы ангелы сопровождали картинками и объёмными моделями, которые Рита проецировала прямо ко мне на стол. И скажу вам, чудища, виденные мною воочию, - это ещё не самое страшное. Оказывается, то были низкоуровневые пешки. Серьёзные демоны были значительно крупнее, зубастее и когтистее. Безумные воплощения хаоса. Как такие существа могли обладать сознанием, осталось для меня загадкой. Впрочем, как напомнила Рита, демон - это, прежде всего, сознание, а уж потом гора протоплазмы.
        Мозг уже начал закипать от количества новой информации, когда тренер увёл меня с лекции. Я снова нарядил свою странную экипировку, и выполнять всяческие движения стало несравнимо легче, хотя в настоящем бою ваш покорный по-прежнему претендовал лишь на роль третьего трупа справа.
        На последний час явилась Мила, и уже оба инструктора принялись гонять меня. Я, вообще-то, уважаю спорт и тренируюсь всегда охотно, но тут нагрузка была просто за гранью. Особенно с учётом предстоящей после ужина вылазки в заражённое здание.
        - Ну и как я пойду такой усталый? - вопрошал я, на что Мила ответила мне лишь воздушным поцелуйчиком.
        Да ладно, что я, не понимаю? Кто я? Пацан! Десятиклассник. Каким бы взрослым я сам ни виделся себе, очевидный факт - штука упрямая. А кто такая Мила? Она - опытный серьёзный агент разведки, боевой маг. Она, может, и выглядит, как девчонка, но на самом деле - взрослая. Сколько ей вообще лет-то? Здесь, в Нестралехе она не скрывается: декольте, косметика, причёска - ничего больше не напоминает скромную школьницу, которая густо краснела от сальных шуточек подруги Кати Цурюпы.
        И кстати, многие эльфки выглядят, как человеческие девочки-подростки. Мила говорит, что это во мне играет человеческое восприятие. Пусть так, но точнее тут не описать: хотите представить себе эльфку? Вообразите красивую школьницу - только и всего.
        А такой школьнице на самом деле лет сто! А может, и все двести!
        И за невинным выражением глаз может скрываться жёсткое и где-то даже циничное мышление бывалого агента. Вы будете думать: «Ну и прелесть!», а она в этот момент - просчитывать многоходовую комбинацию того, как вас эффективнее использовать.
        Противостоять этому вы просто не сможете!
        К примеру, я каждый раз даю себе слово не забывать о Милиной истинной природе - и каждый раз снова и снова покупаюсь на нереально синие глазки, чуть пухлые губки и звонкий смех.
        Потом вспоминаю, одёргиваю себя - и снова забываю, полчаса спустя, а то и быстрее. Я даже поймал себя на мысли, что с вампиром мне и то легче общаться. Игнату вечные семнадцать. Даром, что рыцарь Ордена, ребячится он по-настоящему.
        Ну, и раз я уже принялся рассказывать про остальных, то пару слов уделю и ангелам.
        Их теперь двое, и вместе они вводят меня в состояние беспокойства. Прямо вот не могу их понять! С одной стороны Снежана, ведущая себя, как кукла, почти всегда. С другой - живая и весёлая Рита. Болтушка, в своей непоседливости напоминающая Марусю. Почему они такие разные? Чего от них вообще можно ожидать? С их знанием всего жизненного пути - как вышло, что они не помешали демонам? Может, они попросту позволили случиться тому, что сами помнят из будущего? Так может, и наша экспедиция неизбежно потерпит крах, и они попросту ведут нас на убой, потому что так надо?
        Вот из этих рассуждений и родилось моё решение, которое я озвучил за ужином.
        - Ты с дуба рухнул? - возмутилась Рита, - как это так: лезть в самое логово демонов без ангелов?
        - У вас будущее слишком определённое, видишь ли, - спокойно ответил я, прихлёбывая чай.
        - А сражаться-то как будешь?
        - А у меня есть шансы в реальном бою?
        Крыть тут было нечем: мой шанс победить - это не сражение, а уход от него. Вот такой я Барклай де Толли. Понимая это, Рита откинулась на спинку стула, выразив всплеском рук несогласие, недовольство и много чего нелестного в мой адрес.
        Мила, благоразумно помалкивала, Игнат напряжённо стучал пальчиком по столу.
        Снежана читала меню. Поняв, что все вдруг замолкли, маленький ангел отвлёкся, обвёл нас пустыми глазами, и обронил:
        - Решение верное.
        - А?! - Рита подскочила на ноги, - И ты туда же? Совсем что ли?
        - Решение верное, - повторила Снежана с чуть большим нажимом, - однако мы сможем обеспечить поддержку и прикрытие. Предлагаю такой план: в здание войдёт расширенная тактическая группа: три шифтера, три вампира, два ангела и Яр. Выполняем задачу разведки боем, находим канал, открываем, отслеживаем место назначения, после чего Рита и я остаёмся держать тоннель открытым, а остальные выдвигаются к главной цели. У основной группы должно быть как минимум два маяка для прямого перехода. Я помню как минимум о двух случаях, когда моё вмешательство будет необходимо для выживания группы. Одну привязку предлагаю сделать к генератору Аббаса в молоте.
        Снежана остановилась, видимо ожидая подтверждения.
        - А ты можешь привязаться именно ко мне самому? - спросил я.
        Маленький ангел потупился и промолчал. Только чуть-чуть кивнул.
        - Значит, вторая привязка лично ко мне, договорились? - уточнил я.
        - Я бы остереглась, - заметила Рита, и в ответ на мой недоверчивый взгляд прибавила, - Привязка к живому человеку дело сложное и неоднозначное.
        Не успел я осмыслить сказанное Вишневской, как мою руку накрыла чья-то ладонь.
        Я обернулся, чтобы посмотреть, чья, и Снежанино лицо оказалось слишком близко к моему. Не дав мне опомниться, маленький ангел приник к моим губам своими. Горячими. Бесконечно нежными. Это было выше любых сил - я закрыл глаза и ответил. Вокруг на какое время всё исчезло. Я словно перестал видеть и слышать окружающий мир - кроме, разве что, удивлённого присвиста Игната. Но вы же понимаете: реакции этого деятеля меня волновали мало.
        А тут ещё и Снежана тоже ответила на мой поцелуй и обхватила мою голову ручками!
        Только поймите меня правильно: я десятиклассник. Да, девчонками я уже какое-то время интересуюсь, но цинизм в отношениях мне несвойственен, а потому, когда происходят такие вещи, я пребываю в смятении. Теряюсь, в общем. А тем более - вдруг поцелуй именно со Снежаной. Честное слово, с Милой поцеловаться мне и то казалось более вероятным! А тут вдруг такое... слов нет. Мыслей в голове просто не стало. Сердце бешено стучало, и даже какая-то слабость в ногах возникла (это что-то новенькое!). Руки сами потянулись обнять и нащупали... развёрнутые крылья.
        Как будто сквозь вату я услышал Ритино громкое: «Не на что тут смотреть!» Видимо, отваживала остальных посетителей ресторана. А Снежана продолжала меня целовать.
        «Что ты творишь? Что мы творим!» - думал я.
        «Молчи... Только молчи! - шёпот маленького ангела коснулся моего слуха, хотя её губы были заняты моими. - Я так хотела бы, чтобы это длилось дольше, но... ты же понимаешь... ещё чуть-чуть, пожалуйста... Извини, Ярик, пора».
        Её ладонь, едва касаясь, скользнула по моей щеке. Одновременно её губы оторвались от моих, и я открыл глаза. Белые крылья заслоняли нас ото всех, включая Милу, Игната и Риту. Мы были словно «в домике». Снежана чуть-чуть улыбалась, и её глаза лучились, как тогда, в Вол-Маред.
        - Пора... - сказала она еле-слышно, - теперь если позовёшь, я приду хоть с другого края Вселенной.
        Я всё ещё был дурной. Безотчётное ощущение счастья и радости, какой-то силы, решимости - переполняли меня. Таково действие ангельского поцелуя, наверное.
        Что ты сказала? Придёшь сквозь Вселенную? Я тоже никогда не брошу тебя!
        - Снежана... ты...
        - Ничего не говори, - молвила она и свернула крылья.
        Остальные уставились на нас вопросительно.
        - Привязка выполнена, - сообщила всем Снежана, повернулась и невозмутимо отправилась на своё место.
        - Значит, теперь ещё меня надо привязать, - подскочила Рита.
        Это что же, Рита тоже полезет целоваться?
        - Нет необходимости, - голос Снежаны звякнул нисколько не громче и не резче, чем обычно, однако Рита села на место и сказала немножко чересчур беззаботно:
        - Ну, нет, так нет! Доедайте тогда и идём собираться. Через час выдвигаемся!
        Что, Рита даже не будет настаивать на том, чтобы «привязаться» ко мне? Ну и славно.
        Минут двадцать ещё мы провели в ресторане, после чего разошлись по комнатам. Чем меньше оставалось времени, тем больше я думал о предстоящей вылазке. Меня то «терзали смутные сомнения», правильно ли не брать с собой ангелов, то страх - и, если бы вы видели хоть одно из тех существ, которые здесь именуются демонами, вы бы меня поняли.
        Сомнения и страх: получится ли? Что лично я смогу сделать во имя спасения нашей Маруси? Надевая выданное мне снаряжение, проверяя Бластер, я старательно отгонял от себя любые подобные вопросы - и всякий раз мне это не удавалось.
        - Идти без ангелов - самоубийство, - услышал я голос Милы. Эльфка телепортировалась прямо в кресло. Шифтерский комбинезон был, как всегда, расстёгнут до самого живота.
        - Тебе собраться не надо, что ли? - спросил я, пряча Бластер в чехол.
        - У меня всё давно готово, - Мила отхлебнула из кружки (интересно, что у неё там?), - У нас три чемодана оборудования: на все случаи жизни должно хватить. Думала, может, тебе помощь нужна.
        - Ты просто неоценимо помогаешь, попивая чаёк в кресле!
        - Это кофе.
        - Тем более, - огрызнулся я. Что ни говорите, а со Снежаной я бы сейчас пообщался намного охотнее.
        - Что-то агрессивный ты!
        - Будешь тут... Что вообще за идея такая - идти вечером, когда целый день уже за плечами? Да и поучиться ещё мне бы не помешало!
        - Причин несколько. Во-первых, и это основное, квирчи должны избавиться от этого здания. От него сохраняется возможность дальнейшего заражения. Аннигилировать весь участок будут завтра утром. Проще говоря, они переместят здание внутрь звезды, где всё сгорит мгновенно вместе с любыми демонами, - рассказала эльфка.
        - А во-вторых?
        - Второе то, что ангелы сегодня были внутри и видели, как начала сочиться слизь. Это значит, по зданию скоро будет невозможно перемещаться. Защитный кокон не позволяет протоплазме расползаться, поэтому даже если бы этот небоскрёб не спалили, то где-то послезавтра все пустоты бы заполнила слизь. Ну и конечно, очень желательно поскорее вернуть вас с Марусей на Землю. Это, пожалуй, третье.
        - Это точно - очень даже желательно, - сказал я, - Сколько там ещё времени осталось? Что-то мне особо собирать нечего...
        - Спать-то не хочешь? - Мила отчего-то улыбнулась.
        - Да не особо...
        - Точно! Теперь как заведённый будешь дня два. Понял теперь, что такое поцелуй ангела? - эльфка явно подтрунивала, но беззлобно.
        - А с чего она, кстати, вдруг так сделала? Не то, чтобы я был против, но хотелось бы понимать!
        - Ну, тут много чего намешано. В тебя были введены её частицы - это железобетонная привязка. Сейчас уже ежу понятно, что никакие они с Ритой не хранители, иначе Снежана переместилась бы к Марусе в любую часть Мультиверса и даже вне его.
        - И уж тем более, она не смогла бы ко мне «привязаться», - подхватил я.
        - Угу, - эльфка кивнула, - Кстати, она, скорее всего, повесила на тебя гору усиливающих и защищающих эффектов.
        - Чего? - я просто ушам не поверил, - Так она меня «БАФФНУЛА»?
        - Ну, бодрость, несмотря на целый день с двумя тренировками, ты уже ощутил, а всё остальное пока в скрытом режиме.
        - Угу. Опять игры какие-то, - подытожил я, - дали козырь в рукав, но не сказали, как пользоваться. Прекрасно!
        - Забываешь, с кем воюем! Всё, что знаешь ты, будет известно врагу!
        И вот тут я, наконец-то чётко понял, почему они все врут мне. Восхитительно, не находите? А ведь действительно: и Снежана, и Рита постоянно пасутся у меня в голове, так что я даже опасаюсь думать некоторые мысли. Кроме того, у меня ведь есть серьёзные основания подозревать, что и Мила тоже читает, что я думаю. Наконец, Игнат ни разу замечен не был, но ведь и он может - почему бы нет? Ну, а раз так, давайте уж до кучи предположим, что и демоны могут узнать содержимое моих мозгов.
        Да сколько можно!
        Выходит, мои мысли мне не принадлежат, а моё сознание - это поле боя какое-то! Друзьям выгодно вкладывать мне в голову заведомо ложные данные - дезинформация противника важна. А демоны, даже если не захватят наживку, всё равно не узнают, что там ангелы и шифтеры на самом деле планируют! Меня расстраивало другое: почему бы не установить мне какую-нибудь защиту? Ну, хотя бы шапочку из фольги дали бы!
        - Да не парься ты так! - видя мою задумчивость, Мила напустила на себя деловитость, - Давай-ка снаряжение проверим.
        Я подставил ей наруч.
        Мила чиркнула пальчиком вдоль, в результате чего появился виртуальный интерфейс: светящийся голубой прямоугольник повис в паре миллиметров над поверхностью наруча. Довольно примитивный интерфейс, кстати: крупные ярлыки вкладок и кнопки меню. Никакой анимации и прочих дизайнерских решений.
        - Сделай диагностику, а я посмотрю, как у тебя получается.
        - Да, мэм, - огрызнулся я, но послушно ткнул на вкладку «Диагностика», потом выбрал опцию «Полная диагностика». Индикатор выполнения померцал 5 секунд, после чего на экране появился отчёт.
        - И как? - Мила, похоже, ждала, что я извлеку из полученных рядов цифр что-то полезное.
        - Ты вот это сейчас для чего спросила? - огрызнулся ваш покорный. - Я разбираюсь, что ли?
        - Я к тому, чтобы мне дал взглянуть, - миролюбиво ответила эльфка и, не дожидаясь позволения, взяла мою руку, развернула экран к себе и принялась изучать.
        - Время. Выходите, - услышал я голос Снежаны прямо в голове, и тут же передал Миле:
        - Снежана зовёт выходить.
        - Сейчас, - пробормотала Мила, нажав какие-то кнопки, - вот так. Всё, идём.
        И что вы думаете?
        Вот-вот! Эльфка-то держала меня за руку, и я даже пискнуть не успел, как очутился в холле. Благо кроме чехла с Бластером я ничего нести был не должен, а снаряжение всё было на мне. Пока крутил головой, осознавая, где я, Мила переместила Игната, а минуту спустя явилась и сама с небольшим кейсом. Маг-телерепортёр - это всё же очень здорово. В особенности для разведки, наверное: любое десантирование или проникновение осуществляются в мгновение ока!
        - Ну что, поехали? - Мила застегнула комбинезон под самое горло.
        - А остальные? - решил уточнить я.
        - Все уже на позиции, ждут нас, ответила Мила.
        - А почему начали без нас?
        - Яр, не тупи! И твоя, и моя голова открыта для противника. В окончательную версию плана нас посвящать никто не станет!
        Даже этот клоун понимает, а я до этого только что дошёл! Вот я тормоз перестройки!
        Этак и комплекс можно нажить, типа я просто дурачок со спортивным телосложением.
        Впрочем, комплексовать не время.
        - На машине? - спросил Игнат.
        - Да ну нафиг! - ответила эльфка, предложила нам руки, потом подумала и, притянув нас, крепко обхватила за плечи. Раньше, чем мы осознали, что она задумала, и в ушах засвистел воздух. Мила не могла перенести нас прямо к башне - слишком далеко, зато мы оказались на огромной высоте. И конечно же, начали стремительно падать.
        Я вцепился в Милу, Игнат тоже, но это, в целом было лишнее - хрупкая девчонка сжала нас действительно очень сильно. Я ещё почему-то подумал, что это, скорее всего, эффект какого-то магического прибамбаса.
        А мы падали.
        Скорость ужасала, честное слово!
        И вдруг - Бам! - снова телепорт, и нами буквально выстрелило в сторону башни Нестралех Индастриз. Воистину, нет пределов фантазии! Вы думали, телепорт позволяет только перемещаться? Удивитесь: оказывается, он позволяет летать. Конечно же, нашего ускорения до башни не могло хватить, но и разогнались мы просто невероятно! Хлопок - и мы снова на бешеной высоте, и нами снова выстрелило.
        Ох, голова бы только не закружилась от такого.
        Но зажмуриться ещё хуже. Что ни говорите, а такого со мной пока не было. Даже Нестралех со всеми своими причудами с моего теперешнего ракурса смотрелся совершенно по-особенному.
        Хлоп! Новый прыжок, и скорость уже такая, что хоть кричи. Башня приблизилась ошеломляюще быстро...
        Хлоп! Мила выстрелила нами вертикально вверх, и как только мы остановились в наивысшей точке, телепортировалась прямо к главному входу.
        Прибыли.
        Рита была уже тут как тут: вскинула руку в приветственном взмахе.
        Оба наши ангела теперь оказались выше раза в два. Белая тяжёлая броня, массивные предплечья и ноги, на месте сложенных крыльев - длинные белые установки, заряженные (я это уже знал из лекций) небольшими, но очень мощными ракетами. В таком облачении (или вернее сказать - с таким оснащением) Рита со Снежаной напоминали скорее каких-то роботов из японского аниме, нежели девочек-ангелов.
        - А мне можно такой экзоскелет? - не преминул спросить Игнат.
        - Вампирам не полагается! - показала язык Рита.
        Игнат, кстати, прав: нам бы всем не помешали такие штуки, а вот ангелы и без них до невозможности круты. И только я так подумал, как Снежана растолковала:
        - Это не так: наши тела довольно хрупки, потому что состоят из настоящих живых тканей.
        - У тебя слюни потекли, - услышал я у себя в голове шепоток Риты, - Не пялься на Снежану так красноречиво.
        - Брысь из моей головы!
        - Думай, что говоришь и кому, - зачем-то вернула она мои же слова, сказанные ещё недавно Марусе. Это меня совсем разозлило:
        - Сказал, брысь!
        Вместо ответа Рита показала мне язык, как недавно Игнату.
        Пока мы дурачились Мила уже выяснила обстановку у своих и подала сигнал к началу действий.
        - Наши агенты уже внутри, - сообщила она, оторвавшись от своего «айфона», - Игнат, ты так и будешь в этом маскараде?
        Да, за всеми телепортационными аттракционами я даже не отметил, что Игнат так и остался в опереточном вампирском облачении. Сейчас это выглядело просто глупостью и бредом.
        - Спокойно! - Игнат прикрыл глаза и вскинул ладонь, изображая одновременно уверенность и расслабленность. - Костюм как раз под стать ситуации. Бронеплащ, лёгкая защита, пистолеты. Меч не брал, но при случае обзаведусь.
        Нет, ну все люди - как люди! Ангелы - в броне, мы с Милой - в форменных спецовках. И только этот клоун остался в театральном плаще с высоким воротником и в костюме при галстуке. Дурдом! Вампир, кстати, вроде, не в обычном костюме должен быть, а в смокинге или вроде того.
        - Подозреваю, что сейчас есть более важные темы для раздумий, - Рита снова зазвучала у меня в голове, - Прости, что лезу, но мне нужно отслеживать их вмешательство.
        «Ладно», - ответил я мысленно.
        - Давайте, что ли, заходить? - сказал я вслух.
        - Заходим, - сказала Снежана, и открыла прямой переход в какое-то очень светлое помещение.
        - Рита первая, Игнат следом, мы с Милой телепортируемся, Снежана замыкает! - скомандовал я. Почему взялся распоряжаться - даже спустя годы не сказал бы. Просто вдруг подумал о том, что все эти деятели тянут одеяло каждый на себя, и даже Игнат, который здесь такой же чужой, как и я, всё равно хорохорится. Значит, кто-то должен их согласовывать, заставлять работать сообща. Словом, я снова, не раздумывая, попросту сделал то, что посчитал нужным.
        Нет, меня не учили тактике. Более того, боевой группы из вампиров, ангелов, и эльфов, да ещё чтобы командовал человек - не бывало очень давно. Не существовало в природе тактических разработок для таких подразделений. Так что моя команда стала чистейшей импровизацией.
        И, несмотря на общую абсурдность положения, все подчинились.
        Рита с разгона влетела в переход, и мы тут же увидели вспышки. Вампирчик, выхватив свои пистолеты, вбежал следом. Я последовал его примеру - вынул «ствол» из кобуры, снял с предохранителя и взвёл курок.
        Хлопок! - и мы с Милой оказались в громадном холле. Я не помнил это место по первому посещению. Площадь с половину футбольного поля, наверное, и в высоту этажей десять, что немало, учитывая, что потолки здесь отнюдь не низенькие. Вероятно, ещё недавно здесь всё было надраено до блеска, теперь же и на полу, и на стенах, и даже на перилах, обрамлявших тянущиеся вдоль стен балконы - везде чернела грязь (а скорее, демоническая слизь - протоплазма). Многочисленные коридоры, ведущие из холла, казались теперь провалами в пустоту из-за выключенных ламп, да и в самом холле свет исходил лишь от неяркого жёлтого шара, висевшего в воздухе на уровне третьего этажа-яруса.
        Не успел я оглядеться, как оглушило стрекотание пулемётов. Рита бешено лупила из обоих предплечий по каким-то тварям, которые лезли из коридора слева от нас. Эльфы в это время колдовали около какой-то коробки с антенной, а вампиры в количестве трёх штук, включая Игната, куда-то разбежались и попрятались.
        Пока все суетились, Снежана установила экзоскелет в позу поустойчивее и только тогда подключилась к стрельбе. Зато уж подключилась - так подключилась! Из её заплечной установки с оглушительным свистом вылетело нечто, оставившее за собой белый дымный шлейф, и выход из кишащего тварями коридора заполнился алым пламенем. Полыхнуло так, что я ощутил жар на лице. А грохнуло-то как! Ну, чисто пушка на Петропавловке. Хотя какой там - десять пушек, если не сто. Удивительно, как барабанные перепонки не лопнули. Снежана, конечно, умница, но от таких взрывов спасаемые могут не дожить до спасения.
        - Закончили! - крикнул эльф с жёлтой повязкой.
        - Врубай! - кивнула Мила, и от антенн странного прибора во все стороны разошлись какие-то круги. Вернее, это скорее были сферы, но со стороны - всё же казалось, что круги. В общем, волны какие-то разошлись - и сразу всё стихло.
        - «Экстерминатус - 907», - пояснила Мила, - подавляет активность протоплазмы. Это должно задавить мутантов в углы.
        Я не очень понимал, что значит «задавить в углы», но это пока было не так чтобы очень важно. И всё же я осведомился:
        - Это прекрасно, но если здесь такое творится, то зачем без ангелов начали?
        - Было тихо, - отозвался один из эльфов, - как вы переход открыли, так они полезли. Вся башня переполошилась - так наружу хотят.
        - А вампиры? - уточнил я.
        - Они нам не отчитываются, - сказал другой эльф, и углубился в какие-то манипуляции с прибором.
        - На разведку полетели, - насмешливым голосом промолвила Рита. Броневые плиты её экзоскелета снова были открыты, и я хорошо видел её лицо. Что-то не так. Обычно у Вишневской глаза светло-карие, и ещё, помню, когда она изображала демона, они были почти жёлтыми (или даже совсем жёлтыми). А тут вдруг - чёрные.
        - Что с глазами? - не мог не спросить я.
        - А что с ними? - Рита подняла брови, отчего стала совсем жутковато.
        - Посмотрю, - услышал я Снежану, и маленький ангел протопал мимо, гулко стуча по полу массивными ногами своей боевой машины.
        - Да что такое-то? - Рита по-прежнему не понимала.
        - Ну-ка дай, - сказала Снежана, и, встав вплотную, почти по пояс высвободилась из экзоскелета, чтобы опереться левой рукой о грудь робота Риты, а правой - придержать ей веки. Сперва один глаз, потом второй.
        - Норма, - выдал свой вердикт маленький ангел.
        - Норма? А почему чёрные?
        - Зрачки расширены до предела.
        - И это нормально?
        - Да. Учитывая положение.
        - Уверена? - вмешалась Мила. - Здесь протоплазмы полно, может, ей снаружи побыть?
        - Сказала, норма, - ответила Снежана с нажимом.
        Ох, нечасто Снежана позволяет себе такой тон. Что-то не так.
        Пока все примолкли, силясь понять, что дальше, Рита высвободила руки, хлопнула в ладоши и внимательно уставилась в светящийся шарик, возникший прямо перед ней. Буквально нескольких секунд ей было достаточно, чтобы выдать результат:
        - Действительно, всё в норме, - заключила Рита.
        - Как-то всё равно жутенько, - отозвалась Мила, - но раз, по-вашему, всё в порядке, продолжаем работать по плану.
        Экзоскелеты обоих ангелов закрылись, и симпатичные девчата снова превратились в здоровенных безликих роботов, к тому же очень опасных на вид.
        - Мы вернёмся на тот этаж, откуда её забрали? Прямой переход был именно оттуда? - спросил я Милу. Эльфка кивнула, потом проговорила задумчиво:
        - Только прибор без охраны нельзя оставлять.
        - Так ведь он подавляет...
        - Протоплазму. Настоящий демон пройдёт все заслоны, не поморщившись. И сломает.
        - О чём вы думали, когда составляли план операции? - возмутился я.
        - О том, что тут демонов не будет, - с досадой в голосе проговорила эльфка.
        Ответить на это я не успел: откуда-то сверху спрыгнул Игнат.
        - А вот и я! - бросил он нам. - Разведчики Ордена прошли по четыре этажа вверх и вниз от точки выхода. Спасибо за подавитель, кстати.
        - Не за что, - слегка улыбнулась Мила.
        Мы по-прежнему столбами стояли в огромном холле, а ведь надо было действовать. Ангелы уже просвечивали коридоры какими-то лучами, а мы бездельничали. Безобразие!
        - Что удалось найти? - спросил я, вынимая Бластер из чехла.
        - Этаж с лабораторией кишит трупами, - Игнат скривил губы, - Похоже, со всей башни их туда согнали. От «подавителя» они заторможены, но не легли. Слизь там сочится - жуть.
        - Канал, скорее всего, именно там, - сказал кто-то из эльфов, но Вампирчик покачал головой:
        - Мы проверили - нету. А днём, напомню, ангелы тоже смотрели и не нашли.
        - Ясно, - сказал я, - Что ещё видели?
        - Пауки везде, - Игнат неопределённо махнул рукой, - больше никого.
        - Полипы? - уточнила Мила.
        - Видел только одного, когда поднимался по шахте лифта.
        Шахта! лучшего места для перехода и не придумать. Вертикальная труба с глухими стенами - что ещё искать? Я вообще не знаток, но на лекции мне рассказывали...
        «Снежана, ты ведь говорила, полипы появляются вблизи входов в тоннели»? - спросил я мысленно.
        «Верно», - шёпот девочки-ангела достиг моего слуха, хотя сама она уже скрылась из виду в каком-то коридоре.
        - Общий сбор! - крикнул я, отчего-то снова ощутив себя командиром, и включил экран на наруче. - У меня детектор есть!
        Расстегнув молнию комбеза, я ткнул пальцем в расположенный по центру медальона кристалл. Прибор вздрогнул, а на экране наруча появился запрос-подтверждения вывода данных на план здания.
        Я подтвердил.
        Из светящегося экрана выросло объёмное изображение плана здания.
        - Ох ты! - Игнат скорчил рожицу и одобрительно цокнул языком.
        - Покажешь, что за шахта? - пригласил я его посодействовать.
        - Попробую, - сказал Игнат и ткнул куда-то в чуть ниже середины здания.
        - Дай я! - вмешалась Мила, она словно бы схватилась пальчиками за края изображения и плавно растянула его.
        Масштаб плана многократно увеличился, стали различимы помещения, лестницы и лифты.
        - Смотри! - сказал мне Игнат, но я видел сам.
        Один лифт двигался вверх-вниз с амплитудой в три этажа.
        И ниже него - красные точки. Очень много.
        Полипы. Странные существа вроде тех, что мы изучаем в школе на уроках биологии. Только эти полипы плавают не в воде, а в воздухе, и длина их - метр с лишним. Белковая труба, на обоих концах которой щупальца, а внутри отчего-то расщепляется на атомы любая материя. Безмозглые, лишённые всякой воли. Тронешь одно щупальце - пиши, пропало: обмотает всеми и втащит в «трубу». Одно счастье - сгорают от любого соприкосновения с огнём. Пара секунд, и остаётся горсть пепла. Так вот эти полипы в больших количествах появляются около открытых тоннелей, если через них идёт чёрная слизь, протоплазма.
        «Снежана, ты слышишь меня»? - позвал я мысленно.
        - Да. Полипы в шахте лифта, но мы проверяли - канала там нет.
        «Сканнер показывает, их здесь много», - не сдавался я.
        - Яр, мы сами не очень понимаем, как это! - услышал я Риту, - но канала в шахте лифта нет!
        Не знаю я, что они там могли не понять. Для меня решение было очевидно:
        - Тогда канал - это сам лифт!
        Ответ Снежаны я не услышал. Откуда-то сверху послышался невнятный гул, который вдруг мгновенно разошёлся до трудно вообразимой громкости. Как бы вам описать его? Вы слышали когда-нибудь звук от пуска ракеты? Или нет, бросьте ракету - слышали, к примеру, хоть раз хлопок от молнии, ударившей неподалёку? У меня как-то над самым домом полыхнуло, и грохнуло так, что задрожали стёкла, а сам я даже присел. Так вот, по громкости и интенсивности гул был примерно таким же, да ещё длился. И, признаться, я не очень понимаю, как у меня голова не взорвалась.
        Спасаясь от гула, все мы закрыли уши руками. Каждую секунду я надеялся, что стихнет, но тщетно. Эльфы кинулись настраивать что-то в своём приборе, а Игнат растерянно оглядывался и, точно как я, явил полную беспомощность.
        «Молот к бою!» - звякнул у меня в голове голос Снежаны, даже несмотря на нестерпимый шум. Из коридора справа вылетели ангелы - пронеслись, точно на коньках, через весь холл, круто развернулись и остановились рядом со мной. Даже ничего не сказали: лишь присели, расставив ноги экзоскелетов пошире и подавшись немного вперёд. Откуда-то с верхних ярусов спустилась пара вампиров, что-то крикнули эльфам, те подтолкнули в их сторону большой металлический ящик. Не мешкая ни секунды, вампиры извлекли оттуда какие-то, судя по виду, мощные пушки, и тут же снова пропали из виду.
        Игната с собой не пригласили, впрочем, он тоже времени даром не терял: пока я возился с настройками Бластера, а соплеменники вооружались, он сбросил свой опереточный наряд. Спросите, зачем? Затем, чтобы вынуть из ящика и надеть на себя те странные доспехи, в которых он меня навещал три дня назад. Это была чёрная пластинчатая броня, которая, казалось, должна была очень сковывать движения. Напрасно казалось: следом за нагрудником Игнат достал из ящика меч и несколько раз для пробы ловко крутанул им, после чего коротко разбежался и одним махом запрыгнул на балкон второго этажа, скрывшись из виду.
        На самом деле, это я описываю долго, а по факту всё случилось за несколько секунд. Учтите к тому же, что я всё происходило одновременно. В общем, как только Игнат смылся, оглушительный звук, наконец, стих, а ещё секунду спустя наверху что-то лопнуло, и с балконов верхних этажей сплошным потоком полилась чёрная слизь.
        Оба ангела взмыли вертикально вверх и, зависнув, принялись лупить из пулемётов. Куда, я понял чуть позже: поначалу из-за высоты и перил цель мне видно не была. Зато, когда балкон раскрошили, я смог рассмотреть вход в весьма широкий коридор. Впрочем, теперь он скорее напоминал нору - так сильно постарались ангелы-пулемётчицы. Что у них за калибр, скажите на милость? И полминуты не прошло, как перила упали на выступающие балконы более низких этажей. Следом посыпались обломки стен, куски мебели и прочее непонятное. Пылища поднялась страшенная. В нору теперь превращались несколько коридоров, расположенных друг над другом. Высоты одного этажа прорывавшемуся к нам существу не хватило бы, судя по показаниям на экране моего наруча. Да-да, оно было просто нереально большим, и лезло к нам, ломая стены и полы. Логично было бы спрятаться в коридорах и комнатах, но нам нельзя было оставлять «Экстерминатус»! Хотя нет: прятаться всё же было нелогично: найдёт. Тогда что - лезть повыше, чтобы оказаться поближе к голове? А откуда мы знаем, где у него голова? И вообще - можно ли убить это чудище, наделав дырок в его
голове?
        Снова грохнуло, в холл, в лужу слизи, упало ещё нескольку крупных обломков, а из «норы» показались громадные паучьи лапы. Может, видели в документальных фильмах, как пауки выходят из норок? Вот такое же я и наблюдал. Только каждая лапа метров по десять. Или двадцать - думаете, я измерял? Видя такое дело, Снежана (а может и Рита) развернула крылья и, как недавно в Вол-Маред, ударила в дыру своим смертельным лучом.
        Тут бы и расслабиться, помня, как наш маленький ангел разобрался с шогготом, но вы же понимаете: так просто не бывает. В ответ на луч из дыры вылетел, крутясь, здоровый кусок стены. Причём столь прицельно и быстро, что Снежана не стала и пытаться увернуться, а лишь отбила куда-то в сторону. Урок был усвоен: оба ангела принялись выписывать сложные траектории, не прекращая строчить из пулемётов и испускать свои лучи. А из «норы» тем временем показывались всё новые лапы.
        - Яр, не стой столбом! - Мила вдруг оказалась рядом и заорала мне в самое ухо. Может, я этого и ждал? Может, пришло время перестать бояться и жалеть себя? Размахнувшись, я ударил Бластером себе под ноги и тут же оказался в воздухе. Именно Мила научила меня этому трюку. Вертикально вверх, правда, не вышло, зато я смог, наконец, рассмотреть огромную паучью голову. Мой план был, достигнув высшей точки полёта, послать в сторону демона разрушительный привет от Бластера. Как думаете, получилось? Разумеется, нет. Я был бы суперменом, если бы вышло иначе. Такое могут разве что опытные бойцы. А я - просто пацан. Как взлетел, так и приземлился. Кстати, ноги бы сломал с такой высоты, но меня вовремя подхватил кто-то из ангелов.
        - Снизу бей, - шепнула Снежана. Почему-то в тот момент подумалось, что этот шёпот будет со мной даже тогда, когда она сама окажется за миллионы световых лет. За этими мыслями я промедлил и упустил момент. Раздались треск и грохот: чудовище сделало рывок и часть его туши свесилась прямо в холл, а освободившиеся лапы теперь опирались на балкончики стены, противоположной от «норы». И вот тогда тварь открыла ответный огонь. На брюхе и на спине у этого «паука» оказалось множество щупалец, и каждое могло стрелять лучами, по виду сходными с ангельскими. Сотни лучей сплошной сетью сделали пространство холла абсолютно непригодным для выживания. Ни одного квадратного метра пола, наверное, не осталось без нескольких чёрных кружков - отметин. Спросите, как я выжил? Мила телепортировала меня ближе к «Экстерминатусу», а там другая эльфка уже развернула купол.
        Попали мы как куры в ощип.
        Ангелы оказались отсечены от нас тушей чудища, вампиры, скорее всего, искали подходы (пока безрезультатно), а сами мы под защитным куполом были словно в мышеловке. Но дальше стало лишь хуже: как и Снежана в схватке с шогготом, демон взялся концентрировать все свои лучи на нас. По испарине на лице эльфки я понял, что удержать защиту в одиночку ещё хоть сколько-то она не потянет.
        - Мила, скорее помоги ей! - заорал я, хотя та и сама всё видела. Без лишних слов она присоединилась к поддержке купола, вытянув руки вверх. Всё бы прекрасно, да вот только долго в подобной позе не простоишь.
        - Гляди!
        Знакомый вампир спрыгнул откуда-то прямо на одну из лап, пробежал по ней к туловищу. Что он там делал, мы не видали: туша-то нависала на значительной высоте, зато давление луча на наш купол ослабло, и обе эльфки даже задышали легче.
        Взрыв. Разрушив несколько балконов (удивительно, как ещё целые остались?) ангельский робот прорвался к нам и заскочил под купол. Броневая плита отъехала в сторону, явив взмокшую Риту
        - Это экзоскелет, - сообщила Вишневская с ходу, ничего не объясняя, - Что внутри, мы и узнавать не хотим. Снежана там его держит, но из прямого перехода лезет ещё с десяток таких же. Не справимся.
        У меня сердце упало. Ничего себе! Ещё с десяток таких же? Два боевых ангела и одного победить не могут, а тут десяток! Чёрт, а Марусю-то как достать при таких караульных?
        - Дайте я его молотом! - предложил ваш покорный.
        - Убьёт раньше, чем взмахнуть успеешь, - помотал головой ангел.
        Сверху упал Игнат. Именно упал, не спрыгнул. Упал и остался лежать. Мила телепортировалась и тут же вернулась вместе с бессознательным вампиром под купол.
        Эльфка, вновь державшая защиту в одиночку, ойкнула и немного согнула ноги. Миле ничего не оставалось, как вновь присоединиться к ней.
        - Ему не пробить нашу защиту! - додумался я, - значит, можно попробовать...
        - Нельзя рисковать, - перебила меня Рита так ловко, что я даже свою идею позабыл, - на счёт три Мила, телепортируй подавитель внутрь его брюха - и сразу же выводи отсюда своих.
        И прежде, чем опомниться, я оказался снаружи.
        Следом с характерными хлопками появились эльфки - телепортеры с остальными, а потом и Снежана с Ритой. Игната Рита перекинула через плечо, он всё ещё оставался без сознания.
        Вот так бестолково и бесславно прошло моё боевое крещение. Наше сокрушительное поражение и поспешное бегство превратились в ужасно неприятный комок, который всё не желал проглатываться. Как теперь идти за Марусей? Что вообще теперь делать?
        - Радуйся, что уйти удалось, - услышал я голос Риты. Спасибо, конечно, но сомнительное это утешение. Пять минут спустя мы наблюдали, как Остров с небоскрёбом Нестралех Индастриз содрогнулся и, движимый магией квирчей, унёсся в направлении звезды. План был прост: заражённое здание должно было сгинуть в термоядерном огне прежде, чем из него полезут демоны и мутанты. Нам оставалось лишь вернуться в отель.
        
        Глава 11
        Вывернутое пространство квирчей это явление уникальное, однако ни спасти Марусю, ни даже просто найти демонов канал нам это ничем не помогло, и надежда сгорела вместе с заражённой штаб-квартирой Нестралех Индастриз.
        А раз нечего было ловить, я улёгся спать.
        И не надо мне рассказывать тут, что это неверное решение. Что вы хотите? Чтобы я бегал кругами по комнате, рвал на себе волосы и возносил проклятия жестоким небесам? Глупости какие! Во-первых, ангелы что-то придумают. Должны были! Некрасиво, конечно, так на них всё бросать, но ведь это их война, да и я вне Земли чужак. Во-вторых, никакого толка не будет, если я завтра окажусь вымотанным, зарёванным и невыспавшимся. Моя задача - быть готовым по первому указанию ангелов ринуться в бой. Вот и всё.
        Ну а раз мужик сказал - мужик сделал. К завтраку я вышел свеженьким (насколько возможно) и, как только все допили кофе, открыл военный совет.
        - Начинаем. Игнат, как ты?
        - Не жалуюсь, спасибо, - вампирчик улыбался, как ни в чём не бывало. И после вчерашнего даже не был бледен, хотя досталось ему сильно. Какое-то время Рите пришлось нести его, как мешок, - перекинув через плечо. По счастью, нашего вампирчика не подстрелили, а всего лишь оглушили и стряхнули с брони, когда он попытался вскрыть «паука» мечом, чтобы добраться до «пилота». Это была странная затея, но всё же лучше, чем попытка взорвать суставы ног, как сделали другие бойцы из Ордена. Лучше хотя бы даже результатом: Игнат остался жив, в отличие от остальных вампиров. Бесполезными остались обе идеи, тут уж ничего не скажешь.
        Демоны больше не игрались. Обративший нас в бегство паукообразный экзоскелет весьма красноречиво доказывал это.
        - Снежана, Рита, с чем мы столкнулись? Можно ли с этим бороться? И каковы наши дальнейшие шаги?
        - Боевое крыло, - вымолвила Снежана. Это были её первые слова с самого утра.
        - Наши аналоги с той стороны, - пояснила Рита, - только подобных машин мы пока не видели. Как убивать, в общем-то, понятно, но это не получится, пока вы рядом: зацепить может.
        Так-так. Иными словами, мы столкнулись не просто с настоящим боевым демоном, он ещё и новейшее оружие применил. Минуту...
        - Снежана, а разве вы не должны помнить об этих... пауках? - уточнил я, сделав понятный нажим на слово «помнить».
        Я встретил взгляд маленького ангела и понял: они не знали. Ни Снежана, ни Рита.
        - Мы по-прежнему помним то, что случится с нами, добавила Рита, - но почему-то появляются провалы. Странное ощущение. Как будто мы проживаем что-то в первый и в последний раз, и потом это событие не остаётся с нами. Только память о нём.
        - А мы так живём, прикинь, - ни с того, ни с сего огрызнулась Мила. Эльфка ранее ничем не выдавала раздражения. Вряд ли ангелов можно было бы пробить таким язвительным замечанием, и всё же.
        И всё же - с чего бы Мила вдруг завелась. Впрочем, наверное, я просто не замечал её нервозность во время завтрака. И, наверное, следовало бы придавать этому больше значения. Так себе из меня лидер пока!
        - Мил, ты чего это? - прервал я неловкую паузу.
        - Да вы все спокойные такие, я просто поражаюсь! Канала у нас нет, нелинейность времени для ангелов нарушена, на обитаемые планеты идут постоянные атаки, а мы тут кофеёк пьём и рассуждаем. Военный совет открыли только после завтрака! Вы не понимаете, что ли: времени нет! Яр, прости, но ты не руководитель группы. Ты подросток с Земли, и в Мультиверсе мало что понимаешь, - взорвалась эльфка.
        - Какие обиды! Это действительно так! - согласился я, и это несколько сбило пыл нашей эльфки. Она ещё некоторое время, сгущая краски, расписывала, как всё плохо, и что у нас ошибка на ошибке, и что шансов восстановить порядок всё меньше. Мы все это понимали, вообще-то. Другое дело, что замыкать мысли на неудаче - дело гибельное. А бежать куда-то без сна и еды, не имея зацепок - разве могли мы себе такое позволить? Нет! Мы должны были действовать наверняка. Я сказал об этом, и Рита с Игнатом согласно покивали. Мила же насупилась.
        - Мы понесли потери - и всё зря, - подытожила она.
        - Авторизация получена, - невпопад проговорила Снежана. Это вообще никак не вязалось со сказанным нами только что. И тем не менее, согласитесь, иногда так бывает: новый оборот перевешивает всё прочее. В случае с ангелами это наблюдение подтверждается с завидным постоянством. Это, знаете, как цунами в Японии: можно построить на берегу хоть атомную электростанцию, но придёт волна и всё изменит. Жестокий пример, конечно, и японцам можно только посочувствовать. Но эффект вполне верный. И кстати, Вишневская после Снежаниного сообщения скорчила такую зверскую ухмылку, что мне не по себе стало.
        - Авторизация на что? - осторожно озвучил Игнат наш общий вопрос.
        - Сбор в комнате Яра через 15 минут, снаряжение и оружие обязательны, - ответил маленький ангел.
        Вот видите, я же говорил, что девчата точно придумают выход! Впрочем, времени рассусоливать не осталось. Мила тронула меня за плечо, и я шлёпнулся на ковёр у себя в номере. В кресло, конечно же, было меня не устроить. Ну да ладно. Я принялся насколько мог быстро собираться. Хорошо хоть накануне не расшвырял всё в сердцах, а по обыкновению - удобно развесил на стуле и разложил на столе.
        Хлопок. Прибыла Мила. Я даже не обернулся.
        - Что это ты сегодня, - спросил я её.
        - Накатило, если честно, - Мила присела на диван, - Извини, кстати, я не хотела обидеть.
        - Хотела вообще-то, - поправил я, - иначе не говорила бы.
        Эльфка задумалась, я продолжил собираться, а тем временем явился вампирский Игнат в своих чёрных доспехах. Вернее, в отдельных элементах. Часть ему разломали вчера, а часть он не стал надевать, вероятно, ради подвижности. В итоге остались лишь нагрудник без наплечников, наруч только на левой руке, а на ногах - только броневые накладки на голенищах. Зато появилась защита на локтях и коленях. Из оружия наш рыцарь прихватил внушительных размеров меч и пистолет в кобуре на поясе.
        - Подготовился как надо, я вижу, - сказал я, проверяя, всё ли в порядке с Бластером в чехле, - опереточный наряд больше не пользуешь?
        - Да уж, не до шуток, - отозвался Игнат. Что ни говорите, а он здесь такой же чужак, как и я.
        Мила поднялась с дивана, застегнула комбинезон и пропала, лишь чтобы появиться снова с небольшим рюкзачком за спиной. Наши приготовления на этом завершились, но ангелы все не показывались. Говорить не особо хотелось. Так и ждали - молча.
        Наконец, дверь открылась, и Снежана с Ритой вошли стремительной походкой. Не сбавляя скорости и ничего не объясняя, они проскочили мимо нас к огромному окну и воткнули сложенные вместе ладони в стекло.
        Понимаю, что звучит это абсурдно, но именно воткнули. Стекло при этом не треснуло, как можно было бы ожидать, а напротив - проявило несвойственную мягкость, эластичность и даже рыхлость. Вот, представьте себе слой... даже не знаю... пластилина. Такой странный лист пластилина: прозрачный и стоящий вертикально. Подходят девочки и втыкают в этот лист сложенные «рыбкой» руки.
        Представили?
        А теперь представьте, что прозрачный пластилин сразу же превращается, скажем, в какую-то очень мягкую резину, и ангелы растягивают только что проделанные дыры, разрывают перегородку между ними и получают огромный проём, за которым мы видим очень знакомый коридор со стеклянными стенами, лабораториями...
        - Быстро туда! - крикнула Рита.
        «Как? Зачем? Что это вообще»? - я задавил в себе вопросы и подчинился. Мила и Игнат быстро запрыгнули следом, и тут же вокруг началась такая кутерьма! Я видел, как Мила телепортировала Марусю к раненому мне, как прямо из пола выросло трое демонов, как Игнат, подскочив, перерубил пополам одного из предательских вампиров. В общем, помимо вопроса «где мы?» следовало бы спросить ещё и «когда?» И ответ был бы очевиден: мы переместились в момент драки с в Нестралех Индастриз как раз перед похищением Маруси.
        Ангелы, не мешкая, кинулись на демонов. Причём Снежана своего противника просто-таки разорвала на куски голыми руками. Лицо её изобразило столь зверское выражение, что меня бы в дрожь бросило, будь на это время. Но времени не было. Мила уже положила нам с Игнатом на плечи свои ладошки. Для чего? Правильно!
        Последний из демонов схватил Марусю и открыл прямой переход - чёрный провал куда-то. Вот оно!
        Хлопок! Мила начала перемещение. Всего секунда, но и этого довольно, чтобы демон вместе с моей Марусей прыгнул в чёрную бездну. Однако раньше, чем дыра могла бы закрыться, рядом оказалась Рита, которая заступила одной ногой на другую сторону, не дав захлопнуть канал.
        А мы уже появились рядом с переходом и, не думая, сиганули следом за беглецами. И Рита за нами. Вот так.
        Теперь я понимал, почему никто никуда не торопился.
        Теперь я понимал, как обоим ангелам удалось успеть поучаствовать в драке, несмотря на перекрытый канал в Нестралех.
        И ещё стало понятно, как удалось обыграть демонов. Ангелы сделали временную петлю: ударили из будущего, прибыв, скорее всего, с большим опозданием. Конечно, я ничего не должен был знать до последней секунды, а демоны получили память о нашей будущей неудаче. О нашем провале, который (СЮРПРИЗ!!!) ни на что не влияет.
        Что в итоге? Снежана осталась спасать жизнь другому мне - раненому, а прямой переход мигом захлопнулся, и мы стали падать в абсолютной темноте. Если демон и летел впереди нас, мы не видели его. А что видели? Ничего!
        - Яр, вызови сюда Снежану! - услышал я голос Риты, - Скорее!
        Мы всё падали.
        - В смысле - «вызови»? - не понял я.
        - Вызывай уже! - гаркнула Рита.
        «Снежана!» - заорал я, и маленький ангел появился рядом со мной - с ярким нимбом, развёрнутыми крыльями и в экзоскелете.
        И только тогда мы, наконец, упали.
        Честно признаться, ожидал чего угодно, но не того, что мы увидели. Я-то думал, мы попадём в самое логово ужасных демонов! Представлял себе чёрную слизь кругом, какие-нибудь вулканы, там, потоки лавы, развешенные кругом трупы. (Да, я иногда играю на компьютере, а кто не?)
        В общем, ничего подобного.
        Мы приземлились в высокую траву. Не сказать, чтобы мягко, но по ощущению - в самый раз. Изумрудная трава столь густо покрывала землю и была такой упругой, что отлично смягчила удар, представляете?
        Правда, сразу я не очень-то понял, какого цвета местная растительность: от яркого света после кромешной тьмы пришлось зажмуриться. Светило здесь шпарило несколько ярче нашего солнца, даже если взять для сравнения погожий денёк в швейцарских Альпах, куда мы несколько раз ездили с родителями кататься на горных лыжах. Очки бы не помешали, словом. Кстати, несмотря на яростное светило, не сказать, чтобы было очень жарко. Вот интересно, как это соотносится?
        Ну да ладно. Как только глаза немного привыкли, я разглядел диковинно изогнутые невысокие деревья, торчавшие то там, то тут посреди ровного луга, на который мы рухнули. Кроме деревьев - совсем уж редкие и низенькие кустарники. Вдали - лесистые холмы, за ними - высокие горы со снежными шапками, а надо всем этим среди облаков - светлые очертания соседней планеты. Признаться, картина открылась потрясающе красивая. Ничего подобного на Земле я не видел даже на картинках. Краски этого мира - отдельное эстетическое потрясение: яркие контрастные цвета складывали впечатление, будто на зрение наложили пост-обработку. Изумрудная трава и чуть более тёмная листва на деревьях, жёлтые, фиолетовые и оранжевые мелкие цветки в траве и крупные алые на кустах - всё это будто бы подверглось цветокоррекции и прямо-таки обжигало сетчатку. Понятно, что здесь попросту такое освещение, но видели б вы это! Я почему-то подумал о том, что по уникальности опыта меня можно сравнить разве что с Одиссеем, слушавшим сирен, будучи привязанным к мачте, тогда как у всей команды уши были залиты воском. Ох, да ещё этот белёсый
призрачный полукруг в небе! Восторг и сюрреализм.
        - Мне кажется, или здесь слишком ядрёные цвета, - услышал я голос Игната. Мой вампирский товарищ тоже жадно вглядывался в царившее вокруг природное великолепие.
        - Местная звезда даёт очень интенсивный свет, поэтому флора приспособилась отражать его излишки, - ответила Рита. Ангелы не позволили себе упасть - висели, раскрыв крылья, в метре над травой, причём Снежана всё ещё в своих роботизированных доспехах. Отмечу, что с их стороны не слишком-то по-дружески было позволить нам шлёпнуться на твёрдое, а самим удержаться.
        - Мы закрывали переход, - ответила на мои соображения Снежана. Она, как всегда, слышала каждую мою мысль.
        Тема меня не интересовала, и я решил не развивать её. Зато самое время настало перейти к действительно важным вещам: проверить личный состав и переходить к рекогносцировке. С Игнатом, судя по всему, всё в порядке, осталась эльфка.
        - Мила, ты как? - окликнул я её.
        - Норма, - ответ был на редкость сух. А саму Милу я и вовсе увидел не сразу из-за маскировочных свойств её комбинезона, удачно дополненных позой. Эльфка склонилась над своим рюкзачком, благодаря чему практически скрылась в траве. Словом, пока мы с Игнатом хлопали ушами, наша рыжая красотка уже во всю получала данные об обстановке или по крайней мере - готовила следующие шаги. С минуту я наблюдал за тем, как она вынула из рюкзачка блестящий колышек и вдавила его в землю, после чего уткнулась в свой смартфон. Видимо, то был какой-то хитрый шифтерский прибор, призванный помочь нам. Не отставали и ангелы. Рита легко соскочила в траву, словно со ступеньки, и принялась водить открытыми ладонями на манер традиционной китайской гимнастики, словно принимая какие-то сигналы. Ангелам устройства были ни к чему, в отличие от эльфки.
        Чуть поодаль мягко приземлилась и вылезла из экзоскелета Снежана. Встав на свои собственные ноги, маленький ангел на мгновение замер, позволив громоздкому роботу, многократно сложившись, превратиться в те самые крылья-пластины на доспехах. Впрочем, надо понимать: никакой экзоскелет, даже самый компактный, никогда не уместился бы в таких тонких «крыльях», так что вся сложная трансформация - очередной магический фокус, коих у Снежаны в запасе великое множество.
        - Чего это они? - спросил я маленького ангела, чтобы не очень мешать остальным. Та, не ответив мне, тоже принялась водить открытыми ладонями. Не успел ваш покорный и словом прокомментировать странное поведение девчонок, как Игнат догадался:
        - Ищут!
        Тоже мне, капитан Очевидность!
        - Это я и сам понял, - кивнул я, - Что-то не так.
        Подождали. Не знаю уж, сколько прошло времени, но не думаю, что очень много. Однако терпение моё не выдержало:
        - Алло! Ничего, что мы тут? - крикнул я в сторону девчат.
        Не отвлекаясь от своего дела, Рита обратила к нам личико и проговорила на распев:
        - Мы крупно попали.
        - Вот те раз! - развёл я руками, - И вы тут танцуете? Хотелось бы подробнее.
        - Мы на Илле, - бросила через плечо Мила.
        И я принялся судорожно готовить Бластер.
        Про Илл мне рассказывали на одном из занятий. Это планета - бомба. Не в плане взрывчатки, нет. Всё куда хуже. Когда-то давно на Илле жили эльфы из тех, что более других соответствуют земным представлениям. К слову, здешние эльфы говорили на языке, похожем на японский, - смешно, да? Фактически язык - это всё, что осталось от их богатейшей культуры. Отдельные представители их вида всё ещё встречаются в Мультиверсе, но культура утеряна. А случилось вот, что: здесь, на Илле, эльфами был создан уникальный с точки зрения экологии мир, в котором они развели огромное множество животных. Разнообразие видов было таково, что привлекло внимание демонов. В общем, когда первые планеты-полигоны появились в обитаемом космосе, сюда открылся один из тоннелей, и по нему сразу хлынули вампиры, мутанты и прочая нечисть. Эффект был катастрофический: у местных эльфов не оказалось никакого иммунитета к мутациям, в результате всё население обратилось. Иллские нетопыри - так их теперь называют за сходство с летучими мышами после изменений. Зубы, крылья, синюшная кожа, горящие глаза - настоящие вампирские вампиры, не в
пример нашему Игнату! Хуже того, после превращения в нетопырей Иллские эльфы полностью утеряли интеллект, став всего лишь тупыми животными, не знающими ничего, кроме жажды крови. А ещё эти зверюги умеют летать и нападают большими толпами. Теперь понимаете степень опасности?
        Есть и ещё кое-что. Данные экспедиций показали, что у ста процентов крупных млекопитающих Илла есть укусы. Но - и это важно - у многих не наблюдается мутации. Прикинув, что так не бывает, шифтеры предположили, что изменения проявятся при нужных демонам обстоятельствах. А что за обстоятельства? Думаете, демоны представили письменный отчёт в трёх экземплярах? Как бы не так! (Кто бы сомневался?) Посему было принято решение планету закрыть. И, уж если по-хорошему, Илл необходимо было не закрывать, а сразу уничтожать. Но тут воспротивилась общественность: уникальный экологический комплекс, мол, руки прочь! Это ж надо было до такого додуматься: требовать сохранить заражённый мир, ставя под угрозу миллионы жизней! Ангелы бы даже не обратили внимания на такие глупые протесты, но взорвать планету попросту не вышло - такая у неё оказалась сильная защита.
        Пришлось Илл законсервировать. В теории тоннели сюда не открываются даже сильнейшим «пионерам». Конечно, без ухода планета-сад постепенно деградировала, и множество видов животных всё равно сгинуло (Привет противникам уничтожения!). Поскольку вампирам не интересны насекомые, те сохранились сами и позволили выжить растительности. Сады и парки обратились в леса, и планета стала совсем диким местом. Что до нетопырей, то они никуда не делись - их на Илле по-прежнему миллионы.
        То есть, поняли, да? Миллионы кровожадных бестолковых вампиров, которые уже столетия скучают по возможности укусить человека или эльфа. И с наступлением темноты они вылезут из нор.
        - Может, не вылезут. Поблизости ни одного логова, - сказала Рита, - впрочем, приятного мало: мы снова потеряли Марусю и того демона.
        - Нет, не потеряли. Я засекла их, - вымолвила Снежана.
        - Где? - Мила оторвалась от своих приборов.
        - Вот, - маленький ангел хлопнул в ладошки и между нами возникла объёмная проекция карты, - Здесь они. А здесь вход в тоннель.
        Маленький пальчик ткнул в подсвеченную оранжевым точку.
        - А почему они сразу не ушли? - осведомился Игнат.
        Снежана обвела нас растерянным взором:
        - Похоже, Маруся вырвалась.
        Ай да Маруська! Шило в известных местах, воля к борьбе и волшебная сила - вот вам и рецепт сверхчеловека. Так не говорил Заратустра, так говорит Яр.
        - «Портануться» к ней можем? - спросил Игнат, пока я собирал восторги в пучок.
        - Да, - хором ответили ангелы, и Рита сразу открыла круглый провал в простенок. Снежана мгновенно оказалась с той стороны и, сделав второй портал, переступила через его край, жестом приглашая нас. Сжимая включённый Бластер, я ринулся вперёд; вампир и эльфка сразу за мной. За секунду мы миновали оба перехода и вышли среди каких-то заросших развалин. Рассматривать пейзажи особо не позволяли обстоятельства, но я обратил внимание на кирпичные кладки, остатки лепнины и фресок, а ещё на вездесущий иссиня-зелёный мох.
        И вот тогда я услышал, как Рита ругается. И, естественно, увидел, почему она это делала. Демон был здесь, он скалился несколькими пастями с невысокой полуразвалившейся стены. Марусю мы тоже увидели, но она была без сознания и внутри прозрачной сферы. Её опекали вполне человеческого вида существа в чёрных доспехах. Ну, и чтобы вы понимали серьёзность момента - вокруг царил полумрак. И из всех провалов, трещин и щелей на нас смотрели глаза.
        - Расчёт был верный, - пролаял демон, - пришли-таки.
        Нас обвели вокруг пальца. Снова. Никуда Маруся не убегала, а просто нас заманили в ловушку. Однако надо было что-то говорить. Вернее, так: я не мог молчать, несмотря даже на всю нелепость фразы:
        - Отпусти её!
        Да уж, нелепо. Особенно в нашем положении.
        Демон заржал. Ртов у него оказалось даже больше, чем я думал. В общем-то, разглагольствовать смысла я не видел, да и Бластер был готов, так что я коротко замахнулся и... и меня опередила эльфка.
        Хлопок! Мила появилась рядом с Марусей, потянулась к сфере и тут же получила удар. Демон оказался проворнее, а его телепорт сработал быстрее. Вклинившись между Милой и Марусей, он первым ударом - в живот - оттолкнул эльфку в руки предательских вампиров, а потом ещё несколько раз безжалостно добавил паучьими лапами. И добил клешнёй по лицу. Мила обмякла, и вампиры отпустили её. Не подавая признаков жизни, эльфка осела к их ногам.
        Чувств моих вам не передать. Страх, горечь, ярость - всё смешалось, зрение моё ослабло, а может, это просто навернулись слёзы. Не вполне ещё осознав произошедшее, я заорал что-то матерное и ринулся вперёд, занося молот.
        - СТОЯТЬ, - прямо-таки невообразимо громко сказал демон. Причём не крикнул, а именно сказал - но так громко, что я встал, как вкопанный. Одной рукой эта скотина взяла Милу за голову и показала нам, точно тряпичную куклу, - Она жива! Забирайте.
        Жива? Но тогда почему не подействовала её защита? Или...
        Я даже сообразить ничего не успел - просто инстинктивно почувствовал, что нужно: подогнул правую ногу и ушёл в заученный недавно манёвр уклонения, попутно раскручивая молот для удара. Боковым зрением я видел, как Игнат пропал в облаке тумана, а оба ангела сорвались с места, раскрывая свои пластинчатые крылья, которые тут же превращались в знакомую механизированную броню.
        Все забыли о Миле, главная цель, перевесила всё прочее. Я завершил манёвр: мой молот выписал широкую дугу и отправил яркую светящуюся волну в направлении вражеских вампиров. Наблюдать за результатами, правда, времени не было: те гады наверняка проворны и уже контратакуют моих друзей! Кувырок, прыжок, разворот, удар!
        Грянули первые выстрелы.
        Это Рита сошлась с кем-то в ближнем бою. Причём она даже не думала бить кулаками. Вместо удара вражеская тварь получила залп из встроенного в наруч дробовика. Тут же загрохотал Снежанин пулемёт, и несколько упырей вспыхнули почти одновременно.
        К сожалению, демон тоже не стоял столбом.
        Его уловка не удалась - мы напали, оставив ему считанные секунды. Эта сволочь бросила Милу и кинулась к сфере с Марусей. Туда же, разнося всё вокруг, устремилась Снежана. Туда же со всех ног побежал и я, забыв про манёвры и увороты. Впрочем, уже после первых нескольких секунд боя можно было не опасаться вражеских вампиров. Ангелы не позволили им развернуться: Снежана даже из пулемётов вела снайперский огонь. Так что, наплевав на всё, я нёсся вперёд. Понимал ведь: не успеем - но и Бластер в ход пустить не мог: там же была Маруся!
        Словно насмехаясь над нами, тварь медлила. Я видел разворачивающиеся пластины иссиня-чёрной хитиновой брони, иглы, какие-то суставчатые ноги, одно перепончатое крыло, которое оказалось плавником, осьминожьи щупальца - демон превращался во что-то. Или, как и ангелы, облачался в свой аналог экзоскелета. Неправдоподобное и мерзкое зрелище, ночной кошмар пополам с наркотическим бредом (хоть я никогда и не испытывал последнего), и всё же я не мог отвести взгляд. И остановиться не мог - бежал навстречу этому ужасу.
        Бежал, холодея от страха, сжимая всю свою волю в кулак, выкрикивая что-то безумное.
        Бежал так быстро, что земля пропадала под ногами.
        Бежал, понимая, что ангелы всё равно успеют раньше.
        Рита напала первой - пыталась наносить удары и лупить из дробовиков. От первого демон всякий раз ловко уворачивался, от второго закрывался панцирем. В довершение всего он ещё исхитрился хлестнуть ангела щупальцем, заляпав своей жижей.
        Я бежал.
        Рита отскочила, уступая место Снежане, та налетела, высунувшись, чуть не по пояс, лупя с обеих рук ослепительным лучом и добавляя из пулемётов в упор. Тварь, ревя всеми пастями, подставила несколько конечностей, позволив им обуглиться, отскочила, но тут же явила какое-то подобие хобота, из которого в Снежану устремилась тугая струя всё той же чёрной гадости.
        Слава всем богам сразу, Снежана увернулась!
        Правда, луч пришлось прервать, а твари этого и надо было. Раскрывшись, словно бесконечно уродливый и корявый чёрный цветок, демон снова преобразился и словно бы даже увеличился в размерах.
        Ваш покорный уже был рядом.
        - На, вот, жри! - заорал я, как ненормальный, и вмазал Бластером по основанию развалины, на которую влезла тварь. Меня тут же отбросило взрывом, но падая среди каменных брызг, я успел сгруппироваться. Перекатившись, я увидел, как чудище перепрыгнуло с разваливающейся постройки на соседнюю, где его уже встречали ангелы. Причём Снежана с открытой головой, с нимбом, с крыльями и даже с каким-то здоровенным мечом в механизированной руке.
        Девчата напали вместе, но, видимо, помешали друг дружке: Рита получила тычок в бок и рухнула на землю, а Снежана хоть и отрубила одно из множества щупалец, но была вынуждена отступить. К этому времени я снова был на позиции.
        - Да сдохни уже!!! - крикнул я, врезав себе под ноги, и меня резко подбросило вверх, да ещё и перевернуло. Мгновение, и я оказался как раз над врагом! В голове ничего не осталось кроме желания убить, наконец, эту проклятую тварь, но навыка всё же не хватило. Пущенная мною энергетическая волна ушла немного в сторону и отсекла лишь три ноги, попутно проделав в земле бесформенный провал в черноту. Причём, не отвлекись демон в момент моего удара на маленького ангела, я и вовсе промахнулся бы. В итоге от моего вмешательства эта сволочь даже выгадала: пожертвовав собственными ногами, он не упустил возможности подловить Снежану и отломать вооружённую мечом руку экзоскелета. Что ж, этот демон вполне мог себе позволить такой размен, ведь с добрый десяток конечностей у него остался, не говоря уже о щупальцах и непонятных копошащихся ложноножках. Словом, урод торжествовал, а вот Снежана, чувствовалось, пострадала сильно и потому бой продолжила с большим трудом.
        Как, в общем-то и ваш покорный. Если помните, я вообще-то был в воздухе и как раз должен был начать падать с приличной высоты. Провал, думаете? Вот и демон так полагал. Чего эта тварь не поняла, так это главного: на самом деле подловили её.
        Где, по-вашему, всё это время прохлаждался Игнат?
        Вот-вот! Наш вампирчик, пока мы дрались, привёл в чувства Милу, сделав ей укол каким-то чудесным эльфским снадобьем. К тому моменту, как я рубанул гаду ноги, наша агентесса уже изготовилась. Из-за переломов двигаться ей было трудно и очень больно, но телепорт работал! Так что дальше мы разыграли, как по нотам. Ангелы изобразили беспомощность: выставили щиты и принялись яростно отстреливаться. Тварь попёрла на них, забыв обо всём вокруг, тогда как вашего покорного Игнат, поймав в полёте, уже доставил к Миле. Той оставалось лишь дотронуться до меня. Естественно, я заблаговременно замахнулся молотом.
        - Не ожидал! Получи!!!
        Хлоп! Эльфка телепортировала меня прицельно в нужную точку. Бластер ударил чётко по подобию уродливой головы, размозжил её, смял всю демонскую тушу и остановился, лишь соприкоснувшись с землёй.
        Меня тут же схватили металлические руки - оттащили и прикрыли невидимым щитом от взрыва чёрной жижи.
        Всё. Победили. Ура!
        Мой первый демон, между прочим!
        - Рита, помоги Миле! Снежана, мы с тобой к Марусе, - распорядился я, но ангелы даже не дёрнулись выполнять. Снежана молча вылезла из своего повреждённого робота, подошла ко мне и обняла. Немотивированный поступок, ничем не продиктованный. И никаких ощущений у меня. Ни тепла, ни счастья, ни прилива сил. Только запоздалое понимание, что это неспроста. Я видел только извиняющиеся глаза Милы, растерянное лицо Игната, а за моей спиной Рита, развернув свои нетопырьские крылья, схватила сферу с Марусей и ушла с нею вместе в чёрный провал, который тут же благополучно зарылся. Я этого даже не видел. Дёргался, вырывался, но Снежана держала крепко, и отпустила, когда уже ничего было нельзя изменить.
        Знаете, что я почувствовал?
        Нет, вы не знаете.
        Это ведь было даже не предательство, а намного больше. Как будто всё с самого начала было ложью. Как будто я сам оказался чем-то ненастоящим. У меня и ноги подкосились, и руки опустились, стоило лишь понять, что они сделали. Никаких сил просто не стало: первое время я просто сидел и во все глаза глядел туда, где вот прямо только что была Маруся. Ангел, не обращая на меня никакого внимания, отправился лечить эльфку, Игнат что-то кричал им, но я не слушал.
        К чему мне его слушать-то? Всё равно ни черта мы не сделаем! Ангелы всё спланировали, шифтеры им помогают в собственных интересах. А нас, землян, тупо используют.
        В отчаянии я кинулся к тому месту, где держали Марусю. Где-то здесь должен был оставаться энергетический след от перехода. Если хоть что-то осталось, то можно открыть тоннель! Логика, тоже мне. Я не шифтер и даже не «пионер». Я не умел открывать переходы, лишь потянув, точно за ниточку, за остаточные магические линии. Я даже не знаю, есть ли они, эти линии! Я же вообще ничего не знаю здесь, в этом долбаном странном мире! В сердцах я несколько раз ударил Бластером по полу и стенам. Даже провал в Простенок сделал, но - конечно же - ничего не добился.
        Естественно - мои (так называемые!) друзья действовали наверняка. Хоть десять дыр пробей - канал захлопнулся, и Маруся снова в руках невесть каких сил. Ну, это всё понятно. А делать-то что? Если мои «соратники» - предатели, что я тогда делаю в Мультиверсе? Что я делаю здесь? Что они делают?
        Кстати, некоторые вещи стали понятнее! И глобальное - почему, не смотря на наш как бы успех, порядок вещей начал меняться, и личное - почему Рита не полезла целоваться. Зачем ей привязка - ей как раз надо было, чтобы я не мог её вызвать. Снежана тоже хороша! Она же фактически помогла Рите! Осознанно! Намеренно помогла. Да они что, с дуба рухнули, что ли? Минуту!
        - Мила, а шифтерам-то для чего это было нужно?
        Снежана и Мила отвлеклись от процесса исцеления.
        - Яр, если ты прекратишь истерику и ругань, то мы тебе расскажем, - нарочито спокойно молвила эльфка, - только давай сначала выберемся.
        И вот на этом месте я вспомнил, где мы.
        А мы, напомню, всё ещё оставались на Илле.
        В полумраке. Вечером. И прямо под нами наверняка расположился улей.
        Я услышал громкий визг. В таких случаях принято писать «какой-то», но в том-то и неприятность, что мы точно знали, какой именно (и чей) это был визг. Местные вампирские нетопыри всё ещё не решались вылезти на свет, но уже активно наблюдали за нами и пускали слюни. Пока с нами было два боевых ангела, атаковать они не смели. Задавить числом наших ангелов они, скорее всего, могли, но не торопились. Может, несмотря на полную безмозглость, инстинкт самосохранения всё же остался. Ну, а сейчас у нас остался только один ангел, да и у того экзоскелет повреждён и вообще, следовательно, самое время для нападения.
        - Уходим отсюда, - сообщила Снежана.
        Легко подняв эльфку, она взмахом руки открыла прямой переход, причём даже не в простенок, а куда-то в светлое. Игнат сгрёб меня в охапку, и, не дожидаясь, когда на нас набросятся очередные кровожадные чудовища, мы ушли в проём.
        
        Глава 12
        Из прямого перехода мы вышли прямо к моей родной школе. Какая прелесть! Только что прошёл дождь, всё вокруг было мокрое, холодное и невзрачное. Особенно невзрачное в сравнении с «пережаренными» цветами Илла.
        «Интересно, который час»?
        По идее не поздно, поскольку ещё не стемнело.
        «О чём я думаю»! Мы только что были на заброшенной планете, населённой вампирами, и вот уже практически дома. Швыряет же нас, доложу я вам! Признаться, ваш покорный так одурел от стремительных трагических событий, что впору было вызывать карету «скорой помощи». А что такого? Мы ведь на Земле, здесь для таких случаев есть всё необходимое: комфортные палаты с мягкими стенами, добрые санитары, всегда готовые защитить человека от него самого. И конечно, милейший доктор, который точно знает, какую выдать таблеточку. Впрочем, об отдыхе и квалифицированной помощи думать было рано.
        Очухавшись, я накинулся на Снежану.
        - Какого чёрта ты притащила нас сюда? - начал я без особых церемоний. Ответ, впрочем, был ожидаемым, но я немного опасался услышать именно его:
        - В настоящее время наш план входит в новую стадию.
        - Да плевал я на ваши планы! Видел я уже ваш план, - скорчил я рожу и подкрепил фразу взмахом руки. Иногда я становлюсь эмоциональным, да.
        - Тебе нужно временно оставаться здесь, - твёрдо проговорила Снежана.
        - Хватит уже решать за меня! - крикнул я. - И вообще. Я жду объяснений. Какого чёрта вы сделали?
        Вместо ответа Снежана поставила на землю Милу, открыла прямой переход и ушла. Прямо так - взяла и умотала, ничего не объяснив, не попрощавшись. Одна. У нас даже не было возможности последовать за ней - канал захлопнулся мгновенно, а мы с Милой и Игнатом просто стояли и хлопали глазами.
        - Вот так, - только и вымолвил вампир.
        - Ну, даёт! - прокомментировала Мила. Удивительно, но она теперь могла стоять и вообще, по виду, чувствовала себя вполне здоровой. Раны на ней, впрочем, заживлять не пришлось, а остальное Снежана могла поправить, пока держала эльфку на руках. Интересно всё же эти ангелы действуют. И думают они ещё интереснее - уж точно не как люди.
        Так или иначе - повторюсь - Снежана умотала, а мы остались стоять, как дураки. Я даже ничего не сказал. Потому что вслух не люблю ругаться. В тот момент мне казалось, что я догадался о скрытых мотивах ангелов. Помните, у каждой группировки есть тайные цели. У шифтеров это защита эльфских миров от влияния людей, у Вампиров - сохранение своего доминирования на Земле, а про ангелов мы думали, что они только лишь наблюдают и ставят опыты. Их эксперимент в том, чтобы создать цивилизацию, не знающую магии. Чародейка Маруся ангелам на Земле не нужна: это нарушение условий их задачи. И второе: ангелы, вероятно, тоже тяготятся нелинейностью течения времени. Изменение порядка вещей в интересах ангелов. Вернее, так: ангелы отчасти заинтересованы в том, чтобы у демонов получилось перекроить баланс Мультиверса. Другое дело, что ангелы не позволят демонам победить - это уже следующий вопрос, как говорится. Прежде ангелам нужно обрести линейное движение во времени - это даст и возможность свободно принимать решения. В сущности, только в этом случае возможна победа ангелов над их вечными врагами. А раз так, то
все средства хороши! Что для них маленькая жизнь маленькой Маруси Светиной! Они, вон, решают судьбы Мультиверса, какая там девочка с планеты Земля в результате пострадает, для них, скорее всего, несущественно. Ну а мне так и вовсе ничего не остаётся, кроме как проклинать свою доверчивость и неосмотрительность.
        Помолчали.
        - Ладно, что с вами поделаешь, - сказал я, - ни к чему стоять тут, как три тополя. Идём ко мне. Заодно, Мила, расскажешь все, что знаешь об этом их плане.
        Эльфка кивнула, и мы пошли.
        Знаете, я совсем не ожидал того, что открыл для себя, оглядываясь по сторонам по дороге. Начнём с того, что, обогнув школу, увидел, что половина здания разрушена. Ну, не половина, но огромный пролом зиял в стене того самого «крыла», где находился кабинет английского, откуда мы недавно стартовали в свои путешествия. Частично обвалившаяся стена открывала вид в классы с обгоревшими партами. На школьном стадионе при этом чернел остов какой-то непонятной машины - что-то вроде мечехвоста величиной с грузовик. Ножки вместо колёс или гусениц. Какие- то непонятные иглы, оплавившаяся башня с пушкой. Вооружённые силы людей точно не располагают такой техникой.
        Разрушения не ограничивались школой: Игнат скоро показал мне близлежащий дом, в который, видимо, попал какой-то снаряд. Частичное обрушение, над завалом трудились спасатели, и, судя по состоянию, основную работу уже выполнили.
        Ещё один интересный объект, на который мы наткнулись по дороге - небольшой наблюдательный пункт на перекрёстке. Я, признаться, даже внимания не обратил - просто новая будка с зеркальными окнами. Правда, там была куполообразная крыша, что как-то не принято у нас. Обычно у будок крыша плоская. Ну да кто ж разберёт наши городские власти?
        Упустить важное снова не дал Игнат.
        - Смотри-ка, это, похоже, Орденский пункт, - и пояснил, - Там эмблема.
        Признаться, я не знал, что у Ордена есть какая-то эмблема. В сущности, зачем она тайному обществу вампиров? Так или иначе, теперь выяснилось, что эмблема существовала, и была более чем красноречивой: Меч с клинком, направленным вниз, а гарда с одной стороны была очень сильно удлинена и изгибалась наподобие перепончатого крыла. На серое покрытие будки символ был нанесён лишь немногим более тёмной краской, оттого я и не углядел его сразу.
        - Никак вы обрели официальный статус, - с иронией проговорила Мила, а я подумал о том, что для Ордена это очень удобно выйти из тени в момент вторжения агрессивных чужаков. Получается, что похищение Маруси и нападение Теней - выгодны Ордену. Ещё когда мы были в Нестралехе, ангелы докладывали нам обстановку на Земле. Орден и организация отца Кати Цурюпы, которая теперь именовалась просто «Чрезвычайный комитет», показали себя как единственная военная сила, способная защитить планету от внешних вторжений. Надо понимать, вампиры Ордена теперь воспринимаются населением Земли как спасители. Интересно, они сообщили землянам, что являются вампирами? Как бы то ни было, теперь и Орден, и Комитет - для всех существуют открыто, а значит, можно постепенно заняться вопросами власти политической.
        Оставалось понять скрытую выгоду шифтеров, но до этого мой мозг пока не добрался. Всю оставшуюся дорогу думал - так ни к чему и не пришёл. Ладно, хоть дом был на месте, квартира не разорена, и на том спасибо.
        Расселись за столом в кухне. Как гостеприимный хозяин я собрался было организовать перекус, но и Игнат, и Мила в голос запротестовали. Подумав, я решил, что это действительно ни к чему. Завтрак в Нестралехе закончился всего пару часов назад. А то и меньше. По Земному времени это не отследить, но давайте посчитаем так: завтрак, через пятнадцать минут мы прыгнули назад во времени, там считанные минуты, переход, потом с полчаса на лужайке, и сразу же ещё один переход и бой с демоном. Меньше двух часов, а событий на неделю. С учётом межпланетных перелётов - на несколько сотен световых лет.
        - Яр? - Игнат легонько потряс меня за плечо, - Вернись к нам!
        - Да, тут я! - огрызнулся ваш покорный.
        - О чём задумался-то!
        - Всё вам расскажи! Сами, между прочим, молчите, как рыбы об лёд.
        (Да, в курсе я, что эта фраза слеплена из двух идиом, причём одна из них с совсем другим значением. Не придирайтесь - так смешнее!)
        - Мила, полагаю, некоторые подробности ты можешь открыть. С учётом произошедшего, - молвил Игнат. Эльфка скорчила скептическую гримаску, но быстро поняла, что вампир не шутил.
        - Ангелы способны выкинуть нечто подобное, тут у нас никто не обольщался, но мы не допускали, что они действительно пойдут на это в сложившемся положении. Наш аналитический отдел полагает, что ангелы заинтересованы в изменении Порядка вещей точно так же, как и демоны, разница лишь в методах и ожидаемом результате. Во многом это связано с нелинейным временным развитием и ангелов, и демонов. Одновременное присутствие в каждой точке времени, скорее всего, явление комплексное.
        - Ты хочешь сказать, что... - к моему удивлению, Игнат понял, к чему вела эльфка.
        - Да, - кивнула Мила, - если предположить, что демоны - это лишь падшие ангелы, то движение в обратном направлении времени - это не что иное как развитие ангела из демона. Усложним, придав процессу цикличность. Понимаете, о чём речь?
        - Они заодно? - спросил ваш непонятливый покорный.
        - Или им приходится воевать против самих себя, - мрачно произнёс Игнат.
        - Верно, - кивнула эльфка, - но всё ещё сложнее. Помните, о чём говорил Флетчер? Существуют демоны глубокого космоса. Они так глубоко, что сам Мультиверс - лишь песчинка в море таких же Вселенных. И вот там их нелинейность не действует. Почему?
        - Почему? - выдохнул я.
        - Мы не знаем, но думаем, что это и называется Хаос. Сейчас немного очевидных вещей. Смотри: темнота - это когда нет источника света, холод - это когда нет источника тепла. Для темноты и холода достаточно, чтобы просто не было никаких воздействий - это состояния отсутствия дополнительных факторов. Точно так же хаос - это отсутствие порядка, ведь порядок всегда кем-то устанавливается. Там, где не установлен порядок - будет хаос. Так вот Мультиверс - это структура, в нём есть то, что мы привычно именуем «Порядком вещей». Поэтому, падая в эту упорядоченную структуру, демоны...
        - ... превращаются в ангелов?!- ахнули мы с Игнатом.
        - Верно. Демон - это неупорядоченная сущность. Дух без ограничений, без структуры, скорее всего, даже без индивидуального сознания. Пробыв достаточно долгое время в Мультиверсе, демон упорядочивается. А упорядоченная система стремится к самосохранению. Так ангелы начинают борьбу с демонами. А теперь вспоминаем то, с чего начали: время для ангела движется и в обратном направлении тоже. То есть одновременно с развитием демона в ангела происходит и обратный процесс - деградация.
        - У меня мозг сейчас вскипит, - сообщил я.
        - А я просто закричать готов, - отозвался Игнат.
        - Но и это не всё, - огорошила нас Мила, - Упорядоченность ангелов это плод влияния Мультиверса. Внутри системы упорядочивающие факторы неизменны, и это позволяет ангелам успешно оставаться собой. Они достаточно сознательны, чтобы не хотеть деградировать в первобытное состояние. Им нужно окончательно оторваться от демонов - это удастся, только если выключить нелинейность времени. Тогда процесс их развития пойдёт только в одном направлении - от хаоса к порядку.
        - А они с чего так на порядке зациклились? - задал я очередной нелепый вопрос. Настолько нелепый, что мне ответил Игнат:
        - Да потому что только в упорядоченной структуре они осознали индивидуальность! Они не хотят терять себя, хотят быть самими собой! А над ними всё время висит дамокловым мечом глубокий космос и хаос!
        - Именно. Поэтому им так нужна Маруся - она способна перекроить устройство Мультиверса так, чтобы ангелы остались ангелами.
        - А демонам тогда что нужно?
        - То же самое, но в другую сторону! - со зловещей улыбкой протянул Игнат, - Демоны отсекут Мультиверс от ангелов, лишат влияния на них, и те быстро деградируют! У нашей вселенной не останется никакой защиты, и хаос поглотит её.
        - Откровенно говоря, мы не знаем, - ответила Мила, покачав головой, - Может статься, демоны и вправду поглотят Мультиверс. С другой стороны, зачем им это? Некоторые аналитики считают, что демоны в этом случае просто уйдут: наша вселенная им без надобности, если они - чистый хаос.
        - Как раз наоборот. Существование порядка должно противоречить самой их сущности! - возразил Игнат.
        Всё это не особо укладывалось в голове. Начнём с того, что человеку вообще невозможно осознать возможность нелинейного времени. Вот, как это? Ты подходишь к холодильнику, чтобы взять там бутылку воды, которая там есть, потому что вчера ты идёшь в магазин и покупаешь её, при этом оба действия для тебя. являются уже свершившимся фактом. Нет, всё равно неудачный пример.
        Как бы объяснить?
        Допустим, так: в холодильнике нет воды, тогда ты вспоминаешь, как вчера был в магазине и не купил её, но прошлое для тебя - ещё и настоящее, поэтому можно пойти и купить. Потом пустая бутылка падает со стола, но будущее для тебя ещё и настоящее, поэтому ты знаешь, как именно будет падать бутылка, и ставишь её иначе - чтобы не упала. Теперь из этого примера выбрасываем вероятности отсутствия бутылки в холодильнике и её последующего падения. Что выходит? Жизнь по рельсам. Ничего непредвиденного. Всё, от собственных действий до окружающих событий - известно. Ужас?
        По-настоящему жутко должно быть ангелам: каждую минуту жить осознанием того, что ты всё ближе к превращению в нечто отвратительное, к потере собственной личности - это должно быть невыносимо. А для них это и перспектива, и переживание настоящего, и свершившийся факт. В сущности, они по идее даже за самих себя не могут бороться. Весь эксперимент с моей планетой, появление Маруси, попытка выключить нелинейность времени - всё это тоже часть тех самых рельсов, которые ведут ангелов к деградации.
        Или - это тоже часть изменения Порядка вещей! Маруся уже начала менять Вселенную? - помнится, мы уже замечали это. Но тогда зачем Снежана и Рита сделали то, что сделали?
        - Эй, алло! - поспешил я вернуться (и вернуть теоретиков) к практическим вопросам, - как всё это относится к поступку Риты?
        - Тут вариантов два, - Эльфка словно сгребла факты в две невидимые горки на столе, - либо ангелы надеются обмануть демонов, переиграв на конечном этапе, либо им нужно выяснить ещё какие-то данные, и для этого необходимо глубокое внедрение в среду врага. Первое мне кажется слишком условным и рискованным. Второе - чуть более реалистичным.
        - Это почему, - хором спросили мы с Игнатом.
        - Маруся действует только на Мультиверс, в глубокий космос её не поволокут. Следовательно, для Риты нет опасности деградации. Она будет оставаться в сознании, что идеально именно для разведки. К тому же не забывайте: ангелам может быть заранее известен результат перекройки Мультиверса.
        - Нелогично, - возразил я, - Если ангелам заранее известен результат, и если этот результат положителен, то они могут без страха отдать Марусю демонам - всё равно получится, как надо!
        - В этом случае тебе и волноваться нечего, - вставил Игнат, но я его особо не слушал и продолжал:
        - А если им заранее известен демонский исход, то Маруся - их единственный шанс! И то же самое касается противника. Именно поэтому позволять демонам проводить любые эксперименты ангелы не могут. Наконец, если ангелы вообще не знают исхода, тем более глупо отдавать её демонам.
        - Ты рассуждаешь, как человек, - срезала меня эльфка, - Прежде всего, мы вообще не знаем, куда Рита утащила Марусю. С чего ты взял, что к демонам?
        И правда, с чего? Может, с того, что она уже однажды вела речь о глубоком космосе? Или... Погодите-ка!
        - А чёрные глаза у Риты - это не симптом деградации? Снежана с таким апломбом сказала, что всё в норме, но может, соврала? Ей-то не впервой!
        От этой мысли с уст Игната сорвался эвфемизм. Зато Мила сразу приняла версию в работу:
        - А тогда почему бы им не позволить тому демону закончить начатое? Они могли бы просто утащить Марусю куда угодно!
        - Потому же, почему тот демон не убил тебя, хотя мог! - процедил Игнат и, встав из-за стола, отошёл к окну, - может, слишком долго пробыл в Мультиверсе. Вообще у меня есть интересная мысль. Для планирования сложных многоходовых комбинаций нужен индивидуальный разум с абстрактным мышлением. Им обладают ангелы - а демоны? Кроме того, для планирования нужно иметь представление о времени и пространстве. Вне Мультиверса ничего этого нет. Следовательно, вся операция изначально спланирована ангелами.
        Вампирчик, наверное, ожидал немую сцену и драматические взгляды. Вместо этого эльфка только шумно выдохнула, давая понять, что устала объяснять:
        - Земля - это проект ангелов. Им не нужно похищать Марусю у самих себя. И главное - давайте исходить из того, что ангелы не станут действовать во вред. Мы сейчас теряемся в догадках. Из нас троих только я обладаю какими-то знаниями, а вы строите рассуждения на том немногом, что услышали - то есть, мы ни к чему не придём. Вы попросили - я рассказала своё видение. Строить догадки вам сейчас бессмысленно!
        К сожалению, Мила была права. Что нам оставалось? Всё же попить чайку. Потом Игнат вызвал машину и свозил меня повидаться с родными, а эльфка вернулась в шифтерский оперативный штаб. Словом, все разбрелись по углам и занялись своими делами. Я наконец-то обнял сестрёнку и бабушку, переговорил по телефону с родителями, которые пока не могли вернуться в Питер, но были в безопасности, благодаря Ордену. И всё бы здорово, но сердце у меня было не на месте.
        А что, кто-то удивлён этому? Как будто могло быть по-другому! Ну, подумайте сами: сколько всего случилось за последнюю неделю - голова кругом. Однако если кто вдруг забыл, все приключения были связаны именно с моей непоседливой новенькой одноклашкой. Подчёркиваю красным: всё было ради неё. А теперь меня вроде как высадили с экспресса: извини, мол, парень, дальше мы уж как-то сами. Хитренькие такие! А мне-то каково: Маруська для меня не просто девочка, и не спрашивайте про чувства, не надо. И вот я стою, как дурак, и смотрю вслед уходящему кораблю. Тоже мне, «Юнона и «Авось».
        «Я тебя никогда не забуду!
        Я тебя никогда не увижу!»
        Можно смеяться? - да я б загрыз лучше кого-то.
        С чем меня оставили? Не считая нескольких десятков разрушенных зданий, жизнь Петербурга стремилась вернуться во вполне привычное русло. Вот только без Маруси.
        И с чем я должен был смириться? с этим?
        Нет уж: не мог. Не хотел.
        Я дал слово защитить её и не имел права отступать. Хоть все ангелы с демонами ополчатся, свой путь я выбрал. А потому, проведя пару часов с бабушкой и сестрой, я простился с ними и позвонил Игнату.
        Фигушки вам, а не «привычное русло».
        - Алло! Сбор у меня через час.
        Признаться, я не дал ему и слова вставить, но в том, что наш вампирчик явится, я не сомневался.
        Следующий звонок - Миле.
        - Мила, приветы. Есть новости?
        - Пока нет, если ты о Марусе или ангелах, - ответила эльфка, - Меня вызывали к руководству, продлили мандат на свободные действия, присвоили статус чрезвычайного специального агента.
        - И?
        - Это открывает много дверей, Ярик. Я теперь реально крутая.
        - Нам это пригодится. Через час у меня, сможешь?
        - Думаю, да. Если что подождёте минут десять.
        Ну что ж, неплохо!
        От бабушкиного дома меня снова везла машина Ордена. Неплохо они устроились - прямо элитная спецслужба. Для конспиративной организации вот так внезапно выйти из тени, наверное, весьма полезно. Впрочем, ладно: с вампирами и их политическим влиянием на общество людей мы будем разбираться позже. Сейчас главное - спасти мир от скатывания в хаос.
        А для этого нужно немедленно действовать.
        Время до прибытия моих соратников оставалось. Я умылся, переоделся, натянул снаряжение и включил сканер. Что я надеялся найти?
        Понятия не имею, просто хотел заниматься хоть чем-то.
        Почти наугад развернув большую карту округи, я внимательно осматривал проекции домов в поисках необычных показателей. Впрочем, искал недолго - довольно быстро сообразил проверить школу. Расчёт оказался верным: увеличение масштабов карты и переключение режимов сканирования показали заражение. Множество маленьких красных маркеров заполняли нижний и цокольный этажи. Неприятность состояла в том, что видны отметки были в режиме обнаружения протоплазмы. И поскольку на показатели демонов копошащаяся взвесь красненьких точек не походила, мне осталось лишь допустить, что я засёк скопление полипов.
        Как вы уже знаете, из этого следуют подозрения на открытый канал и много-много демонской протоплазмы. Интересно, что раньше на Земле полипы не возникали, и их появление - прямой результат сопряжения сфер. Пока ещё довольно несущественного, но уже весьма и весьма неприятного.
        Да, я теперь подкованный теоретик, удивляйтесь!
        В общем, есть открытый канал, и ведёт он туда, где есть демоны.
        - Интересно, - сказа я вслух, - а почему Орден не изолирует это место?
        В самом деле: полипы, насколько могу судить, довольно опасны. Если не знать, как с ними себя вести, то можно легко угодить в неприятность с летальным исходом. Непосвящённых следовало бы держать подальше от зажаренного объекта.
        Естественно (а может, и нет!), первой мыслью было сбегать самому и посмотреть, но потом я вспомнил, что полипы - это далеко не единственные спутники загрязнения демонской слизью. Там могли быть громадные пауки вроде тех, что эльфы «давили» своим «Экстерминатусом», или даже вполне натуральные зомби. Земля, конечно, планета без магии, но ведь это лишь в теории. На практике же моя школа разрушена вторжением магических сил, на стадионе сгоревший магический «танк», а улицы патрулируются вампирами - тоже вполне магическими. Отличный мир без волшебства, не находите? Без волшебства - по самое горлышко.
        Словом, я решил никуда не бежать, тем более, что до назначенного времени я бы точно не успел. Лучше уже дождаться.
        «Быстрей бы пришли!» - думал я, крутя план здания своей пострадавшей школы то так, то этак. Тучи отметок на первом этаже, чуть меньше на втором. Но вот где число этих тварей просто зашкаливало - так это в нашем репетиционном зале. Казалось, там просто всё пространство было занято красными отметками. У кого как, а у меня сомнений не осталось: там открыт канал.
        И, возможно, для этого канала использовали брешь, пробитую мною Бластером ещё во время нашего побега.
        От созерцания картинки со сканера меня отвлёк звонок Игната.
        - Алло! - я принял вызов.
        - Ку! Наши засекли открытый канал прямо в школе.
        - Знаю, - сообщил я, - уже минут десять наблюдаю. Так он только что открылся?
        - Похоже. Кто-то с той стороны довольно активно этот канал держит, полипы прут стадами, наши тут огнемёты готовят. Демоны пока замечены не были.
        - Я туда.
        - Да, давай! Не забудь свою гитару - мало ли что! Миле я сам позвоню.
        - Не прощаюсь!
        Дав отбой, я поспешил на выход. Как был в шифтерском снаряжении, так и побежал. Что ни говорите, я увлёкся этим приключением, походившим скорее на какой-то квест или ролевую игру. Даже не озаботился маскировкой в виде верхней одежды. Всё равно в сумерках мало кто заметил бы, к тому же в свете последних событий, скорее всего, моему снаряжению никто не удивился бы. С другой стороны - а на что обращать внимание-то? На наруч, что ли?
        Не на что тут смотреть! Проходим, проходим! - И всё. Разговор короткий.
        Не дожидаясь лифта, я слетел по ступенькам, пронёсся через двор напрямик и через пять минут был уже у кордона на краю территории школы. Орден установил несколько будок с купольными крышами вдоль дороги, огибающей наш стадион. Интересно, что между вершинами этих круглых крыш тянулись толстые провода. Тянулись - и гудели, да так громко, что заглушали болтовню зевак, столпившихся на дороге и отчего-то не решавшихся пройти дальше - к школе, где у каких-то странных установок суетилось несколько человек в форме вроде виденной мною раньше на Игнате. Впрочем, может, им и не хотелось подходить ближе: через пролом в стене в лучах прожекторов полипы просматривались отлично - и было их очень много.
        С минуту я глазел вместе со всеми, а потом меня окликнули по полному имени-отчеству. Оглянувшись на голос, я столкнулся нос к носу с высоким худым мужчиной в форме и при кобуре. Наверное, очередной вампирский рыцарь из Ордена.
        - Здесь не пройдёте, только через КПП, - вампир указал, - Времени мало.
        Как будто я и сам не понимал!
        Поспешив в указанном направлении, я услышал, как вампир принялся спроваживать зевак по домам. Делал он это предельно корректно, возможно, даже применяя какой-то гипноз - уж больно умиротворяюще звучал его голос.
        - Яр, наконец-то! - Игнат уже топал мне навстречу. В униформу местного Ордена он переодеваться, по ходу, не собирался даже.
        - Что там? - без лишних предисловий я перешёл к главному.
        - Шифтеры прислали подкрепление, среди них угадай кто?
        - Чрезвычайный специальный агент Милена Краснова?
        - Трудно поверить, да? - вампирчик скорчил скептическую рожицу. Я в ответ коротко хохотнул. Не потому что шутка (она тут, кстати, вообще слегка-неуместной была), а просто из-за нервов. Если припрутся демоны, нам ведь и противопоставить им нечего!
        Мы миновали КПП и вошли на территорию.
        - Слушай, а почему у ваших будок такие крыши странные?
        - Это специально, - Игнат улыбался чему-то своему, - В режиме дежурства эти штуки постоянно контролируют состояние грани с Простенком и отслеживают прямые переходы. При обнаружении проникновения извне - блокируют район. Сейчас Орден по всему миру такие штуки установил.
        - Ясно. Значит, если что они по городу не расползутся? - уточнил я.
        - «Если что», демона эти барьеры не удержат, - сообщил Игнат с улыбкой (как будто была причина!), и мы, наконец, пришли. Виденные мною странные установки на поверку оказались чем-то вроде мобильного укрепления - несколько броневых плит с упорами и смотровыми щелями. Этакая защитная стена (ведь, вроде, это называется «парапет», разве я ошибаюсь?) или даже некое подобие бруствера. Таких брустверов на стадионе перед развороченной стеной установили пять штук. Мы с Игнатом расположились на центральном.
        - Добрались?! - пробегая мимо, приветствовала нас Мила, - Мы уже заканчиваем.
        Наша чрезвычайная спец-агентесса очень коротко и тихо сказала что-то стоящему рядом с нами вампиру и убежала к другим эльфам, которые выталкивали из грузовика приличных размеров ящики на колёсах. Точно такие же контейнеры уже были установлены с обоих торцов нашего и ещё трёх укрытий. Стоило Миле отдать распоряжения, как двое шифтеров из её группы кинулись к нашему укреплению, открыли какие-то панели с тыльной стороны, что-то нажали, и оба контейнера синхронно раскрылись, явив восьми-ствольные пушки. Примечательно, что эти орудия в раскрытом состоянии всё же больше напоминали гаубицы, нежели пулемёты или огнемёты.
        - У вас тут всё серьёзно, я вижу! - прокомментировал я, - чего ждём-то?
        - Не знаем, - улыбка Игната на секунду стала виноватой, - В эфире ангелов молчание поистине сверхъестественное. Шифтеры тоже не в теме, и потому даже прислали подмогу.
        - А будки с барьерами? - уточнил я свою догадку.
        - Верно, тоже они предоставили. По запросу Комитета. Кстати, вот и они.
        К нам приблизилась небольшая группа, впереди которой вышагивал рослый блондинистый дядька со странно знакомыми чертами лица. Было не слишком светло, но я заметил, да. На что ещё я обратил внимание: серый городской камуфляж на мужчинах группы, у каждого на боку пистолет и ещё - автоматы на плечах у всех, кроме главного и девушек.
        Ну, да: среди семи человек в группе я различил двух женщин - без автоматов и в шифтерских комбинезонах вместо камуфляжного х/б. Правда, когда они зашли под лампы нашего укрепления, сразу стало понятно, что женщина всего одна, а вторая - девчонка.
        К тому же - знакомая: Катя Цурюпа.
        - Во, какие люди в Голливуде! - воскликнула она, увидев нас с Игнатом, после чего обратилась к главному, представив меня, заметив, что я «тот самый».
        - Цурюпа Сергей Вадимович, - назвался мужчина, по очереди протягивая нам с вампиром руку, - полномочный представитель Комитета в Санкт- Петербурге.
        Так вот, как выглядит Катин папа!
        Я пробормотал что-то вроде «Оченьприятно», и приготовился было к неловкой беседе, но Цурюпа сам перешёл к делу без проволочек, спросив у Игната:
        - Как тут обстановка?
        - Непонятно пока. Канал открыт, полипы появляются в бешеных количествах, на нижних этажах протоплазма аж плещется, - доложил Игнат.
        - А шифтеры что?
        - Сами видите - укрепрайон развернули, - вампирчик махнул рукой.
        - Мы полагаем, что это может быть прямым переходом с какого-то полигона, - услышал я Милу, а скоро и сама эльфка приблизилась, - заражение очень сильное. Правда, хоть это и непонятно, пока не видно ни одного мутанта.
        - Здравствуй, Мила! - кивнул Сергей Вадимович, - Мутанты - какого плана?
        - Протоплазма заставляет видоизменяться местные формы жизни. Первым делом это почти всегда насекомые, обитающие внутри заражённых объектов, - Мила застегнула на запястьях перчатки и тут же нажала что-то на широком браслете.
        Я вспомнил башню Нестралех Индастриз и лезущих из коридоров паукообразных тварей. Подумалось: а как громадный экзоскелет того демона был связан с таким обилием пауков вокруг?
        «Бог мой, чем забита моя голова!»
        Мимо трусцой пробежали четверо мужчин в камуфляже и с баллонами за плечами. Огнемётчики, не иначе. Ещё я заметил, что эльфы уже заняли места у орудий, а несколько вампиров в латах около дальнего бруствера построились и слушали инструктаж. Для полноты картины только барражирующего вертолёта недоставало. Ну и ещё неплохо бы, чтоб кто-то пояснил, куда смотрит армия, полиция или, скажем, ФСБ.
        - План таков, - Мила обвела нас своими прекрасными глазами, - когда огнемётчики закончат чистить, заходим через пролом.
        - Мы собираемся туда? - я ушам не поверил.
        - Именно туда, - кивнула эльфка, - там открытый канал, с выходом прямо в репетиционный зал. Нужно понять, откуда он, и - при возможности, захлопнуть.
        Репетиционный зал, да? Вот тут-то меня осенило, но следовало пока промолчать.
        Да, захлопнуть, конечно! О чём речь?
        Как будто им кто-то даст это сделать.
        - Учтите, - продолжала Мила, - шифтеры получили приказы стрелять, если оттуда что-то полезет. Подавить огнём вторжение важнее, чем сохранить наши жизни, поэтому окончания нашей эвакуации никто дожидаться не станет.
        - Это как раз понятно, - Сергей Вадимович Цурюпа нахмурился, и у него на лбу образовалась вертикальная складка. - Я прослежу, чтобы здесь выполнялось чётко.
        - Рассчитываю, - кивнула эльфка, - тактическая группа в составе: два огнемётчика, четыре мечника, я и Яр.
        «МЕНЯ ТОЖЕ ТУДА? АГА! ОТЛИЧНО!»
        Игнат надел какую-то гарнитуру и потребовал:
        - Доложите о готовности!
        Выслушав сообщения, отрапортовал:
        - «Огонь-2» на позиции, наши мечники тоже.
        - Начинаем, - скомандовала эльфка, и орудия нашего укрепления дали короткий залп.
        Пролом в стене расцвёл клубами оранжевого пламени, в котором полипы сгорали без следа. Благодаря окнам я видел, как огонь быстро распространился внутри всего корпуса и, очистив пространство, пропал, при этом, похоже, ничего не поджёг - даже мебели.
        - Бегом! - скомандовала Мила, и мы кинулись к проёму. Куда бежать, зачем - непонятно: маловероятно, что полипы уцелели в таком огне, а мутантов нет. Так куда торопимся-то? Однако, догадка у меня была. И расчёт.
        - Ложись! - заорал Игнат, и неприятно уронил меня прямо на землю, а над нами пронеслось нечто, тут же загрохотали орудия эльфов. В мелькании прожекторов я видел, как несколько окон выбило изнутри и несколько сгустков протоплазмы полетели куда-то нам за спины. Раздался скрежет.
        - Это не демон! - сквозь пальбу я едва слышал голос Милы, - Надо идти!
        Наши огнемётчики уже во всю поливали пролом.
        Мы теряли время.
        Или - наоборот: выигрывали его, да, Снежана? Впрочем, я всё ещё не был уверен.
        Эльфы дали ещё несколько залпов зажигательными по окнам, в результате метание протоплазмы прекратилось.
        - Погнали! - рявкнул Игнат, и мы снова понеслись - на сей раз вверх по завалу из обломков стены. Стрельба у нас за спинами не прекращалась, но лупили теперь вовсе не по зданию школы. А, думаете, куда? Верно догадались. Комитет (или кто там?) должен бы теперь пожалеть о своей нерасторопности. Не убранный заблаговременно танк-мечехвост, весь заляпанный протоплазмой, проснулся и полез на эльфские укрепления. Ну и броня у этой штуки, скажу я вам! Горел, дымился, но полз. А я застыл и созерцал.
        - Яр, нет времени! - Мила втянула меня за руку в школу, не дав досмотреть побоище. С другой стороны, что там может быть? Эльфы-то лупили практически в упор прямой наводкой, какая броня может выдержать?
        Или всё-таки может?
        - Да не мечтай! Идём, - Мила тянула за рукав - туда, где огнемётчики уже почистили проход.
        Проскочив между горящими партами класс, мы выбежали в коридор. Вампиры прижались к стенам и помимо мечей приготовили пистолеты. Не спрашивайте меня, какой модели. И не спрашивайте, в кого они собирались палить. Я не в курсе - школа казалась пустой. Никакого света - на окнах какие-то шторы, в результате только узкие жёлтые полоски на полу. Дурдом - не видно же ничего! Правда, у огнемётчиков обнаружились фонари.
        Мы пробрались внутрь, что дальше?
        - Огонь-два, займите отметки девять и десять, - услышал я, как Игнат командовал в гарнитуру. Похоже, что операция была подготовлена несколько лучше, чем я ожидал (не считая просчёта с танком). По крайней мере, наши бойцы знали план здания, и для них даже был определён ряд позиций.
        - Танк взорвали - сейчас снова начнётся! - скороговоркой, но достаточно громко сообщила Мила, - мечники, отметки девять, десять, тринадцать.
        Трое вампиров кинулись следом за камуфляжниками.
        - Игнат, Ярик, быстро в репетиционную комнату!
        - Эй! Может, вы видите в темноте, а я нет! - возмутился я. Фонари-то унесли! А ангелов с нимбами тут нет, так что будьте добры подсветить.
        - У тебя в наруче есть фонарь, - бросила мне эльфка и скрылась в темноте. Пришлось быстро находить и включать фонарь в наруче. Пересекая рекреацию, я видел спины затаившихся бойцов - они прикрывали лестницы и переход в соседнее крыло. Мера была излишней - после зажигательных выстрелов здесь даже полипов не осталось.
        Правда, кто-то метал протоплазму в танк...
        Истошный вопль резанул по ушам - что-то неслось по лестнице, гулко спрыгивая на площадки. Отшвырнув огнемётчика вместе с вампиром-мечником, какая-то тварь вырвалась в рекреацию: длиннющие конечности, худющее тело, грива, когти, зубы, пылающие жёлтые глаза.
        Да что ж такое! Выворотни, как я узнал в Нестралехе, очень часто используются демонами как «пушечное мясо». Эти мутанты исполнительны, сильны и многочисленны.
        До сих пор я, правда, видел их только поодиночке. Жутко подумать, что представляет собой организованная группа.
        Всё это я думал, пока летел к стене - Игнат, оттолкнув меня, извернулся обманным манёвром и перерубил зверюгу мечом. Помещение наполнилось воплями, воем и рычанием - и это не только что убитое чудище их издало. Огнемётчик, прикрывавший переход в соседнее крыло, принялся поливать, а вампир рядом с ним открыл беглый огонь. По обеим лестницам сверху кто-то тоже нёсся, а главное - снизу, из цокольного этажа, хлестало демонской жижей!
        «А вот и не остановите меня», - подумал я, и, воспользовавшись моментом (Мила и Игнат были вынуждены присоединиться к остальным и держать оборону) включил Бластер, перевёл его в «антидемонский» режим и резким широким взмахом отправил волну навстречу поступающей протоплазме.
        Получилось!
        В отличном ярком свете своего фонаря на наруче я видел, как уровень чёрной гадости начал неумолимо снижаться. Ха, может, я им там дыру пробил?
        У Милы и вампиров тем временем положение существенно улучшилось: подоспело подкрепление, и атака выворотней захлебнулась. И как всегда в моменты относительного затишья, пришло время подвести промежуточные итоги. Очень кстати: у меня во всей этой кутерьме накопилось кое-что - и для Милочки, и для Игнатика.
        - Вы идиоты! - крикнул я, стоило этим двоим деятелям приблизиться ко мне, - полипы всей толпой жрали то, что лезло через тоннель! Вы их сожгли - открыли путь всяким уродам.
        - Ты это.. не бузи давай, - огрызнулся Игнат, а Мила лишь фыркнула и «срезала» меня вопросом:
        - А как ты собирался добраться до открытого канала, не убрав их?
        Ход был хороший, но я приготовился парировать:
        - Это вы мне скажите! - в запале выкрикнул я, - Вы здесь многоопытные бойцы, конечно! В любом случае глупо оставлять канал без какого-либо прикрытия - это бред!
        - Яр! Угомонись! - повысил голос Игнат, но я не желал.
        - Щас тебе! - вы всё играетесь! Такие крутые - сил нет.
        - Яр, вспомни Нестралех: демон вылез, хотя вокруг были тучи полипов! - привела Мила крайний аргумент.
        - Да шут с ним с Нестралехом! - взорвался я, - Когда мозгами думать начнёте? Тоннель открывается в репетиционный зал, так? То есть в дополнительное пространство, созданное Снежаной, так? С той стороны лезет протоплазма, но демонов нет, а мутантов мало, так? То есть, это не вторжение, но держат этот канал со стороны демонской планеты или типа того, так? Ну и скажите, кто может держать этот тоннель?!
        - Ну, вот смотри: этот дилетант взял и расколол весь план, - скептически обратилась Мила к вампирскому Игнату, хотя тот, по виду, не разделял более её настроений.
        - Думаешь, это ангелы дают нам канал? - спросил он.
        - Ха! Я думаю, это Маруся. Она хочет, чтобы мы шли за ней, чтобы отбили её. Хочет, даже несмотря на то, что её держат без сознания. А ангелы отбросили нас назад со своим планом. Поэтому Маруся даёт нам дорогу к себе.
        - Безумие просто так прыгать в портал невесть куда! - не сдавалась эльфка.
        - Да? - припомнил я известный фильм, - Это не безумие. Это «Полундра!»
        С этими словами я решительно направился к лестнице в цокольный этаж, стильно заложив молот на плечо. В свете фонарика я видел, что жижа окончательно отступила, дав доступ к двери в репетиционный зал.
        А всё же интересно всё тут устроено. Если Маруся открыла переход куда-то к себе, и там полно этой чёрной слизи, то там же и демоны тоже есть. Канал открыли так, что слизь хлынула потоком, то есть у неё там и обстановка не сахар, и выбора не особо. При этом демоны не лезут - почему? Не знают или не могут пробиться?
        Второе маловероятно: выворотни же полезли!
        Кстати, тогда и первый вариант в пролёте тоже: кто-то послал сюда зверюг, значит, демоны в курсе. Тогда что?
        Пока я думал, мы с Игнатом осторожно спускались, прислушиваясь к каждому шороху за дверью.
        А вот интересно: почему дверь закрыта?
        - Мила, проверь, сколько здесь каналов открыто?
        Эльфка попыталась что-то возражать, но вампирчик встал на мою сторону:
        - Мила, сделай, пожалуйста!
        - Один, - буркнула эльфка, - обычный демонский канал. Прямой поток без стримера, с постоянно видоизменяющейся структурой.
        - Попробуй проверить, попробуй поискать! - попросил я, - или даже так: попробуй самый невероятный вариант!
        От Маруси же всего можно ждать!
        Мила осталась наверху возиться со своими приборами, а мы с Игнатом аккуратно приоткрыли дверь и заглянули внутрь. Забавно: внутри горели лампы. Видимо, наш маленький ангел делал это пространство максимально автономным от школы. В остальном всё как я и ожидал: заляпанный красным стул (сюда посадили нашего раненого вампира, и отсюда Снежана с ним телепортировалась), перевёрнутая мебель: железные части стульев и парт погнуты. Тел сгоревших и предположительно убитых мною мы не обнаружили, но чёрные лужи и брызги никто прибрать не озаботился.
        И, конечно, здесь был вход в тоннель открытого канала.
        Чётко на том месте, где я не так давно проделал первую в жизни дыру в простенок. А вот что интересно - так это отсутствие чёрной жижи. Нигде в пределах зала, уж поверьте, посмотрели мы хорошо. Выходило, протоплазма накапливалась только на лестнице, а из тоннеля не сочилась.
        - Яр, я б на твоём месте не лез, - сообщил Игнат, но кто ж его собирался слушать-то?
        «Маруся меня не подведёт, я знаю. И я не подведу её!» - так я думал, стоя перед чёрным круглым провалом, когда, держа перед собой айфон с объёмной проекцией чего-то, в репетиционный ворвалась Мила.
        - Смотрите! - затараторила она, - я впервые такое вижу. Это сверхсложная структура канала, которую предсказывали ведущие теоретики пространственных переходов, но добиться этого никому не удавалось. Потрясающе!
        - Да что там? Как будто мы понимаем! - поторопил я. Если кто забыл, у нас нет года, чтобы торчать тут.
        - Смотри! вот открытый канал, - эльфка показала на какую-то кишку, которая отходила от какой-то плоскости. Наглядность модели была явно не на высоте.
        - И? - нетерпеливо протянул Игнат.
        - И теперь вот! - эльфка вывела какой-то график. - Та-дам! Внутри этого канала ещё один! Как будто одна труба идёт внутри другой. Внешний канал - явно демонический, протоплазма сочится с него, но сами демоны туда попасть не могут из-за второго канала! Он чистый, как если бы его держал пионер! Такую структуру перехода не делал никто за всю историю наблюдений.
        - Это почему? - не вовремя я задал вопрос, но интересно же!
        - Долго объяснять. Ангелам для переходов не нужны стримеры - они сами способны концентрировать и направлять потоки. То же самое касается демонов. Так вот, если кто-то использует в качестве стримера целого живого демона, в теории возможна такая структура.
        - Ничего себе Маруська даёт! - поразился я, а Игнат сказал нецензурно, за что сразу же извинился.
        Мозаика хоть и не сложилась полностью, но всё же понимания стало больше. Что там говорил Игнат про многоходовые комбинации? - индивидуальный разум и представление о времени? Ну-ну! Зачем Снежане устраивать весь цирк? Сейчас мы знаем о том, кто стоит за всей чередой неприятностей, но для Снежаны сейчас и неделю назад - одно и то же! Как вообще возможно, что Снежана не знала о демонах? Или не была уверена? Как вышло, что ангелы проморгали те злополучные молоты, ради которых Шифтеры потащили нас в Нестралех?
        Сказать? Непонятно, как!
        Ангелы обнаружили информационную аномалию: недоступность сведений, которые должны быть им доступны в силу нелинейности времени. Природу именно этого явления они и пытались понять - и не смогли!
        Даже нападение на Землю - это не следствие начавшихся изменений порядка вещей, как я думал раньше. Это просто пример данных, которые демонам каким-то непостижимым образом удалось скрыть от ангелов!
        И именно поэтому Снежане понадобилась вся эта комбинация на много ходов: воспользоваться операцией шифтеров по разоблачению Флетчера, выйти на демонов, отправить Марусю вместе с Ритой по прямому каналу. В пункте назначения Рита обеспечит защиту. Я в это время буду отправлен домой - ведь именно так можно спровоцировать нашу «пионершу» открыть прямой канал туда-не-знаю-куда. В неизвестное даже ангелам место, где скрыта первопричина неразгаданного явления.
        Тем более следовало срочно идти за Марусей! А уже там по прибытии я смог бы вызвать Снежану прямо в самое сердце демонского заговора. Ха!
        Время не ждало: много кто пасся у меня в голове, и разгадку могли оттуда почерпнуть легко и непринуждённо. Следовало пошевеливаться, чтоб хотя бы опередить, если уж не удастся сохранить в тайне. С такими мыслями я, воспользовавшись шифтерскими усилителями, без затей схватил и зашвырнул эльфку и вампира в переход, а следом сиганул и сам.
        
        Глава 13
        Пустота. В простенке всегда так. Я бывал здесь уже несколько раз, и неизменно ощущал эту пустоту: здесь нет ничего. В теории здесь нет даже воздуха - как живой организм дышит здесь, как говорит - загадка. Для всех, даже для ангелов. Они знают всё на свете, а как выживать в простенке - не знают. Здесь просто не умирают и всё.
        Я готов поклясться, что здесь есть воздух.
        По ощущениям.
        А по факту - нет.
        Абсолютная пустота, пространство полного отчуждения.
        Кстати, здесь нет и гравитации. Падать можно сколько угодно, но об пол никогда не разобьёшься. Гравитацию здесь заменяет сознание. Разум не даёт разогнаться до бешеных скоростей, во многом благодаря тому, что скорости существуют относительно чего-то, а здесь ничего нет. Разбегись хоть до скорости света - ты этого даже не почувствуешь: даже ветра в лицо - нет.
        Как же понять, что падаешь?
        Просто осознаёшь это - и всё. С вами же бывало такое: когда засыпаете, и вдруг как будто спотыкаетесь и падаете. Дух захватывает, страх заставляет вздрогнуть - но на самом деле-то вы лежите на кровати! Вот, как-то так.
        Вы спросить, было ли страшно?
        Не скрою, было. И всё же через такие вещи надо проходить. Не потакать же своим страхам, в конце-то концов. Стискиваешь зубы и говоришь: ну уж нет! Так меня отец учил.
        Понимаете, в детстве я был слабеньким и боялся драться. Тогда отец, забирая меня из детсада, по пути домой стал всегда задерживаться у турника. В итоге в первом классе физрук ставил меня в пример остальным мальчикам, ведь я легко подтягивался прямым хватом десять раз, вытянувшись в струнку (а без пижонства - мог значительно больше). Ещё отец показал мне подъём переворотом, причём без маха ногой, а с силовым выходом. Среди сверстников этот «трюк» произвёл фурор, я мгновенно набрал в их среде авторитет, усвоив и ещё один урок: сильных уважают. Я привык быть сильным, привык считать себя волевым. Спорт стал нормой жизни: немного плавания, борьба, бокс и теперь вот качалка - вы же не обольщаетесь, будто мне что-то далось легко? Нет! Иной раз прямо-таки хотелось плюнуть и бросить: тяжело и вообще надо бы съесть чего-нибудь вредного! Да и занятия есть, прямо скажем, поинтереснее, чем, например, пробежка. Но ты говоришь себе: «Не расслабляться! Делать!» И в этом есть особое удовольствие: ломать себя, пересиливать, открывать новое, расширяя собственные возможности всё больше и больше.
        Вот и теперь так же. Новый горизонт возник в мгновение ока, и пока враг не разгадал манёвр, надо было срочно делать следующий шаг. Я и сделал.
        Мила и Игнат, конечно, поругались сперва, но я объяснился:
        - А что, мне надо было ждать, пока мне голову просканируют?
        Между прочим, именно поэтому тоже никто бы мне не стал всё раскладывать по полочкам! Зато и Снежана, и Маруся рассчитывали, что я додумаюсь сам. И ведь верно рассчитывали, тысяча чертей! А уж когда я додумался - времени осталось вообще с гулькин нос. И эльфка, и вампир это понимали. Или, по крайней мере, довольно быстро поняли.
        - Резонно, - отозвалась откуда-то снизу Мила, и дальше мы летели какое-то время молча. Даже когда я сообразил, наконец, включить фонарь, никто ничего не сказал.
        А вот интересно, как выглядит выход из канала? До сих пор нас только ангелы аккуратно выводили. А если сейчас без них?
        Над ухом легонько хлопнуло: появилась Мила. Её ручка легла мне на плечо, второй рукой она держала Игната. «Ясно - готовится к посадке. Ну что ж, значит, возможно, будет жёстко», - решил ваш покорный.
        Я приготовился было к чему-то этакому, когда наш переход завершился мягкой посадкой на ровной каменной площадке. Вернее, сначала мы зависли в паре метров над поверхностью, что позволило оглядеться. И конечно, нас ждали, правда, я почему-то оказался морально совсем не готов к такой встрече.
        Сюрреализм какой-то!
        Тёмные тучи закрывали небо, насколько хватало глаз, создавая полумрак, время от времени разрываемый вспышками молний. Мы стояли на круглой площадке среди какого-то подобия города. Чёрные и серые стены обступали площадку со всех сторон, но расходящиеся в четыре стороны широкие «улицы» открывали перспективы довольно далеко. И куда я ни глядел, везде видел лишь высокие прямоугольные постройки из какого-то странного материала. На вид эти башни не состояли из блоков, но словно были монолитными - из чего-то губкообразного. Уж извините, не подходил, не трогал, не проверял, но выглядело жутковато: ни окон тебе, ни дверей - только чёрные или серые ровные стены.
        В этом ночном кошмаре встречающие, казалось, были очерчены мерцающим контуром, словно их добавили в уже готовую картинку.
        - Ярик! - завопила Маруся, стоило нам приземлиться. Само собой, её неуёмное высочество тут же со всех ног кинулось обниматься. Рита осталась на месте, лишь помахав рукой, и крикнув свой обычный «привет».
        Странно, но на Марусе были ангельские белые доспехи. Без пластин-крыльев за спиной (то есть, похоже, без экзоскелета), но в остальном - такой же. Я, кажется, многократно упоминал, что этот наряд и на ангельских девчонках меня каждый раз сбивал с толку и наводил на ненужные мысли? Так вот, стоило мне увидать Марусю в таком же, как дар речи был мною утерян окончательно - до того соблазнительно белый глянец повторял изгибы девичей фигуры. А теперь представьте, что это воплощение юношеских мечтаний налетело, принялось обнимать и прижиматься, да ещё что-то щебетать про «чтожетытакдолго?» Представили? Тогда вы, возможно понимаете, каким дураком я выглядел, стоя столбом. Я даже не сообразил обнять её в ответ - настолько обомлел от нежданно нахлынувших, скажем так, несвоевременных переживаний. Чрезмерная близость любимой девчонки превращает парня в дурака, что поделать! Впрочем, раздумывать долго не пришлось - наш ходячий атомный реактор разошёлся на всю катушку: чмокнув меня в щёку, и умчался приветствовать эльфку с вампиром. Можно было расслабиться, понаблюдать, как Маруся прыгает вокруг Игната, тычет
пальцем в декольте Милы и крутится на месте, демонстрируя нам свои ангельские доспехи.
        Не успел я почувствовать себя обделённым вниманием, как Маруся повисла у меня на руке:
        - Я знала, что ты додумаешься. Как там на Земле?
        - Вампиры хозяйничают, - ответил я. Любопытство просто распирало меня, ужасно хотелось объяснений, - ты-то как? Что с тобой было?
        - Нормально, - ответила моя милая Маруся, - давайте только сейчас уйдём отсюда. Мы с Ритой всё расскажем на месте. И вот ещё что...
        Маруся подала мне какой-то чёрный диск на цепочке из жёлтого металла.
        - Это тебе временная защита. Хватит уже им всем знать твои мысли.
        - Наконец-то! - возликовал я и позволил её величеству повесить амулет мне на шею, - как понимаю, раньше этого не делали ради исполнения сверхважного и суперсложного плана?
        - Угу. Идём скорее! - кивнула Маруся и поспешила показывать дорогу.
        - Неплохо, - шепнула мне Мила на ухо, улучив мгновение. Я глянул на Игната, и тот, улыбаясь во весь рот, показал мне большой палец. Ну что ж, это признание. Как ни крутите, а я во всей теме, как выяснилось, разобрался лучше и вампиров, и эльфов. Не хуже ангелов даже, если совсем уж честно. Было чем гордиться. Теперь будут слушать, что я говорю! А то «всего лишь подросток с Земли» - ха! Не на того напали!
        Задрав нос, я последовал за Марусей.
        Но не молча же идти?
        - А где все? Где мы вообще?
        - Это Полигон-3, - сообщила Рита, и я чисто из любопытства-глянул на Милу, которая округлила глазки и полезла в свой айфон. Не ожидала она, что нас занесёт именно сюда. Ну, что уж поделать?! Пусть с заражением на Земле разбираются Цурюпы, старший и младшая, и Орден. Тем более - канал-то мы закрыли. Всем злодеям пламенный привет!
        Полигон-3 - один из экспериментальных миров. Демоны создали его как площадку для своих игр: разрабатывали оружие и мутантов. Помнится, Флетчер в своё время рассказывал, что высшие вампиры перетащили Полигоны в Мультиверс, потеряв пару-тройку по дороге. Неясно, Полигон-3 у нас к какой группе относится: которую якобы потеряли или которую забросили сюда уже после захвата Маруси?
        Спросил.
        - Есть основания полагать, - изрекла Рита, - что этот полигон перемещён очень давно, задолго до восстания Высших. Здесь что-то строили - что-то важное. Здесь нет чудовищ, зато есть строители и несколько постоянных тоннелей куда-то в глубину.
        - Я правильно понимаю, что вы, ангелы, ничего не знали об этом месте? - уточнил ваш покорный.
        - Верно, - согласилась Рита и умолкла.
        - У меня нет никаких данных о Полигоне-3, - сообщила Мила, в ответ на что Маруся издала неопределённый звук, который, наверное, должен был означать: «Ещё бы!»
        - И куда мы сейчас? - влез Игнат.
        - На кудыкину гору! - скорчила рожицу Рита, - надо уйти с открытого места.
        - А переместиться? - спросила эльфка.
        - Не работает. Только ногами! - бросила через плечо Маруся и показала язык. Она явно получала удовольствие. Что ж, главное не кометой по башке. С другой стороны, не очень походило, что мы прячемся. Шли спокойно, открыто - по самой середине «проспекта», никого при этом не видели.
        «Минуту, а что, Марусю должны были переместить на пустую планету? Подозрительно»!
        - Марусь, - позвал я, - как назывались первые песни, которые ты мне дала учить?
        - С дуба рухнул? - вспыхнуло негодованием её величество, - Не было у них названий! Проверять меня вздумал? Я это я, не смей сомневаться!
        «Верно», - согласился я про себя. Но почему она в ангельских доспехах? разве эта броня не часть самого ангела?
        - Рита, что произошло после того, как вы ушли в переход?
        - Яр, пять минут! придём - всё расскажем, - пресекла мои попытки Маруся.
        Мы и правда довольно скоро добрались.
        Маруся прикоснулась к стене, от чего она явила широкий проём на неожиданно хорошо освещённую лестницу.
        - Заходим! - скомандовала наша командирша, и мы немедленно повиновались. Как оказалось, лестница вела к большому и довольно светлому холлу, из которого лифт доставил нас на двадцатый этаж - судя по табло, крайний.
        - Демонский полигон, но внутри домов всё прилично, - удивился я.
        - Не так чтобы, - отозвалась Маруся, - здесь можно воссоздать если не всё, то многое. Я начала с малого: сделала случайные дома пригодными для проживания. На все меня не хватает, да и незачем. Если кто-то считает, что я здесь останусь, он просто дурак.
        По небольшой лестнице мы поднялись на крышу. Здесь дуло и в целом было прохладно, но это ведь несущественно, да? Зато обзор открывался неплохой. На поверку здания оказались различной высоты, и мы влезли на одно из тех, что превосходили большинство. «Город» простирался не так уж далеко, и круглая площадь находилась в его самом центре. Вокруг же виднелась лишь ровная безжизненная пустошь серо-коричневого цвета. Даже гор не было.
        - Какой кошмар! - ахнула Мила. Наверное, внешний вид этой планеты задевал её эстетические чувства.
        - Да, здесь ужасно, - ответила Маруся, - но этот полигон - мой.
        Ох, как же не понравилась мне её интонация!
        - Демон, с которым мы сражались на Илле, должен был доставить Марусю именно сюда, - сообщила Рита, дав старт рассказу Маруси.
        План ангелов включал перехват Маруси у демона и защиту - но не включал скорейшего возвращения домой после этого. Рита прошла по открытому для «курьера» каналу и попала на Полигон-3, о существовании которого в Мультиверсе, похоже, не знал никто.
        Планета-провал, она была скрыта даже от ангелов. Даже от тех, кто сам помогал её строить, ещё пребывая под властью хаоса. Не обозначенная ни на каких картах, Планета просто ждала того момента, когда Маруся попадёт сюда вследствие сложной игры.
        И, конечно, их встречали. С Марусиных слов, это был очень красивый атлетического телосложения мужчина в костюме. Со слов Риты, это был Голос - что-то вроде демона, специально предназначенного для коммуникаций. Такому ни к чему даже сопровождение - один Голос стоит целой армии. Тем не менее, опять же со слов Риты, этот конкретный голос находился на стадии развития, крайне близкой к ангельской. Наверное, он пробыл Мультиверсе уже достаточно давно. Этим, кстати, его внешний вид и объяснялся: всего пара тысяч лет (по земным понятиям) ему осталась до ангельских крыльев с нимбом.
        Голос пояснил: этот скрытый полигон построен специально для того, чтобы Маруся создала себе максимально комфортную среду. «Город» - это вроде специального инструмента, именно он в конечном итоге будет создавать здесь всё. Пустошь, говорите? По Марусиному велению здесь раскинутся луга, поля, леса! Нагромоздятся горы, провалятся каньоны, разольются моря и побегут реки. Если кто не понял, Марусе на полном серьёзе предложили стать самым настоящим богом этой для маленькой планеты! Создать жизнь, там, и всё такое. Её даже взялись для этого сперва обучить необходимым навыкам - лишь чтобы однажды она сказала своё собственное «Да будет свет!»
        Между прочим, это не фигура речи. Кодовая фраза, запускавшая весь процесс, должна была звучать именно так. Научившись быть богом, Маруся освоила бы и управление порядком вещей и всего-то через пару миллионов лет смогла бы рулить целой Вселенной! Я-то боялся, что ужасные демоны посадят Марусю в клетку и будут проводить над ней леденящие душу опыты - а тут такое! Даже Рите было позволено оставаться рядом и обучать будущую богиню. В общем, как только Голос завершил инструктаж, Маруся, не моргнув глазом, дала согласие.
        Думала обхитрить? А как же!
        Только неприятность: на Полигоне обнаружилось подпространство. Специальный простенок перед настоящим Простенком. И вот там-то оказался настоящий (извините за сленг) «монстрятник»: демоны и прочие чудища там просто кишмя кишели, не давая ни сбежать, ни просто открыть канал. Без подвоха просто не могло обойтись: выбора ей никто на самом деле не давал. Никто бы её никуда не выпустил. А сам Полигон-3, вы же помните, оставался крайне хитро спрятанным ото всех, включая ангелов.
        Ловушка грозила захлопнуться, и здесь-то сыграла Рита. Оговорюсь: послав Риту, ангелы очень рисковали. Прояви Голос враждебность, наш ангел даже ойкнуть бы не успел. Однако, расчёт был не столько на вероятности, сколько на причинно-следственные связи. Ангелы не знали о Полигоне-3, но догадывались о нём - оттого и начали эту игру. Даже я к тому времени уже догадался: защитить Марусю мало. Нужно во что бы то ни стало узнать, как демонам удалось скрывать от ангелов всякие данные, включая их собственную память. Зная это, ангелы играли на грани. Послать кого-то сильнее означало провалить всё дело. Рита же, будучи ангелом на пути превращения в демона, подошла идеально. Голос - наоборот - был крайне близок к ангельскому образу мыслей и потому позволил Рите остаться. Рассудил, будто Полигон-3 достаточно защищён.
        Оставшись на планете фактически вдвоём (не считать же «дома», на поверку оказавшиеся какими-то строительными единицами - не то существами, не то техникой), Маруся и Рита взялись осваивать сложные структуры переходов с повышенной пробивающей силой. Собственно, не вдаваясь в теорию, Рита сразу же предложила пробить защиту при помощи манёвра, который до того никто никогда не применял. Естественно, Рита не смогла бы выдать такого решения сама, но рядом-то была королева всех непосед!
        «Мы сбежим отсюда способом, который до нас никто никогда не применял, - заявила Маруся, - Ну-ка подумай, какой вид каналов считается возможным только в теории?»
        Как всегда: метила пальцем в небо, да ткнула в звезду.
        В итоге эффект, благодаря которому ангелы ничего не знали о Полигоне-3, сыграл с демонами злую шутку: именно под его прикрытием Рита и Маруся подготовили свой прорыв в строжайшей тайне. Были ли демоны так уж глупы? Думаю, нет. Они просто были лишены возможности видеть будущее, и понадеялись на свою защиту. Маруся же сделала то, чего от неё не могли ожидать. И вот мы здесь.
        Кстати сказать, со слов Маруси, прорыв они готовили десять дней. Значит, созданный ими тоннель не только пространство пробивает, но и время искривляет! Надо бы запомнить это: вдруг понадобится! Вообще говоря, все эти игрушечки со временем меня мало радовали: этак можно и десять лет проболтаться на чужих планетах, а потом что? Возвращаться на Землю и тридцатилетним в школу идти?
        Словом, нужно было срочно возвращаться, но кто б позволил?
        - Ну, и чего теперь, а? - спросил я, стоило лишь Марусе завершить рассказ.
        - По нашему супер-хитрому каналу уйти не удастся, - покачала головой Рита, - его не удержать просто так. Заступить - и то некуда. Думать надо.
        - А открытые каналы отсюда?
        - Они ведут за пределы Мультиверса, - Рита покачала головой, - эти тоннели надо бы вообще захлопнуть. А то помешают нам.
        - Этим и займёмся в первую очередь! - сообщила Маруся.
        - И как же? - подал, наконец, голос Игнат.
        - Может, Снежану вызвать? - предложил я.
        - Нет, с этим подожди пока что, - Рита коротко мотнула головой, - Прибытие Снежаны не может остаться незамеченным. К тому же она пойдёт прямым переходом, то есть в теории должен открыться обычный канал, чего по задумке демонов не может произойти. Так что переполох нам обеспечен; а если припрётся тот Голос, то точно кранты.
        - Ясно. Что тогда? - мне по-прежнему был неясен наш дальнейший план. По правде говоря, мне не было понятно даже то, был ли у нас оный план. Вообще это было бы очень «по-марусевски» - забросить нас сюда без особой цели, просто по принципу «Главное их притащить, а что делать дальше - разберёмся!» Или того хуже: «Ярик всё решит». С другой стороны, пусть уж лучше так обо мне думает: раз я с ней, значит, всё будет хорошо. Хотя я не мог гарантировать подобного.
        Кстати, чуть нестыковку не пропустил!
        - Кстати, - заговорил я ехидным тоном,- Рита, почему ты считаешь, что привести сюда Снежану - это будет переполох, а перебросить нас при помощи супер-хитрого тоннеля - внезапно - не переполох?
        - Яр, ну ты как маленький, - влезла Маруся, не успел ангел и рта открыть, - они знают, кто прошёл, и оттого не переживают. Ещё пять минут назад они слышали все твои мысли.
        - Значит, они должны сейчас понять, что мы здесь затеваем! - встревожился я.
        - Угу. Поэтому я и привела нас сюда! Между прочим, самое время спуститься вниз.
        Маруся указала на дверь. Странно, но у меня не было и секунды сомнений в уместности предложения. Коротко глянув на остальных. Рита аккуратно водила в воздухе открытой ладонью (как на Илле), Игнат, взобравшись на перила, осматривал унылый пейзаж, а Мила уткнулась в айфон. Все при деле, ага.
        - Рита? - позвал я.
        - Да, они всё же среагировали. Нужно идти прятаться, у нас есть пять минут, не больше.
        Мила оторвалась от своего прибора:
        - Прятаться? Мы в демонском мире! Дайте мне координаты и хороший стример, и я нас отсюда утащу! Спрятаться не удастся!
        По самодовольной гримасе моей одноклассницы я догадался о смысле её ответа на панику эльфки.
        - Здесь не работает даже твой телепорт. Увести нас ты не сможешь. Но я сделала убежище специально для этого случая. Не забывай, Мил, что это не демонский, а прежде всего мой полигон! А теперь давайте поворачиваться. Времени потрепаться у нас скоро будет сколько угодно.
        Сказала и распахнула дверь. Игнат соскочи с перил и без пререканий проскользнул внутрь первый, Рита последовала.
        - Мила, давай! - позвал я эльфку.
        - Угу, - и Мила, наконец, пересилила себя. Глядя, как она, не отрываясь от своего прибора, скрывается в проёме двери, я подумал, что, наверное, понимаю её раздражение. Из нас всех она, скажем так, вторая после ангелов по опыту и уж точно в драке она покруче нас с Игнатом. Тем не менее, мало того, что её обскакал какой-то паренёк с Земли, она в добавок ко всему оказалась беспомощной. Сработают ли ускорители и усилители в бою, если здесь нет её телепорта? - выяснять это на практике не хотелось. Да и драться тут с кем? С демонами? Последняя подобная попытка чуть не закончилась трагически. А может, на Марусином полигоне вообще нет эльфской магии? Всё, что ей осталось - снимать показания своего супер - прибора и на этом основании придумывать способы обыграть демонов. Прибор, кстати, тоже был магический и здесь мог барахлить. Та ещё задачка, скажу я вам.
        Плюс ко всему прочему, её могло очень покоробить, что первую скрипку теперь играют двое человеческих подростков. Так я думал, глядя вслед спускающейся по лестнице эльфке, когда произошло самое важное. Потому что мы с Марусей остались одни на крыше, и если кто-то думает, будто я мог бы оказаться таким дураком, чтобы не отразить сей факт, то его ждёт крупное разочарование.
        - Нас тобой никто не заметит, - сообщила Маруся, - амулет, который я дала, спрячет тебя от них, а у меня такой же. Я специально спровадила остальных!
        Сказала - и метнулась ко мне, обвила руками, прижалась, уткнувшись личиком в грудь. Я обнял её, замирая сердцем, боясь разрушить волшебство момента.
        - Ярик, скажи, что мы выберемся, скажи, что попадём домой!
        - Мы обязательно попадём домой. Теперь я здесь, значит, всё будет хорошо. Больше нас не разлучат. Мы всех победим и вернёмся, - говорил я, поглаживая ей плечи. В кино в такие моменты бывают поцелуи, но, знаете, меня не покидало стойкое ощущение, что лезть целоваться попросту неуместно. Я думал о том, что у нас ещё будет время - сколько угодно времени. Обязательно. А в тот момент я просто млел от счастья, несмотря на все оговорки о нашем непростом положении. Сердце бешено колотилось, дышалось странно тяжело, даже слёзы какие-то непонятные навернулись, но я подставил лицо ветру и высушил их, чтобы моя милая ни в коем случае не видела этой сентиментальности. Не уверен, конечно, но по всей видимости, она чувствовала то же, что и я.
        Ещё я вспомнил нашу самую первую встречу на линейке. Тогда я видел её только со спины и сверху, и, по причёске определив новенькую, выдал ей цветочек. Сейчас она была ещё ближе - и лицом ко мне. И прижималась, уткнувшись носом в мою грудь. Никаких слов не надо. Я думал, что она, может, всплакнёт - но характерного вздрагивания плеч не дождался. Нет, моя милая Маруся не намеревалась плакать. Теперь, когда у неё есть я, мы сможем всё. Особенно с учётом её способностей.
        - Эй, вы где там? - вернул нас в реальность голос Игната.
        Маруся, словно заверяя печатью нечто новое между нами, сильно стиснула меня и отпустила. Теперь я видел её счастливую улыбку и глаза всё же на мокром месте.
        - Идём! - позвала она. (Интересно, как я её теперь буду называть?) - Яр, алло! Не стой столбом, пошли скорее, если не хочешь познакомиться с ищейками и их хозяином!
        Ха! Как буду называть, вам всё ещё интересно?
        Её бесцеремонное величество!
        - Сама же сказала, что у нас защита. Давай хоть взглянем!
        - Насмотришься ещё, - и она прямо-таки затолкала меня в дверь.
        Мы спустились по лестнице и оказались в холле с единственной дверью - само собой, помимо лифта. Дверь была распахнута, и снаружи нас встречал вампир. Что это за улыбка, а? Этот деятель что, подглядывал?
        - Здорово ты всё устроила! - сообщил Игнат.
        - Ну, дык! - фыркнула Маруся и прошествовала внутрь, оставив меня с глазу на глаз с улыбчивым вампирчиком, - Если вам надо поговорить, то пожалуйста, но не лазьте на крышу только! А мы пока чаем займёмся.
        Чай - это хорошо. А вот, кстати, интересно даже, сколько я уж не спал? Видите, насколько предусмотрительно с моей стороны было выспаться после провала в городе квирчей? То-то! Впрочем, это ерунда всё - пока что надо выяснить, что на уме у нашего опереточного Дракулы. Ну, да, на нём доспехи, но тот образ в плаще с высоким воротником не шёл из головы и невольно вызывал улыбку.
        - Должен казать, что я впечатлён! - молвил Игнат, на что я парировал, даже не задумавшись:
        - Не надо оваций, зови меня просто: «О, Великий!»
        Вампир хохотнул. Коротко, но было заметно, что вполне искренне.
        - Как ты заметил, мы сейчас в довольно хитро-мудрой ловушке. Наша подопечная надеется, что именно ты выведешь нас отсюда. Рита сказала, что дальнейшего плана нет. И не было.
        Я скептически скривил губы, чтобы показать всем видом: для меня тут новости нет.
        - Я тебе даже больше скажу, - сказал я, - это и был план: «Притащить сюда остальных, а они уже найдут выход».
        Игнат кивнул и продолжил мысль:
        - Надо признать, логика в этом есть. У нас один ангел в наличии и второй - в уме, кроме того, есть эльфская шпионка, а ещё ты со своим молотом. В довершении всего с нами сильнейший маг Мультиверса. Чем не фундамент для победы. Одного не понимаю: какова моя роль?
        Последнюю фразу Игнат сказал, помедлив, - и очень странным тоном. Ни разу не слышал такого. Глухо сказал - как бы про себя. Горько сказал - наверное, это уместное слово. Тут надо понимать: Игнат не школьник какой, ему лет пятьсот! Он - рыцарь Ордена, многократно бившийся с чудищами и даже воевавший на настоящих мировых войнах. Он должен быть мрачным и суровым, но в действительности ничего подобного. Больше того скажу: в основном он напоминает именно подростка, прячущего за сарказмом и фирменной улыбочкой собственную неуверенность. Конечно, в случае Игната ирония скорее связана с высотой его лет и опыта. Возможно, наши действия кажутся ему детской вознёй. С другой же стороны, лезть без оглядки в драку с демоном в экзоскелете - это не шибко взрослый поступок! Правда, иногда я видел его и встревоженным, но это вряд ли из-за опасности, грозившей ему самому. Скорее уж он пёкся о нас, неразумных. И вот подумалось: как же должно было его допечь происходящее, если вдруг появился новый - депрессивный Игнат?
        Аж подбодрить захотелось!
        - Ты давай, эт-самое, не кисни! - хлопнул я его по плечу. Неуклюже вышло, прямо скажем. Кто я такой, чтобы подбадривать воина, прожившего несколько сотен лет?
        - Да конечно, не буду киснуть - что уж! - улыбочка заняла своё привычное место. Может, подействовало моё неуклюжее ободрение?
        - Ну и славно, - как можно более небрежно бросил я, - однако, сомневаюсь, что ты меня здесь только за этим... подкараулил.
        - Да, в общем-то, ничего особенного. Я просто хочу поделиться с тобой одной теорией. Возможно, я не прав, но сомнений у меня всё меньше, так что вот тебе пища для размышлений, - принялся разглагольствовать наш вампирчик.
        - Ну, давай!
        - Просто держи в голове, что про Марусю нам рассказали не всё. Если допустить, что она действительно использовала Риту как стример, что она способна создавать структуры переходов, пробивающие демоническую изоляцию, непреодолимую даже для ангелов, то откуда странные ограничения? Не может перенести нас отсюда, не может полностью снять блокировку с планеты, да что там: вернуть Миле её способности и то не в состоянии. Почему так? На этом полигоне она создала защиту для твоих мыслей, чего раньше не могла даже Снежана Варяг! При этом мы почему-то вынуждены прятаться от каких-то демонов, отправленных якобы на наши поиски.
        Речь была слишком длинной, а я хотел внутрь, дабы угоститься чаем.
        - Так ты к чему клонишь-то?
        - Силы Маруси многократно увеличиваются при каких-то обстоятельствах. Каких, я не знаю, но это определённо связано с тобой!
        Вот артист!
        - Ну, ты артист! - протянул я, выдохнув с облегчением, ибо теория оказалась «пшиком», - что может быть более связанным со мной, как не совместный побег отсюда? И никакого усиления - застряли, так застряли.
        - Пусть так, - кивнул вампирчик, - главное, что у тебя в голове теперь есть эта мысль. Идём, нас заждались. Особенно тебя, полагаю.
        Вот ведь ехидный жук! Только что чуть не рыдал, и вот уже снова подкалывает. Клоун, одно слово!
        Раз уж разговор исчерпал себя (стоило ли огород городить?), мы прошли в дверь, за которой недавно скрылась Маруся. Да здесь других и не было. Только лифт - но об этом я уже упомянул. Так вот, за дверью обнаружилась просторная прихожая, из которой было не очень понятно, куда идти. Впрочем, Игнат уже успел тут всё разведать, а потому на мой вопросительный взгляд он кивнул в нужном направлении. Прямо.
        Что ж, прямо так прямо…
        - Мальчики, сюда! - раздался вопль Маруси, и чудо-девочка выглянула в коридор.
        - Мальчики в песочнице! - не упустил я возможности поддеть её.
        - Иди, давай, юморист! Твои пасочки-куличики готовы уже! - не дала мне спуску Маруся, - Совочек не забудь.
        Здесь бы одёрнуть её, мол, полегче на поворотах. Но, во-первых, я первый начал, а во-вторых, переводить шутки в ссоры - глупость несусветная. Обижаются на шутки только закомплексованные дураки. Если эти шутки не направлены на унижение. В общем, я запутался, но мою мысль вы поняли: если обиделся - можно зачитывать поражение.
        Последовав бесцеремонному приглашению, мы пришли в прямо-таки огромную кухню. Я б даже сказал, в столовую, совмещённую с кухней.
        Забавно, но кухонная мебель здесь была вполне обычной. Устраивая убежище, Маруся не поленилась даже сделать деревянные фасады. Самым же удивительным здесь была стеклянная стена, за которой открывалась веранда.
        Веранда? Мы на верхушке странного здания без окон и дверей! В этом здании мы прячемся от переполошившихся демонов! Я ожидал бы бункера с бетонными глухими стенами, консервами и железными кроватями! Чего угодно - только не полукруглой веранды с плетёными креслами, диванчиком и лесенкой в сад.
        - Нравится? - заносчиво спросила Маруся.
        - Обалдеть, - ответил я.
        - Могу тебе туда песочницу поставить!
        «Нет, ну разве можно быть такой язвой?»
        - Поставь - будет, где тебя закопать, - парировал я.
        - За стол иди, Весельчак У!
        Забавно, почему она меня так обозвала. Насколько помню, персонаж Кира Булычёва, космический пират Весельчак У, вовсе не был шутником. Да какая, в сущности, разница? Хохотнув, я уселся, прикинув, что пустующий стул рядом займёт наша командирша. Расчёт оказался почти верным. Почти - потому что уселась Маруся не сразу.
        - Господа товарищи, военный совет объявляю открытым! - прокричала Маруся у меня над ухом, и осталась стоять, - Текущая диспозиция всем ясна, надеюсь. У нас есть Полигон, полностью подчиняющийся моей воле. На нём базируется порядка миллиона строительных единиц - эти ресурсы на все сто в нашем распоряжении. Таким образом, у нас здесь при необходимости есть абсолютно всё и для любых затей. Наша цель - уйти отсюда и попасть домой. Прошу высказываться.
        Только теперь предводительница уселась и бросила на меня вопросительный взгляд: нормально, мол? Я слегка кивнул.
        - Добавлю от себя, - поднялась Рита, - что на этой планете мы обладаем беспрецедентным ресурсом скрытности. Демоны не будут знать о том, что мы делаем, пока мы собственно не прорвём их защиту.
        - Дело осложняется лишь тем, что нашу переброску засекли и по всей планете рыщут ищейки, - влезла Мила, но ангела это не смутило.
        - Не совсем, - развела руками Рита,- Им, как и вам поначалу, был виден только внешний канал, а вы прошли по внутреннему. Они знают, что здесь Яр - но их сбивает с толку то, что его мыслей больше не слышно. Уверенности, здесь ли вы, у них нет, поэтому они покинут планету, если никого не найдут. Решат, будто тревога ложная.
        - С той лишь оговоркой, что она не ложная, так? - не сдавалась эльфка, - недооценивать врага не стоит. Почему вы так уверены, что нас не найдут?
        - Ответ вокруг тебя, - Маруся обвела рукой кухню-столовую, - мы с Ритой сделали это убежище. Для любого демона снаружи это лишь станция строительных блоков в режиме ожидания.
        - Именно так, - кивнула Рита, - заканчивая разговор о диспозиции скажу ещё, что у нас в рукаве есть гигантский военный козырь в лице Снежаны, которую Яр может привести сюда в любой момент, несмотря на любые контрмеры со стороны противника.
        Хорошо, что она заговорила об этом!
        - Кстати, Рита, - влез я, - тебе уже известен момент, когда мы вызовем Снежану?
        Вопрос пришёлся очень в тему, а потому на Риту воззрились все.
        - Нет, не знаю. Здесь не действуют некоторые из моих свойств, впрочем, это не особенности Полигона. Меня очень эффективно экранируют. Однако мне известно, что, когда эффект снимут, Снежана будет уже с нами.
        - И когда это случится? - уточнила Маруся.
        - Мне тяжело ориентироваться, - развела руками Рита, - время для меня и для вас - очень разное, поймите. Если я скажу, в пределах вашего года, - это ведь не сделает погоды? Да и нет у нас года.
        - Тогда поставим вопрос иначе, - напомнил о себе Игнат, - Мы определились с тем, что есть у нас. Хотелось бы понять, что есть у них. Когда открыли канал на Землю, оттуда вывалилась целая толпа выворотней, а активной слизи хватило, чтобы затопить этажи и оживить сожжённый танк. Здесь ни чудовищ, ни слизи я не видел, но далёк от мысли, что ничего такого не появится при необходимости. Кроме того, есть упомянутые ищейки - что это, кстати? - и какой-то тип, именуемый Голос, которого опасаться надо даже Снежане. Это «даже» я тоже не особо понимаю, поскольку при мне она сражалась с демонами без особого преимущества. К тому же здесь отдельные её способности и вовсе могут быть неактивны.
        Вампирчик прервался на то, чтобы отхлебнуть из чашки, после чего продолжил:
        - В общем, разговор о нашем положении предлагаю начинать не только и не столько с наших сильных сторон, сколько с того, чего нам ждать. Итак, для начала я бы просил рассказать, что сейчас снаружи?
        Снова возникла пауза.
        Странно, с чего бы она возникла: более-менее конкретные сведения могли быть только у присутствующего ангела, так чего медлить?
        - Рита? - обратилась Маруся, у которой, видимо, мысли совпали с моими, но было меньше терпения.
        - Я свернула все сенсоры, чтобы нас не засекли, поэтому точных данных нет. Могу только предполагать, что там. Они отправят или уже отправили поисковые модули. Тучи небольших насекомых - саранчи, к примеру. Связывать их будут не менее трёх коммуникационных узлов. Хотя я бы отправила как минимум семь. Их сигнала будут ждать оперативные силы быстрого реагирования - это до десятка расширенных звеньев боевых экзоскелетов с поддержкой гончих.
        Ну разумеется! И конечно, все сразу же поняли, о чём речь.
        - Иными словами, это заведомо превосходящие силы, так, - уточнил я.
        Рита лишь пожала плечами:
        - А что ты хочешь? Ставки слишком высоки, так что враг действует наверняка.
        - Положим, - повёл свою линию дальше Игнат, - сколько будет длиться их поисковая операция?
        - Трудный вопрос. Они иначе чувствуют время, могут хоть сто лет искать.
        - Как этот период сократить? - не отставал вампир.
        - Никак! - Рита, казалось, сникла, а вот мне в голову пришла очередная странная мысль:
        - А если позволить им найти и уничтожить то, что ищут?
        - С языка сорвал! - подхватила Маруся, - они не знают, что ищут. Несколько строителей превращу во что-то, пусть развлекаются...
        - Нет! - прервал я, - Сделаем иначе: вы с Ритой выйдете на площадь и всех прогоните. Заявите им, что никого перетащить сюда не вышло.
        - Дохлый номер! - ухмыльнулась Рита, - они уже слышали здесь тебя, Яр.
        - Да подожди, не перебивай! К этому времени мы заготовим обманки - пусть находят. Так они убедятся, что вы соврали - просто дадим им поверить в то, во что они сами хотят. Вы попытались обхитрить их, но не смогли - вроде того. Главное, чтобы обманки были такие, которых непросто уничтожить. Так правдоподобнее.
        - Усложняешь, Яр! - Игнат покачал головой, - во-первых, не нужно навлекать на Риту гнев - мы не хотим, чтобы её забрали отсюда. Во-вторых, демонам трудно убить только ангелов.
        «А что, если!..»
        - А что, если! - заорали одновременно Мила и Маруся.
        - То есть типа... - догадался Игнат.
        - Ничего у вас не выйдет! - махнула ручкой Рита.
        - Хо-хо! - хохотнула наша командирша. Выскочив из-за стола, она помчалась, сломя голову, к выходу в коридор, лишь бросив через плечо «За мной!» Надо сказать, идея была столь опьяняюще крутая, что не усидели мы все. Следом за неуёмной Марусей мы пронеслись по коридору и попали прямиком в круглый зал, посреди которого моя гениальная одноклашка уже влезла на невысокую тумбу и передвигала в воздухе какие-то светящиеся геометрические фигуры. Я отметил, что точно такая же площадка была посреди «города» - мы на неё прибыли, совершив безумный прыжок. Вероятно, именно так выглядел интерфейс управления Полигоном. Не знаю уж, где и когда Маруся наловчилась управляться с этой штукой. Впрочем, она гений, и, наверное, ей нетрудно осваивать новые навыки.
        - Рита, дай-ка просканирую тебя, - не оборачиваясь, Маруся поманила рукой. Ангел отрицательно замахала руками:
        - Не-не! Ты что! Засекут, - оживлённо пояснила Рита.
        Маруся нервно обернулась, намереваясь, видимо, настоять, но вовремя одумалась. Рита же сразу разрядила обстановку, заявив:
        - Но я дам тебе параметры.
        - Годится! - Ухватив какой-то синий куб, Маруся перевернула его к себе другой гранью, растянула, превратив в фиолетовый цилиндр, и передала Рите, которая установила его вертикально. За её спиной остальные фигуры выстраивались в непонятную мне, но, вероятно, вполне конкретную последовательность. Маруся времени даром не теряла - ткнула пальцем в несколько произвольных точек пространства вокруг себя, от чего тут же на указанных местах возникли белые экраны, по которым побежали ряды букв и цифр. На магию это совсем не походило - скорее на суперпродвинутый компьютер. «Развитая магия неотличима от технологии», - припомнил я изречение Милы. Может, почитаемое ими за волшебство на самом деле - технологическое наследие забытой цивилизации? Или тех же ангелов, к примеру?
        - Ярик, помоги! - позвала Маруся.
        Я приблизился, оставив вампира и эльфку у двери.
        - Подержи тут, - Рита кивнула на ещё один экран, который она только что развернула.
        - Просто рукой? - уточнил я.
        - Нет, ногой! Ладонью прижми.
        Я неуверенно поднёс ладонь к экрану, но ничего не ощутил. Все эффекты на деле оказались лишь визуальными - наподобие голограмм в фильмах или трёхмерных карт моего наруча. Зачем тогда держать? Спросить мне Рита не дала: быстро сбегала к конструкции из остальных фигур и вернулась с большим красным шаром.
        - Теперь дай-ка! - молвил ангел и, «схватив» экран за край, вставила его в шар. Получившуюся ерундовину Рита установила наверх уже упомянутого фиолетового цилиндра. Вышла какая-то конструкция, похожая на микрофон.
        - Теперь иди сюда! - позвала Маруся. Пришлось влезть к ней на тумбу.
        - Этот и этот экраны наложи один на другой и держи, - получил я указания.
        - Угу, - кивнул я. Отсюда кое-что было виднее и понятнее. Фигуры состояли из рядов и колонок постоянно текущих букв, цифр и непонятных иероглифов. Разбираться я в этом не мог, но понимал очевидное: девчата оперировали какими-то данными. Возможно, даже программировали Полигон.
        - И ты в этом разбираешься? - спросил я, выполняя поручение, тогда как сама Маруся взялась раскручивать «микрофон».
        - Пока плохо. Очень помогает то, что Полигон слушается не столько рук, сколько мыслей.
        Сказав это, Маруся резко развела руки в сторону, от чего «микрофон» лопнул, точно мыльный пузырь, заполнив воздух миллионами искорок мягкого зелёного света, которые, зависнув, в мгновение ока превратив зал в подобие космоса.
        - Ух ты! - вскрикнула Маруся, соскочила с тумбы и, раскинув руки, закружилась, словно под музыку, слышную лишь ей одной, - Смотри, Ярик, как здорово!
        Искорки, поначалу висевшие почти неподвижно, теперь повиновались каждому жесту. Увлекаемые воздушными потоками, они образовывали причудливые завихрения, что было особенно красиво в приглушенном свете зала. Красиво - и завораживающе. Казалось бы, такая простая штука, но все мы попали под её очарование. Даже Мила, вроде бы искушённая в магических делах, теперь лишь рассеянно улыбалась и пыталась дотронуться до удивительных лучистых пылинок. Даже Игнат, даром, что рыцарь вампирского Ордена, расслабился, прислонился спиной к стене и одобрительно качал головой с фирменной улыбочкой. Краем глаза я также отметил, что и Рита, выключив все оставшиеся фигуры, тоже отошла к стене, дабы насладиться зрелищем.
        - Ярик! Смотри! Смотри! - Маруся всё кружилась, оставляя в воздухе сюрреалистические зелёные туманности и вихорки, похожие на галактики. Танца ей теперь было недостаточно, поэтому сквозь счастливый смех - настоящий счастливый смех! - она повела мелодию «Сказок Венского леса», и честное слово, в тот момент у меня просто перехватило дыхание от безграничного восторга. Единство и гармония формы: чудная мелодия, голос, исполнявший её без намёка на фальшь, плавные движения девичьего тела в белых ангельских «доспехах» - и вокруг танцующий космос, откликающийся на малейшее дуновение. Без доли лукавства скажу: тогда в том зале я впервые по-настоящему поверил, что именно Маруся могла бы быть богиней. Или кем-то близким по сущности.
        И, знаете, я кое-что понял.
        Мысленно даже хлопнув себя по лбу за прежнее тугоумие.
        Маруся только что переиграла всех. И врагов, и даже нас.
        Мы мыслили шаблонно и прямолинейно: вот противник, вот его силы, вот, что мы можем противопоставить. Моя «опьяняюще крутая» идея была в создании армии ангелов, и, вероятно, остальные эту блажь разделяли. Все, кроме Маруси. Её решение пришло одновременно с нашим, и я ошибочно думал, будто они совпадают, забывая, насколько острый ум у этой девочки.
        «У нас есть то, у них есть сё!» - рассуждали мы.
        Снежана у нас, видите ли, «военный козырь».
        С чего мы это взяли, а? С того ли, что Маруся ни разу не сражалась? Снежана, кстати, показала себя очень по-разному: в одном бою порвала демона в клочья, а в другом позволила отломать руку своему роботизированному доспеху. А мы всё твердим, что она всю войну для нас выиграет! И повторяя это, точно заклинание, постоянно забываем о более важном. О Марусе. И о том новом и главном, что именно её пытливый ум усвоил первым: Полигон-3 подчиняется её воле. Никто из нас до сих пор не вник в суть этого явления, хотя фраза и стала практически общим местом. Никто из нас - даже ангел Рита Вишневская. (Впрочем, можно допустить, что она это специально!)
        Мы думали как бойцы, Маруся же - как стратег.
        Что толку в возможности? Ни физическая сила, ни огневая мощь, ни волшебство не имеют значения, пока лежат мёртвым грузом. Козырь не играет, пока он в рукаве!
        И хотя я ни бельмеса не понимал во всех этих фигурах из символов и не знал даже, как с ними обращаться, теперь, глядя на танец Маруси, я отчётливо осознал:
        ОНА ТОЛЬКО ЧТО ВЫКЛЮЧИЛА СПОСОБНОСТИ ДЕМОНОВ.
        Если подробнее, она взяла у Риты параметры ограничений, наложенных на ангелов, и применила всё то же самое к вражеской стороне. Это означало, что ни один демон больше не сможет обнаружить Полигон-3, не сможет просто так проникнуть сюда. А те враги, кто уже проник сюда, не смогут пользоваться многими умениями.
        Не окончательная, но победа. Безо всякой схватки. Мы думали о том, как воевать. Маруся - о том, как использовать положение с максимальной отдачей. Мы приняли навязанные нам неудобные правила, Маруся же изменила их по-своему. Без совещаний, без сомнений - быстрым решением и точным исполнением. Легко и изящно - словно воплотив озвученный Милой принцип: наука изучает свойства, а магия изменяет их. Браво!
        Пока Маруся танцевала, огоньки начали угасать. Сперва те, что висели дальше от центра зала, потом всё ближе. Последними пропали те, что вились вокруг нашей прекрасной предводительницы. Заметив это, она завершила танец красивой позой и застыла, лишь чтобы допеть мелодию. Света в зале теперь осталось совсем мало.
        - Ярик! - в установившейся тишине позвала Маруся, - Знаешь, что я сделала?
        - Знаю, - ответил я, - ты закрыла для них этот Полигон.
        Я увидел, как она выпрямилась и поправила волосы.
        - Верно.
        Что тут началось!
        Мила и Игнат сорвались с мест, подскочили к Её Непредсказуемости и засыпали вопросами, что да как. Рита лишь посмеивалась - она-то участвовала в процессе, поэтому знала раньше всех. Я соскочил с тумбы и поспешил перехватить ангела до того, как она присоединится к остальным. У меня был важный вопрос, который, правда, сперва пришлось ещё оформить у себя в голове.
        - Ответь мне, почему Мила не могла дотронуться до искорок, а Маруся их крутила как хотела? - задал я вопрос «в лоб».
        Что, вы тоже обратили внимание? Вот и я обратил.
        И чувствовал я, что это было поважнее, чем просто искорки. Настоящий вопрос был в другом: почему я мог трогать интерфейс Полигона?
        - Я откуда знаю? - простодушно улыбнулась Рита. Кто-то мог и поверить такой-то улыбке. Но я не был расположен.
        - Ох, не хитри! - прищурился я, всем своим видом пытаясь создать впечатление, будто и сам уже догадался. Благодаря Марусе слышать мои мысли ангелы более не должны, так что я мог блефовать сколько угодно. Прочем, мою хитрость Рита раскусила ещё проще, чем если бы по-прежнему паслась у меня в голове.
        - О, да ты никак уже сам додумался,- изрекла она с восхищением в голосе.
        - Как видишь! - я не распознал сарказма и попытался продолжить игру, но не тут-то было!
        - А раз понял, зачем спрашиваешь? - Рита одарила меня своей жутковатой улыбочкой и проследовала к остальным. Обескураженному мне возразить было нечего. Помедлив немного, я присоединился к своей бестолковой (или наоборот - слишком толковой) команде.
        Что там спрашивали Марусю Мила и Игнат, я, как понимаете, пропустил, равно как и ответы. Было ли сказано что-то важное? Навряд ли! «Милины познания в Магии слишком глубоки, а у Маруси таланты основаны на голых инстинктах. Что до вампирчика, то он здесь такой же чужак, и оттого знает не более моего», - рассуждал я.
        - То есть ты хочешь сказать, что расшифровала код магической установки девятого порядка? - достиг моего слуха голос эльфки. Она всё пыталась что-то уточнять с позиций доступных ей знаний.
        - Ей не пришлось, - влезла Рита, - Я дала все параметры, и Марусе осталось лишь отзеркалить Статус на того, кто его установил. Этому учат даже начинающих магов!
        - Но не с девятым же уровнем! - театрально взмахнула руками Мила.
        - А ты чего на нервах таких? - уточнил я.
        Мила и правда вся раскраснелась, глазки её неестественно блестели, жесты выходили дёргаными и как будто наигранными. Неужели эльфы именно так выдают беспокойство?
        - Это вам установка постоянного статуса целой планеты, а не порча какая-нибудь, - поясняла наша чародейка, пока мы с Марусей лишь хлопали глазами, - Это даже в теории невозможно: магов десятого уровня не бывает! Девятый уровень - это уже ангелы и демоны! Квирчи со своим восьмым уровнем создали среду Нестралеха, чего эльфы не могли никогда.
        - Ну, я ж не знала, что это невозможно, - хохотнула Маруся, - А как ты определяешь уровень мага?
        «Кстати, да - как? Что-то не слышал я раньше ни про какие уровни! Ни от тебя, ни от Игната. Между прочим, это Орден считает Марусю магом, а ты мне рассказывала про каких-то «пионеров», которые могут планеты сближать и тоннели прокладывать».
        - Есть прибор специальный, - тем временем ответила Мила, чем вызвала оживление её неугомонного высочества и Игната, который на протяжении всего разговора молча стоял рядом, рассеянно улыбаясь.
        - О! А можешь сейчас посмотреть мой уровень? - выдала Маруся очередную мысль.
        - Могу, - на полном серьёзе ответила Мила и достала свой «айфон», - я вообще-то сделала это сразу, как вы нас сюда перебросили.
        «Ага! Так вот, что ты в своём айфоне высматривала! Ну-ну, послушаем...»
        - И что там? - постарался я не допустить драматических пауз.
        - Ничего. Мой прибор не определяет тебя как мага. Вообще.
        - Что, ни капельки? - губка «утиным клювом», бровки домиком. Маруся нарочито переиграла эту фразу, и выдала себя.
        - А? - не поняла Мила.
        - Мил, да я знаю прекрасно, что твой прибор не покажет мой уровень. И то, что моё колдунство из области фантастики даже по меркам привычных к магии народов, я тоже знала! Это ангельская магия, но так просто всё не рассказать.
        Эльфка обескураженно поглядела на нашу командиршу. Ясно, что сказанное никак не вязалось с её привычным миропониманием. Нужны были объяснения - и срочно!
        - Давайте, мы вам всё объясним, - миролюбиво молвила Маруся и жестом пригласила нас к двери.
        - А проверять, удалось ли тебе задуманное, не пойдём, что ли? - уточнил я.
        - Не-а, - ответила моя одноклашка, - У меня всё получилось, в этом не сомневайся. Другое дело, что наружу сейчас лезть дело бессмысленное. Все, кто успел выйти в пространство этой планеты - никуда не делись. Как с ними поступить - тоже надо решать, а кроме того... Наложение на демонов ограничений никак не приближает нас к главному - возвращению домой и восстановлению нормальной жизни на Земле.
        Теперь она говорила точь-в-точь как ангел. И это было особенно заметно из-за этих её белых доспехов, отличавшихся от ангельских лишь отсутствием «крыльев». Короткая речь, произнесённая Марусей только что, скажем прямо, вернула меня с небес на землю. Десять минут назад я ещё ликовал по поводу маленькой победы и хитро-мудрого стратегического замысла. Теперь же я осознал, что это было лишь претворение в жизнь внезапной идеи - хоть и нелишней, но всё же скоропалительной. И раз уж мы это сделали, следовало мысленно поставить себе «галочку» - готово, мол - и продолжать мозговой штурм.
        Мы по-прежнему были заперты в этом комфортабельном бункере, снаружи рыскали в поисках нас опасные существа, а наша родная планета и вовсе осталась невесть где. Игнат, похоже, понимал всё это не хуже меня. Его рассеянная неопределённая улыбочка постепенно спряталась, глаза погасли, руки сложились на груди - и даже то, как он стоял, склонив голову, выдавало работу мысли - напряжённую и мрачную. Казалось, он мог даже не заметить, что мы все собрались уходить, и потому я тронул его за плечо, желая привлечь внимание.
        - Идём! - позвал я вампирчика, и он последовал за мною, всё такой же задумчивый.
        
        Глава 14
        Мы покинули зал управления Полигоном и снова прошли в кухню-столовую. Рита сразу же отодвинула в сторону стеклянную стену, выскочила на веранду и предложила расположиться там, против чего ни один из нас не возражал. Расселись кто на чём: Маруся и Мила попросили притащить для них стулья, я влез на плетёный диванчик, а Рита устроилась на перилах - так же обычно она сидела в классе на подоконнике. И лишь Игнат остался на ногах: прихлёбывая из кружки уже остывший чай, он спустился в сад и расхаживал по лужайке взад-вперёд.
        - Игнатик, ты присесть не хочешь? - не преминула поддеть вампирчика девочка-ангел, но тот лишь невозмутимо показал открытую ладонь: всё, мол, нормально.
        - Ну, так? - проявила нетерпение Мила. Что ни говорите, а приключившееся только что волшебство задело её за живое чуть более, нежели всех остальных.
        - В общем, давайте начнём сначала, - приступила Маруся, - Ни для кого не секрет, что многие народы Мультиверса тесно связаны с магией, и на протяжении многих веков выработали систему знаний и обращения с ней.
        - Ну, не веков, положим, - не удержалась от замечания Рита, - Я б сказала о миллионах лет...
        - Неважно! - отмахнулось её Обобщённое высочество. - Главное в другом. Что такое эта ваша магия? Как я поняла из объяснений Риты, это вроде особого вида материи. Особенность магии как материи - специфический вид энергии, позволяющий изменять свойства другой материи при взаимодействии.
        - Тонкостей и нюансов много, - обронила Мила, но Маруся лишь мотнула головой:
        - Это понятно, но я в академиях не училась. Общий смысл именно таков: при помощи информации чародей направляет магический поток и фактически программирует то, каким образом будут изменены свойства материи для получения нужного результата. Нетрудно предположить, что от силы направляемого потока зависит и характер вносимых изменений.
        К чему она вела? Почему было не рассказать всё то же самое в зале управления?
        Пока я ломал над этим голову, Маруся при помощи ангела перешла к наглядной части.
        В центре веранды возникла водонапорная башня, от которой была отведена труба. К ней в свою очередь были подключены четыре шланга наподобие пожарных рукавов, и четыре маленьких бородатых волшебника в разноцветных мантиях и колпаках со звёздами держали в руках брандспойты.
        - Сейчас у нас есть упрощённая система: невозобновляемый источник и группа пользователей. Теперь они начинают расходовать ресурс, - прокомментировала Маруся.
        Маленькие колдуны принялись лить воду, вокруг образовалась лужа.
        - Давайте уточним. В отличие от воды, у магии нет резервуара. Подобно знакомым нам по урокам физики полям, магия также является полем, то есть известной величиной, определённой во всех точках пространства. Проще говоря, магия пронизывает всё вокруг. При помощи стримера маг управляет этим полем, создавая, к примеру, потоки частиц или изменяя свойства материи. При этом надо понимать, что маг не расходует ресурс. На самом деле процесс колдовства более всего напоминает морское течение, - принялась поправлять и разъяснять Мила.
        - Верно, - кивнула Маруся, - Поэтому нашу систему надо усложнить.
        По щелчку Ритиных пальчиков наглядное пособие оказалось помещено в аквариум кубической формы. Струй стало не видно, как и лужи вокруг, а у водонапорной башенки пропала крыша. На волшебниках появились акваланги и водолазные костюмы.
        - Вот, теперь наша система замкнута, но как создать напор? - задала Маруся риторический вопрос, и тут же сама ответила. - Нужны насосы! А в случае магии - стримеры. Волшебные палочки, амулеты, генераторы Аббаса - приборы, которые способны создавать потоки и направлять их.
        - Кажется, я об этом только что сказала, - возмутилась Мила, но Маруся показала ей язык и попросила не быть занудой. А между тем под водонапорной башенкой внутри аквариума возник какой-то агрегат, на котором красовалась надпись: «насос». Труба к пожарным рукавам теперь вела прямо из этого устройства.
        - Смотрите, что у нас творится! - наша командирша указала пальцем на модель, - стримеры создают поток, маги его используют. Едем дальше. Что сделали на Земле?
        Волшебники из аквариума вдруг пропали. И насос, и трубы, и брандспойты остались.
        - Спасибо, Рит! Именно так: мы убрали пользователей, - торжественно объяснила моя одноклашка, - Точно так же ангелы отсекли от магии обитателей планеты Земля. Но система не остаётся в покое! Мила, является ли количество магии постоянной величиной?
        - Смотря в какой системе, - покачала головой эльфка, - если ресурс не пополняется и не расходуется, то показатели магического поля остаются стабильными.
        - Верно! - Маруся указала сторону Милы. - То есть, нашу систему снова надо дополнить!
        В воздухе повисло ещё четыре аквариума, от которых к первому протянулись трубки.
        - И ещё одно: наша система сама вырабатывает ресурс, - победоносно сообщила Маруся, и вместо водонапорной башенки возник серебристый куб, - Допустим, этот куб - условный генератор воды. Понимаю, что бред, но допустим он её вырабатывает сам по себе. Поясняю аналогию: Планета сама вырабатывает магию, плюс к ней постоянно направляют потоки из других источников. Что должно произойти?
        - Пуф! - изобразила Рита взрыв, характерно всплеснув руками.
        - Точно. Планета накапливает магию, давление растёт! Энергия аккумулируется миллионы лет, пока, наконец, не достигает нужных значений. А в нашем случае «нужное» значение это уровень...
        - ...необходимый для изменения восприятия времени ангелами, полагаю, - закончил я мысль и пристально поглядел на Риту. Мысль Маруси становилась всё яснее. Напряжение, кстати, росло не только внутри первого аквариума, но и на нашей веранде. Игнат перестал расхаживать и уселся, подавшись вперёд, на стул, освобождённый Милой. Сама же эльфка теперь стояла близко к нашей «модели» словно надеялась что-то разглядеть.
        - Ярик, возьми с полки пирожок! - Рита соскочила с перил и двинулась вокруг «модели» в сторону от Милы. - И теперь, когда нужных значений мы достигли, встал вопрос о стримере.
        - Но это не мог быть просто прибор, - подхватила Маруся. Она тоже подскочила со своего места, - поток такой силы просто разорвал бы его! Пам!
        В первом аквариуме образовалась течь. Сперва совсем не большая, но потом от малюсенького отверстия разошлись трещины, и стекло лопнуло, вылив всё содержимое «системы» на пол. Конечно, это было лишь объёмное изображение, так что мы не намокли, впрочем, психологическое воздействие вполне можно описать словами «как водой окатило».
        Мила разинула рот и рухнула на мой диванчик, я, напротив, вскочил на ноги, Игнат, сидя, ухватился за голову, и лишь Маруся вместе с ангелом были довольны и стояли в картинных позах.
        И дело даже не в том, что Рита, по-видимому, рассказала Марусе о реальной расстановке сил, несмотря на все прежние песни про «нельзя ей говорить». Теперь это сущие пустяки.
        Дорогие эльфы, вы, кажется, полагали, будто эта неугомонная егоза - «пионер»? Сближает миры, там, создаёт «сопряжения сфер» (да простит нас писатель Сапковский)?
        А вы, любезные вампиры, мечтали о первом супер-маге, который обучит людей Земли крутейшему колдунству?
        Всех вас ангелы веками держали за дураков, поздравляю!
        Вы вообще понимали, в чём был эксперимент? Пытались разобраться? А склонность ангелов заранее знать исход любого действия как вообще соотносится с такими вещами, как эксперимент? Ну? Доходит? Может, всё это время ангелы не экспериментировали, а как раз-таки действовали наверняка?! Они миллиарды лет направляли магию Мультиверса к Земле, чтобы достичь показателей, нужных для изменения Порядка вещей. С учётом того, что в масштабах космоса наша маленькая планета существует бесконечно короткий отрезок времени, они используют её как стример для невиданного доселе магического выброса. И как же управлять такой силой?
        Вот тут-то и вступает в игру моя Маруся. Вампиры считали её чародейкой, потому что она бессознательно творила чудеса. Тогда почему Мила не могла засечь в ней мага? Потому что Маруся им никогда не являлась. Это сбило эльфов с толку, заставило поверить, что Маруся лишь Пионер - в самом деле: монстров из других миров на Землю перебрасывает, значит, открывает тоннели. Им и в голову не могло прийти, что живой человек мог оказаться стримером, продвинутым магическим прибором, при помощи которого можно строго дозировать и аккуратно направлять магию всего Мультиверса.
        Кстати, именно этим объясняется, чем демонам могла быть полезна спящая Маруся: какая разница, в сущности, бодрствует она или нет? Им не нужна её воля вообще! Для них она - всего лишь прибор.
        - Хорошо, а зачем тогда привозить тебя сюда и давать в твоё распоряжение Полигон? - задал я вопрос неожиданно для самого себя.
        - А затем, - глухо молвил Игнат, - что весь этот ваш Полигон - своего рода интерфейс управления самой Марусей.
        И от голоса вампирчика, и от смысла сказанного им у меня волосы встали дыбом, и тело покрылось мурашками. Мила ругнулась в том смысле, что Игнат чертовски неправ, но я мог лишь принять очевидное. Рита же хохотнула и вернулась на перила.
        - Мы же смогли отсечь демонов от Полигона - это тоже входило в их планы? Находясь здесь, мы в силах прямо сейчас закончить эксперимент по сценарию ангелов - тогда демоны проиграли! - в своих попытках переубедить нас эльфка цеплялась за последнюю соломинку.
        - Э-э... Не можем, - промямлила Маруся, усаживаясь в ближайшее плетёное кресло, - Я не готова. Не освоила ещё нужный навык.
        «Да нет, Маруся, не поэтому, - подумал я, - Просто демоны с их «полигонами» - тоже часть плана. Закончить самим нам никто давать не собирался: несмотря на все перипетии, нас ведут на коротком поводке. Мы думаем, будто отклоняемся, меняем что-то, а на самом деле попросту не видим всей картины. Каждый оборот - даже скачок назад во времени, рассчитан. Даже взлом демонской защиты неожиданной структурой канала, даже перевод ограничений.
        Мы лишь сильнее запутывались по мере того, как вникали всё глубже. Выходило, что любое наше действие предсказано и приближает к развязке. А что будет потом? Как отразится на Марусе колоссальный выброс магии, к которому её готовят?
        Что там говорила Мила?
        «Ангелы никогда не станут действовать во вред?»
        Хотел бы я поверить в это, но пока вижу лишь сложнейшую игру, в которой Марусей (и всеми нами) вертят, как хотят. Вдруг Рита просто приглядывает тут за нами? А что - раньше она дважды выступала на стороне противника! Может, поэтому Снежана и ушла? Может, наш с нею поцелуй заставил её понять что-то? Почувствовать? Отказаться от продолжения этого издевательства?
        Означает ли это, что Снежана при случае выступит на нашей стороне? И если да, то сможем ли мы вырваться из замкнутого круга заранее просчитанных комбинаций? Ещё десять минут назад я был убеждён, что нам это под силу.
        - В общем, так, - мрачно сказал я, - сейчас всё равно ничего не решим, и, наверняка, каждому из нас нужно подумать о своём. Объявляю перерыв. Времени у нас хоть отбавляй, так что отдыхайте. Марусь, можно тебя?
        Моя одноклассница кивнула.
        Рита, потерявшая было ко всему интерес, оживилась и вызвалась показать комнаты эльфке и вампиру. Все наши мрачные «открытия» (и связанные с ними подозрения) она словно бы игнорировала, а мы, не сговариваясь, решили не пытаться выведать что-либо. Всё равно обманет: нет больше веры ангелам. Кроме, разве что молчаливой маленькой пианистки - но это только у меня, и то по личным мотивам.
        Вот это я и решил обсудить.
        Мы с Марусей спустились в сад и побрели по дорожке.
        Небо в золотистых облачках, вечерние тени от яблонь на наших лицах - всё это было лишь иллюзией, но потрясающе атмосферной. Снаружи нас искали опаснейшие существа, а в этом саду царила благостная безмятежность. Я оглянулся: из сада наше убежище казалось большим особняком в колониальном стиле.
        - Это твоё представление об идеальном доме? - уточнил я.
        - Давай, смейся, - хихикнула Маруся, - Один из вариантов. Бетонный бункер делать глупо: не от бомб прячемся. И раз так, то хоть в приятных условиях. Впрочем...
        Не договорив, Маруся оглянулась на «дом». Прошло не меньше минуты прежде, чем она продолжила мысль:
        - Впрочем, я уже жалею. Мы взаперти здесь, и это вызывает не самые светлые чувства. Увязывать свою мечту с неприятностями - та ещё глупость. Вряд ли теперь сделаю себе такой же дом, когда выберемся.
        - Будет напоминать? - догадался я, что было несложно.
        Маруся кивнула:
        - Угу. Между прочим, как тебе сад?
        Странно, почему она спросила именно сейчас.
        - Не знаю... Почему именно яблони?
        - Как-то само вышло, - девушка сошла с дорожки и провела рукой по стволу ближайшего дерева, - Полигон слушается мыслей, вот и получилось. Может, я всю дорогу хотела яблоневый сад. Знаешь, у нас в Севастополе много вишен растёт прямо во дворах. Мы, когда гуляем летом, всегда едим ягоды прямо с веток. Там ещё есть сливы, абрикосы. А вот персиков и яблонь, считай, не было: по одному дереву в нашем дворе. Может, поэтому?
        Пока рассказывала, моя принцесса обошла вокруг дерева, а потом прислонилась к стволу спиной. Я тоже не стоял столбом - приблизился и упёрся в ствол рукой чуть выше Марусиной головы. Голос девушки показался мне грустным и взволнованным, и я, признаться, готовился утешать. К тому же наш разговор на крыше всё не шёл из головы, и желание «продолжить» заставляло сердце не то чтобы стучать - грохотать со страшной силой.
        - Если честно, я очень боюсь всё испортить, - голос девушки дрогнул, - Знаешь, я думала, что мы этой демонстрацией просто-таки поразим вас. А вышло наоборот.
        «Нет-нет, очень даже получилось! Я поражён до глубины души», - подумал я, а вслух взялся рассуждать:
        - Ты была под впечатлением от магии, так что я могу понять. С другой стороны, если прав Игнат, и тобой пытаются управлять через Полигон, то самостоятельно разобраться во всём тебе бы просто никто не позволил. Как видишь, они действуют наверняка.
        Теперь мы смотрели друг другу прямо в глаза. В книжках так бодро описывают чтение всякого разного во взгляде, что можно подумать, будто там и вправду что-то написано или изображено. Признаюсь: в глазах Маруси я видел только лишь саму Марусю, и это вовсе не мало, поверьте. Я подавил в себе порыв обнять её - не время сейчас для подобного.
        - Как думаешь, прав вампир наш?
        - Скорее всего, да, - Маруся еле-заметно кивнула, - Здесь всё как-то не так, как мы привыкли. Например, управление - это ведь не обязательно превращение меня в марионетку. Они действуют тоньше - всё больше убеждают в силах, дают почувствовать вкус изменять всё вокруг. Аккуратно подталкивают, пока я, наконец, не дойду до самых основ вселенной.
        «Вот здесь давай подробнее!»
        - Меня беспокоит Рита, - выдал я вдруг, стоило лишь Марусе перевести дыхание, - она исполняет этот сумасшедший план, значит, в курсе всего.
        По тому, как девушка отвела взгляд, я понял, что она и сама уже задумалась о чём-то таком.
        - Рита помогла мне притащить тебя сюда, - привела она довод, который сама отклонить затруднялась. Что ж, у меня был готов ответ:
        - Справедливо, но в чём мы могли убедиться, так это в их способности просчитывать наши ходы вперёд. Привели нас сюда - значит, им это нужно или, по крайней мере, они не видят опасности для плана. Я теперь не уверен, действительно ли ангелы на нашей стороне.
        - А я тебе говорила! - с деланным ехидством попеняла мне Маруся. И ведь правда: говорила. Ещё в эльфском убежище.
        - Думаю, Снежана как раз на нашей стороне, - зачем-то ляпнул я - и тут же пожалел: Маруся поднырнула мне под руку, и яблоневый ствол тут же оказался между нами.
        - И с чего ты взял? - осведомилась девушка.
        Ну не рассказывать же ей было о поцелуе?
        - Не знаю, - покачал я головой. Впрочем, я действительно не знал. Помолчали.
        - Я думаю, у них заговор, - сообщила Маруся.
        В качестве ответа я коротко пересказал беседу с Милой, что мы с Игнатом провели на моей кухне после возвращения на Землю.
        - А мне Рита такое не объясняла, - задумчиво произнесла Маруся, стоило мне завершить, - Что-то теперь понятнее, но главного не отменяет.
        Я кивнул.
        Мы вернулись на дорожку и побрели к видимости дома: кружить вокруг яблони наскучило, да и фальшивые сумерки затемнили сад вполне по-настоящему.
        - В любом случае нам оставляют довольно-таки мало возможностей, и если мы хотим что-то изменить, то придётся обойтись безо всяких ангелов, - подытожил я. Надо было срочно закрывать глобальные темы и переходить к личному - к тому, что жгло меня с самого окончания «беседы» на крыше.
        - Угу, - протянула Маруся задумчиво. Кому-то неподготовленному могло бы показаться, будто она уже забыла, что произошло недавно. Но я-то знал точно, и коль до веранды оставалось ещё порядочно, то и лучшего момента придумать было нельзя.
        - Марусь? - позвал я тихонько. И ещё подумал, что, если отступлю - буду самой бестолковой бестолочью.
        - А?
        - Я о том, что было на крыше.
        «Только не говори, что это было ошибкой!»
        - Ярик...
        - В общем, я думаю, мы там забыли кое-что очень важное.
        Я наугад взял её за руку и остановился. Ладонь была горячей и чуть-чуть влажной, как я ожидал. Почему-то это поддало мне духа, и я как-то автоматически поднёс её руку к губам и поцеловал пальчики. Маруся не отпрянула - как раз наоборот: тоже повернулась ко мне, подалась вперёд. Оставив её ладонь на своём плече, я обхватил её стан и прижал к себе, желая ощутить тепло. И за мгновение до того, как мы оба закрыли глаза, наши губы встретились.
        Мысли сорвались, понеслись сплошным потоком, растворили всё окружение - не оставили ни сада, ни дома, ни даже меня самого. На какое-то время поцелуй заменил все ощущения, все мысли, смешал все планы, выключил даже звуки.
        «Какое знакомое ощущение!» - до мурашек проняла меня неожиданная мысль. Помнится, что-то подобное со мной как-то случилось уже, когда точно такие же горячие и нежные девичьи губки целовали меня в Нестралехе. Точно так же ласковые ручки лежали на моих плечах. В груди заколотилось, дыхание перехватило от узнавания. Без сомнения, поцелуй был тем самым.
        Неужели? И как это вообще возможно?
        Ведь, строго говоря, мы вернулись в прошлое к моменту похищения, оттуда на Илл, оттуда на Землю, и, наконец, сюда, что в общей сложности заняло не более суток. То есть, строго говоря, в Нестралехе другой я всё ещё без сознания после ранения. Или как раз прихожу в себя. До поцелуя со Снежаной мне ещё и вовсе три дня (которые для меня уже в прошлом, кстати).
        Я покрепче прижал к себе Марусю. Невероятно, но факт - даже в разлуке мы с нею были вместе, и выходило, что подобно какому-то всепробивающему тарану наш поцелуй пронизывал и время, и пространство, и даже орды демонов из блокирующего простенка Полигона не могли отгородить нас друг от друга.
        И, знаете, это и было похоже на решение!
        Но прежде чем обдумывать и обсуждать, следовало перевести дух. С неохотой мы разомкнули губы, но не объятия.
        - Как же я ждал этого... - только и смог вымолвить я.
        - Радость моя... - прошептала Маруся и крепко-крепко прижалась, спрятав лицо у меня на груди. Прибавить тут было совсем нечего - так и простояли непонятно, сколько времени.
        Однажды в силу определённых обстоятельств мне довелось с полчаса «гулять» по платформе одной из станций метро. Довольно скоро по прибытии я заприметил парочку, которая, не стесняясь окружающих, самозабвенно целовалась в уголке. Не то, чтобы мне интересно, но полчаса наблюдений показали - время для той парочки не имело никакого значения. Потом я встретился с опоздавшим другом, мы съездили по делам и вернулись на ту же станцию. Чисто из интереса поискал глазами ту парочку и, представляете, нашёл! Они, конечно, переместились на лавочку, но друг от дружки не «отлипли». Я тогда ещё подумал: «Неужели самим-то нравится так?» И вот теперь - пожалуйста вам: сам оказался в ещё более странном положении: ввязавшись в войну ангелов с демонами...
        ... в момент, когда нельзя терять ни минуты…
        ... с девушкой, способной перекроить пространственно-временное устройство Вселенной…
        ... посреди тёмного ненастоящего сада на планете, которой нет на картах...
        ... я осознанно тратил время на объятия, поцелуи, и бессвязные бестолковые слова…
        … и отчётливо ощущал БЕЗГРАНИЧНОЕ СЧАСТЬЕ.
        - У меня губы устали, - наконец, виновато прошептала Маруся. По мне так можно было оставаться в этом саду ещё хоть сто лет, но раз уж «устали» - тогда конечно. Взявшись за руки, мы двинулись было к видимости дома, когда моя любимая ойкнула и показала мне три полупрозрачных светло-зелёных экрана, висевших в воздухе метрах в трёх от нас.
        - Ты их открывала?
        - Не-а! Идём, глянем.
        Светящиеся прямоугольники находились точно на уровне наших глаз. Даже приближаться не нужно было, чтобы различить строчки непонятных символов. Кстати, бежали эти строчки во всех направлениях сразу, и потому неподготовленному зрителю (мне, например) виделось лишь беспорядочное мельтешение. Кроме того, я отметил, что среди экранов в комнате управления Полигоном такой был только один, и висел он поодаль от других. Ни Рита, ни Маруся его никак не использовали.
        - Это похоже на вспомогательный экран, - сообщила Маруся, - они не используются для управления, но показывают что-то там. Не знаю, что - я их читать не умею.
        Я обошёл вокруг «экранов», попытался дотронуться до самого левого. Мои пальцы подсветились зеленоватым, и полупрозрачный прямоугольник словно прилип к ним.
        - Ты что это? - осведомилась девушка, глядя на мои эксперименты.
        - Просто, - ответил я, после чего аккуратно наложил «свой» экран на центральный. Признаться, я не имел конкретного намерения - просто сделал так и всё. Можно было бы ожидать, что случайно у меня вышел бы какой-то финт, способный помочь нам выбраться. Согласитесь, это был бы номер хоть куда. Жаль, но не сложилось. Всё же в чудесах я разбирался меньше, чем осьминог в футболе.
        Подумав, я наложил на первые два экрана ещё и третий. Просто так. Маруся удивлённо наблюдала.
        - Может, давай я Риту приведу?
        - Нет уж, хватит с нас ангелов! - запротестовал я и тут же объяснил, - Понимаешь, я чувствую, что экраны открылись неспроста. Может, с этим даже связано какое-то преимущество. Не говори никому, пока не поймём, что это и как работает.
        Сказав это, я повторил движение, подсмотренное ранее у Риты - тот самый взмах руки, которым она закрывала экраны во время Марусиного танца.
        - Ха, тебе удалось! - услышал я нотку восхищения в голосе девушки, - у тебя получается работать с интерфейсом. Может, ты и Полигоном можешь управлять?
        - Тшш! - я крепко обнял Марусю левой рукой, прижав палец правой к её губам. - Вот в этом-то и прикол.
        Я перешёл на шёпот: мало ли, кто слушал:
        - Я не маг, не ангел и даже не стример всего Мультиверса. Не пионер, не бог, там... Я в сто раз обычнее тебя - но почему-то могу управляться с этими... элементами интерфейса. Мила не могла, а я мог. И могу.
        - И что это значит? - Маруся глянула мне в глаза в упор.
        - Не знаю. Но Вишневская объяснить это отказалась.
        - Вот это да... - протянула девушка, и тут нам помешали.
        - Вы куда это пропали и чего там делаете? - услышали мы Игната, а вскоре и он сам показался на дорожке. Из-за темноты он включил своё вампирское зрение, и оттого его радужки слегка светились красным. Выглядело это до того жутковато, что Маруся ойкнула.
        - Мы «тута», чего делаем - не скажем, - отозвался я, нарочно изобразив неграмотную речь, дабы свести всё к шутке.
        - Мы с девчонками вас обыскались. Пойдёмте ужинать.
        Ах, да! С учётом того, когда мы стартовали с Земли, сейчас уже глубокая ночь. По идее, я должен валиться с ног от усталости, но по факту - ничего подобного. Вот, что делает животворящий поцелуй богини!
        Следом за Игнатом мы покинули тёмный сад, миновали веранду и вернулись в кухню-столовую. И хотя эльфка и девочка-ангел поприветствовали нас очень радушно, я ощутил необъяснимую отчуждённость. Было ли это связано с нашим длительным отсутствием или с недавними общими догадками, я не знал. Зато было очевидно: Мила, Рита и даже Игнат старались не глядеть друг на друга и особо не разговаривали.
        На ужин они собрали какие-то бутерброды и нарезали салатик, что пришлось очень кстати. Однако и за скромной трапезой Игнат не проронил и слова к нашему с Марусей удивлению. Рита взялась было болтать, но быстро умолкла под взглядом Милы, и этот эпизод стал для моей девушки крайней каплей.
        - Так, вы чего это дуетесь друг на друга? - обвела Маруся взглядом всех присутствующих. По мне так пусть бы себе ссорились: в конце концов, у них ведь нет обязанности любить друг друга!
        - Да, мы не дуемся! - помотала головой Мила, но так легко от нашей командирши она бы не отделалась.
        - А то я не вижу! - сощурилась Маруся и тут же, вскочив на ноги, разразилась пафосной речью о том, как важно держаться всем вместе, особенно в нашем положении.
        - Только держась друг за друга и дополняя уникальные умения каждого, мы способны противостоять противнику! Враг сильнее нас и обладает большими ресурсами. По всему мы не должны победить, но мы не проиграли до сих пор! Мы не сломлены - и это только благодаря нашим слаженным действиям, нашей командной игре. Поэтому я не потерплю раскола внутри группы. Вот вам задание-упражнение: ночуете сегодня все в одной комнате! Кровати - сдвинуть, поняли?
        Рита поглядела на Игната искоса, а Маруся продолжала бушевать:
        - Не желаю видеть ваши кислые мины весь вечер! Сразу после ужина объявляю отбой. Доедайте и шагом марш в комнату!
        По части неуместности обид я поддерживал Марусю, что не мешало мне про себя делать оговорку насчёт Риты. Всё же ангелы сами подорвали к себе доверие, так что странно было бы требовать от эльфки и вампира какой-то братской любви к ним. С другой стороны, в Марусиных странных методах наведения дружбы вряд ли было что-то предосудительное, ведь в троицу входили представители разных... биологических видов, скажем так.
        Подгоняемые моей моторизированной девушкой, все трое были бесцеремонно выставлены в коридор, оттуда в просторную комнату на четыре кровати.
        - Здесь я планировала спальню для девочек, - пояснила Маруся, - но раз вы такие буки, будем вправлять вам мозги физическими нагрузками.
        - Да мы не... - попыталась возразить Рита, но мою взрывную одноклассницу остановить уже было невозможно:
        - Разговорчики! Ну-ка взяли вот эти три кровати и сдвинули вместе! Яр! Не помогай им.
        В следующие несколько минут мы «любовались» на то, как ангел, вампир и эльфка нехотя двигали мебель. Похоже, Маруся успела что-то «похимичить» с массой объектов, поскольку кровати оказались слишком тяжёлыми, и сдвинуть с места каждую из них удалось только совместными усилиями всех троих. И конечно, стоило им закончить, вновь зазвучал командирский голос:
        - Всё, отбой! пижамы в шкафу, зубные щётки в ванной. Телевизор и игры по желанию. И скажите «спасибо», что я не заставляю вас вместе купаться! Были б мы японцами - так бы и сделала!
        С этими словами я посчитал свою миссию завершённой и благополучно улизнул из спальни для провинившихся. Долго блуждать не пришлось: напротив обнаружилась табличка «Мальчики» («Ох, Маруся!»), а за дверью рядом - отличная большая комната на два спальных места.
        Похоже, моя девушка-мотор всерьёз подготовилась к длительной осаде: в спальне (под стать кухне) нашлось всё, что могла бы пожелать душа. Телевизор, компьютер, кресло и электронная читалка на столике. Полка с книгами смотрелась бы более стильно, но Маруся поступила по-своему: ридер проще в обращении и вмещает больше. Я взял прибор и попытался посмотреть загруженную библиотеку: как и предполагал, моя одноклашка поместила в память бешеное количество книг. Интересно, она правда думала, что кто-то сможет читать? Тем более, читать в таких объёмах!
        Не успел я прокрутить весь перечень, как в дверь постучали.
        - Открыто!
        Дверь отворилась, и Маруся с пижамой под мышкой как-то неуверенно шагнула в комнату.
        - Раз я этих наказала в той комнате, то мы с тобой ночуем здесь, - сообщил она.
        «А разве кто-то против?» - подумал я, но, похоже, моя тупая улыбочка выдала.
        - Ярик, - молвила девушка тоном, не допускающим сомнения, - я понимаю, о чём ты подумал, но считаю, сейчас не время и не место.
        «Дьявол!»
        - Согласен, - кивнул я, всё ещё не особо представляя, как себя вести.
        - Спасибо, - улыбнулась Маруся.
        - Не за что. А ты действительно думала, что кто-то станет здесь читать?
        - Кто ж разберёт, как надолго мы тут застряли? Если неделю просидим, глядишь, - и почитать захочется. Не говоря уже о месяцах и годах.
        «Годах» - скажешь тоже! Мрачное же у нас положеньице, если даже королева непосед готовится к такой длительной осаде».
        - Выберемся уже завтра, - заявил я очень твёрдо. Подумалось, что надо внушить Марусе такую уверенность, направив поток магии в нужное русло. Мысли наша девочка-стример в таком ключе, весь Мультиверс должен бы начать работать на воплощение, разве нет?
        - У тебя есть план, что ли? - Маруся плюхнулась на кровать.
        - Есть. Завтра всё закончится!
        - Расскажи! - попросила девушка.
        - Нет, все детали завтра. Но будь уверена - получится. А сейчас давай укладывайся, а я этих деятелей проведаю.
        Надо ж было проявить деликатность: дать девушке возможность надеть пижаму! Пусть не смущается и спокойно залазит под одеяло. И хотя инстинкты вместе с гормонами взвыли несвоими голосами, я заглушил их волевым усилием и вышел, закрыв за собою дверь.
        Конечно, я слукавил: просто проведать наказанных - слишком много было бы чести. А вот обсудить с ними события - дело нужное. Прикидывая, что скажу, я постучался в комнату с табличкой «Девочки».
        - Заходь! - раздался бодрый голос Риты.
        - Как вы тут? - молвил ваш покорный, отворяя дверь.
        - Нормально, - отозвался Игнат, не отрываясь от читалки. До него, наконец, дошло снять странные чёрные доспехи, а то ходил в них всё это время, как дурак. (Впрочем, следующие три дня в Нестралехе он будет расхаживать в наряде опереточного вампира, так что ничего нового я для себя не открыл.) И, естественно, я не мог не отметить того, чем вампир был занят - сидел, уткнувшись в ридер. Несколько минут назад я думал, что читалка здесь никому не нужна. Похоже, Маруся намного лучше меня изучила повадки наших спутников.
        Впрочем, всё же недостаточно глубоко: доспехи Игната аккуратно расположились около оставшейся свободной кровати, что красноречиво намекало на намерение занять именно это спальное место.
        - А Мила где? - спросил я, поискав глазами эльфку.
        - В душе, - махнула рукой Рита. По своему обыкновению эта девочка-ангел сидела на окне. На сей раз - на окне в фальшивый сад. Зато в той же позе, что недавно на перилах веранды. Правда, когда я её видел в последний раз, на ней был надет белый ангельский «комбез» с элементами брони. Теперь же доспехи сменились лёгкой пижамкой в цветочек. Надо сказать, маечка и шортики смотрелись немного чересчур откровенно.
        - Рит, что за разврат? - не преминул подколоть я, шествуя к креслу.
        - Игнат - вампир, Мила - эльфка! В чем проблема?
        Даже сейчас она пыталась поддеть остальных.
        - Не скажу, что мне всё равно, - Игнат оторвался от читалки, - но подобные провокации бессмысленны. Я западаю только на человеческих девушек с Земли.
        И я, и Маруся - мы оба постоянно забываем, что все наши спутники только выглядят человеческими подростками, тогда как на самом деле они давно уже взрослые. Отчего-то я вспомнил об этом после реплики Игната.
        - Чем я плоха? - в этом затянувшемся шутливом диалоге Рита не видела (или не хотела видеть) допустимого предела. Задав свой вопрос, она переменила позу: откинувшись назад, свесила одну ногу, запустила руку в волосы, став, таким образом, похожей на гламурное фото из журнала для мужчин.
        - Вишневская, прекращай! Никому это неинтересно, - сказал я жёстко и швырнул в ангела пледом: прикройся, мол.
        - Ладно-ладно, - махнула на нас Рита, но в плед всё же заворачиваться не стала: вместо этого пробежала к кровати на цыпочках и устроилась под одеялом посередине.
        - Вы реально собираетесь так укладываться? - я кивнул в сторону импровизированного тройного спального места.
        - Да какая разница-то? - буркнул Игнат, откладывая читалку окончательно. - Я вообще не испытываю предубеждений. А вот отчего Маруся взъелась - хотелось бы понять.
        - Она не взъелась, - сообщила Рита из-под одеяла, - Наоборот, у неё настроение очень хорошее, поэтому она и решила, что мы тоже должны воспылать великой любовью!
        Я лишь хохотнул.
        Маруся, вероятно, действительно стремится создать вокруг гармонию. Вот только...
        - А дуетесь чего тогда? - обратился я и к ангелу, и к вампиру.
        - Из-за скрытых мотивов, - Игнат откинулся в кресле.
        - Вот именно! - голова Риты появилась над одеялом. - Вы прям такие умные: думаете, посмотрев представление с аквариумами, сразу разгадали все планы и проникли во все тайны.
        - А что, нет? - скептически улыбнулся Игнат.
        - А ты б вообще помолчал! Тебя уже спасали сколько раз - а ты всё нас подозреваешь. Да ещё высказываться хватает наглости!
        - Что из сказанного мной неправда? - в голосе вампира послышался вызов. Наблюдать за словесной «схваткой» становилось всё интереснее.
        - Не неправда, а глупость! - парировал ангел.
        - И в чём же глупость? - распалялся Игнат.
        - Глупость - пытаться выдавать за серьёзные догадки беспочвенные суждения и бред сумасшедшего, - говоря это, Рита покрутила пальцем у виска.
        - Не беспочвенные! Всё основано на информации, которую...
        - … Которую даём вам мы! - перебила Рита Игната.
        - Да вы нам врёте постоянно! - развёл руками вампирчик.
        На личике Риты заиграла улыбочка: оппонент только что попался.
        - Да ты что!? - протянул ангел, садясь на постели, - ты тогда хоть определись: или мы врём - и тогда твои выводы ошибочны. Либо - ты сделал правильные выводы, зато тогда и мы не обманываем вас.
        Я не хотел, чтобы Рита торжествовала. Тем более, когда Игнат высказал свою догадку там, на веранде, я принял её.
        - Рит, тогда поясни, где ошибка? - сказал я.
        - Ошибка в том, что мы могли бы устроить интерфейс на Земле, если бы было надо. Но мы не хотим, чтобы Маруся изменила Мультиверс так, как намерены наши враги.
        - Ваш враги - это вы сами!
        - Отчасти - да. Но наша цель - вернуть вас с Марусей на Землю. Порядок Вещей должен соблюдаться.
        - Цель вернуть - но ты доставила её сюда! - привёл я убийственный аргумент.
        - Ты мыслишь как человек. Что видится тебе законченным поступком, мне представляется лишь этапом. К сожалению - необходимым этапом. И мне правда жаль, что вам приходится через это пройти.
        - Вот видите! - услыхал я за спиной голос Милы, - Ангелы не действуют во вред. Мы, эльфы, наблюдаем ангелов в Мультиверсе уже много тысяч лет!
        - А мне казалось, ты тоже в обидах! - повернулся я и в очередной раз подивился красоте эльфки.
        - Когда кажется, креститься надо! - огрызнулась та. - Я же видела, что вы все настроились против Риты. Раз вы не понимаете, так и пытаться заигрывать с вами нечего!
        Мила явно была не в духе. Безо всякого стеснения она резким движением сбросила халат прямо на пол и, не заботясь о нём, скоренько залезла под своё одеяло рядом с Ритой. Под халатом, конечно, оказалась пижама с мишками, похожая на Ритину. Но ваш покорный всё равно переволновался.
        - Эй! Ничего, что тут мальчики! - возмутился я. Лишние раздражители мне вообще не ко двору, а тут ещё и ангел, и эльфка - вели себя просто вызывающе!
        - Без разницы! - показала мне язык Мила. Всего несколько дней назад она густо краснела от шуток Кати Цурюпы и смущалась разговаривать со мной. А теперь вот дерзит и разгуливает в откровенных нарядах. Ну и дела!
        На самом деле, до того я и не думал о себе, что такой пуританин. В какой-то другой обстановке (и с настоящими человеческими девушками) я б, скорее всего, радовался игривым выходкам и даже отпускал бы перчёные шуточки. В конце концов, я не чужд ничего человеческого. В современных фильмах много показывают, как развлекаются школьники старших классов. Это обычно безудержное веселье и сумасшедшие выходки, которые будоражат, подогревают, провоцируют и манят какими-то новыми удовольствиями. Те, кто снимает подобное кино, действуют наверняка: они обращаются к молодёжи на языке её желаний: поглядел, как классно кому-то - и сам захотел того же самого или хотя бы наподобие. Например, поучаствовать в какой-нибудь сумасшедшей вечеринке, на которой стыд и условности отброшены и забыты. Скажу больше, я и сам никогда не питал предубеждений ни к танцулькам, ни к играм «с подтекстом». Мы взрослеем, что ж вы хотите? Гормоны играют, интерес всё сильнее, сборища с друзьями-подружками всё шумнее, разговоры всё откровеннее.
        Так что же изменилось? Отвечаю: в моей жизни появилась Марина. Оказалось, какие-то вещи неуместны уже тем, что вызывают ненужный интерес и непрошеные эмоции. Например, в описанном положении я досадовал не столько на Милу с Ритой, сколько на себя самого - за то, что пялился на них. Признаться, это очень необычное ощущение, когда с одной стороны интересно и приятно созерцать, скажем, Риту в пижаме, а с другой - хочется испытывать подобные чувства по отношению к совсем другой девушке, и причём только к ней одной. То есть гормоны говорят одно, а сердце и разум - совсем другое. И возмущение рождает именно этот внутренний разлад, а не откровенный вид красоток. Девочки же не виноваты, что они красивые. Дело в мальчике, который на них смотрит и не может сдержать эмоций. Или может?
        - Если вы закончили со своими провокациями, то у меня для вас сообщение. Завтра мы уходим отсюда и возвращаемся на Землю, - сообщил я всем присутствующим. По большей части - чтобы самого себя оторвать от размышлений.
        - Здесь нет никакого завтра! - хохотнула Рита.
        - Неважно. Приготовьтесь: завтра мы выходим, - настаивал я.
        - Ты так сказал ей? - выглянул из ванной Игнат. (А когда он успел туда сбежать?)
        - Да, так и сказал. Возможность будет. Готовьтесь и смотрите завтра в оба.
        - Ну, ты даёшь! - вымолвил Игнат, засунул в пасть зубную щётку и скрылся за дверью.
        - Сам-то понимаешь, что делаешь? - прищурилась Рита. Она словно знала что-то о завтрашнем дне. Но ведь не скажет, а жаль! Впрочем, с некоторых пор у меня появилась если не уверенность, то, по крайней мере, глубокая убеждённость.
        - Знаю. Но от тебя завтра понадобится полная выкладка. Если вправду хочешь ей добра.
        - Если... - передразнил ангел, но я не придал значения. Необходимый минимум я осуществил, хотя и не обсудил всё, что собирался. Ну и ладно. Пора возвращаться.
        - Спокойной ночи! - сказал я громко и, выслушав ответные пожелания, немедленно вышел. Затворив дверь, обратил внимание на табличку: теперь на ней красовалась приписка маркером «+ Игнат». Улыбнувшись Марусиной непоседливости, я тихонько постучался в нашу с нею комнату.
        Ответа не последовало, что могло означать одно из двух: Маруся либо в душе, либо уже легла.
        «Из трёх: она может притаиться с подушкой в руках, чтобы как следует огреть меня. С неё станется вытворить подобное.
        - Марусь, я захожу! - предупредил я, приоткрывая дверь.
        - Сейчас, подожди минуту! Или отвернись! - Услышал я ответ.
        - Ага, давай! - я вернулся в коридор. Бестолковая она всё же.
        Нужно было как-то скоротать время, а возвращаться в спальню «Девочки + Игнат» не хотелось. В задумчивости я отправился бродить по «убежищу» и попал на кухню, оттуда снова на веранду. Фальшивый сад тихонько шелестел своей ненастоящей листвой, даже ветерком откуда-то дохнуло, и я улыбнулся вдруг, сам не зная, чему. Облокотившись на перила и слушая тишину, я вспомнил события этого дня. Их должно было хватить на год! Мы прыгнули назад во времени, настигли Марусю на закрытой Планете и тут же потеряли вновь. Вернулись на Землю (я ещё тогда пытался подытожить, наивный!) и скоро по уникальному до невозможности каналу перенеслись на скрытую искусственную планету Полигон-3. По насыщенности этот денёк вполне мог бы соперничать с самым первым, когда мы только пустились в бега. Хотелось бы понять, станет ли такой вся наша с Марусей дальнейшая жизнь?
        А всё же я устал.
        Часы опять встали, и который час на Земле, я не знал. Но предполагал, что уже не столько «поздно», сколько «рано». А с учётом напряжённости нашего «графика» сражений и перемещений - сделайте-ка поправку. Мне всего шестнадцать, кстати, если кто забыл.
        «Фу, Яр, как не стыдно себя жалеть!»
        Знаете, что рекомендовал мой отец, когда я в детстве ныл об усталости? Он советовал мне быстро отжаться от пола 20 раз. Я не люблю, жалости к себе, но я же живой человек, и иногда «накатывает». Вот и приходится бороться.
        Уныние мне не свойственно, но вот давайте честно: я не просил вовлекать меня во вселенскую войну, не умолял таскать меня в другие миры. И, ежели уж всё говорить, я не просил протыкать меня мечом.
        «Замолчи, дурак! это ж настоящее фантастическое приключение! То, о чём кто-то тщетно мечтает всю долбанную жизнь, подано мне на блюдце с голубой каёмочкой. И ранение в моём случае - не столь страшная вещь, ведь рядом всю дорогу были ангелы. При любой другой расстановке участников моё приключение завершилось бы ещё в день вторжения Теней, так что жаловаться глупо!»
        Отругав себя самым беспощадным образом, ваш покорный принял упор лёжа с намерением быстренько отжаться «тридцать за тридцать». Однако, начав, я не ощутил в мышцах никакого напряжения. Причину долго искать не пришлось: на руках-то остались браслеты-усилители, которые раньше дала мне Мила. Так от само-увещевания мои мысли плавно перетекли к эльфке и её сегодняшнему поведению. «Она по-прежнему защищает ангелов, - думал я, - хотя раньше, образно говоря, катила на них бочку». Впрочем, и без защиты со стороны эльфки Рита не выглядит виновной, а даже наоборот. Мы-то были уверены, будто уличили её в предательстве, но она и бровью не повела. Как она сказала? «Мы бы устроили интерфейс прямо на Земле?»
        «Минуту! - осенило меня. - А зачем ангелам его строить на Земле-то? Если демоны с ними одно целое, логично предположить, что они, условно говоря, распределили между собой работу! Одни делают стример, другие - магическое устройство для него. Полигон-3 практически совместная работа, дело за малым: собрать и запустить систему, но демонам удалось спрятать свою часть устройства: значит, делиться они не пожелали! Успех остался в двух шагах: лишь установить в прибор главную деталь - стример, и можно свершить задуманное! Последнее препятствие - ангелы, которые тоже не горят энтузиазмом объединять усилия. Они тоже спрятали результат своей работы, и положение стало патовым. Потом кто-то нарушил этот баланс. Не знаю, зачем это было квирчам, но они создали анти-ангельское оружие, что качнуло весы в сторону демонов. Было ли это поводом, сигналом или просто совпадением, но ангелы перешли в наступление: рассекретили Марусю. Уверен, они это сделали специально. Вряд ли кто-то сумел бы обойти защиту. Следующий ход остался за противником: стример был похищен и водворён «на место». Раз так, есть вероятность, что
ангелы ждали именно этого, чтобы присвоить всю систему в сборе. Забрать - и спрятать».
        Я уселся прямо на полу веранды.
        Вот это решение!
        «Ну что ж, давайте так, - хихикнул я про себя, - только, чур, молчок!»
        В предвкушении я вернулся в комнату, лишь чтобы найти Марусю спящей. Наверное, так оно к лучшему - ни к чему лишние мысли и ассоциации. Посидел рядом, послушал сладкое посапывание, погладил руку, лежащую на подушке, - вот и ладушки. «Отдыхай, милая, завтра мы всем покажем, где раки зимуют».
        
        Глава 15
        - Яр, алло! - разбудила меня Маруся. - Дрыхнешь уже десять часов к ряду!
        - Раньше бы разбудила...
        - Я тебе нянька, что ли? - возмутилась девушка, но по её пижаме я понял, что и сама она поднялась недавно. - Чёрт, я хотела по-тихому слазить к ним в комнату и посмотреть, как они спят втроём. Наверное, это ужасно мило!
        - Так вот, зачем ты это затеяла? - сказал я, покрутив пальцем у виска.
        - Естественно! Больше мне думать было просто не о чем, только о том, как бы нашу фантастическую троицу в одну кровать уложить, - всплеснула руками Маруся.
        - С тебя станется, - заметил я и сел.
        Девочка-мотор устроилась на краю моей кровати, глядя на меня так, словно надеялась проглядеть дырку. В тот момент я осознал, почему же всё-таки мальчикам и девочкам не стоит ночевать в одной комнате. Я всего-то сел на кровати, к тому же был в футболке, но интерес Маруся проявила какой-то не очень понятный. Вернее, понятный, конечно, но меня он смутил не на шутку.
        - Ты чего это? - спросил я. Надо же было что- то говорить!
        - Я ничего. Вставай, давай, вдруг они ещё не проснулись! Может, ещё успеем.
        - Подглядывать за спящими людьми неприлично! - я нравоучительно поднял палец.
        - Ой, ну что ты за зануда такая? - девушка хлопнула по одеялу. - Давай ноги в руки и побежали.
        - Я-то встану, только ты отвернуться не хочешь?
        - Ой, ну какие мы скромные! - она, наконец, поднялась и плюхнулась в кресло, показным жестом прикрыв глаза ладонью. - Всё, не смотрю - не смотрю!
        Конечно же, она подглядывала. Вот только мне особо скрывать было нечего. Накануне вечером в своей тумбочке я тоже нашёл пижаму (из футболки и клетчатых штанов) и облачился в неё, хотя обычно такие вещи не ношу. Ну, тут уж случай особый, выбирать не приходилось, ну а утром я убедился в правильности своего решения. Итак, я невозмутимо вылез из-под одеяла и, демонстративно забрав одежду, утопал в ванную.
        Не скажу, что я одевался торопливо: Марусины затеи мне не были близки, и перспектива посмотреть на то, как Рита и Мила спят в обнимку с вампирским Игнатом, вовсе даже не казалась привлекательной. А уж само зрелище всяко не представлялось милым. Тем не менее, стоило мне вернуться в комнату, как Маруся принялась меня легонько журить.
        - Нет, ну что ты за человек-то?
        - Какой есть…
        - Из-за тебя мы бы всё пропустили! - она шутливо насупилась.
        - Что значит, «бы»?
        - Пока ты плескался, я уже там побывала и всё, что нужно, сфотографировала. Глянь-ка! - и она сунула мне в лицо планшет с заранее открытой фотографией.
        - Они уже встали, но ты заставила их снова улечься, чтобы «щёлкнуть»? - последовал немедленный вопрос от вашего покорного?
        - Откуда ты знаешь? - растерялась Маруся.
        - Рита не смогла сдержать улыбку, - я ткнул пальцем в экран.
        - Вот ты глазастый! Ладно, пойдём, съедим чего-нибудь.
        Что-нибудь оказалось яичницей с беконом. Бекон на сковороде только начал аппетитно шкворчать, когда Маруся и ваш покорный явились в кухню-столовую, но аромат уже стоял такой, что не спутал бы и человек, напрочь лишённый обоняния. Игнат бодро шинковал огурец, Мила мешала яйца в большой миске, а Рита выжимала сок из апельсинов, причём весьма экстравагантным способом: она подбрасывала плоды в воздух и щелчком пальцев сжимала до размеров грецкого ореха. Конечно же, выжатый таким образом сок оранжевым взрывом должен бы разлетаться вокруг, но не тут-то было. «Взрыв» застывал прямо в воздухе, после чего по невидимой воронке стекал прямо в стаканы.
        - Для этого есть специальное устройство! - напомнила Маруся, но ангел не обратил никакого внимания. Как бы в пику нашей командирше Рита заставила взлететь сразу добрую дюжину апельсинов, и в следующую секунду уже наполнила целый кувшин.
        Огурцы заправили сметаной, румяный омлет занял место в центре стола, и мы все уселись завтракать на веранде. Никто не говорил о предстоящем. Словно боялись спугнуть его или наоборот: что час пробьёт слишком рано, не дав насладиться затишьем.
        Ненастоящее солнце светило сквозь листву: здесь было лето, тепло. Могло показаться, что это рай: делай, что захочешь, любая еда, любые предметы - всё в нашем распоряжении. Здесь можно было бы провести хоть всю жизнь или, по крайней мере, довольно длительное время, не будь это место западнёй. Такому убежищу нужна возможность позвонить родителями и в любое время навестить их. И ещё кое-что: при таком уединении обязательно следует оставлять хоть какой-то выход туда, где люди. Где от них буквально не протолкнуться. Хотя на последнем я не настаиваю: это моё личное предпочтение.
        - Яр, - шепнула Маруся, - когда мы выберемся, создадим такое же место, чтобы отдыхать в нём уже по собственной воле.
        Вместо ответа я кивнул.
        Конечно же, остальные слышали и улыбнулись. Но, как и я, промолчали.
        Так мы просидели в тишине ещё какое-то время, и ожидание предстоящей схватки скоро начало тяготить меня. План-то у меня имелся.
        И какой план!
        Мультиверс пришёл в движение, в его глубинах уже вращались невидимые шестерёнки, разворачивая в нашу сторону все вообразимые и невообразимые ресурсы (хоть это и не совсем уместное здесь слово). По ёрзанию Маруси я безошибочно определил готовность: моя вчерашняя мысль плотно обосновалась в её сознании. А если она верит в освобождение, вся вселенная работает на претворение этой веры в жизнь. Такова наша Маруся. И таков Порядок Вещей.
        - Пора, - напомнил я всем.
        - Полчаса на сборы, - уточнила Маруся, - Проверьте хорошенько своё оружие. Рита, пока не сканируй и не заряжай Яру молот. Сделаем это в последний момент.
        - Умно! - кивнул ангел.
        Мила и Игнат ушли собираться, Рита осталась на веранде и принялась что-то поправлять в Марусином доспехе, я же, чуть помедлив, сбегал в прихожую за Бластером и остальными полезными штучками.
        - Молот можно сразу доставать, - бросила через плечо Рита, возясь с Марусиными сапогами.
        - Только не включай, ага? - прибавила моя непоседливая девушка. Ну, не могла она не дать совета.
        Кстати, в этих белых доспехах она выглядела просто пределом мечтаний. Я ведь уже упомянул об уникальном качестве ангельских комбинезонов подчёркивать все достоинства телосложения? И вы, конечно, помните, как я воспринимал Риту и Снежану в таком облачении? Так вот, в отношении Маруси, в которую я влюбился, как Орфей в Эвридику, этот эффект умножался стократно, так что её очарование и соблазнительность для меня зашкаливали во всех системах координат.
        - Круто смотришься, - подмигнул я нашей прекрасной командирше.
        - Спасиб, - кивнула она, по привычке «проглотив» последний звук «о».
        Пока я доставал Бластер и проверял работу наруча, как учила Мила через три дня в Нестралехе (странно звучит, да?), Маруся с ангелом закончили наладку брони и взялись за оружие. Выглядело это так: Рита спустилась с веранды в сад, развернула крылья и подпрыгнула. Белые пластины у неё за спиной мгновенно раскрылись тысячами деталей и тут же сомкнулись вновь, скрыв девичью фигурку механизированной бронёй экзоскелета. Расставив ноги, робот вытянул правую руку в сторону: предплечье разошлось на множество полосок металла, которые всего секунду спустя сложились в нечто угрожающее с автоматической пушкой и когтистой лапой вместо обычной латной пятерни. Завершив, таким образом, трансформацию правой руки, Рита занялась левой. Здесь особой изобретательности она не проявила: кисть отогнулась, и из щели над нею выдвинулся тонкий клинок, слишком длинный, чтобы на самом деле прятаться в предплечье.
        Я-то нечто подобное уже видал, а вот на Марусю должное впечатление демонстрация произвела:
        - Ух ты! Все демоны разбегутся! - завопила моя непоседливая возлюбленная и принялась вытанцовывать нечто шаманское вокруг робота. Ну а я, понятно, сразу вспомнил наш провал в башне Нестралех Индастриз: громадные паучьи лапы, высовывающиеся из «норы», перепуганных эльфов, копошащихся тварей в тёмных переходах. А схватка на Илле чего стоила? Победили лишь хитростью, да и то Снежанин робот остался без руки. Так что вся внушительность этих доспехов - лишь видимость, и наши враги отлично знают, как им противостоять.
        «Нет, уж, сегодня мы явно не станем полагаться на силу оружия и уже известные умения», - думал ваш покорный. Настало время моей вчерашней задумки.
        - Марусь! - позвал я, отойдя в сторонку от ангела, занявшегося проверкой своего экзоскелета.
        Девушка, не дожидаясь дополнительных просьб, подбежала ко мне.
        - Тебе какое-то оружие выдали?
        - А то ж! С помощью Риты его сделала сама, - энергично и не без гордости заявила моя принцесса и тут же продемонстрировала: отступила на пару шагов, после чего хлопнула в ладоши и быстро развела руки в стороны. Несколько ярко-алых светящихся пирамид возникли в воздухе и медленно вращаясь, полетели вокруг моей воительницы. Одновременно над головой у Маруси возник нимб, правда, совсем другой, нежели я раньше видел у ангелов: белый, тусклый, почти прозрачный, он (как и прочие элементы интерфейса Полигона-3) состоял из букв, цифр и непонятных иероглифов, которые текли непрерывными потоками по кругу.
        - Это оружие? - особых сомнений я не испытывал, но надо же было уточнить.
        - О, да ещё какое! - в глазах девушки вспыхнул огонёк азарта, она крутанулась на месте, от чего красные пирамиды завращались быстрее. Ловко присев, словно бы увернувшись от чего-то, Маруся выбросила руку перед собой в сторону сада, и тут же из пирамид ударили ярко-красные лучи. От их попадания одно из деревьев разлетелось на мелкие щепки, а окружавшие его кусты и трава - вспыхнули.
        - Ничего себе, - только и смог вымолвить ваш покорный. Конечно, следовало бы возмутиться по поводу дерева, но здешняя растительность ведь вовсе не настоящая. Зато лучи удались на славу. Впрочем, как раз в них мы не нуждались.
        - Марусь, послушай, пожалуйста, и постарайся отнестись серьёзно и с пониманием, - сказал я, дождавшись, пока моя любимая хулиганка затушит огонь, - Сегодня ты сражаться не должна.
        На лице девушки смешались гнев, обида и недоумение, но в то же время - облегчение. Тем не менее, она всё же спросила:
        - Это ещё почему такая несправедливость?
        - Твоя задача будет куда важнее. Мы отвлечём врагов от тебя, дадим время и будем защищать, а ты должна будешь сконцентрировать всю волю на совсем другом действии, которое поможет нам не только уйти отсюда, но и обезопасит нас в дальнейшем.
        Судя по вопросительному взгляду, девушка ничего не поняла, поэтому я поспешил растолковать:
        - Твоя воля направляет бешеные потоки магии на воплощение задуманного, и я хочу использовать это. Мы отправимся на главную площадку управления, откуда ты сможешь рулить магией чуть не всего Мультиверса. С такой поддержкой мы просто обязаны победить даже в самом безнадёжном положении, но мне нужно, чтобы ты не отвлеклась на драку, понимаешь?
        Маруся кивнула:
        - Общий смысл понятен, а делать-то мне тогда что?
        - Я скажу тебе это прямо на месте. Сейчас пока рано это проговаривать вслух. Нельзя, чтобы нам помешали.
        Девушка состроила бровки «домиком»:
        - Ты уже придумал, но не говоришь или надеешься сориентироваться на месте?
        - Я всё уже придумал. И я точно знаю, что нам удастся, - сказал я так серьёзно, как только мог. Мой голос и весь мой вид не должны были оставить даже малейшего сомнения в Марусе. Её уверенность - вот мой стратегический ресурс. Поэтому я взял её за плечи и заглянул ей прямо в глаза, - Ты же привела меня сюда, чтобы я нашёл выход, нашёл способ обхитрить их всех и вернуть нас домой, так? Ты вела меня сюда по совершенно невозможному каналу, потому что верила: я смогу. И вот я здесь. С нами наша команда, которую мы с тобой сколотили из представителей самых могущественных сил Вселенной. Кроме того, ты - живой стример для направления невиданного потока магии, способного изменить Порядок Вещей! Демоны ещё не понимают, какую силу создали. Ни демоны, ни ангелы этого не понимают, слышишь?
        - Слышу... - прошептала Маруся. Её ручки обвили мою шею, и тогда я привёл самый незыблемый аргумент:
        - И ещё, Маруся, - я приблизил своё лицо к её так, что мы соприкоснулись лбами, - главное это то, что мы теперь вместе. Это многократно увеличивает твою силу, помогает тебе лучше управлять ею. Когда мы рядом и когда стремимся быть вместе, мы способны сделать невероятные вещи. Такие, что никто во всей вселенной и вообразить не мог.
        Маруся подалась вперёд, её губы прижались к моим.
        - Ну, вы даёте, красавчики! - заключила Рита, которая наблюдала издали, высунувшись из своего экзоскелета почти по пояс.
        При таком внимании продолжать мы не решились. Ну, знаете, с кем-то другим я, может, и не стеснялся бы публичных проявлений, но с Марусей всё иначе. Наши с нею поцелуи - это всё же глубоко личное.
        - Если вы закончили, то давайте выдвигаться. Ярик, тащи сюда свой молот, буду его заряжать! - крикнул ангел, поняв, что «бесплатный цирк» закончен.
        - А остальные-то готовы? - уточнил я.
        - Готовы, ага, - ответил Игнат. Вампирчик в доспехах стоял на веранде. По всей видимости, он уже какое-то время наблюдал за нами оттуда. Само собой, Мила в боевой экипировке тоже была тут как тут. Стоило Игнату обнаружить своё присутствие, эльфка спустилась в сад и потопала в сторону Риты, говоря:
        - Только вот такой момент. Нам понадобится оружие. И коль скоро здесь особых ограничений нет, мы хотели попросить кое о чём.
        Почему-то я понял, какое именно оружие имел в виду вампир. Это представлялось очень логичной просьбой, учитывая то, с кем нам предстояло драться. С другой же стороны, мне и вообразить было страшно, во что могло превратиться пространство, если бы сразу трое взялись размахивать оружием вроде Бластера. Вместо единого пространства Полигона-3 мы рисковали бы получить головку сыра! В мои планы подобное не входило, если совсем уж откровенно. Полигон мне нужен был целеньким и работоспособным.
        Но как запретить? Отправляться на сражение, и не дать бойцам оружие - бредовая история.
        - Нет! - Услышал я возглас Риты, не успела Мила шепнуть ей свою просьбу.
        - Как ты предлагаешь нам сражаться? - Игнат мгновенно распалился. Похоже, в преддверии главных событий они вспомнили про былые противоречия. Как будто этого было мало, я и сам выступил на стороне ангелов:
        - Я тоже против анти-ангельских молотов.
        - Яр... - пискнула было Маруся, но тут же смолкла. Может, испугалась, а может, всё же решила довериться мне во всём.
        Неожиданный поворот, что не говорите: менее всего я сейчас рассчитывал на конфликт между участниками нашего маленького отряда. Менее всего он мне был нужен теперь. (Да и вообще бестолковая это вещь - конфликт!) Я, конечно, и сам хорош: не продумал, чем будут воевать мои соратники. Тоже мне, великий полководец!
        «А что вы хотите: мне шестнадцать лет, я не рыцарь Ордена, не спец-агент и всяко не ангел! И если кто-то думает меня осуждать, то пусть сам попробует поучаствовать в войне на моём месте. Ах, не хотите? Вот тогда и не мешайте!»
        - В общем так! Мне нужно, чтобы пространство Полигона-3 не было разрушено, - твёрдо заявил я, чтобы все слышали, - Поэтому я не могу позволить вам силовые молоты четвёртого поколения.
        - Тогда нас убьют, - буднично сообщила Мила и села на ступеньки веранды. И ведь она была права. Воевать без оружия трудно, если не сказать невозможно. Раздумывать бессмысленно: я слишком мало знал о Мультиверсе, чтобы «родить» решение самостоятельно. В таких условиях мой выбор - «помощь зала».
        - Предлагайте альтернативы! - обратился я к эльфке, - Неужели нет никаких других возможностей?
        Мила подняла на меня синие глазки:
        - Разумеется, есть варианты, но они так или иначе связаны с молотами.
        - А одним моим не обойдёмся?
        - Не-а... - Мила обвела нас обречённым взглядом. Надо было как-то срочно спасать положение.
        - Здесь работают ускорители и усилители, - влезла Маруся. Конечно, веское замечание, но общего положения это не меняло. Я лихорадочно соображал дальше. Чем вообще можно сражаться с демонами? Ангелы вполне успешно используют огненные мечи и свои магические пушки. Мечи... Ну конечно! Альтернатива лежала на поверхности, очевидная как картина на стене.
        - Игнат, а как насчёт меча? - спросил я, имея в виду вполне конкретное оружие.
        Я поймал заинтересованный взгляд вампира, а кроме того отметил, как одобрительно кивнул ангел. Позже мне даже казалось, что Рита в тот момент подкатила глаза, а её губы сделали движение, похожее на бесшумное «Ну, наконец-то!».
        - Меч - это отлично, но ты ведь понимаешь: любой не подойдёт. А «НЕ-любой» взять негде, - рассудил Игнат.
        - Рита, а ты можешь дать Марусе параметры, чтобы сделать «НЕ-любой» меч? - обратился я к ангелу.
        - Вообще-то мы не поленились сделать оружейную, - в который раз уже (и теперь как нельзя удачно) вмешалась Маруся, - и, если бы кое-кто не бежал впереди паровоза, мы бы все туда отправились прямо сейчас. Но вам же надо поскандалить, так что не стесняйтесь! Скажете, когда закончите - мне возвращаться домой вовсе даже не к спеху.
        Ай да Маруся! Снова она посрамила многоопытных деятелей. И меня заодно, но это даже хорошо. Надо отдать должное и ангелу. К гадалке не ходи, оружейную придумала Рита, она же, скорее всего, давала Марусе параметры содержимого. Выходит, она знала о сегодняшней вылазке?
        - И что у вас там есть, в вашей оружейной? - голос эльфки прозвучал крайне саркастически, что несколько обескуражило меня. Ну, в самом деле, какой смысл сомневаться в способности Риты делать оружие?
        - Да уж найдётся для тебя кое-что... - хитро прищурилась Маруся.
        - Ведите тогда, что ли! - Игнат сделал приглашающее движение в сторону «дома».
        Снова знакомый маршрут: веранда - кухня - коридор - дверь...
        - Берите, что понравится! - возвестила моя неугомонная одноклассница.
        Признайтесь честно, чего бы вы ожидали? Огромной светлой комнаты с мечами и щитами на стенах? Длинные металлические стеллажи с автоматами? Столы с рассыпанными патронами?
        Как раз что-то такое я и нарисовал у себя в голове, но Марусе с Ритой вновь удалось подловить меня. «Берите, что нравится!» - оказалось не более чем фигурой речи. В комнате обнаружилось лишь два стола: на одном лежал меч, на втором - бас «Бластер» - точно такой, на каком Мила училась играть до начала всей заварухи.
        - Это молот пятого поколения, - елейным голоском пояснила Рита, - можно использовать смело. Демона таким, конечно, не убить, но защиту он взломает на ура.
        - А смысл? - пожала плечами эльфка.
        - А смысл? - передразнил ангел. - Смеёшься? Оставишь демона без защиты - это уже половина победы.
        - Только половина, к сожалению... - эльфка без особого энтузиазма крутнула басом «мельницу».
        - Вторая половина, кстати, это меч! - сообщил Игнат, который в течение всей перепалки изучал клинок. - Я ведь не ошибаюсь?
        Маруся разулыбалась от осознания собственной исключительности, а ангел ответил вампиру в том смысле, что тот абсолютно прав:
        - Это специальное оружие, и тебе оно выдаётся только на этот бой в связи с критическим положением. Система такая: демоны, с которых снята защита, могут быть развоплощены ударом этого прибора.
        - Значит, нам предстоит драться в связке? - уточнила эльфа.
        - Ещё как, - кивнула Рита, и у меня не осталось сомнений: она уже всё знала о сегодняшних событиях. Спрашивать я не стал, разумеется. Главное - во что верит Маруся, а точные данные могли лишь повредить.
        Мила и Игнат многозначительно переглянулись. Вампирчик, наконец, поднял меч со стола и, отступив пару шагов назад, для пробы прокрутил «мельницу» - так же, как только что это сделала со своим басом эльфка.
        - Баланс немного странный, - отметил Игнат.
        - Поворотом «яблока» можно настроить, - подсказала Рита.
        Вампирчик чуть-чуть повернул навершие, после чего попробовал снова, однако остался недовольным.
        - В другую сторону попробуй! - участливо сказала Мила. Игнат и сам прекрасно знал, но главное-то внимание. И кстати, эльфка теперь была кровно заинтересована в том, чтобы наш вампирский друг был готов к бою на все сто. Последовав совету, Игнат ловко взмахнул клинком и зловеще осклабился.
        - Ну вот, совсем другое дело! - молвил он.
        - А раз так, самое время выдвигаться, - кивнула Маруся. Я ещё продумал: неужели ей самой так уж хотелось ввязываться в драку с ужасными чудовищами? Или это как раз тот самый случай, когда охота пуще неволи?
        Мы покинули своё странное убежище и спустились на лифте к выходу, который почему-то напоминал обычное питерское парадное, разве что неприятные запахи отсутствовали. Здесь снова задержались.
        - Яр, дай гитару на секунду, - попросила Рита.
        «Ах, ну да! Бластер нужно зарядить!» - вспомнил я.
        - А на вас я пока выставлю маскировку, - услышал я, как Маруся обратилась к Миле и Игнату. Признаться, я даже растерялся, куда смотреть: то ли на ангела, то ли на «выставление маскировки». Впрочем, и то, и другое оказалось не очень-то интересным на проверку: Рита взялась за гриф, заставила гитару немного поискрить, после чего вернула мне оружие, а Маруся всего-то выдала ребятам по медальону наподобие того, что давеча вручила мне.
        - Теперь, когда все готовы, слушай мою команду! - возгласил ваш покорный. - Сейчас быстро достигаем центральной площадки, и мы вчетвером занимаем там оборону.
        - А Снежану не зовём, что ли? - уточнила Мила.
        - Зовём, но не сразу, - объяснил я. Почему так, я бы не ответил, но чувствовал: нельзя раскрывать наши карты сразу.
        - Что ж, погнали! - предложил вампир. - Предлагаю, пока не достигнем пункта назначения, двигаться нужно, не рассредоточиваясь.
        - Принято, - кивнула Маруся, - Рита, не отрывайся тогда от нас, хорошо?
        Вместо ответа ангел кивнул (точно как Снежана) и, не дожидаясь новых дискуссий, распахнул дверь.
        Мы вышли наружу. Серо-чёрная улица, серый асфальт (асфальт!) под ногами, и над этим - завешенное тучами небо. Жутковато по-прежнему. Однако, время: удивляться буду уже на Земле.
        Мы рванули все как один - не сговариваясь. Благо бежать-то было недалеко: накануне мы и пешком добрели довольно быстро. Другое дело, что нас, скорее всего, сразу же засекли, стоило Рите зарядить мой молот, и потому силы врага уже начали стягиваться в «город». И верно: на поперечных «улицах» мы заметили с десяток чёрно-зелёных чудовищ, растопыривших лапы и щупальца. Даже пояснений от ангела не понадобилось, чтобы понять: эти существа искали нас.
        Напрасно! Мы прошмыгнули у них прямо под носом: сработал Марусин «камуфляж». Помните, когда нас только привели на Полигон-3, я обратил внимание на странный контур вокруг встречавших нас девушек? Так вот, теперь оный контур наблюдался у всех нас, благодаря медальонам. Как выяснилось, это было особое поле, окутывавшее нас, точно кокон. Мы-то друг друга видели, а чудища нас - нет! И всё равно медлить не хотелось. Сам по себе «город» нельзя было назвать приятным местом, а ещё чудовища на улицах! Твари напоминали громадных жаб, только на их плоских головах в разные стороны торчали десятки глаз на тонюсеньких черенках. Массивные лапы (я бы обозвал их «основными») чудища широко расставляли, что обеспечивало им устойчивость. Нет, они не стояли на шатких поверхностях, просто из спины во всё стороны торчало такое количество крыльев, плавников, щупалец и лап, что я бы не удивился, если бы всё это «добро» перевесило и завалило существо нас бок. Дабы завершить ваше впечатление о них скажу, что их покров, на вид неприятно эластичный, блестел и постоянно сочился чёрной жижей. Она стекала по их лапам на землю в
огромные лужи, и «жабы», таким образом, сидели каждая в своём маленьком болотце.
        Помимо неподвижных и грузных жабообразных демонов попадались и другие чудища. Самыми многочисленными были похожие на пантер зверюги, сновавшие туда-сюда между «домов». Насколько я успел рассмотреть, от обычных леопардов эти монстры отличались исполинскими размерами, иглами на спинах и отсутствием хвостов.
        Наконец, вдали на одном из «домов» виднелся громадный паукообразный экзоскелет наподобие того, что мы встречали в башне Нестралех Индастриз. Признаться, заметить именно его мне было неприятнее всего. Я даже показал его Рите, но та лишь тряхнула головой, не замедляя ходу:
        «Здесь таких сотни», - понял я.
        Вот на этой мысли мне бы струхнуть и вернуть всех в убежище, но тогда можно распрощаться с планом возвращения домой. Нет, Маруся должна была верить в победу, и оттого мне следовало взять себя в руки и делать хорошую мину при плохой игре. Вот почему, не давая воли страху и не говоря о серьёзности угрозы, я продолжал бежать вперёд. Взятый изначально темп мы не сбавляли, так что скоро незамеченными достигли площадки управления Полигоном и остановились на краю. Можно было приступать. Образно говоря, эту партию начал не я, но именно мне предстояло её доиграть. И раз уж на то пошло, то давайте сыграем по-крупному!
        - Мила, отвечаешь за силовое поле и при случае снимаешь с демонов защиту. Рита, на тебе контроль толпы: смотри, чтобы на нас не наваливались всей массой. Далеко не отрывайся: возможно, Миле понадобится помощь с барьерами. Игнат мы с тобой, убиваем тех, кого Мила оставит без защиты, - распорядился я. Тактик и стратег из меня никакие, конечно. И я не настаиваю, что распределил ресурсы верно. Ни тогда, ни позднее ваш покорный не обольщался по поводу своих способностей: я-то всего лишь подросток с Земли, не рыцарь Ордена и не агент разведки. Но вот пришло мне в голову такое построение, и раз я могу скоординировать - извольте.
        К моему удивлению (которое я, впрочем, успешно скрыл) все кивнули.
        - А я? - Маруся сосредоточенно и выжидающе поглядела на меня.
        - А ты запускай интерфейс и подготовься задействовать полную мощность. Нам нужна будет такая магия, какой эта вселенная ещё не видела. Как будешь готова, кричи: скажу, что делать дальше.
        - Поняла, - кивнула девушка и направилась к центру площадки, где её ждала невысокая тумба.
        Прибавлять, в общем-то, было нечего. Нападать на нас должны были со всех сторон, и даже из-под земли могли полезть всякие уроды. Я грешным делом подумал, что положение-то у нас отчаянное, и не следовало выходить вовсе. Но мы уже здесь, ведь так? Глаза боятся, а руки - делают.
        - Все готовы? Три - четыре! - крикнул я.
        Рита активировала экзоскелет, Маруся хлопнула в ладоши, включая интерфейс, Мила сняла с плеча бас и взяла его - как положено - за гриф. Игнат с громким шипением выхватил меч, и клинок сразу окутался черным «дымом» - точно как демонская сабля, виденная мною ранее по дороге в Нестралех. Оставалось и мне включить свой Бластер, что я и сделал, наблюдая бурный отклик врагов. Вопли демонов и их прихвостней огласили окрестности, да так, что у меня заложило одно ухо. С громкостью звуковой атаки в башне Нестралех Индастриз эти крики сравниться не могли, зато были легко узнаваемы. Кстати, виденный мною раньше вдалеке «паук» слез со «здания» и, похоже, кинулся в нашу сторону, стоило лишь нам обнаружить себя. Что-то будет, когда он и другие такие же нападут на нас?
        Раздумывать не пришлось: «пантеры» в количестве не менее дюжины выскочили на площадь и раззявили пасти. По две штуки на голову. Что ж так мало-то: всего две! Впрочем, такой «консерватизм» продлился недолго: твари стремительно изменились, перейдя от режима поиска к режиму атаки: у каждой вылезли новые иглы вдоль хребта, мгновенно выросли дополнительные головы, какие-то щупальца показались из-под брюха, а в довершение кошмара ещё и задние лапы разделились надвое.
        - Мамочка... - уловил я еле-слышный вздох за спиной. Маруся перепугалась, а я, стоя перед лицом этих жутких зверюг, не мог её утешать. Да что там говорить: вид у этих существ был до того кошмарный, что у меня коленки затряслись, а сердце на всякий случай спряталось где-то в районе желудка. Наверное, у меня и волосы дыбом встали, но я настолько перепугался, что не отметил этого. Там было, от чего не то, что задрожать - поседеть!
        Только поймите правильно: демонов я уже видал не раз, и даже побывал в заражённом небоскрёбе, где преимущество противника было неоспоримым. При мне сочащееся слизью насекомое распылило Флетчера. До того ужасная тварь гналась за мной по гостиничному коридору, а Снежана при мне же зажарила демона-шоггота на пристани в Вол-Маред. Это уже не говоря о том уроде, которого я собственноручно укокошил на Илле. Всякий раз это были непередаваемо отвратительные чудовища, злоба которых отражалась в их внешнем облике и ощущалась мною почти физически. И - безусловно - я боялся в каждом случае.
        Но бояться тоже можно по-разному. Это понимание воспитал во мне бокс. Если для тебя получить по носу означает конец света, то, вероятно, лучше не выходить на бой. Всё бы ничего, но не вступая в схватку, ты лишаешься и всякой возможности победить. Ты можешь хоть сто лет увещевать себя тем, что тебе эта победа не нужна, что есть дела поважнее и вообще истинная сила - в словах, а кулаки «ничего не решают». Но только это - лишь часть правды. Другая часть её в том, что жизнь многогранна. Она не терпит универсальных решений, которые можно применить к любому положению. Напротив, жизнь постоянно преподносит неожиданности, а значит, и готовым надо быть к любому обороту. В том числе и к применению силы. В особенности это важно, когда нужно защищать тех, кто дорог. А рассуждаю я об этом здесь для того, чтобы уважаемому читателю стали понятнее мои чувства. Да, я всякий раз морально готов к схватке. И всякий раз я заставляю себя не давать воли страху. Всякий раз - но не в тот день на Полигоне-3. И дело было не в адских тварях, а в их количестве. В том, что при всём желании отбить нападение всех не получилось
бы: рук бы тупо не хватило! Всё очевиднее становилось, что победить у нас не выйдет.
        «Нет, выйдет, если только получится то, что я задумал. И прочь сомнения!»
        Чудища тем временем устремились к нам, и прежде всех опомнился Игнат. Сорвавшись с места с невероятной скоростью, он в мгновение ока поравнялся с ближайшей «пантерой» и сходу прошил её клинком. Тут же с силой развернулся и рассёк проносящуюся мимо вторую тварь. Третья налетела на него со спины и тут же была разрублена пополам. Мила вращаясь волчком, принялась раздавать удары молотом, да так, что «пантеры» разлетались, точно теннисные мячики. Рита закрепилась недалеко от Маруси, пока та возилась с какими-то белёсыми экранами, и прицельно отстреливала тварей из какого-то весьма разрушительного оружия, вмонтированного в предплечья её робота. Даже я сам, хоть и не знал особо, что делать, ухитрился врезать паре-тройке скалящихся морд своим Бластером. Эх, было б этих зверюг ровно столько, сколько выскочило сначала - битва бы завершилась мгновенно. Но чудищ снова прибыло, и ладно бы только мелких, но на главные «проспекты», разбрызгивая чёрную слизь, выползали «жабы».
        Тут уж до моих своенравных и бестолковых соратников должно было дойти, что я не просто так распределил роли - в индивидуальном выступлении мы бы много не навоевали. Особенно после того, как «жабы» вступили в бой всерьёз. Развернув торчавшие из спин щупальца на манер внимающих дудкам кобр, они принялись раскачиваться, издавая пульсирующий гул. Неведомым образом они словно бы подчинили себе всех «пантер» - перегруппировали их, построили в боевые порядки и заставили нападать слаженно. Теперь уже к нам бросилось сразу четыре плотных клина чудовищ. Считанные мгновения, и они смели бы нас, но Рита сработала безошибочно: за спиной у неё распахнулись крылья, а предплечья её роботизированной брони раскрылись наподобие ромашек, и из получившихся конструкций ударили толстенные белые лучи. Два залпа. Каждый с такой отдачей, что заставил ангела в экзоскелете сделать шаг назад. Каждым она буквально распылила по два клина атакующих «пантер». Оставшиеся чудища отступили, сгрудились вокруг своих кукловодов.
        Глядя на такую скоротечную битву, можно подумать, будто мы зря боялись, а нападавшие лишь выглядели опасными. Думайте, что хотите, на самом деле. Все эти упражнения с «жабами» и «пантерами» в действительности оказались лишь разминкой, стоило напасть первому «пауку». Его приближение мы не видели, зато услышали знакомый кошмарный гул. Тот самый, что сводил нас с ума в башне Нестралех Индастриз. Очевидно, этот звук был самостоятельным видом атаки. Как и раньше резкий и очень громкий, он подавлял волю и исключал наше общение между собой: даже если кричать в ухо в таких условиях, тебя не услышат.
        Надо отдать должное - в подавлении сопротивления эти гады разбирались отлично. Одно дело огневое превосходство, и совсем другое - угнетённая воля противника. Психологическая победа, если угодно. Помните, что творилось в городе квирчей, где был всего один «паук»? А тут на площадь вылезло сразу два, а следом ещё штук семь заняли позиции на ближайших высотках. Один лишь взгляд вокруг (вкупе с бесконечно громким давящих гулом) лишал надежды. Паника пульсировала в голове: «Не выдержим, не выдержим!»
        «А ну замолкни! Выдержим, ещё как!»
        И ведь не крикнуть ничего, никаких команд не отдать! Остальные, конечно, видели (и слышали) обстановку не хуже моего, но у каждого-то своё понимание! А чтение моих мыслей мы с Марусей по дурости блокировали, так что я и в одностороннем порядке не мог им ничего передать. Да и не послушали бы: в прошлый раз, когда я распределил роли, что сделали? Кивнули, согласились и поступили по-своему. А между тем, без грамотного построения не выиграть никак. То есть вообще никак, без вариантов.
        Я в который раз уже оглянулся на Марусю: она нервными неуверенными движениями возилась с какими-то оранжевыми пирамидами. Рядом с нею уже возвышался робот Риты. Мила и Игнат тоже аккуратно пятились к центру площадки. Не мудрено, в общем-то: когда нет никакой связи всё, что остаётся - держать друг дружку на виду. Я последовал их примеру, отметив про себя, что по всей логике мы уже должны быть разорваны в клочья, тогда как враги отчего-то медлили. Вероятно, тех нескольких секунд передышки, которые дали нам залпы Риты, было достаточно, чтобы подействовала маскировка. Враги попросту потеряли нас из виду благодаря Марусиным амулетам. Неплохо, а? Главное - не допускать всплесков энергии от оружия, а без этого они видели только Марусю - из-за интерфейса, и - возможно - Риту.
        Звук стих, точно по заказу, осталось лишь пульсирующее гудение «жаб». «Пантеры» по краям площади бессмысленно озирались.
        «Скорее всего, говорить нам тоже не стоит - вдруг услышат?» - решил я и посмотрел на Риту. Та уже открыла грудь своего робота, показавшись почти по пояс, и привлекала к себе внимание энергичными взмахами рук. Добившись своего, она приложили к губам палец. Точно: разговаривать нельзя. «Ну что ж, подождём».
        Впрочем, ожидание чего бы то ни было - оставалось сомнительной перспективой. Демоны не дураки: они понимали, что раз мы пропали из виду на этой площади, то наверняка не ушли совсем, а лишь спрятались. А прятаться бесконечно не станет никто. К тому же уж чего-чего, а времени у них было хоть отбавляй. В самом деле: затишье позволило им ещё увеличить преимущество, подтянув подкрепление, перекрыв окончательно все «улицы». Этим, как понимаете, нам отрезали все пути к отступлению. Как будто наше положение и так было недостаточно отчаянным, четверо самых крупных «пауков» закрепились над выходами с «площади», опершись своими лапами в соседние «дома». А на брюхах-то у них - излучатели! «Как только мы обнаружим себя, нас испепелят прицельным огнём» - понял я.
        Тянуть дальше?
        «Ну что там?» - спросил я Марусю глазами.
        «Почти готово!» - показала она пальчиками.
        Я привлёк к себе внимание остальных, дождался заинтересованных взглядов.
        «ТЫ! - указал я на Милу. - Держи щит!»
        Я (насколько мог) изобразил раскрытыми ладонями.
        «Не работает», - эльфка указала пальцем на ладонь другой руки и пожала плечами.
        «Тогда готовь молот!» - я изобразил боевую стойку. Она поняла, кивнула, приняла нужную позу.
        «ТЫ! - указал я на Риту. - Можешь держать щит?»
        Я снова изобразил положение рук для силового поля, сделав при этом вопросительное движение головой в сторону ангела. Та утвердительно кивнула.
        «ТЫ! - Ткнул я пальцем в Игната. - Вместе с Милой убивайте демонов!»
        Я последовательно указал на Милу, пожал руки, провёл пальцем по шее, после чего махнул в сторону пантер. Вампир вопросительно поднял бровь, но всё же кивнул.
        Можно было предположить, что до «пауков» нам и добраться не дадут, но если Рита укроет от их огня, то стреляющие громадины не очень-то опасны, зато атакующие «пантерами» «жабы» будут оставаться серьёзной угрозой. Впрочем, у нас в запасе оставалась Снежана, для явления которой момент по-прежнему пока не наступил. Чего я ждал? Ох, не спрашивайте.
        - Закончила, - сообщила вслух Маруся. Ей-то говорить можно, её-то видят. - Вывела на максимум, но похоже, полный ресурс не включился.
        «Не включился он, как же, - думал я, - тут секрет один есть, который я разгадал, а кто-то до сих пор молчит о нём, хоть это и может стоить нам жизней».
        - Рита, где включается полная мощность системы? - спросил я.
        Как же они переполошились! «Пантеры» собрались в клинья и, развивая бешеную скорость, понеслись вокруг площади, «Пауки» издали какое-то невероятное рычание, но стрелять не стали, а влезли каждый на своё «здание». Что бы это значило? Нападать на Марусю они не решались, что ли? Это было бы очень кстати. Плохо только, что скоро они поймут: мы их переиграли. И тогда они могут взбеситься и начать убивать. Тысяча чертей, как же не хотелось бы!
        Конечно, мы могли бы отвлечь их на себя полностью, дав время Марусе, но это совсем уже самоубийство. Пока мы все рядом с Марусей, в драку чудища не полезут и стрелять не станут. И как мы раньше не подумали о таком варианте?
        Девочка-стример и ангел тем временем, не обращая особого внимания на переполох вокруг, открыли несколько зеленоватых экранов и сложили из них куб.
        - Это оно? То, что я думаю? - уточнил я?
        - Смотря, что ты думаешь, - криво улыбнулся ангел.
        И в этот момент грянул первый залп. Они решились. Должны были попасть прямо в меня, но Рита вовремя выставила силовой экран. Времени не осталось вовсе: «пантеры» рассредоточились, не останавливая бега, и теперь уже вся площадь, кроме круглого пятачка в центре (где были мы) превратилась в сумасшедшую воронку из бегущих монстров.
        «Не решаются атаковать, говоришь? Дурак! - ругал я себя за недальновидность. - «Жабы» сужают область наведения».
        - Рита, купол! - только и успел заорать я, и сверху по нам начали лупить с ужасающей силой. Сделалось жарко, из-за вспышек от попадания демонских лучей по нашему защитному куполу стало трудно смотреть, не щурясь.
        - Вызывай Снежану! - услышал я крик Риты, и готов был даже согласиться, когда случилось непредвиденное. «Здания» пришли в движения, стали разделяться на небольшие чёрные кубики. Лишённые своих позиций, «пауки» были вынуждены карабкаться вниз, спрыгивать на площадь и улицы, причём те, что рухнули ближе к нам, раздавили пару жаб и тут же нарушили бег «пантер». Это само по себя можно было считать успехом, а тут ещё маленькие кубики сложились в большие глыбы, рухнули на площадь, давя чудовищ, и раскрылись, превратившись в высокие чёрные стены. Ни о каких дальнейших наводке и обстреле не могло быть и речи, глыбы продолжали падать сверху, пытаясь размозжить «пауков», хоть те отчаянно отбивались. Ну, а всё, что падало - обрастало какими-то шипами и превращалось в стенки, из-за которых нам самим скоро стало ничего не видно. Наша круглая каменная площадка стала чем-то вроде пола невысокой башни: сплошная чёрная стена выросла по её краю, и Игнат с Милой сразу же взялись прикрывать единственный выход. От начала сюрреалистического действа минуло не более минуты.
        - Высотки я убрала, вокруг сделала лабиринт. Можно переходить к основному? - молвила Маруся самодовольным тоном у меня за спиной. Ну, как ей удаётся каждый раз так ловко обскакать меня? В нашем положении не до выяснений, понятное дело, и всё же...
        И всё же...
        Она задействовала ресурсы Полигона-3 для нашей защиты, и я не знаю, сколько на это тратится! А вдруг теперь главная задумка не получится?
        - Слушай, - обратился я к девушке, - ты должна немедленно прекратить.
        - Чего? Я только что нас всех спасла!
        - Да, это так. И спасибо, и ты молодец, - говорил я, приближаясь к ней и беря за руки, - но пожалуйста, перестань. Нам нужны все ресурсы для того, чтобы сделать главное. Сейчас мы с тобой вместе включим полную мощность Полигона-3, и ты отправишь его в Солнечную систему. На место третьей по счёту от солнца планеты. В точку времени, соответствующую примерно четырём с половиной миллиардам лет назад, если считать от того времени, в котором жили мы с тобой. Наша задача - подменить третью планету от Солнца Полигоном-3, запомнила?
        Я умолк и понял, что все звуки вдруг стихли. Ни рычания «пантер», ни гудения «жаб». Ничего. И наши ребята тоже, позабыв обо всём, уставились на меня.
        А что вы ждали, а? Что нам ещё оставалось? Полигон-3 - это же идеальный вариант: скрытый ото всех и от всего, даже от демонов, мир, в котором магия очень ограничена и полностью контролируется. Что ещё надо? Здесь не работают эльфские фокусы Милы, здесь Игнат действительно многое может, а ангелы имеют доступ к управлению через специальный интерфейс. Когда мы вычистим здешнее пространство от демонов, которые пролезли до введения Марусей ограничений, новые враги уже не смогут прийти сюда. Да что там, они и найти это место не смогут! Зато ангелам вход мы откроем и дадим доступ.
        Между прочим, у меня есть все основания полагать, что Земля, с которой мы отправились, уже была Полигоном-3! И это означает только одно: наш план удастся. И ангелы, я уверен, об этом знали. Ничего не говорили, только намекали. Что до их извечных врагов, то и они, скорее всего, тоже в курсе, оттого и играют теперь ва-банк. Ну, ничего - пусть постараются. Всё равно будет так, как сложилось. Если Земля это Полигон-3, то это уже сложившийся факт, и к нему мы, точно по рельсам, идём вместе с ангелами. И дело тут вовсе не в каком-то мистическом «Порядке Вещей». Причины и следствия, товарищи.
        Причины и следствия!
        В полном молчании я прошествовал к висящему в воздухе зелёному кубу и положил на него сверху руку. Самое время проверить ещё одну важную догадку.
        - Включай! - кивнул я Марусе.
        - Да будет свет! - произнесла моя любимая, и наша круглая площадка сделала полный оборот вокруг своей оси и как будто стала немного выше. Вдобавок чёрные кубики - пресловутые строительные единицы - стали переливаться золотистым, что было невероятно красиво, торжественно и пугающе одновременно.
        - Ну, что там? - уточнил я.
        - Полная мощность, - сообщила Маруся с нескрываемым восхищением, - Ярик, ты молодец!
        Ещё какой! Эх, Маруся, знала б ты, чего мне стоило додуматься до всего этого. Сколько же они нам врали лишь для того, чтобы запутать и самих себя, и наших врагов - с одним лишь расчётом: что кто-то из нас сообразит самостоятельно. Однако расслабляться пока рано. Сейчас они поймут, что почти проиграли и ринутся в бой, просто чтобы не дать нам закончить начатое.
        Только я так подумал, несколько «пантер» перемахнули через ближайшую стену. Одну сразу разрубил Игнат, другую Мила выбила молотом куда-то за горизонт. Ещё двоих сожгла Рита, но к тому моменту показалось ещё несколько тварей.
        - Марусь, действуй! Остальные, дайте ей время! - крикнул я и, не раздумывая махнул в сторону очередной твари Бластером. Волна синеватых молний отбросила назад кусок стены, как мне показалось, придавив какое-то чудище. Это навело меня на новую мысль. Не особо понимая, что нужно делать, я нашёл белёсый полупрозрачный экран с каким-то узором, напоминавшим лабиринт, и наугад ткнул в его центр растопыренной пятернёй.
        Получилось!
        Стены мгновенно отъехали примерно на расстояние прежних краёв «площади».
        По идее, это должно было раздавить всех «пантер» и даже «жаб», не успевших выпрыгнуть из Марусиного лабиринта. А также - дать нам обзор и оставить нас без прикрытия, если уж на то пошло.
        - Неплохо для подростка с Земли, а? - крикнул я, глядя, как чудища-подранки вылезают из-под завалов. Рита жгла их нещадно своими лучами, тогда как эльфка и вампирчик не торопились отходить от меня и Маруси, которая, кстати, уже начала претворять в жизнь мою идею. Теперь перед нею висел десяток голубых прямоугольников, по каждому из которых бежали ряды каких-то цифр. За этими экранами под углом друг к другу расположились здоровенные красные пульсирующие круги.
        - Рита, дай ей параметры! - распорядился я. Самое время вообще-то: скоро Рита будет нужна в другом месте и в другом качестве.
        Возможно, несколько быстрее, чем я рассчитывал: рядом со мною что-то разорвалось, отбросив на каменный пол. «Пауки» пошли в атаку.
        Следующим лучом меня бы «накрыло», но случилось неожиданное: Мила возникла прямо передо мной и защитила своим силовым полем.
        - Заработало, прикинь? - только и услышал я от неё. Ну что ж, этого я тоже ожидал. Мы только что временно включили Полигон-3 в систему Мультиверса, так что возврат эльфской магии вполне понятен.
        Между тем изменения стали заметны: поднялся ветер, серые тучи растаяли, показав синий небосклон. Единственное светило, ранее представавшее бледным кругом сквозь тучи, теперь сияло яркими желтоватыми лучами, но заметно уменьшалось с каждым мгновением: мы удалялись. На стремительно темнеющем небе проступали звезды, которые тоже не стояли на месте, а пролетали мимо. Полигон-3 набирал скорость. Вот постоять бы и полюбоваться зрелищем, недоступным более никому и никогда, так ведь куда там!
        Кто ж даст просто так полюбоваться!
        - Рита, защищай Марусю и подсказывай ей. Мила, Игнат, пошли! - скомандовал я, и занёс молот. Знакомый хлопок телепорта: я оказался в воздухе над одним из Пауков.
        О чём я думал? Очертя голову, ринулся в контратаку, а сам-то что мог? Это же глупо было - атаковать демонов самому, оставив ангела... защищать Марусю. Будете смеяться, но я и в другой раз поступил бы так же. Рита могла защитить Марусю лучше, чем кто-либо, и уж точно только она могла помочь ей настраивать Полигон-3. Это всё, что имело для меня значение в тот момент. Такой вот идиотский героизм.
        Паук такой дерзости от меня явно не ожидал, а потому отправленный мною «подарочек» тут же проделал в его панцире чёрную брешь. Лучи из его брюха мгновенно прервались, и сам он повалился наземь, брызгая чёрным. Второй мой демон, между прочим! Да ещё убитый с одного удара! Неплохо, а? Понимаю теперь, почему ангелы так радеют за запрет молотов четвёртого поколения: если даже совершенно неподготовленный человек вроде меня может вот так запросто убивать ими демонов (и ангелов!), то это действительно слишком опасное оружие.
        Торжествовал я не долго. Демоны сориентировались мгновенно: ближайший пальнул в меня, испепелил Бластер и сильно обжёг руку. Перчатка сгорела, наруч оплавился, руку пронзила такая боль, о какой я и не думал никогда. Невообразимая боль, непередаваемая. А вдобавок я ещё и был в воздухе и как раз начал падать. Тот, что стрелял в меня, правда, отвлёкся и пропустил удар Милиного молота, и уже в следующий момент был рассечён Игнатом, но я это видел, уже несясь в свободном падении прямо в прорубленную в пауке брешь. Убиться мне, конечно не дали: Игнат на бешеной скорости подхватил меня внизу, а Мила переместила обратно к центру каменной площадки.
        Вот так я снова оказался рядом с Марусей. От слабости, правда, пришлось усесться на каменный пол площадки.
        - Боже мой, что там с ним? Ярик, что там с тобой? - не отвлекаясь от управления, жалобным голосом вопрошала моя девушка, на что я твердил:
        - Да нормально всё! Так, царапина.
        Рита, осмотрев рану, немного не согласилась. И хотя от её прикосновения, боль заметно утихла, выглядела обожжённая рука откровенно жутковато.
        - Меняемся. Вы трое здесь, а я туда, - твёрдо сказала Рита, - Мила, держи щит. Игнат, смотри в оба. Если что - зови.
        С этими словами Рита снова скрылась за многослойной бронёй своих роботизированных доспехов и выпрямилась во весь громадный рост. Мне даже показалось, я услышал что-то вроде «Ну всё, твари, сейчас вы у меня получите». Потом Рита развернулась и побежала в направлении ближайшего «паука», и я увидел, как раскрылись её крылья.
        - Ох, ёлки! - протянула рядом эльфка, и я склонен был с нею согласиться.
        Никогда доселе Рита не показывала этого, но крыльев у неё оказалось не два, а четыре. И это явно что-то значило. Помнится, согласно верованиям землян, в ангельской иерархии количество крыльев является показателем близости к Богу. Четыре крыла - это, вроде, херувим, нет? Если да, то в Рите должно быть намного больше сил и способностей, чем она показывала до сих пор. Что это - тоже попытка усыпить бдительность противника?
        Сквозь вспышки от попадающих в наше защитное поле лучей мы наблюдали за удаляющейся Ритой и ждали, что же будет.
        Рита не подвела. Разогнавшись, она взмыла вверх в головокружительном прыжке. Её нимб вспыхнул так ярко, что осветил окрестность. Такое же свечение я видел у Снежаны в Вол-Маред.
        Кстати!
        Снежана! Может быть, настало время?
        «Нет-нет, ещё рано».
        Рита зависла в воздухе, и в неё тут же ударило несколько лучей. Мы замерли: для любого другого существа это означать бы смерть, но только не для нашего ангела, который, судя по развитию событий, только этого и ждал. Полыхая, как маленькая звезда, Рита рухнула с грохотом прямо на примеченного «паука». Чёрные брызги, оторванные лапы и щупальца чудища взлетели в небо, а следом, окружённая всё той же пламенеющей аурой, поднялась и Рита. С этого мгновения все «пауки» позабыли о нас и занялись нашим ангелом, что называется, вплотную. Я даже заметил, как несколько из них, сложившись, уменьшились в размерах, зато развернули крылья и понеслись в направлении нашей Риты, но тут же были встречены залпами её лучемётов. Тех самых, что так успешно распылили «пантер» в самом начале. Ну, а сбив «летунов», Рита тут же спикировала на следующего «паука». Новый взрыв заставил нас зажмуриться и пошатнуться.
        - Да! Вот так! - закричала Маруся. Видимо, она тоже решилась глянуть одним глазком, да зрелище захватило её.
        - Как там наши дела? - спросил я. Понятно, что ей тоже хотелось поглядеть, но о главном-то забывать не следовало!
        - Наши дела нормально! Я запустила процессы и дальше какое-то время я там не нужна! - огрызнулось её величество, но тут же нехорошо как-то ойкнула.
        - Что там?
        - Не знаю, что это такое. Похоже, защитная оболочка планеты треснула...
        И мы увидели. Пылающую алую трещину прямо в небе прямо среди проносящихся мимо звёзд. От её острых изломов в разные стороны разбегались трещинки поменьше. И это, наверное, могло бы даже показаться красивым, если бы из этих трещин не лезли громадными толпами чудовища. Конечно, издали, да ещё в темноте - рассмотреть их было трудновато, к тому же многие не могли летать и сразу срывались вниз. Этакий «монстропад». С ума сойти! Но это только половина: других - развернувших крылья (часто и не одну пару!) - было предостаточно, и постоянно прибывали новые. Тут уж никакие взрывы и лучемёты Риты не справились бы.
        - Ярик, что же будет? - пропищала Маруся, тогда как Мила пару раз очень жёстко ругнулась.
        - Ничего не будет, - молвил я, и как мог громко заорал, - СНЕЖАНА!!!
        Грохотнуло, полыхнуло, и яркий голубой свет залил всё вокруг, заставив летающих демонов кинуться врассыпную. Несколько десятков из них вспыхнули и стали падать. Я проследил глазами, откуда стреляли и не сумел сдержать крик восторга. Из сияющего круглого портала выходил корабль. Гигантский белый корабль-крепость, с борта которого непрерывно стреляли, а с палуб поднимались десятки и сотни белых огоньков, в каждом из которых угадывался ангельский экзоскелет.
        Ну, вот и наш «военный козырь»!
        Так я это и задумал: созданная демонами защитная оболочка Полигона-3 была нами взломана при перемещении планеты. Возвращение эльфской магии - лишь первое проявление. Главное в том, что Снежане удалось прорваться самой и даже привести целую армию. Теперь, дорогие демоны, мы с вами поговорим по-другому.
        - Ярик, смотри, смотри, сколько их! - кричала Маруся. Размахивая руками, она соскочила с места и подбежала ко мне, всё ещё сидевшему на полу. Понимая, что нельзя выдавать серьёзность моего ранения, я даже поднялся и приобнял её. Обожжённой рукой. Боль была невероятная, но я как-то сдержался: пока моя рука у неё за спиной, Маруся не сможет рассмотреть ожог.
        Между тем, вокруг нас разворачивалась грандиознейшая битва. Опомнившиеся после первого удара демоны накинулись на ангелов, те в свою очередь жгли их лучами, какими-то огнемётами, пулемётами и не пойми, чем ещё. Вдобавок висящая в воздухе белая «крепость» вела огонь из сотен орудий. Воздух заполнили взрывы, вой, крики, рычание, выстрелы, свист и лязг - я просто потерялся в понимании, какой звук откуда. Скоро дрались уже и на поверхности, и в воздухе. Причём очевидное поначалу преимущество ангелов в силе, к сожалению, постепенно перевешивалось количеством врагов. Красных трещин становилось всё больше, и чудовищ постоянно прибывало.
        - Маруся, ты можешь перекрыть, чтобы они не лезли сюда?
        - Барьер сломан, управлять нечем, - жалобно прокричала она сквозь общий гул.
        - Игнат, ты видишь наших? - озадачил я вампира.
        - Нет! - крикнул через плечо Игнат. Он по-прежнему, держа меч наготове, расхаживал вдоль кромки щита, установленного Милой. Эльфка, судя по измученному виду, держала защиту из последних сил.
        - Мила, ты протянешь ещё хоть сколько-то? - уточни я
        - Минут пять. Не больше! - процедила эльфка сквозь зубы. Никогда я ещё не видел такого отчаянного выражения её восхитительных голубых глаз.
        - Осталось всего две, - сообщила Маруся, - Две минуты и закончим!
        Я кивнул. Значит, осталось совсем даже недолго. Правда, что за планетой станет Полигон-3 теперь не очень-то понятно. С таким-то количеством чудовищ и вообще. Как превратить его из безжизненной пустыни в прекрасную голубую Землю? Впрочем, пусть об этом ангелы заботятся: в конце концов, Земля - это их эксперимент. «Перво-наперво, пусть вычистят демонов и залатают этот их «защитный экран», - подумал я и сглазил.
        - Ой, нет-нет-нет! - услышал я, как взвизгнула Маруся, но переспрашивать даже не пришлось, потому что все алые трещины мгновенно схлопнули и пропали, оставив в пространстве нашего Полигона миллионы (если не миллиарды) уродливых тварей. Ангелов теперь стало катастрофически меньше, было видно, как они стягивают силы ближе к нашей площадке, их корабль завис прямо у нас над головами и по-прежнему вёл шквальный огонь по врагам, но и они теперь уже осмелели настолько, что принялись нападать.
        Сражение казалось проигранным, когда Солнце приблизилось и залило Полигон-3 ярким светом.
        - Прибыли! - рапортовала Маруся, - заняли нужную позицию. Защитный барьер полностью восстановлен, все ограничения запущены и работают!
        Приятно и радостно было бы это услышать, если бы не громадная туча чёрных тварей, что «текла» в нашем направлении. Они надвигались беспросветной стеной, и на их пути уже не осталось никаких препятствий. Никаких тебе укреплений, ничего!
        - Строителями не отобьёмся? - уточнил Игнат.
        - Нету их уже, - ответила Маруся голосом, полным уныния.
        - Мила, щит работает?
        - Ой, нет его, - эльфка опустила руки, - да и не помог бы против такой толпы.
        «Эх, а у меня даже Бластера нет, чтобы проделать дыру и уйти в простенок...»
        Признаться вам, умирать не хотелось. Хотелось в кустики, но тут уж не судите строго: когда на вас летит громадная толпа демонов, которым нечего терять, это страшно. Реально страшно. До полной невозможности пошевелиться или что-либо сказать. У меня в голове, к примеру, вообще ничего не осталось - только сожаление, что не побыл с Марусей дольше. И ещё - удивления: как так? Мы ведь точно знали, что всё удастся. И если уж на то пошло, то Вселенная сейчас работает по указке Маруси, а значит, мы не должны умереть! Не должны! Снежана!
        Нас спасла серия взрывов на пути волны чудовищ. С десяток ангелов зависли между нами и ими и принялись поливать гадов огнём, отбросив назад и обезопасив нашу каменную площадку. Одновременно два робота вышли из крутых пике и приземлились рядом, причём Снежана выскочила из своего ещё до того, как его ноги коснулись каменного пола. Как всегда, с ничего не выражающим лицом она молча подошла ко мне и глянула прямо в глаза:
        - Молодец, что понял.
        - Это ведь и был твой план, да?
        Маленький ангел кивнул, потом молча взял мою руку и осмотрел.
        - Я знаю, очень больно, - Снежана обернулась к Рите, - Останься, вылечи.
        Теперь, при свете солнца, и после того, как Снежана обратила внимание на мою несчастную руку, Маруся тоже заметила ожог, и только сокрушённо вскрикнула:
        - И ты молчал!
        А что мне оставалось? Рыдать и плакать? Отвлекать тебя от главного дела только лишь, чтобы унять глупую боль в глупой руке? До сих пор мы дрались без потерь. И даже когда меня самого серьёзно ранили - всё это прошло как-то мимо благодаря ангелам, которые так заботливо оберегали нас, что любой успех доставался на блюдце. Но вот оказалось, что ангелы могут быть заняты другими вещами и что враги скопили силу, по сравнению с которой даже ангелов маловато. И именно в тот момент, когда главные силы сошлись в битве - могли ли мы подвести? Имела ли значение моя дурацкая рука? Тем более, что её не оторвали, а только обожгли. Поэтому потерпеть какое-то время - это вовсе не большая цена за то, чтобы, не дав врагу опомниться, переиграть его, отобрать столь желанную победу - и сделать это самостоятельно.
        Как понимаете, говорить всего этого я не стал, а лишь улыбнулся виновато. Наш план почти удался, и теперь можно было снова позволить ангелам позаботиться обо всём прочем. Типа миллионной армии демонов. Мелочь, не находите? Ну, а значение моего собственного ранения, понятно, теперь многократно возросло. Настолько возросло, что Ритин экзоскелет сложился в крылья за спиной её белого комбинезона, а сама она усадила меня на пол и принялась водить вдоль моей руки своей светящейся ладонью, снимая боль и залечивая ожог.
        Вокруг по-прежнему громыхало. Четыре ангела подхватили нашу круглую площадку и потащили вверх. Ещё с две дюжины экзоскелетов постоянно носились вокруг и лупили куда-то ярко-жёлтыми лучами. По мере того, как мы поднимались, обзор становился всё лучше, и вот мы уже охватывали громадную территорию - и везде, насколько хватало глаз земли не было видно от копошащийся массы демонов и прочих невиданных тварей. Ангелы носились звеньями по три-пять роботов, стреляя чем-то очень ярко взрывающимся, а также сходились в рукопашной, но этого даже в купе с непрерывным огнём с крейсера-крепости было совершенно недостаточно. Казалось, демонов и не убывало вовсе. Вдобавок я собственными глазами видел, как громадные многоголовые твари сбили несколько ангелов потоками своей чёрной жижи, и те упали на поверхность Полигона-3. Что случилось после их падения, я не разобрал, от чего впечатление осталось удручающее.
        - Снежана, что же это? - сокрушалась Маруся. - А ещё ангелы есть?
        - Я привела всех, кого могла.
        - Но... но мы же не сможем победить! - глухо произнесла Мила, стоя у самого края нашей площадки. Игнат подошёл к ней и положил руку на плечо. Без слов.
        Какое-то время мы слышали лишь грохот взрывов и трескотню выстрелов, потом опять мы все услышали голос эльфки. На сей раз она говорила, обернувшись к нам и глядя прямо на Снежану:
        - Ты ведь можешь что-то изменить, да? Почему тебя считают самым сильным ангелом? Даже в легендах эльфов во всех самых значимых событиях истории есть упоминания об ангеле, похожем на тебя. Ещё на Земле я сразу знала, с кем столкнулась! Так почему же ты ничего не делаешь? Ведь всё бессмысленно, если на этой планете после замены останется такое количество демонов!
        Под конец свей речи Мила перешла на крик, и мне показалось, что у нашей эльфки на глаза навернулись слезы. Даже рука Игната на её плечике не успокаивала. Поражённые таким проявлением эмоций, мы все обратились к Снежане, чтобы услышать ответ.
        - Ты права. Именно сейчас наступает момент, когда я должна получить то, благодаря чему в будущем и прошлом я считаюсь самой сильной, - после этих слов маленький ангел повернул голову к Марусе, - Силу мне дашь ты. Вернее, я прошу тебя дать мне её. Я прошу твоего благословения и третью пару крыльев. Только так я смогу помочь.
        - Третью пару? - ахнула эльфка, а я перевёл вопросительный взгляд на Риту, которая всё ещё возилась с моей рукой. Девочка-херувим скороговоркой прошептала:
        - Серафимов единицы.
        Приняв это пояснение к сведению, я снова поглядел на Снежану. Та уже подошла к Марусе и преклонила перед нею колено. Моя одноклашка, пунцовая от смущения, не знала, куда девать руки.
        - А что делать? И что говорить-то? - вопросила она, не обращаясь ни к кому конкретно. Ответ знал я.
        - Вспомни, в Вол-Маред!
        - Понятненько, - отозвалось её смышлёное величество, - Тогда попрошу всех присутствующих осознать торжественность момента!
        Я видел, как Маруся заколебалась. Столько времени она подозревала Снежану, относилась к ней настороженно. Да что там - мы оба не особо доверяли ангелам, и у нас у обоих были для того все основания. Начиная с их вранья и заканчивая действиями, не всегда очевидно ведущими к победе над врагами. Один лишь побег Риты с пленной Марусей чего стоил! Уже только за это можно было записать ангелов в предатели и никогда больше не иметь с ними дел! На протяжении всех наших злоключений ангелы знали всё (или почти всё), но водили нас за нос, часто не давая никаких подсказок или даже наоборот - запутывая нас. До того запудрили мозги, что Игнат и вовсе посчитал их заодно с демонами, чем сбил с толку и меня, и Марусю. Но вот настал решающий момент - и что же? Ангелы и только они способны помочь нам завершить исполнение плана (чего уж там, спасти наши жизни!). Что прикажете делать нам, отвыкшим доверять им? Просто принять, что они уже доказали, на чьей стороне? Просто довериться?
        Или раз и навсегда уяснить, что у Снежаны уже была и будет её сила, и потому бесполезно думать о том, какое решение примет сейчас Маруся - для Снежаны её выбор - вопрос истории.
        А это к чему? К тому, что у нас и выбора нет что ли?
        - Марусь, не сомневайся. Делай, как считаешь правильным! - напутствовал я свою любимую, и она кивнула, после чего глазам почтеннейшей публики в лице вашего покорного, вампирского рыцаря, эльфского агента и бестолкового херувима предстало незабываемое зрелище. Маруся сложила на груди руки в молитвенном жесте и прошептала несколько слов. Вокруг её головы зажегся белый неяркий нимб, а на ладонях появилось свечение. Чуть нагнувшись, девушка взяла Снежану за обе руки и подняла с колен, после чего коснулась губами её лба. От этого нимб Снежаны засиял ярче, крылья распахнулись во всю ширь, и маленький ангел, оторвавшись от нашей площадки, остался висеть на месте, тогда как мы продолжили полёт.
        - Спасибо, - услышали мы голос Снежаны, - теперь всё будет хорошо.
        Медленно отдаляясь, мы видели, как за спиной у нашей маленькой пианистки развернулась вторая пара крыльев. В отличие от уже виденных нами белых лебяжьих, эта пара была чёрной, как смоль, и более всего прочего напоминала орлиные.
        - Интересно, какой будет третья пара, - молвила Маруся, подходя ко мне.
        - Сейчас поглядим... - неопределённо ответил я и приобнял девушку. Рядом остановились Игнат и Мила, которые теперь отчего-то держались за руки. Рита же, видимо, не особо впечатлённая, наклонилась и о чём-то шепталась с одним из ангелов, которые несли нашу площадку. За этим она и пропустила главное.
        Третья пара крыльев оказалась алой, словно закатное солнце. Кроме того, эти новые крылья не походили ни на какие виденные мною ранее. Поразительно, но их цвет быстро охватил и первые две пары, и вот уже Снежана оказалась окружена свечением до того глубокого ярко-алого цвета, что мы восхищённо ахнули.
        Потом Снежана отвела в сторону руку, и в ней возник меч. Казалось, он был раскалён добела. Хоть мы и удалились уже порядочно, но всё равно ощутили исходящую от него волну тепла. Стало понятно: Снежана оставила нас на расстоянии, лишь чтобы не задеть ненароком.
        Наконец, одна пара алых крыльев скрестилась у Снежаны над головой, вторая пара - скрыла её тело и ноги, а третья резко взмахнула, и наш серафим сорвался с места, пронёсся сквозь большое скопление летающих чудовищ и, оказавшись в самой гуще, разметал их взрывом. Мы ахнули, а спустя мгновение нашу платформу тряхнуло ударной волной.
        Затаив дыхание, мы продолжили наблюдать, как пылающий алый ангел носился над битвой, превращая целые толпы врагов в живые факелы. Летающие демоны, бросив всё, сбились в несколько больших клиньев и увязались было за Снежаной, но та испустила какой-то невероятный луч, который, буквально распылил преследователей. Уцелевшие кинулись врассыпную, а Снежана с размаху грохнулась на поверхность, сопроводив приземление ужасающим взрывом (от которого нас снова тряхнуло, сильнее прежнего).
        Тем временем ангелы опустили нашу платформу на верхнюю палубу своего корабля, и уже оттуда, защищённые силовыми щитами, мы продолжили наблюдать за развернувшимся на Полионе-3 Армагеддоном.
        Почуяв перелом в ходе битвы, ангелы перегруппировались в ударные звенья, и со Снежаной во главе атаковали противника методично и очень действенно. То проносясь над поверхностью и превращая всё под собою в реки пламени, то взмывая в небо и рассеивая стаи чудовищ шквальным огнём, наш алый Серафим теперь вёл за собой боевые порядки экзоскелетов, которые развивали её успехи и умножали нанесённый врагу урон.
        - Уж извините, ребята, но я должна быть там, - бросила Рита и сиганула с палубы вниз. Уже в полёте она облачилась в свои роботизированные доспехи, развернула обе пары крыльев и, возглавив тех четверых ангелов, что недавно несли нас, устремилась в самую гущу схватки.
        - Во, дают! - только и успела сказать Маруся, прежде чем нас тряхнуло от очередного мощного взрыва, - Мила, и ты об этом знала с самого начала?
        - В наших легендах и исторических записях действительно часто фигурирует ангел, похожий на неё. С учётом того, что до возвышения эльфских планетарных государств ещё более четырёх миллиардов лет, она вполне могла бы поучаствовать во всех значимых событиях.
        - А как же та версия истории, в которой мы этого путешествия ещё не совершили? - изумился Игнат.
        - Подозреваю, что любое настоящее является следствием прошлого со всеми внесёнными изменениями, - назидательно поделился догадкой ваш покорный, - По этой логике, никакой другой версии истории просто нет.
        - Вот-вот, - кивнула Мила и тут же указала вниз рукой и взвизгнула, - Ох, божечки, посмотрите, что творят!
        Огромная толпа демонов сбилась в кучу, став подобием колоссального существа, сплошь покрытого щупальцами разной длины. Даже с нашей позиции размер поражал, а как это смотрелось вблизи, и представить себе было страшно. На наших глазах эта громадина хлестнула несколькими щупальцами проносившееся мимо звено ангелов, и те рухнули на поверхность. Взрывы их экзоскелетов тут же накрыло чёрной волной. На нашем крейсере - и то поняли, что дело нешуточное, и сосредоточили огонь на гиганте. Правда, пушки причиняли ему мало вреда, а, может, просто новые и новые демоны тут же подменяли повреждённых. Так или иначе, чудовище невозмутимо дождалось, пока Снежана не врезалась в него с разгону. Несколько секунда она провела, как казалось, внутри (и мы, признаться, успели забеспокоиться), после чего колосс взорвался, вокруг разлилось целое море огня, а в центре как будто даже остался ядерный «гриб».
        - Так тоже не годится, - покачал головой Игнат, - Превращать планету в выжженную пустошь? Этак они расплавят там всё и покроют поверхность слоем стекла.
        При всей ужасающей военной мощи Снежаны и при всём моём желании победить, наконец, это адское воинство - я не мог не согласиться с вампирчиком.
        - И оставить демонов мы не можем, и выжигать их никак. Этих гадов всё не убывает. К тому времени, когда Снежана их добьёт, других ангелов просто не останется, - рассудительно заметила Мила.
        - И что делать? - Маруся покосилась сначала на одного советчика, затем на другого. Те промолчали. Не знали они, что делать. Тоже мне, серые кардиналы: если уже пытаетесь влиять на человека, то хоть сами для себя определитесь с конечной целью. А то всё туда же: сделай нам, чтобы всё круто, а как - придумай сама. Дурдом и безобразие!
        - Считаю так, - сообщил я, - нас могли поднять на корабль просто так, но подняли вместе с этой площадкой. А площадка - если кто помнит - это пульт управления Вселенной. Если кто-то ещё не привык, что ангелы оставляют лишь подсказки, а прямо ничего не говорят, поясняю: оставленный нам пульт означает, что нам ещё предстоит им воспользоваться.
        - Кстати сказать, - пустилась рассуждать вслух Маруся, - когда она просила у меня крылья, она говорила о помощи, а не о том, чтобы все неприятности решить. То есть её сила нужна лишь для того, чтобы сдерживать врагов, пока мы делаем - что?
        - Пока мы выключаем процесс деградации ангелов в демонов? - предложил Игнат.
        Ай да вампир!
        Иными словами, ангелы (многие - ценой собственной жизни) дали нам возможность не только подменить Землю и тем самым спрятать родную планету. Теперь, когда задействована магия всего Мультиверса, мы можем исполнить их мечту навеки остаться самими собой.
        Этическая составляющая тут, безусловно, не такая уж однозначная. Да, мы сохраним сотни или даже тысячи индивидуальных сознаний ангелов, но ведь при этом уничтожим уникальное единое сознание демонов! Другое дело, стоит ли сожалеть о разрушении этого коллективного разума? В конце концов, он пытался нас убить. Да и не очень оно похоже на сознание вообще-то. Хаос сплошной. Хаос, злоба, ужасы и мерзость. И чего я, в самом деле, задумался об этом?
        - В общем, так, - привлёк я к себе внимание соратников, - Марусь, огонь надо залить: хватит им убивать друг друга. Запускай на полную мощность: нам нужна толща воды в несколько километров. А с демонами мы поступим так.
        Ничего не объясняя, я словно бы ухватил нечто невидимое прямо перед собой. Потянул - и между ладоней оказался белый цилиндр из бегущих символов. Оставив его висеть в воздухе, я таким же образом «вытянул» из неоткуда второй цилиндр - чёрный.
        - Я только что приказал Полигону сформировать визуализации ангельских и демонских баз данных, - пояснил я, - Само собой, таких вещей не существует, но нам тут нужно чем-то оперировать. Перед вами полные совокупности данных о процессах преобразования ангелов в демонов и обратно.
        - Но ведь это один и тот же процесс! - заметила Мила.
        - Вот именно! - поняла мою мысль Маруся, - Один и тот же, но идущий в разных направлениях! Следовательно, повернув процесс деградации том же направлении, в каком происходит превращение в ангела, мы полностью синхронизируем оба потока и соединим их, что даст ангелам линейное развитие только в направлении порядка.
        - Погоди! - поспешил поправить я. - Как ты помнишь, в самом начале нашего приключения - то есть через четыре с половиной миллиарда лет - демонов ещё множество, и они даже построили этот Полигон, напали на нас и похитили тебя.
        - Может, некоторые демоны не смогут синхронизироваться, - развела руками Маруся, - ангелы, в которых они должны превратиться, только что погибли. Кроме того, преображение - процесс очень долгий, и в конечном итоге то настоящее, которое мы знаем - следствие прошлого с учётом всех внесённых изменений, сам ведь сказал. Следовательно, не стоит бояться: ошибки быть не может!
        И с этими словами она, не раздумывая, схватила чёрный цилиндр и, немного сжав, вставила его в белый. Бой мгновенно затих.
        - Знаешь, Яр, - в звенящей тишине проговорил Игнат, - теперь я понимаю, что наши догадки были даже глубже, чем мы сами думали. Демоны действительно работали над этим проектом заодно с ангелами. Только они работали в другую сторону: на ОТМЕНУ того, что мы сейчас сделали.
        - Опять загадками говоришь? - укорил я вампира. Тот лишь состроил фирменную улыбочку, предоставив говорить другим.
        - А я всё-таки не понимаю! - вмешалась эльфка, - если мы только что их синхронизировали и изменили Порядок Вещей, то почему в будущем всё сложится так, как мы с вами уже прожили?
        - А на этот вопрос вам ответит Снежана, - сообщила Рита, выскакивая из своего потрёпанного робота, который тут же словно растворился в воздухе. Ангелы всегда появляются неожиданно, а у Риты ещё и есть такая манера - включаться в разговор, словно она всю дорогу была тут как тут. Маруся, что уже вошло в привычку, кинулась обниматься, а мы - я и остальные - шагнули было навстречу, когда услышали позади себя тихий голосок нашего алого серафима:
        - Цикл ещё не закончен.
        «Вот так всегда. Потрясающее объяснение! Просто разжевала каждую мелочь!»
        - Снежаночка, будь добра, объясни подробнее, - попросила Мила.
        - Мною разработан план по преобразованию Порядка Вещей в Мультиверсе. Смыл в том, чтобы наделить живое существо, обладающее свободной волей и сознанием, свойствами стримера и направить через него магические потоки Мультивселенной. В этом уникальном эксперименте принимали участие как существа моей формации, так и те из нас, что жили в противофазе. Полигон-3 был разработан и задействован нами в качестве устройства для перенаправления энергетических потоков к живому стримеру. Мною были учтены мотивации противофазной фракции - они попытались бы изменить Порядок Вещей иначе, ввергнув Вселенную в хаос. Вместе с тем в результате только что завершившихся событий место нахождения самого живого стримера было вне досягаемости демонов. Сохранение такой диспозиции грозило нарушением временной петли, что невозможно. Если бы Вы оставались на Земле, то не попали бы на Полигон-3 и не сделали бы его Землёй. В этих условиях мне пришлось самостоятельно инициировать всю последовательность событий, участниками которых вы стали. Теперь, когда Порядок Вещей изменён, вы можете вернуться в отправную точку. Ваше возвращение
замкнёт временную петлю и, таким образом, преобразование завершится. В Мультиверсе больше не останется демонов. Я вместе с другими ангелами буду все четыре с половиной миллиарда лет внимательно следить за развитием Земли так, чтобы в нужное время вы смогли запустить всю последовательность событий. По окончании цикла - когда мы замкнём петлю, время примет для меня линейный ход. Сейчас же я хочу попросить у вас прощения.
        Мы слушали Снежану, разинув рты. Выходило совсем уж как-то дико. Страшно сказать, но она сама рассекретила Землю, чтобы отправить нас в путешествие. При этом, лишь передав Марусю демонам, Снежана смогла добиться нашего попадания на Полигон-3. В любых других условиях эта экспериментальная планета оставалась бы скрытой ото всех. На протяжении всего приключения нам - Марусе и мне - аккуратно «скармливалась» только нужная информация, которая привела нас к нужным выводам и решениям. Как результат, ангелы отобрали у демонов экспериментальную планету и, зашвырнув с нашей помощью на миллиарды лет назад, сделали из неё Землю именно такой, какой мы знаем. Но Земля (вернее, Полигон-3) всё ещё имеет повышенную защиту, и потому, когда спустя миллиарды лет появилась Маруся, Снежане пришлось рассекречивать её, чтобы всё получилось так, как получилось. Круг замкнулся!
        С ума сойти.
        - Всё это... не укладывается в голове, - промолвила Маруся, - получается, ты сама заварила всю эту кашу, так? А если бы ты не стала всё это... делать? Ну, то есть, никаких нападений, никаких путешествий? Что тогда?
        - Тогда - Луна была бы единственной третьей от солнца планетой, Земли бы никогда не существовало. Как ты понимаешь, этого уже не произошло. Земля на месте, ты появилась на свет. Следовательно, и нападение, и путешествие - всё это должно было произойти именно так, как произошло.
        Помолчали.
        Выходило всё же странно.
        Нам было, за что обижаться на Снежану. И в то же время... в то же время мы, наконец, прониклись глубиной замысла. То же самое касалось и Риты. Я даже не понимал, радоваться за них или сочувствовать. Всё это время они вынуждены были исполнять свой план, чтобы привести его к уже известному результату. И как они не свихнулись от такой жизни? Шутка ли: миллиарды лет воплощать план - и ради чего? Ради того, чтобы жить линейно. Не превращаться в демона, не терять себя, не быть слепым и бессловесным орудием какого-то… фатума, что ли? По возвращении они перестанут идти по жизни, точно по рельсам и главное - никакого плана больше не будет! И Рита, и Снежана смогут попросту наслаждаться тем, что события потекут сами по себе. С другой стороны, история последних нескольких дней убедительно показала мне, что для строгого следования определённому порядку вовсе не нужно быть ангелом. Вон, и я, и Маруся, и Игнат с Милой - все мы шли, точно по той же колее, что и наши ангелы - и безо всякого там нелинейного времени. Кстати, мы ведь раз и навсегда убедились, насколько это тяжело - точно знать события без шансов
что-либо изменить. Не хочу говорить за всех, но лично я осуждать Снежану не мог. И не хотел.
        И вообще.
        Во время этого приключения я обрёл любовь, так что всё прочее не так уж важно.
        - Знаешь, Снежаночка, - сказал я, - думаю, выражу общее мнение, сказав, что ты провела огромную и очень хорошую работу, и мы не сердимся на тебя.
        - Наоборот, мы должны быть благодарны тебе, - добавила Маруся. Она подошла к нашему маленькому серафиму, и вдруг обняла, прижала к себе и продолжила, - Сегодня ты спасла нас, помогла создать нашу родную планету. По этому трудному пути ты вела нас вслепую, но теперь мы понимаем, что иначе ты не могла.
        - Не могла, - подтвердила Снежана, и вдруг улыбнулась ярко и открыто, - Но вы были такими занудами - просто ужас. И домыслы у вас дурацкие!
        Немая сцена.
        Такого оборота, держу пари, вы ожидали меньше чем внезапного появления какого-нибудь чудища, скажете, нет? А вот как бывает. Даже ангелы должны время от времени расслабляться и прекращать корчить из себя андроида из известного аниме. Хватит уже того, что она переняла похожие имя и повадки.
        
        Эпилог
        Временная петля замкнулась несколько не так, как это виделось мне.
        Ну, вот что вы себе представляли?
        Держу пари, рассчитывали бы оказаться в той же точке, откуда начался нелёгкий путь? А что, это было бы так удобно: ни разрушений, ни прочих неприятностей, да?
        А вот и нет! Прибыли бы в отправную точку пространства и времени - вкусили бы все прелести короткой войны Ордена и Теней.
        Так что предлагайте другие версии!
        Кто-то мог бы подумать, будто нас вернут в уже восстановленный мир, но разлучат и сотрут память, так? Этот подход какой-то штампованный и мне не нравится вовсе, но ведь признайте: он разумен! Ангелы могли бы замести следы: это не только в их силе, но ещё и вполне в их стиле. Однако - снова мимо. На самом деле наше возвращение было под стать всей мультиверсовской магии - будничным и начисто лишённым театральности. Вышло так, что мы передохнули какое-то неопределённое время на борту ангельского корабля, а потом попросту вышли вместо верхней палубы - во двор любимой и знакомой школы. Одного взгляда вокруг было достаточно, чтобы понять: нас вернули почти туда же, откуда Мила, Игнат и ваш покорный стартовали на Полигон-3. Определили мы это безошибочно - по состоянию здания школы. Оно, если помните, пострадало довольно сильно ещё при вторжении, и предпринятый нами позже "штурм" лишь прибавил к разрушениям.
        Впрочем, с памятного вечера какое-то время всё же миновало, и вокруг вовсю кипела работа: если бы даже мы (по необъяснимым причинам) не обратили внимание на работающую технику и суетливых строителей в касках, услышали бы наверняка. Грохотало так, что знать о ремонте нашей школы должен был как минимум весь Петербург. Пяти минут наблюдений хватило, чтобы понять: наш храм знаний решили-таки восстановить, а не снести. И на том спасибо. Непонятно только, как учиться? Неужели учеников распределят по другим школам?
        - Скорее всего, Комитет теперь считает эту школу стратегическим объектом, - ответил Игнат, когда я поделился сомнениями.
        - И что с того? - опередила мой вопрос Маруся.
        - Ну, как же? - округлил глаза вампирчик, - скорее всего, они захотят собрать в одних стенах и вас, и нас, и прочих пришельцев. И даже тех, кто просто был с ними в контакте.
        - Это ты предполагаешь или просто в курсе их планов? - прищурился я, но белобрысый хитрец лишь улыбнулся, как умел только он.
        - Мы восстановим всё быстро, - сообщила Рита, а Снежана лишь покивала. В расслабленном состоянии нормального человека она пробыла совсем недолго, скоренько вернувшись к обычному своему поведению.
        - Магию примените? - уточнила Маруся.
        - Восстановим данные, настроим кое-что и порядок, - пояснила Рита.
        - На самом деле, неплохо было бы сделать так, чтобы человечество забыло и о вторжение Теней, и об Ордене. И о Комитете заодно, - озвучил я своё видение вопроса. Просто так, к слову.
        - Это мы пока делать не будем, - ответила Снежана, - Петля замкнута, план успешно завершён. Нет никаких причин корректировать естественный ход событий.
        Несмотря на то, что сказанное Снежаной представлялось весомым, сдаваться я не пожелал.
        - Вторжение монстров из другого мира - это естественный ход событий? Выход Ордена из тени - это, по-твоему, норма? - запальчиво спросил я, не забыв всё же придать голосу чуть ироничную нотку.
        Вместо ответа Снежана удостоила меня долгим взглядом ничего не выражающих глаз. Тех самых жутких глаз, от которых мне раньше постоянно было не по себе. А ведь с самого начала приключения она на меня так не глядела. «Давно ли целоваться лезла?» - пронеслось у меня в голове, но вслух я этого, естественно, произносить не стал. Надо было срочно менять тему.
        - А где Мила? - ляпнул я невпопад.
        - Да вон - по телефону болтает, - Маруся махнула рукой в нужную сторону.
        Эльфка действительно, прикрыв рот ладошкой и отвернувшись, что-то рапортовала в свой волшебный смартфон. Что ж, вполне ожидаемо - она-то «при исполнении»!
        - Игнат, а ты не будешь своему начальству звонить? - решил я подначить вампирчика.
        - Обязательно, - кивнул тот. Но звонить не стал.
        Так и стояли мы на школьном дворе, наслаждаясь окружающим миром с полным осознанием только что благополучно закончившегося волшебного приключения. Я приобнял Марусю, она быстро поцеловала меня в щёку, чтобы не афишировать отношений, и в этот самый момент мне отчего-то сделалось немного грустно.
        Нет, вы только не подумайте: приходить в себя после приникающего ранения мечом или глубокого ожога руки - приятного мало. Жутко терять друзей, а подозревать в тайном заговоре даже тех, от кого сам зависишь - это верное сумасшествие. События, через которые провели нас ангелы - насколько могли аккуратно - не были приятными, а интересными они представятся разве что вам, дорогие читатели. И всё же ни тогда, ни теперь я не в силах отрицать: мы побывали в странных местах и пережили нечто уникальное. Хотелось бы ещё чего-то наподобие, только с меньшей опасностью для нас с Марусей и для Вселенной в целом.
        - Товарищи, идите сюда, пожалуйста, - позвала нас вдруг Мила, договорив со своим начальством. Мы особо не разбредались вообще-то.
        - Что-то важное? - спросил я чисто для проформы.
        - Да, - в глазах эльфки я заметил нешуточное волнение, - В общем, такое дело. Есть оперативные сводки, что атаки демонов прекратились.
        - Петля замкнута, - кивнула Снежана.
        - Именно так! - подтвердила эльфка и продолжила рассказ. - Начальство уже требует от меня подробного отчёта, но предварительно все связывают прекращение атак именно с нами. Это пока неточно, я ещё буду выяснять, но… Маруся, Яр и Игнат, вы не хотите поработать у нас? Идея в том, чтобы сделать группе раскрутку и отправить давать концерты на нужные планеты, где мы могли бы попутно выполнять небольшие разведывательные задания под прикрытием.
        Маруся разинула рот, да и ваш покорный не нашёл подходящих слов.
        Давайте разбираться: что это за прикрытие такое?
        Допустим, нас начинают возить по городам и весям с концертами. Отлично, но легенда популярной рок-команды не слишком-то способствует тайным операциям. А нас, я так понял, собрались сделать именно популярными!
        Кроме того, в нашей группе состоит ангел - разве это не должно привлекать чрезмерное внимание? О какой вообще скрытности может идти речь, когда рядом Снежана Варяг, при одном виде которой окружающие падают ниц? Понятно, что с ней разговор короткий: «Церемониал отменён» - и всё тут, но это никак не отменяет главного: внимание мы привлекать будем, причём немалое. Один только спонтанный народный сход в Вол-Маред вспомните! И как в таких условиях выполнять какие-либо задания Милиного начальства?
        - Это ты зря беспокоишься, - выслушав мои доводы, возразил наш маленький ангел, красноречиво подняв вверх пальчик, - Как ты помнишь, меня видят, только если я сама это позволяю.
        - Если они хотят нас представить всем музыкантами с Земли, нам предстоит играть концерты, так? На этих выступлениях тебе придётся становиться заметной. Кроме того, если у них там есть какой-нибудь свой Интернет, то по нему мгновенно разлетится весть, что в группе «Полундра!» играет настоящий ангел.
        - Яр разумно говорит, - поддержал меня вампирский Игнат, но тут же пошёл на попятную, - Но при такой работе я бы узнал про других высших вампиров.
        - Я считаю, вам надо соглашаться, - высказала своё непрошеное мнение Рита Вишневская, - Поверьте, если шифтеры предложили такую… концепцию, то у них уже готов план нескольких операций, где вы нужны именно в таком качестве. Кроме того, не каждый день вам предлагают подобное. Скорее всего, идея возникла не сегодня и даже не вчера.
        Маруся потянула меня за рукав:
        - Ярик! Во-первых, путешествия на другие планеты без беготни. Во-вторых, приключения, но без наседающих демонов. В-третьих - музыка и концерты. В-четвёртых, нас наверняка научат чему-нибудь крутому! Давай согласимся, а?
        Вам не передать словами, как я хотел тут же на месте подписать любые контракты. Но нельзя же прямо вот так! Считайте меня нерешительным, но я взял паузу. Надо было взвесить все «за» и «против», узнать условия. Кроме того, Мила сказала русским языком - ещё ничего не точно! Пусть она сама выяснит детали - тогда будем думать всерьёз.
        Если уж совсем по уму, то ей не стоило вовсе говорить нам об этом предложении, пока оно не приобрело больше деталей.
        В таком духе я высказался, и, к моему удивлению, со мной согласились все, включая Её Непоседливое Величество. Забегая вперёд, скажу, что согласие мы дали. Спустя два месяца. Именно столько понадобилось, чтобы уточнить все условия нашей работы и обсудить с ближайшими родственниками и между собой. Не скажу, чтобы родители пришли в восторг от открывшихся перспектив. Неизвестно кто забирает «ребёнка» неизвестно куда для выполнения каких-то сомнительных поручений - шутка ли? В общем, в результате череды крупных разговоров сошлись на том, чтобы мы с Марусей всё же закончили школу. Само собой, это время терять тоже никто не намеревался - вплоть до выпуска шифтеры обязались нас всячески готовить и обучать.
        Эх, знать бы тогда, куда заведёт нас служба в эльфской разведке - я б, вероятно, сбежал в Африку и прятался бы там среди страусов.
        
        От автора
        Здравствуйте, дорогие читатели.
        Это исправленная версия моего небольшого романа, и, прежде всего, мне хотелось бы выразить огромную благодарность тем ребятам из числа читателей ранних версий, кто помог мне отлавливать и исправлять ошибки.
        Коротко о книжке. «Марина [не] грустит» это литературный проект в новом для России жанре молодёжного лёгкого романа. Жанр этот популярен в Японии, где именуется «ранобэ» от английского «light novel». Обычно ранобэ - это книжка карманного формата в мягкой обложке. Как правило, в таких книгах бывают иллюстрации, выполненные в том же стиле, что мы привыкли видеть в манге и аниме.
        В своей книге я в меру сил попытался рассказать историю о приключениях старших школьников и их странных спутников в мире, сочетающем черты фэнтези и научной фантастики. Своих героев я намеренно сделал немножко идеальными, и связано это с тем, что на сегодня молодёжная литература даёт катастрофически мало ориентиров. Многие художники стремятся показать правду, приблизить истории к реальной жизни, наполнив нелицеприятными деталями и событиями. Сильные морально и физически персонажи сегодня считаются чуть ли не дурным тоном. Напротив, злодеям принято прорабатывать мотивации, которые под определённым углом представляют их не такими уж злодеями. Это понятный подход, однако приходится признать, что в своём стремлении сделать произведения жизненными, многие авторы забывают дать читателю внятное послание о том, что же правильно. В итоге молодой читатель остаётся в недоумении: «Хорошо, жизнь сурова, у людей могут быть объяснимые причины поступать плохо. Но делать-то чего?»
        За что же выступаю я? Мне хотелось бы внятного посыла: быть человеком, быть сильным, защищать добро. Вам не передать словами, как часто я слышу в свой адрес, что это слишком просто. Однако именно это я хочу видеть в литературе для молодёжи. В нашей жизни стало слишком мало доброты, слишком мало простого человечного отношения, а фразами вроде «всё очень сложно, и ты не поймёшь» или «это не мы такие - это жизнь такая» просто маскируют недостаток душевного тепла. Вот это я и стремлюсь изменить.
        Я хочу, чтобы мой герой был рыцарем, а не ловкачом и пройдохой, чтобы его девушка была кем-то вроде героини русских народных сказок. Чтобы друзья были верными, а со злом чтобы шла непримиримая борьба, в которой добро одерживало бы победу. Всё это я старался, как мог, изложить в лёгкой форме, без морализаторства и нотаций. Надеюсь, у меня получилось, и моя книжка вам понравилась.
        Вы, конечно, заметили огромное количество отсылок к известным и любимым фантастическим и фэнтезийным произведениям Роберта Хайнлайна, Терри Пратчетта, Анжея Сапковского, Айзека Азимова и других.. Нашлось место и отсылкам к популярным фильмам, аниме и даже компьютерным играм. Такое большое количество аллюзий я делал намеренно - мне было интересно составить этакий красочный коллаж в надежде, что кто-то из читателей заинтересуется тем или иным «кусочком», потянет за него - и откроет для себя новые удивительные миры признанных мастеров. Ну, а кому-то просто будет забавно поразгадывать, что откуда.
        В заключении отмечу, что «Дьявольские ритмы» - это первая из трёх запланированных книг о Марусе и группе «Полундра!». В 2016 году я планирую выпустить второй роман - «Тяжёлая музыка», а за ним последует и третий - «Эксперименты Лены».
        Кроме того, уже задуман ещё один роман, события которого произойдут в той же вселенной - «Говард Лавкрафт: Истоки безумия».
        За сим прощаюсь. Приглашаю вас следить за проектом «Марина [не] грустит» на моём сайте: www.n1ckkey.ruwww.n1ckkey.ru(, а также в группе социальной сети ВКонтакте по адресу: grustitgrustit(grustit) .
        С уважением,
        Николай «N1ckkey» Галеев