Сотрясающий землю Евгений Гаглоев
        Пардус #4
        Книга с автографом Евгения Гаглоева только для читателей магазина Litres!
        В четвертой книге серии «Пардус» из тени наконец-то выходит профессор Штерн со своей прекрасной дочерью. Их появление вызывает цепь страшных и кровавых событий, которые конечно же затрагивают Никиту и самых близких ему людей. И в буквальном, и в переносном смысле земля уходит у него из-под ног, тучи воронья кружат над головой, да еще луна, которая до сих пор не имела над Никитой власти, внезапно становится источником опасности и бесконечных волнений.
        Евгений Гаглоев
        Сотрясающий землю
        Глава первая
        Месть - лишь вопрос времени
        Как любой крупный мегаполис, город Санкт-Эринбург условно делился на отдельные районы: деловой центр, где были сосредоточены офисы различных компаний, банки, биржи, штаб-квартиры больших фирм и их филиалов; спальные районы с элитным жильем для хорошо обеспеченных горожан; и обычные жилые кварталы, где жили люди попроще. Западная часть города представляла собой обширную промышленную зону, в которой располагались большей частью заводы, фабрики, а также разнообразные мастерские и предприятия. Довольно большая территория на южной окраине, прилегающая к портовой зоне и занимающая приличную часть побережья залива, считалась районом ночных развлечений. Клубы, казино и рестораны, многочисленные залы игровых автоматов заполняли свободное пространство тесных извилистых улочек. Жизнь здесь била ключом круглосуточно. И днем и ночью замысловатые неоновые вывески переливались всеми цветами радуги, а музыка гремела не только в клубах, но даже на улице, привлекая праздных гуляк.
        Названия самых модных увеселительных заведений были на слуху у всего города: «Баккара», «Камертон», театр «Иллюзион», временно закрытый на реконструкцию. Китайский ресторан «Шелковый путь», выстроенный в виде гигантской пагоды, работал круглосуточно, но ходили сюда в основном богатые любители восточной экзотики. Рядом стояли заведения попроще, не столь вычурные, но не менее популярные у завсегдатаев ночных клубов. И лишь заведение «Кошачий глаз», занимавшее небольшое строение на самой окраине, у пустыря, за которым начинался густой лес, было не так известно. Точнее сказать, о нем почти никто не знал.
        Большую часть времени клуб «Кошачий глаз» оставался закрытым для посетителей. Попасть в здание можно было, только предъявив специальный пропуск - карточку постоянного члена клуба. Такие карточки имели всего несколько десятков человек, и на протяжении многих лет их количество оставалось практически неизменным. В клуб не вступали новые члены, но никто и не выходил из него.
        «Кошачий глаз» принадлежал оборотням. Владели этим заведением старейшины местного Парда пантер, а основными его посетителями всегда были люди-кошки.
        Сегодня в клубе стояла тишина. Не звучала музыка, не гремели бокалы в баре. Напряжение висело в воздухе, пропитанном табачным дымом и запахом дорогой парфюмерии.
        Столпившиеся в зале оборотни ничем не отличались от обычных людей, разве что в их одежде преобладали черная кожа и мех. Некоторые вообще были полуодеты. Оборотни не любят стеснять себя одеждой, особенно когда вокруг свои. Глаза некоторых из посетителей клуба в неоновом свете отливали диким желтым огнем.
        В тот день центр круглого танцпола выглядел необычно. Помосты для танцовщиц были убраны, столики сдвинуты в стороны, стулья расставлены вдоль стен. По кругу стояли несколько старомодных мягких кресел с высокими спинками. Одно из них выглядело как настоящий резной трон из пожелтевших костей и рогов, покрытый лохматой шкурой какого-то крупного зверя. На троне восседала госпожа Иоланда - красивая женщина в черном шелковом платье и с волосами цвета воронова крыла, заколотыми длинными шпильками. В полумраке клуба кожа женщины казалась мертвенно-бледной.
        Остальные кресла занимали старейшины стаи - седовласые старики и старухи с каменными, ничего не выражающими лицами. Обычно они не появлялись в «Кошачьем глазе», предпочитая спокойную обстановку, и управляли делами через своих более молодых представителей, но сегодня обстоятельства требовали их личного присутствия. Самые древние сидели ближе к Иоланде - трое мужчин и одна женщина. Каждому из них уже стукнуло девяносто лет. Те, что помоложе, расположились на почтительном расстоянии. Остальные члены Парда стояли плотным кольцом позади старейшин и жадно ловили каждое слово.
        - Итак, пришло время выполнить то, ради чего мы здесь собрались, - произнесла Иоланда. - Пора выбрать нового вожака Парда пантер. Того, кто будет достоин заменить погибшего Константина.
        - Вы так и не отомстили за его смерть! - вдруг выкрикнула Тесса, дочь погибшего вожака. Девушка выбежала в центр круга, ее зеленые глаза злобно сверкали. - Не сумели отплатить убийцам! И уже ищете отцу замену…
        - Я скорблю вместе с тобой, Тесса, - склонила голову Иоланда. - И обещаю тебе, что профессор Штерн и его дочь не уйдут от возмездия. Наша месть - лишь вопрос времени, члены стаи уже вышли на охоту. И первое, что сделает новый вожак, это отомстит за Константина. После событий той новогодней ночи оборотни просто обязаны показать остальным членам сверхъестественного сообщества, что с ними шутки плохи!
        - Воистину! - согласилась старейшина Дрина. - Даже Первородные в открытую вышли на улицы, чтобы дать отпор пришельцам с другой стороны зеркала. При той секретности, какой они себя окружили, это просто неслыханно! А тут какая-то дрянь прикончила нашего вожака под самым нашим носом! Новый вожак должен быть беспощаден к врагам пантер!
        Тесса хотела сказать еще что-то, но передумала. Опустив голову, она молча вышла за пределы круга. Плечи ее предательски вздрагивали, она едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. Одна из женщин обняла ее и отвела в сторону.
        - Так кто же претендует на место вожака? - подал голос Скальд, древний старец по левую руку от Иоланды. Его длинные седые волосы были заплетены в толстую косу и закинуты за спину. - Выйдите вперед, дабы старейшины могли видеть вас.
        Толпа оборотней почтительно расступилась. В круг вышел рослый молодой мужчина, известный стае под именем Рустам. На его наголо обритом затылке была вытатуирована черная паутина. Рустам окинул стаю пристальным взглядом, высматривая возможного конкурента. Пару минут спустя на пустой танцпол ступил Брамин, сын одного из старейшин. Он оказался на полголовы выше Рустама и шире его в плечах. Кроваво-красная шелковая рубашка туго обтягивала его мощное тело. Отец Брамина, старейшина Ламар удивленно приподнял седые брови, но ничего не сказал.
        Третьим перед советом старейшин предстал Коготь, один из близнецов. Он оказался самым молодым претендентом - они с братом отметили свое двадцатилетие всего лишь месяц назад. Гибкий, мускулистый, ростом меньше Рустама и Брамина, зато куда более ловкий и увертливый. Коготь считался хорошим бойцом - все члены стаи знали об этом и старались не затевать с ним конфликтов.
        - Только трое? - удивилась Иоланда.
        Скальд усмехнулся:
        - Я вижу перед собой двух мужчин и мальчишку, - хрипло произнес старик. - Без обид, Коготь, но ты еще слишком молод, чтобы биться за право быть вожаком.
        Остальные старейшины согласно закивали. Особенно усердствовал отец Брамина.
        Коготь упрямо насупился. Его глаза хищно блеснули, на гладких скулах заиграли желваки.
        - При желании я одолею обоих! - самоуверенно заявил он. - И ты прекрасно это знаешь, Скальд!
        Рустам и Брамин громко расхохотались. К ним присоединились некоторые члены стаи. Скальд поднял вверх правую руку, и смех тут же оборвался.
        - Ты опытный боец, Коготь, - согласился старик. - Как и твой брат Клык. Но есть ли в тебе сила? Та, что есть у самых сильнейших и мудрейших из нас? Сила, которой должен обладать вожак, чтобы держать стаю в подчинении.
        - Сила? - вскинул брови Коготь. - А это что же?
        Он согнул руку в локте, демонстрируя окружающим впечатляющих размеров бицепс.
        - Глупец! - укоризненно покачал головой Скальд. - Я совсем не то имел в виду!
        - Но что тогда?! - не унимался Коготь.
        - Вот что…
        Старик закрыл глаза и напрягся. Его сморщенные узловатые пальцы с острыми когтями вместо ногтей впились в резные подлокотники кресла.
        И что-то невидимой волной пронеслось по залу. Воздух наэлектризовался, по коже присутствующих побежали мурашки. Члены стаи возбужденно зашептались, с уважением поглядывая на Скальда. Многие поежились и начали растирать похолодевшую кожу.
        Иоланда загадочно улыбнулась.
        - Сила, - прошептала она. - Отголоски древней магии, доставшиеся вам в наследство от основателя стаи… Лишь некоторые из вас все еще владеют ею. Малой ее толикой. Ты же, Коготь, не обладаешь ни единой каплей. А вот у Рустама и Брамина она есть, пусть и в гораздо меньшей степени, чем была у Константина.
        Коготь, понурившись, скрылся в толпе. Он понял, что ему еще рано состязаться со старшими.
        - Итак, два самца сразятся сегодня за трон вожака, - произнесла Иоланда. - Один из них займет место Константина, другой вернется в стаю. Сражение должно быть честным и будет продолжаться до тех пор, пока один из вас не положит другого на лопатки. Кровопролитие приемлемо, но убийство будет сурово наказано. Вас осталось слишком мало, чтобы лишать друг друга жизни! А до Обряда Воплощения еще далеко…
        Сидевший прямо напротив Иоланды Ноздря, еще один древний член совета старейшин, недовольно поморщился. Иоланда это заметила.
        - Ты чем-то недоволен, старик? - сурово спросила она.
        - Нет-нет, темная госпожа, - быстро произнес Ноздря. - Просто бой за место вожака всегда заканчивался смертью одного из претендентов…
        - В былые времена! - гневно договорила женщина в черном. - Но не теперь! Вы вымираете! Далеко не все ваши дети наследуют силу! Некоторые из них уже не способны превращаться! И так будет до тех пор, пока Наследник Иллариона Чернорукова не пройдет Обряд Воплощения. А до этого момента еще два года! Так что я не позволю вам перегрызть друг другу глотки!
        Ноздря смиренно отвел глаза в сторону, но на лице его читалась искренняя досада, словно Иоланда только что лишила его захватывающего зрелища.
        Старейшина Скальд поднялся с кресла и махнул рукой.
        - Пусть начнется схватка! - рявкнул он.
        Рустам и Брамин молча шагнули навстречу друг другу, толпа оборотней обступила их широким ровным кругом. Смерив соперника презрительным взглядом, каждый из претендентов начал раздеваться.
        Рустам сцепил руки над головой и потянулся, с хрустом разминая кости и мышцы. Брамин скинул рубашку на пол и встал в боевую стойку, хищно улыбнулся, а затем без лишних слов бросился на Рустама. Когти выдвинулись из кончиков его пальцев, словно лезвия пружинных ножей. Громко крикнув, он полоснул соперника по голому животу и тут же отскочил в сторону. Рустам взвыл от боли, члены стаи завыли и заулюлюкали вместе с ним.
        Губы Рустама разошлись в злобной усмешке, показав клыки. Лицо менялось на глазах, превращаясь в морду черного леопарда, тело быстро покрывалось лоснящейся черной шерстью.
        Стая молча расступилась, расширяя круг для поединка. Брамин уже полностью превратился в пантеру и яростно хлестал себя по бокам длинным хвостом. Треснувшая на нем одежда упала на танцпол. Рустам как бешеный бросился на Брамина, и оборотни покатились по полу. Толпа зашлась в диком восторге, старейшины беспокойно ерзали на своих креслах. Ламар неотрывно следил за действиями сына. Иоланда с холодным блеском в глазах подалась вперед, наблюдая за схваткой.
        Брамин отбросил соперника ударом когтистой лапы. Рустам ловко перекатился по полу и снова бросился на противника. Брамин вновь отшвырнул его сильным ударом. Рустам громко зарычал от боли и ярости. А затем обе пантеры с воем сцепились в один царапающийся и кусающийся клубок. Перед зрителями мелькали когти, клыки, яростно горящие желтые глаза. Во все стороны летели клочья черной шерсти. На плитах танцпола показалась первая кровь.
        Рустам был быстрее, но Брамин - сильнее. Размахивая острыми, как бритва когтями, он наносил сопернику глубокие раны, осыпая брызгами стоящих поблизости членов стаи. Наконец Брамину удалось подмять Рустама под себя. Он придавил противника к полу и сомкнул клыки на его мохнатой глотке. Рустам испуганно мяукнул.
        - Довольно! - поспешно рявкнул Скальд. - Битва окончена! Думаю, никто не сомневается в ее исходе. Брамин доказал свое право на место вожака. Отныне он - новый предводитель Парда!
        Брамин вскинул голову к потолку и издал громкий восторженный рев. Члены стаи подхватили этот вопль, а затем одновременно почтительно склонились перед новым вожаком. Тесса склонила голову последней, предварительно окинув совет старейшин и нового предводителя оборотней презрительным взглядом.
        И в этот момент здание клуба содрогнулось.
        Старейшины и стая испуганно переглянулись. Снаружи раздался свист, пронзительный, резкий, переходящий в шипение, а затем в оглушительный рев. Пол дрогнул, стены здания угрожающе завибрировали.
        - Что происходит?! - испуганно крикнул Скальд. - Темная госпожа?
        Но Иоланда была озадачена ничуть не меньше остальных.
        Прямо под танцполом зарокотало. Потом возникла широкая трещина, быстро увеличивающаяся в размерах. Люди-кошки опасливо попятились от пролома. Рев над крышей стал еще громче. Что-то гулко ударило по кровле. Вскоре удар повторился, затем еще раз и еще. Сразу после этого лестница, ведущая на второй этаж клуба, с грохотом обрушилась, едва не погребя под собой нескольких оборотней.
        Члены Парда с воплями бросились врассыпную - слишком свежи были в памяти недавние события предновогодней ночи, когда в небе над Санкт-Эринбургом запылали три багровые луны. Количество погибших в ту ночь исчислялось десятками, а некоторые районы города все еще были перекрыты из-за ужасных разрушений. И вот теперь снова происходило нечто жуткое!
        Крыша над головами оборотней начала с ужасным треском крошиться и обваливаться. Отдельные пласты срывались и уносились ввысь, оставляя в потолке черные дыры. Со всех сторон слышался жуткий рев, здание клуба тряслось и раскачивалось.
        Кто-то из женщин истошно завизжал, оборотни устремились к дверям. Грохот, лязг обрушивающихся перекрытий и звон бьющегося стекла заполнили все здание. Через дыры в потолке хлынули мощные струи ледяной воды.
        - Дождь?! - удивилась Тесса, оставшаяся одиноко стоять в центре зала. - Но сейчас ведь зима…
        Огромная балка оторвалась от развороченной крыши и полетела прямо на нее. Брамин, все еще покрытый черной шерстью, молнией подскочил к Тессе, сгреб девушку в охапку и ринулся к выходу из «Кошачьего глаза». Рустам опережал его на пару метров. Позади них балка рухнула на пол и, проломив перекрытия, исчезла в провале.
        Когда Брамин добежал до двери, створки с громким треском вырвало из стены и унесло прочь. Новый вожак стаи успел резко затормозить на пороге, а Рустама просто выдуло в пролом мощным порывом ветра, оторвало от земли, и он с испуганным криком исчез из вида. Тут Тесса поняла, что происходит.
        - Ураган! - завопила она, стараясь перекричать рев ветра.
        - Быстрее в подвал! - крикнула, опомнившись, Иоланда. - В подземный ход! Там мы спасемся!
        Оборотни устремились в заднюю часть клуба и вниз по лестнице, ведущей в подвал. Ослепительная вспышка молнии осветила окрестности «Кошачьего глаза». От раската грома у Тессы заложило уши.
        В этот момент сорвало остатки крыши. Огромные обломки унеслись прочь, словно пушинки, а в клуб ворвался настоящий тайфун. Несколько человек тут же вышвырнуло через проломленный потолок, другие, истошно крича, хватались за колонны и перила рухнувшей лестницы. Подхваченные вихрем тяжелые кресла старейшин вылетели из здания, точно картонные.
        Брамин с Тессой на руках, Ламар, Скальд, Дрина и Иоланда первыми вбежали в подвал «Кошачьего глаза» - просторное мрачное помещение, заваленное старой мебелью. Затем Брамин вернулся в зал и привел в подземелье тех, кто еще оставался в клубе. Ураган продолжал вырывать из кирпичных стен целые куски, беспощадно круша здание. Оглушительно гремел гром, сверкали молнии, дождь хлестал мощными струями. Вдобавок ко всему земля под «Кошачьим глазом» содрогалась, как от сильного землетрясения.
        Когда последний из уцелевших оборотней спустился в подземелье, Брамин захлопнул толстую, обитую железом дверь и запер ее изнутри на тяжелый засов. Затем он взглянул на Иоланду.
        На его лице был написан ужас. Члены стаи, которых ураган разлучил с близкими, испуганно поскуливали, с надеждой глядя на нового вожака.
        - Что это было?! - задыхаясь, спросил Брамин.
        - Да, что это?! - присоединилось к нему несколько голосов. - Одновременно ливень, ураган и землетрясение… Зимой!
        - Что с остальными? Они погибли?!
        - Не паникуйте, - спокойно сказала Иоланда. - Вы сами знаете, что оборотня не так просто убить. Вы можете покалечиться, но не более, и все ваши раны заживают очень быстро. А что до катаклизма… - Тут ее прекрасное лицо исказилось от ярости. - Я догадываюсь, что это такое, потому что уже видела подобное раньше. Он просто нанес упреждающий удар! Старый мерзавец!
        Она, покачиваясь, прошла по содрогающемуся полу к закопченной стене и нащупала рычаг потайного хода.
        - Мы пытались выследить его, а он показал, что знает, где наше убежище! И продемонстрировал свои возможности, желая запугать нас. Но старик просчитался. Меня не так легко устрашить… - Иоланда открыла дверь подземного хода. - Как я уже говорила, наша месть - лишь вопрос времени!
        И она шагнула в темный проход. Оборотни молча потянулись за ней, подавленные и слегка ошеломленные. Они вереницей спустились в подземный коридор и направились в сторону порта, где в неприметном деревянном рыбацком флигеле находился замаскированный выход из подземелья.
        А ураган продолжал реветь и сотрясать низкий потолок над их головами.
        Глава вторая
        Сюрприз за сюрпризом
        Когда Борис Чехов, глава крупной фармацевтической фирмы «Парацельс», одного из дочерних предприятий «Экстрополиса», прибыл к штаб-квартире корпорации, стоянка перед главной башней резиденции уже была заставлена дорогими автомобилями, и его шофер с трудом нашел место для парковки. Это означало, что все члены правления корпорации уже собрались. Чехов вышел из машины и взглянул на инкрустированные бриллиантами наручные часы. Заседание совета директоров, членом которого он являлся, должно было начаться через десять минут. Он прибыл вовремя.
        Чехов прошел сквозь высокую стеклянную арку пропускного пункта корпорации, вежливо кивнул охранникам, которые знали его в лицо, и направился к лифту. Анжелика Вельд, секретарша президента корпорации, уже ждала его у входа в кабину. Увидев Бориса, она услужливо нажала кнопку вызова лифта.
        - Доброе утро, Анжелика, - поздоровался Чехов. - На стоянке места свободного нет. Похоже, что все директора уже прибыли?
        - Да, - кивнула девушка. - Сегодня вы, как ни странно, явились последним.
        - Дела, дела, - улыбнулся Чехов. - О заседании было объявлено так неожиданно. Я с трудом нашел время в своем плотном расписании.
        - Вы бы сильно пожалели, Борис Григорьевич, если бы пропустили данное собрание. - Анжелика загадочно улыбнулась. - Вас всех сегодня ждет сюрприз.
        - Вот как? Признаюсь, я заинтригован. А не могли бы вы хотя бы намекнуть?
        Анжелика с улыбкой покачала головой.
        - Какой же это будет сюрприз? - справедливо заметила она.
        - Ах, Анжелика, - с шутливым сожалением в голосе вздохнул Борис. - Вы меня просто убиваете!
        Двери лифта разошлись в стороны. Анжелика предложила Чехову войти, но сама не двинулась с места.
        - А вы? - спросил Борис.
        - Мне еще рано. Я должна встретить важных гостей и проводить их в конференц-зал.
        - Это и будет сюрпризом? - поинтересовался Чехов.
        - Одним из них, - уклончиво ответила секретарша.
        Борис Чехов понимающе кивнул и вошел в лифт. Ему нравилась секретарша Эдуарда Кривоносова. Красавица, безоговорочно преданная своему шефу и делу корпорации. Он знал, что Анжелика служила не только помощницей, но и личным телохранителем Кривоносова. Вельд неплохо стреляла, в совершенстве владела несколькими видами боевых искусств и на многое была способна ради благополучия своего шефа. В общем, сокровище, а не секретарша. Поговаривали, что, до того как прийти в «Экстрополис», она работала на какого-то влиятельного криминального деятеля, но Борис не знал, насколько правдива эта информация.
        Он поднялся на лифте на верхний этаж небоскреба, пересек просторный холл, выложенный дорогим мрамором, и направился в конференц-зал.
        Вокруг большого круглого стола из черного дерева сидели семь мужчин и четыре женщины. Члены правления «Экстрополиса», держатели акций корпорации, главы крупнейших в регионе фирм и компаний. Ирма Морозова - владелица дома моды и известной в городе косметической компании «Амариллис». Ростислав Бельцев - глава научно-исследовательского института. Эраст Бажин - владелец крупной юридической фирмы. Екатерина Вавилова - не последнее лицо в совете городской мэрии. Алексей Корнилов - директор автомобильного завода. Феликс и Галина Карахановы - супружеская чета банкиров, владельцы огромного состояния, накопленного с помощью различных незаконных махинаций. Александр Дворжецкий - управляющий целой сетью медицинских учреждений, клиник и санаториев, в том числе и институтом психиатрии под названием «Геликон». И Леона Темникова - одна из богатейших женщин города, сделавшая себе состояние на добыче золота и драгоценных камней.
        Президент корпорации «Экстрополис» Эдуард Владленович Кривоносов сидел в самом высоком кресле спиной к широкому окну. Позади, опираясь на изящную резную трость, темной тенью маячил управляющий корпорации барон Фредерик Ашер, тощий старик со странными бесцветными глазами и лицом, покрытым многочисленными шрамами от порезов. Одно из кресел у круглого стола пустовало - в нем обычно и сидел Чехов.
        Борис вошел в зал, вежливо поздоровался со всеми присутствующими и занял свое место.
        - Наконец все в сборе, - начал Кривоносов. - Я приветствую вас, господа. Для начала прошу вас ознакомиться с нашими доходами за последний месяц.
        Барон Ашер раздал членам правления тонкие пластиковые папки с отчетами. Все тут же углубились в изучение финансовых документов.
        - Согласитесь, цифры впечатляющие, - довольно улыбнулся президент. - А в скором будущем мы преодолеем и эту планку! Наш проект по созданию сверхчеловека наконец-то сдвинулся с мертвой точки. Всего через пару лет вы увидите то, над чем наши ученые трудились столько времени. Мы продемонстрируем вам сильных, неуязвимых, послушных солдат, которые обеспечат достойнейшим членам общества власть и могущество. Уже сейчас мы получаем выгодные предложения от некоторых влиятельных людей, желающих иметь таких телохранителей. Наше открытие спровоцирует новый виток эволюции. Это будет совершенно иной вид человека.
        Члены правления разом возбужденно заговорили.
        - Мы что-то пропустили? - спросил Ростислав Бельцев. - С чего вдруг такой прорыв в исследованиях? Насколько мне помнится, после пожара в ангаре номер восемнадцать почти все данные о трудах профессора Штерна были утеряны. Неужели вы смогли их восстановить?
        - Лучше! Мы смогли получить информацию из самого первоисточника! - ликующе ответил Кривоносов, затем нажал кнопку селектора на столе и, склонившись к микрофону, произнес: - Прошу вас, профессор.
        Члены правления изумленно переглянулись.
        Не прошло и минуты, как двери зала раскрылись, и вошел высокий, представительный, пожилой мужчина в пенсне с затемненными стеклами. Несмотря на возраст, он выглядел стройным и подтянутым; деловой черный костюм сидел на нем, как влитой. У старика были длинные седые волосы, свободно распущенные по плечам.
        - Доброе утро, господа! - чинно поздоровался он.
        В зале воцарилась мертвая тишина.
        - Профессор Штерн! - потрясенно выдохнула Ирма Морозова. - Так вы живы?!
        И тут членов правления словно прорвало.
        - Но как?! - воскликнула Галина Караханова.
        - Где вы скрывались все это время?!
        - Как такое возможно?!
        - Глазам своим не верю!
        Следом за профессором появился привлекательный молодой человек в несколько старомодном костюме из черного бархата и лихо сдвинутом набок котелке. Юноша был очень бледен, но это его нисколько не портило. Напротив, бледность его даже украшала, во всяком случае, женщины директората приветливо ему заулыбались. На груди парня поблескивал медальон из черного металла, имеющий форму перевернутой пятиконечной звезды, а из-за спины выглядывала рукоять длинного меча. Парень безмолвно привалился спиной к стене позади Штерна и скрестил руки на груди.
        Владимир Штерн обошел стол и приблизился к креслу президента.
        - Неважно, где я скрывался, господа, - с улыбкой произнес он. - Главное, что я вернулся и готов продолжить свою работу на благо корпорации. У меня осталось слишком много незавершенных дел, которые я не прочь закончить. Я слышал, у вас тут проблемы с моими последователями?
        - Это еще слабо сказано. - Борис Чехов громко хмыкнул. - Один Винник чего стоит! Грязный предатель!
        Эдуард Кривоносов снисходительно улыбнулся:
        - С Винником мы уже разобрались. Нам повезло, что он не успел ничего предпринять. Однако не могу сказать, что Винник оказался совсем уж бесполезен. Он смог восстановить формулу сыворотки и провел несколько любопытных опытов. К сожалению, его излишняя принципиальность едва все не сгубила. Если бы не поддержка госпожи Иоланды…
        Штерн вдруг переменился в лице.
        - У меня к вам огромная просьба, господа, - напряженно промолвил он. - Я вернулся и готов объявить об этом всему миру. Но Иоланда не должна знать, что я вновь сотрудничаю с вами. Этой женщине известно, что я жив. Она и ее люди разыскивают меня, чтобы убить. Я буду благодарен, если они не узнают, где я скрываюсь.
        - Мы обеспечим вам надлежащую охрану, профессор, - пообещал Кривоносов. - Я отдам соответствующий приказ в службу безопасности.
        - Отлично, - кивнул Штерн. - По крайней мере, до тех пор, пока я не буду готов принять контрмеры…
        - А вы их еще не принимали? - с усмешкой поинтересовалась Леона Темникова. - Разрушение кошачьего ночного клуба - не ваших рук дело?
        Штерн злобно ухмыльнулся:
        - Я сумел восстановить отдельные узлы «Колебателя земли», но мощности не хватило. Иначе я одним ударом покончил бы со всей стаей разом!
        Директора удивленно переглянулись.
        - «Колебатель земли» вновь функционирует?!
        - Мы пытаемся его воскресить, - пояснил Эдуард Кривоносов. - И профессор Штерн назначен руководителем проекта. Но пока результаты неутешительные. Устройству недостает мощности, чтобы работать в полную силу. И это подводит нас к следующему вопросу сегодняшнего заседания…
        Большой видеоэкран на стене конференц-зала вдруг засветился ярким голубым светом. Головы присутствующих поневоле повернулись к нему. На экране появилось улыбающееся лицо Анжелики Вельд.
        - Они прибыли, Эдуард Владленович, - торжественно произнесла секретарша.
        - Проводи их сюда, дорогая, - улыбнулся президент.
        - Это займет некоторое время, - серьезно ответила девушка. - Придется добираться на грузовом лифте. Обычный их просто не выдержит…
        Экран мигнул и погас.
        Алексей Корнилов повернулся к Кривоносову.
        - Мы ждем еще кого-то? - удивленно поинтересовался он.
        - Обещанный сюрприз? - улыбнулся Борис Чехов.
        - Терпение, господа. - Кривоносов поднялся со своего кресла и направился к дверям. - Сейчас вы все узнаете.
        - Вы спрашивали, где я скрывался все эти годы, - подал голос профессор Штерн. - После того как оборотни Иоланды пытались меня убить, мне чудом удалось выбраться из Санкт-Эринбурга и бежать в Европу. Приют я нашел в парижской резиденции одной тайной оккультной организации, именуемой «Черный Ковен». К слову, именно его магистры помогли мне когда-то изготовить первоначальный вариант моей сыворотки, основанной на дээнка оборотней. С их помощью мне удалось создать своих первых помощников, одного из которых вы сейчас видите. - Он кивнул на парня в черном у входа. - Его зовут Тень.
        Тень с ехидной ухмылочкой приподнял над головой котелок.
        - Снова оккультисты? - недовольно поинтересовался Фредерик Ашер. - Стоит ли с ними связываться? Все мы прекрасно помним о зле, причиненном членами Клуба Калиостро. Город еще не скоро оправится от разрушений. А теперь еще «Черный Ковен»?
        - Магистры «Черного Ковена» помогли мне спастись и выжить, - ответил ему Штерн. - Члены Клуба Калиостро по сравнению с ними - жалкие ничтожества, выскочки и плебеи, недостойные ходить по земле!
        При этих словах Фредерик Ашер недовольно поморщился. Все прекрасно знали, что когда-то он сам состоял в «Клубе Калиостро», а также с давних пор терпеть не мог Штерна. Похоже, их ненависть была взаимной.
        - В «Ковене» состоят очень влиятельные, образованные и благоразумные люди, - продолжил профессор. - И теперь, когда я вернулся, «Черный Ковен» хочет предложить вам сделку, договор, выгодный обеим сторонам. С этой целью они прислали на ваше заседание двух своих представителей.
        Из холла вдруг послышался мощный удар. Затем еще один. И еще. От ударов мраморный пол заходил под ногами. Директора изумленно переглянулись. На столе начали перекатываться авторучки и подскакивать выложенные сотовые телефоны.
        - Не стоит беспокоиться, - спокойно произнес профессор Штерн. - То, что вы слышите, - это всего лишь звук шагов.
        Даже Эдуард Кривоносов лишился дара речи. Барон Ашер оперся рукой о стену, чтобы не упасть.
        - Шагов?! - переспросила Ирма Морозова.
        Грохот тем временем приближался, и наконец двери распахнулись. Члены правления в ужасе уставились на вошедшего.
        Там, где у людей нормального роста полагалось быть голове, они увидели лишь необъятной ширины грудную клетку. Вошедший был одет в длинное пальто из коричневого кашемира с лохматым меховым воротником.
        Взгляды опешивших членов правления обратились вверх, к лицу пришельца.
        - Чтоб мне провалиться! - в сердцах произнесла Екатерина Вавилова. - Где они только таких берут?!
        Час спустя, когда собрание директората корпорации «Экстрополис» благополучно завершилось и члены правления разъехались, Эдуард Владленович Кривоносов пригласил в свой кабинет профессора Штерна, Фредерика Ашера, Анжелику Вельд и руководителя отдела безопасности корпорации Якова Каменецкого.
        Каменецкий, жесткий и решительный человек, бывший десантник, явился в кабинет последним.
        - Прошу извинить за опоздание, господа, - произнес он, садясь в кресло для посетителей, - я провожал наших гостей из «Черного Ковена».
        - Довольно необычные люди, - заметил Кривоносов, поглядывая на Владимира Штерна. - Я бы даже сказал, неординарные. Посмотрим, на что они способны…
        - Насчет этого можете не волноваться. - Штерн опустился в свободное кресло. - Вы заключили договор, а «Черный Ковен» всегда выполняет свои обязательства. Возможности его членов практически безграничны. Очень выгодно иметь с этими людьми дружеские связи, они могут помочь нам избавиться от многих проблем.
        - Хотелось бы на это надеяться. - Кривоносов выдвинул ящик стола, вытащил из него сложенную газету и бросил ее на столешницу. - Вот наша главная проблема на сегодняшний день.
        Яков Каменецкий придвинул газету к себе. Анжелика приблизилась к столу и тоже с любопытством взглянула на нее. На открытой странице была крупно напечатана фотография, изображающая молодую девушку в нарядном вечернем платье. Правда при тщательном рассмотрении выяснилось, что лицо девушки украшает несколько синяков, а платье испачкано и измято.
        «Дочь главного прокурора города едва не похитили прямо из школы во время празднования Хэллоуина!» - гласил заголовок.
        - Кто это? - хмуро поинтересовался Каменецкий. - Ее лицо кажется мне знакомым…
        Он начал внимательно вчитываться в текст статьи.
        - Она понадобится, чтобы выполнить условия договора с «Черным Ковеном», - ответил Эдуард Кривоносов. - Эта девчонка, как выяснилось, скрывает немало секретов. Но она нужна нам целой и невредимой.
        - Именно! - согласился Владимир Штерн. - У меня далеко идущие планы на ее счет. Даже волос не должен упасть с ее очаровательной головки!
        Анжелика, утратив интерес к статье, безразличным взглядом скользнула по фотографии.
        - Давайте подключим к этому Ягуара, - предложила она. - У него есть связи со многими группировками. Пусть наймет кого-нибудь для грязной работы. Чтобы в случае, если что-то пойдет не так, мы могли остаться в стороне. Все-таки она дочь главного прокурора Санкт-Эринбурга!
        - Верно, - кивнул барон Ашер. - Нужно найти для этой работы каких-нибудь головорезов, не имеющих никакого отношения к корпорации. Я сегодня же свяжусь с Ягуаром и дам ему соответствующие распоряжения.
        - Отлично! - удовлетворенно кивнул президент «Экстрополиса». - Я знал, что на вас можно положиться, барон.
        Ашер слегка поклонился и отошел к окну.
        Каменецкий наконец нашел в статье имя девушки и прочитал его вслух.
        - Ксения Воропаева! Она ведь была на теплоходе «Гавана», когда отмечали ваш юбилей! Ах, да! Еще она как две капли воды похожа на вашу дочь, профессор! Вот откуда мне знакомо ее лицо.
        - Точно! - сухо подтвердил Штерн. - Она - клон моей Инги, один из двух уцелевших. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет будущее моей дочери и интересы «Черного Ковена» будут зависеть от этой девчонки?!
        Глава третья
        Премьерный показ
        Никита Легостаев безнадежно опаздывал. Он бежал по заснеженным улицам Санкт-Эринбурга, стараясь не поскользнуться на обледеневшем тротуаре и постоянно поглядывая на наручные часы. Каждый раз, глянув на маленький циферблат, Никита негромко раздосадованно урчал, как урчат иногда коты. Он едва успел увернуться от столкновения с группой припозднившихся прохожих, но все-таки свалился, растянувшись на присыпанном легким снежком льду.
        - Не ушибся, парень?! - озабоченно поинтересовался кто-то.
        - Все в норме, спасибо! - быстро проговорил Никита. Затем быстро вскочил на ноги и понесся дальше, поплотнее запахнувшись в свое укороченное черное пальто.
        Никите казалось, что он идеально рассчитал время. Но он совсем забыл, что после недавних событий в городе часть улиц и переулков все еще перекрыта. Там полным ходом шли восстановительные работы, строители заделывали дыры в стенах домов, рабочие ремонтировали разрушенные здания и дороги. Никита хотел срезать путь, но из-за ограждений и строительной техники ничего не вышло. Пришлось идти по центральным улицам.
        И откуда в такой поздний час на улицах столько людей?! Хотя, так ведь всегда бывало в новогодние праздники. Во всех магазинах царил настоящий ажиотаж. Неужели все решили выйти в город прямо сейчас? Сидели бы себе дома перед телевизором, смотрели последние новости. Ан нет, их словно тянуло на темные улицы под свет желтых фонарей.
        Мало того, все окрестные светофоры, словно сговорившись, при приближении Легостаева к пешеходным переходам включали красный свет. В какой-то момент у него даже возникло желание взобраться на ближайшее здание и преодолеть весь оставшийся путь по крышам. Но сейчас это было небезопасно - с заиндевевшей кровли запросто можно было сорваться, и не помогли бы никакие когти.
        Никита Легостаев был оборотнем. Симпатичный паренек шестнадцати лет от роду, высокий, крепкий, черноволосый и зеленоглазый. Обычный подросток. За исключением того, что периодически в нем просыпался дикий зверь, то и дело стремящийся вырваться на свободу. Вообще-то Никита не мог еще полностью перевоплощаться в пантеру, он оставался в промежуточном состоянии между человеком и зверем. Но уже недалек был тот день, когда он обзаведется черной шерстью и длинным хвостом. По заверениям знакомых оборотней, ждать осталось совсем недолго. Никита предвкушал это событие и одновременно боялся его. Как и грядущего Обряда Воплощения, после которого он никогда уже не будет прежним.
        Свои способности Никита получил вовсе не в результате укуса оборотня, как описывается в многочисленных книжках, комиксах и фильмах ужасов, которые так любил его приятель Артем. Навыки монстра достались ему по наследству от его далекого предка, колдуна-оборотня Иллариона Чернорукова. Пробудились эти способности совсем недавно, после того, как он попал в руки сумасшедшего ученого, работавшего в корпорации «Экстрополис». С тех пор с каждым днем способности проявлялись все сильнее. Пока Никита еще мог их контролировать. Но кто знает, что будет дальше?
        Наконец вдали показалась гигантская праздничная елка, переливающаяся разноцветными огнями. Около елки резвилась на ледяных аттракционах детвора, оглашая окрестности громкими восторженными криками. С некоторых горок с удовольствием катались и люди постарше - родители малышей и даже бабушки и дедушки. Никита снова взглянул на часы и вздохнул с облегчением. Почти пришел. Оперный театр, куда он так спешил, располагался по другую сторону от ледяного городка. До начала спектакля оставалось двадцать минут. А встретиться с Ксенией они должны были еще пятнадцать минут назад.
        Во всем был виноват Артем Бирюков с его страстью к компьютерным развлечениям. Вчера вечером он позвонил Никите, предложил поиграть, и они до трех часов ночи резались в сетевые игры. Утром Никиту еле разбудили родители, собиравшиеся на работу, и весь день он ходил полусонный, еле передвигая ноги. Ни дать ни взять - зомби из компьютерной игры. А после ужина он опять вырубился и, если бы не приснившийся кошмар, спал бы до сих пор.
        В последнее время Никите часто снились кошмары. Почему - неизвестно. Он просыпался в холодном поту, но зачастую даже не мог вспомнить, что конкретно ему снилось. Знал только, что что-то ужасное.
        Сегодня во сне он опять очутился в подземелье под развалинами поместья сестер ведьм Ягужинских. Никита брел темными подземными коридорами, разводя руками свисающие с потолка длинные корни деревьев, и что-то омерзительно хлюпало у него под ногами. Он уже бывал здесь в своих снах, хотя наяву ему не приходилось заходить в эту часть подземелья. Никита вошел в огромный зал, освещенный факелами, воткнутыми в кольца на стенах. Здесь было мрачно, сыро и холодно, - как всегда во сне. В центре на высоком гранитном пьедестале стоял огромный каменный гроб, весь опутанный разросшимися корнями. Никита не хотел подходить к нему, но все же пошел. Что-то словно тянуло его туда, и он не мог противиться. Парень поднялся на возвышение и остановился в нерешительности.
        В этот момент массивная каменная крышка гроба начала со скрежетом сдвигаться в сторону, раздирая оплетающие ее корни. Мраморные стенки гроба крошились и сыпались под ноги Никите. Крышка сдвинулась к самому краю и тяжело свалилась с пьедестала, так что парень едва успел отскочить. Из гроба на него пахнуло сыростью и разложением. Никита невольно поморщился от этой тошнотворной вони. У него не было никакого желания заглядывать внутрь, но он все же посмотрел.
        И ничего не увидел.
        Гроб оказался до краев наполнен жидкой чернотой, кромешной тьмой. И вдруг из самой середины этой тьмы взметнулась рука. Черная, истлевшая, с острыми когтями на скрюченных костлявых пальцах. Никита в ужасе отпрянул назад, закричал…
        И свалился с дивана, до смерти перепугав Апельсина, который с мявом рванул под шкаф. Никита сел, помотал головой. Ему понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что все это лишь дурной сон. Наконец он с трудом сообразил, где находится и какое важное дело ему предстоит сделать, - и тут же с диким возгласом вскочил и заметался по квартире, лихорадочно собираясь в театр.

* * *
        Все пространство перед оперным театром заполняли люди. Сегодня впервые за долгое время показывали «Кармен», и устроители постарались превратить премьеру в настоящее светское мероприятие. Нарядно одетые горожане - мужчины в смокингах, дамы в мехах - входили в парадные двери. Среди них были довольно известные в городе люди, актеры, политики, журналисты, музыканты. В толпе то и дело сверкали вспышки фотоаппаратов.
        Значит, не так уж Никита опоздал, раз зрители все еще продолжали прибывать.
        Сам он никогда бы не додумался пригласить Ксению в Театр оперы и балета. Да у него и денег бы не хватило на два билета. Этим походом они были обязаны отцу Ксении Павлу Васильевичу Воропаеву и его подруге Людмиле Афанасьевне, кстати, преподававшей географию в их школе. Билеты в театр взрослые приобрели для себя, но Людмила Афанасьевна внезапно слегла с сильной ангиной, и Павел Васильевич предложил билеты Никите и Ксении. Места оказались так себе, где-то на самом дальнем балконе, но они, конечно, согласились. Нечасто им выпадала возможность сходить куда-нибудь вдвоем.
        Никита взбежал по широким ступеням, влетел в фойе театра и осмотрелся.
        Ксения стояла в углу у колонны и, помахивая элегантной сумочкой, спокойно разглядывала толпу. На девушке было небесно-голубое вечернее платье и длинные перчатки того же цвета. На правом запястье поблескивал красивый браслет из прозрачных кристаллов и тонких серебряных цепочек. Она выглядела так… сногсшибательно, что Никита даже слегка растерялся на миг.
        Ксения увидела его и улыбнулась, помахала рукой. Никита улыбнулся в ответ и встряхнулся, избавляясь от налипших снежинок. Он подошел к подруге, на ходу снимая пальто, поправляя взъерошенные волосы. Длинная челка то и дело лезла в глаза. Виски у Никиты были острижены совсем коротко, а вот на затылке волосы остались той же длины, что челка. Это ему Марина, старшая сестра, соорудила такую стрижку. Сестрица уверяла, что он выглядит очень импозантно. Оставалось только поверить ей на слово. Она знала толк в нарядных шмотках и модных прическах.
        - Подстригся? - улыбнулась Ксения. - Тебе идет…
        Она взяла его за руку, мягко притянула к себе и поцеловала в щеку. Никита покраснел. Ему нравилось, когда Ксения его целовала, но чувствовал он себя при этом как-то… странно.
        Они встречались уже почти два месяца. Вместе гуляли, ходили в кафе, посещали киноцентр. Но такого торжественного свидания у них еще не было. Никита даже облачился в строгий костюм, чего никогда в жизни не делал. Вот только носки второпях натянул желтые в красную клетку. Оставалось только надеяться, что никто не заметит этого безобразия.
        Никита стянул кожаные перчатки и осмотрелся.
        - Пойду сдам пальто в гардероб, - тихо сказал он. - Конечно, если найду…
        - Давай скорее. - Ксю махнула, указывая направление. - Там где-то в очереди стоят Артем, Ирина и Игорь…
        - Что?! - изумился Никита. - А эти трое что тут делают?
        - Узнали, что мы идем в театр, и решили присоединиться, - с улыбкой ответила Ксения. - Сейчас ведь каникулы. Артем сказал, что уже с ума сходит от безделья, и его мама каким-то образом ухитрилась достать всем троим билеты рядом с нами.
        - Никуда от них не денешься! - посетовал Никита, направляясь к гардеробу. - Захочешь, а не скроешься!
        Ксения озабоченно посмотрела ему вслед. В последнее время он стал замкнутым и неразговорчивым. Его что-то угнетало, она это видела. Девушка не раз спрашивала, что его беспокоит, но Никита лишь беспечно отмахивался либо переводил разговор на другую тему. Он уверял себя, что когда-нибудь, конечно, расскажет ей обо всем. Но только не сейчас. Никита всегда был сдержанным по натуре.
        Артема Бирюкова и Игоря Лужецкого Никита заметил издалека. Двое долговязых парней, примерно одного роста. Игорь щеголял в коричневом костюме, Артем - в джинсах и толстом свитере. Очки он больше не носил, окончательно перейдя на контактные линзы, в которых его голубые глаза почему-то казались зелеными. Светлые, давно не стриженные кудряшки торчали во все стороны. Рядом с ним Игорь, элегантный, с аккуратной прической, казался настоящим аристократом.
        Позади парней стояла Ирина Клепцова в длинном красном платье. На ее плечи была наброшена светло-рыжая меховая горжетка под цвет волос. Девочка выглядела очень по-взрослому, Никита даже удивился. Головой Ирина едва доставала Артему до плеча, но по объемам была вдвое больше его. Когда Никита приблизился, их очередь уже подходила. Он молча сунул им свое пальто.
        - Привет, Никитос! - обрадовался Артем. - Ты вовремя!
        Гардеробщица, приняв у них вещи, протянула четыре номерка. Артем тут же их уронил.
        - Недоразумение ходячее! - прокомментировала Ирина. - Так и знала, что уронишь!
        - Да, я немножко неуклюж! - воскликнул Артем. - И что с того? Просто плохо выспался!
        - Да ладно, зато симпатичный!
        Артем снова выронил номерки.
        В зал пока не пускали. Ребята стояли в просторном фойе и разглядывали людей. От частых фотовспышек уже начинало рябить в глазах.
        - Никогда не думала, что в театр ходит столько народу, - призналась Ирина. - Я считала, что в нынешние времена люди предпочитают ходить в кино.
        - А я бы и пошел в кино, - горячо сказал Артем. - Но вас же, если в голову себе что вобьете, не переубедишь! В театр ходят только старушки и дурачки!
        - И к кому ты себя относишь? - спокойно поинтересовался Игорь.
        Артем уже хотел выдать какую-нибудь колкость, но вдруг поперхнулся.
        - А она что здесь делает?! - просипел он.
        Он ткнул пальцем в сторону входных дверей.
        В фойе вошла Вероника Леонова, их одноклассница и с недавних пор хорошая приятельница. Кто бы мог подумать, что совместная охота на оборотней ночью в городском парке так сближает людей? Нарядная Вероника шла под руку с новым кавалером. Этого парня они еще не знали. Похоже, он вообще учился в другой школе.
        Увидев друзей, Вероника восторженно взвизгнула и кинулась к ним, безжалостно волоча за собой спутника. Тот с трудом удерживал равновесие.
        - Привет! - воскликнула Вероника. - Так вы тоже здесь?! Вот уж не думала вас тут встретить!
        - А уж мы-то как удивились, - с кислой миной произнесла Ирина.
        Они с Вероникой по-прежнему недолюбливали друг друга.
        - Зацени платье, Иринка!
        Вероника крутанулась на месте, приподняв подол своего вечернего наряда из зеленого шелка.
        - Клево?!
        - Супер! - одобрительно кивнула Ксения.
        Ирина пожала плечами:
        - Нимфе понравилось бы!
        Никита и Ксю одновременно смущенно прокашлялись. Бесследно исчезнувшая пару месяцев назад воровка-метаморф Нимфа обожала зеленый цвет, умела управлять растениями и пыталась убить Никиту и Ксению. Они делали все, чтобы поскорее об этом забыть, но вот Клепцова, оказывается, все отлично помнила.
        Остальные, к счастью, не заметили заминки.
        - И вот еще туфли! - Вероника выставила вперед ногу в новенькой зеленой туфельке на высоком каблуке. - Бешеных денег стоят. Мой папаша едва с ума не сошел, когда я их себе купила!
        - Сколько? - спросил Артем.
        - Пять тысяч!
        - Ого!
        Никите вдруг захотелось пить.
        - Пойду куплю попить что-нибудь, - шепнул он Ксении. - Тебе взять?
        - Нет, ничего не надо. Успеешь к началу спектакля?
        - Постараюсь.
        Никита поспешил в буфет. Он обогнул какого-то пузатого господина в дорогом костюме, затем - его даму необъятных размеров, протиснулся между двумя слегка подвыпившими старичками и едва не врезался в высокую светловолосую женщину, но, к счастью, успел притормозить.
        Она стояла спиной к нему и громко хохотала, обращаясь к кому-то, кого он не видел. Женщина была закутана в роскошные белые меха, многочисленные бриллиантовые с золотом украшения сверкали и переливались на ней, словно на новогодней елке.
        Никита тут же узнал ее. Это была Лидия Белохвостикова, известная журналистка, телезвезда и светская львица. Злая, беспринципная и коварная женщина, которая не так давно поклялась отомстить Никите за то, что он обвел ее вокруг пальца. Вот уж с кем он совсем не горел желанием встречаться.
        Парень двинулся дальше, но в этот момент Лидия произнесла слова, буквально пригвоздившие его к месту.
        - Где же вы скрывались все эти годы, господин Штерн?
        Глава четвертая
        Недосмотренный спектакль
        Резко развернувшись, Никита попытался рассмотреть ее собеседника. Но Белохвостикова была очень высокой, из-за ее плеча он видел лишь чью-то седую макушку. А зайти сбоку Никите не давали люди, толпящиеся вокруг Лидии.
        - То там, то тут, - ответил Белохвостиковой хрипловатый мужской голос. - У меня, знаете ли, оказалось очень занимательное путешествие.
        - С вашей стороны было так любезно пригласить меня в театр. Вы такой галантный мужчина, - заливалась соловьем Белохвостикова.
        - Как я мог не пригласить такую эффектную женщину? Вы, Лидия, настоящая королева гламура! К тому же нам с вами есть о чем поговорить, дорогая. Мне просто необходима ваша поддержка. Ваши неординарные способности…
        - Об этом поговорим без свидетелей, - понизила голос Белохвостикова. - Когда войдем в ложу.
        - Конечно-конечно, дорогая. Как вам будет угодно. Я хочу попросить вас о помощи.
        - Все, что в моих силах, - склонила голову Лидия. - Но и вы будете мне должны кое-что.
        - Естественно! - Собеседник Белохвостиковой рассмеялся. - Как приятно иметь с вами дело!
        Тут двери в зал распахнулись, прозвучал первый звонок, и люди потянулись занимать свои места. Белохвостикова и ее спутник тут же умолкли и растворились в толпе. Никита так и не смог толком рассмотреть собеседника Лидии. От волнения он даже забыл, куда шел, и в нерешительности топтался на месте.
        Вдруг Никита увидел Ксению, которая махала ему рукой. Он натянуто улыбнулся в ответ и пошел за друзьями в зал. Как и следовало ожидать, места всем пятерым достались на галерке, но у Никиты и Ксении - позади Ирины, Артема и Игоря. Все взяли небольшие театральные бинокли, не считая Артема, который, решив позаботиться обо всем заранее, притащил в театр здоровенную подзорную трубу.
        Десять минут спустя ребята уже сидели на своих местах. Публика на галерке подобралась та еще: бесшабашные студенты, школьники, просто молодые люди, у которых не нашлось денег на более дорогие места. Почти все приволокли с собой собственные бинокли - видимо, пришли сюда не впервые. Со всех сторон слышался хохот и разговоры.
        - Кстати, - вспомнил вдруг Артем. - У меня мама сейчас подрабатывает экскурсоводом в пещерах в окрестностях Клыково! Если у вас есть желание, можно совершенно бесплатно съездить туда на экскурсию. Конечно, несколько часов придется потрястись в автобусе, все-таки ехать придется в другой город, но оно того стоит! Я как-то был там - захватывающее зрелище! Правда, в то время город носил название Тереньтев… Его же не так давно переименовали.
        - Вот откуда мне знакомо это название, - вспомнил Никита. - У меня же там дед живет! А почему его переименовали?
        - Мама говорит, что городу просто вернули его прежнее название. Раньше, еще в царские времена, он назывался Клыково. Потом название сменили, потому что считали его каким-то зловещим. А недавно снова сделали Клыковым, чтобы привлечь больше туристов. Там есть на что посмотреть.
        - Я бы съездила, - немного подумав, сказала Ксения. - В последний раз я была там совсем маленькой.
        - А я не могу, - огорчился Игорь Лужецкий. - У нас скоро важная игра. Тренируемся практически каждый день.
        Он все еще состоял в школьной баскетбольной команде. Хотя уроков сейчас не было, тренировки не прекращались - в отличие от секции пловцов, куда был записан и Никита. Последняя тренировка в бассейне прошла в самом конце четверти. С тех пор физрук Михаил Федорович Легостаева не тревожил.
        - Я тоже не могу, - проговорила Ирина. - Снова помогаю Маринке в редакции «Полуночного экспресса»…
        - Представляю! - хохотнул Артем. - Опять она таскает тебя по всяким злачным местам и втягивает в неприятности?
        - Почти так, - согласилась Ирина. - Зато мне за это хорошо платят!
        Никита мельком улыбнулся. Уж он-то знал, на какие подвиги способна его старшая сестра. Взлом, кража и шантаж. Марина на все пойдет ради хорошей статьи.
        Никита вдруг понял, что все смотрят на него, ожидая ответа.
        - Я с удовольствием съезжу, - кивнул он. - Никогда не бывал в Клыковских пещерах, но много о них слышал. Заодно деда наконец-то проведаю.
        - Значит, решено, - обрадовался Артем. - Я поговорю с мамой насчет билетов.
        Тут в зале погас свет. Публика мгновенно стихла, и занавес поднялся. Артем с щелчком раздвинул подзорную трубу, случайно задев при этом сидевшего перед ним пожилого благообразного господина. Старичок что-то гневно прошипел, потирая затылок. Артем тихо извинился.
        Сцена выглядела, как настоящая базарная площадь.
        - А мы что смотрим-то? - удивился вдруг Артем.
        - «Кармен», - шепнул ему Игорь.
        - «Кармен»?! Так это же опера! А я думал, мы с вами на балет пришли!
        - Балет?! В оперном-то театре?! - воскликнула Ирина.
        - Нельзя ли потише? - недовольно проскрипел старик перед Артемом.
        Тем временем из оркестровой ямы грянула музыка. Перед зрителями появились солдаты с винтовками наперевес. На другом конце сцены несколько цыганок, сидящих за длинным деревянным столом, скручивали сигары из коричневых табачных листьев.
        Артем с недоуменным видом повернулся к Никите:
        - Что-то я не понял… «Кармен» - это же трагедия про Древнюю Грецию?!
        Никита едва не поперхнулся.
        - Сядь и замолчи! - громко прошипел он. - Ты нас решил на весь театр опозорить?!
        - А что я такого сказал-то?! - Бирюков повернулся к Игорю. - Нас обманывают! Показывают совершенно не то, что обещали!
        Старик опять обернулся:
        - Нельзя ли потише?!
        - Нельзя! - уперся Артем. - Что за фигня?! Я что, один здесь знаю, что такое «Кармен»?! - Он вскочил на ноги. - Почему не ту оперу показывают?! - гаркнул он на весь зал.
        - Если он сейчас свалится вниз, я буду хохотать всю оставшуюся жизнь! - мрачно проговорила Ирина.
        Никита рывком усадил Артема обратно в кресло:
        - Заглохни! На нас уже люди смотрят.
        Зрители, действительно, с любопытством крутили головами в поисках нарушителя спокойствия.
        - Пусть смотрят! Дурачье! Еще корчат из себя продвинутых театралов!
        Артем обиженно скрестил руки на груди.
        Ирина отобрала у него подзорную трубу и начала разглядывать богатое убранство сцены и сержанта Моралеса, который вовсю распевал вместе с молодой цыганкой. Ксения мягко сжала руку Никиты.
        А Никита, забыв про все, вглядывался в сумрачный зал. В темноте он видел хорошо, сказывались способности оборотня. Взгляды всех зрителей были прикованы к ярко освещенной сцене, на галерку больше никто не оглядывался. В полумраке зрительного зала поблескивали драгоценности и окуляры биноклей.
        Внезапно внимание Никиты привлекла богато украшенная ложа рядом со сценой. Он даже не понял почему. В ложе сидели четверо. Высокий тощий старик в старомодном пенсне с темными стеклами. На лице его застыло высокомерное и какое-то хищное выражение, узкие губы были плотно сжаты. Длинные седые волосы старика свободно лежали по плечам. По левую руку от него сидела Лидия Белохвостикова. Он что-то шептал ей на ухо, она молча кивала. Справа от старика Никита увидел молодую женщину в облегающем черном платье, с меховой накидкой на плечах. Ее длинные темные волосы были с изяществом уложены вокруг головы. Четвертым оказался красивый молодой мужчина, весь в черном: черный сюртук, черная рубашка и черный галстук. На шее у него, кажется, поблескивал какой-то медальон, - с такого расстояния было не разглядеть. Темные блестящие волосы незнакомца были зачесаны назад, открывая высокий гладкий лоб. Мужчина осматривал зал, взгляд его надменно прищуренных глаз равнодушно скользнул по галерке.
        И тут Никита узнал его.
        - Тень! - потрясенно выдохнул он.
        - Что? - не поняла Ксения. Она оторвалась от действия на сцене и повернулась к Никите. Ирина, Игорь и, как ни странно, Артем были так увлечены спектаклем, что ничего вокруг не слышали.
        - Тень! - тихо повторил Никита. - Он сидит рядом со сценой. Я не сразу узнал его без его котелка…
        Ксения испуганно замерла. Она хорошо знала, кто такой Тень. Никита рассказывал ей, как тот пытался убить его однажды ночью на заднем дворе школы. Ничего личного, просто Тень ненавидел оборотней.
        Никита попросил у Ирины подзорную трубу, предложив ей взамен свой бинокль, и снова посмотрел в сторону ложи. Теперь он видел этих четверых так отчетливо, словно они сидели от него всего в паре метров.
        Молодая женщина наклонилась к старику и что-то шепнула ему на ухо. Оба рассмеялись. Потрясенный Никита едва не выронил из рук трубу.
        Незнакомка оказалась точной копией Ксении!
        Инга Штерн! Монстр в женском обличье, убийца Мебиуса и вожака стаи пантер Константина как ни в чем не бывало сидела в ложе и наслаждалась оперой. Но если Инга и Тень здесь, значит, старик между ними…
        - Черт! - побледнев, выдохнул Никита. - Да ведь это сам профессор Штерн! И Белохвостикова с ним!
        Взволнованная Ксения вырвала из его рук подзорную трубу, посмотрела на зловещую троицу и тихо застонала.
        В этот момент Лидия Белохвостикова, словно почуяв что-то, поднесла к глазам изящный бинокль и повернулась прямо в их сторону. Увидев Никиту, она довольно улыбнулась. А затем потянула Штерна за рукав. Никита резко опустился за спинку переднего кресла и дернул Ксению за собой.
        - Вы чего? - удивилась Ирина Клепцова, оборачиваясь на шорох.
        - Так, шушукаемся, - неловко улыбнулась Ксения.
        - Оу! - понимающе кивнула Ирина. - Влюбленные голубки, чтоб вас…
        Ксения склонилась к самому уху Никиты.
        - Что делать? - тихо спросила она.
        - Самое лучшее - убраться отсюда, - вполголоса сказал Никита. - И чем скорее, тем лучше. Нам ни к чему, чтобы они тебя увидели.
        Они дождались, когда профессор Штерн и Лидия Белохвостикова вновь повернулись к сцене, поднялись с кресел и начали быстро пробираться к выходу.
        - Вы куда? - удивленно спросил Артем.
        - Решили подышать свежим воздухом, - шепотом сообщила Ксения.
        - Я с вами! - встрепенулся Артем. - Спектакль - дрянь!
        Ирина положила тяжелую руку ему на плечо и с силой вдавила обратно в кресло.
        - Ты чего? - удивился он.
        - Оставь их в покое, - твердо произнесла Клепцова. - Может, им просто хочется побыть немного наедине.
        Никита взглянул на нее с нескрываемой благодарностью. Ирина с улыбкой пожала плечами.
        - Оу! - понимающе выдохнул Артем. - Ну-ну. Так бы и сказали!
        И он снова отвернулся к сцене.
        Глава пятая
        Западня в переулке
        На засыпанной снегом улице оказалось довольно прохладно, гораздо холоднее, чем полчаса назад. И безлюдно. Прохожие, еще недавно снующие по тротуарам, исчезли. Лишь редкие машины осторожно проезжали по скользким заснеженным дорогам. На ледовых аттракционах под елкой почти не осталось малышни. Теперь здесь резвились тинейджеры и молодежь. Снег падал медленно, большими пушистыми хлопьями. В желтом свете уличных фонарей это выглядело очень красиво.
        Никита плотнее закутался в пальто и поднял воротник. Ксения взяла его под руку и, оставляя четкие следы на свежем снегу, они двинулись прочь от театра.
        - Штерн вернулся… свободно появляется на людях, - сказал Никита. - Похоже, он больше не намерен скрываться.
        - Думаешь, он не боится мести пантер? - поинтересовалась Ксения.
        - Видимо, снова затевается что-то серьезное, - задумчиво произнес Никита. - Он не стал бы так рисковать, тем более когда на его дочь объявлена настоящая охота. А значит, он что-то задумал… Меня сильно интересует, как с ним связана Лидия Белохвостикова. Я случайно подслушал их разговор в фойе. Штерн просил ее о помощи. Говорил, что ему пригодятся ее способности…
        - Способности?! - искренне удивилась Ксения. - Думаешь, у нее есть какие-то способности, кроме умения портить людям жизнь? Я не замечала за ней ничего неординарного за исключением ее потрясающего таланта появляться в нужное время в нужном месте.
        - Я тоже ничего сверхъестественного за ней не припомню, - признался Никита. - Но, может быть, она просто тщательно это скрывает?
        Ксения мягко потрепала его по плечу.
        - Не думай об этом, Ночной Бродяга, - сказала она. - Эти проблемы никак с нами не связаны. Пусть о Штерне беспокоится Иоланда со своей стаей. Давай хоть один вечер не будем вспоминать о них?
        Никита грустно улыбнулся. Ему нравилось, когда Ксения звала его Ночным Бродягой. Это прозвище она придумала ему из-за его неудержимой склонности к ночным прогулкам по крышам домов - и не только, - которыми он частенько развлекал себя, пока не выпал снег. Они и познакомились глубокой ночью в лесу у деревни Ягужино.
        - Легко тебе говорить, - произнес Никита. - Ты не завязла во всем этом по уши, в отличие от меня.
        - Ты прав, - согласилась девушка. - От твоих приключений даже у меня голова идет кругом. Представляю, каково тебе приходится. Но если думать об этом постоянно, так и свихнуться недолго, а я не хочу, чтобы ты отправился в «Геликон». Так что давай сменим тему!
        Они дошли до конца улицы и свернули в узкий переулок.
        - Жаль, не удалось досмотреть спектакль до конца, - с сожалением в голосе произнесла Ксения. - Мне даже начало нравиться, хоть я никогда не любила оперу…
        - Сходим в другой раз, - предложил Никита. - Все лучше, чем попасться на глаза Штерну и его компании. Они ведь сразу поймут, кто ты…
        - Естественно, - кивнула Ксения. - Им достаточно будет только взглянуть на мое лицо… У меня самой едва сердце не остановилось, когда я увидела Ингу. Так близко… Человек, по чьему подобию меня сделали…
        - Вы похожи только внешне. Она - убийца. А ты… Ты мне нравишься. - Никита мягко улыбнулся. - И вообще…
        Неожиданно он смолк, пристально вглядываясь в темноту переулка. Ксения проследила за его взглядом и увидела, что привлекло его внимание.
        Их было трое - два парня и одна девушка экзотической наружности. Они стояли под одиноким тусклым фонарем и не двигались - явно поджидали Никиту и Ксению. У одного из парней была обритая наголо голова, на которую он даже не потрудился натянуть шапку. У второго выбриты только виски, а волосы на макушке собраны в аккуратный пучок. Девушка оказалась крашеной блондинкой - белые волосы и узкие глаза смотрелись очень необычно. В руках она держала метровый обрезок свинцовой трубы, и это уже выглядело совсем не здорово.
        Заметив приближение парочки, все трое медленно двинулись им навстречу. Выражение их лиц не предвещало ничего хорошего. Блондинка поигрывала трубой. Ксения сильнее вцепилась в руку Никиты.
        - Кто это такие?! - испуганно шепнула она. - Ты их знаешь?
        - Впервые вижу, - честно признался Никита. - Но они мне уже не нравятся…
        Тем временем трое подошли вплотную.
        - Не понравился спектакль? - криво усмехнулся бритоголовый. - Рановато что-то вы решили уйти.
        - Откуда им известно, что мы были в театре? - шепотом спросила Ксения.
        - Нам известно многое, - ехидно произнесла узкоглазая блондинка.
        - Сегодняшняя постановка не очень удалась, - спокойно сказал Никита.
        Он попытался обойти троицу стороной, но те преградили ему дорогу.
        - Вы уверены, что вам нужны именно мы, ребята? - тихо спросила Ксения. - Вы явно не входите в число наших знакомых.
        - А вот сейчас и познакомимся! - расхохотался бритоголовый. - А ты симпатичная. Жаль, что не китаянка. Наши девчонки самые красивые в мире! Верно, Чинь Мэй?
        Услышав это, блондинка довольно подбоченилась.
        Бритоголовый начал заходить сбоку. Его напарник остался в центре, а Чинь Мэй шагнула вперед. Они образовали ровный полукруг и начали сходиться.
        - Нам нужны именно вы, - сказал тип с бритыми висками. - И мы уже устали ждать…
        Никита прищурился. Троица поджидала именно их? Что, черт возьми, творится?!
        Вдруг китаянка с пронзительным визгом бросилась вперед, размахивая трубой. Никита резко оттолкнул Ксению в сторону и сам отскочил назад. Конец трубы с лязгом врезался в тротуар, где они только что стояли.
        Бритоголовый прыгнул на Никиту. Парень подался в сторону, поймал того чуть ли не на лету и швырнул в блондинку. Оба с шумом повалились на тротуар. Рукав куртки бритоголового задрался, и на его запястье Никита увидел небольшую татуировку в виде двух страшных оскаленных морд с рогами. В это время их сообщник подхватил трубу и с криком ринулся на Легостаева.
        Блондинка Чинь Мэй одним движением вскочила с земли и бросилась на Ксению. Бритоголовый поспешил на помощь своему напарнику. Чинь Мэй вцепилась Ксении в волосы. Девушка в ответ схватила ее за развевающиеся светлые космы, попыталась сделать подсечку, но китаянка оказалась очень верткой. Обе рухнули и с криками покатились по снегу. Длинная шуба и вечернее платье Ксении не располагали к дракам, но она держалась молодцом, не спуская противнице ни одного удара.
        Бандиты наскочили на Никиту сразу с двух сторон. Бритоголовый с силой ткнул концом трубы ему под ребра. Никита охнул от боли, но тут же схватил трубу точно посередине. Китаец попытался вырвать оружие из его рук, но Никита держал крепко.
        Он резко ударил бритого свободным концом трубы в солнечное сплетение, и тот со стоном согнулся пополам. Никита вырвал трубу из его ослабевших рук, развернулся и врезал второму по лбу. Тот отлетел к стене и рухнул в сугроб. Бритоголовый оказался крепче. Китаец противно захихикал, выхватил из-за пояса нож и метнул в Легостаева.
        Никита отбил его на лету трубой. Нож вонзился в раму окна ближайшего дома. По стеклу побежали трещины. Бритоголовый удивленно вытаращил глаза. И в тот же миг Никита метнул в него трубу. Ее конец угодил бандиту прямо в лоб. Послышался глухой удар, и бритоголовый повалился на мягкий снег.
        Тем временем Ксения, оттолкнув китаянку, вскочила на ноги. Чинь Мэй дикой кошкой запрыгнула ей на спину и вновь схватила за волосы. Ксения с громким криком перебросила ее через себя. Блондинка врезалась в фонарный столб и брякнулась сверху на своего бритоголового приятеля.
        Никита схватил Ксению за руку и быстро потащил ее за собой. Они бегом достигли конца переулка и бросились прочь. На ходу Никита обернулся, желая убедиться, что их не преследуют. Поверженные китайцы все еще валялись на снегу.
        Но Никиту поразило не это. Натянутые высоко над землей провода между фонарями, карнизы домов и черные голые ветки деревьев, растущих в переулке, были сплошь покрыты воронами. Сотни крупных черных птиц восседали над их головами в мертвой тишине и безмолвно следили за каждым их шагом своими маленькими блестящими глазками. Никиту охватило дурное предчувствие - слишком зловеще выглядели эти черные птицы. Но Ксения уже тянула его за руку, и он решил выбросить ворон из головы. Мало ли откуда они могли взяться.
        Через десять минут после того как Никита и Ксения выбежали из переулка, израненные и избитые китайцы, прихрамывая и поддерживая друг друга, приблизились к шикарному дорогому автомобилю, ожидавшему их на другом краю улицы. Когда их перекошенные лица отразились в темных тонированных стеклах, окно со стороны водителя бесшумно опустилось.
        - У нас ничего не вышло, - злобно проговорила блондинка. - Они оказались слишком сильны! Вы не предупредили, что это будет так непросто!
        - Неужели? - донеслось из глубины темного салона. - Я-то думал, что вся ваша братия в совершенстве владеет боевыми искусствами. А вы? Не смогли справиться с парой подростков?
        - Они очень сильны! - еще злее повторила блондинка.
        Из машины послышалось громкое раздраженное фырканье.
        - Я вами недоволен! Вы не выполнили своего обещания! Может, мне сообщить обо всем вашим боссам?
        Услышав это, китайцы испуганно переглянулись.
        - Не надо! - воскликнул бритоголовый. - Они нам этого не простят! Мы выполним ваш приказ! Дайте нам шанс! Мы все сделаем!
        Из окна машины выплыло большое сизое облако сигарного дыма.
        - Ну что ж… - задумчиво произнес тот, кто сидел в салоне. - Так и быть. Вы получите свой шанс. Но если вы опять их упустите… Будете лично разбираться с Сиамскими Близнецами!
        Троица испуганно отшатнулась от окна. Узкие кошачьи глаза владельца машины ярко блеснули в желтом свете фонарей.
        Машина выехала из переулка, напоследок обдав китайцев комьями слипшегося снега.
        Глава шестая
        Странное совпадение
        Марина Легостаева явилась в редакцию «Полуночного экспресса» чуть свет, что было очень странно. Обычно она не показывалась на работе раньше десяти. Но сегодня случай выдался особенный: должен был выйти из отпуска главный редактор, а у нее к нему намечался очень важный разговор.
        С тех пор как Марина нашла под дверью своей квартиры тот странный, подброшенный неизвестно кем пакет, она места себе не находила. В посылке оказалась папка с документами. Прочитав их, она никак не могла прийти в себя. Страшные откровения профессора Алексея Винника, некогда работавшего на корпорацию «Экстрополис», надолго выбили ее из колеи. Диски, распечатки, фотографии жутких монстров… Не менее кошмарным было то, что последние полгода профессор Винник и его дочь Ольга числились пропавшими без вести. Лишь совсем недавно стало известно, что ученый скрывался под другим именем и был убит в городке под названием Клыково. Ольга бесследно исчезла. Записи, которые получила Марина, стали последним трудом погибшего Винника.
        В сопроводительном письме, которое оказалось в пачке бумаг, Винник умолял Марину поскорее опубликовать эти документы, разоблачить «Экстрополис», остановить жуткие эксперименты по созданию мутантов. Тогда он и его дочь смогли бы вернуться к нормальной жизни. Но теперь Винник был мертв, и Марина даже не знала, кто подбросил эту папку под ее дверь, почему Винник выбрал именно ее среди сотен других репортеров Санкт-Эринбурга.
        Профессору она уже ничем помочь не могла, но в ее силах было сделать так, чтобы его гибель не оказалась напрасной… Конечно, если все то, о чем он поведал, - правда.
        С такими мыслями Марина вошла в приемную главного редактора газеты. Подброшенная папка с бумагами лежала в ее сумке.
        Бойкая секретарша Марта Пешкова, ровесница Марины, сидела на краешке стола и, глядясь в маленькое зеркальце, красила губы. Из ее всклокоченных кудрей торчала пара карандашей.
        - Маринка, привет! - улыбнулась она. - Отлично выглядишь!
        - Спасибо! - Марина шутливо взяла под козырек. - Ты сегодня тоже сногсшибательна!
        - Стараюсь! - глядя на свое отражение в зеркале, Марта послала воздушный поцелуй самой себе. - Хорошая девочка!
        - Виктор Васильевич у себя?
        - У себя! - Марта взмахнула тюбиком с помадой. - Отдохнувший, загорелый, бодрый и готовый приступить к работе. У него сейчас сидит Марат Закревский…
        - Ну, это я переживу, - сказала Марина и толкнула дверь кабинета.
        Главному редактору «Полуночного экспресса» недавно исполнилось сорок. Крепкий и крупный мужчина, но при этом живой, подвижный, очень энергичный, он обладал незаурядной смекалкой и потрясающим чувством юмора. Правда за гардеробом своим он совершенно не следил - все его вещи выглядели так, словно он в них спал.
        - Легостаева! - воскликнул Виктор Васильевич. - Заходи, заходи! Как же я соскучился по твоим выходкам!
        Он стащил с себя мятый пиджак и швырнул его в кресло, стоящее у окна.
        - Что у тебя на этот раз?! Опять влезла в неприятности? Дай угадаю… Втянула всю редакцию в очередное судебное разбирательство?
        - Вовсе нет, - шутливо запротестовала Марина. - Еще только собираюсь!
        Марат Закревский, сидевший на диване у стены, улыбнулся. Он был старше Марины лет на пятнадцать. Высокий брюнет с длинными волосами и козлиной бородкой. Марат считался самым работоспособным журналистом редакции. Все самые громкие материалы принадлежали его перу. Марина завидовала ему белой завистью и мечтала написать такую статью, чтобы сам Закревский удивился. И вот наконец подвернулась подходящая тема, поэтому делами «Экстрополиса» она собиралась заниматься сама.
        - Виктор Васильевич, мы можем поговорить? - серьезно спросила Марина. - У меня настоящая бомба. Только говорить будем наедине, - добавила она, покосившись на Марата.
        Закревский все понял и поднялся с дивана.
        - Все равно мне уже пора, - сообщил он. - Так что шушукайтесь на здоровье!
        Он мимоходом ласково потрепал Марину по спине, а затем скрылся за дверью. И тут же любезно защебетал с Мартой.
        Виктор Васильевич сел за свой стол и подпер голову руками. Это была его любимая поза. Дескать, внимательно вас слушаю.
        - Ну, что у тебя, рыба моя золотая? - спросил он.
        Марина молча положила перед ним папку Винника и раскрыла ее. Затем начала раскладывать на столе фотографии и документы.
        Увидев первый же снимок, редактор переменился в лице.
        - Что это? - потрясенно выдохнул он, взяв фотографию в руки. На ней был изображен двухголовый чешуйчатый монстр, запечатанный в стеклянную колбу с прозрачной жидкостью. - Это что, не муляж?!
        - Похоже, что нет. Это продукт деятельности ученых корпорации «Экстрополис», - тихо сообщила Марина. - Здесь, - она обвела бумаги рукой, - доказательства их незаконных исследований и экспериментов. Если этому верить, они уже долгое время пытаются создать суперсолдат… И проводят опыты над живыми людьми.
        Виктор Васильевич разволновался не на шутку. Трясущимися руками он начал быстро перелистывать страницы, бегло просматривая текст.
        - Откуда у тебя это? - спросил он, не прекращая чтения.
        - Этот отчет составлен профессором Винником…
        Редактор оторвался от бумаг и взглянул на нее.
        - Но он же исчез? - недоуменно спросил он. - И, как я слышал, недавно его нашли мертвым…
        Марина утвердительно кивнула.
        - Возможно, эти бумаги - причина его смерти, - вполголоса произнесла она.
        - Господи… - прошептал Виктор Васильевич. - Ты полагаешь, что он сбежал от своих нанимателей, но они нашли его? Это многое объяснило бы… Например, почему он скрывался под чужим именем.
        - Они избавились от него, как от опасного свидетеля.
        Редактор нервно забарабанил пальцами по столу.
        - Я давно подозревал, что с этой корпорацией не все чисто, - наконец сказал он. - Но они ловко умеют запутывать следы. А документы доказывают существование целого заговора… Ты права, это настоящая бомба! И она может так рвануть, что от нашей газеты и следов не останется…
        Марина озадаченно на него посмотрела:
        - Что вы имеете в виду?
        - У корпорации «Экстрополис» обширные связи с министерством обороны и многими влиятельными политиками… По слухам, даже с криминальным миром!
        - Так давайте опубликуем это и прекратим их преступную деятельность!
        - Не все так просто.
        Виктор Васильевич встал из-за стола и подошел к окну. Затем принялся ходить кругами по комнате. Он всегда так делал, когда был чем-то увлечен или взбудоражен. Марина следила за каждым его движением.
        - Вот что, - наконец произнес он. - Проведи небольшой анализ. Поройся в архивах. Я хочу иметь подтверждение хотя бы одного эпизода из всех описанных здесь. - Он постучал по бумагам на столе. - Слухи, сплетни, домыслы. Если найдешь доказательства, я тут же пущу все это в печать.
        Он остановился и посмотрел на девушку:
        - И еще. У тебя ведь есть родственник в Департаменте Безопасности?
        - Есть, - кивнула Марина. - Панкрат Легостаев, двоюродный брат.
        - Поговори с ним. Так, без свидетелей, не для протокола. Покажи ему эти бумаги. В Департаменте наверняка что-нибудь да знают. У «Экстрополиса» уже случались неприятности с законом, но они всегда умудрялись выйти сухими из воды. Может, твой брат сможет направить тебя в нужное русло? А может, нам вообще действовать вместе с Департаментом? Мы публикуем материалы в газете, а они начинают полномасштабное расследование…
        - Хорошая мысль, - согласилась Марина. - Только вот что… Можно, я оставлю эту папку вам? Спрячьте ее в свой сейф. Мне немного страшно держать документы при себе, еще пропадут… Все-таки эти бумаги представляют громадную ценность.
        - И опасность, - добавил редактор. - Ты права, лучше запереть их в сейф. И не распространяйся об этом. Даже в нашей редакции. Мало ли что… Как говорится, и у стен есть уши.
        Он вернулся к столу и начал аккуратно складывать бумаги обратно в папку. Когда он наконец запер папку в своем сейфе, Марина вздохнула с облегчением. Один вид этих бумаг действовал ей на нервы.
        - Ох уж этот Марат! - посетовала Марта Пешкова, когда Марина вышла из кабинета шефа. - Постоянно приглашает меня на свидания. Надоел уже!
        - А что, и сходила бы, - улыбнулась Марина. - Марта и Марат! Хорошо звучит!
        - Вот еще! - скривилась Марта. - Для кого и хорошо, но только не для меня!
        - Я слышала, он наследник какого-то старинного дворянского рода!
        - Он гол, как сокол! - расхохоталась секретарша. - Ни денег, ни машины. Что с него взять? Даром что известный журналист…
        - Ну, как знаешь, - вздохнула Марина. - Слушай, а наш архив уже открылся?
        - Да. Давай я тебя провожу, все равно мне в ту сторону.
        И девушки направились в архив редакции «Полуночного экспресса».
        Архив располагался на последнем этаже здания, под самой крышей. На пыльных полках лежали сотни и тысячи газет - толстенные подшивки всех выпусков «Полуночного экспресса» за все годы существования издания. А первый номер вышел в свет без малого тридцать лет назад! Командовала здесь Мила Кузевич, невысокая привлекательная женщина лет тридцати. Когда они вошли, она у себя за столом раскладывала пасьянс на компьютере.
        Услышав скрип двери, Мила оторвалась от монитора и приветливо улыбнулась:
        - Привет, девчонки! Какими судьбами на нашем чердаке?
        - Я хочу поискать материалы о деятельности корпорации «Экстрополис», - сказала Марина. - Это можно устроить?
        - Конечно! - Мила выключила игру и поднялась со стула. - Садись за компьютер и ищи!
        - Что? - удивилась Марина. - С каких это пор нам не нужно рыться в пыльных газетах?!
        - Ну, если хочешь, можешь доставить себе такое удовольствие! - улыбнулась Мила. - А вообще у нас давно уже создана электронная база данных и очень удобная поисковая система!
        - Круто! - хихикнула Марта. - А зачем тогда хранить все это барахло? - Она широко раскинула руки, показывая на кипы газет вокруг себя.
        - Чтобы соответствовать названию «архив»! - Мила сделала важное лицо.
        Марина опустилась на стул и повернула к себе монитор.
        - Ну что ж, посмотрим…
        - К чему тебе все это? Пишешь какой-то отчет? - поинтересовалась Мила.
        - Да, готовлю небольшой материальчик… - уклончиво ответила Марина.
        - А мы, может, пока в кафе сбегаем? - предложила Миле Марта. - Языками почешем?
        - Это я завсегда с радостью! - кивнула Мила. - Тем более что мне есть о чем тебе рассказать! Не будем Маринке мешать. Если кто будет меня искать, скажи, что я поехала в типографию. Сечешь фишку?
        - Секу, - сказала Марина.
        Мила взяла со стола сумочку, и они с Мартой вышли.
        А Марина осталась наедине с компьютером.
        Она запустила программу архива, открыла поисковое окно и ввела в него название «Экстрополис», затем нажала кнопку поиска. Экран так и зарябил множеством заголовков с упоминанием корпорации. Статей оказалось очень много, просмотреть их все просто не представлялось возможным. Подумав, Марина добавила слово «странный». Круг поисков сразу заметно сократился.
        При виде первого же заголовка девушка взволнованно заерзала на месте.
        «Странное происшествие в порту! - гласило название первого материала. - Взрыв здания, принадлежавшего корпорации «Экстрополис», унес несколько жизней…».
        Статья вышла в печать почти семнадцать лет назад. В ней сообщалось о взрыве лаборатории, после которого бесследно исчез профессор Владимир Штерн. Марина помнила эту историю - не так давно она уже натыкалась на нее в связи с расследованием одного дела.
        Она машинально взглянула на фамилию автора статьи. Материал принадлежал перу некоей Аллы Троепольской. Незнакомое имя. Видимо, Троепольская уволилась из редакции до того, как Марина пришла работать в газету.
        Дальше заголовки так и посыпались:
        «Массовое исчезновение бродяг в окрестностях заводов «Экстрополиса»! Странные сообщения продолжают поступать от бездомных…»
        «Странная находка в заливе! Двое подростков во время рыбалки обнаружили останки неизвестного науке существа…»
        «Кошмар под куполом! Настоящей катастрофой закончилось пафосное открытие выставки корпорации «Экстрополис» в демонстрационном комплексе «Купол мира»…»
        «Странное исчезновение профессора Грекова, сотрудника корпорации «Экстрополис», продолжает обрастать новыми слухами…»
        «Странное совпадение! Здание, построенное на месте сгоревшей лаборатории «Экстрополиса», сгорело! И вновь при очень загадочных обстоятельствах!»
        Таких заметок оказалось очень много. Создавалось впечатление, что вокруг всего, связанного с корпорацией, постоянно происходят невероятные вещи. Но, как ни странно, руководство «Экстрополиса» всегда оставалось в стороне. Марина даже удивилась: и как это до сих пор никто не обратил внимания на все эти необычные совпадения?
        Легостаева скопировала все обнаруженные материалы в отдельный файл и включила принтер, чтобы распечатать. Пока принтер разогревался, оглашая тесную комнатку громким гудением, она позвонила своему жениху Андрею Чехлыстову.
        - Слушаю! - тут же ответил Андрей.
        - Милый, это я…
        - Милый?! - изумился Чехлыстов. - Это что-то новенькое…
        - Ладно, не ерничай!
        - Вот это уже больше на тебя похоже!
        - Ты где сейчас?
        - В Департаменте, где же мне еще быть? - удивился Андрей.
        - Ты там Панкрата, случайно, не видел? Мне нужно с ним поговорить.
        - Что, опять куда-то влезла?! - раздраженно воскликнул Андрей.
        - Нет… пока…
        - Я тебя своими руками задушу, если обманываешь! - пообещал Чехлыстов.
        Он терпеть не мог, когда Марина занималась журналистскими расследованиями. Она то и дело влипала в неприятности, и ему приходилось использовать свое служебное положение, чтобы ее из них вытаскивать. Марина клятвенно обещала Андрею, что больше никогда не будет заниматься криминалом, но проблема была в том, что она обещала это ему уже двадцать три раза и ни разу не сдержала обещанного.
        - Панкрат сейчас в отпуске, - устало проговорил Андрей. - И выйдет не раньше следующей недели.
        - Блин! - огорченно выдохнула Марина.
        - Что у тебя к нему? Может, я смогу помочь?
        - Вряд ли, - задумчиво произнесла Марина. - Ты же обычный следователь. Мне бы поболтать с кем-нибудь из особого отдела…
        - Ага! - крикнул Андрей. - Значит, опять сунула куда-то свой длинный нос?!
        Марина испуганно отпрянула от телефона и быстренько отключила связь. Андрей ее, конечно, любит, но лучше не выводить его из себя.
        Глава седьмая
        Пещеры в окрестностях Клыково
        Главное - ничего не забыть! - подняв указательный палец, изрекла мама.
        - Мам, ты о чем? - удивился Никита. - Мы едем на два дня…
        - Есть отличная поговорка, - сказала Ирина Юрьевна. - Едешь на день, бери еды на неделю!
        - Думаешь, дедушка нас не покормит? - рассмеялся Никита. - Уж пару сухарей-то бросит на вечерок.
        - Очень смешно! - поморщилась мама, опуская в дорожный рюкзак Никиты большой пакет, набитый бутербродами.
        Кот Апельсин, как всегда, спал, уютно свернувшись рыжим клубком под нарядной елкой. Зимой он не стремился на улицу и все время торчал в квартире. Никита мимоходом почесал кота за ушами. Тот даже не шелохнулся.
        - А отец Ксении не возражает против вашей ночевки в чужом городе? - поинтересовалась Ирина Юрьевна.
        - А чего ему возражать? Он ведь все равно дома практически не бывает.
        - Ну, я имею в виду… - Мама осеклась. - Ты и Ксюша уже совсем взрослые… Короче, я сейчас позвоню деду и попрошу, чтобы он положил вас в разных комнатах!
        И Ирина Юрьевна решительным шагом вышла из кухни. Никита подошел к окну и уселся на широкий подоконник. На улице было белым-бело. Толстый слой снега покрывал все, куда бы он ни посмотрел: ветви деревьев, крыши домов и гаражей.
        Со двора донесся резкий гудок клаксона. Никита приник к стеклу. Внизу стоял блестящий новенький джип Павла Васильевича Воропаева.
        Отец Ксении вчера пообещал подвезти их к ботаническому саду, возле которого собиралась экскурсионная группа.
        - Черт!
        Никита резко спрыгнул с подоконника и понесся в свою комнату.
        - Что такое?! - всполошилась Ирина Юрьевна.
        - За мной уже приехали! - крикнул Никита, натягивая теплые джинсы. - Попрощаешься за меня с отцом?
        - Конечно!
        Игорь Николаевич дни напролет проводил в супермаркете «Бальзак», где работал управляющим. Вот и сегодня отец уехал на работу в такую рань, что Никита его даже не видел.
        Никита выбежал в прихожую и сунул ноги в зимние ботинки. Мама уже держала наготове его рюкзак. Когда он влез в пуховик, она притянула его к себе, встала на цыпочки и чмокнула в макушку. Затем подала ему рюкзак и шапку.
        - Ну все, счастливо! Деду привет!
        - Ага! - кивнул Никита и выскочил из квартиры.
        До Ирины Юрьевны донесся громкий удаляющийся топот ног. Видно, лифт опять не работал.

* * *
        - Здравствуйте! - гаркнул Никита, забираясь в джип.
        - Привет, - просто кивнул ему Павел Васильевич.
        Ксения сидела на переднем сиденье рядом с отцом. На заднем расположились Артем и Ирина Клепцова. Бирюков был в короткой дубленой курточке и вязаной шапке. Ирина в своем длинном черном с белыми вставками пуховике напомнила Никите пингвина.
        - А ты что здесь делаешь? - удивился он. - Ты же хотела поработать в редакции?
        - Твоя сестра в последнее время чем-то сильно занята, - сказала Ирина. - Она сказала, что у нее сейчас и без меня забот полон рот!
        Никита понимающе кивнул. Он знал, чем занята Марина. У него самого не выходили из головы мысли об этом деле.
        - А ты что, не рад меня видеть?! - воскликнула Ирина. - Придется побить тебя головой об дверь!
        - Человек-пингвин сегодня зол! - хихикнул Артем.
        - А тебя я сейчас вообще из машины вышвырну! - пообещала Ирина.
        Артем поспешно от нее отодвинулся. Ксения и Павел Васильевич рассмеялись. Машина тронулась с места.
        На площади у городского ботанического сада уже стоял большой туристический автобус ярко-красного цвета. Позади него темнели ограждения, за которыми возвышалась целая баррикада из сгоревших автомобилей - последствия недавней ночи, когда на улицах Санкт-Эринбурга царил настоящий ад. Мать Артема Лолита Игоревна в длинном, расшитом цветами пальто встречала экскурсантов у входа в автобус. Натура она была творческая, писала стихи, вышивала картины, - и одевалась соответственно. Возле больших стеклянных дверей ботанического сада уже скопилось порядочное количество людей, желающих отправиться в поездку.
        Выйдя из машины, Никита сразу заметил Веронику, Алену и Ларису. Неразлучная троица сидела на лавочке у ограды, хрустела поп-корном и оживленно перешептывалась.
        - Опять они! - воскликнула Ирина.
        - Ну да, - кивнул Артем. - А я разве не говорил тебе, что они тоже поедут?
        - Впервые об этом слышу!
        - Значит, забыл. - Артем поспешно убрался подальше от Клепцовой.
        Вероника помахала им рукой:
        - Привет! А мы уже заждались!
        Попрощавшись с Павлом Васильевичем, Ксения и Никита направились к девчонкам. Ирина, скрипя зубами, пошла следом.
        - А Игорь Лужецкий поедет? - с надеждой спросила Лариса Кирсанова.
        - Нет, у него тренировки, - ответил Никита.
        - Вот гадство! - огорчилась Лариса. - Мог бы и не ходить. Ты ведь тоже записался в секцию по плаванию, но на экскурсию поедешь…
        Никита пожал плечами. Лариса была по уши влюблена в Лужецкого и буквально прохода ему не давала. Никита подозревал, что Игорь отказался от поездки именно из-за опасения повстречаться там с Кирсановой.
        Издалека послышался оглушительный рев моторов. Вскоре на площадь перед зданием ботанического сада ворвалась группа мотоциклистов. Все были затянуты в черную кожу, в блестящих шлемах с темными непроницаемыми щитками. С заднего сиденья одного из мотоциклов соскочил высокий стройный парень.
        Он снял с головы шлем и отдал его сидящему за рулем. Затем попрощался с байкерами, встряхнул длинными волосами и направился к автобусу. Мотоциклисты тут же умчались, оглашая окрестности кошмарным ревом своих «железных коней».
        Парень в черной коже приблизился. Оказалось, что это Руслан Той - одноклассник Никиты, из компании Аркадия Кривоносова. Той всегда вел себя грубо, независимо, был холоден в общении, но многие девчонки школы тайно по нему сохли. Руслан огляделся по сторонам, ища кого-то глазами.
        - Граждане экскурсанты! - послышалось от автобуса. Лолита Игоревна захлопала в ладоши, чтобы привлечь внимание. - Все уже в сборе? Тогда быстренько рассаживаемся по местам и отправляемся. Ехать почти два часа, так что давайте поторопимся!
        Народ потянулся к автобусу.
        - Никита, твоя мама предупредила меня, что вы с Ксюшей едете только в один конец, - сказала Лолита Игоревна Легостаеву. - А как обратно будете возвращаться?
        - На электричке, наверное.
        - Хорошо, - кивнула она. - Лучше ехать на последней. Идет экспресс, он всегда пустой, так что с билетами проблем не возникнет. Заходите.
        Экскурсанты расселись по своим местам, и автобус тронулся. Никита огляделся, рассматривая соседей по салону. Руслан Той сел рядом с Арсением Поповым - еще одним дружком Кривоносова. Самого Аркадия не было. Даже странно, обычно он со своими приятелями не расставался. Кроме них, Никита узнал еще четырех девчонок из их школы и трех мальчишек. Остальные люди были ему незнакомы.
        Никита и Ксения сели на первое сиденье. Надеялись побыть наедине, но не тут-то было! Позади них разместились Вероника, Лариса и Алена, а через проход - Артем, Ирина и Лолита Игоревна.
        Алена тут же вытащила из сумочки журнал с цифровыми кроссвордами и карандаш. Затем с умным видом углубилась в разгадывание чисел.
        - А это правда, что Клыково окружают горы? - спросила вдруг Вероника.
        - Правда, - кивнула Лолита Игоревна. - С одной стороны от городка раскинулись непроходимые леса, а с другой - высятся красивейшие заснеженные вершины.
        - Класс! Всегда мечтала съездить на горнолыжный курорт! - воскликнула Вероника. - Вы как, девчонки, поедете со мной? До конца каникул ведь еще почти две недели.
        - О, да! - закивали Алена и Лариса. - Конечно поедем!
        - Какой курорт?! - расхохоталась Ирина. - Вы даже на лыжах стоять не умеете!
        - Ты отстала от жизни, Клепцова! - со знанием дела произнесла Вероника. - Какие такие лыжи? Сейчас все катаются на сноубордах!
        - Вы трое на сноубордах?! - Ирина ухмыльнулась. - Не смешите меня! Хотя… Хотела бы я на это посмотреть!
        - Игорь Лужецкий хорошо катается на сноуборде, - заметила Лариса. - Мне ребята в школе рассказывали. Если бы он не бегал от меня, как от чумной, я бы попросила его нас научить.
        - Он тебе не пара, - сказала Алена, оторвавшись от кроссворда. - Забудь его и найди себе другого парня.
        - Кого бы? - нахмурилась Лариса.
        - У меня есть один на примете. Вы с ним подходите друг другу. Я с ним уже разговаривала и все про тебя рассказала.
        - Все?!! - вскинулась Лариса. - Ты что, спятила?!
        - Ну я, конечно, опустила некоторые подробности твоей бурной жизни… Ты его, наверное, знаешь. Это Иван Панин.
        - Так с ним же Вероника раньше встречалась! - сказала Лариса. Она повернулась к Леоновой. - У тебя к нему какие-нибудь чувства еще остались?
        - А отвращение считается? - спросила Вероника. - Можешь его забирать.
        - Вообще-то я положила глаз на Костю Оленина, - мечтательно произнесла Лариса.
        - С ним я тоже встречалась, - вспомнила вдруг Вероника. - Он очень милый!
        - А во всей школе осталась хоть парочка старшеклассников, с которыми ты не встречалась?! - вскипела Лариса.
        - Если хочешь, составлю для тебя список! - предложила Вероника.
        - Угу, - встрял Артем. - Он на почтовой марке уместится!
        Весь автобус грохнул от хохота. Лолита Игоревна укоризненно покачала головой, но и она не смогла сдержать улыбки. Надо отдать должное Веронике - она нисколько не обиделась и смеялась вместе со всеми.
        После того как народ немного успокоился, Вероника вытащила из косметички фотографию и показала ее Алене:
        - Вот он, самый дорогой для меня парень!
        - Ираклий? - спросила Алена. - Про которого ты мне все уши прожужжала…
        - Вообще-то Семен… - смутилась Вероника. - С Ираклием мы уже все! Он сказал, что у меня нос длинный. А я ему сказала, что он козел. - Она посмотрелась в зеркальце. - А может, мне и правда после окончания школы пластическую операцию сделать?
        - Угу, - подала голос Клепцова. - Рот зашить.
        Алена перелистнула страницу с кроссвордом.
        - У меня вопрос, - сказала она. - Сколько лет правила королева Виктория? Шестьдесят четыре, сто сорок девять или полторы тысячи лет? Прямо не знаю, что написать! Какой-то вопрос с подвохом, не иначе!
        Всю дорогу ребята хохмили, поэтому путь показался им совсем коротким. Артема слегка укачало, и он уснул с открытым ртом. Ирина нахлобучила ему на голову пустой пакет из-под попкорна и сфотографировала для школьной газеты. Затем каждый счел своим долгом сфотографироваться рядом со спящим Бирюковым, даже Лолита Игоревна не осталась в стороне. Когда с этим было покончено, они как раз подъезжали к Клыково.
        Городок и правда окружали леса и горы. Высокие, до неба, заснеженные вершины, поросшие густым лесом, обступали небольшое поселение с трех сторон. У подножия гор сверкало льдом большое круглое озеро. И автобус с экскурсантами остановился на самом его берегу.
        - А в этих пещерах не опасно? - робко спросила Вероника Леонова, когда группа уже начала выходить из автобуса. - Места глухие какие-то… И городок доверия не внушает… Уж больно маловат, да и название какое-то зловещее.
        - Тут совершенно нечего опасаться, - заверила ее Лолита Игоревна. - Эти пещеры давно открыты для посещения и уже исхожены вдоль и поперек.
        Она показала рукой в сторону самой большой горы, возвышающейся прямо перед ними. Вход в пещеру обрамляла широкая арка из белых мраморных плит. Вдали из-за склона горы выглядывал огромный стеклянный купол, огороженный высоким сетчатым забором. Словно еж иглами, купол был покрыт множеством антенн, радаров и каких-то хитроумных датчиков.
        - А там что? - спросил Артем, показывая на купол.
        - Всего лишь местная метеорологическая станция, - ответила Лолита Игоревна. - Ничего особенного.
        - У меня там дед работает, - вдруг сообщил Руслан Той. - Составляет метеосводки. А у нас останется свободное время после экскурсии? Я хотел бы к нему зайти, проведать старика. Он как раз эту неделю дежурит на станции.
        - Думаю, это можно будет устроить, - сказала Лолита Игоревна. - А теперь давайте уже пройдем внутрь пещеры.
        Но сначала все дружно рванули отнюдь не в пещеру. У входа в подземный лабиринт стоял небольшой магазинчик сувениров. Цены здесь оказались вполне приемлемые, поэтому никто не ушел без покупки. Артем приобрел каменную статуэтку в виде орла с распростертыми крыльями, Ирина купила красочный буклет с видами пещеры, Никита - металлическую зажигалку с гербом Клыково. Потом подумал и купил еще две.
        - Подарю Андрею, будущему зятю, Гордею и отцу, - сказал он Ксении. - Пусть чувствуют себя мне обязанными!
        Себе он выбрал металлическую авторучку с символикой города.
        Алена Кизякова выбрала здоровенный галогеновый фонарь, который светил, словно настоящий прожектор!
        - Клевая вещица! - пояснила она. - Пригодится, если вдруг заблудимся в пещере!
        Все невольно поежились.
        - Вы будете носиться с истошными воплями в темноте, а я включу фонарь и скажу: «Не бойтесь! Идите за мной, и я выведу вас на поверхность!» Всех, за исключением Ларисы.
        - С чего это вдруг? - не поняла Кирсанова.
        - Ты у меня книжку по «Фэн-шуй» взяла два месяца назад и до сих пор не вернула!
        - Я думала, ты уже забыла!
        - Ага, размечталась!
        После магазина группа наконец направилась к входу в подземелье. Как ни странно, в пещере оказалось несколько теплее, чем на улице, и там уже разгуливало множество туристов. По каменным коридорам бродили и группы, и одиночки. Кто-то снимал пещеру на видеокамеру, кто-то фотографировался с каменными наростами.
        Причудливой формы сталактиты и сталагмиты, растущие из пола и потолка на протяжении многих веков, поражали воображение. Лариса с Аленой тут же достали фотоаппараты и начали щелкать друг друга на фоне необычных наростов.
        На стенах пещер горели фонари. Откуда-то из глубины звучала негромкая приятная музыка, эхом отражавшаяся от неровных стен.
        - Клыковские пещеры, - начала свой рассказ Лолита Игоревна, - представляют собой целую систему из трех спелеологических объектов. Так называемая Верхняя пещера находится почти на стометровой глубине. Нижняя пещера, которая состоит из многочисленных горизонтально расположенных залов и коридоров, залегает на глубине восемьсот метров. А Средняя пещера - это целый лабиринт узких переходов, соединяющих Верхнюю и Нижнюю пещеры.
        Ее голос гулко отражался от потолка, звуча в пустоте странно и таинственно. Группа постепенно продвигалась в глубь горы, разглядывая каменные изваяния, созданные самой природой.
        - Как интересно! - выдохнула Вероника. - Кто бы мог подумать!
        Никита и Ксения шагали позади остальных.
        - Моя мама любила здесь бывать, - тихо сообщила Ксения. - Только не с группой, а в одиночку.
        - Твоя мама? - удивился Никита. - Что она здесь делала?
        - А я тебе не говорила? Мы ведь раньше жили на два города. Постоянно мотались из нашего мегаполиса в Клыково! Мама работала в этом городе, и ее родители жили здесь. Окончательно мы переехали только после того, как мамы не стало… Она погибла тут… неподалеку. На берегу этого самого озера.
        - О… - только и смог произнести Никита.
        Ксения как-то рассказала ему, что ее мама погибла от удара молнии, попавшего в машину. Маленькая Ксю в это время тоже находилась там. Девочка чудом осталась в живых, но с тех пор научилась управлять электрическими полями.
        - Твоя мама гуляла здесь одна? - спросил Никита. - И ей не было страшно в этих пещерах?
        - Очевидно, нет. Она любила одиночество. По крайней мере, мне так кажется. Она пробиралась в самые глубины, куда никогда не заходят обычные экскурсанты.
        - И что она там делала? - спросил Никита.
        - Собирала минералы для своих поделок. У мамы было хобби - она создавала потрясающе красивые украшения. Некоторые ювелиры позавидовали бы.
        Ксения подняла руку и отогнула край перчатки. На ее запястье сверкал уже знакомый Никите браслет из кристаллов и серебряных цепочек.
        - Вот, видишь? Мамина работа. Она сделала браслет из камней, найденных в этой самой пещере.
        - Мастерица, - уважительно произнес Никита.
        - Это верно. - Ксения печально вздохнула.
        Каменный тоннель разделился на два широких прохода. Правый поднимался вверх, левый, извиваясь, шел вниз, в темноту. Лолита Игоревна повела группу по левому коридору. Вскоре они очутились в огромном зале, ярко освещенном целыми гирляндами лампочек. Музыка звучала здесь несколько громче, чем наверху. Экскурсанты стояли у перил на краю глубокого обрыва. Сбоку крутой спиралью спускалась на самое дно пропасти узкая тропа.
        - А здесь летучие мыши не водятся? - поинтересовалась одна из женщин, с опаской глянув вниз.
        - Летучие мыши?! - воскликнула Лариса Кирсанова. - Я умру, если только их увижу!
        - А перед этим мы все оглохнем от твоего визга! - сказала Ирина.
        - Мышей здесь нет, - успокоила их Лолита Игоревна. - Они не любят яркого света. Обратите внимание на отверстия в стенах пещеры. - Она приблизилась к ограждению и показала на дно пропасти. - Это не что иное, как входы в рудники. Очень давно, еще в царские времена, в этих пещерах добывали золото и драгоценные минералы.
        Внизу действительно виднелось несколько темных провалов. Из одного тянулись старые разбитые рельсы, на которых до сих пор стояла древняя ржавая вагонетка.
        - Золото! - алчно воскликнул Артем. - А не сходить ли нам в эти рудники?
        - Сейчас рудники закрыты для посещения из-за ветхости потолков, - остудила его пыл Лолита Игоревна. - Да и золото там закончилось лет сто назад! Когда жила иссякла, рудники были заброшены. Но до этого они успели принести немалую прибыль своим владельцам.
        - Вот так всегда! Только захочешь что-то приобрести, а оно уже закончилось! - пожаловался Артем.
        - Остряк-самоучка! - скривилась Ирина.
        Члены группы рассмеялись.
        Тем временем Руслан Той на цыпочках приблизился к Веронике Леоновой, схватил ее сзади за плечи и сделал вид, что хочет столкнуть вниз. Перепуганная Вероника издала оглушительный визг. Той и Попов громко заржали.
        - Придурки! - крикнула Вероника.
        - Молодые люди, - серьезным тоном сказала Лолита Игоревна. - Если вы не умеете себя вести, как подобает взрослым, я мигом выведу вас обратно к автобусу!
        - Все, все! - сказал Руслан Той. - Больше не будем.
        И они с Поповым снова захохотали.
        Никита смерил обоих взглядом. Эти парни только и делали, что портили жизнь окружающим. Кривоносов и его компания считали своим долгом унизить, а иногда и ударить всех, кто им не нравился. А кроме них самих да еще нескольких девчонок, им не нравился никто в школе. У самого Никиты неоднократно возникали проблемы с Кривоносовым, пока он не научился давать сдачи. Теперь компания старалась обходить его стороной, но всем остальным они покоя не давали.
        Той заметил взгляд Легостаева и скорчил ему рожу.
        - Проблемы? - тихо поинтересовался он.
        Никита молча отвернулся.
        - За долгие годы существования этих пещер было сделано немало интересных археологических, антропологических и палеологических находок, - как ни в чем не бывало продолжила Лолита Игоревна. - Так, например, в Нижней пещере несколько лет назад обнаружили останки пещерного медведя, чей возраст составляет свыше сорока тысяч лет. Здесь найдены также и следы стоянки древнего человека.
        Ирина Клепцова осмотрелась по сторонам и задумчиво почесала затылок.
        - Что-то я проголодалась, - заметила она. - Там у входа нет какого-нибудь кафе?
        - А ты поищи по углам, - посоветовал ей Артем. - Глядишь, найдешь чьи-нибудь косточки. Ну, там, пещерного медведя, например…
        Он еще не договорил, а Ирина уже рванулась к нему с явным намерением отвесить пинка. Но Артем ловко отскочил в сторону, и Клепцова со всей силы пнула каменный сталактит.
        - Ой-ой-ой! - завопила она. - Я, кажется, ногу сломала!
        - Что?! - испугалась Лолита Игоревна. - Да что же это такое?! Вы меня с ума сведете!
        Перепуганный Артем возник рядом.
        - Правда, что ли? - взволнованно спросил он.
        Зря он это сделал. Ирина, злобно рыча, дотянулась до него и начала мутузить.
        - Это все из-за тебя! - приговаривала она, охаживая его кулаками.
        - Мама! - крикнул Артем. - Сейчас тебя лишат наследника!
        Экскурсанты покатились со смеху.
        К счастью, ногу Ирина не сломала, но ушибла сильно. Никита, Ксения и Артем вызвались проводить ее в медпункт, расположенный неподалеку от горы, а остальные члены группы продолжили экскурсию.
        В медпункте пожилой врач наложил на ногу Клепцовой тугую повязку.
        - Старайся не шевелить ногой, - посоветовал он ей, - хотя бы до тех пор, пока опухоль не спадет.
        - Что вы говорите, доктор? - переспросил Артем. - Ее придется усыпить?!
        - Я тебя самого усыплю! - гневно пообещала Ирина. - Метким ударом в тыкву!
        - Похоже, с тобой все в порядке, - улыбнулся Никита. - Пойдем, мы поможем тебе добраться до автобуса. А затем, пожалуй, мы с Ксю отправимся к моему дедушке.
        - Что? - испугался Артем. - И оставите меня наедине с этой сумасшедшей?!
        Ирина хищно улыбнулась, сцепила пальцы и хрустнула суставами.
        - Мы найдем, о чем побеседовать! Правда, голубчик?
        Артем побледнел.
        Глава восьмая
        Власть луны
        Пригородный автобус доставил Никиту и Ксению в самый центр городка, к рыночной площади. Выйдя на остановке, Ксения огляделась и заметила:
        - Я ведь уже начала забывать, как здесь мило. Город небольшой, но такой красивый!
        Их окружали старинные дома, казалось, дышавшие историей. Каменные и деревянные строения с островерхими крышами попадались в Клыково гораздо чаще современных зданий.
        Дедушка Никиты по отцовской линии, Николай Павлович Легостаев, жил неподалеку от рынка на верхнем этаже старинного трехэтажного здания, построенного еще до революции. Дед Николай занимал не последнюю должность в большой строительной фирме. Свое жилище он обустроил по последнему слову дизайна и архитектуры. Квартира представляла собой роскошные хоромы с большой террасой, выходящей на крышу, и стеклянным куполообразным потолком.
        Открыв дверь и увидев на пороге Никиту, дед просиял.
        - Никитос! - воскликнул он. - До чего же я рад тебя видеть!
        Он сгреб Никиту в охапку и так сильно сжал, что кости хрустнули. Помимо строительства дед всю жизнь увлекался классической борьбой. И Никита всегда вспоминал об этом слишком поздно.
        Наконец Николай Павлович поставил его на пол, и Никита едва удержался на ногах.
        - Привет, дедушка! - выдохнул он. - А это моя… подруга Ксения.
        Ксения приветливо улыбнулась.
        - Только обнимать меня не надо, - произнесла она. - Я не такая крепкая, как ваш внук.
        Николай Павлович громко расхохотался.
        - Настоящая красавица! - воскликнул он. - Всегда знал, что у моего Никитки хороший вкус! Ирина вчера предупредила меня о вашем приезде. Так что я уже приготовил для вас комнаты.
        Он снял с плеча Никиты сумку и бросил ее на тумбочку в прихожей. Ксения поставила на пол шуршащий пакет. И замерла, услышав громкий звук удара. Девушка с недоуменным видом заглянула в пакет и тихо ойкнула:
        - Вот блин!
        - Что? - спросил Никита.
        - Алена в пещере дала мне подержать свой фонарь, а я забыла его вернуть!
        Ксения извлекла из пакета здоровенную черную трубу галогенового фонаря и продемонстрировала ее Никите.
        - Отдадим, когда вернемся в город, - пожал плечами Легостаев.
        - Да, ничего другого не остается. Просто некрасиво как-то получилось…
        - Да проходите же! - воскликнул дед Николай. - Уже и чайник вскипел! В кои-то веки у меня гостят сразу два внука! Уж мы закатим пир на весь мир!
        - Два внука?! - удивился Никита, помогая Ксении снять пуховик.
        - Привет, - послышалось из гостиной.
        В прихожую вышел высокий широкоплечий блондин - Панкрат Легостаев, двоюродный брат Никиты, сын старшего сына Николая Павловича. Скрестив руки на груди, он привалился спиной к дверному косяку и широко улыбнулся гостям. Ксения смущенно заморгала.
        - Теперь я понимаю Клепцову, - вполголоса произнесла она.
        Бойкая и острая на язык Ирина Клепцова в присутствии Панкрата впадала в ступор и не могла вымолвить ни единого слова. Она была без ума от двоюродного брата Легостаева. Но если бы Никита намекнул об этом хоть словом, хоть взглядом, ему бы не поздоровилось.
        - Привет, - кивнул Никита.
        Он нечасто видел Панкрата, работавшего в особом отделе Департамента Безопасности, и в его присутствии почему-то чувствовал себя немного скованно. Конечно, не так, как Ирина, но очень похоже.
        - Не знал, что ты тоже здесь…
        - У меня отпуск, - сообщил Панкрат. - Вот и решил деда навестить.
        - И правильно сделал! - подхватил Николай Павлович. - А теперь давайте-ка в кухню. Я по этому случаю даже торт купил!
        - Обожаю торты! - улыбнулась Ксения.
        - Еще один плюс в твою пользу! - обрадовался дедушка. - Обычно девчонки только посмотрят на еду и сразу лезут на тренажеры. Рад, что ты не из таких!
        Стол ломился от угощения. Кроме громадного торта, дед купил целую корзину шоколадных пирожных, коробку конфет и две упаковки печенья. Для тех, кто не любит сладкое, Николай Павлович быстренько соорудил несколько больших бутербродов с сыром и колбасой. После этого он поставил перед гостями кружки с горячим чаем, размером с хорошую литровую банку каждая.
        - Надолго ко мне? - спросил Николай Павлович, когда все с полными животами отвалились от стола.
        - До завтрашнего вечера, - ответил Никита.
        - А что так быстро? Живите, сколько хотите!
        Никита взглянул на Ксению. Та пожала плечами:
        - Ну, вообще-то у меня нет планов на ближайшие дни…
        - Вот и хорошо! - обрадовался старик. - Оставайтесь подольше, вашим родителям я позвоню. Кстати, как вам наши пещеры?
        - О! - воскликнула Ксения. - Там так… захватывающе! Очень впечатляет!
        Николай Павлович удовлетворенно кивнул:
        - У нас в городе много достопримечательностей. Взять хотя бы церкви! Или нашу картинную галерею! Или старинную водонапорную башню! Или мосты…
        - Мы завтра гулять пойдем по городу и все обязательно посмотрим, - пообещал Никита.
        - Вот и молодцы! - похвалил дед Николай. - А уехать всегда успеете. Да хоть вместе с Панкратом. Он уезжает через три дня, вот все вместе и отправитесь!
        На том и порешили. Они проболтали до самого вечера, вспоминая разные смешные случаи из прошлого. Никита рассказал дедушке о школе, о новых учителях, о том, как познакомился с Ксенией, - опустив, конечно, все подробности об оборотнях, драке в церкви Ягужино и ночном походе на графские развалины. Дед Николай оказался отличным слушателем и интересным собеседником. Он много шутил, да так, что Никита и Ксения покатывались со смеху. Панкрат тоже принимал участие в разговоре, но он больше слушал, чем говорил. В самом деле, не рассказывать же ему о расследованиях преступлений и ловле бандитов!
        Ближе к ночи Ксения начала позевывать и клевать носом. Никита и сам уже порядком устал. Дед заметил это и отправился стелить им постели. Ксению он поселил в небольшую комнату для гостей с выходом на террасу, а Никите определил помещение под самой стеклянной крышей. Здесь, лежа на кровати, можно было наблюдать за звездами, рассыпанными по темному небу. Прямо над крышей одинокая черная тучка закрывала собой луну. Ветра не было, поэтому она стояла абсолютно неподвижно.
        Никита умылся, почистил зубы и побрился. Брился он всегда перед сном, так как по утрам ему было лень этим заниматься. После того как он начал превращаться, щетина на его подбородке отрастала с завидным постоянством. Никите приходилось бриться раз в два-три дня, тогда как тот же Артем Бирюков еще и не помышлял об этом. Затем он пожелал Ксении спокойной ночи, прошел в свою комнату, разделся и юркнул в постель. Засыпать на новом месте всегда непривычно, особенно когда звезды светят над головой. Хорошо хоть, что луна закрыта одинокой тучкой. Никита накрылся с головой одеялом и закрыл глаза.

* * *
        Он оказался на кладбище.
        Холодея от ужаса, Никита медленно осмотрелся, узнавая это место. Летом он уже был здесь, девчонка по имени Санька приводила его на старый погост у деревни Ягужино, чтобы показать могилу Татьяны Федоровой - второго клона Инги Штерн. Именно у этой могилы, утопая по колено в снегу, и стоял сейчас Никита. В черном небе светила огромная круглая луна. Где-то вдали грохотал несущийся поезд. Никита не видел его, но отчетливо слышал звук гремящих по рельсам колес. Странно, но в реальности мимо кладбища не проходило железных дорог. Он хорошо это помнил. А здесь…
        Никита оглядел себя. Он был совершенно голый, однако холода не ощущал, несмотря на окружающий его снег. Парень недоуменно покрутил головой по сторонам. Его страх немного притупился, теперь ему стало любопытно, что же все-таки он здесь делает. Грохот поезда постепенно стих, воцарилось безмолвие. Его окружал только снег, покосившиеся могилы и мертвая тишина.
        И в этот момент Никита услышал короткий смешок. Звук шел откуда-то сверху. Парень поднял голову к небу и обомлел.
        Прямо над его головой в воздухе парила женщина. Ее лица он не видел. Она висела в трех метрах над землей, на фоне огромного желтого круга луны. Ее длинные черные волосы и широкие темные одежды медленно развевались вокруг нее, хотя никакого ветра Никита не чувствовал. Он видел лишь ее стройный силуэт, но почему-то был твердо уверен в том, что это Иоланда Медейра.
        Она протянула к нему руку и поманила к себе указательным пальцем. Никита настороженно отступил назад, едва не повалившись в рыхлый снег, и отрицательно покачал головой. Она снова коротко рассмеялась.
        - Все равно ты будешь моим, Наследник, - нараспев произнесла Иоланда. - Это твоя судьба, твой рок, и ты не в силах этого предотвратить!
        Из ее пальца выдвинулся ноготь. Выскользнул почти на полтора метра, превратившись в изогнутый блестящий клинок. Его острие чиркнуло Никиту по подбородку. Парень охнул от боли и сделал еще один шаг назад, провел по лицу рукой. На пальцах осталось что-то липкое и горячее. Кровь!
        Иоланда громко расхохоталась, а затем резко устремилась вниз. Она грянулась о могильную плиту Татьяны Федоровой и рассыпалась, превратившись в сотни живых ворон. Оглушительно каркая, птицы набросились на Никиту. Парень завопил от страха, замахал руками, отбиваясь от воронья, отмахиваясь от когтей и клювов.
        Кто-то схватил его за плечо.
        Никита с воплем подскочил на кровати и, запутавшись в простынях, свалился на пол.
        - Никита, - мягко произнес Николай Павлович. Он стоял у кровати в теплом махровом халате и тряс внука за плечо. - Что же ты вертишься, как бес под кропилом?! Да еще орешь. Весь дом, наверное, перебудил!
        - Я?! Я это… У меня плохой сон был, - выдохнул Никита.
        Он вскочил на ноги и выпутался из обмотавшегося вокруг тела одеяла.
        Дед покачал головой и потопал в свою комнату. Когда дверь за ним закрылась, Никита сел на кровать и промокнул простыней пот с лица. На белой ткани остался кровавый след. Никита в ужасе прижал руку к подбородку. Так и есть! В том месте, куда его ударил коготь Иоланды, был порез. И он кровоточил.
        Никита отбросил одеяло в сторону и на цыпочках прокрался в ванную комнату. Там, перед зеркалом, он промыл рану водой и прижег дедовым тройным одеколоном.
        - Что это было? - шепотом спросил Никита у самого себя.
        Он осмотрел свои ногти. Они были чистыми. Значит, он не мог расцарапать сам себя. Произошедшее не на шутку напугало и встревожило его. Он вернулся к себе и расслабленно вытянулся на кровати - после всего увиденного уснуть уже вряд ли удастся. Никита просто лежал и смотрел на звезды. А потом одинокая туча на ночном небе чуть сдвинулась в сторону, и комнату залил голубой призрачный свет луны.
        Парень внезапно ощутил сильное жжение. Голую грудь, живот, ноги и руки словно обдало огнем. Никита резко сел на постели и принялся растирать кожу, но жжение только усиливалось.
        - А это что еще такое?! - прохрипел он.
        Когда жжение стало просто невыносимым, Никита спрыгнул с постели и метнулся к двери. Но, как только он оказался в тени, жжение прекратилось. Стоя в полумраке, куда не проникал лунный свет, Никита поднял голову и со страхом уставился на круглую луну.
        До него внезапно дошло, что происходит.
        Полнолуние! Он начал реагировать на луну! Свершилось то, чего он так боялся. Оборотни могут контролировать свои превращения и трансформироваться в зверя в любой момент, особенно при сильной боли или ярости. Но в полнолуние немногие умеют сдерживаться. Из некоторых зверь просто рвется наружу, и ничего с этим поделать нельзя. В такие моменты оборотни способны на убийство. Поэтому тех членов стаи, которые не в силах противиться власти луны, в полнолуние запирают на всю ночь в крепкую клетку. Когда Никита впервые встретился с Тессой, дочерью погибшего вожака стаи Константина, она как раз сидела в таком заключении. Позже девушка научилась контролировать себя. Но научится ли Никита? К тому же он плохо представлял себя в облике гигантской пантеры. Что, если превращаться полностью больно?
        Никита медленно опустился на пол возле двери, оперся спиной на стену и подтянул колени к голой груди.
        - Мне хана! - обреченно выдохнул он.
        Дверь вдруг тихо скрипнула, и в комнату заглянула Ксения. Она стояла в потешной шелковой пижаме, расшитой чебурашками, вот только Никите сейчас было не до смеха. Увидев, что он сидит на полу, Ксения вошла в комнату и прикрыла за собой дверь.
        - Что с тобой? Я услышала какой-то шум и сразу подумала о тебе…
        - Извини, что разбудил.
        Ксения приложила прохладную ладонь к его лбу.
        - Ты весь горишь! - испугалась она. - Не заболел?
        - Я начал реагировать на луну…
        - Что? - не поняла девушка.
        - Я начал реагировать на луну, - терпеливо повторил Никита. - Сегодня полнолуние. Когда я попадаю на открытый лунный свет… меня жжет.
        - Господи! - Ксения села рядом с ним. - Когда ты это понял?
        - Только что. Когда туча ушла.
        - Бедняга, - сочувственно сказала она. - Но ведь к этому все и шло… Ты сам это знал.
        - Знал, - кивнул Никита. - Но я все же надеялся, что проскочу.
        - Почему? - просто спросила Ксю.
        - Потому что болван!
        Ксения взглянула на луну.
        - А кроме жжения, в чем это выражается? - тихо спросила она.
        Никита молча пожал плечами. Затем подполз на коленях к тонкой черте, разделяющей свет и тень, и вытянул кисть, подставляя ее под лунный свет. Рука тут же начала гореть огнем. Никита стиснул зубы и терпел.
        - Тесса говорила, что под луной никто из оборотней не может контролировать свое превращение. В обычное время ты можешь сдерживаться или оборачиваться по своему желанию. Но при полнолунии от тебя ничего не зависит. Просто превращаешься, и все.
        - Но ты ведь еще никогда не превращался в пантеру полностью? - спросила Ксения.
        - Нет, я бы тебе сказал. До сих пор я всегда оставался двуногим, лишь немного изменялся… - Никита вдруг осекся и охнул. - У меня клыки вылезают, - признался он.
        Ксения и сама это уже видела. Острые клычки молочного цвета выдвинулись из его нижней и верхней челюстей. Девушка опустила взгляд на его босые ноги. Пальцы ног Никиты стали длиннее, ступни с тихим хрустом удлинялись. Рука тоже деформировалась. Ногти превратились в мощные белые когти, пальцы начали покрываться черной шерстью.
        Шерстью?! Никита в ужасе затряс рукой.
        - У меня шерсть лезет! Я никогда еще так не менялся!
        Он откатился обратно к стене и снова сжался в комок. Едва он убрался с лунного света, превращение замедлилось, а затем пошло в обратную сторону.
        - Это первое полнолуние после моего шестнадцатилетия, - сказал Никита, чуть не плача. - И вот началось…
        - Так тебя это и угнетало все время? - спросила Ксения. - Я видела, что ты о чем-то постоянно думаешь, переживаешь. Это из-за изменений? Не волнуйся, ты будешь нравиться мне и таким. Пока не запросишь сырого мяса с кровью. Тут я, пожалуй, забеспокоюсь!
        Никита не сдержал улыбки. Потом покачал головой:
        - Я думал вовсе не об этом. А что, было так заметно?
        - Спрашиваешь!
        В этот момент луну закрыла новая туча. Никита с опаской поднял голову к окну в потолке. Туча казалась огромной, а следом за ней двигалось целое скопление облаков. Значит, луна спряталась надолго. Он вздохнул с облегчением.
        - Ну, раз уж мы не спим, может, сходим кое-куда? - предложил Никита. - Я хочу проверить один адрес. Расскажу тебе обо всем на месте. Это не очень далеко отсюда.
        - Давай, - согласилась Ксения. - Все равно мне уже не уснуть. Лишь бы дедушка не проснулся.
        - И Панкрат, - кивнул Никита. - Иначе слишком многое придется объяснять.
        Девушка ушла к себе одеваться. Никита тоже влез в футболку, джинсы и носки. Когда он через голову натягивал свитер, Ксения уже была готова. Она вошла к нему в полном облачении, в застегнутом пуховике и с фонарем Алены под мышкой.
        - Ты как метеор, - заметил Никита, зашнуровывая ботинки.
        - Зато ты копуша!
        - Я до сих пор в шоке, так что мне простительно, - улыбнулся Никита и еще раз осмотрел свою руку.
        Шерсти вроде не было. Никита натянул куртку и перчатки, взял ключи. Они с Ксенией вышли из квартиры Николая Павловича и тихонько прикрыли за собой дверь.
        Глава девятая
        Она уже была здесь!
        Время давно перевалило за полночь. Пушистый снег тихо скрипел под ногами. Стояла удивительно теплая для января погода, ни малейшего дуновения ветра. Совсем как в Никитином сне. Старинные кованые уличные фонари на улицах Клыково еще горели, так что фонарик Алены оказался не нужен. Никита и Ксения брели по мягкому снегу, и им было очень хорошо вдвоем, хотя они просто шли молча. Наверное, это и есть любовь?
        Никита еще не признавался Ксении в любви. Конечно, она была ему небезразлична. Он скучал, когда ее долго не было рядом, а в ее обществе чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Но какие чувства испытывала к нему она? Этого Никита не знал. Конечно, когда-нибудь он собирался признаться ей в любви. Вот только когда это будет? Когда наступит подходящий момент, но пока он еще не наступил.
        Небольшую темную улочку, где стоял дом, в котором поселились профессор Винник и Ольга, они нашли без особого труда. Ксения ни о чем не спрашивала, а Никита молчал. Он хорошо помнил адрес, указанный в газете, которая рассказывала об убийстве профессора. Казалось, ноги сами шли куда нужно. Ксения сразу заметила, что с Никитой неладно. Улыбка исчезла с его лица, он стал задумчив и очень серьезен.
        Она невольно глянула вверх: луна была надежно скрыта густым скоплением туч. Значит, он так реагирует не на лунный свет, а на нечто другое.
        - Что-то не так? - тихо поинтересовалась Ксения.
        - Что? - переспросил Никита. - А, нет… Все нормально. Просто я вспомнил кое о чем…
        - О чем?
        - Мы уже почти пришли… - невнятно ответил он. И, отпустив ее руку, устремился к одиноко стоявшему на отшибе дому.
        Ксения проводила его недоуменным взглядом, а затем пошла следом. Вскоре она увидела небольшой одноэтажный коттедж, окруженный широким участком земли. Домик ничем не выделялся среди множества других таких же. Разве что в окнах не горел свет, а входная дверь была опечатана - наклеенная на дверной косяк бумажная полоска с печатью издалека бросалась в глаза. Несколько окон были плотно закрыты ставнями, другие - заколочены. Одна из стен оказалась полностью стеклянной. Просторный двор зарос сорняками, пробивавшимися даже из-под толстого снежного покрова.
        А еще там сидели вороны. Даже не десятки, а сотни ворон; все ветки стоящих поблизости костлявых деревьев, крыши домов, перекладины заборов сплошь облепили вороны. Они сидели повсюду и смотрели на парня и девушку молча, не шевелясь, поблескивая круглыми черными глазами.
        - Вороны! - потрясенно произнесла Ксения. - Откуда здесь столько ворон? Куда ты меня привел, Ночной Бродяга?
        Никита молча отворил калитку и вошел во двор. На тропинке, ведущей к дому, не виднелось следов. Снег лежал плотный и чистый. Утопая в нем по щиколотку, Никита приблизился к дому и поднялся на широкую террасу. Затем подошел к двери и присел на корточки.
        - Зачем мы здесь? - спросила Ксения. - Ты что-то знаешь об этом месте?
        Никита приложил пальцы к двери и нащупал на потемневших досках пять глубоких царапин. Отметины выглядели довольно свежими. Они пересекали дверь поперек на уровне замочной скважины.
        - Это то, что я думаю? - потрясенно спросила Ксения.
        Вместо ответа Никита стянул с руки перчатку и, слегка напрягшись, выдвинул из пальцев когти. Затем приложил пятерню к царапинам.
        - Похоже, - сдавленно произнес он. - Только у того, кто оставил эти царапины, рука немного больше моей…
        - Может, уже объяснишь мне? - Ксения поднялась на террасу и встала рядом с ним. Никита поднял на нее глаза. - Что мы здесь делаем? Что это за дом? И эти отметины… Думаешь, здесь побывали оборотни?
        - Какой им в этом резон? Винник им ничем не угрожал…
        - Винник? - удивилась Ксения. - Кто это?
        Никита хотел ответить, но в этот момент со стороны улицы послышался громкий скрип калитки и звук чьих-то приближающихся шагов. Никита выпрямился и взглянул поверх головы девушки.
        Через дорогу был точно такой же дворик. Из дома вышел человек, закутанный в огромную бесформенную куртку. В руке он держал большую лопату. Бросив на ребят подозрительный взгляд, он начал не торопясь отгребать снег с дорожки на своем участке.
        Никита недолго думая спустился с крыльца и направился прямиком к нему. Раздосадованная Ксения осталась на месте. Ее все это уже начинало раздражать. К тому же она с опаской относилась к людям, которые по ночам, вместо того чтобы спокойно спать, выходят покидать снег перед домом.
        Но Никиту это, похоже, не слишком беспокоило.
        - Добрый вечер! - приветливо поздоровался Легостаев, приблизившись к незнакомцу.
        Человек с лопатой замер на месте. Затем воткнул инструмент в только что сваленный сугроб и обернулся к забору.
        - Здравствуйте, - настороженно произнес он женским голосом.
        Никита потрясенно на него уставился. Это действительно была женщина. Невысокого роста, коренастая, с фигурой борца-тяжеловеса. Женщина поправила на голове меховую шапку-ушанку и поплотнее закуталась в куртку.
        - Чего хотите? - не слишком дружелюбно спросила она.
        - Вы не знаете, почему опечатан этот дом? - с самым невинным видом поинтересовался Никита. - Дело в том, что мы приехали из другого города, решили навестить нашего бывшего преподавателя, а тут такое…
        - Вот бедолаги! - Женщина всплеснула руками. От ее подозрительности не осталось и следа. - Так вы ничего не знаете? Убили ведь его, преподавателя вашего.
        Никита изобразил на лице настоящий ужас.
        - А такой славный человек был! - продолжала она. - Слова плохого никогда не скажет! Всегда приветливый, обходительный…
        - Кто убил?!
        Женщина грузно облокотилась на забор, и тот натужно скрипнул под ее весом.
        - Все бы хотели это узнать. Преступников ведь так и не нашли. Да и вряд ли когда-нибудь найдут.
        - Почему это? - спросил Никита.
        - Да потому… - Она вдруг осеклась на полуслове. Затем махнула рукой. - Уж лучше я промолчу! Меня и так уже сумасшедшей некоторые считают… Да и ни к чему вам это знать.
        Она отвернулась от Никиты и одной рукой выдернула свою лопату из сугроба.
        - Постойте! - окликнул ее Никита.
        Женщина замерла.
        - Вы кого-то видели тогда?
        Она хмуро кивнула:
        - Возможно.
        - Вы видели убийцу? И знаете, кто он?
        - Я сообщила об этом следователю. А он тактично намекнул, что по мне психушка плачет. А я туда пока не собираюсь. Нет.
        Она вновь принялась сгребать снег, отбрасывая его к одиноко стоящему посреди улицы фонарю.
        Никита решил не ходить вокруг да около и спросил напрямую:
        - Это был не человек?
        Женщина прекратила работу и медленно повернулась к нему.
        - Тебе что-то об этом известно? - подозрительно прищурилась она.
        - Возможно, - кивнул Никита.
        - Слава богу! - вдруг облегченно выдохнула она. - Значит, мне это не привиделось!
        - А как он выглядел?
        - Высокий, почти два метра ростом, - с готовностью начала вспоминать она. - Широкоплечий. И весь, с ног до головы, покрыт шерстью! Желтой, с черными пятнами! Совсем как леопард какой-нибудь! И это никакой не костюм был, уж я разглядела! Я тогда как раз во двор вышла подышать свежим воздухом. Прямо как сейчас. И я отлично его видела. Вот только он меня не заметил. Повезло мне. Иначе сейчас я бы тут не стояла!
        Никита слушал ее затаив дыхание. Среди известных ему оборотней и метаморфов не было никого, кто подходил под это описание. И тут в его памяти вдруг всплыли слова, услышанные когда-то в подвале корпорации «Экстрополис». Их произнес сумасшедший профессор Клебин, когда сам Никита лежал прикованный к операционному столу.
        «Семейство кошачьих! - воскликнул тогда Клебин. - Млекопитающие, хищники, четыре рода, тридцать шесть видов! Сильные, ловкие, бесшумные, хладнокровные и безумно опасные! Именно то, чего хочет Ашер! Я опробую на вас гены пантеры и ягуара. А потом посмотрим, кто из вас лучше перенесет операцию».
        И он привил ДНК ягуара какому-то преступнику, работавшему на барона Ашера. С тех самых пор Никита ничего не слышал об этом человеке. Что, если он выжил?
        - А еще он чертовски силен, - продолжала тем временем женщина. - Вышиб дверь особняка одним ударом, ворвался в дом. Я тут же поспешила к телефону, чтобы вызвать полицию… И в это мгновение раздался крик профессора. Жуткий, нечеловеческий. Он до сих пор стоит у меня в ушах!
        - А дочь профессора? - холодея, спросил Никита. - Что с ней стало?
        - О ней до сих пор ничего не известно, - покачала головой женщина. - Никто не знает, находилась ли она в тот момент в доме. Но тела так и не нашли, так что может статься, что преступники забрали ее с собой.
        У Никиты подкосились колени. Ему даже пришлось ухватиться за перекладину забора, чтобы не упасть.
        - Вот такая кошмарная история! - подытожила женщина. - И где?! Прямо по соседству со мной! Да я с тех пор в сторону этого дома даже смотреть боюсь! - Она понизила голос до шепота. - Тем более что дом-то неспокойный…
        Одна из ворон вдруг громко каркнула, будто усмехнулась. Никита вздрогнул, а женщина истово перекрестилась.
        - В каком смысле неспокойный? - поинтересовался Никита.
        - Да в прямом! Двери, окна опечатаны, во дворе все снегом замело и следов никаких нет… А в доме кто-то бродит. То свет промелькнет, то тень за окном появится… Странно все. Да еще воронье это проклятое собирается здесь с тех самых пор, как профессора убили. Проклятые птицы будто ждут чего-то! Я их уже столько раз прогоняла, но они всегда возвращаются! А полиции нашей все нипочем. Постоянно им звоню, но они только посмеиваются. Считают, видать, что я совсем из ума выжила!
        Никита обернулся и с опаской взглянул на птиц. Вороны молча следили за ним своими черными глазками. Ни одна из них не шевелилась. Похоже, птицы и впрямь чего-то ждали.
        В это время Ксения, устав ждать Никиту на крыльце заколоченного дома, спустилась с террасы и перешла через дорогу.
        - Не хочешь наконец объяснить мне, что все это значит? - хмуро спросила она, приближаясь.
        Увидев девушку, женщина разинула рот от изумления, а затем смерила Никиту злобным взглядом.
        - Так! - многозначительно проговорила она. - Так кто вы, говорите, такие?!
        - Я же уже сказал… - начал было Никита.
        - Брехня! - отрезала она. - Я тут душу изливаю, а вы посмеяться надо мной вздумали?! Ничего у вас не выйдет!
        - А в чем дело-то? - не поняла Ксения.
        - Зачем выспрашивать у меня все это по второму разу?! - крикнула женщина. - Первого раза было недостаточно?!
        - Да о чем вы?! - воскликнул Никита. - Я впервые вас вижу!
        Она грубо ткнула пальцем в Ксению.
        - Она уже была здесь! - заявила женщина. - С месяц назад! И я рассказала ей обо всем во всех подробностях!
        Глава десятая
        Клинок тени
        Услышав гневную тираду бывшей соседки профессора Винника, Никита и Ксения ошеломленно уставились друг на друга. Обоих вдруг осенила одна и та же внезапная догадка.
        - Двойник! - воскликнула Ксения. - Но кто? Инга или Татьяна?
        - Скорее Татьяна, - проговорил Никита. - Инга - монстр. Она не стала бы церемониться и задавать вопросы…
        - Мы же не встречались с Татьяной. Может, она ничем не лучше Инги? Станет нормальный человек инсценировать собственную смерть!
        - Вы оба просто психи! - раздраженно бросила женщина. - Монстры… смерти… Убирайтесь отсюда подобру-поздорову, пока я мужа не позвала!
        Она подхватила лопату и быстро зашагала к своему дому. Ксения обессиленно опустилась на стоящую рядом скамейку.
        - Так что здесь все-таки произошло, Никита? - устало спросила она. - Что это за дом? Ты обещал рассказать мне, так сдержи свое обещание.
        Никита присел рядом.
        - Прости, - тихо произнес он. - Мне давно следовало рассказать тебе обо всем. Просто я совсем запутался… И теперь не знаю, что мне делать дальше.
        - Давай, сделай это сейчас. Может, я сумею тебе помочь?
        - Ну хорошо… Слушай.
        Никита собрался с мыслями и заговорил:
        - В прошлом году я познакомился с одной девушкой. Вернее, даже не познакомился - мы учились в одном классе, - а влюбился. Со мной никогда еще такого не бывало. Я долго не мог решиться подойти к ней и пригласить на свидание. Она казалась такой неприступной… Ее звали Ольга. Ее отец работал на корпорацию «Экстрополис». Добрый, мягкий человек, который и мухи не обидит. Но его обманом заставили делать ужасные вещи. Это он начал те кошмарные эксперименты по превращению людей в чудовищ. Когда профессор понял, что его обманули, он решил разоблачить руководство «Экстрополиса», но у него ничего не вышло. Его заперли в секретном подземном бункере и насильно заставили продолжать опыты.
        Ксения удивленно охнула.
        - Примерно в то же время я получил свои способности, - сказал Никита. - Ты знаешь, как это случилось…
        Девушка молча кивнула. Никита уже рассказывал ей об этом.
        - Вскоре Ольгу похитили. Так они хотели запугать профессора Винника, заставить его работать дальше. Произошло множество неприятных вещей… И так случилось, что я помог им сбежать. - Никита помолчал. - Сразу после этого профессор с Ольгой уехали из города, - заговорил он снова. - Они поселились здесь, в Клыково, скрылись под чужими именами. Профессор был в курсе всех преступлений корпорации и поклялся уничтожить «Экстрополис». За время своей работы он собрал множество доказательств того, что над людьми проводятся преступные эксперименты, написал подробный отчет, приложил к нему много фотографий. Он собирался переслать все это моей сестре, чтобы она опубликовала материалы. «Экстрополис» был бы уничтожен. Но, похоже, их выследили. И теперь профессор убит… Ольга бесследно исчезла.
        - Боже, - тихо выдохнула Ксения.
        - А тот самый отчет подкинули Марине под дверь. Кто это сделал, ума не приложу. Марина готовит статью к публикации, но я не верю, что у нее получится свалить «Экстрополис». Уж слишком много у них связей с важными людьми. Я лишь хочу узнать, что стало с Ольгой. Кто убил профессора? И как здесь оказалась Татьяна… Если, конечно, это была она. Ведь по последним данным ее видели в лесах возле Ягужино. Хотя это не очень далеко отсюда…
        - Страшная история, - произнесла Ксения. - Мог бы рассказать об этом раньше, а не держать все в себе.
        - Не знаю, почему я не сделал этого, - признался Никита. - Сейчас мне даже как-то полегчало…
        - А почему ты думаешь, что Татьяна не могла здесь побывать? Судя по тому, что мы о ней знаем, она очень решительная девушка.
        - А что мы о ней знаем? Что у нее есть пустая могила на кладбище в Ягужино и что она бродила ночами у развалин графского поместья.
        - Этого вполне достаточно! Как бы я хотела ее увидеть. - Ксения вздохнула. - Поговорить. Понять. Наверняка ей известно что-то, чего не знаем мы. А чем больше я узнаю об «Экстрополисе», тем больше меня пугает эта организация. Она словно гигантский паук, раскинувший свои лапы по огромной паутине зла.
        Столько горя, разбитых судеб… Столько гадости… Как эти люди могут спокойно спать по ночам?
        - Надо спросить у Кривоносова, - горько произнес Никита. - Это ведь его отец владеет корпорацией.
        Никита поднял глаза на дом Винника - безмолвный, мрачный и безжизненный. И едва не вскрикнул. За темным стеклом огромного, во всю стену, окна горел огонек. Небольшая ярко-красная точка, словно от тлеющей сигареты. Кто-то прямо сейчас пристально наблюдал за ними, скрываясь в темноте запертого коттеджа.
        - Там кто-то есть, - вполголоса произнес Никита, не сводя глаз с окна.
        Ксения испуганно посмотрела на дом. Огонек тут же мигнул и погас.
        - Видела? - спросил Никита.
        - Да… Но кто это может быть? - тревожно проговорила Ксения. - Какой-нибудь бродяга?
        - Может, попробуем выяснить?
        Никита поднялся со скамейки и быстро зашагал к дому Винника, на ходу с легкостью перемахнув через ограду.
        - А стоит ли? - окликнула его Ксения. - Я понимаю, что твоя кошачья натура постоянно тянет тебя на разные авантюры, но иногда лучше просто пройти мимо и не вмешиваться… Тем более в полнолуние.
        Никита на ходу обернулся:
        - Тебе вовсе не обязательно ходить со мной. Лучше подожди меня здесь.
        - Еще чего! В таких ситуациях лучше держаться вместе!
        Ксения легко соскочила со скамейки и побежала за ним. Вскоре они уже шли нога в ногу.
        - Кошачья натура? - с улыбкой переспросил Никита.
        Вместо ответа она легонько ткнула его фонариком в бок.
        Они пересекли покрытый снежной коркой двор и вновь поднялись на террасу. Никита приблизился к окну, в котором недавно заметил огонек, и заглянул в дом. В кромешной тьме комнаты невозможно было что-либо разглядеть. Вокруг дома по-прежнему не было видно следов, кроме отпечатков ног Никиты и Ксении. Бледный свет уличного фонаря освещал лишь черные скопления ворон, заполонивших двор.
        Ксения взялась за дверную ручку и повернула ее - скорее машинально, ведь она точно знала, что дверь заперта. Замок щелкнул.
        Никита и Ксения потрясенно переглянулись. Девушка толкнула дверь, и та отворилась. Бумажная лента с печатью треснула и повисла клочьями.
        Их ждали.
        Никита молча шагнул в дом. В отличие от Ксении, его глаза быстро привыкали к темноте, он даже начал различать кое-какие предметы. Окна, не закрытые ставнями, были завешены плотными шторами. Никита отдернул их, и свет уличного фонаря осветил скромно обставленную комнату. Следом за Никитой в дом вошла Ксения.
        Они увидели простенькую деревянную мебель, потертый коврик на полу. Все покрывал толстый слой пыли. Никита прошел в середину комнаты и замер. Только теперь он разглядел страшные подробности.
        Стены и потолок помещения были покрыты сетью глубоких трещин. Выпавшие из потолка куски штукатурки валялись вдоль плинтусов. Одна из деревянных стен была проломлена, причем дыра в ней имела форму человеческого тела. Будто кого-то швырнули о перегородку с такой силой, что он пробил ее насквозь. Легкая мебель была перевернута, многочисленные книги изорваны в клочья, одежда и посуда разбросаны по всему дому. Из вспоротого дивана торчали пружины. Куски мягкой набивки усеяли пол.
        Наверное, в таком же беспорядке был обнаружен особняк профессора Штерна шестнадцать лет назад после того, как старик сбежал, а оборотни разгромили его дом в поисках Инги…
        На полу в центре комнаты все еще был обозначен белыми полосками тонкой клейкой ленты контур человеческого тела. Вокруг него растеклось и впиталось в доски бурое пятно засохшей крови. Видимо, здесь и нашли тело Алексея Винника. У Никиты по спине побежали мурашки. Он с шумом втянул носом воздух, все еще пахший застарелой кровью, и отвернулся к окну.
        - Какой здесь бардак, - прошептала Ксения. - Они явно что-то искали…
        - Догадываюсь что, - мрачно произнес Никита и прошел в другую комнату.
        Здесь его ноздрей коснулся легкий аромат табачного дыма. Кто-то курил тут совсем недавно. И этот кто-то до сих пор находился в доме. Никита ощущал его присутствие.
        Парень медленно выдвинул когти и настороженно огляделся. Ксения посмотрела на него с тревогой.
        - Чуешь кого-то?
        - Да…
        Они медленно вернулись в разгромленную комнату. Глаза Никиты пожелтели, зрачки сузились. Похоже, он сам не осознавал, что меняется. А может, это полнолуние на него так влияло. Никита мягко оттеснил девушку к выходу и заслонил собой. Так, на всякий случай.
        Ксения вдруг услышала негромкое настороженное урчание. И тут же с удивлением поняла, что это урчит Никита.
        - Ну и где ты?! - вдруг рявкнул в темноту парень. - Покажись! Я знаю, что ты здесь!
        В дальнем углу комнаты, где было темнее всего, вдруг что-то шевельнулось. Девушка вскрикнула от неожиданности и вцепилась в плечо Никиты. Тени на растрескавшейся стене сгустились, неясная черная дымка расползалась по панелям, словно масляное пятно на поверхности воды. Мгновение спустя мрак будто раздвинулся, и на подростков уставилась пара блестящих глаз. Затем из сумрака показались бледное лицо, шея, повязанная щегольским шелковым галстуком, и вот уже пришелец выступил из своего укрытия - материализовался прямо из тени на стене - и хищно улыбнулся, сверкнув ослепительно-белыми зубами.
        - Тень! - тихо прорычал Никита.
        - Старый знакомый, - скривился в усмешке Тень. - Признаться, не тебя я здесь ждал…
        - А кого же?
        - Не твое дело!
        - Так это и есть Тень? - ужаснулась Ксения, которая впервые видела его так близко.
        Метаморф отвесил ей шутливый поклон.
        - Похоже, что я не зря ждал, - усмехнулся он. - Мои работодатели будут довольны! Я называю это равноценной заменой!
        - Он перемещается из тени в тень, - процедил Никита сквозь зубы. - Поэтому и смог проникнуть сквозь запертую дверь, не оставив следов на снегу.
        - Польщен! - сказал Тень. - Но какого черта ты здесь делаешь, оборотень? Так далеко от своей стаи, без поддержки Иоланды и ее прихвостней.
        - Вы убили Винника! - прорычал Никита.
        - Глупый Винник сам избрал свою судьбу, когда попытался скрыться от корпорации.
        Никита сжал кулаки так, что суставы захрустели. Внутри его все клокотало от ярости. Его тело менялось, мышцы раздувались, туго натягивая одежду.
        - Равно как и ты, - невозмутимо продолжил Тень, - когда сбежал из лаборатории «Экстрополиса».
        Никита угрожающе шагнул в его сторону. Очертания Тени на миг расплылись, дрогнули. Когда силуэт метаморфа вновь обрел четкость, в его руке уже был небольшой пластиковый пистолет с прозрачной оболочкой. Никите и Ксении приходилось видеть подобное оружие раньше - в сгоревшем ангаре, принадлежавшем «Экстрополису». Пистолет был заряжен стеклянной капсулой, заполненной светящейся ядовито-зеленой жидкостью.
        - «Спящая красавица», - констатировал Никита.
        - Верно! - улыбнулся Тень. - Как я уже говорил, мы ждали здесь другого метаморфа. Но мои хозяева будут рады вам обоим. Два в одном, так сказать.
        Он снял пистолет с предохранителя и прицелился в парня. Ксения за его спиной испуганно охнула. Она не понаслышке знала, на что способна «Спящая красавица». Эта гадость, созданная в лабораториях «Экстрополиса», сводила метаморфов с ума и превращала их в послушных рабов. А некоторые разновидности препарата на время лишали метаморфов способностей.
        В тот же миг уличный фонарь за окном взорвался с громким хлопком. Тонкая голубая молния, мерно гудя, оторвалась от фонаря, прошила оконное стекло и вонзилась в спину Тени. Метаморфа швырнуло вперед, пистолет вылетел из его руки. За окном потревоженные вороны тучей взметнулись в ночное небо и с хриплым карканьем заметались вокруг дома.
        Ксения рванулась вперед и, наступив на пистолет, раздавила его каблуком. Светящаяся жидкость растеклась по полу.
        - Маленькая мерзавка! - прошипел Тень. - От вас троих одни неприятности!
        Ксения замерла. Он сказал «от вас троих»! Он знал, что Ксения - второй клон Инги Штерн! Это не укрылось и от Никиты. Он метнулся к метаморфу, но тот уже был на ногах.
        Тень отпрыгнул к стене и погрузился во мрак, словно нож в масло. Не прошло и секунды, как он возник из противоположной стены совсем рядом с девушкой. Его правая рука скользнула под отворот стильного черного сюртука и вытянула острый как бритва меч. Тень бросился на Ксению. Клинок со свистом рассек воздух, девушка отшатнулась.
        Никита взмыл в воздух и обеими ногами ударил в грудь метаморфу. Тот отлетел в сторону и с ужасным грохотом врезался в застекленный книжный шкаф. Брызнули во все стороны осколки. Тень стек по стене и растворился во тьме на полу, но в следующее мгновение уже вынырнул из стены позади Никиты. Меч просвистел в воздухе. Парень резко отдернулся, а прядь его аккуратно срезанных черных волос плавно опустилась на пол.
        Тень злобно рассмеялся. Его скрюченные пальцы метнулись к Никите и впились парню в горло. Юный оборотень захрипел. Он вцепился когтями в запястье злодея и вдруг увидел свои пальцы - они опять покрылись густым черным мехом. Тень не обратил на это внимания, но сам Никита пришел в ужас.
        Тень усилил хватку, одновременно занеся руку с мечом для удара. Никита коленом врезал ему в подбородок. Метаморф отшатнулся с перекошенной физиономией. Никита крутанулся вокруг своей оси и ногой же вышиб клинок из руки Тени. Меч с громким треском вошел глубоко в стену.
        Метаморф прыгнул в тень на полу и погрузился в нее с головой. Вынырнул он позади Ксении и тут же схватил ее за горло, надавив на шею внутренним сгибом локтя. Ксения издала сдавленный писк.
        - Нет! - крикнул Никита, кидаясь вперед. - Отпусти ее!
        В этот момент Ксения развернулась вместе с Тенью и, сильно оттолкнувшись от пола, завалилась назад вместе с державшим ее злодеем. Они с треском рухнули на журнальный столик, разнеся его вдребезги. Но среди обломков девушка уже растянулась одна. А Тень материализовался из темного алькова позади Никиты и пнул парня под коленки. Ноги Легостаева подкосились, и он полетел на пол. Тень тут же ударил его ногой в скулу, затем молнией метнулся к стене и выдернул из нее свой меч.
        Занеся клинок над головой, он с воплем ринулся на поверженного противника.
        И тут Ксения включила фонарь Алены.
        Он вспыхнул во тьме ослепительным белым светом, в мгновение ока осветив всю комнату. Яркий луч, словно таран, ударил в метаморфа.
        Тень с истошным воплем закрыл лицо полой сюртука и заметался по комнате, натыкаясь на предметы и сметая все на своем пути. Его фигура вновь стала размытой, тело приобрело неясные очертания.
        Тут с улицы послышался громкий гул. Он все нарастал и нарастал, пока не превратился в настоящий грохот. А затем все окна в доме с треском разлетелись, и в дом ворвались вороны.
        Секунду спустя ими была забита вся комната. Оглушительное карканье било по ушам, дом содрогался - птицы с размаху ударялись о стены. Ксения закричала от страха, и Никита бросился к ней, чтобы закрыть от черных тварей.
        Острые когти впивались в кожу подростков. Вороны хватали их за волосы, норовили выклевать глаза. Никита яростно отбивался, одновременно пытаясь защитить Ксению. Но птиц были сотни, тысячи, и все они как с ума сошли. Тогда Никита схватил девушку за руку и потащил за собой к выходу.
        - Бежим! - крикнул он, стараясь перекричать вороний ор. - Как можно дальше отсюда!
        Они вылетели на террасу и бросились через заледеневший двор. Воздух вокруг был черен от метавшихся над домом ворон. С трудом добравшись до калитки, Никита вытолкнул Ксению со двора. И вдруг что-то словно толкнуло его. Он обернулся.
        На небольшом возвышении позади дома стояла высокая черная фигура в развевающихся одеждах. Человека было почти не видно из-за беснующихся птиц. Вороны кружились вокруг него ураганом, не причиняя никакого вреда. Вот он вскинул руки, и новая партия спятивших птиц ворвалась в дом сквозь выбитые окна, затем несколько сотен птиц вылетело из распахнутой двери и устремилось за Никитой и Ксенией. Кто бы это ни был, он управлял воронами и стремился помочь Тени.
        Никите тут же вспомнился его недавний сон. Воронье и черная фигура в небе - почти как в ночном кошмаре! Но раздумывать было некогда. Никита сорвал с себя куртку, набросил ее на голову, затем привлек к себе девушку, закрывая и ее.
        Они дружно припустили по темной улице, стараясь как можно скорее убраться подальше от этого безумия.
        Едва они завернули за угол, птицы успокоились и вернулись на свои места во дворе бывшего дома профессора Винника.
        Глава одиннадцатая
        Хокинс
        В квартиру деда Николая Никита и Ксения вернулись уже практически под утро. Никита осторожно, стараясь не бренчать ключами, отпер входную дверь, и они прокрались в темную прихожую. Ксения молча разулась и на цыпочках отправилась в свою комнату. Никита тоже стянул ботинки и пошел к себе.
        Николай Павлович еще спал - по всей квартире разносился его мощный богатырский храп. А вот Панкрат уже проснулся. Он сидел за обеденным столом в просторной гостиной. Перед ним стоял раскрытый ноутбук с включенной видеокамерой.
        - Нагулялись? - спокойно осведомился Панкрат, когда Никита попытался незаметно проскользнуть мимо гостиной.
        Парень даже подпрыгнул от неожиданности.
        - Мы тут действительно прошлись немного, - замявшись, признался он. - Не спалось…
        Панкрат рассмеялся.
        - Не бойся, никто об этом не узнает! Не спалось, значит? Слышала, Эмма? Сегодня в этом доме никто, кроме деда, не спит! Ладно, молодежи приспичило пройтись! А я вот не сплю из-за тебя! Догадалась тоже позвонить в пять утра!
        - Сам просил, чтобы я звонила по любому поводу, - раздался ехидный голос напарницы Панкрата, слегка измененный динамиком ноутбука.
        Никита настороженно посмотрел через плечо брата. Оказывается, тот общается по скайпу со своей напарницей. Привлекательное лицо Эммы Воробьевой занимало половину экрана.
        - Привет, Никит, - поздоровалась девушка.
        Никита помахал ей рукой. Ксения выглянула из своей комнаты уже в пижаме с чебурашками, поняла, что скрываться не обязательно, и прошла на кухню. Услышав, как она включила кофеварку, Никита вдруг понял, что тоже хочет кофе. Ему просто необходимо было взбодриться после такого дикого приключения.
        Никита уже шагнул в сторону кухни, но тут фраза, произнесенная Эммой за много километров отсюда, заставила его замереть на полпути.
        - Ночные клубы на набережной сильно пострадали, - сообщила Эмма. - А «Кошачий глаз» вообще полностью уничтожен. Он находился в эпицентре этого катаклизма. Сейчас на его месте просто воронка в земле…
        У Никиты отвисла челюсть. Поглощенный разговором и к тому же сидевший к нему спиной Панкрат не замечал, что он еще не ушел. Но на всякий случай Никита все же отступил за дверь.
        - Что же там произошло? - с интересом спросил Панкрат. - Криминальные разборки?
        - Нет, тут что-то другое. - Эмма покачала головой. - Сильнейший ураган и землетрясение. И все в одном и том же конкретном месте. Соседние кварталы почти не пострадали, а Набережную - будто разбомбили.
        - Но у нас ведь никогда не случалось ураганов, - удивленно заметил Панкрат. - А уж землетрясений и подавно. У нас город располагается в таком месте, где все эти катаклизмы совершенно исклю чены.
        - В том-то и дело, - согласилась его напарница. - Поговаривают, что это как-то связано с проектом «Колебатель земли»…
        - Но ведь он не был доведен до конца! - еще больше удивился Панкрат. - Я слышал о нем. Проект был свернут больше десяти лет назад. В этом ведь замешаны военные? И «Экстрополис»…
        - В общем, послезавтра утром, в десять часов, наше руководство собирает экстренное совещание в конференц-зале на десятом этаже. Будут представители военного министерства. Шеф требует, чтобы ты тоже присутствовал. Ситуация чрезвычайно серьезная. Завтра утром… то есть уже сегодня… за тобой вышлют машину, так что начинай паковать чемодан.
        - Уже утром? - ужаснулся Панкрат. - Но заседание ведь послезавтра!
        - Ты нужен нам для расследования еще одного дела. Так что чем раньше приедешь, тем лучше.
        И она отключила связь. Панкрат встал из-за стола и захлопнул крышку ноутбука.
        Никита поспешно шмыгнул в кухню. Ксения уже успела сделать и разложить на тарелке бутерброды. Увидев лицо друга, она так и замерла с ножом в руке.
        - Ты чего? - подозрительно прищурилась девушка. - Что на этот раз?
        - «Кошачий глаз» уничтожен, представляешь? - тихо проговорил Никита.
        Ксения с размаху села на стул.
        - Как? - выдохнула она. - А члены стаи? Они пострадали? А Тесса? Нужно связаться с ними…
        В этот момент в кухню заглянул Панкрат, и они сразу примолкли.
        - Скоро за мной придет машина, - доверительно сообщил он. - Срочно вызывают на работу. Вы уж утром попрощайтесь с дедом от моего имени, ладно?
        - Хорошо, - кивнул Никита. - Без проблем.
        Панкрат ушел собираться, а Никита повернулся к Ксении:
        - Придется нам тоже возвращаться. Наверное, прямо завтра вечером. Я беспокоюсь за Тессу… Я ведь так и не видел ее после того, как Инга убила Константина. Да и за сестру переживаю, особенно после истории с этими документами Винника…
        - Есть причины для беспокойства, - согласилась Ксения, разливая кофе по чашкам. - Мне вот интересно, кого ждал Тень в доме Винника. Может, Татьяну?
        - Меня тоже заинтересовали его слова, - устало признался Никита. - Но сейчас я не могу об этом думать. Голова плохо соображает. Мне бы отоспаться…
        - Еще бы! - усмехнулась девушка. - Мы же почти всю ночь не спали! - Она выглянула в окно. - Светает. Скоро встанет солнце, а луна исчезнет, так что можешь спокойно идти спать. А завтра вечером садимся на последнюю электричку и возвращаемся домой.
        Никита решил не пить кофе, ограничившись апельсиновым соком. Вернувшись в свою комнату, он разделся, в изнеможении повалился на кровать и, стоило коснуться головой подушки, тут же отключился. Он даже не слышал, как уехал Панкрат. Брат заглянул, чтобы попрощаться, но он уже спал без задних ног. Панкрат усмехнулся и вышел.
        - Когда этот соня проснется, - сказал он Ксении, - попроси его устроить тебе экскурсию по Клыково. При свете дня городок гораздо красивее, чем ночью!
        - Обязательно попрошу, - улыбнулась Ксения. - Как только сама отосплюсь.
        Ранним утром Марина Легостаева отправилась в крупнейшую библиотеку Санкт-Эринбурга, где провела полдня, пытаясь разыскать хоть какую-нибудь подозрительную информацию, имеющую отношение к «Экстрополису». Но все ее усилия были напрасны. Ничего выдающегося обнаружить не удалось. Темами статей в местной прессе были те же случаи, что и в «Полуночном экспрессе». Вот только упоминались они как-то мельком, вскользь, никто особо не заострял внимания на странных инцидентах.
        Из библиотеки она позвонила Панкрату, но на рабочем месте его не оказалось. Сотовый Легостаева тоже был недоступен.
        - Прямо неуловимый мститель какой-то! - недовольно пробурчала Марина, убирая телефон в сумочку.
        Затем она отправилась в редакцию.
        На улице дул холодный резкий ветер, валил густой липкий снег. До здания редакции девушка добралась пешком, благо «Полуночный экспресс» находился всего в паре кварталов от библиотеки. И все равно у Марины зуб на зуб не попадал. Толкнув двери, она с облегчением вздохнула, отряхнула с пальто налипший снег и вошла в теплый сухой вестибюль.
        У окна стояла Ирина Клепцова. Похоже, она только что пришла - ее черно-белый пуховик тоже был облеплен снегом. Ирина очищала его рукавичкой.
        - Неужели я в тепле?! - воскликнула Марина. - Даже не верится. На улице настоящая холодрыга! Ртуть в термометре наверняка опустилась ниже городской канализации.
        - Ты это мне рассказываешь? - спросила Ирина Клепцова. - Я сама едва не обморозилась!
        Заметно прихрамывая, она приблизилась к Марине.
        - Как дела? Сто лет тебя не видела!
        - Ну, - развела руками Ирина, - жизнь, конечно, не удалась, а в остальном все нормально!
        - Как твоя нога? - участливо поинтересовалась Марина.
        - Уже лучше. Почти нормально хожу…
        - Сильно больно было?
        - О да! Ты бы не вынесла!
        Марина расхохоталась:
        - Маленькая хамка! Вся в меня! Ладно, пойдем в комнату отдыха, чайку попьем. Хоть немного согреемся!
        И девушки направились на второй этаж в комнату отдыха - уютное помещение с мягкими диванами и круглым столом в центре, где любой из сотрудников редакции мог перекусить, попить чаю либо просто поболтать с коллегами, не опасаясь быть услышанным начальством. Около окна был оборудован небольшой кухонный уголок с холодильником, микроволновкой, плитой и кофеваркой. На противоположной стене висел плоский телевизор. Как раз начинались утренние новости.
        Марина бухнула на плиту чайник, затем плюхнулась на мягкий диван и вытащила свой мобильник.
        - Вот это кирпич! - удивилась Ирина. - Таким человека прибить можно!
        - Вспомни об этом в следующий раз, когда надумаешь со мной пререкаться, - парировала Марина.
        Она по памяти набрала нужный номер, и на этот раз ей ответили.
        - Неужели! - обрадовалась Марина. - Дозвонилась! Эмма, привет! Могу я услышать Панкрата?
        Ирина Клепцова невольно задержала дыхание.
        - Как? Еще не вернулся?! - возмутилась Марина. - Жалость-то какая! И когда же его величество соизволит приехать? Сегодня? Ладно, тогда я попозже перезвоню… - Она выключила телефон. - Никогда его нет на месте, когда нужно! Тут такое важное дело, а ему, видите ли, приспичило взять отпуск!
        Ирина тем временем достала из шкафа две большие кружки и насыпала в них по ложке сахара.
        - А над чем ты сейчас работаешь? - поинтересовалась она между делом. - Может, я смогу тебе чем-нибудь помочь?
        - Да нет. - Марина тяжело вздохнула. - По правде сказать, я сама не знаю, за что ухватиться. Никогда еще у меня не было такого необычного дела.
        - Так о чем все-таки речь?
        Марина прищурилась.
        - Пожалуй, без помощи мне и правда не обойтись, - задумчиво проговорила она. - К тому же мы с тобой неплохо сработались…
        - Ага, особенно когда вломились в кабинет Дубровского в «Геликоне», - сказала Ирина.
        - Вот и я о том же. Ты ни разу еще меня не подводила. Поклянись, что то, о чем я тебе скажу, останется между нами.
        - Когда я слышу такие речи, с ужасом понимаю, что в ближайшем будущем мне придется много и часто врать! - Ирина ухмыльнулась. - Конечно клянусь!
        - Вот и славно, - удовлетворенно кивнула Марина. - Будешь моим верным оруженосцем!
        - Все как всегда! Давай, колись!
        Марина склонилась над столом. Ирина тоже подалась вперед и приготовилась слушать.
        - Я пытаюсь разоблачить «Экстрополис», - заговорщическим шепотом произнесла Марина.
        Ирина опешила. В этот момент чайник, закипая, издал громкий, пронзительный свист, и она нервно подпрыгнула. Потом осторожно спросила:
        - Ты серьезно?!
        - Более чем.
        - А что с ними не так?
        - Ты еще спрашиваешь! Они натворили немало странного…
        Марина разлила кипяток по чашкам, где уже лежали чайные пакетики. В это время дверь комнаты приоткрылась, и в щель просунулась голова Виктора Васильевича.
        - Вот вы где! - обрадовался редактор. - А я вас повсюду ищу. Чай пьете? Я тоже не откажусь. - Он прошел в комнату и достал из шкафа третью чашку. - А у меня для тебя информация, Марина. Относительно твоего задания… - Виктор Васильевич многозначительно приподнял бровь.
        Марина сразу все поняла.
        - Иринка, будь другом, сбегай за моим ежедневником! Кажется, я оставила его на своем столе. - Она бросила Ирине ключи от своего кабинета.
        Ирина тоже была из понятливых. Подхватила связку ключей и быстренько убралась из комнаты отдыха.
        - Ну как, нашла что-нибудь? - спросил Виктор Васильевич, вплотную подходя к Марине.
        - Пока нет, но я работаю над этим.
        - Хочу дать тебе одну зацепку. Возможно, она тебе пригодится.
        - Слушаю вас внимательно, - заинтересованно сказала Марина.
        - Так вот. Год назад в одной из лабораторий «Экстрополиса» произошел несчастный случай. Наверное, ты помнишь, в тот день туда привели на экскурсию детей из школы, где учится твой брат…
        - Помню, - кивнула Марина. - Там что-то взорвалось, а затем начался пожар.
        - Точно. Официально пострадавших нет. Так, несколько ушибов и синяков. Но неофициально - один из служащих корпорации сильно пострадал при взрыве. Насколько я знаю, его обварило кипящими химикатами. Однако он не стал подавать в суд и преследовать своих работодателей. Дело быстро замяли, и никакой шумихи не было. Никто вообще ни о чем не узнал бы, если бы этот самый служащий не обратился к врачу. Но медицина оказалась бессильна ему помочь. А затем он просто пропал из виду, и с тех самых пор о нем ничего не слышно. Жив он или мертв - неизвестно. Но я сумел узнать номер его телефона. - Виктор Васильевич протянул Марине исписанный цифрами клочок бумаги. - В этой квартире он жил год назад. Попробуй с ним связаться. Кто знает, может, ему есть что рассказать о корпорации? Конечно, если он еще жив.
        Марина с благоговением взяла бумажку:
        - Андреас Хокинс? Вот это имечко с фамилией! Черт ногу сломит!
        - Кажется, его семья откуда-то из Прибалтики.
        - Я сегодня же позвоню ему, - пообещала девушка. - Наконец-то хоть одна ниточка…
        - Не слишком обольщайся. Может, он давно покинул город.
        Виктор Васильевич быстро допил свой чай, попрощался и ушел.
        А в комнату вернулась Ирина. Она бросила ключи обратно Марине. Та мастерски поймала связку и тут же убрала ее в карман.
        - Что он тебе дал? - поинтересовалась Ирина, разглядывая бумажку. - Ну и почерк! Икалось ему, что ли, когда он это писал?
        - Сегодня у нас с тобой важный день! - изрекла Марина. - Хорошо бы все получилось!
        Дверь снова открылась. На этот раз они увидели Марата Закревского. Мужчина кивнул им, вошел в комнату, открыл холодильник и залез в него едва не с головой.
        - Опять кто-то стащил мою спаржу, - уныло произнес он. - Уже третий раз за эту неделю!
        - Мы не брали! - поспешно воскликнула Марина.
        - Я туда даже заглядывать боюсь! - сообщила Ирина.
        - Да ладно… - Марат вылез из холодильника и огляделся. - Что бы мне тогда съесть?
        Ирина сунула руку в свою сумочку:
        - У меня шоколадка есть. Хотите, угощу?
        - И ты молчала?! - крикнула Марина. - Конечно хотим!
        Она выхватила у Ирины шоколадку и принялась ломать плитку на части.
        Марат тем временем налил себе кофе.
        - Кстати, Марин, - вдруг произнес он. - А с каких щей ты вдруг «Экстрополисом» заинтересовалась?
        Марина опешила и даже прекратила ломать шоколадку. Она повернулась к Марату и подозрительно на него уставилась:
        - А ты откуда об этом знаешь?
        Марат опустился на диван и вытянул длинные ноги.
        - Я работал в архиве сразу после тебя. Ты, когда работу закончила, не выключила компьютер и даже не закрыла страничку поиска.
        Марина несколько раз стукнула себя кулаком по лбу.
        - Я это… - слабым голосом произнесла она, - веду небольшое расследование. И название корпорации всплыло в связи с одним дельцем. Вот и решила узнать об «Экстрополисе» побольше.
        - Понятно, - кивнул Марат и, прихлебывая кофе, уставился в телевизор.
        - Да! - вспомнила вдруг Марина. - И как я раньше не подумала! Марат, ты сколько лет работаешь в «Полуночном экспрессе»?
        - Дай подумать… В следующем году будет двадцать, - сказал Марат. - Я пришел сюда сразу после института.
        - Подходит! - кивнула Марина. - Значит, ты должен знать всех, кто работал в редакции на протяжении этих лет.
        - Возможно. А кто конкретно тебя интересует?
        - Некая Алла Троепольская. Я наткнулась на ее фамилию, когда читала о корпорации. А точнее, о взрыве здания в порту. Статья вышла шестнадцать или семнадцать лет назад. То есть как раз при тебе. Так кто же такая эта Троепольская?
        В ответ Марат расхохотался, едва не расплескав кофе.
        - Ты действительно не знаешь? - спросил он.
        - Откуда мне знать? - удивилась девушка. - Я здесь всего пять лет!
        - А ведь ты с ней работала. И даже часто встречалась в этой самой комнате.
        - Не может быть! - уверенно сказала Марина. - Такую фамилию я бы запомнила!
        - Ах, да! Возможно, при тебе она уже не пользовалась этим псевдонимом, - вспомнил Марат. - У нее было очень много вымышленных имен. Лишь в последние годы она работала под своей настоящей фамилией.
        Марина уже начала выходить из себя.
        - Да о ком ты?!
        Вместо ответа Марат молча ткнул пальцем в телевизор. Озадаченные Ирина и Марина развернулись к широкому экрану и замерли, как громом пораженные. По местному каналу шли криминальные новости. Ведущая Лидия Белохвостикова чарующе улыбалась телезрителям. Даже когда она рассказывала о жесточайших преступлениях, ослепительная улыбка не сходила с ее приятного лица.
        Глава двенадцатая
        Орестес и Цирцея
        Б елохвостикова?! - потрясенно произнесла Марина. - Она и есть Алла Троепольская?! Ничего себе! Так ведь это было семнадцать лет назад! Сколько же тогда Белохвостиковой?!
        - Она на пару лет старше меня, - с улыбкой произнес Марат. - Только я тебе этого не говорил. Если узнает - мне не жить!
        - Она выглядит моей ровесницей!
        - Чудеса пластической хирургии, - предположила Ирина Клепцова.
        - И она писала статью о взрыве лаборатории Штерна в порту… - Марина принялась нервно ходить по комнате. - Хотя, что ж тут странного? Она всегда умела выбрать тему. Постоянно находилась в эпицентре событий…
        - Вовсе нет, - сказал Марат. - По правде сказать, до той статьи она была на плохом счету у руководства: нерасторопная, неумелая, всегда все из рук валится. Помнится, когда она собирала материал для статьи на руинах взорванного здания, с ней приключился какой-то несчастный случай. Подробностей не знаю, но она очень долго провалялась в больнице. И там, видать, поняла, что пора браться за ум. С тех пор ее карьера пошла в гору.
        - Еще как пошла, - охотно согласилась Марина. - Я в жизни не встречала более скользкой, наглой, вредной и беспринципной женщины! Она и на телевидение-то пролезла только потому, что перешла мне дорогу!
        Ирина помнила эту историю: как-то Марина рассказала ей, как Лидия, в ту пору еще журналистка «Полуночного экспресса», отбила у нее интервью со знаменитой киноактрисой Ангелиной Зверевой. Интервью имело оглушительный успех, Лидию заметили и пригласили работать на телевидение. А Марина осталась в газете. Она уже давно не жалела об этом, но все равно было неприятно, что ее так нагло кинули.
        - Саму статью ты читала? - поинтересовался Марат.
        - Полностью - нет. Времени не хватило, - призналась Марина.
        - Еще тогда у меня создалось впечатление какой-то недосказанности. Лидия сознательно опустила некоторые факты, а может, просто решила не придавать им значения. Мне показалось странным, что она не упомянула о том, чем занимались в лаборатории. А ведь дела там творились темные… - Марат допил кофе и поставил чашку на стол. - Но, как бы то ни было, все это случилось очень давно!
        Программа новостей на телеэкране сменилась рекламной заставкой.
        - А вообще, - сказал Марат, - если тебя это интересует, поговори с самой Белохвостиковой. Она ведь частенько бывает в редакции. Приходит разузнать последние новости, поболтать с бывшими коллегами…
        - Подслушать и украсть темы для возможных репортажей, - продолжила Марина. - Я бы предпочла вообще с ней не встречаться, но, видимо, придется. Она - очевидец тех событий, и я просто обязана поговорить с ней.

* * *
        - Как, уехал?! - воскликнул дед Николай. - Уже?! Вот незадача! А я спал, как слон, и даже ничего не слышал!
        - Панкрат просил попрощаться с вами от его имени, - послышался приглушенный голос Ксении.
        Никита открыл глаза. Комнату заливал солнечный свет. Настенные часы показывали девять утра. В квартире уже вовсю ходили, хлопали дверями, гремели посудой - дед Николай готовил завтрак. Было как-то неудобно валяться в постели, и Никите пришлось встать. Он вылез из-под теплого одеяла и с наслаждением потянулся.
        Едва он успел натянуть штаны, как в комнату осторожно заглянула Ксения.
        - Хорошо выглядишь! - улыбнулась она. - Синяк уже почти прошел.
        Никита и сам забыл про ушибленную скулу. Он ощупал лицо рукой. Боли не чувствовалось. Все-таки в его способностях было и множество положительных моментов. Ксю ушла на кухню к дедушке, а Никита отправился умываться.
        Десять минут спустя завтрак был готов. Дед Николай, щеголявший в цветастом переднике, повязанном прямо поверх белой рубашки и строгих черных брюк, собственноручно напек оладий и поджарил гигантскую яичницу. Все так и спорилось в его руках - приятно было поглядеть.
        Когда все сели за стол, дед разлил по чашкам горячее какао.
        - Панкрат, значит, уехал, - жуя оладью, пробурчал он. - А вы когда намереваетесь удрать?
        - Сегодня вечером, - сказал Никита. - Поедем на последнем экспрессе.
        - Отлично! Стало быть, у нас еще весь день впереди, - обрадовался Николай Павлович. - Хорошо, что я сегодня отпросился с работы! Чем займемся?
        - Может, погуляем по городу? - предложила Ксения. - Покажете нам достопримечательности?
        - Хорошая идея! - с готовностью поддержал ее дед Николай. - После завтрака и отправимся!
        Так они и поступили. Прогулка по Клыково затянулась почти на весь день. Маленькие магазинчики и кафе, аккуратные скверики, занесенные снегом, многочисленные скульптуры на площадях и набережной (через городок протекала река) - от всего этого так и веяло стариной. Дед Николай знал много интересных историй, связанных с тем или иным строением. Не зря он много лет проработал архитектором.
        Основной достопримечательностью города были многочисленные мостики через реку. Все туристы, посещавшие городок, считали своим долгом сфотографироваться рядом с ними. И Никита с Ксенией не стали исключением - Николай Павлович сфотографировал их у каждого моста. Затем они прошлись по площади, заглянули в пару бакалейных магазинчиков, посетили кофейню, где их напоили вкуснейшим кофе. А затем снова долго гуляли по набережной, разглядывая причудливые мосты с коваными перилами и фонарями и многочисленные бронзовые статуи, припорошенные снегом.
        Неподалеку от центра на небольшом возвышении стояла еще одна местная достопримечательность - старинная водонапорная башня, до сих пор действующая. Ксения тут же попросила Никиту сфотографировать ее на фоне этого примечательного строения. Затем они пошли в парк. Так и пролетел день.
        Вернувшись к деду, начали собираться. За час до отправки последней электрички Николай Павлович вызвал им такси.
        - Все-таки плохо, что вы так быстро сбегаете, - сказал он Никите. - Могли бы погостить подольше!
        - В следующий раз, дед, обещаю! - поклялся Никита.
        - Ловлю тебя на слове! - хитро прищурился дед Николай. Он быстро оглянулся через плечо. Ксения укладывала вещи в своей комнате. - Классная у тебя подружка, - шепнул дед, убедившись, что Ксю его не слышит.
        - Сам знаю, - улыбнулся Никита.
        - Береги ее. А вот тебе подарочек… - И дед сунул Никите в карман куртки крупную купюру.
        - Дед, - возразил Никита, - не стоит…
        - Стоит, стоит! - Николай Павлович похлопал внука по плечу. - Если тебе не пригодятся, купишь ей что-нибудь!
        В это время с улицы донесся автомобильный гудок. Такси.
        На местный вокзал Никита и Ксения прибыли за полчаса до отправки последнего экспресса. К этому времени окончательно стемнело, и над пустынными платформами стояла кромешная темень. На счастье Легостаева, небо затягивали тучи, сквозь которые не мог пробиться лунный свет. Между платформами клубился пар, поднимавшийся от канализационных решеток и труб. Сизый туман почти полностью скрывал черную громаду стоящего у платформы поезда.
        Вокруг не было ни души. Похоже, Никита и Ксения оказались единственными пассажирами готовящегося к отправке поезда. Неожиданно высоко над их головами прогремел раскат грома, и в следующее мгновение черноту неба разрезала ослепительная вспышка молнии.
        - Гроза?! - опешил Никита. - Но сейчас ведь зима!
        - Тоже впервые такое вижу, - призналась Ксения. - Не люблю грозу. Это всегда напоминает мне…
        Девушка не договорила. Но Никита и без слов понял, что при грозе она вспоминает, как погибла ее мама.
        Вдруг из темноты донесся быстрый цокот каблучков. И в следующий миг из клубов тумана возникла женщина в длинной, до самой земли, черной норковой шубе. Она нервно огляделась по сторонам, заметила Никиту и Ксению и двинулась в их сторону.
        - Это и есть последняя электричка? - поинтересовалась она, кивнув на поезд.
        - Да, - подтвердил Никита.
        - Хорошо. Значит, я не опоздала, - удовлетворенно произнесла незнакомка.
        Она подошла к поезду и вошла в вагон. Никита и Ксения двинулись следом, и в это время снова зарокотал гром. Вагон оказался пуст, как они и ожидали. Лишь женщина в шубе беседовала о чем-то с контролером около выхода в тамбур. Тусклые желтые лампочки кое-как освещали пространство. После удара грома прошло не меньше пяти секунд, и только потом над поездом полыхнула ослепительная белая вспышка, вмиг осветив вагон.
        - Что-то странное творится, - тихо произнесла Ксения. - Не случается грома зимой. Не бывает грозы без дождя…
        Никита был с ней полностью согласен. Он забросил сумку на верхнюю полку, и они с Ксенией устроились у окна. Контролер проверил билеты и со скучающим видом скрылся в соседнем вагоне. А незнакомка в шубе вдруг присела рядом с ребятами.
        - Не возражаете? - с улыбкой осведомилась она. - Не люблю путешествовать в одиночестве.
        - Ради бога, - пожал плечами Никита.
        Хотя он предпочел бы остаться с Ксенией наедине. Уж они нашли бы о чем поговорить.
        Поезд мягко тронулся с места, и вскоре вагон начал ритмично раскачиваться, мерно и гулко застучали колеса. Свет лампочек стал чуть ярче.
        Только теперь Никита рассмотрел неожиданную спутницу. Женщина была совсем не похожа на обычного пассажира электрички. Такие, как правило, разъезжают в лимузине с личным водителем. Лет пятидесяти, высокая и стройная, внешностью она напоминала цыганку. Роскошные, черные как смоль волосы, лишь кое-где тронутые сединой, волнами ниспадали по спине. Огромные карие глаза с любопытством разглядывали Никиту и Ксению. Шею незнакомки закрывало массивное золотое ожерелье, в ушах поблескивали бриллиантовые серьги, а длинные и тонкие пальцы рук сплошь покрывали кольца с рубинами и крупными алмазами.
        «Столько драгоценностей, что можно купить весь этот поезд со всеми потрохами», - подумал Никита.
        Ксения, судя по всему, пришла к тому же выводу.
        - А вы не опасаетесь носить такие дорогие украшения? - поинтересовалась она. - Особенно в поезде… Люди ведь разные бывают.
        Незнакомка улыбнулась и плотнее закуталась в шубу. На ее безымянном пальце Никита вдруг заметил перстень, никак не вписывающийся в общую картину. Вместо камня его украшал миниатюрный человеческий череп из черного обсидиана с оскаленными клыками вместо зубов. Ничего себе украшение!
        Снова ударила молния. Где-то совсем рядом. Вспышка оказалась настолько ослепительно-яркой, что Никита дернулся и нервно заморгал.
        - Обычно я не езжу в общественном транспорте, милая, - произнесла женщина. - Сегодняшний случай - исключение, роковое стечение обстоятельств. У моего шофера выходной, а мне срочно нужно ехать. Неотложное дело. Вот и пришлось импровизировать в самый последний момент. А воров я не боюсь. Пусть они меня боятся!
        - Вы не производите впечатление опасного человека, - с улыбкой произнес Никита.
        - Внешность зачастую бывает обманчива. По мне ведь не скажешь, что я содержу один из самых известных магических салонов в нашем городе? Так что никому не посоветую ограбить меня!
        У Никиты и Ксении вытянулись лица. Женщина рассмеялась:
        - Что, нагнала я на вас страху? Расслабьтесь! Не такая уж я страшная колдунья, бывают и пострашнее. Я гадаю и предсказываю судьбу. Ну и еще занимаюсь кое-чем по мелочи. Давайте знакомиться? Меня зовут Цирцея.
        - Я Ксения, - представилась Ксю. - А это Никита.
        - А Цирцея - это ваше настоящее имя? - поинтересовался заинтригованный Никита.
        - Да. Имя из древнегреческой мифологии. Мой папа был тем еще оригиналом!
        Все трое рассмеялись. Затем наступило долгое неловкое молчание. Никита смотрел в окно, Ксения разглядывала драгоценности Цирцеи. Темы для разговора все не находилось, а затянувшееся молчание уже начинало действовать на нервы.
        Прошло не менее пятнадцати минут. Изредка озаряемый молниями экспресс стрелой несся среди заснеженных лесов и равнин, ритмично стуча колесами.
        - Так вы гадаете по руке? - наконец спросила Ксения.
        Гадалка посмотрела на нее с какой-то нехорошей улыбкой.
        - По руке, по картам таро, посредством хрустального шара, - ответила она. - Не люблю хвастаться, но практически все мои предсказания сбываются. Я очень редко ошибаюсь. Это врожденный дар, в нашем роду все женщины были пророчицами.
        - А может, вы погадаете мне прямо сейчас? - вдруг спросила Ксения. - Или вам для этого нужен… специальный настрой? Или особое место?
        - Никакого настроя не нужно, - покачала головой женщина. - Отчего ж не погадать? Путь нам предстоит долгий… Давай сюда свою ручку, дорогая!
        Цирцея взяла руку Ксении, повернула ладонью к свету и начала внимательно всматриваться в ладонь девушки. Ногти у гадалки оказались длинные, острые, покрытые блестящим черным лаком.
        На запястье Ксю сверкнул ее браслет из кристаллов. Гадалка нахмурилась, на лбу пролегли морщинки. Она недоуменно взглянула на Ксению.
        - Занятно, - проговорила она. - Признаться, мне еще не приходилось видеть ничего подобного…
        - Что вы увидели? - встревожилась Ксения.
        Цирцея озадаченно смотрела на ее ладонь.
        - Я вижу три линии жизни, - сказала она. - Три судьбы, связанные воедино. Они то расходятся в стороны, то подходят вплотную друг к другу…
        Очередной раскат грома заглушил даже грохот колес поезда.
        Никита удивленно уставился на гадалку. А ведь она почти угадала! У Ксении существовало два генетических двойника. Бесследно исчезнувшая Татьяна Федорова и Инга Штерн, клонами которой являлись и Ксения, и Татьяна. Три одинаковых девушки, точные копии друг друга, три линии жизни…
        - И в местах соприкосновения этих трех линий судьбы я вижу трагедии и несчастья, - сказала Цирцея. - Я просто обескуражена.
        У Ксении был убитый вид. Она хорошо поняла, что имела в виду гадалка. Ей лучше не встречаться ни с Ингой, ни с Татьяной. Ни к чему хорошему это не приведет…
        Цирцея тем временем перевела взгляд на Никиту.
        - Ну а как насчет тебя, красавчик? - поинтересовалась она.
        - Нет, спасибо. - Легостаев даже поежился. - Я не хочу знать, что ждет меня впереди.
        - Отчего же?
        - Мне так спокойнее живется.
        - Ты прав, - равнодушно пожала плечами женщина. - Лучше тебе действительно не знать. Тем более что я и так все вижу…
        Никита поднял на нее вопросительный взгляд.
        - В будущем, мой милый мальчик, тебя не ждет абсолютно ничего хорошего! - холодно изрекла она.
        Новая вспышка молнии на миг осветила ее лицо - мертвенно-бледную кожу и глаза… Абсолютно черные, ужасные, вперившиеся в Никиту.
        Ксения испуганно вскрикнула. Парень в ужасе отпрянул от гадалки и вскочил на ноги.
        - Кто вы?! - выдохнул Никита.
        Поезд вдруг резко дернулся. Вагон дрогнул, колеса пронзительно заскрежетали. Никиту и Ксению швырнуло в проход, протащило по полу. Их вещи, попадавшие с полки, покатились за ними. Экспресс резко остановился.
        Цирцея медленно поднялась с сиденья и повернулась к подросткам лицом. Огромные черные глаза так и сверлили их недобрым взглядом. И тут земля содрогнулась. Раздался жуткий грохот, и вагон накренился так, что одна стена оказалась выше другой. Никита и Ксения съехали по полу, как с горки, но Цирцея, хоть и с трудом, все же удержалась на ногах.
        - Как кстати, - довольно произнесла женщина, глянув в окно. - Пустырь! Лучшего места и представить себе нельзя.
        Никита вскочил на ноги, рывком поднял с пола Ксению, и они бросились в сторону тамбура.
        - Стоять! - рявкнула Цирцея.
        Они и не подумали остановиться. Никита подбежал к раздвигающимся дверям первым, схватился за ручку…
        Позади грохнул выстрел. В стене в сантиметре от носа Никиты образовалось небольшое отверстие. Парень испуганно обернулся. Цирцея целилась из старинного пистолета с длинным стволом. В полумраке оружие отливало серебром.
        - Я же сказала «стоять»! - процедила сквозь зубы Цирцея. - Не люблю бросать слов на ветер.
        Черное небо вновь озарилось яркой вспышкой, высветив показавшиеся вдали верхушки небоскребов Санкт-Эринбурга. Поезд стоял на обширном пустыре, неподалеку от кромки залива.
        За окном вдруг мелькнула чья-то фигура. Никита не поверил своим глазам: человек был просто огромен, настоящий исполин высотой не менее двух метров, с размахом плеч, превышающих ширину платяного шкафа. Он несся к поезду огромными скачками, и каждый его прыжок сопровождался гулким ударом; пол дрожал. А может, началось землетрясение? Мощную фигуру обтягивало темное бесформенное пальто с мохнатым воротником. Наголо выбритая голова поблескивала при вспышках молний. На лысом черепе темнела татуировка. В руках гигант держал огромный молот на длинной рукояти.
        Великан размахнулся на бегу и метнул молот в стену вагона. Послышался оглушительный удар, поезд снова содрогнулся, а вагон принял более-менее ровное положение. Молот, с легкостью пробив металлическую стенку, застрял в обшивке. Ксения снова громко вскрикнула, Цирцея довольно расхохоталась.
        Великан приблизился, ухватил свое грозное орудие за резную рукоятку и, не прилагая особых усилий, выдернул, разодрав железную стену. Затем он вновь всадил молот в образовавшуюся дыру и начал яростно ворочать им, расширяя отверстие. От сильной вибрации стекла в окнах вагона трескались и вываливались наружу.
        - Что вам от нас нужно?! - крикнул Никита.
        - Ты до сих пор не понял, красавчик? - осведомилась Цирцея. - Мы получили четкие указания на ваш счет!
        Вагон вновь содрогнулся. Землетрясение продолжалось. Цирцея покачнулась и недовольно покосилась на крушащего стену великана.
        - Можно было и не ломать вагон, но Орестес настолько велик, что не втиснется в обычную дверь, - как бы между делом заметила она.
        Молот Орестеса уже проломил крышу вагона. Дыра расширилась настолько, что еще немного, и он смог бы протиснуться в нее.
        - Зачем же вы так долго пудрили нам мозги? - злобно спросил Никита.
        - Хотела узнать вас получше, - ответила Цирцея. - Я всегда так поступаю со своими жертвами.
        И она звонко расхохоталась. На улице бушевала гроза без дождя. Раскаты грома становились все громче и громче, подземные толчки - сильнее и сильнее.
        - Поторопись, Орестес! - крикнула Цирцея. - Скоро сюда набегут проводники! Им может не понравиться, что мы не только остановили поезд, но еще и портим его внешний вид! - Она взглянула на барабан револьвера. - У меня на всех может патронов не хватить!
        Орестес злобно зарычал, расширяя молотом отверстие.
        Тем временем Ксения отскочила подальше от Никиты и двинулась к образовавшемуся пролому в стене и потолке вагона. Небо осветилось яркой вспышкой молнии.
        - Далеко направилась?! - крикнула Цирцея.
        - Ксю! - утробно прорычал Никита. Он вдруг начал меняться. - Что ты задумала?!
        - Небольшой фокус, - ответила девушка. - Давно хотела попробовать, да все случая подходящего не было!
        Цирцея недоуменно уставилась на Ксению. Пистолет дрогнул в ее руке.
        А Ксения встала прямо под огромной дырой в потолке вагона и подняла вверх руку с широко растопыренными пальцами, затем закрыла глаза и сосредоточилась.
        Орестес продолжал вламываться в отверстие.
        Послышался жуткий грохот. Затем из скопления свинцовых туч, воронкой закручивающихся в небе, вырвалась ослепительная молния. Орестес, Цирцея да и сам Никита замерли с открытыми ртами.
        Молния ударила точно в раскрытую ладонь девушки. Стройное тело Ксении дрогнуло, словно от сильнейшего удара, и выгнулось дугой. В этот момент Орестес ворвался в вагон и бросился на нее. Ксения вскинула вторую руку, направив ее в сторону громилы. Полыхнул ослепительный свет, и разряд чудовищной силы, врезавшись в грудь здоровяка, вышвырнул его из вагона. Никита резко отвернулся, заслоняя глаза рукой. В следующий момент все кончилось.
        Заряд молнии иссяк, девушка обессиленно покачнулась и едва не упала. В вагоне сильно запахло озоном. Орестес валялся снаружи огромной бесформенной дымящейся глыбой. Его молот лежал рядом. Впрочем, здоровяк слабо шевелился, значит, удар только лишил его сознания.
        Цирцея бешено закричала:
        - Вы ответите за это!
        И моргнула. Никита оторопел. Это простое движение век выглядело совсем не по-человечески. Цирцея моргала, как птица. А точнее… как ворона!
        Гадалка вскинула руки к потолку, взмахнув рукавами своей шубы, и издала громкий и хриплый гортанный звук. Ей тут же ответили. Воздух наполнился карканьем, совсем как тогда, возле дома профессора Винника. Гигантское черное облако заполонило небо вокруг поезда, будто вороны летели за ним следом и только ждали сигнала, чтобы напасть.
        Через секунду вороны хлынули в вагон, проникая через пролом в стене и выбитые окна. Они вихрем кружились вокруг Цирцеи, не причиняя ей вреда, бились об стены, вышибали уцелевшие стекла. Гадалка протянула скрюченные пальцы к опешившим Никите и Ксении и издала еще один хриплый вопль, после чего черная клубящаяся и каркающая масса набросилась на подростков. Вороны клевали и царапали, норовя попасть в глаза, вцеплялись когтями в волосы.
        Первые мгновения Никита яростно отбивался от клюющих его пернатых бестий. Потом бросился к пролому, увлекая за собой Ксению. Но девушка вдруг оттолкнула его. Молнии все еще бушевали в темном небе. Ксю вытянула руку, замерла, словно не замечая атакующих ее ворон, и вскоре еще одна зигзагообразная молния метнулась вниз.
        - Никита, ложись! - крикнула девушка.
        Парень послушно бросился на пол. Ксения, дернувшись всем телом, поймала разряд. А в следующее мгновение с ее пальцев сорвался целый букет тонких, извивающихся молний и с треском врезался в самую гущу беснующихся птиц. Вспышки разрядов затрещали по всему вагону, завоняло горелыми перьями. Птицы валились на пол и сиденья целыми грудами. Падали десятки, но сотни занимали их места.
        Цирцея, завопив от ярости, вновь вскинула пистолет:
        - Прекращай свои фокусы, иначе я тебя пристрелю!
        - Хотели бы, давно пристрелили! - с вызовом ответила ведьме Ксения.
        - Да, вы нужны им живыми! - закричала гадалка. - Так приказано! И я оставлю вас в живых, но не более того! Пусть мои птицы выклюют вам глаза! Отклюют уши! Выдерут волосы! Так вам и надо, вероломные твари!
        Ксения направила руку в ее сторону. Молния угодила гадалке прямо в лоб, и та, рухнув в проход, осталась лежать неподвижно. На этом заряд Ксении иссяк.
        - А теперь самое время делать ноги! - выдохнула девушка.
        Но она еле двигалась, и Никите пришлось обхватить ее за талию и одну руку перекинуть через свое плечо.
        Ребята выбрались из вагона через пролом в стене. Вороны, как только Цирцея прекратила ими управлять, сразу прекратили преследование. Они разлетелись по пустырю, расселись на голых черных деревьях и успокоились.
        Через некоторое время подземные толчки прекратились.
        Глава тринадцатая
        Проблема легко решается
        Улицы города пестрели праздничными гирляндами и плакатами. Витрины магазинов переливались разноцветными огнями, привлекая покупателей. Люди перебегали из магазина в магазин, спасаясь от пронизывающего холода. Но Марине Легостаевой было не до покупок. Она опять проспала и теперь неслась на работу так, словно за ней гнались. Влетев в здание редакции, она сбросила с плеч пальто и на ходу зашвырнула его в свой кабинет. Затем помчалась в конференц-зал, где уже вовсю шла планерка: главный редактор раздавал журналистам задания.
        Виктор Васильевич с большим блокнотом в руках ходил вокруг стола, за которым сидели сотрудники «Полуночного экспресса». Остальные внимательно слушали его и делали пометки. Когда Марина ворвалась в зал, он даже не оглянулся, до того был сосредоточен.
        Девушка облегченно вздохнула и плюхнулась на свободное место.
        - Где бродишь? - шепнула ей Марта Пешкова.
        - Проспала, - ответила вполголоса Марина. - Всю ночь с Андреем футбол смотрели…
        Марта хихикнула.
        - Марат! - громко сказал Виктор Васильевич. - Вчера произошло ограбление винного магазина. По-моему, злоумышленников уже поймали. Займешься этим делом?
        - Хорошо, - кивнул Марат Закревский и сделал запись в своем ежедневнике.
        - Нина! - Редактор повернулся к молодой симпатичной девушке, которая пришла в газету совсем недавно. - Закончился ремонт здания «Купола мира». Его отреставрировали, и здание теперь выглядит лучше прежнего. Напишешь об этом?
        - Конечно! - обрадовалась Нина.
        - Отлично. Все свободны, - махнул рукой Виктор Васильевич. - Можете заниматься своими делами!
        Сотрудники начали расходиться. Марина тоже поднялась со стула, но в это время чья-то рука легла на ее плечо.
        - А ты подожди, - послышался голос Виктора Васильевича.
        Марина с обреченным видом села и приготовилась к головомойке. Однако редактор был настроен вполне миролюбиво.
        - Как твои успехи? - спокойно спросил шеф, когда они с Мариной остались в зале наедине.
        - Есть несколько ниточек, которые нужно распутать. Но я двигаюсь в нужном направлении.
        - Ты уже говорила со своим родственником из Департамента безопасности?
        - Нет еще, - расстроенно сказала Марина. - Не дозвонилась. Но он уже вернулся. Я побеседую с ним в самое ближайшее время. Скорее всего, придется заглянуть к нему в Департамент.
        - Ты уж постарайся, - озабоченно произнес Виктор Васильевич. - В этом деле нужно действовать вместе с представителями власти. И ты, и я прекрасно знаем, что у «Экстрополиса» хватит влияния, чтобы одним щелчком раздавить нашу газету. Так что нам понадобится поддержка. А что за ниточки ты имеешь в виду?
        - Ну, - замялась Марина. - Вашу историю про этого пострадавшего из корпорации. Еще хочу переговорить с Лидией Белохвостиковой. Никогда не думала, что буду искать встречи с ней…
        - Эта проблема легко решается, - улыбнулся редактор. - В настоящий момент нужная тебе особа сидит в моем кабинете.
        - Вот как?! - искренне удивилась Марина. - Что ей от вас понадобилось?
        - Она заходит иногда, чтобы обсудить некоторые вопросы. Но чаще - похвастаться своими успехами на телевидении. Так что, если она тебе нужна, ступай в мой кабинет. А я дам вам время поговорить. Только не проболтайся ей о том, чем мы занимаемся…
        - Вы что, смеетесь? - возмутилась Марина.
        - Нет, просто у нее потрясающий талант вытягивать из людей информацию даже против их воли. Пара-тройка милых улыбок, ласковых словечек, и все уже считают ее своей лучшей подругой. А она пользуется этим в своих целях.
        - Уж это мне известно!
        Марина поспешила в кабинет главного редактора.
        Лидия Белохвостикова сидела на мягком диване у окна, закинув ногу на ногу. На плечи ее была небрежно наброшена длинная белая шуба. Телезвезда со скучающим видом листала какой-то глянцевый журнал, время от времени поглядывая на настенные часы. Увидев Марину, Лидия приветливо улыбнулась, но промолчала.
        - Здороваться не будем? - спокойно поинтересовалась Марина.
        - Первым здоровается тот, у кого слабее нервы, - ответила Белохвостикова и расхохоталась. - Марина! - воскликнула она. - Как редко мы видимся! Надо нам как-нибудь пообедать вместе! Поболтать о том о сем!
        - Ага! - криво улыбнулась Марина. - У меня к тебе как раз есть разговор.
        - Разговор ко мне?! Неужели?! Внимательно тебя слушаю! - На лице Белохвостиковой отразился неподдельный интерес. Она даже отложила в сторону журнал.
        - Семнадцать лет назад в портовой зоне произошел взрыв, - начала Марина. - И ты писала об этом статью, помнишь?
        Лидия сразу насторожилась, и это не укрылось от внимания Марины.
        - К чему это ты клонишь? - напряженно спросила Белохвостикова.
        - Расскажи мне об этом инциденте, - попросила Марина.
        - Думаешь, я еще что-то помню? - Лидия усмехнулась. - Сама сказала, семнадцать лет прошло! Я тогда была еще совсем молодой и неопытной девчонкой! И обо всем, что узнала, написала в статье.
        - И ты рассказала там обо всем?
        - Конечно обо всем!
        Белохвостикова начинала нервничать.
        - Пойми, - тщательно подбирая слова, сказала Марина. - Может, ты видела там что-то… необычное, необыкновенное. Нечто такое, о чем лучше было бы не писать в газету, чтобы тебя не сочли умалишенной.
        - Именно такое впечатление у меня сейчас складывается о тебе! - вдруг жестко заявила Лидия. - К чему ты ведешь?! Говори напрямую!
        - Ты должна помнить хоть что-то. Говорят, там с тобой приключился несчастный случай. Про такие вещи не забывают…
        Лидия вскочила на ноги и запахнула шубу.
        - К чему все эти расспросы, Легостаева?! Действительно, я загремела тогда в больницу. Но это не твоего ума дело! Оставь меня в покое! Ничего я тебе не скажу!
        Она вскочила, обдав Марину приторным ароматом дорогих духов, и, громко стуча каблуками, выбежала из кабинета. Хлопнула дверь. Марина проводила ее задумчивым взглядом.
        Минуту спустя в кабинет вошел Виктор Васильевич.
        - Что это с Белохвостиковой? - с довольной усмешкой поинтересовался он, усаживаясь за свой стол. - Она с такой скоростью отсюда вылетела, что едва не сшибла меня с ног.
        - Она словно взбесилась, едва услышала о взрыве, - задумчиво произнесла Марина. - К чему бы это?
        - Вот ехидна! - воскликнул вдруг Виктор Васильевич. - Пока меня не было, она рылась в моем столе! Все бумаги перевернуты! Хорошо, что важные документы я храню в сейфе! Напомни мне, чтобы я больше не оставлял ее одну в своем кабинете!
        Никита проводил Ксению до дома. Им пришлось проделать длинный путь от самой окраины, оба замерзли и устали так, что с трудом могли говорить. Они были не на шутку напуганы и взбудоражены. У Ксю заметно тряслись руки, то ли от холода, то ли от расшалившихся нервов, и она ничего не могла с этим поделать.
        - Может, я перенапряглась с этими молниями? - предположила девушка. - Что все-таки им от нас нужно?
        - Если бы я знал! - устало сказал Никита. - Иногда мне кажется, что это никогда не закончится! Нужно рассказать обо всем Гордею.
        - Расскажи. Может, он знает, кто такая эта Цирцея.
        Никита обессиленно привалился спиной к двери подъезда.
        - С каким удовольствием я уехал бы отсюда куда подальше… - сказал он. - Если бы мы были уже достаточно взрослыми, ты поехала бы со мной?
        Ксения улыбнулась, и ей сразу стало легче.
        - Конечно, - сказала она. - Подожди еще немного. Скоро мы закончим школу, нам нужно будет поступать в институт. Это отличная возможность уехать из города вместе. Хотя бы на время, пока про тебя не забудут.
        Никита с улыбкой кивнул головой. Ксения чмокнула его в щеку и вошла в подъезд, а он побрел в сторону своего дома.
        Сбежать от всего казалось Никите единственно возможным выходом. Но как же родители, сестра, друзья? Он не смог бы бросить их всех надолго. Да и в любом случае Иоланда и ее оборотни не позволят Никите скрыться. С этими мыслями он добрался до дома.
        Родители уже спали, лишь кот Апельсин лениво вывалился в прихожую встретить хозяина. Никита почесал его за ухом, и кот с чувством выполненного долга убрался обратно в комнату. Никита прошел следом за котом, разделся и рухнул на кровать. Уже поджидавший его Апельсин тут же взгромоздился сверху. Никита погрузил руки в мягкий пушистый мех, прижал ладони к теплым кошачьим бокам и тут же заснул. На этот раз он спал как убитый, вообще без снов.
        А когда проснулся, родителей уже не было дома. На столе ожидал завтрак, к дверце холодильника была прижата магнитиком записка от Ирины Юрьевны:
        С возвращением! Ты так сладко спал, что решили тебя не будить. Не забудь покормить кота.
        P. S. Будешь рядом с продуктовым магазином, купи хлеба и молока.
        Апельсин уже сидел у своей миски, не сводя с любимого хозяина сумрачного гипнотического взгляда и время от времени хищно облизываясь. Пришлось навалить ему кошачьих консервов. Затем Никита умылся, позавтракал и отправился к Гордею Лестратову.
        Вообще-то в школе Никита обращался к учителю по имени-отчеству, но наедине тот позволял Никите звать себя просто Гордеем. Мало того, он настоял, чтобы Легостаев говорил ему «ты».
        - Не такой уж я старый, чтобы ты мне «выкал», - сказал тогда Гордей. - Кроме того, нам с тобой необходимо узнать друг друга как можно лучше. Это сильно поможет в дальнейшем.
        И он действительно не раз помогал Никите, снабжал его информацией, а однажды даже спас ему жизнь.
        Лестратов преподавал историю. Таких учителей в их школе еще не бывало. Молодой, всего-то на десяток лет старше Никиты, с длинной гривой светлых волос и золотой серьгой в ухе, Гордей быстро завоевал уважение учеников. Многие девочки были от него без ума. С мальчишками он общался просто и без обиняков. А вот завуч Нелли Олеговна Казакова, злобная и вредная женщина, ненавидела Лестратова и регулярно пыталась очернить его перед руководством. Хорошо, что пока к ее словам особо не прислушивались.
        За пределами школы Гордей вел совершенно иную жизнь. Молодой человек состоял в «Белом Ковене», и к Никите его приставили, чтобы наблюдать за взрослеющим оборотнем. Гордей всерьез занимался исследованием родословной сестер-ведьм Ягужинских, их сотрудничеством с предком Никиты, черным колдуном-оборотнем Илларионом Черноруковым. Также его сильно интересовали мистические события двухсотлетней давности, произошедшие в родовом имении Ягужинских, отголоски которых давали о себе знать и в настоящее время. Никита мог обратиться к Гордею с любым вопросом, и Лестратов всегда оказывал ему посильную помощь.
        Квартира Гордея неизменно вызывала у Никиты чувство зависти и восхищения: огромная площадь на десятом этаже элитного многоэтажного дома в центре города. Антикварная мебель, картины на стенах, огромное количество старинных книг, заполняющих высокие застекленные стеллажи. А также домашний кинотеатр с огромным, во всю стену, экраном, навороченная аудиосистема и мощнейший компьютер, занимающий отдельную комнату.
        Но главным объектом зависти Никиты была впечатляющая коллекция холодного оружия, развешанная по стенам в кабинете Гордея. Пики, копья, мечи. Однажды Никита уже видел, как Гордей обращается с мечом из этой коллекции: он едва не снес голову Тени, когда тот напал на Никиту на заднем дворе школы. Легостаев подозревал, что не только меч, но и все остальные экспонаты частенько использовались по их прямому назначению. Но сам Лестратов никогда не распространялся на этот счет, а Никите было неудобно спрашивать. Он все ждал подходящего момента, чтобы расспросить Гордея, но момент никак не наступал.
        Глава четырнадцатая
        В гостях у Гордея Борисовича
        Приблизившись к подъезду, где проживал Гордей Борисович, Никита уже протянул руку, чтобы нажать на кнопку домофона, но вдруг дверь распахнулась сама, и на улицу стремительно вышел высоченный парень в длинном черном пальто до пола и, несмотря на зиму, темных очках. Здоровяк смерил застывшего подростка взглядом и легонько отодвинул его в сторону. Никита готов был возмутиться, но из подъезда появились остальные.
        Сразу за типом в солнечных очках семенила дама в длинной светло-розовой шубе. Она была на порядок ниже его, примерно одного роста с Никитой. Часть ее лица была скрыта густой вуалью, на виду оставались только острый подбородок и бледные, плотно сжатые тонкие губы. Кожа женщины казалась белой как снег. Никите никогда еще не приходилось видеть таких белянок. Вслед за дамой шли две молодые девушки, в одинаковых шубах и шапках из белого меха.
        Женщина в розовом и ее свита чинно спустились с крыльца и направились к белому лимузину, припаркованному неподалеку. Никита проводил их заинтересованным взглядом, уж очень колоритно выглядела компания, а затем вошел в подъезд и поспешил к Гордею.
        Лестратов открыл очень быстро, как будто стоял за дверью. Кожа Гордея все еще хранила загар, несмотря на зимний период. Длинные белоснежные волосы были стянуты в хвост на затылке, светлая щетина покрывала щеки и подбородок, в ухе поблескивала неизменная золотая серьга.
        - Ты?! - удивленно воскликнул Гордей. - Уже вернулся, что ли?
        - А ты ждал кого-то другого? - спросил Никита.
        - Я только что проводил важных гостей. Думал, они что-то забыли и вернулись.
        - Это, случайно, не ту дамочку в розовой шубе и ее приближенных?
        - Ты их видел? - Гордей рассмеялся. - Еле выпроводил их. И неприятные же субъекты! Да что мы на пороге стоим?! Заходи.
        Он посторонился, пропуская Никиту в квартиру.
        - Кофе будешь?
        - Буду, - кивнул Никита. - В последнее время я только его и пью. А кто они такие, твои важные гости?
        Гордей провел его в кухню и усадил на мягкий стул. Намолол кофе, поставил турку на конфорку.
        - Ты только что имел честь видеть саму леди Летицию, - сказал он между делом. - Великую и ужасную главу «Белого Ковена»! А сопровождающие ее люди - телохранители. Ты там ничего им не ляпнул случаем?
        Никита покачал головой:
        - Мы не разговаривали.
        - Хорошо. Потому что Летиция уже давно очень хочет с тобой пообщаться…
        Никита чуть со стула не свалился.
        - Что?! - выпалил он.
        - Летиция хочет с тобой поговорить, - спокойно повторил Гордей, - и просила меня устроить вашу встречу. Только ты пока не готов к разговору с ней. Сначала надо просветить тебя на ее счет… Но это позже.
        - А с какого перепуга я должен туда идти? - резонно спросил Никита.
        - Это в твоих же интересах, - пояснил Гордей. - Она очень могущественная женщина. А ты - наследник черного колдуна, оборотень. Ей нужно понять, не представляешь ли ты угрозу. Уж слишком неприятным типом оказался твой далекий предок Илларион.
        - А если я ей не понравлюсь? - обеспокоенно спросил Никита. - Что тогда?
        - Этого не будет. - Гордей шутливо прихватил Никиту за щеку и легонько потряс. - Разве такая образина может кому-то не понравиться? Серьезно, я же сказал, что подготовлю тебя к встрече с ней. А сейчас будем пить кофе!
        Гордей отпустил Никиту, снял турку с плиты и разлил ароматный напиток в две небольшие фарфоровые чашечки. На столе были разложены какие-то бумаги. Среди прочего Никита увидел коробочку, обтянутую черным бархатом.
        - Кстати, тебя искал физрук, Михаил Федорович, - сообщил Гордей. - У вас скоро соревнования по плаванию с другой школой. Он просил передать тебе, чтобы ты позвонил ему в самое ближайшее время.
        - Так сейчас ведь каникулы? - удивился Легостаев. - Какие еще соревнования?
        - Вот у него об этом и спросишь. - Гордей улыбнулся. - Надо было думать, прежде чем в секцию по плаванию записываться.
        - Пришлось, - хмуро буркнул Никита. - Иначе он от меня не отстал бы. Я хорошо плаваю, а в нашей команде мало нормальных пловцов. Михаил Федорович обещал, что не будет заставлять меня посещать все тренировки, но я должен обязательно участвовать в соревнованиях. - Он отхлебнул горячего кофе, обжег язык и, поморщившись, кивнул на бумаги. - А это что?
        - Все то же. - Гордей со вздохом сдвинул бумаги в сторону. - Ягужинские. Чем больше о них узнаю, тем на душе тревожнее. Те еще были дамочки!
        - Ты раскопал еще что-то? - спросил Никита, делая новый глоток. Кофе был жутко горячий, но ему так хотелось пить…
        - Ну, к примеру, удалось выяснить, что после того, как поместье сгорело, тел сестер Ягужинских так и не нашли.
        Никита вытаращил глаза.
        - Ни одной! - сказал Гордей. - Конечно, они могли сгореть вместе с особняком, да вот только мне в это что-то не верится. Особенно после того, как Магдалена, она же Тамара Оболдина, пыталась тебя убить!
        - Думаешь, две другие тоже живы? - недоверчиво спросил Никита. - До сих пор?
        - А чему ты удивляешься? Ты сам столкнулся с ведьмой, которой двести пятьдесят лет, и ничем хорошим для тебя это не кончилось. Кстати, тут всплыла еще одна интересная подробность. К тебе это отношения не имеет, но все же…
        Гордей придвинул к себе бархатную коробочку и открыл ее.
        - Оказывается, Магдалена состояла в «Черном Ковене». Это их знак отличия, символ, по которому они узнают друг друга. Мы нашли его в вещах погибшей ведьмы.
        Он протянул коробочку Никите. Увидев, что в ней лежит, Легостаев едва не поперхнулся кофе. В футляре сверкал перстень из обсидиана - черный череп с оскаленными клыками.
        - Ты чего? - удивился Гордей и похлопал Никиту по спине. - Подавился, что ли?
        - Я же совсем забыл, из-за чего пришел! - прокашлявшись, выпалил парень. - А все ты со своей Летицией! Вчера вечером в поезде на нас напали! Здоровенный тип с молотом по имени Орестес и женщина, управляющая воронами! Ее звали Цирцея, и у нее было точно такое кольцо!
        Теперь настал черед Гордея вытаращить глаза.
        - Цирцея?! - выдохнул он. - Вы не пострадали?!
        Никита отрицательно покачал головой.
        - Я слышал о ней! - взволнованно сказал Гордей. - Цирцея Сэнтери! Гречанка из старинного рода колдунов и чернокнижников! От нее ничего хорошего не жди, настоящая ведьма! Убийца и садистка, обожает мучить людей! Цирцея занимает не последнее место в «Черном Ковене». Что ей от вас понадобилось?!
        - А я знаю? Ехали себе, никого не трогали, и тут на тебе! Грохот, лязг! Поезд с рельсов сошел, затем этот Орестес вагон развалил на две части, а потом еще Цирцея со своим вороньем! Так и спятить недолго!
        - Черт! - выругался Гордей. - Плохи дела! Никого по имени Орестес я не знаю.… Но, судя по имени, он тоже имеет отношение к клану Сэнтери. А Цирцея… У нее были какие-то дела с профессором Штерном. Давно, когда он еще сотрудничал с оборотнями. Магистры «Черного Ковена» консультировали Штерна в его экспериментах.
        - Выходит, Штерн восстановил старые связи? Может, это он стоит за нападением?
        Никита вдруг вспомнил драку в переулке возле театра. Тогда тоже было много ворон. И в домике профессора Винника… Вряд ли это обычное совпадение!
        - На меня опять объявили охоту?
        - Штерн? - Гордей задумался. - Возможно, если он решил возобновить свои эксперименты. Он ведь хотел вылечить дочь, превратив ее в оборотня. А Инга стала не оборотнем, а кем-то вроде вурдалака. Ей нужна кровь с геном «СД-80», кровь метаморфов или оборотней, чтобы ее болезнь не прогрессировала. Ты, как носитель генов чистокровного самца-альфа пантер, несомненно, представляешь для Штерна лакомый кусочек.
        - Когда же все это кончится?! - Никита устало подпер голову руками. - Сначала «Экстрополис», затем эта ведьма Ягужинская, Штерн, а теперь еще и «Черный Ковен»! И всем я нужен! А вот мне что-то никто из них не нужен вовсе! Кстати, чем вообще занимается этот «Черный Ковен»?
        - Во главе «Ковена» стоит семейство Сэнтери, старинный и знатный род, корни которого уходят в глубину веков. Сборище сумасшедших, помешанных на черной магии, - спокойно произнес Гордей. - Если «Белый Ковен» специализируется на изучении и расследовании различных сверхъестественных событий, на предотвращении преступлений, связанных с магией, то Черные проводят обряды, ритуалы, создают заклинания и стараются во что бы то ни стало добиться богатства и власти. Злобные, эгоистичные и тщеславные маньяки. «Черный» и «Белый» Ковены появились несколько столетий назад, примерно в одно и то же время. Кстати, твой предок Илларион также состоял в «Черном Ковене».
        Никита удивленно поднял глаза на Гордея.
        - Поэтому Летиция и встревожена, - пояснил Гордей. - Она не знает, чего от тебя ждать, когда ты получишь силу Иллариона. Ведь изначально оборотни считались злом… А ты больше не встречался с Иоландой?
        - Нет, - покачал головой Никита. - Ни с кем из оборотней. По этому поводу у меня к тебе тоже разговор. - Он замялся, потом наконец произнес: - Я меняюсь. И это меня пугает.
        - В чем это выражается? - Гордей отодвинул в сторону чашку и серьезно поглядел на Никиту.
        - Теперь при… превращении… я покрываюсь шерстью.
        Гордей громко сглотнул. И закашлялся.
        - Весь?! - поинтересовался он.
        - Нет. Пока только кисти рук. Может, и еще где… я не успел разглядеть. Это произошло, когда на меня упал лунный свет. И еще… Теперь мне гораздо больнее при трансформации, чем было раньше. Будто заживо кожу сдирают.
        Гордей недоуменно почесал в затылке.
        - Не знаю, что и сказать, - признался он. - Скорее всего, это связано с наступлением полнолуния.
        - Но раньше такого не было!
        - Скажи, Никита, это твое первое полнолуние после шестнадцатилетия?
        - Кажется, первое. Но если честно, я не знаю, - неуверенно сказал Никита. - Не помню точно. Как-то я за этим не слежу.
        - Теперь придется, - со знанием дела заявил Гордей. - Ты взрослеешь, и твои способности развиваются вместе с тобой. Поговори с Тессой, она в этих вещах разбирается куда лучше меня.
        - Придется, - вздохнул Никита. - А ты слышал о «Кошачьем глазе»?
        Гордей молча кивнул и налил себе еще кофе. Никита подставил ему свою опустевшую чашку. Гордей наполнил и ее.
        - Слышал. Жуткая история. Его сровняло с землей. Несколько человек погибло.
        - Погибло?! - испугался Никита. - Кто?
        - Этого я не знаю.
        - Не могу сказать, что я в восторге от этой публики, но все же они помогали мне… И никто из них не заслуживает смерти… Я случайно подслушал разговор Панкрата с его напарницей Эммой. Они говорили о разрушении клуба, землетрясении и упоминали какого-то «Колебателя земли». Тебе известно, что это?
        - Впервые слышу.
        - Вчера вечером… наш поезд сошел с рельсов в результате землетрясения. И еще была сильная гроза. Может, это взаимосвязано? Толчки начались именно тогда, когда на нас напали. - Никита недовольно поежился. - Будто их кто-то специально устроил, чтобы столкнуть экспресс с рельсов.
        - Думаешь… - Гордей вдруг осекся на полуслове и вытаращил глаза. - Кто-то может этим управлять?! Нет, совершенно исключено! Даже самые сильные колдуны «Черного Ковена» не способны управлять погодой, а тем более землетрясениями. Это только в фантастических книжках бывает.
        - Сегодня в Департаменте безопасности назначено совещание по этому вопросу, - вспомнил Никита. - Дорого бы я дал, чтобы послушать, о чем там будут говорить.
        - И в чем проблема? Сходи да послушай.
        - Кто меня туда пустит?
        - Помнится, раньше ты не спрашивал разрешения, - хмыкнул Гордей. - Ни в библиотеке, ни в восемнадцатом ангаре.
        - Но это же совершенно другое дело! - возразил Никита. - Как я в Департамент-то попаду? Там одной охраны - целая рота!
        - А на каком этаже будет проводиться совещание?
        - Это имеет значение?
        - Возможно, - уклончиво ответил Гордей и хитро улыбнулся.
        Никита напряг память. Эмма что-то говорила об этом…
        - На десятом! - вспомнил он.
        - Значит, на последнем! - Гордей улыбнулся еще шире. - В конференц-зале. Это же проще простого! Там очень объемные вентиляционные шахты. Можно просто проползти по трубе и притаиться. Подожди минутку…
        Гордей вышел из кухни. До Никиты донесся скрип открываемого шкафа, шелест бумаги, тихое бормотание. Вскоре Лестратов вернулся, на ходу разворачивая свернутый в трубку большой лист бумаги. Никита увидел, что это план-схема десятого этажа здания Департамента безопасности.
        - Вот здесь люк на крыше, - показал Гордей. - А вот тут вход в шахту.
        - Откуда у тебя карта?! - изумленно спросил Никита. - Откуда ты вообще про все это знаешь?! Ты что, уже лазил туда раньше?
        Гордей молча взглянул ему в глаза.
        - Много будешь знать - скоро состаришься! - сказал он. - Ну так что, берешь карту?
        До совещания оставался всего час.
        - Беру! - сказал Никита. - Вот только как я залезу на крышу среди бела дня?
        - Тебе неслыханно повезло, - произнес Гордей. - Здание Департамента ремонтируют после того, как несколько машин проломили его стены в ночь лунного затмения. Там строительные леса торчат до самой крыши.
        - Тогда и думать больше не о чем, - обрадовался Никита.
        - Если хотим вовремя успеть к совещанию, нужно начинать собираться.
        - Ты пойдешь со мной?! - удивился Никита.
        - Не думал же ты, что я отпущу тебя одного? - сказал Гордей. - Ты мигом вляпаешься в какую-нибудь фигню!
        - Клево! - взбудораженно выдохнул Никита, потом поежился. - Признаться, у меня небольшой мандраж…
        - Еще можно отказаться от этой затеи.
        - Вот уж дудки! Идти так идти!
        Глава пятнадцатая
        Совещание в департаменте безопасности
        Давненько Лидия так не нервничала!
        Неожиданные вопросы Марины Легостаевой выбили Белохвостикову из колеи. Всегда спокойная, сдержанная и хладнокровная Лидия порядком перепугалась, когда услышала о взрыве семнадцатилетней давности. Едва выбравшись из редакции «Полуночного экспресса», Белохвостикова поспешила прямиком в штаб-квартиру корпорации «Экстрополис». Она так психовала, что ее машина несколько раз едва не вылетела на встречную полосу.
        Охранники корпорации знали ее, она уже бывала здесь раньше. Лидия беспрепятственно прошла через контрольный пункт и на лифте поднялась на самый последний этаж главной башни комплекса.
        Президент корпорации Эдуард Владленович Кривоносов находился у себя в кабинете. Сидел в огромном кресле на фоне широкого, во всю стену, окна и диктовал что-то своей секретарше Анжелике Вельд. Девушка молча строчила в толстом блокноте.
        Лидия остановилась на пороге и громко постучала по распахнутой двери. Эдуард поднял голову и улыбнулся. Анжелика скорчила недовольную гримаску и, захлопнув блокнот, сунула его под мышку.
        - Что здесь забыла наша звезда эфира? - надменно поинтересовалась она. - Вроде у нас падалью еще не пахнет, чтобы стервятники слетались!
        - Подавись своей желчью, мерзавка! - холодно бросила Лидия Белохвостикова.
        Анжелика ухмыльнулась.
        - Лидия! - с улыбкой произнес президент. - Как я рад вас видеть. Нечасто вы радуете нас своим присутствием. Мы видим вас все больше на экране.
        - И предпочли бы видеть только там, - добавила Анжелика.
        Белохвостикова, покачиваясь на высоких каблуках, прошла в кабинет и, не дожидаясь приглашения, опустилась в одно из свободных кресел.
        - Я всегда не против повидаться, - сказала она. - Но вас очень трудно застать на месте, Эдуард Владленович. Просто чудо, что сейчас вы в своем кабинете. Обычно ваше кресло пустует!
        Она окинула его оценивающим взглядом.
        Кривоносов был высок, строен, широкоплеч, в общем, в отличной форме, несмотря на свой солидный возраст. Он улыбался Лидии, но глаза его смотрели холодно и равнодушно. Он на всех так смотрел, она к этому уже привыкла. Иногда в его взгляде проскальзывала скрытая угроза, но он умело прикрывал свои чувства внешним радушием. И все же Эдуард Кривоносов всегда нравился Лидии. Частенько она жалела, что он уже женат.
        - Что же привело вас ко мне сегодня, уважаемая? - поинтересовался Эдуард. - Ведь вы не просто так на огонек заглянули? Вам нужно интервью?
        Лидия звонко рассмеялась.
        - Ради интервью я не пришла бы лично. Мы с вами всегда можем договориться по телефону. Это ваш прежний управляющий Гордецкий постоянно бегал от меня, секретничал, словно не знал, что мы в одной лодке!
        - Гордецкий по своей глупости и нерасторопности наломал немало дров, - согласился Кривоносов. - Что и привело к столь плачевному финалу.
        - Да, я слышала о его смерти. Но кто стоял за убийством? Уж не вы ли, Эдуард Владленович?
        - О, нет. Просто ему всегда было свойственно доверять не тем людям. За это он в итоге и поплатился. Но довольно о Гордецком, Лидия. Что вам угодно?
        Белохвостикова откинулась на спинку кресла и закинула ногу на ногу.
        - Я всего лишь хочу предупредить вас кое о чем, - сказала она. - Помнится, семнадцать лет назад мы заключили сделку, согласно которой вы всячески способствуете продвижению моей карьеры…
        - И сохраняю в тайне ваши… скрытые таланты, - вставил Эдуард.
        - И это тоже, - кивнула Лидия. - А я сообщаю вам о любых посягательствах на «Экстрополис», о попытках журналистов выяснить больше о вашей корпорации. Вам был нужен преданный человек в мире СМИ. Вы честно выполняли свою часть сделки, я тоже по мере сил выполняла обещанное, хотя ничего особенного до сих пор не происходило. Но ситуация неожиданно изменилась. Одна журналистка всерьез заинтересовалась вами. Сегодня она задавала мне очень странные вопросы… Я, конечно, ушла от ответа, но она просто так не успокоится. Я слишком хорошо ее знаю.
        Эдуард Владленович озабоченно нахмурился. Его пальцы так впились в обитые кожей подлокотники кресла, что костяшки побелели.
        - О чем конкретно она спрашивала? - проговорил он.
        - О взрыве лаборатории Штерна в порту, о том, что я там делала. И о многом другом.
        - Ее имя?
        - Марина Легостаева. Газета «Полуночный экспресс».
        Анжелика Вельд молча записала имя в свой блокнот.
        - Что она из себя представляет? - спросил президент.
        - Упрямая, взбалмошная, настырная девица! Очень принципиальная. Старается любую работу довести до конца и для достижения своих целей не остановится ни перед чем. Короче, тот еще фрукт. Но при этом очень честная и порядочная.
        - Все то же самое можно сказать и о тебе, - с усмешкой произнесла Анжелика. - За исключением, пожалуй, честности и порядочности!
        Лидия смерила ее гневным взглядом.
        - Если ты всегда честен, ты дурак, - хмуро изрек Кривоносов. - А с чего вы взяли, что она порядочная?
        Лидия ехидно улыбнулась:
        - Порядочного человека сразу видно по тому, как неуклюже он делает подлости!
        - Значит, купить ее не удастся?
        - Сомневаюсь. Разве что запугать? Насколько я знаю, у нее большая семья. Мать, отец, младший брат. Да еще женишок - следователь из Департамента безопасности…
        Услышав это, Кривоносов переменился в лице.
        - Вот только следователей нам не хватало! - Он взглянул на Анжелику. - Ты все слышала, дорогуша?
        Анжелика кивнула.
        - Займись этой Мариной Легостаевой. Установи за ней слежку. Мы стоим на пороге великих свершений, и нам ни к чему лишние проблемы.
        Секретарша встала и вышла из кабинета. Лидия тоже грациозно поднялась на ноги.
        - Вы уж о ней позаботьтесь! - сказала она. - Если эта мерзавка докопается до истинной сущности метаморфов, я тоже пострадаю. Она похоронит мою карьеру телеведущей! Так что если я могу чем-то помочь, я готова.
        - Мы учтем это, бесценная Лидия, - расплылся в улыбке Кривоносов. - Вы - одна из нас, а своих людей мы в беде не бросаем. Как продвигается ваше сотрудничество с профессором Штерном?
        - Он просто бесподобен! И кстати, о сотрудничестве. Мое шоу на телевидение в последнее время несколько потеряло популярность. Мне необходим убойный материал, чтобы вновь заявить о себе. Не могли бы вы устроить для меня нечто… вроде того переполоха в «Куполе мира»?
        Кривоносов понимающе кивнул:
        - Вам нужен какой-нибудь забойный инцидент, чтобы вы могли сделать эксклюзивный репортаж?
        - Верно!
        - Ну, такого беспредела, какой случился в «Куполе мира», я вам не обещаю, но что-нибудь придумаем. Как вам, к примеру, ограбление банка? Или крупная автокатастрофа на трассе? Или обрушение здания?
        Глаза Белохвостиковой лихорадочно заблестели.
        - И вы все это можете устроить? Тогда я поклянусь вам в вечной верности!
        - Мы с вами договоримся, моя милая! У меня к вам тоже есть одна просьба…

* * *
        Перед походом на крышу Департамента безопасности Гордей завез Никиту домой, чтобы тот переоделся. Им повезло: ни родителей, ни Марины, которая часто наведывалась домой, в этот момент в квартире не оказалось. Для предстоящей вылазки Никита оделся во все черное. На ноги натянул армейские ботинки. На руки - перчатки с обрезанными пальцами. Они были очень кстати, когда он выпускал когти. Апельсин лениво наблюдал за хозяином, развалившись на постели.
        Покончив с приготовлениями, Никита вернулся в машину Гордея.
        - Так что там с Летицией? - напомнил Гордею Никита, пристегивая ремень безопасности. - Ты обещал мне рассказать, чего от нее ждать. Хотя, если честно, я совсем не хочу с ней встречаться.
        - Придется. - Гордей вздохнул. - Летиция - тетка неплохая. Только какая-то… упертая, что ли. Ты при разговоре не слишком поддавайся, если она начнет тебя провоцировать. Она вполне может попытаться тебя разозлить, чтобы ты начал превращаться. Если проявишь агрессию, ей это точно не понравится.
        - Разве она не за мир во всем мире? Не за победу добра над злом и все такое? - осведомился Никита с ехидной улыбочкой.
        - Вообще-то да, - кивнул Гордей. - Просто ради блага человечества она может пойти на ужасные вещи. Мне уже приходилось это видеть. Знаешь поговорку: «Из двух зол выбирай меньшее»? Вот это как раз про нее. «Черный» и «Белый» Ковены стоят друг друга. И тот и другой возглавляют те еще интриганы. Но с белыми иметь дело проще, чем с черными. Меньше опасаешься, что тебе в любой момент воткнут нож в спину.
        - Меня давно интересует один вопрос, - признался Никита. - Иоланда… Кто она? И принадлежит ли к какому-нибудь из «Ковенов»?
        - Только не к белым, - сказал Гордей. - Иначе я бы об этом знал. О ней вообще мало что известно. Я уже уйму архивных летописей перерыл. Ей не одна сотня лет, и она всегда держалась особняком. Опекала стаю пантер. Иоланда никогда не сотрудничала ни с одним из «Ковенов». И знаешь, иногда мне кажется, что она даже не человек.
        Никита испуганно на него посмотрел:
        - А кто?
        - Я обязательно выясню. У меня уже есть кое-какие мысли на ее счет. Пока распространяться об этом не буду, но как только узнаю что-то конкретное, сразу тебе сообщу.
        - Час от часу не легче, - буркнул Никита.
        Величественное высотное строение Департамента цветом почти сливалось с пасмурным небом. Задняя часть здания действительно была закрыта строительными лесами. Между стальными балками колыхались большие полиэтиленовые завесы.
        Гордей припарковал машину в соседнем переулке. Он открыл багажник и вытащил из него увесистый рюкзак, затем взвалил его на плечо. После этого они с Никитой дворами подобрались к зданию и, проскользнув под леса, полезли вверх. Строителей не было видно. Видимо, рабочий день у них начинался немного позже. Между ярусами располагались узкие железные лестницы, которые существенно облегчали передвижение между этажами. Несколько минут спустя они уже были на крыше.
        Сильный холодный ветер буквально валил с ног. Если бы не высокие парапеты, Никите с Гордеем пришлось бы туго. Вентиляционный люк, расположенный в стене низкой башенки в самом центре крыши, был забран стальной решеткой, но для Никиты это не представляло проблемы. Вцепившись в прутья, он напрягся и развел их в стороны, а затем протиснулся в образовавшееся отверстие. Он оказался в узком квадратном коридоре шириной и высотой примерно в один метр. Здесь было довольно тепло, даже жарко. Горячий воздух свободно циркулировал по вентиляционным трубам, так что замерзнуть ему не грозило.
        Гордей вытащил из рюкзака моток прочной веревки, распутал ее и протянул свободный конец Легостаеву.
        - Обвяжись, иначе не найдешь обратной дороги. Я буду ждать тебя здесь.
        Никита пару раз обмотал веревку вокруг пояса и затянул крепкий узел. Подумал мгновение и разулся, оставшись в одних носках.
        - Чтобы не громыхать ботинками, - пояснил он.
        - Логично, - согласился Гордей.
        Он отдал Никите карту и небольшой фонарик.
        - Главное - следи за поворотами. А то окажешься в какой-нибудь подсобке. Не говори потом, что я тебя не предупреждал.
        Никита молча кивнул. Затем он развернул карту, включил фонарь и определил свой примерный маршрут. Судя по схеме, конференц-зал находился не так уж далеко - через три поворота и пару десятков метров в узкой трубе. Он взял фонарик в зубы и, стараясь не производить лишнего шума, двинулся вперед.
        - Удачи, - пожелал ему Гордей. И начал медленно разматывать веревку, привязанную к Легостаеву.
        Глава шестнадцатая
        Над овальным столом
        Персонажи шпионских фильмов, которые Никите доводилось смотреть, передвигались по вентиляции с необычайной легкостью. В действительности все оказалось гораздо сложнее. В трубе стояла тьма, хоть глаз выколи, и тусклый свет фонарика практически не спасал положения. К тому же внутренние стенки вентиляционной шахты покрывал толстый слой грязи и пыли. Киношные герои всегда выскакивали из вентиляции чистенькие и опрятные. Никита же вывозился как черт. Счастье, что он не страдал аллергией на пыль.
        Однажды ему уже приходилось спасаться бегством по вентиляционным трубам. Это случилось во время его первого превращения в тайной подземной лаборатории «Экстрополиса». Никита помнил те события урывками, словно они происходили с кем-то другим. Но ему почему-то казалось, что он передвигался по трубам очень быстро и свободно. И как-то ориентировался в темноте…
        Сейчас все было совсем по-другому. Добравшись наконец до нужного люка, забранного тонкой решеткой, он припал к прутьям и глянул сквозь них вниз.
        Никита увидел часть просторного кабинета - на стене висел большой видеоэкран. А прямо под его ногами располагался блестящий стол овальной формы, окруженный пустыми креслами. Судя по всему, он попал куда нужно.
        Никита взглянул на свои часы - до совещания оставалось десять минут. Он улегся на живот и подпер голову руками.
        Расскажи ему кто-нибудь год назад, что он будет лежать в вентиляционной трубе главного здания Департамента безопасности и подслушивать разговоры представителей власти, он рассмеялся бы ему в лицо. А сейчас?
        - Хочешь жить, умей вертеться, - тихонько вздохнул Никита.
        В назначенное время двери зала распахнулись, и помещение начало заполняться людьми. Никита из своего укрытия видел лишь макушки входящих. Когда же все расселись вокруг стола, он сумел разглядеть и их лица. Некоторые оказались ему знакомы, например Павел Васильевич Воропаев, отец Ксении и главный прокурор города. Следующим вошел пожилой седовласый мужчина в военной форме с генеральскими погонами. Видимо, это и был представитель военного министерства. Остальных Никита не знал, а вот Панкрата и его напарницу Эмму, красивую блондинку, обожавшую дорогие брючные костюмы, приметил сразу. Они вошли в зал последние и заняли места у дальнего края стола, поближе к видеоэкрану.
        - Ну что, все в сборе? - спросил незнакомый Никите мужчина, сидевший рядом с генералом.
        - Наш научный консультант еще не подъехал, - сообщила Эмма Воробьева. - Обещал появиться здесь с минуты на минуту.
        - Начнем без него, - сказал Павел Васильевич. - Итак, я хочу знать все факты об этом инциденте. Это правда, что в городе было задействовано секретное оружие, о самом существовании которого даже подумать страшно?
        Никита оцепенел. Ему сразу не понравилось начало разговора.
        - Правда, - кивнул один из присутствующих. - Приборы зафиксировали направленный удар. Ураган с сильнейшей грозой, сопровождавшийся колебанием земли, обрушился на район ночных клубов. Заведение под названием «Кошачий глаз» полностью разрушено. Соседние здания также сильно пострадали, но от этого клуба даже руин не осталось, просто провал в земле.
        Присутствующие молчали, потрясенные услышанным.
        - Почему именно этот клуб? - спросил Павел Васильевич.
        - Возможно, просто криминальные разборки? - предположил кто-то.
        - Прямо как восемнадцать лет назад, - произнес сидевший рядом с генералом мужчина. - Я отлично помню ту историю, мы тогда ни о чем другом и думать не могли. И те жуткие события были очень похожи на нынешние.
        - Может, и меня просветите? - попросил прокурор Воропаев. - Ваше министерство предпочитает не ставить нас в известность о ваших выходках. Прямо тайны мадридского двора!
        - Есть такое понятие, как «государственная тайна», Павел Васильевич! Но сейчас, через столько лет, я могу вам рассказать. Занятная история тогда произошла. Город захлестнула настоящая криминальная волна. Две враждующие криминальные группировки не давали житья друг другу и всем остальным. Одной руководил известный вам Кривоносов…
        - Эдуард? - удивился Павел Васильевич. - Нынешний президент «Экстрополиса»?! Вот так новость! Я знаком с этим человеком, мы встречались на нескольких светских мероприятиях. Никогда бы не подумал, что у него такое прошлое…
        - За этим человеком числится немало темных дел. Это сейчас он уважаемый в городе человек и влиятельный бизнесмен. А тогда его многие боялись. Но мы к этому еще вернемся…
        - Волк в овечьей шкуре! - скривился пожилой генерал.
        - Противниками Кривоносова были члены семейства Баалок, выходцы откуда-то из Восточной Европы. Настоящий мафиозный клан, жестокие и беспринципные люди. Враждующие стороны никак не могли поделить сферы влияния, просто реки крови текли! И вот в один прекрасный день, а вернее, ночь, загородный дом семейства Баалок, этакая неприступная крепость, был уничтожен внезапно налетевшим ураганом.
        Гром, молнии, мощный вихрь - все это сопровождалось ужасным землетрясением. Особняк рухнул, и руины в прямом смысле слова провалились сквозь землю. Все члены семьи погибли. После этого разборки закончились сами собой. Мы, конечно, тоже приняли соответствующие меры. Почти все члены банд были отправлены за решетку. Лишь самому Кривоносову да некоторым его приспешникам удалось выйти сухими из воды. После этого они решили заняться бизнесом и начать честную жизнь. Кто бы им поверил?! Мы до сих пор глаз не спускаем с этой компании и ждем малейшего повода, чтобы упечь Кривоносова в тюрьму, где ему и место…
        - Так что там с этим ураганом? - спросил заинтересованный Воропаев.
        - Он налетел неожиданно, глухой ночью. Как будто специально. Синоптики были в шоке. По их утверждению, в нашей местности вообще не может случиться ничего подобного. Тем более катаклизм такой разрушительной силы. Мы копнули поглубже и узнали кое-что очень интересное…
        Мужчина внимательно взглянул на генерала, сидевшего со скучающим видом.
        - Ведь мы с вами именно тогда познакомились, Валентин Яковлевич? Может, сами продолжите?
        Генерал смущенно прокашлялся.
        - Не люблю вспоминать это безобразие, - сказал он.
        - Потому что ваш хваленый секретный отдел тогда дал маху?
        - Да, дал! И я это признаю! Надеюсь, вы понимаете, господа, что все, о чем вы здесь услышите, - государственная тайна? Об этом уже говорили, но я хочу вам напомнить еще раз.
        - Конечно, - закивали сидящие вокруг стола.
        Никита навострил уши.
        В этот момент скрипнула входная дверь. В зале появился еще один человек. Он шел нетвердой походкой, его основательно покачивало. Никита видел его затылок - темные волосы с сединой. Видимо, человек был уже преклонного возраста.
        - Вот и вы! - с некоторым злорадством в голосе сказал генерал. - Как вовремя! Мы переходим к самой сути вопроса!
        - Позвольте вам представить, - подала голос Эмма Воробьева, - Роберта Тоя, академика и нашего научного консультанта.
        - Доброе утро, господа, - устало произнес Той и разразился хриплым кашлем. Его всего трясло, как в лихорадке.
        Панкрат услужливо налил ему стакан воды. Той с благодарностью принял его.
        - Извините, - прохрипел он. - В последнее время здоровье ни к черту!
        - Вообще-то я удивлен, - сказал один из присутствующих. Никита не разглядел, кто именно. - Вы привлекли этого человека в качестве консультанта? Благоразумно ли это? Особенно после того инцидента…
        - Какого еще инцидента?! - злобно прохрипел Той и снова закашлялся.
        - Думаю, нет нужды напоминать…
        - У всех случаются промашки! - захлебываясь кашлем, прокаркал Той. - И не вам судить меня!
        - Не ссорьтесь, господа, - примирительно произнесла Эмма. - Роберт Той - единственный, кто остался в живых из того подразделения. Нам было просто не к кому обратиться, кроме него.
        Той расхохотался громким скрежещущим смехом.
        - Я сделал вам большое одолжение, явившись сюда! Но могу и уйти! И разбирайтесь со всем самостоятельно!
        - Довольно! - сказал Павел Васильевич. - Той, присаживайтесь! Мы не в том положении, чтобы отказываться от помощи специалиста. Тем более единственного.
        Той свысока глянул на своего оппонента и опустился в свободное кресло.
        Старик залпом выпил воду, предложенную ему Панкратом, и опять закашлялся. Теперь Никита разглядел его лицо. Роберт Той имел восточные черты и узкий разрез глаз.
        Едва услышав фамилию «Той», Никита сразу вспомнил своего одноклассника Руслана. У высокого, темноволосого, зеленоглазого Руслана глаза были слегка раскосые. Отец его был корейцем, а мать русской. Не приходится ли он родственником этому самому Роберту Тою?
        - Господин Той когда-то руководил военным институтом, где ученые проводили масштабные исследования по изучению способов воздействия на погоду, - начал генерал. - По заказу нашего министерства они пытались управлять погодой при помощи распыления химикатов, радиоизлучения и плазмы…
        Точно! Руслан на экскурсии говорил, что его дед работает на метеостанции.
        - Это что, шутка? - удивленно спросил Павел Васильевич.
        - Отнюдь, - покачал головой генерал. - Военные полностью контролировали эксперименты. Ведь это сулило нам невероятные возможности. Настоящее погодное оружие! Над проектом работала группа выдающихся ученых того времени: сидящий перед нами господин Той, печально известный Владимир Штерн - в ту пору еще выдающийся химик, не увлекшийся генетическими экспериментами. Еще пара ученых, Шадрин и Громов, и, насколько мне известно, ваша жена Эльза, Павел Васильевич.
        У Никиты отвисла челюсть. У прокурора Воропаева - тоже! Мать Ксении работала вместе с профессором Штерном?! Она трудилась над созданием погодного оружия?!
        - Моя жена… - ошарашенно проговорил Павел Васильевич. - Вы что-то путаете, Валентин Яковлевич. Она работала в небольшом научном институте…
        Он осекся на полуслове. Генерал выразительно на него посмотрел.
        - Вот-вот, - спокойно подтвердил он. - В небольшом научном институте, подчиняющемся нашему военному министерству. Это был глубоко засекреченный объект, все его участники дали подпис ку о неразглашении. Вы продолжите, господин Той?
        Старик кивнул и снова закашлялся.
        - Проект носил название «Колебатель земли», - хрипло проговорил он, когда кашель прекратился. - Уже в те далекие времена мы понимали, что возмущения в магнитосфере и ионосфере земли влияют на климат…
        - А если попроще? - попросил Павел Васильевич.
        Старикашка бросил на него недовольный взгляд.
        - Нам удалось создать прибор, способный влиять на погоду, - с гордостью в голосе сказал он. - С его помощью мы могли вызывать искусственно северное сияние, провоцировать небольшие землетрясения и оползни в горах и даже создавать ураганы.
        - Фантастика! - изумленно выдохнул кто-то.
        - Но зачем это было нужно военным? - поинтересовался Панкрат.
        - С помощью этой установки можно забивать помехами вражеские радиолокаторы, - пояснил генерал, - обнаруживать секретные подземные комплексы противника…
        - А также выжигать на расстоянии вражескую электронику, - подхватил Той. - Выводить из строя космические спутники! Ну и создавать стихийные бедствия, мощные ливни и землетрясения, наводнения и тайфуны. Это был сугубо мой проект! Я лично…
        - Кажется, я начинаю понимать, - тихо проговорил Павел Васильевич, не дав старику договорить.
        - И что же случилось? - спросил Панкрат. - Вы закончили работу над прибором?
        Роберт Той разочарованно покачал головой:
        - «Колебатель земли» не был доведен до конца. Мощность оказалась чересчур маленькой, мы не могли добиться четкости направленного удара. Он был в состоянии воздействовать только на небольшие расстояния. И при этом прибор не мог поразить конкретно выбранную цель, он уничтожал все вокруг! Если бы у нас имелось еще немного времени и денег, мы бы, несомненно, закончили проект. Но военные урезали нам финансирование.
        Он взглянул на генерала с нескрываемой злобой, словно обвиняя его в чем-то.
        - Мы урезали финансирование сразу после крушения дома Баалок! - грозно рявкнул генерал. - Кто-то воспользовался вашей проклятой установкой, чтобы стереть с лица земли целое поместье, а вместе с ним и еще пару-тройку стоявших поблизости особняков высокопоставленных людей! Такое безнаказанным не оставляют. Виновных тогда так и не нашли, но управлять машиной мог только тот, кто участвовал в ее создании! А это был явно кто-то из сотрудников вашего института! После этого мы получили приказ остановить разработку «Колебателя земли». Институт закрыли, прибор разобрали на части и уничтожили. А все его схемы отправили в архивы военного министерства.
        Павел Васильевич мрачно усмехнулся.
        - А теперь, значит, «Кошачий глаз»? Кто-то сумел воспользоваться разработанной вами технологией, чтобы уничтожить это заведение?
        Генерал вопросительно взглянул на Тоя. Старик весь как-то съежился под его пристальным взглядом.
        - Возможно ли, что машина вновь функционирует? - спросил генерал.
        - Это исключено! - с уверенностью заявил Той. - Я лично разобрал ее. Из моих прежних сотрудников вновь запустить устройство могли только пятеро. Первый - это я сам. Но я давно отошел от дел. Здоровье уже не то, да и голова не так хорошо соображает, как прежде. Второй - это профессор Штерн, но он бесследно исчез. Третьей была Эльза Воропаева, - он бросил быстрый взгляд на Павла Васильевича, - но она погибла много лет назад… как и двое других, Громов и Шадрин.
        - Кстати, профессор Штерн вернулся в город, - сообщил кто-то. - Он еще не делал официального заявления для прессы, но кое-кто уже видел его на различных светских мероприятиях.
        - Неужели? - удивился Павел Васильевич. - Надо бы поговорить с этим типом! Слишком много тайн связано с его исчезновением.
        - Никто не знает, где он живет, - сообщила Эмма. - Но мы над этим работаем.
        - Так ваши сотрудники погибли? - спросил кто-то у Тоя. - Трое из пяти. Не странно ли?
        Старик громко скрипнул зубами.
        - Конечно странно! - сказал он. - Особенно если учесть то, как именно они погибли!
        - И как же?
        - В машину Эльзы Воропаевой ударила молния. Дом Громова ушел под землю вместе с ним во время мощного подземного толчка. А Шадрин в последнее время жил в небольшом коттедже в лесу и погиб, раздавленный упавшим деревом во время сильнейшего урагана.
        Никита похолодел. Возможно ли, что все эти смерти случайны? Мама Ксении была убита? Эта мысль пришла в голову не только ему.
        - То есть все ученые погибли в результате природных катаклизмов?! - потрясенно спросил Панкрат. - Это ведь не может быть простым совпадением!
        - Не может, - согласно кивнул Той. - Но к тому времени «Колебатель земли» был уже разобран!
        - И все же кто-то его собрал! - Генерал стукнул ладонью об стол и повернулся к Воропаеву. - Ваша задача - найти виновных, Павел Васильевич, а мы окажем вам любое содействие. Если не Той, то Штерн может иметь отношение к этому делу! Прибор был создан по нашему приказу. А теперь технология украдена! Я не могу позволить кому-либо мешать с грязью мое министерство!
        - Начать следует с того самого института, - сказал Панкрат. - Он до сих пор существует?
        - Конечно, - кивнул Роберт Той. - Существует и вновь работает. Но сейчас институт является собственностью корпорации «Экстрополис»…
        - Опять «Экстрополис»?! - гневно воскликнул Павел Васильевич. - Они везде запустили свои щупальца! Начинайте с этой корпорации! И если они имеют хоть какое-то отношение к «Колебателю земли», прижмите этих негодяев! И еще. Сегодня же предоставьте мне полное досье на всю верхушку «Экстрополиса». На самого Кривоносова и всех членов его директората. Я хочу знать, что из себя представляют эти люди. Уж слишком много подозрительного связано с этой корпорацией.
        - Не горячитесь так, Павел Васильевич, - тихо произнесла Эмма. - Мы все сделаем…
        - Не горячиться?! - Воропаев вскочил на ноги. - Мне только что сказали, что, возможно, моя жена была убита! Как я могу не горячиться?! Я камня на камне не оставлю от «Экстрополиса», если выясню, что они стоят за всем этим! Поднимите дела о гибели всех ученых и принесите их ко мне. Немедленно!
        У Никиты потеплело на душе. Наконец-то «Экстрополисом» заинтересовались власти. Нужно будет подсказать Марине, чтобы она встретилась с Воропаевым и показала ему бумаги Винника. Павел Васильевич почерпнет для себя много интересного!
        Глава семнадцатая
        Вы друг друга стоите!
        После окончания совещания, когда все разошлись, Никита начал медленно пробираться обратно на крышу. Он полз по трубам, освещая темное пространство воздуховода фонариком и придерживаясь за протянутую веревку.
        Выбравшись из вентиляционной шахты, он тут же рассказал обо всем Гордею.
        - Машина, управляющая погодой? - ужаснулся тот. - Эти ученые совсем с катушек слетели!
        - И мать Ксении участвовала в этом проекте. Возможно, она была убита… Как считаешь, стоит рассказать об этом Ксю?
        Гордей отрицательно покачал головой:
        - На твоем месте я не стал бы этого делать. Она и так слишком переживает из-за этой давней истории. Если ее отец сочтет нужным, он сам ей обо всем сообщит.
        - Наверное, ты прав, - немного подумав, согласился Никита. - Еще толком ничего не известно, а она сильно расстроится.
        Он присел на парапет, чтобы зашнуровать ботинки.
        - Не понравился мне этот Той, - заметил он. - Скользкий тип. Если Руслан его внук, понятно, в кого он такой. Они сказали, что Той оказался замешан в какую-то неприятную историю. Где бы узнать об этом поподробнее?
        - В Интернете, - ответил Гордей. - Там есть все, что нужно. Особенно то, что касается всяких грязных историй!
        Никита согласно кивнул. Потом отряхнул пыльную одежду, почистил снегом штаны.
        Они с Гордеем спустились с крыши и направились к машине.
        - Подбрось меня до супермаркета, - попросил Никита. - Мне нужно купить продукты.
        - Хорошо, - откликнулся Гордей. - Да, кстати! На какой день мне назначить вашу встречу с Летицией?
        - Сам смотри, - пожал плечами Никита. - До конца каникул я совершенно свободен.
        - Ладно. Если что, я тебе позвоню.
        Он высадил Легостаева у супермаркета «Бальзак» - гигантского торгового комплекса, где работал отец Никиты. Именно здесь не так давно его чуть не прикончила Магдалена Ягужинская. После разгрома в супермаркете сделали ремонт и восстановили стеклянную крышу, но Никита все равно старался не ходить мимо ювелирного отдела, где из него едва не выкачали всю кровь.
        Купив хлеба и пару пакетов молока, юный оборотень отправился домой. Едва выйдя на улицу, Никита сразу приметил Алену Кизякову, которая жила неподалеку от супермаркета. Девушка прогуливалась по скверику, кутаясь в короткую шубку из искусственного меха. Ярая вегетарианка, защитница прав животных и поклонница фэн-шуй, она принципиально не носила настоящий мех. У ног Алены в глубоком снегу резвился комочек рыжей шерсти.
        Когда Никита поравнялся с ней, Алена задумчиво поглядела вверх и выдохнула легкое облачко пара.
        - Зима, - отрешенно произнесла она. - Опять вижу свое дыхание!
        - Привет, Аленка, - поздоровался Никита. - Гуляешь?
        - Привет, Никит, - обрадовалась Алена. - Котенка выгуливаю. Он у меня почему-то любит валяться в сугробах.
        Никита глянул вниз. Маленький потешный зверек катался в рыхлом снегу. Он имел рыжий окрас, но был потемнее Апельсина. И что-то не очень походил на кошку.
        - А ты уверена, что это котенок? - озадаченно поинтересовался Никита.
        - Уже не так, как неделю назад, когда купила его на птичьем рынке. Но пока я еще условно считаю его котенком. И буду считать, пока он не убедит меня в том, что я ошибаюсь.
        - Ага, - удовлетворенный ответом, кивнул Никита.
        - Что это вы тут встали посреди дороги?! - послышалось сзади. - На трамвае не объехать!
        Подошла Ирина Клепцова, нагруженная пакетами с покупками, - в основном книгами и музыкальными дисками с хитами восьмидесятых.
        - Ни одного дня не проходит, чтобы на кого-нибудь из вас не наткнуться!
        - Так живем же все в одном районе, - пожал плечами Никита.
        Клепцова хмуро глянула на прыгающего по снегу зверька.
        - А это еще что за ходячее недоразумение?
        - Мой котенок, - пояснила Алена.
        - Кошка? Зачем она тебе? Если бы я решила завести животное, я бы завела поросенка! Его съесть можно, когда вырастет. Хоть какой-то толк.
        Алена в ужасе округлила глаза.
        - Как это съесть?! Мне не еда нужна, а друг! А друзей я не ем.
        - Вот оно что! - закатила глаза Ирина. - Ну-ну. Тешь себя этой мыслью! Хотя, если он тебе вдруг надоест, в любой момент можешь продать его в корейский ресторан…
        - Вот вы где! - послышался со стороны еще один до боли знакомый голос.
        На них, дрожа от ярости, мчалась Вероника Леонова. Ее модная вязаная шапочка была так низко надвинута на лоб, что наружу торчал лишь кончик носа.
        - Уму непостижимо! - злобно воскликнула она. - Алена! Ты знала, что в салоне красоты «Эвридика» сменился мастер?!
        - Я даже не знаю, где такое находится, - пролепетала Алена.
        - Меня там так подстригли, что я в ближайший месяц из дома без парика не выйду! Черт побери! - кипятилась Вероника. - Меня просто изуродовали! Я этой Костылевой так накостыляю! Это она дала мне визитную карточку «Эвридики»!
        И Вероника надвинула шапку еще ниже.
        В скверике становилось многолюдно. Никита уже начал прощаться с девчонками, как вдруг услышал грозное рычание: прямо на них со стороны супермаркета неслась огромная собака. Вероника завизжала. Котенок взлетел по шубе хозяйки и юркнул ей за пазуху. Пес подскочил вплотную к Алене и громко залаял. У Никиты душа ушла в пятки. Но к ним уже бежала девушка в модной короткой курточке:
        - Доминик! Фу! Не тронь их! Мы тебе еще не все прививки сделали, подхватишь что-нибудь!
        Никита остолбенел от такой наглости. Девчонки, судя по всему, тоже.
        - Валиева, ну ты уж вообще! - воскликнула Ирина.
        Дуня Валиева из параллельного класса окинула всех четверых удивленно-презрительным взглядом.
        - Ах, это вы? Не признала. Смотреть надо лучше за своей драной кошкой! Тогда бы Доминик на вас не кинулся!
        Вместе с Лией Даниловой и Алисой Макаровой Дуня входила в конкурирующее с Вероникой, Аленой и Ларисой трио популярных в школе девчонок. Они уже давно враждовали между собой и старались задеть друг друга при каждом удобном случае.
        - Дуня, - расплылась вдруг в сладкой улыбке Вероника. - А мы тут раздаем флаеры нового салона красоты! Обслуживают очень быстро и недорого! Не хочешь сходить?
        - Врете небось все? - насторожилась Валиева.
        - Ни в коем случае! Вот, держи визитку! - Вероника протянула ей карточку «Эвридики».
        Дуня помедлила немного, соображая, затем выхватила карточку и пошла прочь. Даже не поблагодарила.
        Едва она свернула за угол, Вероника и Алена громко прыснули.
        - Не хотел бы я оказаться вашим врагом, - с улыбкой произнес Никита.
        - А у нас с ней с первого класса вражда, - сказала Алена. - Она обозвала меня сплетницей, а я налила ей в ранец воды. Потом она отстригла мне косичку, а я подожгла ее велосипед.
        - Как он мог загореться? - спросила Ирина. - Он же железный!
        - Он и не загорался, пока я не облила его керосином!
        - Жуть! - выдохнула Ирина. - Вы друг друга стоите!
        - Поэтому ни одна сторона до сих пор не одержала верх! - сказала Вероника.
        Котенок Алены вылез из-за пазухи и перебрался на плечо девушки. Вероника зашлась от умиления.
        - Киса! - взвизгнула она и, схватив зверька, начала его яростно целовать.
        Ирина встретилась с Никитой взглядом и покачала головой.
        - Сестру не видел? - спросила она. - Мы договорились с ней встретиться.
        - Пошли ко мне? - предложил Никита. - Маринка наверняка у нас.
        - Ладно! - кивнула Ирина.
        Не успели они выйти из сквера, как за их спинами раздался изумленный возглас Вероники:
        - Так ведь это не кот! Это рысь!

* * *
        Марина действительно была у родителей. Они все вместе пили чай с пирожками на кухне.
        - Мы вовремя! - обрадовался Никита.
        - Привет, Ирочка, - заулыбалась мама. - Скорее мойте руки и за стол. У нас пирожков - целая корзина! На всех хватит! Это наша бабушка из Ягужино со знакомыми передала.
        - Кажется, я вас люблю! - выдохнула Ирина и поспешила в ванную.
        - Как дела у бабушки? - спросил Никита.
        - Все хорошо. Летом ждет в гости тебя и твоих друзей, особенно Артема. Говорит, что научит его доить козу.
        Никита расхохотался. Он хорошо помнил, как Артем летом пытался подоить бабушкину Глафиру и чем все это кончилось.
        Пока Клепцова мыла руки, Никита поспешил за компьютер, который не включал с тех пор, как вернулся из Клыково. Он хотел поискать в Интернете какую-нибудь информацию о Роберте Тое. Пока комп грузился, Никита решил переодеться. Он уже стянул через голову свитер, а монитор так и оставался темным. Затем по нему побежали какие-то странные надписи.
        - Кто сидел за моим компьютером?! - завопил Никита.
        - Пожалуй, мне пора, - засобиралась вдруг Марина.
        Но Никита уже преградил ей дорогу.
        - Т-ты-ы-ы…
        - Боже, - забеспокоилась сестра. - Я разбудила зверя…
        - …сломала его!
        - Всего-то полетела видеокарта, - затараторила Марина. - Я не знала, чем заняться, пока тебя не было, и решила поиграть. А там вдруг все отрубилось!
        - И что мне теперь делать? - не унимался Никита.
        - Да ерунда все это! - махнула рукой Марина. - У нас на работе постоянно такое происходит!
        - И что ты тогда делаешь?
        - Иду раскладывать пасьянс на другом ноутбуке…
        - Но у меня-то другого нет!
        - Ну, не знаю… - Марина отвернулась и начала мыть чашки, чего раньше никогда не делала. - Купи себе новый!
        Никита взглянул на отца.
        - Можно? - с надеждой в голосе спросил он.
        - Конечно, - кивнул Игорь Николаевич.
        Никита не поверил своим ушам:
        - Что, правда?!
        - Да. Как только устроишься на работу и сможешь оплатить его из своей зарплаты.
        Никита сник.
        - Вот всегда так! Опять придется тащиться к Артему!
        Он плюхнулся за стол и налил себе чаю. Вскоре к ним присоединилась Клепцова, которая уже успела не только помыть руки, но и всласть наговориться по телефону.
        - Я что-то пропустила? - спросила она, глянув на друга. - Какие-то вы странные…
        - Ничего особенного, - буркнул Никита. - Обычная теплая семейная обстановка!
        Игорю Николаевичу пора было обратно на работу. Ирина Юрьевна тоже засобиралась. Клепцова тем временем достала из сумки фотоаппарат и начала демонстрировать Марине снимки, сделанные для будущих статей «Полуночного экспресса».
        - Отличные фотографии, - похвалила Марина. - Давай флешку и на сегодня можешь быть свободна.
        - Отлично, - обрадовалась Ирина. - Придумать бы теперь, чем заняться.
        - Пошли со мной к Бирюкову? - предложил Никита. - А то кое-кто грохнул мой компьютер… - Он мрачно покосился на сестру. - А мне срочно нужен Интернет!
        - Пошли, - согласилась Ирина. - Заодно заберу у него книгу. Он моего «Властелина колец» уже, наверное, до дыр зачитал! А потом схожу к Худяковой, она обещала мне рецепт нового пирога с зефирками!
        - Гадость, наверное, жуткая, - скривилась Марина.
        - Вот и попробуем.
        - Ну тогда все, - сказал Никита. - Пошел я собираться!
        Он совершенно забыл, что хотел попросить сестру отнести бумаги Винника прокурору. И очень скоро пожалел об этом.
        Глава восемнадцатая
        Дело о погибших ученых
        Артем Бирюков сидел дома с младшим братом. Эдик, как всегда, носился по квартире, оглашая пространство дикими воплями. Артем тешил себя надеждой, что когда-нибудь этот мелкий кровосос повзрослеет и припадки берсеркизма пройдут у него сами собой. Но пока Эдик только крепчал с каждым годом, и энергии у него становилось все больше и больше.
        Никита и Ирина едва вошли, а Эдик уже вылетел из гостиной и галопом понесся на них. Никита ловко увернулся, а Ирина схватила мальчишку за шиворот, резко встряхнула и развернула в обратную сторону. Эдик на автомате умчался в гостиную.
        - Твой брат по-прежнему враг всего живого! - заметил Никита Артему. - Когда собираешься его перевоспитывать?
        - Поздно! - хмыкнула Ирина. - Воспитание - это акт устрашения! А Эдик уже большой. Теперь его ничем не запугать!
        - Я уж сам не знаю, что с ним делать! - буркнул Артем. - Он меня с ума сведет!
        - Сунь в мешок и отправь бандеролью в Тайвань! - предложила Ирина.
        - А что, отличная мысль! Вот только найду мешок покрепче! Проходите. - Артем подвинулся, освобождая дорогу.
        - Я только за книгой, - сказала Ирина.
        - Ну, как знаешь.
        Артем отдал ей потрепанный томик Толкиена, и она ушла.
        В берлоге Бирюкова царил обычный бардак: везде, куда ни кинь взгляд, валялись горы одежды, обуви, книг и комиксов. С люстры свисал потрепанный носок. Стол вокруг компьютера был завален пустыми пакетиками из-под чипсов и фантиками от конфет. На окне в просторной клетке что-то громко грыз хомячок Гиви - пухлая меховая скотинка непонятного серо-коричневого цвета.
        Никита сел за компьютер, сбросив со стула стопку комиксов, и повернулся к Артему:
        - Мне нужен Интернет!
        - Пожалуйста. - Артем кивнул на компьютер. - А что с твоей машиной?
        - Моя сестра, - многозначительно произнес Никита.
        - Понятно, дальше можешь не рассказывать. Мадам Катастрофа приложила руку к твоему компьютеру?
        - И тем самым уничтожила его!
        Артем включил системный блок, Никита придвинулся к столу. В этот момент из-под столешницы выскочил Эдик и впился зубами в его коленку.
        - Аа-а-а! - завопил Никита не столько от боли, сколько от неожиданности.
        Эдик метнулся из-под стола и пулей выскочил в коридор.
        - Маленький гаденыш!
        - Не учи его плохим словам, - укоризненно сказал Артем. - Это моя обязанность.
        - Блин! - Никита потер колено. - Когда будешь отправлять его на Тайвань, я лично принесу мешок покрепче и оплачу половину стоимости пересылки!
        - Заметано! - хохотнул Артем. - А что тебе нужно в Интернете?
        Никита рассказал ему о вылазке в Департамент безопасности. Артем слушал молча, со слегка побледневшим лицом.
        - Как ты решился на такое? - поинтересовался он в конце концов. - Совсем спятил?
        - Все ведь обошлось! Меня заинтересовал этот Той. Какой-то он странный…
        - Еще бы! Внучок-то явно в дедушку пошел! Руслан всегда был злобным и наглым типом. Не понимаю, почему все девчонки от него без ума!
        Никита придвинул к себе клавиатуру и открыл поисковую страницу.
        «Роберт Той», - недолго думая набрал он в строчке поиска.
        Артем пристроился на полу рядом с Никитой. Дома он не носил ни линзы, ни очки, поэтому практически водил носом по монитору.
        «Сумасшедший ученый Роберт Той выходит на свободу!» - гласил первый же заголовок.
        Никита так и подскочил на стуле.
        - Я так и знал! - воскликнул он.
        - Подожди, дай почитать! - Артем ткнул его в бок.
        «Известный ученый выходит на свободу после восьми лет пребывания в психиатрической лечебнице «Геликон», - сообщала статья. - Роберт Той, оказавшийся в клинике после сильнейшего психического расстройства, заявляет, что полностью излечился и готов вновь приступить к работе. Хотя вряд ли ему теперь светит его прежнее место главы исследовательского института. С таким послужным списком, как у Тоя, многих не взяли бы и преподавателем в интернат для трудных подростков!»
        На этом статья обрывалась.
        - Из-за чего он загремел в психушку? - поинтересовался у друга Артем.
        - Сейчас узнаем…
        Никита открыл следующую ссылку.
        «Роберт Той, единственный оставшийся в живых сотрудник отдела метеорологии научно-исследовательского института, выписывается из «Геликона», - писалось на другом сайте. - Ставший известным после печально знаменитого дела о погибших ученых, профессор Той признался, что все эти годы не переставал работать над некоторыми научными проектами, которые готов воплотить в жизнь, если найдет хорошего спонсора. Но кто согласится работать с безумцем?»
        Никита открыл следующую ссылку.
        «Ученый, оказавшийся в психиатрической лечебнице после того, как угрожал своим коллегам, признан невменяемым. Роберт Той сошел с ума…»
        - Он угрожал своим коллегам, - взволнованно произнес Никита. - Не тем ли, которые затем погибли?
        - Не очень-то они церемонятся, эти писаки, - заметил Артем. - В открытую называют его сумасшедшим!
        - Ну, если он восемь лет провел в «Геликоне»… А там держат только настоящих психов. Мне интересно, что случилось раньше, гибель ученых или психушка… Причем он и там не переставал работать над какими-то проектами… Может, разрабатывал новую версию «Колебателя земли»? И нашел спонсоров в лице «Экстрополиса»? Это многое бы объяснило…
        - Думаешь, следователи из Департамента безопасности об этом не подумали? Ты ведь сам сказал, что они вызвали его в качестве консультанта! Может, его уже в чем-то подозревают? Может, Панкрат хочет проследить за ним? В любом случае держался бы ты от всего этого подальше! Не ровен час, опять влезешь в неприятности!
        - Поздно! - Никита отключил связь с Интернетом. - Я уже завяз в этом по уши! Меня и Ксю преследуют какие-то темные личности. Китайцы, Цирцея, Орестес… Да и наш поезд сошел с рельсов из-за землетрясения. Это значит, что «Колебатель земли» снова работает…
        - О чем это ты? - удивился Артем. - Что за бред?!
        - Я тебе разве не рассказывал? - Никита выключил компьютер и повернулся к другу. - Сейчас расскажу…

* * *
        Приехав в редакцию, Марина Легостаева сразу схватилась за телефон и набрала номер Панкрата. Ей никто не ответил.
        - Это уже не смешно! - разозлилась она.
        Затем девушка достала из сумки листок бумаги, который дал ей главный редактор, и позвонила Андреасу Хокинсу. Лучше поздно, чем никогда.
        На звонок ответил приятный женский голос. Ну хоть здесь ей улыбнулась удача!
        - Доброе утро, - вежливо поздоровалась Марина. - Могу я поговорить с неким Андреасом Хокинсом? Меня зовут Марина Легостаева…
        - С Андреасом? - удивилась ее незримая собеседница. - Но он здесь больше не живет…
        - Вот как? А куда же он делся?
        - Он снимал у меня комнату, а сейчас переехал. Накопил денег на новую квартиру и помахал мне ручкой на прощание.
        - А как у него со здоровьем? Он в последнее время ни на что не жаловался? - поинтересовалась Марина.
        - Когда уезжал отсюда, был в полном порядке!
        - Блин! - в сердцах бросила Марина. - А его нового адреса вы не знаете? Он мне позарез нужен для интервью…
        - Так вы та самая Марина Легостаева?! - вдруг воскликнула женщина. Она едва не повизгивала от восторга.
        - В смысле? - опешила Марина.
        - Из газеты «Полуночный экспресс»?! Да я покупаю все номера! Я просто без ума от ваших статей!
        - Вы так любезны, - стушевалась Марина. - Это, конечно, очень приятно. Но не могли бы мы вернуться к нашему разговору. Мне очень нужно разыскать Хокинса.
        - Зачем вам понадобился этот тип? Я в жизни не встречала таких странных людей!
        - О, - уцепилась за ниточку Марина. - А может, мне для начала побеседовать с вами? Меня интересует несчастный случай, приключившийся с ним около года назад.
        - Я с радостью с вами встречусь! Уж я найду, что рассказать! Именно после того несчастного случая он и стал совершенно другим человеком!
        - Когда и где вам удобно встретиться?
        - Я попаду в газету! - восторженно всхлипнула женщина. - Обалдеть! Вот только я не могу пока назвать точное время… У меня сегодня уйма дел… Вот что! Оставьте мне ваш номер телефона. Я позвоню сразу, как только освобожусь!
        - Отлично! - сказала Марина и продиктовала ей свой номер. - Кстати, - спохватилась она, - а как вас зовут?
        - Калугина Ольга Николаевна.
        - Буду ждать вашего звонка, Ольга Николаевна! Мне будет очень приятно с вами пообщаться.
        - А уж мне-то! Я позвоню вам в течение двух часов, милочка. И мы с вами обо всем договоримся.
        Марина повесила трубку. В этот момент в редакцию ворвались взбудораженные Марат Закревский и Виктор Васильевич.
        - Масштабная катастрофа неподалеку от железнодорожного вокзала! - с ходу завопил Виктор Васильевич. - В результате землетрясения состав сошел с рельсов! Один из вагонов разорван на части! И все вокруг усыпано дохлыми воронами! Немедленно всех свободных журналистов туда! Мы и так уже все прохлопали!
        В редакции «Полуночного экспресса» поднялась суматоха. Марину отправили на место происшествия вместе с Маратом и Ниной. Обратно они вернулись лишь спустя четыре часа, уставшие и измотанные. Едва войдя в здание, Марина сразу направилась в приемную к Марте Пешковой.
        - Мне никто не звонил? - вяло спросила она.
        - Нет вроде - Марта пожала плечами. - А что, должны были?
        - Я ждала важного звонка. - Марина посмотрела на настенные часы и вздохнула. - Придется самой ей звонить.
        И она вновь набрала номер Калугиной.
        - Ольга Николаевна? Это снова Марина Легостаева. Ну что, вы выбрали время для нашей встречи? - быстро проговорила она, когда на том конце сняли трубку.
        - М-Марина? - как-то нерешительно произнесла Калугина. - Э-э-э… Да, я выбрала время. Давайте встретимся завтра вечером в старом Луна-парке? Я люблю гулять там после заката.
        - Без проблем, - тут же согласилась Марина. - Во сколько?
        - Ну, скажем, часов в семь вечера вас устроит?
        - Конечно!
        - Я буду ждать вас на скамейке возле колеса обозрения. Там еще рядом расположен «Лабиринт ужасов».
        И Калугина бросила трубку.

* * *
        - А ты можешь найти адрес этого Тоя? - спросил Никита у Артема, закончив свой рассказ.
        - Могу, конечно. А оно тебе надо? - резонно спросил Артем.
        - Я бы последил за ним. Уж больно подозрительный тип.
        - Вечно тебя тянет на подвиги, - проворчал Артем. - Спокойно не сидится!
        - У меня интуиция хорошо развита, - сказал Никита. - Благодаря ей я часто оказываюсь в нужное время в нужном месте. И сколько раз меня это выручало!
        - Это верно, - вздохнул Артем, садясь за компьютер. - Сейчас попробую найти его в базе данных телефонной компании.
        Долго искать не пришлось. Фамилия «Той» была редкой, во всем Санкт-Эринбурге жило всего три Тоя, не считая Руслана. Один из них был отцом их с Артемом одноклассника, другого Никита не знал, а третьим оказался тот самый Роберт.
        Никита списал адрес на клочок бумаги и сунул в карман джинсов.
        - Он живет неподалеку от нашей школы. Можно пробраться под окно его квартиры и посмотреть, чем старик занимается у себя дома, - сказал Никита.
        - Кстати, о школе! - вспомнил Артем. - Тебя же Михаил Федорович искал!
        - Насчет соревнований?
        - Верно!
        - Я в курсе, что он хочет, чтобы я плыл. А когда соревнования состоятся?
        Артем закатил глаза к потолку и задумался.
        - Кажется, сегодня вечером, - наконец изрек он. - В семь или восемь часов…
        - Сегодня?! Вот блин! - Никита взвился со стула. - Тогда мне нужно бежать! Иначе собраться не успею!
        - Успеешь! Еще целых три часа!
        - Все равно уже пора, - засобирался Никита. - Может, заскочу по пути к этому Тою.
        - Прямо сейчас?! Ты совсем спятил?!
        - А что? Посмотрю, где он живет. На улице уже темно, и меня никто не заметит.
        Артем отмахнулся, как от назойливой мухи.
        - Поступай, как знаешь. Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.
        Глава девятнадцатая
        Балкон Роберта Тоя
        Выйдя на улицу, Никита быстро зашагал к дому старика Тоя.
        Роберт жил недалеко от складской базы в старой пятиэтажке с растрескавшимися стенами и потемневшими окнами. Район этот считался неблагополучным. На узких темных улицах лучше было не появляться после наступления темноты. Но сейчас Никиту это не заботило. Он мог постоять за себя, и обычные хулиганы - без меча, боевого молота или стаи разъяренных птиц на подхвате - были ему не страшны.
        Мимо Никиты, громко урча двигателем, проехал средних размеров грузовой фургон. Его днище практически скребло по асфальту, словно фургон был до отказа нагружен чем-то чрезвычайно тяжелым. Легостаеву пришлось прижаться к стене, чтобы его не зацепило. Когда фургон почти проехал, в заднем окне мелькнула огромная голова с наголо обритым черепом.
        Никита мгновенно узнал Орестеса. Великан окинул окрестности хмурым взглядом, но Легостаева, похоже, не заметил.
        Фургон остановился у подъезда той самой пятиэтажки, к которой направлялся Никита. Дверь со стороны пассажирского сиденья открылась, и из кабины выскользнула Цирцея Сэнтери в шубе до земли и высокой меховой папахе, из-под которой выбивались длинные черные пряди. Женщина быстро огляделась по сторонам и, цокая каблуками, вошла в подъезд. Великан Орестес остался сидеть в фургоне.
        Никита прикинул, где может располагаться жилище Тоя. Судя по номеру квартиры, пожилой ученый проживал на третьем этаже. В его окнах горел свет, дверь на балкон была распахнута настежь. Старик, видимо, не боялся замерзнуть. Либо просто проветривал помещение.
        Водитель фургона не собирался глушить мотор. Фары были включены, двигатель работал на всех парах. Никита обошел его стороной и приблизился к дому так, чтобы не попасть в поле зрения сидящих в фургоне.
        Что им нужно от больного старика? Не замыслили ли они чего недоброго?
        Никита с разбегу запрыгнул на парапет здания, впился когтями в выступы на стене и медленно пополз вверх, молясь, чтобы Орестес его не заметил. Но великан больше не выглядывал на улицу. Да и Никита в своей темной куртке практически сливался со стеной. Он осторожно добрался до балкона Роберта Тоя и бесшумно перевалился через перила. Из комнаты доносились приглушенные голоса. Никита замер, прислушиваясь. Хриплую и каркающую речь старика Никита узнал сразу, приятный голос Цирцеи тоже был ему знаком.
        - Боже, что за вонь, господин Той?! - недовольно произнесла она. - Вы что, проводите какие-то химические опыты на дому?
        - Так, неудавшийся эксперимент. - Той хохотнул и тут же зашелся противным скрежещущим кашлем.
        - Мы надеемся, что ваш аппарат будет нам полезен, - вкрадчиво произнесла Цирцея. - Но меня интересует еще кое-что. Вы ведь сохраните наш разговор в секрете?
        - Конечно, - ответил Той.
        - «Колебатель земли» способен на многое. Но будет ли ему под силу, скажем, обрушить каменный утес?
        - Мы рушили здания, сотрясали целые районы…
        - Здания - не более чем творение рук человеческих. А как насчет монолитной скалы высотой в несколько десятков метров?
        - Так «Колебатель» нужен вам для этого?
        - В первую очередь для этого! - подчеркнула Цирцея. - Нам нужно обрушить скалу, но так, чтобы это было похоже на обычный природный катаклизм. Если «Белый Ковен» пронюхает, что это наших рук дело, его реакция последует незамедлительно. А нам ни к чему, чтобы они расстроили наши планы. Так каков будет ваш ответ, профессор?
        Той задумался.
        - Свалить монолитную каменную глыбу… Мы никогда не пробовали. Боюсь, нам это пока не под силу. Но как только мы схватим девчонку, проблема будет решена.
        - Отлично! Я знала, господин Той, что с вами будет проще договориться, чем с вашим партнером Штерном!
        Никита насторожился.
        - Даже не напоминайте мне о нем! Это я создал «Колебателя земли», - самодовольно проговорил Той, - и только я знаю, как правильно им пользоваться! А Штерн… Он, конечно, многого добился, но о «Колебателе» не знает и половины! Да вы сами видели! Уничтожая «Кошачий глаз», он не сумел как следует направить удар и разрушил полрайона! А ведь можно было ограничиться одним зданием, как мы это когда-то сделали с особняком семьи Баалок. Конечно, близлежащие постройки тоже пострадали, но основной удар пришелся именно туда, куда следовало!
        Никита едва не поперхнулся.
        Штерн был заодно с Тоем! А Той стер с лица земли поместье криминального семейства Баалок!
        - Вы единственный в своем роде, господин Той, - мягко и с почтением произнесла Цирцея Сэнтери. - Последний из ученых, занимавшихся тем проектом. И вы ведь сами позаботились о том, чтобы стать последним, не правда ли?
        - Не напоминайте мне об этих глупцах! - сердито сказал старик. - После того как военное министерство закрыло наш проект, все они занялись своими делами. И только я негласно продолжил работу. Но что я мог сделать один? Да ничего! Мне необходима была помощь! Я предложил Шадрину присоединиться ко мне, но он отказался. Тогда я пошел к Громову. Но оказалось, что эти негодяи спелись за моей спиной и хотят заявить обо мне властям. Я не мог этого допустить.
        - И «Колебатель» уничтожил обоих?
        - Верно! Затем я отправился к Эльзе Воропаевой. Во время работы над проектом она продвинулась дальше других, нашла способ увеличения мощности прибора. К сожалению, ее уволили. Я просил у нее чертежи, но она выгнала меня вон! Сказала, что мое изобретение принесет много несчастий человечеству. Глупая курица! Поехала докладывать своему муженьку, что «Колебатель» до сих пор существует!
        - И в ее машину угодила созданная вами молния?
        - Да!
        Никита чуть не вскрикнул. Мать Ксении убил Роберт Той!
        - Вы так ловко все провернули, профессор, - восхищенно сказала Цирцея. - Гениальный план в лучших традициях «Черного Ковена»! Но как же вас занесло в психушку?
        - После гибели ученых было начато следствие, - нехотя произнес старик. - Кто-то вспомнил, что я имел неосторожность прилюдно угрожать бывшим коллегам. На меня начали давить, и я сорвался… Напал на следователя, ведущего дело. Мои враги сразу воспользовались этим, чтобы объявить меня маньяком! Меня просто убрали с дороги!
        - Понимаю, - сказала Цирцея. - Вы просто жертва обстоятельств. Клянусь, будь это в моей власти, вы стали бы членом нашего «Ковена». Вы нам подходите. С вашим интеллектом и страстью к разрушению…
        - К дьяволу ваш «Ковен»! - насмешливо проговорил Той. - Единственное, чего я хочу, так это славы! Я доведу «Колебателя земли» до ума, а затем заявлю о нем всему миру! Это мой путь к Нобелевской премии! Мой способ вернуть себе репутацию в ученом мире и доказать всем своим врагам, что я не сумасшедший!
        Цирцея ошарашенно молчала.
        - Но… Как?! - воскликнула она наконец. - Вы что, не в курсе?! Нам не нужна огласка! В основе нашего договора с «Экстрополисом» - соблюдение строжайшей тайны! Никто не должен знать о «Колебателе земли» по крайней мере в ближайшие три-четыре года!
        - Годы?! Ха! Не для того я так долго работал! Я стар и немощен, мадам Сэнтери. Три года я уже могу и не прожить…
        - Простите, но я не могу вам позволить открыть эту тайну! А господин Кривоносов знает о ваших намерениях?
        - Плевать мне на Эдуарда Кривоносова! И на вас всех плевать! - завизжал вдруг старик. - Меня столько лет считали сумасшедшим! Теперь я всем докажу, что безумцами были те, кто не верил в меня!
        - Да вы и вправду сумасшедший! - не вытерпела Цирцея.
        - Неужели? - злобно осведомился старик. - Тогда вам лучше убраться отсюда подобру-поздорову! Не ровен час, и на вас нападу!
        - Что ж, - ледяным тоном произнесла Цирцея, - сейчас мне действительно лучше уйти. Доделывайте свой прибор. Увеличьте его мощность до максимума. А там посмотрим, как дело повернется…
        - Я уже все решил, - сказал Той. - Меня прославит «Колебатель земли». Мои дети и внуки будут мной гордиться! И мне нечего терять!
        - Всем нам есть что терять, - загадочно ответила ведьма. - Но об этом, мы с вами поговорим позже.
        Никита услышал цоканье каблуков и стук хлопнувшей двери.
        У него голова шла кругом от услышанного. Лучшим выходом было бы тут же сообщить обо всем в Департамент безопасности. Но как сделать так, чтобы самому остаться в стороне? Признаться во всем Панкрату? Но он далеко не дурак и начнет задавать вопросы. И что ему скажет Никита? Наврет с три короба?
        Грохнула дверь подъезда.
        Цирцея подошла к фургону и забралась в кабину. Никита напряг слух.
        - Ну что? - глухо прорычал Орестес.
        - Старик не так прост, - недовольно сказала Цирцея. - Он в любой момент может отказаться сотрудничать. Наша задача - найти способ заставить его помогать нам.
        Фургон выехал со двора.
        Никита подождал еще пару секунд, затем спрыгнул с балкона в сугроб. До начала соревнований оставалось полтора часа.
        Глава двадцатая
        Луна над бассейном
        Легостаев торопливо шел к школе. К тому времени на улице уже совсем стемнело. Ледяной ветер сбивал с ног и норовил вырвать из рук пакет с плавками и полотенцем. Никита втянул голову в плечи, высоко поднял воротник, надвинул шапку пониже на лоб, но это не помогало. Снежная крупка сыпала прямо в глаза. Почти бегом добравшись до школы, Никита влетел в теплый вестибюль и прижался к горячей батарее отопления.
        - Что, замерз, Маугли? - пошутила гардеробщица Аглая Тимофеевна.
        - Еще как! - Никита принялся стягивать пальто.
        - Давай дуй в бассейн, - сказала ему старушка. - Все ваши уже собрались, ты последний!
        - С кем соревнуемся-то? - между делом поинтересовался у нее Никита.
        - Со школами других районов, как всегда. Ни пуха ни пера!
        - К черту!
        Никита понесся в мужскую раздевалку. Физрук Михаил Федорович уже ждал его у дверей, нервно прохаживаясь взад-вперед.
        - Ну наконец-то! - с облегчением воскликнул он, увидев Легостаева. - Решили с ума меня свести? Руслан Той и Северюхин только что явились! Ты опаздываешь! До начала всего пятнадцать минут!
        - Я успею! - пискнул Никита и прошмыгнул в раздевалку.
        Он быстро скинул с себя одежду, натянул плавки и рванул в душ. Горячая вода быстро согрела окоченевшее тело. Никита еще долго стоял бы так, жмурясь от удовольствия, но Михаил Федорович ему бы этого не простил. Пришлось тащиться в бассейн.
        Оказалось, что соревнования уже начались. Первая четверка парней разрезала воду бассейна, сверкая крепкими телами. Девчонки истошно визжали и улюлюкали. Преподаватели, не отрываясь, следили за ходом соревнований. Никита взглянул на дорожку. От их школы плыл Олег Северюхин из одиннадцатого класса. Никита поискал глазами Руслана - того пока не было видно.
        В зале вообще было довольно многолюдно. Артем и Ирина сидели на первом ряду у самого бортика, выложенного белым блестящим кафелем. Алена, Лариса и Вероника устроились сразу за ними. На голове у Вероники красовалась легкая вязаная шапочка белого цвета, скрывающая коротко остриженные волосы. В паре метров от них сидели Дуня Валиева, Алиса Макарова и Лия Данилова. Дуня, намотавшая на голову черную бандану, то и дело бросала на Веронику злобные взгляды. Остальные девчонки смотрели не в воду, а куда-то в сторону. Никита проследил за их взглядами и все понял.
        К вышкам направлялся Руслан Той. Большинство девчонок считали его красавчиком. Он был высоким и худощавым, с узкими зелеными глазами и длинными каштановыми волосами, стянутыми в хвост на затылке. Руслан шел, поправляя на лбу очки для плавания и словно не замечая восхищенных девчоночьих взглядов. Надменный и холодный, как всегда.
        Никита направился к Артему и Ирине, успел ухватить обрывок разговора.
        - Как поживает маленький звереныш? - спросила Ирина.
        - Неважно, - вздохнул Бирюков.
        - Что так?
        - Что-то приболел! Вчера его рвало весь день. Лежал себе тихо в углу да похрюкивал… Наверное, из-за того, что он всю мамину бегонию сожрал!
        - А ты-то куда смотрел? - поинтересовалась Ирина.
        - Я не заметил, как он выбрался из клетки.
        - Держишь брата в клетке? Давно пора!
        - Какого брата? Ты о чем вообще?
        - Об Эдике.
        - А я тебе про хомяка рассказываю!
        - Тьфу! - отмахнулась Ирина.
        Никита громко прыснул, и парочка подскочила на скамейке от неожиданности.
        - Вот он где! - воскликнула Ирина, оборачиваясь. - А мы тут уже с ума сходим!
        - Что так? - спросил Никита.
        - По итогам первого заплыва наши проигрывают, - пояснила Клепцова. - Пловцов-то у нас раз, два - и обчелся. Ты, Той да еще пара человек. Так что ты давай не подкачай!
        - Постараюсь, - кивнул Никита.
        Артем как-то странно на него поглядел.
        - Я просто диву даюсь, - сказал он Ирине. - Ты только глянь на мускулы этого отморозка! Он нигде не качается, спортом особо не увлекается и имеет такое телосложение! Почему у меня не такое?!
        - Это ты обо мне, что ли? - удивился Никита.
        Он как-то не придавал этому значения, но, глядя на других пловцов, понял, что и вправду выглядит довольно внушительно. В последнее время его мышцы стали отчетливей, приобрели рельеф. Случилось это вскоре после того столкновения с Магдаленой Ягужинской. Заветной мечтой Артема всегда было иметь такую же фигуру с кубиками на животе, но ходить в спортзал ему было лень. Целые дни напролет он проводил перед компьютером, но мышцы от этого почему-то не становились рельефнее.
        Ирина повернулась к Артему и дружески с силой хлопнула его по плечу.
        - Все из-за того, что ты доходяга! - снисходительно изрекла она.
        - Ничего другого я от тебя и не ожидал, - недовольно буркнул Артем.
        Тем временем Руслан Той занял место во второй четверке. Никита, сообразив, что поплывет с третьей группой, поплелся к остальным парням.
        В зал вошла Ксения Воропаева. Увидев Никиту, она радостно помахала ему рукой и двинулась к друзьям. Выглядела девушка прекрасно, никто бы не подумал, что еще вчера ночью они едва спаслись из лап… Кого? Кто стоит за Цирцеей Сэнтери? «Экстрополис» или этот пресловутый «Черный Ковен»? В разговоре с Тоем ведьма упомянула договор с президентом корпорации. Что, интересно, за игру они затевают? И что за скалу собираются снести?
        Никита тяжело вздохнул. Насколько раньше все было проще!
        Первая четверка пловцов окончила свой заплыв. Олег Северюхин пришел к финишу вторым. Пока парни выбирались по блестящей лесенке из бассейна, следующая четверка уже готовилась к старту. Послышался громкий хлопок пистолета, и вторая группа кинулась в прозрачную воду. Пловцы словно четыре торпеды плавно заскользили вдоль дорожек.
        На этот раз первым приплыл Той, и трибуны взорвались аплодисментами. Громче всех орали приятели Тоя Аркадий Кривоносов и Арсений Попов. Улыбающийся Руслан вылез из воды и зашлепал в душевую.
        Судья - незнакомая женщина в желтом спортивном костюме - вызвала на старт третью четверку. Услышав свою фамилию, Никита вышел на вторую дорожку и залез на тумбу.
        - Давай, Никита! - завопили Алена, Лариса и Вероника. - Не подкачай!
        - А не то получишь! - громко добавила Ирина Клепцова.
        Ксения молча следила за ним напряженным взглядом.
        - На старт! - сказала судья.
        Никита натянул очки и шагнул к краю тумбы. Поставив ступни вместе, он слегка согнул колени и отвел руки назад.
        Бабахнул выстрел. Пловцы одновременно прыгнули в воду.
        Никита особо не старался. Плыви он в полную силу, все соперники тут же остались бы позади. Но он не хотел выделяться. Однажды он уже обогнал всех в этом бассейне, чем и привлек к себе внимание бывшего тренера Анатолия Сергеевича Авдеева. Ничем хорошим это не кончилось.
        Никита двигался наравне со своими соперниками, энергично работая руками и ногами. К противоположному бортику все подплыли почти одновременно, развернулись в воде и, с силой оттолкнувшись ногами от стены, ринулись обратно.
        В это время черные тучи над стеклянной крышей бассейна разошлись, и в небе появилась огромная круглая луна. Голубой свет проник сквозь стекло и мягко осветил помещение бассейна.
        Позвоночник Никиты скрутило такой болью, что навернулись слезы. Парень резко остановился и затрепыхался в воде. Тело скрутила очередная судорога, казалось, кости сейчас треснут. Соперники Никиты продолжали заплыв, а он с трудом держался на воде в самом центре бассейна. И с ума сходил от жуткой боли.
        Тучи в небе над бассейном окончательно растаяли. Большой желтый глаз луны засиял ярче любого прожектора, и его свет давил на Никиту, давил почти физически, ломая суставы, выкручивая мускулы и толкая под воду. Ощущения были похожи на его самую первую трансформацию, только в сотни раз больнее. Такого он никогда еще не испытывал.
        Зрители заметили, что с ним что-то не так. На трибунах послышался взволнованный гомон. Никита, стиснув зубы, медленно стал продвигаться к краю бассейна, когда его соперники уже совершили второй поворот.
        - Легостаев! - рявкнул Михаил Федорович. - С тобой все в порядке?!
        Подобравшись вплотную к борту, Никита с трудом вытянул скрученные судорогой руки и вцепился в край бассейна. И с ужасом увидел, что его ногти сами собой превращаются в крепкие белые когти и загибаются острыми кончиками вниз. Мышцы раздувались на глазах, под кожей проступили набухшие вены.
        Одноклассники уже повскакивали со своих мест, Михаил Федорович спешил к нему. А Никита вовсю превращался и ничего не мог с собой поделать. И только Ксения и Артем, которые отлично поняли, что с ним происходит, остались на своих местах и в ужасе смотрели то на Легостаева, то на круглую луну, светившую над его головой.
        Наконец и они вскочили со своих мест.
        Едва не завывая от жуткой боли, Никита одним движением вытянул себя из воды и скорчился на блестящем бортике. Со всех сторон к нему бежали люди. Сейчас они увидят, что с ним происходит. И на этом для него все будет кончено!
        - Легостаев! - крикнул кто-то.
        - Ты чего?!
        - Тебе плохо?!
        - Что происходит?!
        Неожиданное спасение подоспело в лице Артема. Он подскочил к собравшейся на краю бассейна группе и с силой отпихнул тех, кто был ближе всех к Никите. Три десятка человек, словно костяшки домино, с громкими воплями рухнули в воду. В бассейне оказались почти все, включая Михаила Федоровича, Алену, Ларису, Веронику и совершенно рассвирепевшую Ирину Клепцову. В мгновение ока Никита остался на бортике в одиночестве. Он тут же вскочил на ноги и, закрывая руками лицо, бросился в ближайшую душевую. Артем недолго думая метнулся за ним.
        Влетев в душевую вслед за приятелем, Артем сразу захлопнул дверь и запер ее на щеколду. Громкие вопли, доносящиеся из бассейна, тут же стали гораздо тише.
        Никита тяжело рухнул на залитый водой пол и громко застонал, стаскивая с головы резиновые очки. До Артема донесся жуткий хруст его двигающихся под кожей суставов.
        - Господи, меня сейчас стошнит! - пробормотал он. - Ты скоро закончишь все это?
        - Я не могу остановиться! - взвыл Никита. - Меня словно изнутри разрывает!
        Он перевернулся животом вверх, выгнулся дугой так, что кожа туго обтянула ребра. Мышцы живота проступили еще отчетливее, превращаясь в симметрично расположенные «кубики».
        Плечи парня с треском раздвинулись, голова резко дернулась назад, так что он с громким стуком врезался затылком в кафель.
        Артем наблюдал за ним, ошалев от ужаса.
        - Я не знаю, как это прекратить! - прохрипел Никита.
        Он вновь перевернулся на живот и встал на четвереньки. Изогнулся дугой. Его бедра прогнулись, ступни вдруг стали удлиняться прямо на глазах. Пальцы ног уперлись в пол длинными, острыми когтями.
        Артем резко отвернулся.
        - Ужас какой! - выдохнул он. - Вот именно после таких зрелищ люди начинают посещать психиатров!
        Он вдруг увидел в одной из кабинок длинный гибкий шланг с разбрызгивателем на конце. Артем подскочил к шлангу и сдернул его со стены. Открыл холодную воду и сделал большой напор.
        Когда он опять повернулся к Никите, шланг едва не выпал из его рук.
        Юный оборотень так и стоял, упершись мускулистыми руками в пол. От его спутанной мокрой шевелюры вниз, вдоль позвоночника, тянулась полоска иссиня-черных волос. Волосы быстро покрывали всю спину, превращаясь в настоящую кошачью шерсть. Парень утробно порыкивал.
        Артем в ужасе зажмурился и направил на него мощную струю ледяной воды. Никита от неожиданности взвизгнул по-кошачьи и затрясся всем телом. Артем уже сам был мокрый с головы до ног. Но превращение вроде бы остановилось. Шерсть на спине Никиты начала исчезать.
        Артем облегченно выдохнул. Кости и суставы Легостаева с треском вставали на места, принимая свои прежние размеры, бугрящиеся мышцы медленно опадали. Вскоре тело оборотня вернулось в его человеческое состояние.
        Никита поднял голову и взглянул на Артема своими обычными зелеными глазами.
        - Убери воду, - прохрипел он, трясясь от холода. - Я уже си-си-синеть начал!
        - Зато шерсть пропала!
        Артем выключил воду и отбросил разбрызгиватель в сторону.
        В дверь душевой вдруг громко застучали. Артем так и подпрыгнул в луже воды. Никита, дрожа и стуча зубами, откатился к стене и обхватил колени руками, пытаясь хоть немного согреться.
        - Эй, вы! - раздался возмущенный голос Вероники Леоновой. - Может, уже откроете дверь?! Здесь, кроме меня, Алены и Вероники, никого нет. Никто больше не видел, что вы прошмыгнули сюда.
        - Отпирайте немедленно! - добавила Алена. - Не то хуже будет! Шутка ли, свалить меня в бассейн! Знали бы вы, сколько стоит моя курточка!
        - И мой макияж! - подхватила Лариса. - Открывайте!
        - Не открою! - категорично заявил Артем. - Валите отсюда!
        - Почему это не откроешь?! - крикнула Лариса.
        - А я… голый! - заявил Артем.
        - Нужен ты нам больно! Мы хотим узнать, как Никита себя чувствует!
        - А он тут тоже голый!
        За дверью помолчали.
        - Конечно, это не наше дело, - тихо проговорила Вероника, - и, может, вы не в курсе, но это вообще-то женская душевая…
        Глава двадцать первая
        Скандал в имении Кривоносовых
        Аркадий Кривоносов и Арсений Попов ждали Руслана у выхода из мужской раздевалки. В тот момент, когда Артем смел половину зрителей в воду, приятели уже выходили из зала, так что им посчастливилось остаться сухими.
        - Отлично проплыл, братан! - похвалил Аркадий приятеля, когда тот появился в коридоре.
        Волосы Руслана все еще были влажными. Он выглядел бодрым и свежим и довольно улыбался.
        - Пришлось поднапрячься! - произнес Той. - Соперники в этот раз попались нехилые.
        - Я знал, что у тебя получится!
        - Ты их всех сделал! - добавил Арсений.
        - Отметим это дело? - предложил Руслан. - Можно завалиться в кафе или еще куда-нибудь.
        - Давай, - согласился Аркадий.
        - Только я сегодня на мели, - сказал Попов. - Родители после нашей прошлой гулянки денег больше не дают!
        - Придется заехать ко мне, - сказал Кривоносов. - Взять немного наличности у папаши.
        - А он даст? - с сомнением спросил Арсений. - Твой папаша - настоящий зверь!
        - Все зависит от того, в каком он будет настроении, - сказал Аркадий. - Ну, если не даст, у матери попрошу. Она никогда мне ни в чем не отказывает. Особенно когда слегка подшофе!
        - Как знаешь, - пожал плечами Той. - А на чем добираться до твоего дома?
        - На такси, на чем же еще, - хохотнул Кривоносов. - Не собираешься же ты тащиться в такую даль на автобусе? Да и холодно на улице.
        Аркадий жил за городом в шикарном трехэтажном особняке. Имение его отца занимало изрядную территорию, обнесенную высоким бетонным забором. В центре владения располагался искусственный пруд, сейчас покрытый толстым слоем льда. Аркадий любил кататься здесь на коньках, и Руслан часто составлял ему компанию. Территорию круглосуточно патрулировали охранники. После налета печально известной «черной четверки» их количество увеличили втрое, так что поместье Кривоносовых стало неприступным, как крепость.
        - Что это случилось с Легостаевым? - поинтересовался Руслан, когда такси уже подъезжало к воротам имения. - И с чего это все вдруг грохнулись в бассейн?
        - Наверняка Клепцова всех свалила, - злобно изрек Кривоносов. - Она ведь та еще корова неповоротливая!
        Он не забыл, как в прошлом году Ирина при всех окатила его компотом в столовой, и все ждал подходящего случая, чтобы отомстить ей.
        - А что с Легостаевым, не знаю. Но явно что-то не то. Может, стероидов переел? Сам же видишь, в последнее время у него мышцы все больше и больше. Я занимаюсь со штангой не первый год и то не могу добиться таких результатов. А он всего за год стал похож на бодибилдера. Такой формы одними тренировками не добьешься.
        - Думаешь, он наглотался таблеток? - спросил Руслан.
        - А у тебя есть другое объяснение?
        Руслан пожал плечами.
        Парни расплатились с таксистом и прошли через ворота поместья. Охранник приветливо кивнул Аркадию. Кривоносов вяло помахал рукой в ответ. Приятели пересекли припорошенную снегом лужайку и вошли в дом.
        Родители Кривоносова опять ругались. Их вопли разносились по всему особняку и были слышны даже в вестибюле первого этажа. Аркадий сразу помрачнел.
        - Твои родители снова взялись за старое, - отметил Руслан. - Скоро начнут лупить друг друга!
        - Знал бы ты, как мне это надоело! - буркнул Аркадий. - Отец в последнее время злой как черт, а мать пристрастилась к красному вину. Дня без скандалов не проходит.
        Крики приближались. Вскоре на лестничной площадке появилась, пошатываясь, Луиза Кривоносова, мать Аркадия. В одной руке она держала полупустой бокал с вином, в другой - маленькую дамскую сумочку. Длинный подол красного вечернего платья скользил за ней по ступенькам. Луиза путалась в складках, и от этого ее шатало еще сильнее. Отец Аркадия выбежал в коридор вслед за ней.
        - Давай отправляйся в свой клуб к своим глупым подругам! - крикнул он. - Напейся до бесчувствия, как тебе нравится!
        - Я бы не делала этого, если бы ты хоть иногда обращал на меня внимание! - не осталась в долгу Луиза. - Ты совсем с ума сошел со своей корпорацией! Она заменила тебе семью!
        - Все, что я делаю, все это ради вас! - заорал Эдуард Кривоносов. - Чтобы обеспечить тебе достойную жизнь, а ему, - он ткнул пальцем в сторону Аркадия, - престижный университет за границей!
        - Все, что ты делаешь, ты делаешь только для себя! - прошипела Луиза. - И всегда делал!
        Она допила вино и с силой швырнула бокалом в мужа. Кривоносов-старший привычно увернулся, и бокал разбился о стену за его спиной.
        - Знаешь, - вдруг спокойно произнесла женщина, - а ведь когда-то я действительно была влюблена в тебя без памяти. Какой же я была дурой!
        Она спустилась по лестнице и направилась к дверям. Эдуард проводил ее ненавидящим взглядом. Затем развернулся и быстро зашагал в свой кабинет.
        - Привет, мальчики, - улыбнулась Луиза, проходя мимо. - Как дела?
        Не дожидаясь ответа, она вышла из дома и громко хлопнула дверью.
        - Сдается мне, денег тебе сегодня никто не даст, - тихо произнес Руслан.
        - Похоже на то, - хмуро согласился Аркадий.
        - Вам нужны деньги, друзья? - послышалось вдруг со стороны столовой.
        Перед ними стоял барон Фредерик Ашер.
        Руслан уже видел его раньше. Высокий седовласый старик с бесцветными глазами, при ходьбе он заметно хромал и опирался на трость из черного дерева. Ашер служил управляющим в «Экстрополисе» и часто бывал в доме Кривоносовых, как и секретарша Анжелика, и начальник службы безопасности Яков Каменецкий.
        - Говори, сколько тебе нужно, сынок, и я дам тебе требуемую сумму, - продолжил, приближаясь, хромой барон. - Никаких проблем!
        - Я даже не знаю… - смущенно пробормотал Аркадий. - Я хотел попросить денег у отца…
        - Ему сейчас не до тебя, - мягко улыбнулся старик. - Ты сам все слышал. У него проблемы в корпорации. А я вот с радостью помогу тебе. Ты же мне как родной.
        Старик вытащил из кармана пиджака толстую пачку банкнот и протянул ее Аркадию.
        Руслан восхищенно присвистнул. Но Аркадий не торопился брать у старика деньги.
        - Не знаю, стоит ли… - замялся он.
        - Ты сдурел, чувак?! - воскликнул Той. - Конечно стоит! Можно ни в чем себе не отказывать!
        - Именно! - улыбнулся Ашер. - Я сам когда-то был молод и хорошо понимаю все ваши проблемы! Хочется оторваться на всю катушку, а наличных катастрофически не хватает. Так что берите деньги и тратьте по своему усмотрению!
        Он подошел к Аркадию и сунул пачку в карман его куртки.
        - А твоим родителям, - добавил старик, - знать об этом совсем не обязательно. У них свои проблемы, так что не стоит отвлекать их по пустякам.
        Затем Ашер удалился наверх, а Руслан хлопнул Аркадия по плечу.
        - Везет тебе, парень, - проговорил он. - Этот старикашка относится к тебе лучше родного отца!
        - И всегда относился, - тихо пробормотал Кривоносов. - Вот только хотел бы я знать почему…

* * *
        В кабинете Эдуарда Кривоносова атмосфера была накалена до предела. Президент «Экстрополиса» нервно расхаживал по кабинету. Профессор Владимир Штерн неотрывно следил за ним сквозь стеклышки старомодного пенсне. Напротив Штерна, кутаясь в черные меха, сидела в кресле Цирцея Сэнтери. А у стены, на небольшом мягком диване между двумя стойками с рыцарскими доспехами, расположилась Инга Штерн. Ее бледное лицо было наполовину скрыто большими темными очками, голову и плечи покрывала роскошная меховая накидка с капюшоном.
        - Уму непостижимо! - вскрикивал Кривоносов. - Пришла беда, откуда не ждали! И откуда только взялась эта проклятая журналистка!
        - Из дома Винника пропали документы, разоблачающие деятельность вашей корпорации, - холодно произнесла Цирцея. - Об этом стало известно совсем недавно. Винник работал над своим отчетом почти полгода, со времени своего бегства. Видимо, каким-то образом бумаги попали в руки журналистки. Иначе с чего бы вдруг такой интерес к «Экстрополису»?
        - Я подключу к этому Тень, - произнес Штерн. - Он профи в своем деле. Вам не стоит ни о чем беспокоиться, Эдуард Владленович.
        - Над этим уже работает Андреас, - хмуро произнес Кривоносов. - А он, как известно, прихвостень Иоланды. Проследите, чтобы Тень нигде с ним не пересекся, иначе у нас возникнут дополнительные проблемы.
        - Тень будет соблюдать осторожность, - пообещал Штерн. - Не извольте беспокоиться.
        - Я беспокоюсь вовсе не об этом, - отмахнулся Кривоносов. - Я доверяю вашему чутью, профессор. Меня беспокоит вот что… Если документы всплыли у девчонки из «Полуночного экспресса», значит, их дубликаты вполне могли быть разосланы и в другие средства массовой информации. В городе полно газет. На телевидение информация точно не просочилась, иначе Лидия Белохвостикова уже сообщила бы мне об этом, но вот за газеты я не поручусь. А тут еще вы со своей глупой местью! - Он гневно зыркнул на Штерна. - Кой черт вас дернул уничтожить «Кошачий глаз»?! Этим вы лишь привлекли к нам ненужное внимание, профессор!
        - Это не месть, - невозмутимо изрек Штерн. - Я уничтожал нелюдей. Некоторых мне удалось убрать с дороги, но, к сожалению, не всех. Оборотни не прекратят охоту на нас с Ингой. Пока жива Иоланда, нам покоя не будет!
        - Оборотни такие вкусные, - вдруг подала голос Инга. - Куда вкуснее метаморфов. Не забуду вкуса крови их вожака. Настоящий эксклюзивный коктейль!
        Она мечтательно закатила глаза. Эдуард Кривоносов содрогнулся. Дочь Штерна пугала его. Долгие годы в заморозке сказались на ее рассудке. Тридцатилетняя Инга выглядела девочкой-подростком, но при этом была сумасшедшей, законченной психопаткой, ни во что не ставящей человеческие жизни. Она убивала просто потому, что это доставляло ей удовольствие. Однако сам Штерн не осознавал этого - или не хотел осознавать. Старик боготворил свою дочь и до сих пор надеялся вылечить ее от неутолимой жажды крови.
        Кривоносов с трудом оторвал взгляд от Инги.
        - Я подключил вас к проекту восстановления «Колебателя земли» вовсе не для того, чтобы вы делали все, что вам заблагорассудится, - вновь обратился он к профессору. - Скоро аппарат будет обладать сокрушительной мощью! И ваша задача - научиться наносить точечный удар по конкретной цели. А вы вместо этого разнесли полрайона!
        - Я работаю над этим, - спокойно произнес профессор. - Мы с Ингой сегодня же отправимся в ваш подземный комплекс, чтобы продолжить исследования.
        Инга недоуменно на него взглянула:
        - Но отец… Какой еще комплекс? Ты же обещал сначала накормить меня!
        - Твое лекарство уже готово. Примешь его, как только мы вернемся домой.
        - К черту лекарство! - Инга вскочила с дивана. - Жалкая химическая бурда никогда не заменит настоящей крови метаморфа!
        Цирцея смерила ее насмешливым взглядом.
        - Какая кровожадная девочка! - проговорила она. - Таким очень рады в «Черном Ковене». Профессор, вы создали настоящий уникум!
        - Никакой я не уникум! - окрысилась на нее Инга. - Я просто хочу жить, а не выживать! И если для этого мне понадобится кровь оборотней или метаморфов, я буду ее пить!
        Цирцея повернулась к Штерну:
        - Не пора ли надеть на нее намордник?
        Инга зашипела и вдруг бросилась на ведьму, оскалив клыки и выставив острые когти. Ее лицо изменилось в доли секунды. Под нежной человеческой кожей проступила морда разъяренной пантеры. Штерн еле успел схватить дочь сзади за плечи. Цирцея Сэнтери резко вскочила с кресла и проворно отпрыгнула к окну.
        - Сумасшедшая! - взвизгнула она.
        - Я излечу ее! - быстро проговорил Штерн. - Скоро нужная сыворотка будет готова! Как только вы схватите девчонку…
        - Я здорова! - рычала, вырываясь, Инга. - Здорова! Мне не нужно лечиться! Мне нравится моя новая жизнь!
        - Пожалуй, нам пора, - скороговоркой произнес Штерн и поволок сопротивляющуюся дочь к выходу. - Созвонимся позже…
        Цирцея и Кривоносов остались наедине.
        - Вот ведь ирония судьбы, - произнесла ведьма. - Для того чтобы излечить эту мерзавку и восстановить нормальную работу «Колебателя земли», нужно всего ничего - поймать девушку, которая даже не подозревает о том, какие тучи сгущаются над ее головой.
        - Тучи сгущаются над всеми нами, - мрачно проговорил Кривоносов. - И когда разразится буря, молитесь, чтобы не оказаться поблизости. Ибо полетит много голов!
        - Какие мрачные пророчества! Я думала, это моя прерогатива, - рассмеялась Цирцея. - Хорошо, что мы остались наедине. Я хочу поговорить с вами насчет нашего соглашения.
        - Разве что-то не так? - сразу насторожился Эдуард Владленович.
        - Роберт Той сообщил, что не собирается хранить в тайне восстановление «Колебателя земли». Как только прибор начнет нормально функционировать, он объявит о нем всему миру! А это идет вразрез с нашими планами.
        - Не берите в голову, - усмехнулся Кривоносов. - Той - старый сумасшедший болван, мы держим его только ради его мозгов! Как только он закончит работу, проект передадим в руки Штерна, а сам Той отправится обратно в психушку, где ему самое место!
        Цирцея довольно улыбнулась:
        - Ваши слова - бальзам на мое сердце, Эдуард Владленович. Я всегда знала, что вы очень дальновидный человек. И все же выходки старого безумца меня беспокоят. Могу я подстраховаться на тот случай, если старикашка выйдет из-под контроля?
        - Делайте все, что считаете нужным, госпожа Сэнтери. Я окажу вам любую поддержку…
        - Нет-нет, не стоит. Мы сами справимся.
        - А что конкретно вы задумали? - спросил Кривоносов.
        - Всего ничего. Похитить близкого Тою человека, чтобы старик стал более сговорчивым.
        Цирцея медленно подошла к окну и выглянула на улицу.
        - Говорят, у него есть внук?

* * *
        Аркадий Кривоносов, Арсений Попов и Руслан Той уже покидали особняк, когда мимо них быстро прошли высокий седовласый старик в длинном черном пальто и молодая девушка в меховой накидке и темных очках, скрывающих пол-лица.
        Поравнявшись с парнями, девушка вдруг остановилась и удивленно уставилась на Руслана. Затем шумно втянула ноздрями воздух.
        - Не может быть, - тихо произнесла она. - Еще один…
        Она взяла Руслана за руку и крепко сжала его пальцы. Той просто остолбенел. Равно как и его приятели.
        - Так бы и съела… - Девушка плотоядно облизнулась.
        Старик грубо оторвал ее от Тоя и потащил за собой. Аркадий и Арсений удивленно переглянулись.
        - А это кто такая? - зачарованно спросил Руслан.
        - Голову дал бы на отсечение, что это Воропаева, - потрясенно произнес Аркадий. - Только что ей делать в моем доме?
        Глава двадцать вторая
        Глава «Белого ковена»
        Никита прожил в Санкт-Эринбурге всю свою жизнь, но в центральной библиотеке ему довелось побывать всего один раз - несколько месяцев назад, когда он вломился туда в поисках старинной книги. Поэтому он сильно удивился, когда Гордей сообщил ему утром по телефону, что Летиция будет ждать его в библиотеке.
        - А почему именно там? - спросил Никита.
        - В городской библиотеке располагается резиденция «Белого Ковена», - пояснил Гордей.
        - Ты что, хочешь сказать, что я ограбил библиотеку «Белого Ковена»? - очумел Легостаев.
        - Мы бы не обошлись без той книги, а старухи «Ковена» ревностно охраняют свои фолианты и никого не пускают в хранилища. Я неоднократно делал запросы, но либо все они пропадали, либо меня просили подождать. Лучшим выходом стало воровство… Вот я и попросил тебя обворовать своих работодателей, - смущенно признался Гордей. - Только Летиции об этом не говори.
        - Ну ты жук! - воскликнул Никита.
        - Уж какой есть, - еще больше смутился Гордей. - Летиция ждет тебя сегодня в полдень. Сможешь появиться?
        - Смогу. Чтобы поскорее от нее отделаться!
        - Помни, о чем мы с тобой говорили. Не поддавайся на провокации и постарайся произвести на нее как можно более благоприятное впечатление.
        - Ладно, - буркнул Никита. - Постараюсь.
        Гигантское, необъятных размеров сооружение из серого камня с широкой мраморной лестницей, ведущей к главному входу, и огромными витражными стеклами больше напоминало замок из фильма ужасов, нежели учреждение культуры. Стоя на галерее перед высоченными каменными колоннами, Никита вдруг поневоле ощутил себя маленьким и никчемным. Это ощущение усилилось еще больше, когда вышедшая из библиотеки старушка интеллигентного вида, в которой Никита узнал свою соседку - пенсионерку Никанорову, - смерила его взглядом и сморщила нос.
        - Всюду эти хипстеры! - пробубнила она, обходя его стороной и недовольно косясь на его длинную челку. - Никуда не деться от этих оболтусов!
        Никита ухмыльнулся, толкнул толстую тяжелую дверь и вошел в обитель «Белого Ковена». Днем в библиотеке было довольно оживленно. Многочисленные посетители, в основном школьники и студенты, шумными стайками бродили по просторному холлу, переходили из одного зала в другой, поднимались и спускались по высоким лестницам.
        Никита остановился в центре вестибюля и огляделся. На фоне потемневших от времени стен, увешанных громоздкими портретами классиков, люди казались муравьями. У основания парадной лестницы стояла небольшая стеклянная конторка, что-то вроде справочной. За ней сидела низенькая полная женщина средних лет с мелкими осветленными кудряшками на голове. Со скучающим видом она просматривала какой-то толстый глянцевый журнал, не обращая внимания на снующих вокруг посетителей.
        К ней Никита и направился.
        - Извините, - тихо произнес он, приближаясь. - Где я могу найти Летицию?
        Женщина изумленно взглянула на него поверх дугообразных стекол очков, сидевших на самом кончике носа.
        - Кого, простите?! - не очень приветливо спросила она.
        - Летицию, - уже не так уверенно повторил Никита.
        - Извините, но я никогда не слышала об этом авторе.
        - Это не автор. Она здесь работает…
        - Летиция?! - Женщина усмехнулась. - Вы, наверное, что-то путаете, молодой человек.
        - Да нет, мне сказали, что я смогу найти ее здесь.
        Женщина раздраженно отложила журнал в сторону.
        - Кто сказал?
        - Гордей Борисович Лестратов.
        Она открыла рот, чтобы что-то сказать, да так и замерла.
        - Ах вот оно что… - прошептала она. - Подожди минутку.
        Она сняла трубку стоящего рядом телефона и набрала номер.
        - К вам пришли, - сказала она, когда ей ответили. Ее взгляд изучающе скользнул по Никите. - Похоже, это именно он. Гордей так его и описывал.
        Затем она положила трубку и вышла из-за конторки.
        - Пойдем, я тебя провожу.
        Они обогнули лестницу и подошли к небольшой металлической двери с табличкой «Электрощитовая». Женщина вытащила из кармана связку ключей, нашла нужный и отперла замок.
        - Ты уж извини, что я дурочку из себя корчила, - сказала она. - Безопасность, сам понимаешь…
        Никита сочувственно кивнул. Женщина впустила его в щитовую, вошла следом и закрыла дверь. Затем набрала некую комбинацию на кнопках ближайшего электрощита, и один из стальных шкафов ушел вглубь стены, открыв вход в узкий коридор. Тесное пространство едва освещалось тусклым желтым светом электрических светильников, закрепленных на стенах. Женщина шла впереди, показывая дорогу, Никита следовал за ней. Они словно оказались в каменной трубе. Сюда не проникало ни единого звука, даже шаги звучали как-то глухо.
        - А вы уверены, что нам туда? - наконец не выдержал Никита.
        - Я веду тебя к Летиции. Кстати, меня зовут София.
        - А я Никита. Просто я думал, что она сидит в каком-нибудь кабинете…
        - Она и сидит. Только кабинет скрыт от посторонних глаз.
        Они повернули за угол и ступили на каменный пол, выложенный шестиугольными плитами правильной формы. Здесь начинался еще один коридор с низким потолком. По обе его стороны Никита увидел два ровных ряда закрытых дверей.
        - Иди прямо по коридору, пока не упрешься в дверь, - сказала ему София. - Это и будет кабинет Летиции. Можешь не стучать. Она ждет тебя.
        - А вы? - спросил Никита.
        - Я вернусь наверх. Надо же кому-то следить за порядком в библиотеке. - Она отвернулась, чтобы уйти, но вдруг спохватилась. - Да! Когда пойдешь по коридору, ничего не бойся и ни на что не обращай внимания.
        - В смысле?
        - Проход надежно защищен. Он не пропустит никого, кто пришел сюда с недобрыми намерениями.
        С этими словами София удалилась.
        Никита покачал головой и шагнул вперед. Он все-таки немного волновался из-за предстоящей встречи с главой «Белого Ковена».
        Пол вдруг дрогнул под его ногами, и в тот же момент все поплыло перед глазами. Легостаев хотел опереться о стену, чтобы не упасть, но его рука неожиданно ушла в глубь ее. Ощущение было не из приятных, будто опустил кисть в ледяную воду. Стены засияли ослепительно-ярким светом, между кирпичами забегали яркие огни.
        Никита испуганно выдернул руку из стены, и вовремя: ее поверхность пошла волнами. Все пространство вокруг как-то исказилось. Ноги Никиты вдруг стали погружаться в ставший жидким пол. Это ему уже совсем не понравилось.
        Сбросив оцепенение, Никита быстро побежал по коридору, раскачиваясь из стороны в сторону, с трудом удерживая равновесие. У самой двери кабинета Летиции он остановился и обернулся. Волнение прекратилось. Коридор снова выглядел темным и безжизненным. Никита с облегчением перевел дыхание и толкнул дверь.
        Глава «Белого Ковена» оказалась женщиной, белой во всех отношениях.
        Никита даже слегка оторопел, увидев Летицию без вуали. На вид ей можно было дать лет шестьдесят. Стройная женщина в элегантном бледно-розовом костюме с белоснежными волосами, красиво уложенными вокруг головы. Сквозь бледную, почти прозрачную кожу просвечивали сеточки кровеносных сосудов. Но самыми странными были ее глаза: бесцветные зрачки, напоминающие стеклянные шарики, на фоне красноватых белков.
        Она сидела в кресле за широким письменным столом из темного дерева. Перед ней лежал небольшой ноутбук и перчатка, подключенная к компьютеру толстым жгутом проводов.
        - Так ты и есть Никита Легостаев, наследник Иллариона Чернорукова? - сухо осведомилась женщина.
        Никите сразу не понравился ее тон. Так Нелли Олеговна Казакова, самая вредная завуч его школы, разговаривала с провинившимися учениками.
        - А вы и есть леди Летиция, глава «Белого Ковена»? - спросил он.
        - А ты кого ожидал увидеть? Хромую, горбатую, беззубую каргу с кривым носом?
        - Наверное, - честно признался Никита. - Если бы я уже не видел вас раньше…
        - Мы встречались? - откровенно удивилась Летиция.
        - Да, у дома Гордея… Борисовича.
        - Вот оно что, - кивнула Летиция. - Да, я гостила у него не так давно.
        - Он сказал, что вы хотели меня видеть.
        Никита решил повернуть разговор в нужное русло, чтобы поскорее покончить с этим и убраться отсюда. Неприветливость Летиции начинала действовать ему на нервы.
        - Я хотела понять, кто ты и что из себя представляешь, мальчик, - холодно произнесла Летиция. - Мне нужно знать, чего ожидать от тебя в будущем. Каких неприятностей.
        - Неприятностей? - искренне удивился Никита. - Я не собираюсь доставлять вам никаких неприятностей.
        - Ха! - Летиция откинула голову назад и рассмеялась. От ее пронзительного, но какого-то безжизненного смеха у Никиты волосы на затылке встали дыбом. - За многолетнюю историю существования «Белого» и «Черного» Ковенов уже бывали случаи появления Наследников. Не так уж много - по пальцам можно пересчитать, - но от всех Наследников были одни только неприятности!
        Никита удивленно уставился на нее. Он никогда не слышал о других Наследниках.
        - Издревле самые сильные и страшные черные колдуны, умирая, передавали свое темное умение Наследникам. У светлых магов это не принято, ибо белая магия - дар, а черное ремесло - проклятие. Все известные Наследники воплощали в себе зло в чистом виде! На счету каждого из них тысячи злодеяний и сотни загубленных жизней. По какому пути предстоит пойти тебе - пока неизвестно. Никто, даже ты сам, не знает, выберешь ты зло или добро. Поэтому оба «Ковена» ожидают твоего воплощения со страхом и благоговением! Сколько тебе сейчас?
        - Ш-шестнадцать! - Никита от волнения даже начал заикаться.
        - Хм… Все они получали свою силу в промежутке от шестнадцати до двадцати лет. Кто-то раньше, кто-то позже… А значит, в любой момент ты можешь обрести свое темное наследие и заполучить силы Иллариона!
        - Почему вы считаете, что я могу выбрать зло? - с изумлением спросил Никита.
        Летиция недобро усмехнулась:
        - К этому все идет. Я слежу за тобой, мальчик, с того самого дня, когда в тебе пробудились способности оборотня. Ты идешь по темному пути. И твоя дорога усеяна трупами.
        - О чем это вы? - не на шутку испугался Никита.
        Летиция начала загибать тонкие бледные пальцы.
        - Доктора Греков и Клебин, - начала перечислять она. - Девочка, управлявшая пауками, Ядвига Савицкая, главарь Черной четверки, Мебиус и Магдалена Ягужинская! Эти имена тебе о чем-нибудь говорят?
        - Клебина и Грекова убила Алина, - запротестовал Никита. - Сама она бесследно исчезла. Мебиуса прикончила Инга Штерн. К гибели Магдалены я не имею никакого отношения. А вот Савицкая… Да, я виноват. Но я и представить не мог, что она разлетится на куски, попав в холодную воду!
        - Вот! - торжествующе воскликнула Летиция. - Вокруг тебя уже гибнут люди!
        - Злодеи и сумасшедшие преступники…
        - Неважно, кто они! Это путь зла! Будь осторожен, мальчик! Ни один из известных мне Наследников не умер своей смертью. Ни один не дожил и до тридцати. Зло всегда пожирает само себя.
        Никита насупился.
        - Обнадежили вы меня, ничего не скажешь! - буркнул он.
        - Так выпал жребий. - Летиция откинулась на спинку кресла. - Судьба, которую не изменить. - Она указала на стул, стоящий напротив ее стола. - А теперь присядь, Никита Легостаев, и надень это на руку. - Она пододвинула к нему странную перчатку с проводами.
        - Зачем это? - подозрительно спросил Никита.
        - О, не беспокойся, я не причиню тебе вреда. Это, - она открыла ноутбук и повернула его экраном к Никите, - портативный детектор лжи. Я просто хочу задать тебе несколько вопросов. И я хочу быть уверена, что ты скажешь мне правду.
        Никита боязливо подошел к столу и взял в руки перчатку. Она была сделана из мягкого материала, похожего на кожу. На каждом пальце он увидел по нескольку миниатюрных датчиков.
        - Надевай же, не бойся, - сказала Летиция.
        Гордей предупреждал его, чтобы он опасался подвоха. Никита пристально оглядел перчатку, покрутил ее в руках.
        - Ну?! - нетерпеливо бросила женщина.
        - Ладно, - нехотя сказал он.
        Никита сел на стул и натянул перчатку на левую руку.
        Летиция повернула ноутбук к себе и нажала какую-то клавишу. Перчатка тут же плотно обхватила кисть юноши. Датчики прижались к коже. На запястье защелкнулся скрытый в перчатке браслет. Теперь Никита не смог бы снять ее, даже если бы захотел.
        - Волнуешься? - улыбнулась, глядя на экран, Летиция. - Пульс так и скачет!
        - Есть от чего, - заметил Никита.
        - Не переживай так. Все кончится быстро. Отвечай мне «да» или «нет» и не вздумай обманывать. Я сразу обо всем узнаю. - Она пристально на него посмотрела. - Твои способности пантеры как-то развиваются?
        Никита не знал, стоит или не стоит признаваться ей в том, что он уже практически превращается в пантеру. Соврать он не мог, а правду говорить не хотел. Кто знает, что взбредет в голову этой странной даме? Наконец Никита решился.
        - Да, с недавних пор я начал покрываться шерстью, - тихо произнес он.
        - Изменения продолжаются, - утвердительно кивнула альбиноска. - А сны? Ты видишь сны?
        - Да, вижу. Мне снятся страшные вещи… Иногда они сбываются.
        Как, например, воронье из его последнего сна. И шум проходящего вдали поезда. И еще кое-что, о чем Никита забывал сразу после того, как просыпался. А потом вспоминал после того, как это происходило с ним наяву.
        - Известно, что все Наследники видели вещие сны и могли узнавать из них свое будущее… - сказала Летиция. - Илларион тоже был способен на такое.
        - Вам многое о нем известно? - спросил Никита.
        - Да, кое-что я слыхала, - ответила Летиция. - и все только плохое, ничего утешительного сказать не могу. Он был настоящим исчадием ада и обладал многими темными талантами. Соответственно, использовал их отнюдь не на добрые дела. Судя по рассказам очевидцев, Черноруков мог вызывать демонов, занимался алхимией, некромантией… Рано или поздно все эти способности достанутся и тебе.
        - Я бы с удовольствием от них отказался, - честно признался Никита. - Знать бы как…
        - Что-то мы отвлеклись! - Летиция вновь повернулась к ноутбуку. - Продолжим! Ты в своих снах видел Иллариона?
        Никита ошарашенно на нее посмотрел:
        - Нет…
        - А наяву?
        - Что вы такое спрашиваете? - удивился он.
        - Отвечай!
        - Нет! - раздраженно бросил Никита. - А должен был?
        Летиция не обратила внимания на его вопрос.
        - Ты уже жаждешь крови? - спросила она.
        - Нет…
        - Не появлялось желания перегрызть кому-нибудь глотку?
        - Нет, - не на шутку испугался Никита. - Я только полюбил молоко и рыбу…
        - Ты желаешь своим врагам смерти?
        Никита задумался над ответом. Врагов у него было много, но единственное, чего он хотел, - чтобы его просто оставили в покое. Смерти он не желал никому, предпочитая видеть злоумышленников за решеткой.
        - Долго думаешь! - придралась Летиция. - Так желаешь или нет?
        - Нет.
        - Лжешь, - вдруг сказала она.
        - Что?! - округлил глаза Никита. - Я говорю правду!
        - Детектор не обманешь! Он говорит, что ты лжешь.
        - Не лгу, честно!
        Летиция криво улыбнулась:
        - Это может означать лишь одно. Ты не признаешься сам себе, но в душе, на подсознательном уровне, желаешь гибели своим врагам. А это плохой признак, очень плохой.
        Никита настороженно на нее взглянул:
        - К чему это вы клоните?
        - А твои друзья, - вдруг поинтересовалась она, - они знают, что ты можешь превращаться в пантеру?
        - Еще не могу, - уточнил Никита.
        - Они в курсе?
        Меньше всего ему сейчас хотелось рассказывать ей об Артеме и Ксении.
        - Мне надоели ваши вопросы, - сказал Никита. Он попытался стащить перчатку, но она держалась очень плотно.
        - Сидеть! Мы еще не закончили, - надменно произнесла Летиция.
        - Вы не закончили, - раздраженно сказал он, - а я уже все сказал! Все, что хотел!
        Он резко рванул проклятую перчатку, но она не снималась.
        - Ты легко выходишь из себя, мальчишка?! - продолжала сыпать вопросами Летиция. - Скажи, при этом ты начинаешь превращаться?
        Никита молча боролся с перчаткой. Альбиноска вдруг нажала какую-то кнопку на клавиатуре. Никиту ударило током, да так, что волосы встали дыбом. Он резко вскочил на ноги, опрокинув стул.
        - Что вы себе позволяете?! - крикнул Никита. - Совсем с ума сошли?!
        - Так-так-так! - улыбнулась Летиция, глядя на его руки. - Когти!
        Никита поднес руку к лицу. Его ногти трансформировались в когти, а он этого даже не заметил.
        - Плохой признак! - удовлетворенно произнесла глава «Белого Ковена». - Еще один!
        - Это ваша вина, - возмущенно сказал Никита. - Вы меня спровоцировали!
        - Уж слишком легко ты поддался на провокацию!
        Он когтями рванул перчатку, раздирая ее. Затем сорвал с руки и бросил на стол.
        - С меня хватит! Я думал, вы мне поможете! А вы тут устроили какой-то допрос с пристрастием! - горячо воскликнул Никита.
        Летиция изящно повела белой бровью.
        - Помогу? - спросила она. - К сожалению, из твоей ситуации, мальчик, выход есть только один. Я лично изучала твою родословную, Никита Легостаев. На протяжении многих лет в вашем роду появлялись исключительно девочки. Словно само провидение противилось рождению потомка мужского пола. Ты - первый мальчик за двести лет… Первый потомок Иллариона, в котором он смог бы возродиться!
        - Вы сказали, что выход есть, - сказал Никита. - Что вы имели в виду?
        - Выход есть, - спокойно кивнула Летиция. - Есть способ избежать проклятия! Есть способ оставить Иллариона в дураках! Ты облегчишь жизнь многим…
        - И что я должен для этого сделать? - спросил Никита.
        Летиция склонилась к нему через стол и доверительно прошептала:
        - Покончить с собой.
        Никита в ужасе отпрянул от старухи:
        - Что? Да вы с ума сошли!
        - Убей себя! - воскликнула она. - И ты спасешься от худшей участи! Твой предок был кошмарен! Вместе с сестрами Ягужинскими он творил страшное зло! Вся местность вокруг Ягужино до сих пор проклята, земля там словно отравленная! Во времена Иллариона в лесах обитали жуткие твари, мертвецы местного погоста ворочались в своих гробах! Большая часть населения тогда вымерла, включая и обитателей помещичьего дома! Ты думаешь, все закончилось после бунта и пожара в усадьбе?! Нет! В Ягужино происходили и другие инциденты, один страшнее другого! А виной всему твой проклятый предок!
        Никита смотрел на нее, как на умалишенную. Она и была похожа на сумасшедшую: глаза горят, волосы выбились из прически. Настоящая фурия! Благородная леди Летиция вдруг стала ему противна.
        - Ты станешь таким же, а возможно, и гораздо хуже его! Ты - зло!
        - А вы… психопатка! - не смог сдержаться Никита.
        Он выскочил из ее кабинета и бросился прочь.
        Легостаев пулей домчался до винтовой лестницы и побежал по ней вверх. В спину ему неслись громкие вопли Летиции.
        - Убей себя, мальчишка! - кричала она. - Это единственный выход!
        Глава двадцать третья
        Налет на редакцию
        Особый отдел Департамента безопасности редко при влекали к расследованию уголовных дел. Вернее, к расследованию обычных уголовных дел. Если Панкрата Легостаева, Эмму Воробьеву и их коллег вызывали на место преступления, значит, происходило нечто такое, что не укладывалось в голове рядовых следователей.
        Это дело относилось как раз к таким.
        Поздним вечером Панкрату позвонил молодой следователь, которого вызвали в старый многоквартирный дом, где произошло убийство. Панкрат хорошо его знал - Андрей Чехлыстов, жених его двоюродной сестры Марины.
        - Что-то здесь странное случилось, - вполголоса сообщил Андрей. - Дикость какая-то… Совсем как тогда, во время пожара в «Геликоне». В общем, по вашей части.
        Панкрат хорошо помнил то дело, оно до сих пор не было расследовано до конца. Пациентка, сбежавшая из клиники, могла создавать огонь простым усилием воли и натворила в городе немало бед. Если Андрей вдруг упомянул о тех событиях, значит, действительно случилось что-то из ряда вон. Панкрат вызвал Эмму, уже успевшую уйти домой, и они отправились на место преступления. Вскоре выяснились подробности.
        Погибла женщина. Ее тело нашла подруга, пришедшая к ней в гости. Она же видела убийцу… С ее сбивчивых слов выходило, что он просто растворился в стене. Свидетельницу сочли слишком напуганной… Мало ли что могло померещиться женщине после того, как она увидела бездыханное тело своей приятельницы. Правда, в квартиру она пришла не одна, а со своей дочерью. И девушка слово в слово подтвердила рассказ матери.
        Когда Панкрат и Эмма прибыли на место происшествия, в квартире уже вовсю трудилась следственная бригада. Выяснилось, что хозяйка квартиры владела практически всем домом. Она сдавала квартиры жильцам, и это обеспечивало ей неплохую прибыль. Женщина была заколота чем-то длинным и острым, похожим на меч. Орудия убийства на месте преступления не оказалось. Обе свидетельницы в один голос утверждали, что убийца - высокий тип в черном обтягивающем костюме - растворился в темной стене вместе с черным мечом в руках.
        Андрей Чехлыстов красноречиво взглянул на Панкрата. Дескать, сам видишь, с кем приходится работать. А затем к нему приблизился один из экспертов-криминалистов и протянул ему смятый клочок бумаги. Панкрат увидел, как Андрей развернул листок, и с его лица медленно сошла вся краска.
        - В чем дело? - спросил Панкрат.
        Андрей дрожащей рукой протянул ему бумажку. На ней корявым почерком был написан номер телефона. А под цифрами выведено имя: «Марина Легостаева».
        - Это рабочий телефон Маринки, - сказал Андрей.
        Они с Панкратом обеспокоенно переглянулись. Затем Андрей бросился к телефону и быстро набрал номер, не заглядывая в листок. Этот номер он помнил наизусть.
        Марина не ответила. Тогда Андрей позвонил секретарю Марте Пеш ковой.
        - Привет, Марта, - стараясь говорить спокойно, произнес он. - А Маринки нет в редакции?
        - Она пошла на встречу, - радостно прощебетала секретарша.
        - На какую встречу?
        - Погоди-ка, она ведь говорила об этом Виктору Васильевичу… - Марта напрягла память. - У нее назначено рандеву с некоей Калугиной. Они должны встретиться в старом Луна-парке…
        Андрей оторвал от уха трубку и крикнул, обернувшись к свидетельнице:
        - Как звали погибшую?!
        - Калугина Ольга Николаевна… - ответила та.
        Андрей выронил трубку из ослабевших пальцев.
        - У Маринки сейчас встреча! С ней, - выдохнул он, кивком указав на тело. - В Луна-парке…
        - Едем сейчас же! - рявкнул Панкрат.
        И они вылетели из квартиры, как угорелые. Эмма Воробьева недолго думая понеслась вслед за ними.

* * *
        В старом Луна-парке было пусто. Мертвые карусели и полуразрушенные павильоны чернели на фоне огромных сугробов, пронизывающий ветер закидывал их снегом, теребил оградительные ленты, натянутые вокруг «Павильона ужасов». Часть территории все еще была закрыта для посетителей. Марина Легостаева брела по безлюдному парку, зябко кутаясь в пальто, и высматривала Калугину. Но поблизости вообще никого не было.
        В стене очередного павильона зияла огромная дыра. Не так давно сюда угодил фургон, странным образом свалившийся прямо с неба. Работая журналистом, Марина понемногу привыкала ничему не удивляться. Но некоторые вещи, случавшиеся в Санкт-Эринбурге, все же выбивали ее из колеи. Марина уже в пятнадцатый раз взглянула на часы. Она бродила здесь уже почти час и промерзла насквозь.
        - Чтоб тебе провалиться! - в сердцах воскликнула она. - А я-то хороша! Развесила уши. Как я вообще могла согласиться на такое? Нужно было отправиться прямо к ней домой!
        Она свернула на дорожку, ведущую к выходу из парка. И замерла. Под черной костлявой громадой безжизненного колеса обозрения на засыпанной снегом скамейке кто-то сидел. Фигуру человека скрадывала длинная просторная куртка, голову покрывал отороченный мехом капюшон. Сразу невозможно было понять, мужчина это или женщина. Человек смотрел прямо на Марину, но его лица она не могла разглядеть.
        Марина закуталась поплотнее в пальто и неуверенно двинулась по дорожке.
        - Госпожа Легостаева? - глухо осведомилась фигура.
        Марина удивленно замерла.
        - Ольга Николаевна? - спросила она.
        Голова в капюшоне согласно кивнула. Марина приблизилась, стряхнула со скамейки снег и присела рядом.
        - Наконец-то! Где ж вы пропадали? - спросила она.
        Фигура в куртке сделала неопределенный жест рукой.
        - Стало быть, вы заинтересовались «Экстрополисом»? - услышала Марина неожиданно для себя.
        Она недоуменно взглянула на собеседницу:
        - Вообще-то я хотела поговорить о вашем жильце… Андреасе Хокинсе…
        - Я знаю, чего вы хотели.
        В душе Марины зародилось смутное подозрение.
        - А вам есть что мне рассказать? - напрямую спросила она.
        - Только если и вы расскажете мне кое-что.
        - Вот как? - удивилась Марина. - И что же вас интересует?
        - Не получали ли вы папку с трудами некоего профессора Винника? - вдруг спросила фигура. - Ее похитила одна гадкая девчонка. Наверняка она не придумала ничего лучше, чем подбросить ее вам!
        Марина ошеломленно взглянула на собеседника.
        - По вашему виду ясно, что это так и есть! - удовлетворенно произнес человек.
        - Вы ведь не Калугина?! - Марина резко встала со скамейки. - Кто вы и что вам нужно?!
        В этот момент у ворот Луна-парка резко затормозила машина с эмблемой Департамента безопасности на боку. Из автомобиля выпрыгнул Андрей Чехлыстов и помчался к воротам. Панкрат и Эмма бежали следом за ним.
        - Маринка! - истошно завопил Андрей. - Отойди от него!
        Марина изумленно посмотрела на него, затем перевела испуганный взгляд на своего таинственного собеседника. И сделала шаг назад.
        Человек в длинной куртке одним движением вскочил со скамьи, выхватил из-под полы блестящий меч и вонзил Марине в грудь.
        Андрей отчаянно закричал и бросился к ним.
        Убийца выдернул меч и проворно кинулся к павильону с дырой. Он прижался к затененной стене и растворился в ней.
        Панкрат и Эмма ошеломленно переглянулись.
        Андрей подлетел к Марине. Девушка с испуганным бледным лицом медленно оседала на снег. Андрей подхватил ее, и его руки тут же обагрились ее кровью.
        - Маринка! - закричал он. - Держись! Я не дам тебе умереть!
        Снег вокруг них быстро становился красным.
        - Документы… - прошептала Марина. - Они знают про документы… Заберите их у редактора…
        Панкрат вскинул голову: преступник скрылся, Марина тяжело ранена, и помочь ей он не может. Зато может выяснить, по какой причине произошло нападение, а также попытаться опередить злоумышленника!
        - Оставайтесь здесь! - крикнул он Эмме и Андрею, вытащил из кармана мобильник и бросил его напарнице. - Вызовите «скорую». А я - в редакцию. Что бы это ни было, я заберу документы раньше их!
        И он побежал обратно к машине.

* * *
        Марат Закревский имел привычку после каждой написанной статьи выпивать большую кружку кофе - чтобы поставить мозги на место, как объяснял он коллегам по работе. Вот и сейчас Марат дописал статью о сошедшем с рельсов экспрессе, отдал ее корректорам, выключил компьютер и направился в комнату отдыха.
        Выйдя из кабинета, он едва не налетел на Марину Легостаеву. Девушка, кутаясь в длинное бесформенное пальто, явно с чужого плеча, шла по коридору и изучала таблички на дверях кабинетов.
        - А вот и ты! - приветливо сказал Марат. - Ну, как успехи? Удалось поговорить с Белохвостиковой?
        Марина глянула на него с недоумением.
        - Чего? - хрипло спросила она. - Ах да… Да, мы поговорили…
        - И что она тебе сказала?
        - О чем?
        - О чем вы с ней говорили, - удивленно сказал Марат.
        - Все в норме, - отмахнулась девушка. - Мы обсудили все вопросы…
        Марат подозрительно прищурился. Глаза девушки беспокойно бегали по сторонам. Ее зрачки были цвета крови.
        - У тебя глаза такие красные, - удивился Закревский. - Ты, часом, не заболела?
        - Нет. Долго перед компьютером сидела.
        - А я думал…
        Марина равнодушно отвернулась от него и пошла дальше по коридору. Из-под ее плаща виднелись потертые синие джинсы и белые кроссовки большого размера. Все это было очень странно - обычно Марина одевалась стильно и элегантно, и в кроссовках ее никто никогда не видел. Тем более зимой!
        - Вот и поговорили, - тихо произнес Марат, глядя ей вслед.
        Легостаева с отрешенным видом брела по коридору, пристально изучая надписи на дверях. Наконец она остановилась у двери редактора, сверилась с табличкой и без стука вошла внутрь. Секретарши на месте не оказалось, поэтому Марина прошла сразу в кабинет.
        Виктор Васильевич просматривал свежий выпуск «Полуночного экспресса», только что доставленный из типографии.
        - Марина? - удивился он. - Я думал, ты уже отправилась на эту встречу.
        - Я там была…
        - И как успехи?
        - Мне нужно уточнить кое-какие данные. В той папке…
        - Какой папке? - не понял Виктор Васильевич.
        - В той! - с нажимом произнесла девушка.
        - Ах, вот ты о чем, - понимающе кивнул редактор.
        Он встал из-за стола и подошел к сейфу. Затем отпер толстую стальную дверцу и достал с полки увесистую папку с бумагами.
        Красные глаза Марины блеснули лихорадочным блеском. Она вцепилась в край папки и потянула ее на себя. Но Виктор Васильевич не торопился выпускать папку из рук. Он удивленно уставился на стоящую перед ним девушку.
        Она нахмурилась. По ее лбу вдруг пробежала легкая волна, словно она шевельнула такими лицевыми мышцами, которых у обычных людей просто не существует. Девушка раздраженно встряхнула головой, ее лицо разгладилось и приняло прежний вид.
        - Отдай! - Она резко дернула папку на себя.
        - Легостаева! - заметно побледнев, воскликнул Виктор Васильевич. - Ты с ума сошла?!
        Девушка гневно что-то буркнула. Затем резко размахнулась и ударила редактора по лицу. Виктора Васильевича подбросило в воздух. Он перелетел через свой стол и врезался в стену, затем мешком свалился на пол. Марина прижала папку к груди и опрометью бросилась прочь из кабинета.
        В приемную как раз входила Марта Пешкова с подносом в руках. Она несла редактору чашку кофе и блюдце с пряниками.
        - Марина?
        Мощный удар свалил Марту с ног и отбросил на обтянутый кожей диван. Кофе расплескался по всей приемной, пряники разлетелись по полу.
        Легостаева понеслась к запасной лестнице.
        В этот же момент в здании редакции появился Панкрат Легостаев. Он быстро добежал до кабинета главного редактора, окинул взглядом разгромленное помещение и подскочил к Виктору Васильевичу, медленно поднимающемуся с пола.
        - Марина Легостаева оставляла вам папку с бумагами?
        - Оставляла, - просипел редактор. - И только что их забрала!
        - Она была здесь?! - изумился Панкрат.
        - Была. И едва не размазала меня по стенке…
        - Она побежала к пожарному выходу! - крикнула из приемной Марта.
        Панкрат молча развернулся и побежал к выходу.
        Он выбежал на лестницу и прислушался. Внизу громко хлопнула дверь. Панкрат побежал вниз, перепрыгивая сразу через пять-шесть ступеней. Выскочив из здания, он быстро огляделся по сторонам. Вдалеке мелькнула удаляющаяся фигура в развевающемся пальто. Недолго думая Панкрат ринулся следом за ней. Ноги у него были длинные, поэтому расстояние между ним и фигурой в пальто быстро сокращалось. Он уже видел, что беглянка как две капли воды похожа на его двоюродную сестру. В любой другой момент это шокировало бы его, но не сейчас. Панкрат был сосредоточен лишь на погоне и не думал ни о чем другом.
        Девушка, похожая на Марину, резко свернула за угол. Панкрат преследовал ее по пятам. Топот бегущих ног гулко отражался от стен близстоящих домов. Там, где тротуар покрывал снег, шагов не было слышно. В темноте это было весьма некстати.
        Панкрат прибавил скорость. Девушка обернулась на бегу, и ее лицо, лицо Марины, исказилось от ярости. Она прибавила скорости и метнулась под арку. Панкрат не отставал.
        Преследуя ее, он вбежал в узкий темный проулок. И резко затормозил. Проход между двумя домами оканчивался грязным тупиком. У стены, исписанной граффити, стояли ящики с мусором. И ни единой живой души вокруг. Беглянка как сквозь землю провалилась.
        Озадаченный Панкрат поднял голову. И тут же мощный удар в спину свалил его с ног. Оказалось, что девушка сидела на стене, над его головой, уцепившись руками за бетонный выступ. Панкрат влетел в кучу мусора, девушка спрыгнула со стены и выпрямилась перед ним во весь рост. В сумраке яростно блеснули красные зрачки.
        - Терпеть не могу, когда меня преследуют, - проговорила лжеМарина хриплым мужским голосом. - Я от этого нервничаю!
        Панкрат вскочил на ноги и выхватил пистолет.
        - Стоять! - рявкнул он. - Еще шаг…
        - И что? - подбоченилась самозванка. - У тебя хватит духу стрелять в беззащитную девушку!
        Она рассмеялась.
        Ее фигура вдруг с треском вытянулась на полголовы вверх. Плечи раздались вширь, длинные волосы втянулись под кожу головы. Панкрат ошарашенно уставился на перевертыша, меняющего свой облик прямо у него на глазах. Через мгновение на Панкрата смотрел его собственный двойник.
        ЛжеПанкрат молнией кинулся на своего опешившего преследователя и выбил пистолет из его руки. Затем резко крутанулся вокруг своей оси и ударил его ногой в живот. Панкрат устоял на ногах, но согнулся пополам.
        - Отдай бумаги! - выдохнул он.
        - Ага, как же! - Двойник усмехнулся. - Не для того я проделал такой долгий путь!
        Из рукава его пальто выскользнул блестящий черный жезл. Послышался громкий щелчок. Жезл раздвинулся в стороны, подобно телескопической антенне, и превратился в длинный, упругий шест. На его конце выдвинулся узкий, остро отточенный штык.
        Двойник Панкрата размахнулся и с силой опустил шест на голову Легостаева. В последний момент Панкрату удалось увернуться, и удар пришелся на его плечо. Стиснув зубы от боли, он вцепился в конец шеста рядом со штыком и резко ткнул противника в живот противоположным концом. Двойник удивленно крякнул и растянулся на земле. Но тут же вскочил и, крутя шест перед собой, вновь ринулся на Панкрата.
        Легостаеву удалось увернуться от первых двух ударов, но третий пришелся ему прямо по затылку. Почти теряя сознание, он рухнул лицом в снег. Двойник злобно захохотал, приближаясь к поверженному противнику. Он замахнулся шестом, словно копьем, и встал над Панкратом, намереваясь всадить штык ему в спину.
        И тут грохнул выстрел. Пуля срикошетила от стального шеста и чиркнула лжеПанкрата по уху. Хлынула кровь. Двойник оглушительно взвизгнул, испуганно прижал руку к ране и резко обернулся.
        Под аркой стояла запыхавшаяся Эмма Воробьева и держала двумя руками пистолет. Его ствол был направлен прямо в лицо двойнику.
        - Отойди от него, - процедила сквозь зубы девушка. - Лицом к стене и руки за голову!
        - Черта с два!
        Метаморф сделал гигантский прыжок вверх и повис на пожарной лестнице. Бешеными скачками он в мгновение ока добрался до крыши здания и скрылся за бетонным парапетом.
        Панкрат слабо пошевельнулся и попытался сесть. Все поплыло перед его глазами, и он вновь повалился на снег.
        - Документы! - выдохнул он. - Этот гад спер документы! Все было зря…
        Глава двадцать четвертая
        Я с тобой еще встречусь!
        Кафе «Рассвет» с недавних пор работало до полуночи. Поэтому, гуляя по вечерним улицам, Никита и Ксения частенько заходили сюда попить кофе и немного согреться.
        Сегодня к ним присоединился и Артем Бирюков. Этим вечером он был совершенно свободен, поскольку его родители пошли в кино, а Эдика захватили с собой.
        За последние полгода кафе стало гораздо просторнее. Владелец «Рассвета» расширил зал почти вдвое и полностью сменил интерьер. Столиков стало больше, стойка бара также заметно удлинилась. Теперь кафе больше напоминало ресторан. Захар Тычко все так же работал в «Рассвете» управляющим и с высокомерным видом прохаживался по залу, покрикивая на официантов - совсем как на Никиту и Артема прошлым летом. Когда друзья вошли в зал, он смерил их недовольным взглядом, молча кивнул и отвернулся. У Никиты о Захаре тоже остались не слишком приятные воспоминания, так что он не стал особо переживать по этому поводу. Компания заняла столик в центре зала и принялась изучать меню.
        - Хорошо, что вы меня тогда в воду не свалили, - заметила Ксения, вспомнив вчерашние события. - Как бы я добиралась домой мокрая?
        - Пришлось бы вызывать такси, как и всем остальным, - сказал Артем. - Повезло Кирсановой, Леоновой и Кизяковой. Они перед соревнованиями занимались в секции шейпинга, поэтому намочили лишь свои тренировочные костюмы.
        - Они и за них тебя едва не пристукнули, - улыбнулся Никита.
        - Ты сам-то как, в порядке? - поинтересовался Артем. - Здорово ты меня вчера напугал. Я чуть не спятил, особенно когда увидел, что у тебя начал расти хвост!
        Ксения поперхнулась и закашлялась.
        - Сейчас вроде все нормально, - смущенно сказал Никита. - Просто меня иногда потряхивает… Полнолуние вроде пошло на убыль, так что, думаю, и это скоро пройдет.
        - Хорошо бы, - кивнул Артем. - Это облегчило бы тебе жизнь.
        - Я особо не обольщаюсь по этому поводу, - хмуро произнес Никита. - Будут и другие полнолуния, а значит, все вернется.
        - Ты научишься справляться с этим, - сказала Ксения. - Тесса ведь научилась. Ты сам говорил…
        Дверь кафе распахнулась.
        - Видели вчера стрижку Валиевой?! - раздался знакомый голосок. - Я едва со смеху не померла, когда эта крыса выбралась из бассейна!
        В зал вошли Вероника, Лариса и Алена. Немного позади топала Ирина Клепцова. Остановившись у двери, девушки принялись осматриваться в поисках свободных мест. При виде Никиты, Ксении и Артема девицы радостно завопили. Мгновение спустя они уже сдвинули вместе два столика и расселись тесным кружком.
        - Вы как здесь очутились? - поинтересовалась Ксю.
        - Иринка попросила помочь ей выбрать одежду, - прощебетала Вероника. - Не смогли отказать.
        Артем удивленно уставился на Ирину.
        - Я думал, у вас вражда, - вполголоса произнес он.
        - Нет никакой вражды! - буркнула Ирина. - Просто меня раздражает их постоянная суета и крики! И потом, мне не к кому больше обратиться за советом. Леонова хоть сразу говорит правду в глаза. А все эти продавщицы в отделе одежды так и норовят обмануть. «Ах, как вам идет это платье! - Ирина закатила глаза. - Ах, оно прямо на вас сшито!» А оно сидит на мне, как парашют на тракторе! Лицемерки!
        Никита и Ксения рассмеялись. Артем недоуменно пожал плечами:
        - Мне этого не понять. У вас, девчонок, вечно какие-то нездоровые проблемы…
        В этот момент к их столу подошла молоденькая официантка.
        - Что будете заказывать? - осведомилась она.
        - Здорово, когда не ты, а тебя обслуживают, - сказала Алена. - Помню, как я сама тут летом бегала!
        Все принялись листать меню. Никита то и дело поглядывал на свои руки. Ему все казалось, что черная шерсть не сошла с них полностью. Это было не так, но он никак не мог успокоиться.
        - Всегда этого боялся, - шепотом признался он Артему и Ксении. - Боялся, что буду зависеть от фаз луны, как другие оборотни. И вот, пожалуйста, произошло. Я шевельнуться лишний раз боюсь, чтобы снова не началось превращение!
        Алена тем временем созрела для заказа.
        - Принесите мне корзиночку с кремом, - сказала она официантке. - И зеленый чай.
        - Как ты пьешь эту гадость? - скривился Артем.
        - Зато никто из вас его больше не пьет, и мне не придется ни с кем делиться.
        - Жадина! - бросила Лариса.
        - Вот и нет!
        - Вот и да! В лужу готова залезть, если там случайно завалялась копеечка.
        Алена открыла рот, закрыла, затем опять открыла. И наконец фыркнула:
        - Отвалите от меня!
        - Может, заказать семь комплексных ужинов? - поинтересовалась Вероника.
        - А в тебя влезет? - спросила Ирина. - Я не собираюсь опять доедать за каждым!
        - Я имела в виду на всех!
        - Оу!
        Алена вдруг задумалась, с интересом глядя на Клепцову.
        - Иринка, а слабо тебе съесть семь ужинов? - спросила она.
        - Вовсе нет, - со знанием дела сказала Ирина. - Как-то в детстве мы с Бирюковым участвовали в конкурсе по поеданию мороженого. Я съела десять штук за три минуты! Никто до сих пор не смог побить мой рекорд!
        - Помню, - кивнул Артем. - Два из них были с этикетками, а она этого даже не заметила!
        В конце концов они заказали семь комплексных ужинов на всех. Официантка записала заказ и удалилась.
        - Гляньте-ка, - вдруг махнула в сторону окна Лариса.
        Там за дальним столиком сидели Аркадий Кривоносов и Руслан Той. Они забились в самый темный угол, и, если бы по раме окна не была растянута праздничная гирлянда, переливающаяся разноцветными лампочками, эту парочку вообще невозможно было бы разглядеть. Как и то, что перед каждым стояло по откупоренной бутылочке пива.
        - Им продали пиво? - удивился Артем.
        - А чего ты удивляешься? - сказала Ирина. - Они оба выглядят старше своих лет. Да еще в таком полумраке. Небось наплели официантке с три короба.
        - Может, и нам заказать что-нибудь покрепче газировки? - предложил вдруг Артем.
        Ирина изумленно на него уставилась:
        - А ты хоть когда-нибудь пил что-то крепче газировки?
        - Конечно! - важно кивнул Артем.
        - Когда это, интересно, - встрял Никита. - Что-то я не припомню!
        - Тебя со мной не было! В отличие от вас, я уже много чего в этой жизни попробовал! - покровительственно изрек Бирюков.
        - Да неужели? - удивилась Вероника.
        Все дружно расхохотались.
        Никита и Ксения незаметно переглянулись. Так хорошо было просто сидеть с друзьями и ни о чем не думать. Хоть на несколько минут забыть обо всем, что связано с «Экстрополисом».
        Вдруг у Никиты зазвонил мобильник. Он вытащил телефон, взглянул на дисплей. Большинство из тех, кто мог ему позвонить, сидели сейчас рядом за столом.
        Это был Игорь Николаевич. Никита нахмурился. Отец очень редко звонил ему на сотовый, только в самых крайних случаях. Он никогда не дергал сына по пустякам.
        - Да, пап, - ответил Никита.
        - Ты сейчас где, сынок? - спросил отец. Голос его звучал очень устало и как-то обреченно.
        Смутная тревога, охватившая Никиту, усилилась.
        - Что-то случилось? - спросил он.
        Ксения и Артем нервно переглянулись.
        - Марина в больнице, - сказал Игорь Николаевич. - На нее напали, она очень тяжело ранена…
        Никита словно окаменел. Свободной рукой он с силой вцепился в столик. Голова закружилась, все поплыло перед глазами.
        - Мы с мамой сейчас у нее в палате, - продолжал отец. - Приезжай… Она без сознания, и врачи не знают… очнется ли она вообще…
        Никита зажмурился, ловя ртом воздух. Вот и случилось то, чего он боялся. На Марину напали. И все из-за тех проклятых бумаг…
        Отец сообщил ему адрес больницы и номер палаты и отключил связь. А Никита продолжал сидеть, сжимая телефон. Он крепко стиснул зубы, стараясь сдержать эмоции, но у него это всегда плохо получалось. По его щекам покатились слезы.
        Ребята за столом потрясенно замолкли.
        - Что случилось? - тихо спросила Ксения.
        Никита резко вытер глаза ладонью.
        - На Марину напали. Она без сознания. Мне нужно срочно ехать в больницу.
        Он резко встал из-за стола. Ксения и Артем тоже вскочили на ноги.
        - Мы с тобой!
        Им пришлось почти бежать, чтобы догнать его.
        - Подождите! - опомнившись, крикнула Ирина. - Я с вами!
        Она тоже выбралась из-за стола и побежала к выходу. Лариса, Вероника и Алена переглянулись.
        - Кошмар! - выдохнула Вероника. - Нам, наверное, тоже надо поехать!
        - А нас пустят? - с сомнением в голосе произнесла Лариса. - В таких ситуациях пропускают только близких друзей и членов семьи…
        - Мы все знаем Маринку, она классная! И она помогала мне писать статьи для «Прожектора», - сказала Вероника. - А значит, мы тоже должны ехать в больницу! Пошли!
        Девчонки вылетели на улицу.
        Уже удалившись от кафе на порядочное расстояние, Алена вдруг спросила:
        - А кто платил за заказ?
        - Не я, - сказала Лариса.
        - Пожалуй, не стоит нам больше ходить в это кафе, - произнесла Вероника.

* * *
        - Куда это они сорвались? - насмешливо спросил Руслан, проводив взглядом Леонову, Кирсанову и Кизякову.
        - Пусть бегут! - Аркадий хохотнул. - Может, у Вероники опять какая-то неразрешимая проблема? Внезапная распродажа в супермаркете или просто сломала ноготь…
        Они хрипло рассмеялись.
        - Когда в клуб отправимся? - поинтересовался Аркадий.
        - Сейчас еще рано, - взглянув на часы, сказал Руслан. - Но где-то через час можно будет выдвигаться.
        - Отлично. Закажи еще пива, а я сейчас вернусь.
        - Думаешь, стоит рисковать? - с сомнением в голосе спросил Той. - Официантка ведь все понимает. Если она позовет управляющего, он вышвырнет нас отсюда, и твои поддельные документы не помогут.
        Кривоносов пьяно хохотнул:
        - Да мой папаша сотрет это заведение с лица земли, если они посмеют хоть пальцем меня тронуть! Делай заказ и не бойся. Все будет нормально!
        Аркадий вышел из-за стола и, заметно покачиваясь, направился к мужскому туалету.
        В этот момент в окне, возле которого стоял их столик, с грохотом и звоном лопнули стекла. Дождь искрящихся осколков обрушился на голову и плечи Руслана, - он едва успел пригнуться и прикрыть голову руками. Электрическая гирлянда с треском порвалась. Произошло короткое замыкание, и свет в зале отключился. В кромешной тьме захрустело битое стекло. В зале громко закричали.
        Что-то огромное и темное заслонило выбитое окно с той стороны. Последовал мощный удар, раму вышибло, и в оконном проеме мелькнул огромный молот, а затем внутрь кафе протиснулся гигантский человек и потянулся к Руслану.
        Обезумев от страха, Той вскочил на ноги и бросился прочь. Но огромная лапища пришельца сомкнулась на его шее, с легкостью оторвала парня от пола и потянула за собой. Ноги Руслана беспомощно задергались в воздухе.
        В следующее мгновение великан выбрался через то же окно наружу и, гулко топая, понесся прочь, унося Руслана с собой. Потрясенный Аркадий так и застыл на месте. Только что они с приятелем собирались оторваться по полной программе в ночном клубе. А теперь он остался один.
        Глава двадцать пятая
        Тайна Лидии Белохвостиковой
        На крышу одного из самых высоких небоскребов Санкт-Эринбурга, на залитую неоновым светом посадочную площадку для вертолетов вышла Лидия Белохвостикова. Она сбросила с головы капюшон своей меховой шубы и осмотрелась.
        - Местечко так себе, - кисло отметила Белохвостикова. - Я предпочитаю «слушать» в более комфортных условиях. Например, с балкона своей шикарной квартиры в пентхаусе либо из окна своего кабинета с видом на залив…
        - Ничего лучшего мы вам пока предложить не можем, - произнес Эдуард Кривоносов. - Так что, милочка, довольствуйтесь тем, что есть.
        - Да ладно, и так сойдет, - отмахнулась Белохвостикова. - Главное, что больница рядом. Мне не придется слишком уж напрягаться. А теперь не мешайте.
        Кривоносов молча кивнул и отошел в сторонку. Он даже затаил дыхание, чтобы ни единый лишний звук не отвлекал женщину от работы.
        Лидия приблизилась к краю крыши. Город расстилался перед ней, как на ладони. Яркие огни на черном фоне, отзвуки движения машин по магистралям, смутные отголоски полицейских и пожарных сирен. Больничный комплекс лежал практически у ее ног. А в трех кварталах отсюда стояло здание редакции газеты «Полуночный экспресс».
        Большего ей и не нужно было. Лидия сосредоточилась и стала слушать.
        Всего-то и требовалось настроиться на нужный лад, сосредоточиться, поймать волну. Белохвостикова впадала в своеобразный транс и начинала отслеживать колебания воздуха. Находясь в таком состоянии, Лидия могла слышать любого человека в радиусе пяти километров вокруг. Слушала чужие разговоры, переговоры патрульных служб, вообще очень многое. И это отлично помогало ей в работе. Благодаря своему тайному дару Лидия успевала на место происшествия раньше пожарных, спасателей и следственных бригад. Иногда она узнавала о преступлениях задолго до того, как их совершили, когда неизвестные ей злоумышленники еще только разрабатывали свои коварные планы. Лидия никогда не сообщала о готовящихся преступлениях властям. Во-первых, чтобы не вызывать ненужных подозрений. Во-вторых, зачем лишать себя отличного материала для новостей?
        Конечно, Белохвостикова слушала не постоянно, иначе она не попала бы в передряги в «Куполе мира» и ювелирной лавке, на которую напала «Черная четверка». Но такое слушанье отнимало много сил. Лидия предпочитала делать это по ночам, когда рабочая жизнь в городе замирала, и на улицы выходили различные криминальные элементы. Именно так Белохвостикова снискала себе славу звезды криминальных новостей. Мало кто знал, что в подготовке некоторых преступлений Лидия принимала непосредственное участие.
        Репортерша закрыла глаза и прислушалась. Ее незримый радар просканировал темные улицы и стал медленно прощупывать район, в котором находилась редакция «Полуночного экспресса». Вскоре до суперчувствительного слуха Белохвостиковой начали доходить отдельные фразы. Некоторые голоса были ей знакомы.
        «Совершено нападение… Она в больнице…» - это причитала Марта Пешкова.
        «Папка с документами похищена… Она занималась этим делом…» - рассказывал кому-то Виктор Васильевич.
        «Если только она придет в себя, она многое сможет объяснить…» - говорил незнакомый мужской голос.
        «Если только она очнется…»
        Лидия удовлетворенно ухмыльнулась и обратила слух на корпуса больничного комплекса. Но там царил такой беспорядок, что услышать что-либо полезное не удалось. Крики, гомон, треск и гудение аппаратуры, вой сирен «скорой помощи», - сплошная мешанина звуков.
        Ничего, она узнала главное.
        Белохвостикова повернулась к Эдуарду Кривоносову.
        - Девчонка осталась жива, - с ехидной ухмылкой сказала она. - Ваши люди заполучили документы, но не прикончили эту выскочку. Сейчас она в больнице без сознания, но, как только придет в себя, наверняка заговорит. Если очнется, - добавила она и многозначительно повела бровью.
        Эдуард Владленович понимающе кивнул и вытащил из кармана пиджака сотовый телефон.
        - Значит, надо сделать так, чтобы не очнулась, - глухо произнес Кривоносов.

* * *
        Пока все хорошо, человеку трудно поверить, что несчастный случай может произойти с ним или с его близкими и знакомыми. Аварии и всякие прочие беды случаются где-то там, далеко, а рядом с ним все спокойно. Приехав в городскую больницу, Никита и его друзья словно окунулись в совсем другой мир - царство боли, слез и кошмаров.
        Двери приемного отделения постоянно распахивались, пропуская врачей и санитаров, толкающих перед собой каталки с пациентами. Доктора отдавали распоряжения медсестрам, те в свою очередь покрикивали на санитаров. В этом водовороте людей в белых халатах Никита вдруг разглядел свою тетку Елену, младшую сестру отца, и сразу бросился ей навстречу. Артем, Ксения и Ирина едва поспевали за ним.
        - Никита! - взволнованно воскликнула тетя Лена. - Что же ты так долго? Твои родители уже заждались!
        - Где Марина? - с ходу спросил Никита.
        - В пятисотой палате на пятом этаже. Пойдем, я провожу, - с этими словами она повела их к лифту.
        В приемный покой влетела запыхавшаяся Алена Кизякова.
        - Вы идите, - крикнула она. - Я девчонок дождусь, и мы к вам присоединимся!
        Ксения кивнула ей, и друзья вошли в кабину лифта.
        - Как она? - с замиранием сердца спросил у тетки Никита.
        - Сложно сказать. Хорошо уже то, что жива. При таком ранении это просто чудо! Она потеряла очень много крови, ей сделали переливание. Сейчас Марина без сознания. - Тетя Лена нажала кнопку пятого этажа. Двери лифта сошлись с тихим шелестом, и кабина тронулась вверх. - Ты не знаешь, как это случилось? С кем она должна была встретиться в этом старом парке?
        Никита молча покачал головой. Ксения мягко взяла его за руку и легонько сжала ладонь. Он взглядом поблагодарил ее за поддержку.
        - Панкрат со своей напарницей уже здесь, - продолжала тетя. - Задают вопросы родственникам. Так что с тобой тоже будут говорить. Надо же, никогда не думала, что один мой племянник будет допрашивать другого! Я слышала краем уха, о чем они говорили между собой. Говорят, Марину проткнул мечом тип в черном, который не то растворился в тени, не то сам превратился в тень… Бред какой-то! Лучше бы искали реального преступника!
        Никита, Ксения и Артем испуганно переглянулись. На Марину напал Тень! Никита так крепко сжал руку Ксении, что девушка ойкнула от боли.
        - Прости! - испугался Никита. - Я просто…
        - Я все понимаю, - успокоила его Ксения, встряхнув кистью.
        Ирина все это время растерянно молчала.
        Лифт остановился на пятом этаже. Здесь было так же оживленно, как внизу. Выздоравливающие пациенты и их посетители гуляли по коридору, врачи и медсестры носились туда-сюда. Пост дежурной медсестры пустовал. Потом она торопливо, не оглядываясь, прошла мимо ребят в марлевой повязке, закрывающей лицо. Медсестру сопровождало три человека в белых костюмах санитаров.
        - А где же твои родители? - Тетя Лена осмотрелась по сторонам. - Наверное, у главврача вместе с Панкратом… Постойте здесь, сейчас я их позову!
        И она быстро ушла.
        - Марина пыталась разоблачить верхушку «Экстрополиса», - тихо сказала Ирина. - Она просила меня никому об этом не рассказывать, но вам, думаю, можно. У нее была назначена встреча в парке… Господи. Я только теперь поняла, насколько все серьезно!
        - А я ведь понимал, что такое может случиться, - с горечью проговорил Никита. - Маринка готова горы свернуть ради благого дела! Представить не могу, что я буду делать, если она… умрет. Конечно, мы постоянно шпыняем друг друга. Я могу наорать на нее… Она постоянно пинает меня под зад… Но я люблю ее. И знаю, что она любит меня…
        Ксения нежно сжала его руку.
        - Все будет хорошо, - пообещала она.
        - А если нет?
        - Не говори так. Нужно всегда надеяться на лучшее.
        Никита стиснул кулаки.
        - Если… Если она… Они мне за все ответят!
        На лице его промелькнула такая злость, что Ксения, Ирина и Артем невольно попятились. Лифт снова открылся, и из него выскочили Вероника, Алена и Лариса. Увидев друзей, девчонки кинулись к ним.
        - Ну и столпотворение, - заметила Вероника. - Я считала, что в больницах в это время уже все спят!
        - Видно, сегодня такой день, - сказала Ирина. - Может, уже зайдем к Марине? Посмотрим, как она…
        - В какой она палате? - спросила Лариса.
        - Легостаева? - вдруг донеслось до них. - Ее недавно привезли из операционной. Она в пятисотой…
        Ребята удивленно обернулись на голос. У дежурного поста беседовали та самая медсестра в марлевой повязке и молодой врач. Трое санитаров стояли поодаль и делали вид, что увлеченно что-то обсуждают. Лица всех троих были закрыты такими же марлевыми повязками. Затем врач пошел дальше по коридору, а медсестра и ее сопровождающие направились в сторону пятисотой палаты.
        - Ничего себе, - вдруг хмыкнула Вероника. - Видали, какие туфельки у этой медсестры? Точно такие, как мои, за пять тысяч! Помните, я в театре вам их показывала. Вот уж не думала, что в больницах такую зарплату платят. И как она ходит целый день на таких высоких шпильках?
        Тем временем медсестра скрылась в палате. Двое санитаров вошли вслед за ней, третий остался караулить снаружи.
        - Они ведь пошли в палату Марины, - вдруг озадаченно произнесла Ксения.
        Никита, не раздумывая, сорвался с места и понесся в пятисотую палату. Ирина, Артем и Ксения сначала слегка опешили, затем кинулись за ним следом.
        Санитар-охранник молча преградил им дорогу. Никита грубо оттолкнул его в сторону и ногой распахнул дверь. Она с силой ударила кого-то, свалив его с ног. Послышался тонкий девичий вскрик. Оказалось, что, влетев в палату, Никита сбил с ног обоих санитаров. Вскакивая с пола, один из них потерял свою марлевую повязку.
        Никита с ужасом увидел лицо молодой китаянки, напавшей на них с Ксю в переулке. Только волосы у Чинь Мэй теперь были ярко-розовые. Двое других санитаров оказались ее спутниками. Бритоголовый уже входил в палату за ними следом, а второй, с неряшливым пучком волос на голове, поднимался на ноги, одновременно снимая маску. Китайцы, похоже, тоже его узнали. Их лица исказились в злобной усмешке.
        Но Никите сейчас было не до них. Он ринулся вглубь палаты. Там, у окна, на широкой больничной кровати лежала его сестра. Бледная, с изможденным, осунувшимся лицом, подключенная к хитроумным аппаратам искусственного дыхания. Над Мариной склонилась медсестра. В ее руках парень увидел шприц, наполненный воздухом. Она как раз намеревалась воткнуть иглу в трубку капельницы.
        - Брось шприц! - завопил Никита.
        Но женщина даже не повернула головы. Она не обращала ни малейшего внимания ни на шум, ни на крики. У нее была задача - убить Марину, и она ее выполняла. Никита бросился на женщину, вырвал шприц из ее руки, отшвырнул в сторону. Только тогда медсестра обернулась и зашипела от ярости.
        Это была Анжелика Вельд, секретарша Эдуарда Кривоносова. Никита узнал ее сразу даже под марлевой маской. Мгновение, и в ее руке блеснул маленький блестящий пистолет. Анжелика вскинула руку и выстрелила. Никита метнулся в сторону. Ксения и Артем рванулись к двери, но лысый отбросил их обратно.
        Из коридора послышался испуганный крик Вероники Леоновой - это Алена Кизякова, закатив глаза, рухнула на пол без сознания.
        Секретарша выстрелила еще раз. Пуля пробила окно. Никита, с силой вцепившись Анжелике в запястье, резко задрал кисть с пистолетом вверх. Женщина от злости принялась беспорядочно давить на курок - эхо выстрелов загрохотало по всему этажу. На потолке разлетелось вдребезги несколько светильников. Опешившие китайцы попадали на пол.
        - Сделайте что-нибудь! - крикнула им Вельд. - Убейте всех!
        Ксения схватила Артема за руку и вновь метнулась к двери, но бритоголовый преградил им путь, широко расставив руки. Тогда Ксения пригнулась и с силой ударила его локтем в бок. Китаец выпал в коридор и стукнулся головой о стоящую у двери пустую каталку. Ксю тут же вытолкнула Артема из палаты.
        - Беги за Панкратом! - крикнула она.
        Артем бросился прочь. Крики в коридоре усилились.
        Чинь Мэй издала громкий, воинственный клич и прыгнула на Ксению.
        Никита тем временем вырвал пистолет из цепких пальцев Анжелики и отбросил его в сторону. Секретарша двинула его локтем в солнечное сплетение так, что у парня на миг перехватило дыхание, затем развернулась, выхватила из кармана халата электрошокер и всадила Никите в живот. Получив мощный разряд тока, парень отлетел к окну.
        Ксения схватила китаянку за руку, резко пригнулась и швырнула ее через себя. Чинь Мэй с диким воплем впечаталась в стену и свалилась на пол. Оставшийся на ногах китаец подскочил к Ксении и резко ударил девушку ребром ладони по шее. Ксения обмякла и упала бы на пол, если бы он ее не подхватил. Бандит легко закинул девушку на плечо и выбежал в коридор. Ирина попыталась преградить ему дорогу, но бритоголовый китаец безжалостно отшвырнул ее с пути. Анжелика и крашеная китаянка выбежали за ним следом и понеслись по коридору, грубо расталкивая встречных.
        - Панкрат! - закричала тетка Никиты. - Полиция!
        - Остановите их кто-нибудь! - завизжала Вероника.
        - Они схватили Ксению! - крикнула Лариса.
        Никита выбежал в коридор и погнался за преступниками. Он пролетел мимо лежащей на полу Алены, опешивших родителей, Панкрата и Эммы, выходивших из кабинета главного врача. Завернул за угол и увидел, что створки лифта закрылись за преступниками. Кабина бесшумно двинулась вниз.
        Глава двадцать шестая
        Трое против троих
        Никита выбежал на лестничную клетку. Там никого не было. В углу валялся какой-то строительный мусор: обрезки ржавых труб, куски битой штукатурки, пара разбитых унитазов. Видимо, совсем недавно в больнице был ремонт. Сначала Никита хотел сбежать по лестнице, но понял, что это займет слишком много времени. Он огляделся по сторонам, убеждаясь, что сейчас его действительно никто не видит, подбежал к окну и быстро распахнул его. Вплотную к больнице стояло низкое строение - гараж и какие-то склады. Рядом росло несколько раскидистых деревьев.
        Никита разбежался и прыгнул на крышу гаража. Приземлился, перекатился через голову. Вскочил на ноги, подбежал к краю крыши и перескочил на дерево. Затем, с треском ломая обледеневшие сучья, перепрыгивая с ветки на ветку, быстро спустился на землю и очутился на пустыре. За углом сновали машины «скорой помощи», мелькали мигалки. Здесь же даже фонари не горели. Пространство освещалось одинокой дежурной лампочкой над дверью черного входа.
        Мгновение спустя эта дверь распахнулась. Из здания выскочила Анжелика. Китайцы бежали следом. Бесчувственная Ксения висела на плече одного из них.
        Никита расправил плечи и начал превращаться. Осторожно, стараясь сдерживать процесс, он трансформировал свое тело в промежуточное состояние между пантерой и человеком. Увидев его, бандиты застыли на месте. Превращение происходило гораздо больнее, чем его ранние метаморфозы. Но все же на этот раз ему удалось не покрыться шерстью полностью. Может, потому, что полнолуние закончилось?
        Никита выпустил когти, оскалил клыки и начал, порыкивая, медленно приближаться к преступникам.
        На китайцев было больно смотреть. Они остолбенели, их лица исказил дикий страх. Чинь Мэй шептала что-то по-китайски дрожащими губами.
        - Демон, - выдохнул бритоголовый.
        Лишь Анжелика Вельд сохраняла спокойствие.
        - Вы, жалкие шестерки! - презрительно бросила она. - Кого испугались?! Мальчишку?! Да, он оборотень, и что с того?! Вы оборотня никогда не видели?!
        - Послушать тебя, так ты видишь их каждый день, - истерично пробормотала Чинь Мэй. - У нас встретить оборотня - очень дурной знак! Несчастье на следующие семь лет! Если выживешь…
        - Он один, а нас четверо! - крикнула секретарша Кривоносова. - Неужели не одолеем?
        Никита сделал шаг по направлению к ним. Китайцы отпрянули назад.
        - Положи девушку на землю! - глухо прорычал он. - И можете уходить.
        - Ты еще будешь ставить нам условия?! - вздернула брови Анжелика. - Это уже ни в какие ворота не лезет! - Она извлекла из кармана халата электрошокер. - Ну, подходи поближе! Я сама с тобой справлюсь!
        Тут послышался рев мотора, и на пустырь выехал небольшой черный грузовик с фургоном вместо кузова. Никита тут же узнал его блестящие черные бока. Этот грузовик он видел недавно у дома Роберта Тоя, на нем разъезжали Орестес с Цирцеей Сэнтери.
        При виде грузовика китайцы сразу приободрились. Дверца фургона с лязгом отъехала в сторону, из него кто-то выпрыгнул. Никита повернул голову - и застыл на месте.
        Человек был высок и широкоплеч. Его мускулистую фигуру облегал длинный плащ из светлой кожи, отороченный желтым мехом. Таким же мехом, только с мелкими черными пятнами, были покрыты его лицо и шея. Желтые кошачьи глаза неотрывно следили за Легостаевым.
        - Ягуар! - облегченно произнесла Анжелика. - Наконец-то соизволил явиться!
        Следом за Ягуаром из грузовика вышли Цирцея и Орестес. Они встали позади метаморфа, женщина - по левую руку, великан - по правую. Затем все трое не спеша двинулись на юного оборотня.
        Ягуар сделал едва уловимое движение головой. Китайцы сразу его поняли. Они быстро подбежали к фургону, загрузили в него Ксению и скрылись в салоне. Анжелика Вельд забралась следом. Дверца тут же захлопнулась. Грузовик развернулся и поехал к выезду из тупика.
        Никита рванулся за ним, яростно рыча. Ягуар преградил ему путь с громогласным ревом, от которого, казалось, задребезжали стекла в соседних домах. Грузовик скрылся, увозя Ксению.
        Никита обогнул Ягуара и бросился следом, но когтистая лапа вцепилась в его щиколотку и резко дернула назад. Когти Никиты проскрипели по обледеневшему асфальту. Он, не глядя, с силой лягнул Ягуара. Тот сдавленно охнул, но затем ухватил парня за ногу покрепче, вздернул его над землей и с силой отшвырнул. Никита ударился о дерево, рухнул в сугроб. Ягуар, не дожидаясь, пока он вскочит, быстро приблизился, сгреб его за шиворот и встряхнул, как котенка. Ноги Никиты болтались в полуметре над асфальтом.
        - Старый знакомый! - пророкотал Ягуар. - Помнится, мы оба были пациентами покойного доктора Клебина?
        Он встряхнул Никиту так, что голова у него мотнулась, как у марионетки.
        Теперь и Легостаев вспомнил. Это был тот самый наемный убийца, смертельно раненный в перестрелке. Барон Ашер отдал его Клебину для опытов. Дескать, все равно не жилец. Бандиту привили гены ягуара, и он, оказывается, выжил, превратившись в настоящую машину для убийства. Никите не хотелось это признавать, но Ягуар был намного сильнее его.
        - Отличный экземпляр, - улыбнулась Цирцея Сэнтери, разглядывая Никиту, - как я и говорила. Сила, ловкость, ярость! Приятно посмотреть!
        Лицо Орестеса расплылось в довольной улыбке. Он тяжело оперся на свой молот и замер.
        - Что вы все к нам привязались?! - прорычал Никита. - Почему вы не оставите меня в покое?! Что вам от меня нужно?!
        - От тебя, - вдруг мягко промурлыкал Ягуар, - ничего. Ты нам больше не нужен. А вот твоя подружка - совсем другое дело!
        Никита похолодел.
        - Тогда в переулке, после театра, эти дурачки ждали вовсе не тебя, - сказал Ягуар. - Они ждали ее. Но вы сумели отбиться. Ты сумел. Теперь им повезло больше. А тебе нет.
        - Зачем она вам?
        - Это вопрос не ко мне, - покачал мохнатой головой Ягуар. - Я мало что знаю о планах руководства. Так, в общих чертах. Девчонка нужна профессору Штерну как опытный образец для его новой сыворотки. Он хочет испробовать ее на клоне, прежде чем прививать своей дочери. А еще она позарез нужна для запуска какой-то дьявольской машины. Но каким образом девчонка связана с машиной, мне неизвестно.
        Никита попытался вырваться, но ему это не удалось. Ягуар лишь усилил хватку.
        - Откуда вы знали, что Ксения будет здесь? - прохрипел Никита.
        - Ничего сложного, - оскалился Ягуар. - За ней следили с тех самых пор, как Мебиус похитил ее во время Хэллоуина. И в Клыково, и здесь нам известно о каждом ее шаге. Но теперь она, похоже, отбегалась! Не повезло девчонке! Хочешь совет? Забудь о ней.
        - Забыть?!
        - Вокруг так много красивых девушек. А ты все выбираешь самых неподходящих! - Ягуар расхохотался.
        - У тебя очень необычное будущее, - заговорила Цирцея. - Ты нужен нам, мальчик. Глава «Черного Ковена» много о тебе слышал. Он будет так рад, когда мы доставим тебя ему! Так что тебе действительно лучше позабыть об этой девчонке! Устреми взор в будущее, а прошлое пусть останется позади!
        - Думаете, я забуду, что вы пытались убить мою сестру?! - прорычал Никита.
        Он всадил когти в мощные запястья Ягуара, и тот, мгновенно перестав смеяться, взвыл от боли. Потом со злостью швырнул оборотня о кирпичную стену. Никита со всего маху приложился к шершавой поверхности и снова рухнул в сугроб.
        - Показываешь зубки? - осведомился Ягуар, по-кошачьи лизнув раненое запястье. - Я это обожаю! Люблю, когда жертва сопротивляется! Ты один против троих, глупец! Думаешь, тебе удастся справиться с нами?!
        Никита осторожно сел. От сильного удара в голове шумело, перед глазами все плыло. Он медленно поднялся на ноги, держась за стену, и встал, привалившись к ней спиной.
        Вдруг откуда-то сверху раздалось:
        - Он не один, кошачья башка!
        По обе стороны от Никиты бесшумно приземлились две черные тени. Цирцея удивленно вскрикнула, Орестес промычал что-то нечленораздельное. Ягуар широко раскрыл желтые глаза.
        Никита сам был немало озадачен. Он по очереди глянул на двух одинаковых пришельцев, одетых в похожие пуховики с меховыми капюшонами. Один повернулся к нему, улыбнулся и помахал рукой.
        Клык и Коготь! Близнецы из стаи оборотней. Что они здесь делают? Об этом можно было расспросить позже. Сейчас Никиту волновало только то, как отделаться от стоящей перед ним опасной троицы.
        Близнецов он не видел уже полгода. Они были точной копией друг друга. Оба высокие, мускулистые, с иссиня-черными волосами. Раньше он различал их по прическам: один носил длинный хвост на затылке, второй щеголял панковским ирокезом. Теперь у обоих волосы были стянуты в одинаковые длинные хвосты. Еще Никите помнилось, что на спине одного из братьев - Когтя - между лопатками был вытатуирован замысловатый иероглиф. Но сейчас это значения не имело, поскольку оба были в куртках.
        - Оборотни?! - презрительно произнесла Цирцея. - Только этого нам не хватало!
        - Не беспокойся, мы быстро уйдем, - насмешливо сказал один из близнецов. - И Наследник уйдет с нами.
        - Мы не можем позволить ему уйти, - сказала ведьма. - Только не теперь.
        - Хотите проблем с нашим Пардом? - хмуро осведомился близнец.
        - Плевать мне на вашу стаю! - воскликнула Цирцея.
        Никита тем временем уже почти пришел в себя.
        Близнецы одновременно сбросили куртки на снег. Оба оказались голыми по пояс. Татуировка виднелась у того, кто стоял слева. Братья-оборотни припали к самой земле и быстро начали трансформироваться.
        Ягуар с нехорошей усмешкой сбросил с себя плащ и приготовился к схватке. Орестес угрожающе взмахнул молотом. Цирцея настороженно отошла назад и спряталась за их спинами.
        А затем Ягуар ринулся на Никиту, Орестес - сразу на обоих близнецов.
        Ягуар передвигался с умопомрачительной скоростью. Через секунду он уже сбил Легостаева с ног. Когтистая лапа метнулась к Никитиному лицу - парень резко отдернул голову. Другая лапа сжалась в кулак и с силой ударила парня в подбородок. Легостаев опрокинулся на спину, Ягуар навалился сверху. Никита уперся ему в живот обеими ногами и, крякнув от натуги, перебросил через себя.
        Орестес, размахивая молотом, кинулся на близнецов со скоростью мчащегося экспресса. Они подпустили его ближе, затем проворно расступились и, когда он пронесся мимо, подскочили в воздух и дружно ударили ногами в его широкую спину. Великана кинуло вперед, раздался громкий отвратительный треск - это Орестес впечатался бритой башкой в кирпичную кладку. Любой другой на его месте уже остался бы без головы, но Орестес лишь яростно взревел, развернулся и вновь бросился на братьев. Они бились не на жизнь, а на смерть. Молот с грохотом обрушивался на асфальт, лупил по стенам так, что земля тряслась под ногами. Близнецы-оборотни крутились, отскакивали в противоположные стороны, едва успевая уворачиваться от его грозного орудия.
        Никита поднялся с земли, потирая ушибленный подбородок. Ягуар набросился на него сзади и схватил за шиворот. Никита развернулся и с силой ударил того в солнечное сплетение. Затем, освободившись от хватки врага, поднял стоящий рядом мусорный бак и врезал согнувшемуся пополам Ягуару по голове. Тот рухнул на колени.
        Над головой Никиты просвистел молот, он машинально пригнулся и отскочил в сторону. Молот с треском врезался в стоявшее рядом дерево. Орестес разочарованно загудел. Вдруг сверху в полуметре от него пронеслось что-то большое и белое и, коснувшись земли, разлетелось вдребезги. Все на миг оцепенели.
        Никита задрал голову: в окне пятого этажа маячил Артем.
        - Промахнулся! - расстроено крикнул тот и исчез, а минуту спустя из окна вылетел второй унитаз.
        Он едва не попал в Орестеса, но тот успел отскочить. После этого унитазы, видимо, кончились, и Артем больше не показывался.
        Драка возобновилась с новой силой.
        Коготь прыгнул Орестесу на спину и всадил когти в его толстую шею. Гигант волчком закрутился на месте, пытаясь сбросить назойливого оборотня. Клык сжался в комок и бросился ему под ноги. Споткнувшись об него, Орестес брякнулся на землю. Коготь откатился в сторону и угодил в Ягуара. Тот схватил парня за грудки и с силой ударил его спиной о стену. Коготь сразу обмяк. Ягуар отшвырнул его и повернулся к Клыку.
        - Не так уж вы неуязвимы! - оскалился он.
        Клык глухо зарычал и прыгнул на него. Орестес беспомощно ворочался на земле, пытаясь перевернуться и сесть, но ему мешал необъятный живот. Клык тараном врезался в Ягуара, протащил его пару метров и вмазал в стену гаража. Ягуар закричал от боли и ярости, сцепил когтистые руки в замок и с силой обрушил их на голову оборотня. Клык отшатнулся и ослабил захват. Ягуар тут же ударил его ногой, отбросив на середину пустыря.
        Никита подскочил к нему сбоку, держа за ручки пустой мусорный бак, и, пока Ягуар не успел опомниться, с силой ударил, затем еще раз. Когда же метаморф отскочил, Никита просто швырнул бак ему вдогонку. Послышался громкий удар, и метаморф свалился в сугроб. Бак упал на него сверху.
        Никита бросился к Клыку и помог ему подняться.
        - Ты как? - спросил он.
        - В норме, - кивнул близнец.
        - Довольно! - рявкнула Цирцея, про которую в пылу драки все позабыли.
        Никита и Клык обернулись. Ведьма стояла над лежащим без сознания Когтем, уже вернувшимся в человеческий облик, и, поставив ногу на спину парня, целилась ему в затылок из блестящего длинноствольного пистолета.
        - Только дернитесь, и я вышибу ему мозги! - прошипела она. - И не думайте, что на нем это никак не отразится. У меня серебряные пули!
        Никита в ужасе застыл. Одно прикосновение серебра к коже оборотня вызывало сильнейший ожог. Подумать было страшно, что будет, если в Когтя попадет серебряная пуля.
        - Все предусмотрела, ведьма?! - спросил Клык и с ненавистью сплюнул.
        - Я всегда все предусматриваю, - кивнула Цирцея. - В моем ремесле без этого никак!
        В этот момент лежащий у ее ног Коготь резко перевернулся на спину и ногой вышиб револьвер из ее руки. Оружие отлетело в сугроб. Ведьма взвыла от ярости.
        - Этого ты не предусмотрела, - осклабился Коготь.
        Она прыгнула на него, целясь ногтями в лицо. Парень увернулся, потом сгреб ведьму в охапку и с легкостью закинул в слегка припорошенную снегом помойку. Цирцея с истошным визгом забилась в гниющих отходах.
        За это время Орестес пришел в себя. Он подтянул поближе молот и, опираясь на него, встал на ноги. К нему шагнул Ягуар, и оба с ненавистью уставились на Никиту и близнецов.
        И тут неподалеку раздался оглушительный вой сирен. Мимо заднего двора промчалось несколько машин Департамента безопасности с включенными мигалками. Они подлетели к главному входу в больницу и остановились. Из машин высыпали люди в форме. Часть из них вошла в здание, другие остались на стоянке.
        - Вечно они не вовремя! - рявкнул Ягуар.
        Близнецы подобрали со снега свои пуховики и натянули их на себя.
        - Пойдем, - сказал Клык Никите. - При полиции они не осмелятся нас преследовать.
        - Ты прав, оборотень, - злобно сказал Ягуар. - Но я с вами еще встречусь! Мы обязательно продолжим этот… разговор.
        - Конечно, будем ждать! - Коготь отвесил ему шутливый поклон.
        Косясь на неподвижно стоящих злодеев, Никита вслед за близнецами покинул двор. Они подвели его к стоящей неподалеку машине серебристого цвета. Никита сел на переднее сиденье, братья - на заднее.
        - Ну, привет, Наследник! - услышал Легостаев с водительского места.
        За рулем сидела Тесса.
        Глава двадцать седьмая
        Новое убежище оборотней
        Дочь покойного вожака Парда пантер совершенно не изменилась - та же озорная улыбка, тот же блеск без донных зеленых глаз. Лишь волосы стали длиннее, теперь она носила их свободно распущенными вдоль спины.
        Девушка-пантера радостно бросилась на шею Никите:
        - Как же я соскучилась! Ты совсем где-то пропал!
        И тут Легостаеву стало жутко стыдно. Он не общался с ней почти полгода. Даже не позвонил после смерти Константина. Сначала сам болел, потом навалились другие проблемы. А ведь Тесса всегда была рада его видеть. И ее отец хорошо к нему относился.
        - Извини, - с трудом выдавил Никита. - Я… Я просто неблагодарная скотина. Я даже не позвонил тебе, чтобы выразить свои соболезнования…
        Тесса сразу посерьезнела.
        - Не бери в голову, - сказала она. - В то время я мало о чем могла думать и все равно тут же забыла бы, что говорила с тобой. Поэтому я принимаю твои соболезнования сейчас.
        - Прости, - повторил Никита. - Тут столько всего произошло. Но… как вы нашли меня? Да еще так вовремя?
        Тесса улыбнулась.
        - А мы давно уже приглядываем за тобой. Конечно, не постоянно, но при любой удобной возможности. Это приказ госпожи Иоланды. Кое-кто из наших следит за верхушкой «Экстрополиса», включая Кривоносова. А Клыка и Когтя приставили к тебе.
        - Правда? - удивился Никита. - Почему тогда я ни разу вас не видел?
        Коготь усмехнулся:
        - Что же это была бы за слежка?
        - Нужно было приставить людей и к его сестре, - повернулась к близнецам Тесса. - Тогда бы ничего не произошло.
        - У нас не так много пантер, - возразил ей Клык. - К тому же новому вожаку это не понравилось бы…
        - У вас новый вожак? - удивился Никита.
        - Конечно. Стаей обязательно должен кто-то управлять, - сказал Коготь. - Таков закон.
        - А зачем вы следите за Кривоносовым? - спросил Никита.
        - Это тоже приказ Иоланды, - пояснила Тесса. - Она знает, что профессор Штерн вернулся и Эдуард Кривоносов скрывает его. Вот мы и хотим узнать, где он его прячет.
        - Ксению похитили, - помрачнел Никита.
        - О, - потрясенно выдохнула Тесса. - Опять…
        - На этот раз за похищением стоит сам Штерн. Она нужна ему в качестве подопытного кролика. «Экстрополис» тоже в этом замешан. Они затевают что-то серьезное…
        - Об этом уже давно поговаривают, - согласилась Тесса. - Слишком много всего происходит… У нас есть связи в определенных кругах, поэтому и до нас доходят слухи. Президент «Экстрополиса» заключил договор с эмиссарами «Черного Ковена». А от них ничего хорошего не жди. Поговаривают, что уничтожение нашего клуба - лишь одна из частей их плана.
        - А где сейчас собирается ваша стая? - поинтересовался Никита. - Если я обращусь за помощью к вашему вожаку, он сможет мне помочь?
        - Если хочешь, мы отвезем тебя туда, - сказала Тесса. - Но я не знаю, что тебе скажет Брамин. Он не похож на моего отца.
        - Это новый вожак? - спросил Никита.
        - Да, - кивнула девушка. - Он не хуже и не лучше других вожаков. Заботится о членах стаи. Только он живет сегодняшним днем. Он делает все, чтобы нам хорошо жилось сегодня, и не думает о будущем. Брамин не верит, что оборотни обретут прежнюю силу. Иногда мне даже кажется, - она понизила голос, - что он не хочет, чтобы ты получил силу Иллариона. Он может отказать тебе в помощи. И мы не имеем права нарушить его приказ.
        - Все равно я должен попытаться, - произнес Никита. - Без вашей помощи я ничего не сделаю.
        - Если ты действительно этого желаешь… Теперь Пард собирается в рыбацкой хижине на берегу залива. Когда-то она была соединена с «Кошачьим глазом» подземным ходом. Сейчас это просто хорошее и безопасное место для проведения совета пантер.
        Тесса повернула ключ в замке зажигания. Никита вытаращил на нее глаза.
        - Ты сама поведешь?!
        - А что такого? - удивилась девушка. - Я вожу машину с тринадцати лет.
        - Так у тебя ведь нет прав!
        - Прав? - еще больше удивилась Тесса. - А зачем они мне?

* * *
        Дом, о котором говорила Тесса, стоял на отшибе, в дальней части порта. Примыкающая к нему территория была завалена обломками лодок, проржавевшими запчастями катеров, якорями и деталями разобранных кораблей. В окнах хижины горел свет, но вокруг дома стояла мертвая тишина, только накатывал на берег ледяной прибой. Это очень мало напоминало разудалый ночной клуб, служивший когда-то прибежищем для членов стаи пантер.
        У входа дежурил уже знакомый Никите рослый бритоголовый охранник. Он поздоровался с Тессой и близнецами, вежливо кивнул Легостаеву и открыл перед ними дверь. Помещение оказалось просторным, но с низким потолком. На сложенных из толстых бревен стенах Никита увидел растянутые рыбацкие сети и потертые спасательные круги.
        Тот, кого звали Брамином, восседал в огромном резном кресле, украшенном рогами и шкурами неведомых животных. Члены Парда стояли полукругом и внимательно слушали древнего старца, вышагивающего в центре помещения. Когда Никита и Тесса вошли, взгляды всех присутствующих обратились к ним. Старик остановился и замолчал, с любопытством глядя на Никиту. Близнецы остались стоять у дверей, а Тесса вышла в центр круга и поклонилась старику.
        - Старейшина Скальд, - тихо произнесла она, - я привела Наследника. Он просил о встрече со стаей.
        Глаза Скальда удивленно расширились. Он уставился на Никиту тяжелым немигающим взглядом.
        - Наследник, - повторил он. - Наконец-то я вижу его воочию. - Он взмахнул рукой, приглашая Никиту подойти ближе. - Мы много слышали о тебе, юноша. Ты так молод, но молва уже разносит слухи о твоих деяниях.
        Никита с опаской вышел вперед и тоже поклонился старейшине. «Каких таких деяниях?» - подумал он. Складывалось впечатление, что все вокруг знают о нем куда больше, чем он сам. Хотя… Отчасти ведь так оно и было.
        Слова приветствия Никита помнил наизусть.
        - С чистым сердцем и свободной душой я пришел к вам за помощью, - сказал он. - Прошу поддержки у вожака и его стаи. То, что дано, будет возвращено сторицей.
        Скальд довольно улыбнулся.
        - Ты знаешь правила, мой мальчик, - произнес он.
        - Но только я могу решать, помогать ему или нет, - сказал вдруг Брамин.
        Он спрыгнул с кресла и подошел к Никите, выразительно поигрывая мускулами.
        - И чем же ты сможешь заплатить нам за нашу помощь, мальчишка? - жестко спросил он.
        Никита опешил. Он никак не ожидал такого приема.
        - Тебе нужна плата? - вдруг раздался холодный голос. - С каких это пор вожак Парда требует плату за свою помощь?
        Толпа оборотней почтительно расступилась, и Никита увидел Иоланду. Она не шла, а словно скользила над полом. Черный шелк струился за ней и омывал каждое ее движение. Красивое лицо женщины было мрачнее тучи.
        - Придет время, - заговорила Иоланда, - и этот мальчик сполна воздаст всем вам. Он обретет великую мощь, какая и не снилась ни вам, ни вашим предкам, чьим жалким подобием вы являетесь! А ты еще смеешь требовать с него плату?!
        Брамин выпятил грудь колесом и упрямо выдвинул подбородок.
        - Я не понимаю вашего преклонения перед этим мальчишкой! - бросил он. - Наследник! Ха! Где гарантия, что он именно тот, кто нам нужен? Где гарантия, что он действительно получит силу Иллариона?
        В воздухе повисло напряжение.
        - Он получит силу, - спокойно произнесла Иоланда. - А ты разочаровываешь меня, Брамин. Для вожака стаи ты слишком… импульсивен. Слишком горяч и дерзок. Прежний вожак таким не был.
        - И все мы знаем, к чему это привело! - сказал Брамин.
        Тесса вспыхнула. Никита же не на шутку разозлился. Он знал Константина очень недолго, но тот произвел на него впечатление умного и порядочного человека.
        - Он рассчитывал на мальчишку. - Новый вожак бесцеремонно ткнул в Никиту пальцем. - А я не верю во все эти россказни! В ваше так называемое пророчество! Пусть он покажет, на что способен! Вот тогда, может, и я в него поверю!
        Никита ощутил вскипающую где-то глубоко внутри жгучую ярость. Этот Брамин уже начинал действовать ему на нервы. Однако нужно было сдерживаться. Все-таки он пришел сюда за помощью.
        Иоланда подплыла к Брамину вплотную.
        - А может быть, дело в том, - чуть слышно произнесла она, - что, когда он получит силу и мощь Иллариона, тебе придется освободить место вожака? Ведь только самец-альфа может управлять стаей и поддерживать ее своей силой. Только самец-альфа, обладающий магией древнейших, сможет возродить ваше былое могущество. А тебе, Брамин, придется потесниться.
        - Самец-альфа?! - злобно крикнул Брамин. - Да вы только взгляните на него! - Он вновь ткнул в Никиту пальцем. - Кто он против нас? Да в нем нет и сотой доли той силы, что есть в каждом члене стаи!
        Никита разозлился еще больше. И вдруг ощутил, что начал меняться. По его спине побежали ледяные мурашки. Волосы на затылке встали дыбом. А затем произошло нечто, чего он сам до конца не понял.
        Словно теплая волна окатила все его тело. Никита вздрогнул, его дыхание участилось. Мышцы начали сами собой перекатываться под кожей, когти и клыки быстро увеличивались в размерах. На руках проступила черная шерсть. Она быстро разрасталась, становилась длиннее. Совсем как тогда, в душевой бассейна. Но сейчас он не испытывал боли, скорее легкий дискомфорт. Никита уставился на свои поросшие черным мехом кисти рук, затем ощупал свое лицо. Оно тоже было покрыто шерстью.
        Тепло окутало его, словно невидимое одеяло. Никита чувствовал, как оно разрастается, становится больше. И вот тепла стало уже слишком много для него одного. Он мог поделиться. Никита повернулся к оборотням и мысленно отдал им часть тепла.
        Что-то начало происходить и с членами стаи. Толпа испуганно ахнула. Некоторые начали меняться, другие потрясенно оглядывались по сторонам. Вскрики и возгласы доносились отовсюду. Скальд обхватил плечи руками, даже Брамин наконец замолк. Тесса смотрела на Никиту с нескрываемым восхищением - желтыми кошачьими глазами.
        Иоланда торжествующе расхохоталась.
        - Вы почувствовали?! - воскликнула она. - Или вам нужны еще доказательства?! В присутствии Парда Наследник источает силу! Уже сейчас он владеет ею! И это только начало!
        - Многообещающе, - восторженно проговорил Скальд.
        «Силу?!» Никита сам не понял, как это вышло. Но все оборотни, присутствующие в комнате, смотрели на него по-другому.
        Кто-то с почтением, кто-то с удивлением, а кто-то с выражением крайнего испуга на лице. Челюсть стоял, разинув рот.
        - Но как я мог это сделать? - недоуменно спросил Никита. - Я никогда не делал этого раньше…
        - Ты со своей стаей, - сказала Иоланда. - Когда ты один, ты не чувствуешь этого. Когда пантеры вместе, они все ощущают действие силы. Поэтому оборотни стараются держаться вместе, так они сильнее. Ты уже стал покрываться шерстью, - показала она на его руки. - Ты можешь источать силу. Тебе следовало прий ти к нам раньше. Я рассказала бы тебе многое, и тебе не пришлось бы додумываться до всего самому.
        Брамин медленно подошел к Никите и встал перед ним, скрестив руки на широкой груди.
        - Чем же стая может помочь тебе, Наследник? - спросил он.
        Скальд одобрительно улыбнулся. Иоланда чуть заметно кивнула Никите.
        - Близкий мне человек похищен, - взволнованно произнес Никита, с трудом ворочая языком. Процесс превращения уже пошел в обратную сторону, но клыки во рту все еще здорово мешали говорить. - Когда-то член стаи по имени Ноздря помог мне в похожей ситуации. И я снова хотел просить его о том же.
        Скальд и Брамин тревожно переглянулись.
        - К сожалению, мы не можем выполнить эту просьбу, - заговорил Скальд. - Во время крушения клуба Ноздря погиб, как и несколько других членов стаи.
        Никита потрясенно на него уставился.
        - Погиб? - тупо повторил он. Его последняя надежда на спасение Ксении пошла прахом. - Но… Разве оборотни могут погибнуть?
        - О да, - печально кивнул Скальд. - Могут, при определенном стечении обстоятельств. Порывом мощного ветра Ноздрю зашвырнуло в сплетение высоковольтных проводов. От такого сильного разряда даже оборотень не выживет. У старика был очень необычный талант. Это огромная потеря для всех нас.
        - Жаль старика, - скорбно произнес Никита. - Но что же мне теперь делать?
        - Возможно, мы можем помочь тебе как-то по-другому? - спросил Скальд.
        - Но как? Ведь вы не видели тех, кто на нас напал…
        - Но их видел ты. Опиши преступников.
        - Китайцы, - сообщил Никита. - Они сотрудничают с «Экстрополисом». Еще там была женщина - секретарь президента Кривоносова, а еще Ягуар…
        - Ягуар? - Иоланда приблизилась к Никите. - Я хорошо его помню. Метаморф, похожий на оборотня. Я сама приложила руку к его созданию.
        - Почему вы помогаете им? - спросил Никита.
        - Я заключила договор с Кривоносовым, мальчик мой. Моя помощь в обмен на твою свободу.
        - Не очень-то они соблюдают этот договор, - поморщился Никита. - Гордецкий помог одной ведьме вычислить меня в школе. А теперь они напали на мою сестру и тяжело ее ранили!
        - Эдуард Кривоносов никогда не действует напрямую, только через посредников, - сказала Иоланда. - Поэтому я не могу обвинить его в нарушении договора. Я бы и рада не помогать ему в его опытах, но так я могу хоть как-то защитить тебя. Мы знаем, что Кривоносов скрывает профессора Штерна…
        При этих словах почти все оборотни Парда ожесточенно зашипели.
        - И я стараюсь выйти на его след. Президент «Экстрополиса» не подозревает, что мне известно обо всех его проделках. Он держит меня за дурочку. Что ж, пусть тешит себя глупыми надеждами. Когда придет время, я покажу ему, на что способна.
        Тем временем Скальд, озадаченно пощипывая бороду, обдумывал что-то.
        - Китайцы, - задумчиво проговорил он вполголоса. - Азиаты… - Он повернулся к Брамину. - А что наш специалист по Азии? - спросил он у вожака. - Может, свести Наследника с ним? У старика обширные связи. Ему известны многие группировки города. Китайцы, японцы, вьетнамцы. Он не откажет в помощи. К тому же этот старый лис многим нам обязан.
        - Верно, - оживленно подхватил Брамин. - Как я сразу о нем не подумал! Но я давно его не видел. В последний раз он посещал наш совет еще при Константине. Ему ведь тьма-тьмущая лет. Я даже не поручусь, что он все еще жив!
        - Но мы же знаем, где его найти, - сказал Скальд. - Тесса отведет парня к нему. И пусть они сами договариваются.
        - О ком вы говорите? - поинтересовалась Тесса.
        Скальд и Брамин повернулись к ней одновременно и в один голос ответили:
        - Кицунэ!
        Глава двадцать восьмая
        Кицунэ Канто из школы боевых искусств
        Главный редактор «Полуночного экспресса» Виктор Васильевич сидел в своем кресле, прижимая к левой половине лица увесистый пакет со льдом, заботливо предложенный ему секретаршей. Панкрат Легостаев, только что приехавший из больничного городка, нервно прохаживался по его кабинету с сотовым телефоном в руке. Мобильник то и дело трезвонил, мешая им спокойно говорить. Но Панкрат ждал звонка от Эммы Воробьевой, а все остальные вызовы попросту игнорировал.
        - Как вообще такое могло произойти?! - Виктор Васильевич, поморщившись, отнял наконец пакет со льдом от лица.
        Миру предстал громадный иссиня-черный кровоподтек. Левый глаз редактора заплыл и превратился в узкую щелочку. При виде этого эффектного зрелища Панкрат и Марта Пешкова уважительно охнули.
        - Что, страшный? - спросил редактор.
        Марта сделала неопределенный жест рукой.
        - Чтобы Марина, которая весит вдвое меньше меня, так мне врезала?! - воскликнул Виктор Васильевич. - Ну и силища у нее!
        - Это была не она, - сказал Панкрат.
        - Кто же еще? Я видел ее так же, как сейчас вижу вас!
        - Верно, - согласилась Марта. - Она и меня приложила! До сих пор ребра болят.
        - Это двойник, - тихо произнес Панкрат. - Вы перешли дорогу кому-то очень… изощренному. Обладающему поистине неограниченными возможностями.
        Виктор Васильевич потрясенно молчал, переваривая информацию.
        Марта посмотрела на Панкрата, как на умалишенного.
        - Двойник?!
        Редактор повернулся к Марте:
        - Милочка, не приготовишь нам кофе?
        По лицу Марты было видно, что она предпочла бы остаться и послушать. Еще бы! События принимали интересный оборот! Но Виктор Васильевич был непреклонен.
        - Со сливками! - настойчиво проговорил он, глядя на нее.
        - Да, конечно, - нехотя кивнула Марта и нарочито медленно удалилась.
        Редактор дождался, когда дверь за ней закроется, а затем подошел к Панкрату.
        - Это связано с «Экстрополисом», - понизив голос до шепота, сказал он. - Нам в руки попала информация, способная нанести непоправимый вред корпорации. И в последнее время Марина занималась этим расследованием вплотную. Она несколько раз пыталась до вас дозвониться, но, похоже, ей это так и не удалось.
        - Дьявол! - в сердцах бросил Панкрат. - В последнее время я был сильно занят. Я знал, что она меня ищет, но думал, что опять по каким-нибудь пустякам… И вот теперь она в больнице!
        - Я знаю, что на нее напали, - кивнул Виктор Васильевич. - Вот только не слышал подробностей.
        - Ее пытались убить.
        Редактор побледнел, как полотно.
        - Господи! Я-то считал, что на нее напали обычные хулиганы либо грабители…
        - У хулиганов, как правило, не бывает таких мечей.
        - Как она сейчас?
        - В очень тяжелом состоянии. Марина до сих пор не пришла в сознание.
        - Это из-за тех документов, - с уверенностью сказал Виктор Васильевич. - Других причин для нападения я просто не вижу.
        - Что за информация находилась в той папке? - спросил у редактора Панкрат.
        - Файлы, отчеты, фотографии, доказывающие, что в недрах корпорации проводились эксперименты над людьми. Помните, как в заливе обнаружили странное существо неизвестного вида?
        Панкрат молча кивнул.
        - Похоже, что это был человек, мутировавший под действием каких-то неизвестных науке веществ. И еще слухи об исчезновениях бродяг, обитающих в районе свалки у заводов «Экстрополиса»… Теперь понятно, что стало с теми несчастными. Их использовали как экспериментальный материал.
        Легостаев не особо удивился, и это не укрылось от взгляда Виктора Васильевича, но он ничего не сказал, оставив свои подозрения при себе. Видимо, «Экстрополис» давно уже привлек внимание властей, просто это не афишировалось.
        - И теперь папка украдена! - хмуро сказал Панкрат. - А с ней и все доказательства.
        Редактор вернулся за свой стол, опустился в кресло и хитро прищурил здоровый глаз.
        - Вообще-то, - спокойно произнес Виктор Васильевич, - украдены только оригиналы.
        - Что?
        - Вчера вечером я сделал копии со всех бумаг из той папки.
        - Как осмотрительно с вашей стороны! - Панкрат сразу воспрянул духом.
        - Я ведь не первый год в журналистике, - широко улыбнулся редактор.
        - Могу я увидеть эти копии? - спросил Панкрат.
        - Конечно! Вы уж только прижмите негодяев!
        Виктор Васильевич отпер сейф и вынул из него толстую пластиковую папку, заполненную ксерокопиями документов, затем подал ее Панкрату.
        - Могу я рассчитывать на ваше эксклюзивное интервью после того, как закончится следствие?
        Панкрат громко хмыкнул:
        - Журналист и в Африке журналист. При любых обстоятельствах!
        - Я же сказал, что давно в этом бизнесе. И просто ничего не могу с собой поделать, - развел руками Виктор Васильевич.
        - Ладно, потом посмотрим, - уклончиво сказал Панкрат.
        Тут зазвонил сотовый телефон. Это была Эмма.
        - У палаты Марины поставлена охрана, - сообщила она. - Поиски преступников ведутся, но пока результаты неутешительные. Свидетели показали, что они взяли с собой заложницу. И мы наконец выяснили ее имя. Это Ксения Воропаева.
        - Дочь прокурора! - охнул Панкрат. - А он уже об этом знает?
        - Естественно. И он вне себя! Ты-то сам когда приедешь?
        - Скоро…
        - Тут еще кое-что произошло… Ко мне сегодня пришел один человек, - каким-то странным тоном произнесла Эмма. - Тебе просто необходимо с ним встретиться. Потому что я даже не знаю, что мне с ним делать… С ней.
        - Может, позже? - вымученно спросил Панкрат. - Все-таки у меня сестра в тяжелом состоянии. И к тому же, - он раскрыл папку с документами, что дал ему редактор, - тут сейчас такая интрига раскручивается, что у меня волосы на голове шевелятся…
        Он увидел фотографию одного из монстров и ошеломленно замолчал.
        - Ты мне говоришь об интригах? - насмешливо осведомилась Эмма. - Сейчас же приезжай в Департамент! Ты просто с ума сойдешь, когда ее увидишь!
        - Ее?! - переспросил Панкрат.
        Но Эмма уже бросила трубку.
        Панкрат громко чертыхнулся, сунул папку под мышку и повернулся к редактору.
        - Я прямо сейчас направляюсь к своему руководству, - сказал он. - Вас не затруднит проехать со мной? У нас будет очень долгий и содержательный разговор…

* * *
        - А что такое «кицунэ»? - поинтересовался Никита, когда они с Тессой вышли из хижины и направились вдоль побережья к ближайшей стоянке, где девушка оставила свою машину.
        - Лисица-оборотень, - ответила Тесса.
        Никита резко остановился.
        - Лисица?! - ошеломленно и недоверчиво переспросил он. - Оборотень-лисица?!
        - Да, - кивнула девушка. - А что тебя удивляет? Ты же не думал, что пантеры - единственный вид существующих оборотней?
        Никита растерянно почесал в затылке.
        - По правде сказать, я об этом даже не задумывался, - выдавил он. - Так есть и другие?
        - Есть еще несколько кланов, но мы не поддерживаем с ними отношений, - сказала Тесса. - А кицунэ - совсем другое дело. Этот вид очень редкий. Старик Канто - единственный представитель лисиц в нашем городе. А может, и во всей стране. Он приехал в Санкт-Эринбург из Японии очень много лет назад. Я даже не догадываюсь об его истинном возрасте. Он хитер и пронырлив, как настоящий лис. И поддерживает связи со всеми сообществами оборотней. Не знаю почему, но его уважают и даже побаиваются все.
        - Оборотни! - потрясенно проговорил Никита. - Ведьмы, метаморфы… Есть еще кто-нибудь, о чьем существовании я не знаю?
        Тесса молча пожала плечами.
        - Я отлично понимаю твои чувства, - сказала она. - Наверное, я сама была бы в растерянности, если бы с детства не вращалась в этих кругах.
        Они сели в машину и выехали с территории порта. Оказалось, что нужное им место находится на другом конце Санкт-Эринбурга, в старом городе. Район старинных домов был отделен от центра далеко вдававшимся в сушу заливом. Чтобы добраться туда, им пришлось пересечь огромный мост, а затем долго ехать вдоль побережья по узким темным улочкам.
        Наконец Тесса остановила машину около высокого кирпичного строения. Здание выглядело очень старым, как и все окрестные постройки, и большим - при своих трех этажах высотой оно было с пятиэтажный дом. На потемневшем от времени фасаде красовалась незатейливая вывеска, состоящая из нескольких переливающихся неоном иероглифов. Пониже ее, над входом в здание, висела скромная табличка с надписью: «Додзе. Школа боевых искусств».
        - Вот и приехали, - сообщила Тесса. - Только в это время главный вход, скорее всего, уже закрыт. Придется обойти со двора.
        Они вылезли из машины и обошли здание. Черный вход был не заперт.
        - Он не опасается грабителей? - поинтересовался Никита.
        Тесса заливисто рассмеялась:
        - Не завидую я тем грабителям, что сунутся к кицунэ! Он быстро им все ребра пересчитает!
        - Так это и впрямь школа боевых искусств?
        - Да. Учитель Канто настоящий мастер в своем деле. Когда-то и я здесь занималась, но потом мне стало лень. Теперь на досуге я предпочитаю вышивать крестиком. Все-таки это занятие больше подходит воспитанным девочкам.
        Вид Тессы с пяльцами в руках как-то не укладывался в сознании Никиты, но он ничего не сказал. Они вошли в здание и поднялись по узкой железной лестнице на второй этаж. Тесса толкнула низкую дверь, и они оказались в длинном, темном коридоре.
        Никита повел носом. Пахло недавно приготовленной едой. Аромат был очень приятный, у парня даже в желудке заурчало. Он вдруг вспомнил, что не ужинал сегодня.
        В дальнем конце коридора горел яркий белый свет. Оттуда доносились яростные крики и громкие звуки ударов.
        - Дерутся? - встревожился Никита.
        - Это спарринг, - пояснила с улыбкой Тесса. - Канто тренируется с кем-то из своих учеников.
        - Так поздно?
        - Для него не существует слова «поздно». Иногда мне кажется, что старик вообще никогда не спит.
        Они пошли на свет и вскоре очутились в большом, ярко освещенном зале. Стены помещения заслоняли белые бумажные ширмы, пол был выстлан упругими соломенными матами. На дальней стене ровными рядами висело боевое оружие японских самураев, какое Никита видел только в кино; там же стояли высокие металлические стойки с доспехами кендо.
        А в центре зала шло настоящее сражение: два противника бились друг с другом, издавая короткие вопли. Руки и ноги так и мелькали в воздухе, удары сыпались один за другим. Один из дерущихся, невысокого роста старичок азиатской наружности в белом просторном кимоно, видимо, и был кицунэ Канто. Его лысая голова блестела, как бильярдный шар, жидкая бородка моталась в воздухе при каждом движении. Но двигался старик очень энергично для своего возраста и даже с некоторым изяществом. Он не давал противнику ни секунды отдыха.
        Оппонент был куда моложе его. Он щеголял в узкой черной майке в обтяжку и черных тренировочных штанах. Никита видел лишь широкую мускулистую спину, блестящую от пота, да взмокшие длинные волосы белого цвета, прилипшие к голове. Артем обзавидовался бы телосложению этого молодчика. Можно было подумать, что тот вообще не вылезает из спортзала.
        Молодой скрючил пальцы, и его рука резко метнулась к лицу старика. Канто крутанулся колесом, уходя от удара. Секунду спустя он уже стоял на ногах. Легкое движение руки - и старик едва не свернул молодому шею.
        - И это называется тренировка? - воскликнул Никита. - Да они друг друга убить готовы!
        Спарринг действительно выглядел довольно жестким. Малейший промах одного из противников мог сильно покалечить другого. Похоже, учитель и ученик были уверены в возможностях друг друга.
        - Они испытывают свое мастерство, - тихо пояснила Тесса. - Сражаются на пределе возможностей. Такое под силу только опытным специалистам.
        Тем временем старик нанес молодому целую серию быстрых ударов, плавно огибая его по кругу. Молодой парировал три выпада, но четвертый пришелся ему в подбородок. Он упал, перекувырнулся и легко вскочил на ноги.
        - Неплохо для дедушки! - весело воскликнул молодой.
        Никита просто остолбенел. Он узнал этот голос.
        Старик заметил пришельцев и замер, настороженно их разглядывая. Почуяв неладное, его оппонент также повернулся к ним лицом.
        - Никита? - изумился он. - Ты что тут делаешь?
        - А ты? - не остался в долгу Никита.
        - Я первый спросил!
        - А я в шоке!
        Гордей Лестратов, шлепая босыми ногами, направился к ним. Старик поправил пояс и засеменил следом.
        - Я здесь тренируюсь, - тяжело дыша, сказал Гордей. - Учитель Канто помогает мне держать себя в форме. Теперь твоя очередь, колись!
        - А мне нужна помощь господина Канто, - сказал Никита. Он повернулся к старику и почтительно склонил голову. - Вы - моя последняя надежда.
        Тесса также учтиво склонила голову. Канто поклонился в ответ. Гордей еле держался на ногах, но старик даже не запыхался.
        Он улыбался открыто и весело и производил впечатление добродушного старичка, но выражение глаз при этом было хитрое-прехитрое - так и жди какого-нибудь подвоха.
        - Кого мы видим? - с едва уловимым акцентом произнес он. - Парочка хвостатых и мохнорылых пожаловала! Ну и ну! Нечасто молодые оборотни обращаются ко мне за помощью. Так чем же старый лис может быть вам полезен?
        Никита удивленно заморгал:
        - Откуда вы знаете, что я - оборотень?
        - Я почувствовал это, едва увидел тебя в моем зале, - сказал Канто. - Ты просто источаешь силу. Перекидывался недавно, мохнорылый?
        - Не полностью, - признался Никита. - Вовремя остановился. А почему вы зовете меня «мохнорылым»?
        - А я всех оборотней так зову! - улыбнулся старик. - Некоторым мохнорылым это даже нравится. Но, если хочешь, буду звать тебя «кошкой-чернушкой».
        - Нет, - улыбнулся Никита. - Уж лучше зовите мохнорылым!
        Старик улыбнулся еще шире.
        - Так что тебе нужно от господина Канто? - спросил Гордей.
        Никита сразу посерьезнел:
        - Ксению похитили.
        У Гордея вытянулось лицо.
        - Может, пройдем в мой кабинет? - вкрадчиво предложил Канто. - Я заварю крепкий чай, и мы обо всем сможем спокойно поговорить.
        - Только не я, - с улыбкой сказала Тесса. - Я выполнила приказ вожака и привела Никиту сюда. Теперь мне нужно уходить. Иоланда дала мне еще одно поручение, и мне обязательно нужно его выполнить.
        - Ступай, принцесса пантер, - вздохнул старик. - И когда тебе надоест заниматься всякими глупостями, возвращайся в мою школу. Ты просто создана для боевых искусств, так не зарывай свой талант в землю.
        - Я подумаю над вашими словами, - пообещала Тесса.
        Глава двадцать девятая
        Ресторан «шелковый путь»
        Канто привел Никиту и Гордея в небольшой кабинет, отделанный темным деревом. В центре комнаты стоял низкий столик, у дальней стены возвышалась длинная ширма, расписанная цветами и диковинными птицами. Другой мебели в комнате не имелось.
        Гордей тут же опустился на пол возле стола и сел, скрестив ноги по-турецки. Никите не оставалось ничего другого, кроме как последовать его примеру. Пока старик заваривал ароматный чай и разливал его в миниатюрные фарфоровые чашечки, Никита рассказал обо всем, что приключилось с ним за последние дни. Гордей и Канто внимательно слушали.
        - И теперь мне нужно найти Ксю, - устало закончил свой рассказ Никита. - А для этого необходимо разыскать этих китайцев. Говорят, вы знакомы со многими? - спросил он у Канто.
        Старик поставил поднос с чаем на стол перед гостями и задумчиво пожевал нижнюю губу.
        - Сначала мы перекусим, - сказал он наконец. - После еды мне лучше думается.
        Он скрылся за ширмой и вскоре появился снова, держа в руках еще один широкий поднос. Никита увидел на нем три пары деревянных палочек, три порции суши и еще какие-то экзотические кушанья. Так вот чем так вкусно пахло в коридоре! У него громко заурчало в животе. Гордей и Канто рассмеялись, а Никита густо покраснел.
        Палочки он держать не умел. Гордей и Канто сноровисто орудовали ими, обмакивая суши в соус и затем ловко запихивая в рот. Никита попытался взять палочки в руку и повторить их пассы, но у него даже пальцы так не гнулись. В конце концов Канто, посмеиваясь, сказал ему:
        - Бери руками! Пока мы животы не надорвали со смеху…
        И Никита с благодарностью последовал его совету.
        - В городе много группировок, - пережевывая рыбу, произнес старик. - Если бы ты поведал мне о каких-то особых приметах или знаках, все было бы намного проще.
        - Есть знак! - вспомнил Никита. Он едва не подавился от волнения. - У одного из них на запястье была татуировка!
        - Вот это уже хорошая ниточка! - обрадовался Канто. - Что она изображала?
        - Я могу нарисовать… - Никита вытер пальцы салфеткой, похлопал по своим карманам в поисках ручки… и ничего не нашел. Странно, ведь он точно помнил, что ручка, купленная в Клыково, лежала в кармане его пуховика.
        - Возьми мою. - Канто протянул ему новенькую ручку, как две капли похожую на ту, что Никита недавно купил в сувенирной лавке.
        - Эй! - удивленно протянул Никита. - Это ведь моя ручка!
        - В самом деле? - искренне изумился кицунэ. - Вот ведь какая незадача!
        Когда он успел ее спереть? Никита подозрительно глянул на пожилого японца. А старик не так прост, как кажется!
        Канто невинно закатил глаза к потолку и отправил в рот еще один ломтик суши.
        Никита придвинул к себе чистую салфетку и по памяти вывел на нем символ, украшавший запястье бритоголового китайца: две страшные сросшиеся морды.
        Увидев рисунок, старик переменился в лице.
        - О! Сиамские Близнецы! - выдохнул он. - Две маски китайского театра! Это символ принадлежности к группировке Близнецов. Все их люди носят такие татуировки. Серьезное дело! Если в деле замешаны Близнецы - не жди ничего хорошего!
        - Кто это, Сиамские Близнецы? - спросил Никита.
        - Мощная китайская преступная организация! Грабежи, угоны автомобилей, похищение людей - вот на чем они специализируются. Самих Близнецов никто никогда не видел, но они держат в страхе всех выходцев из Китая, Японии и Кореи, живущих в этом городе!
        - Знаете, где их найти? - спросил Никита.
        - Конечно знаю! - Старик хитро улыбнулся. - Но будут ли они говорить с тобой, мохнорылый?
        - А почему нет? Я лишь хочу спасти Ксению. Они помогали людям из «Экстрополиса» и могут знать, куда ее увезли.
        - Наивный котенок! Это страшные люди. Таких, как ты, они пачками на завтрак съедают. Хотя, - задумался он, - на каждого страшилу рано или поздно находится свое пугало…
        - Я тоже могу быть страшным, - Никита поднял руку и выдвинул когти, затем сжал пальцы в кулак. - Я поговорю с ними. И, если нужно, запугаю!
        - Нравишься ты мне, парень, - с усмешкой произнес кицунэ. - Хорошо, я отведу тебя к ним. И, по возможности, помогу. Это будет весело. В моей жизни так мало развлечений, что я рад любому разнообразию.
        - Я пойду с вами, - хмуро сказал Гордей. - Веселиться, так всем вместе. К тому же однажды я уже отпустил тебя одного. И до сих пор жалею об этом!

* * *
        Ресторан «Шелковый путь» имел вид китайской пагоды - красивого, словно резная шкатулка, здания с высокой многоярусной крышей. Внутреннее убранство соответствовало внешнему виду - повсюду стояли изящные фарфоровые вазы, резные ширмы из красного лакированного дерева, на специальных постаментах сидели позолоченные статуэтки божков. На стенах висели флаги, в темных углах большого зала, в нишах, располагались мягкие диваны красного цвета, в центре помещения стояли небольшие столики с миниатюрными светильниками.
        У парадного входа в ресторан Никиту, Гордея и сопровождающего их Канто встретил степенный метрдотель в строгом черном костюме. Тоже китаец.
        - Добро пожаловать в «Шелковый путь», - важно изрек он с едва уловимым акцентом. - Могу я предложить вам столик?
        Никита взглянул на своих спутников. Гордей повернулся к Канто. Старик кивнул головой.
        - Подкрепиться никогда не помешает, - сказал он.
        - Желаете оставить пальто в гардеробе? - важно спросил метрдотель.
        Никита посмотрел на Канто, вырядившегося в длинное темно-коричневое пальто. Сам он оставил пуховик в машине Гордея, Лестратов был в толстом свитере и джинсах. Но кицунэ наотрез отказался раздеваться - и в машине, и сейчас, в ресторане.
        - Старые косточки постоянно мерзнут, - жалобно проскулил старичок, поглядывая на метрдотеля, как побитая собачонка. - Без своего пальто я и минуты не выдержу!
        Метрдотель смерил его ледяным взглядом, но ничего не сказал. Видимо, привык уже к причудам клиентов. Он лишь хмуро кивнул и провел их в центр зала. Посетителей в столь позднее время в ресторане оказалось немного, и все они были азиатами. Столики в центре пустовали, зато ниши вдоль стен оказались забиты до предела.
        - Как мы их здесь найдем? - спросил Никита кицунэ, когда метрдотель удалился на приличное расстояние.
        - Терпение, друг мой, - сказал Канто. - Спешка никогда не приводит ни к чему хорошему.
        Он огляделся в поисках официантов. По залу семенили молоденькие девушки в шелковых китайских платьях с коротким рукавом. Старик сделал знак одной из них, и она тут же поспешно приблизилась.
        - Прошу меня извинить, - с поклоном произнесла девушка. - Я должна принять заказ у клиента, который пришел раньше вас. Но если вы немного подождете, я пришлю вам другую официантку.
        - Конечно, без проблем, - улыбнулся Гордей.
        Девушка так же бесшумно удалилась.
        - А вы правда оборотень? - спросил Никита у пожилого японца.
        - Правда, - кивнул Канто. - Потомственный.
        Гордей укоряюще взглянул на Легостаева:
        - Что за вопросы?
        - Извините. Просто до сегодняшнего дня я не подозревал, что существуют и другие… виды оборотней, - тщательно подбирая слова, пробормотал Никита.
        - Правда? - удивился Гордей. - Вот тебе раз! Надо будет просветить тебя по этому поводу.
        К их столику наконец подошла официантка в таком же миниатюрном шелковом платье, как и у остальных девушек. Ее блестящие ярко-розовые волосы были зачесаны в высокую прическу и заколоты крест-накрест длинными шпильками.
        - Добрый вечер, - кротко поздоровалась девушка. - Вы уже готовы сделать заказ?
        - Конечно, - кивнул Гордей.
        Никита взглянул на официантку и замер. Перед ним, скромно потупив взор, стояла Чинь Мэй, крашеная девица из банды, устроившей налет на больницу.
        - Заказ?! А как насчет честного признания? - злобно процедил Никита сквозь зубы.
        Канто довольно улыбнулся и одобрительно кивнул головой.
        Теперь и Чинь Мэй узнала Никиту. Вся ее кротость тут же испарилась, симпатичное лицо исказилось от страха, смешанного со злостью:
        - Демон!
        Официантка быстро отпрянула от столика, собираясь сбежать, но Никита резко вскочил со стула и схватил ее за руку. Гордей недоуменно уставился на него.
        - Это она! - крикнул Никита. - Она из той банды!
        Официантка издала громкий вопль, ее нога взметнулась в воздух и со всей силы ткнула Легостаева в висок. Парень покачнулся, но устоял на ногах. Китаянка вырвала у него руку и бросилась прочь. Никита рванул следом, Гордей и Канто, также выскочившие из-за столика, едва поспевали за ними.
        В зале воцарилась мертвая тишина. Посетители перестали есть, все лица были повернуты в сторону Никиты и его спутников.
        Легостаев, совершив прыжок, схватил Чинь Мэй сзади за плечо. Девушка развернулась, и ее острые ногти рассекли воздух в каком-то сантиметре от его лица. Никита отскочил назад. Чинь Мэй громко выкрикнула что-то по-китайски. Двери кухни тут же распахнулись, и из них выскочили ее недавние сопровождающие: бритоголовый и тот, с пучком волос на макушке. Не прошло и секунды, как к ним присоединилось еще трое - все в черной коже, джинсах и тяжелых подкованных ботинках.
        Розоволосая издала боевой клич, выдернула из прически шпильки, оказавшиеся длинными острыми спицами, и бросилась на Никиту.
        - Черт! - только и успел выкрикнуть Гордей, когда вся остальная банда налетела на него и на Канто.
        Китаянка с дикими воплями наскакивала на Никиту, словно разъяренная кошка. Спицы молниями мелькали в полумраке зала, и парень едва успевал от них уворачиваться. Пару раз ей удалось вспороть рукав его рубашки. Тут Никита резко присел и сделал ей подсечку. Китаянка рухнула на пол, но тут же, перекатившись, вскочила на ноги.
        Гордей отбивался сразу от троих, работая в основном ногами. Он крутился волчком, нанося мощные удары и раскидывая врагов в стороны. Но силы явно были неравны: постепенно китайцы оттесняли его в угол зала. Канто бился с обоими сообщниками Чинь Мэй, легко и изящно отмахиваясь от них, словно от назойливых мух. Когда потасовка переросла в настоящую драку, люди в ресторане закричали от страха. Кое-кто вскочил со своего места и бросился к выходу из «Шелкового пути».
        - Что за безобразие?! - возмутилась толстая китайская дама в одной из ниш. - Вызовет кто-нибудь, наконец, полицию?!
        Канто впечатал каблук ботинка в грудь бритоголового китайца. Тот перелетел через сиденье и брякнулся на стол толстой дамы. Густой пряный соус брызнул ей на грудь, и толстуха возмущенно завизжала.
        Розоволосая Чинь Мэй взмыла в воздух, и ее нога в маленькой изящной туфельке на огромной шпильке нацелилась в голову Легостаева. Парень ухватил девушку за ногу и отшвырнул в гущу бандитов, повалив их на пол. Только самый здоровый устоял на ногах. Он выхватил из-за пазухи металлическую звездочку-сюрикен и метнул ее в Гордея.
        Канто, оглушивший своего последнего противника мощным ударом, схватил со стола толстухи тарелку и запустил ее наперерез сюрикену. Они столкнулись с громким лязгом у самого лица Гордея.
        - Спасибо! - выдохнул тот.
        А на Никиту снова обрушилась визжащая китаянка со своими спицами. Она направила на него целую серию быстрых колющих ударов. Никита отступал, не в силах противостоять ее натиску. Вдруг она замерла и тут же метнула одну из шпилек парню в лицо. Он резко дернулся назад, и острие впилось в стену в одной из лож. Сидевшие там посетители хором завопили и повскакивали с мест. Опрокидывались столики, зазвенело бьющееся стекло. Крича и спотыкаясь о перевернутую мебель, люди бросились врассыпную.
        Китаянка прыгнула на Никиту с оставшейся спицей в руке. Гордей швырнул в нее глиняный кувшинчик с какой-то острой приправой. Девицу окатило соусом, залило ей волосы и лицо.
        Ничего не видя, Чинь Мэй споткнулась и растянулась на полу. В это время двери кухни распахнулись, и оттуда выбежало еще несколько человек. Все они были настроены очень решительно. Ими руководил тот самый метрдотель, теперь он воинственно размахивал нунчаками.
        Никита, Гордей и Канто замерли в центре зала.
        - Нам хана! - тихо произнес Гордей.
        - Не думаю, - прошептал Канто, незаметно осматриваясь. В зале не осталось обычных посетителей, только бандиты. - Я смогу с ними справиться, если ты мне немного поможешь.
        - А я? - спросил Никита.
        Китаянка стерла с лица остатки соуса и опрометью бросилась в кухню.
        - А ты иди за ней, - кивнул в ее сторону Канто. - Делай то, что считаешь нужным. Скоро мы к тебе присоединимся!
        Бандиты окружали их тесным кругом. Метрдотель начал угрожающе раскручивать нунчаки, ловко перекидывая их из руки в руку.
        Канто издал громкий, пронзительный вопль и сбросил с плеч свое длинное пальто. Под пальто оказалось черное шелковое кимоно. Оно само соскользнуло на пол, едва старик начал превращаться. Все его тело покрылось черной бархатистой шерстью, а еще через миг огромный черный лис, нервно дернув острыми ушами, припал на четыре лапы. Девять длинных роскошных хвостов взметнулись к потолку и яростно заколыхались в воздухе. Изогнутые, остро отточенные когти с неприятным скрипом пропороли паркетный пол, оставив в дереве глубокие царапины.
        Бандиты остолбенели. А затем завопили от ужаса. Но Никите некогда было досматривать представление до конца. Он бросился за убегающей китаянкой.
        Кухня «Шелкового пути» оказалась куда больше, чем пищеблок в кафе «Рассвет», где Никита когда-то работал. Все сияло ослепительной чистотой. Белый кафель стен блестел в свете люминесцентных ламп, к потолку поднимался пар от множества кипящих кастрюль.
        Оставляя на полу липкие пятна соуса, китаянка с розовыми волосами проворно неслась по узкому проходу между плитами и столами. Повара и официантки разбегались в стороны. Никита бежал следом. Вдруг, откуда ни возьмись, на его пути возник тщедушный официант с подносом, заставленным посудой. Грязные тарелки и бокалы взмыли к потолку и с грохотом разлетелись по кухне. Бедолагу-официанта откинуло к стене.
        Китаянка резко обернулась, и ее лицо побледнело от страха. Никита прыгнул через стол, проехался задом по скользкой поверхности и соскочил на пол совсем рядом с ней.
        - Оставь меня в покое, гадкий монстр! - завизжала Чинь Мэй, хватая со стола здоровенный мясницкий нож и выставляя его перед собой.
        - Куда вы ее увезли?! - рявкнул Никита.
        - Мы лишь сделали то, что нам приказали! - истошно выкрикнула она. - Я только исполнила приказ! Я не знаю, куда они отправили твою подружку!
        - Кто знает?!
        Она размахнулась ножом и сделала резкий выпад. Никите удалось схватить ее за запястье и крепко сжать. Чинь Мэй вскрикнула от боли. Нож выпал из ее руки и вонзился в пол.
        - Кто знает?! - повторил свой вопрос Никита.
        Она в ужасе замотала головой. Тогда он приблизил свободную руку к ее вытаращенным глазам. И выпустил когти.
        Китаянка просто задохнулась от ужаса.
        - Ты… Ты такой же, как они… - пролепетала она. - Злодей! Чудовище!
        - Такой же, как кто?!
        - Как те, что наняли нас. Те, что заплатили нашим боссам, чтобы мы помогли им! - Ее глаза, казалось, сейчас вылезут из орбит. - Страшный человек-зверь. Ягуар! Ты такой же, как он!
        На мгновение Никите даже стало ее жалко. Но только на мгновение.
        - Мне нужно поговорить с Сиамскими Близнецами. Где я могу их найти?
        Она показала рукой за его спину. Никита быстро обернулся и не увидел ничего, кроме вместительного холодильника.
        - Там проход, - пояснила она. - Тайное помещение.
        Никита подтащил ее к холодильнику и подтолкнул к дверце.
        - Веди!
        Чинь Мэй обреченно кивнула и открыла холодильник. В него без труда, не нагибаясь, мог войти человек. Китаянка надавила на заднюю стенку, и та ушла вбок, открывая темный проход.
        Никита втолкнул китаянку в холодильник и сам вошел следом за ней.
        Глава тридцатая
        Сиамские близнецы
        Сразу за потайной дверью начиналась узкая деревянная лестница, круто уходящая вверх. Китаянка с обреченным видом начала подниматься, Никита не отставал от нее ни на шаг.
        Взобравшись на второй этаж, они оказались в длинном коридоре, тускло освещенном китайскими бумажными фонарями. Плотная красная ковровая дорожка устилала пол. На стенах, обитых красной тканью, висели картины и красочные плакаты с изображением драконов. Каждая дверь была занавешена тяжелыми алыми портьерами с золотыми кистями.
        Китаянка, трясясь от страха, привела Легостаева к дальней двери, самой высокой в этом потайном коридоре, и остановилась.
        - Они здесь, - прошептала Чинь Мэй. - Только теперь я уйду. Не хочу, чтобы они знали, что это я привела тебя сюда.
        Никита осторожно подошел к двери, приложил к ней ухо и прислушался. До него донеслись приглушенные голоса людей, говорящих на китайском языке.
        - Хорошо, иди, - позволил он официантке. - Но если я еще хоть раз тебя встречу, тебе не поздоровится!
        Чинь Мэй тут же убежала. А Никита собрался с духом, толкнул дверь и вошел.
        Он очутился в просторном кабинете, где царил легкий полумрак. В середине комнаты стоял длинный низкий прямоугольный стол. Вокруг него на низких же кожаных диванах сидело шесть человек, сплошь пожилые азиаты в строгих черных костюмах. Все разговоры в кабинете тут же стихли, старики удивленно на него уставились. Но внимание Никиты было приковано не к ним.
        По ту сторону стола стояли два невысоких, но широких кресла. На них сидели две женщины. Сидели ровно, с прямыми спинами, сложив руки на коленях. Обе были облачены в роскошные шелковые платья, какие носили китайские знатные дамы. У обеих были одинаковые высокие замысловатые прически, скрепленные множеством длинных шпилек. Лица обеих закрывали театральные маски, похожие на те, что были вытатуированы на запястье лысого китайца. Лица демонов из китайской мифологии.
        Никита сразу понял, что перед ним Сиамские Близнецы.
        - Кто ты? - холодно поинтересовалась одна из женщин. - И как ты осмелился явиться сюда, мальчишка?
        Никита упрямо вздернул подбородок. Сейчас он испытывал только злость и ненависть по отношению к этим разряженным куклам.
        - Меня эта встреча радует не больше, чем вас! - резко ответил он. - Я здесь по вашей милости! И мне нужны ответы на мои вопросы!
        Близнецы даже не пошевельнулись. Маски закрывали их рты, поэтому угадать, кто из них говорил, было практически невозможно. Одна из них издала короткий смешок.
        - Дерзок и прямолинеен! - констатировала она. - Мне это нравится. Почему ты говоришь, что явился сюда из-за нас?
        - Ваши люди напали на меня и похитили мою подругу!
        Сиамские Близнецы удивленно переглянулись. Старики на кожаных диванах не сводили с Никиты глаз.
        - О чем это он? - спросила одна из Близнецов.
        - Полагаю, о нашем контракте с «Экстрополисом», - тихо ответила ее компаньонка.
        - О, - понимающе протянула первая. - Вот оно что! Так вот что я тебе скажу, мальчишка! Ты зря пришел сюда. Стоит мне пошевелить пальцем, и тебя поджарят на вертеле повара этого ресторана!
        - Так вы не скажете мне, куда отвезли Ксению? - жестко спросил Никита.
        - С какой стати?
        - А вам так нравится плясать под дудку «Экстрополиса»? Чего ради вам хранить верность этим людям?
        - Ты хорошо осведомлен, юноша! Нам даже странно слышать такие речи из уст подростка! Так знай следующее! Мы не хотим, чтобы нас постигла участь семейства Баалок! Они в открытую выступили против Эдуарда Кривоносова, и знаешь, к чему это привело?
        - Их дом был разрушен «Колебателем земли», - не задумываясь сказал Никита.
        Сиамские Близнецы снова переглянулись.
        - Он знает даже больше, чем следует. Откуда у тебя такие сведения, мальчишка?
        - Вам это знать совсем не обязательно!
        Близнецы одновременно расхохотались:
        - Какая самоуверенность! И он совсем нас не боится! Так, может, нам просто схватить тебя, мальчик, и преподнести Кривоносову на блюдечке? Тогда нам точно простят старые долги, и мы сможем освободиться от гнета корпорации!
        Никита потрясенно замолчал. Подобного поворота событий он не ожидал. Он понял, что Сиамские Близнецы в долгу перед «Экстрополисом» и поэтому помогают корпорации. А значит, ничто не помешает им схватить его прямо сейчас и передать Эдуарду Кривоносову.
        В этот момент дверь позади него с грохотом распахнулась, и в кабинет ввалились Гордей и Канто. Избитые, едва держащиеся на ногах, но сияющие. Старик уже принял свой обычный облик и даже снова натянул кимоно и пальто. Ничто не указывало на то, что он только что щеголял с девятью лисьими хвостами.
        Его появление произвело на присутствующих эффект разорвавшейся бомбы. Старики на диванах взволнованно заерзали и зашептались.
        - Сэнсэй! - удивленно воскликнули в один голос Сиамские Близнецы. - Что вы здесь делаете?
        - Помогаю этому юноше, - кивнул на Никиту старик. - И вам советую! Вы натворили много нехороших дел, но я и представить не мог, что с недавних пор вы похищаете детей! И для кого? Для сборища умалишенных, желающих мирового господства! Уж не злите старика. Хватит с меня этих ваших молодчиков внизу!
        Близнецы неподвижно застыли и стали похожи на божков в зале ресторана. Наконец обе слегка склонили головы.
        - Просим нас извинить! Мы не знали, что этот подросток находится под вашим покровительством.
        Кицунэ недовольно покачал головой:
        - Просите прощения у него. Это ему вы нанесли оскорбление своими поступками.
        - Нас к этому вынудили! Мы не могли отказать!
        - Такой мощный клан?! - Канто рассмеялся. - И не смогли устоять перед кучкой безумных ученых?!
        - Есть силы куда мощнее нас, - вкрадчиво сказала одна из Близнецов. - И вы, сэнсэй, прекрасно это знаете.
        - Куда вы дели его подругу?!
        - Нас просили помочь схватить ее. У корпорации нет своих боевиков…
        - Есть, - угрюмо сказал Никита. - Скорее, у них нет шестерок для грязной работы.
        - Да, они не любят сами марать руки. Но мы не знаем, куда они увезли девушку. Нам известно лишь, что это тайная лаборатория где-то в горах, гигантский подземный комплекс. Когда-то он был собственностью военных. Сейчас полностью принадлежит «Экстрополису».
        Никита с надеждой взглянул на Гордея.
        - Где это может быть? - спросил он.
        Но Гордей лишь пожал плечами.

* * *
        В темном переулке между двумя ночными клубами, неподалеку от ресторана «Шелковый путь», в сотне метров от развалин «Кошачьего глаза» стоял блестящий черный автомобиль с тонированными стеклами. В нем сидели Лидия Белохвостикова и Эдуард Владленович Кривоносов. Лидия напряженно вслушивалась, направив свои обостренные чувства в сторону ресторана. Наконец она повернулась к Кривоносову, и на ее лице заиграла злорадная ухмылка.
        - Китайцы вас только что предали, - произнесла она.
        - Этого следовало ожидать. - Эдуард Владленович скорчил недовольную физиономию. - Всегда знал, что не стоит доверять вздорным Сиамским бабенкам! Ну что ж, они сами сделали свой выбор!
        Он достал из кармана сотовый телефон и набрал номер.
        - Сиамские Близнецы не оправдали возложенных на них надежд, - бросил он в трубку, когда ему ответили. И выключил телефон.
        Затем Кривоносов завел двигатель автомобиля.
        - Теперь пора убираться отсюда, - улыбаясь, сказал он Лидии. - Вам ведь нужна была экстренная новость для вашей передачи? Вы только что ее получили, дорогая. Через полчаса от ресторана «Шелковый путь» не останется ни единого камня.
        Лидия хищно улыбнулась:
        - Обожаю свою работу!
        Они резко тронулись с места.
        В этот момент что-то с грохотом прокатилось по крыше машины. Тонкая девичья фигурка, затянутая в черное, скатилась на капот и ловко спрыгнула с него на землю. Затем она быстро метнулась к выходу из переулка и через мгновение скрылась из вида.
        - Дьявол! - раздраженно крикнула Белохвостикова. - Нас подслушали!
        Кривоносов удивленно на нее посмотрел:
        - И вы ничего не услышали?! С вашим-то слухом?!
        - Я слушала то, что происходит в ресторане! Я не настраивалась на ближнюю дистанцию!
        - Как бы то ни было, уже поздно что-то решать! Пора сматывать удочки!
        Черный автомобиль громко взвизгнул шинами и понесся прочь, подальше от обреченного заведения «Шелковый путь».

* * *
        Гордей задумчиво взглянул на Никиту.
        - Единственный известный мне горный комплекс поблизости - это горы рядом с Клыково, - сказал он.
        - Да, - немного подумав, согласился Никита. - Но там ведь постоянно бродят туристы, проводятся экскурсии. Они бы не стали…
        Вдруг освещение кабинета мигнуло.
        Послышалось громкое гудение, гул, словно где-то высоко над головами присутствующих бесновался рой разъяренных пчел.
        Затем раздался громкий треск электричества, и светильники погасли. Пожилые китайцы так и подпрыгнули на своих диванах.
        Гул в здании многократно усилился.
        - Что это?! - истерично завопила одна из Близнецов. - Это… Это оно?!
        - Не может быть! - взвизгнула вторая. - Они не могли узнать так скоро!
        Китайцы разволновались не на шутку. Никите и самому стало не по себе. Он сделал шаг к двери и потянул за собой Гордея, уцепившись за рукав его свитера.
        Канто внимательно прислушивался к гулу, склонив голову набок. Вид у старика был очень обеспокоенный. Когда пол содрогнулся под их ногами, кицунэ едва не упал на стол.
        Близнецы закричали еще громче. Китайцы повскакивали со своих мест и бросились к дверям. Основательницы банды Сиамских Близнецов побежали за ними следом, путаясь в складках своих роскошных шелковых одеяний.
        - Это «Колебатель земли»! - вопили они.
        Никита с Гордеем выскочили в коридор. Невесть откуда взявшийся в помещении ветер угрожающе раскачивал тяжелые портьеры и срывал со стен яркие плакаты. В воздухе затрещали электрические разряды. Где-то вдалеке раздался гулкий удар грома.
        А затем крыша здания взорвалась, разлетевшись на миллионы кусков. Черепица так и брызнула во все стороны, посыпалась внутрь на головы обитателей «Шелкового пути».
        Здание наполнилось истошными воплями. Никита с Гордеем вслед за китайцами выбежали на лестницу и бешеными скачками понеслись вниз в сторону кухни.
        Канто едва поспевал за ними.
        А над зданием уже раскручивался настоящий ураган. Сквозь дыры в потолке Никита увидел огромную воронку, с ревом вращающуюся в черном небе. Яростные порывы ветра взламывали стены, отрывая от строения целые куски. Остатки крыши были безжалостно сорваны и унесены прочь. От ужасающего рева стихии закладывало уши.
        Ослепительный зигзаг молнии прошел сквозь проломленный потолок и врезался в пол перед носом Легостаева. Парня отшвырнуло назад, и, если бы не поддержка Гордея, Никита скатился бы с лестницы под ноги обезумевшей от страха толпы.
        Они выбежали через холодильник в кухню, пересекли ее и оказались в зале ресторана. Здесь царил настоящий хаос. Угольно-черная воронка урагана через гигантскую дыру в потолке опустилась в самый центр «Шелкового пути». Столы, стулья, диваны и ширмы быстро летали по кругу, образовывая безумную спираль и уносясь через дыру в потолке. Нескольких человек из тех, что недавно напали на Никиту, Гордея и Канто, с дикими криками вылетели в образовавшийся пролом вместе с мебелью.
        Едва нога Никиты ступила в зал, пол содрогнулся от мощного подземного толчка. Огромная трещина образовалась в фундаменте здания и быстро поползла через весь зал. Никита с разбегу перепрыгнул через нее. Гордей последовал за ним.
        К дверям уже можно было не бежать: все окна ресторана вылетели наружу. Никита и Гордей подскочили к развороченному окну и выпрыгнули на улицу. Затем опрометью бросились бежать подальше от рушащегося строения. На бегу Никита обернулся, ища глазами Канто. Старик бежал за ними следом, не отставая ни на шаг.
        Отдалившись на порядочное расстояние, они наконец остановились, чтобы перевести дух, и одновременно обернулись. Им открылась страшная картина разрушения. Над руинами ресторана собралось большое скопление грозовых туч. Яркие молнии то и дело ударяли в здание, ресторан сотрясался от их ударов и от колебаний почвы. Длинный хобот урагана уже вытягивался кверху и вскоре двинулся в сторону залива, унося с собой обломки ресторана, мебель и вывороченные из земли деревья.
        - Сдается мне, мы только что видели, на что способен «Колебатель земли», - тяжело дыша, пробормотал Гордей.
        - Угу! - выдохнул Никита. - И они еще говорят, что его мощность слишком мала. Собираются ее увеличить!
        - Но зачем? - спросил Гордей.
        - «Черный Ковен» хочет, чтобы Той уничтожил некую скалу. Говорят, им нужно, чтобы все выглядело, как обычный природный катаклизм. Чтобы «Белый Ковен» ничего не заподозрил.
        Гордей посмотрел на Никиту диким взглядом:
        - Какую скалу?! Где?!
        - Этого я не знаю, - пожал плечами юный оборотень.
        У обочины рядом с ними затормозила серебристая машина Тессы. Девушка перегнулась через пассажирское сиденье и распахнула дверь.
        - Садитесь! - крикнула она. - Быстрее!
        Они заскочили в машину. Никита плюхнулся на переднее сиденье, Гордей и Канто - на заднее. Тесса вдавила педаль газа в пол, и машина резко рванулась с места.
        Ураган уже начал стихать, раскаты грома звучали все реже. Тесса проворно вывела автомобиль на набережную и погнала машину прочь от района бедствия. За рулем она держалась, как заправский автогонщик.
        - Ты же сказала, что у тебя дела, - тяжело дыша, проговорил Никита.
        - Вам несказанно повезло, что я занималась ими неподалеку от этого места, - сказала Тесса.
        - Так ты говоришь, что «Колебатель земли» нужен «Черному Ковену»? - немного отдышавшись, воскликнул Гордей. - Такая убойная штука может и не одну скалу разрушить! Я едва с ума не сошел от страха!
        - Сильно, - согласился Канто. - Сиамские Близнецы теперь не скоро оправятся от такого удара. «Экстрополису» удалось надолго запугать их и заткнуть им рот!
        - Хотел бы я знать, какая скала им так помешала?! - не унимался Гордей. - Не нравится мне все это!
        - Действительно ужасно, - кивнул Никита. - Но мы ведь так ничего и не узнали о Ксении! Наш поход оказался напрасным. Близнецы не сообщили ничего определенного. А это была наша единственная ниточка…
        - Верно, - сказал Гордей. - Но ты не вешай нос. Мы обязательно что-нибудь придумаем!
        Тесса глянула на него через зеркальце заднего вида.
        - Возможно, я смогу дать вам еще одну ниточку, - произнесла она. - Дело в том, что по заданию госпожи Иоланды я в последнее время слежу за Эдуардом Кривоносовым. И сегодня, около получаса назад, я видела его в машине, стоявшей неподалеку от «Шелкового пути». Он находился там с известной вам Лидией Белохвостиковой. Она слушала то, что происходит в ресторане, и в точности пересказывала Кривоносову ваш разговор с Сиамскими Близнецами.
        Никита озадаченно на нее посмотрел.
        - Но как? - спросил он. - Как такое возможно? У нее какое-то мощное подслушивающее устройство?
        - Ага, - хихикнула Тесса. - Только оно находится прямо у нее в голове!
        - В смысле?
        - Похоже, что она метаморф! По крайней мере, так мне показалось.
        - Белохвостикова - метаморф?! - искренне удивился Гордей.
        - А что, - задумался Никита. - Это похоже на правду. Как-то я слышал, что она упоминала в разговоре с профессором Штерном о каких-то своих способностях. И Марина говорила, что Лидия была автором статьи о взрыве лаборатории в порту. Она рассказывала, что с ней тогда произошел какой-то несчастный случай…
        - А можно где-нибудь узнать об этом подробнее? - заинтересовался Гордей.
        - Если Белохвостикова пролежала несколько недель в больнице, в ее медицинской карточке должна остаться запись об этом. Нужно только заполучить ее карту!
        - Легко сказать, - усмехнулся Гордей. - Предлагаешь вломиться в регистратуру больничного городка?
        - Вовсе нет, - покачал головой Никита. - Можно попросить об этом мою тетю Лену. - Он обернулся к Тессе - Подбросишь нас до больницы?
        - Нет проблем, - кивнула девушка. - Но потом я все же отправлюсь к стае, вы уж извините. С радостью помогла бы вам разобраться с этой ситуацией, но сейчас я уже не дочь вожака и не могу ослушаться приказов Брамина.
        - А заодно отвезешь меня в мою школу, - произнес Канто. - Я неплохо развлекся с вами, мохнорылая молодежь, но что-то слишком утомился. Хорошая драка отлично меня взбодрила, но вот то, что последовало за ней… Староват я уже для подобных приключений. Расскажете потом, чем дело кончилось!
        - Спасибо вам за помощь, сэнсэй, - сказал ему Никита. - Я очень рад, что познакомился с вами, хоть и при таких неприятных обстоятельствах.
        - Я тоже рад знакомству, - кивнул старый лис. - И с удовольствием приму тебя в свою школу, если ты вдруг надумаешь заниматься боевыми искусствами. Я видел, как ты дерешься, и меня это впечатлило, но тебе не хватает навыков настоящего бойца. Подумай над этим.
        - Хорошо, - кивнул Легостаев. - Я подумаю.
        В этот момент старик вытащил из кармана пальто новенький сотовый телефон.
        - Вот, подобрал, когда мы убегали из ресторана, - с гордостью похвастался он. - В Китай позвонить никто не хочет?
        Все дружно расхохотались. Когда Тесса высадила Никиту и Гордея у больничного городка, Канто попрощался с обоими и пожал им руки. Вскоре машина Тессы скрылась за поворотом, а Никита обнаружил, что его новая авторучка опять исчезла. Либо он потерял ее при побеге из рушащегося ресторана, либо, что более вероятно, она очень приглянулась старому оборотню. Никита с улыбкой покачал головой, а затем они с Гордеем отправились на поиски тети Лены.
        Глава тридцать первая
        Разоблачение королевы гламура
        Квартира Лидии Белохвостиковой располагалась на верхнем этаже элитного кондоминиума в центре горо да. Звезда телевидения и королева гламура жила в роскошных дорогих апартаментах с большой террасой, выходящей на крышу. В этом жилище было пять огромных комнат, две из которых имели прозрачную стеклянную стену с видом на залив. Лидия обожала старинную антикварную мебель, многочисленные украшения, статуэтки и картины - чем дороже, тем лучше. Поэтому ее квартира была обставлена не хуже королевского дворца. В будуаре Белохвостиковой всегда было много живых цветов - поклонники заваливали ее букетами. По соседству с Лидией жили сплошь знаменитости из самых разных слоев общества. Со многими она водила знакомство и благодаря этому постоянно была в курсе всех последних сплетен и слухов светской тусовки Санкт-Эринбурга.
        Лидия вернулась домой далеко за полночь. Ее съемочная группа одной из первых прибыла на развалины ресторана «Шелковый путь», и они сняли просто убойный материал, который должны были показать во всех выпусках утренних новостей. Лидия была довольна и счастлива: теперь ее рейтинги на телевидении снова неуклонно поползут вверх, а это скажется и на известности, и на размерах гонораров.
        Улыбаясь собственным мыслям, она вошла в квартиру, сбросила длинную шубу в глубокое кресло в прихожей и повернулась, чтобы запереть дверь. В тот же миг сильный толчок в спину швырнул ее в большую гостиную. Лидия с трудом удержалась на ногах, едва не врезавшись в массивную напольную вазу с цветами. Тут входная дверь захлопнулась, а в комнате зажегся свет.
        - Какого черта?! - злобно крикнула Белохвостикова.
        И увидела двух мужчин. Тот, что вошел в комнату за ней следом, был примерно одного с ней роста. Черная вязаная шапочка-маска с прорезями для глаз скрывала его лицо. Одет он был в толстый вязаный свитер и простые джинсы.
        Увидев второго, Лидия остолбенела от ужаса. Он сидел, небрежно развалившись в ее любимом кресле у окна, взгромоздив длинные ноги на низкий журнальный столик. Высокий, мускулистый; рукава его кожаной куртки были оторваны, и Лидия хорошо видела, как играют бицепсы у него на руках. Голову незваного гостя покрывал капюшон, из-под длинной, иссиня-черной челки смотрели желтые глаза с вертикальными кошачьими зрачками.
        Он улыбнулся, и Белохвостикова увидела острые белые клыки.
        - Ты! - выдохнула она, наставляя на гостя трясущийся пальчик с тщательно наманикюренным ноготком. - Я тебя помню! Оборотень из «Купола мира»!
        - Это хорошо, что помните, - довольно промурлыкал пришелец. - Значит, мне нет нужды представляться.
        - Что вам нужно в моей квартире?! Ограбить решили?
        - Мы хотим всего лишь поговорить, - произнес из-за ее спины напарник юного оборотня. Лидия испуганно шарахнулась в сторону. - Вы ведь журналистка и, значит, любите слушать истории.
        - Просто поговорить? Предположим, я заинтересована… - Она недоверчиво на него покосилась. - И что же вы хотите мне поведать?
        - Одну интереснейшую историю! - сказал тип в маске. - А самое интересное то, что все это случилось на самом деле.
        - Ради этого не стоило вламываться ко мне домой! - нервно проговорила Лидия. - Могли бы позвонить в офис и договориться о встрече!
        - В наше время такие встречи по договоренности небезопасны. Кто знает, к чему это может привести. Вы ведь в курсе, что случилось с Мариной Легостаевой?
        У Лидии нервно дернулась щека.
        - Вы ее знаете? - побледнев, спросила женщина.
        - Знаем, - кивнул тип в маске. - Но сейчас разговор не о ней.
        - Я вас слушаю, - еле слышно произнесла Белохвостикова.
        Оборотень сладко потянулся в кресле, поигрывая мускулами, и сел поудобнее.
        - Так вот, - заговорил он. - История эта случилась почти семнадцать лет назад с одной молодой журналисткой. По заданию своей редакции она отправилась в портовую зону, чтобы написать статью о взрыве здания, в котором находилась подпольная химическая лаборатория. Приехав на место, она увидела на высоком утесе над заливом жуткие обгоревшие развалины…
        Лидия побледнела еще больше, отчего стала одного цвета со стеной позади нее.
        - Что-то вы в лице переменились, - учтиво произнес юный оборотень. - Мне продолжать?
        - Заткнись! - вдруг прошипела она. - Я не желаю этого слушать!
        - А я бы с удовольствием дослушал до конца, - насмешливо произнес тип в маске. - Продолжай!
        - С наслаждением! - оскалил клыки оборотень. - В момент взрыва фундамент здания сильно пострадал, бетонная площадка треснула во многих местах. После пожара пол в развалинах и вся земля вокруг них оказались залиты липкой зеленой дрянью, сильным ядохимикатом. А в скале под развалинами было много пустот. Там расположены пещеры, облюбованные летучими мышами. Но наша журналистка, естественно, ни о чем не знала. Она поскользнулась на ядовитой жидкости, упала и сквозь глубокую трещину провалилась в одну из подземных пещер.
        - Заткнись! - взвизгнула Белохвостикова. - Ты все врешь!
        - И попала прямо в гнездо летучих мышей, - безжалостно продолжал оборотень.
        - Совсем как герой известных комиксов! - насмешливо вставил тип в маске.
        - Ее достали из пролома лишь спустя полтора часа с многочисленными переломами и сильнейшим заражением крови. - Оборотень впился когтями в мягкие подлокотники кресла и сел прямо. - А после выхода из больницы она обнаружила у себя некие способности, которых у нее не было раньше. Не так ли, Лидия? Сыворотка профессора Штерна плюс кровь и укусы раздавленных вами летучих мышей сделали свое дело. Вы изрядно изменились!
        Лидия, кусая губы, попятилась и уперлась спиной в стену. У нее был вид загнанного в ловушку зверя.
        - Что нам известно о летучих мышах? - спросил оборотень. - Какие их способности вы могли перенять? Давайте-ка подумаем…
        Они отличные шпионы и охотники. У них первоклассное чутье и слух - этакий эхолокатор, способный принимать звук даже на очень дальнем расстоянии. Благодаря новому дару вы построили блестящую карьеру, Лидия. Все эти годы вы только и делали, что подглядывали и подслушивали, узнавая чужие тайны и предавая их огласке. Мало того… Подозреваю, что способности всех метаморфов к быстрому заживлению ран позволяют вам не бояться пластических операций и всегда молодо выглядеть. Сколько подтяжек вы уже сделали?
        Он откровенно издевался над ней.
        - Наглая ложь! - взвыла Лидия. - Все это одно сплошное вранье! От первого до последнего слова! Убирайтесь отсюда немедленно! Оба! Не знаю, кто вы и что вам нужно…
        - А вот к этому мы как раз и подобрались, - спокойно произнес оборотень. Его глаза недобро сверкнули. - Вы работаете на «Экстрополис»!
        - Бред!
        - Сотрудничаете с Эдуардом Кривоносовым. Вы помогли его людям похитить девушку и наверняка это не единственное ваше преступление. А теперь вы скажете мне, где они ее держат.
        - Бредни сумасшедшего! Я не понимаю, что ты плетешь!
        - Не играйте с нами, Лидия, - подал голос тип в маске. - Мы пришли сюда не шутки шутить!
        - Вы просто спятили! - бросила Белохвостикова.
        - Вас видели на месте преступления в одной машине с Кривоносовым! - рявкнул оборотень и вскочил с кресла.
        Лидия подскочила от испуга и уставилась на него безумным взглядом. До нее дошло, что пути к отступлению отрезаны. Но сдаваться она не собиралась.
        - Мне это уже надоело! - твердо сказала Белохвостикова. Она подошла к журнальному столику и сняла трубку телефона. - Я вызываю охрану!
        Серебристый клинок просвистел в воздухе и перерезал телефонный провод, словно волосок. Затем бесшумно исчез в ножнах, закрепленных на спине типа в маске.
        Белохвостикова в бешенстве отшвырнула ставшую бесполезной трубку.
        - Что вы себе позволяете?! - завопила она. - Да вы хоть знаете, с кем имеете дело?!
        - С подлой и злобной интриганкой, - спокойно произнес оборотень. - А также метаморфом.
        Лидия хищно усмехнулась.
        - Ну ладно! - Она вышла в центр комнаты, выпрямилась и широко расставила ноги. - Ты, кажется, упоминал о летучих мышах? Перечислял их способности. Умный мальчик. Но про одну способность ты забыл упомянуть. Летучие мыши очень неплохо управляются с ультразвуком!
        Она глубоко вдохнула.
        И завизжала.
        Истошный визг, переходящий в ультразвук, взорвал тишину спящего кондоминиума. Сотни разрушительных децибел обрушились на незваных гостей. Оборотень в ужасе заткнул уши когтистыми руками и скатился с кресла на пол. Его напарник взвыл от боли и тоже схватился за голову.
        Широкие оконные стекла завибрировали, на глазах покрылись тонкими трещинами. Монитор стоящего у дальней стены компьютера вдруг взорвался. Экран огромного плоского телевизора, висевшего под потолком, разлетелся вдребезги в диком фонтане осколков и искр.
        А Белохвостикова все визжала и визжала.
        Одно из окон разлетелось, впустив в квартиру ледяной ветер. Затем вылетело и второе окно - длинные шторы взметнулись под потолок. Хрустальные вазы с цветами лопались одна за другой. Вода растекалась, цветы рассыпались по ковру. Уцелела лишь одна большая мраморная ваза.
        Напарник оборотня подполз к ней, зажимая уши руками, схватил вазу и плеснул содержимое в лицо разъяренной фурии. Белохвостикова поперхнулась и закашлялась, визг прекратился. Мокрая, обсыпанная цветами, Лидия пошатнулась.
        Оборотень метнулся к ней черной стрелой и повалил на ковер. Белохвостикова зашипела, словно дикая кошка, ее острые ногти потянулись к его лицу. Оборотень сжал ее запястья и придавил руки к полу. Лидия отчаянно билась, пытаясь сбросить его с себя. А затем снова набрала в легкие воздуха, чтобы издать новый вопль прямо в лицо оборотню.
        В этот момент его напарник сгреб валявшиеся рядом цветы в охапку, смял их в комок и засунул Лидии в рот. Белохвостикова замычала и закрутила головой, силясь выплюнуть кляп.
        А напарник тем временем сорвал с окон развевающиеся шторы, и они с оборотнем быстро запеленали Лидию, словно мумию. Оборотень затянул узлы потуже, затем поднялся с пола и перевел дух.
        - А вы та еще штучка! - проговорил он.
        - Мерзавцы! - Разъяренная Лидия выплюнула остатки цветов. - Справились! Двое на одну слабую, беззащитную женщину!
        - Я бы не назвал вас слабой и беззащитной! - ухмыльнулся напарник оборотня.
        Лидия как бешеная каталась по полу, пытаясь освободиться, но узлы были затянуты очень крепко. Она шумно вдохнула.
        - Попробуйте только заорать, - предупредил тип в маске. - Я в вас еще один букет затолкаю!
        Лидия шумно выдохнула.
        - Чего вы от меня хотите?! - гневно осведомилась она.
        - Вы знаете чего. Где девушка?
        - Откуда мне знать?! Я лишь сделала то, о чем меня попросили, и ушла!
        - Хотите сказать, что вы со своими суперспособностями не подслушали ни одного их разговора? - Оборотень присел рядом с ней на корточки. - Никогда в жизни не поверю. Это не в ваших правилах!
        Лидия зажмурилась:
        - Ничего не знаю, ничего не подслушивала!
        - Я разрушу вашу карьеру! - пообещал ей напарник оборотня. - Если вы нам не поможете, все узнают, что вы мутантка! Вас, конечно, будут показывать по телевизору, но уже не в тех передачах. Вы станете экземпляром вроде двухголового теленка в программе о разных странностях и аномалиях!
        Белохвостикова от злости заскрипела зубами.
        - Ладно! Ладно! - наконец процедила она. - Ваша взяла! Черт! Как-то я слышала краем уха, что девчонка нужна им в Клыково! В подземной лаборатории, скрытой под какой-то метеостанцией недалеко от городка!
        Оборотень оцепенел, услышав это.
        - Вы не лжете? - тихо спросил он.
        - Нет! Нет! Зачем мне это?!
        - Смотри! - пригрозил ей тип в маске. - Если то, что ты рассказала, ложь, я выполню свою угрозу!
        - Это правда! Только и вы поклянитесь сохранить в тайне мой… секрет!
        - Пошли, - бросил оборотень своему напарнику.
        - А что делать с ней? - кивнул тот на связанную Лидию. - Что помешает ей предупредить своих друзей из «Экстрополиса» сразу после того, как мы уйдем?
        Оборотень подобрал с пола оброненный шарфик Лидии.
        - Что это вы задумали? - крикнула она. - Учтите! Я слышала ваши голоса! И они мне знакомы! Я горы сверну, лишь бы отомстить! Я уничтожу вас! Я разрушу ваши жизни! Вы меня еще плохо знаете!
        - Мы вас отлично знаем, - вздохнул оборотень. - К великому сожалению.
        Он приблизился к взбешенной Лидии и завязал ей рот.
        - Оставим ее так. Пока ее найдут, мы уже будем в Клыково. Я знаю, о какой метеостанции она говорила.
        И они ушли, оставив королеву гламура, связанную мокрыми шторами и засыпанную цветами, кататься на толстом ковре.
        Глава тридцать вторая
        В тоннеле под землей
        Автомобиль Гордея, новенький черный БМВ, быстро несся по загородному шоссе, сдувая с асфальта свежий снег. Гордей превысил предельно допустимую скорость километров на тридцать и не собирался ее снижать. Электронные часы на приборной панели показывали два часа ночи. Никита сидел на соседнем сиденье и напряженно вглядывался в дорогу.
        - Как мы проникнем на метеостанцию? - спросил он. - У тебя есть хоть приблизительный план?
        - Нет, - покачал головой Гордей. - Когда это у меня был план? Придется импровизировать на ходу.
        - Как всегда, - вздохнул Никита.
        Он мельком глянул на рюкзак Гордея. Перед тем как вломиться в квартиру Белохвостиковой, они заскочили к учителю домой, и тот экипировался по полной, в числе прочего захватил и свой меч. Затем они заехали к Никите, и парень переоделся в свои «походные» вещи - кожаную куртку без рукавов, черные штаны и армейские ботинки.
        Они только что проехали мимо дорожного указателя с надписью «Клыково».
        - Когда в деле замешан «Черный Ковен», невозможно угадать, с чем придется иметь дело, - пояснил Гордей. - Так что планы будем разрабатывать по прибытии на место.
        Он привычным движением поправил ножны за плечами.
        У самого Никиты никакого оружия не имелось, ему оставалось надеяться только на свои клыки и когти. Вообще он и не планировал ввязываться в драку. Хотел лишь незаметно проникнуть в подземелье и вызволить оттуда Ксению. Но кто знает, как дело обернется?
        Вскоре вдали показались знакомые горные вершины. Уже был виден и вход в пещеру, и сувенирный магазин рядом с ним. Куполообразная крыша метеостанции, ощетинившаяся множеством антенн, выступила из-за крутого горного склона. Позади нее сливалась с темным небом гладь замерзшего озера.
        Они были почти на месте.
        БМВ съехал с дороги в лес. Гордей остановил машину на небольшой заснеженной поляне, взвалил на плечо свой рюкзак. Они с Никитой выбрались из машины и направились к метеостанции. Ее круглое здание, больше похожее на цирк, нежели на научное сооружение, было обнесено трехметровым бетонным забором. По верху ограды вилась частыми кольцами колючая проволока, на каждой из опор было установлено по миниатюрной видеокамере.
        - Сейчас пригодились бы способности Ксю, - сказал Никита. - Для нее не составит никакого труда сжечь эти игрушки на расстоянии.
        - Я же сказал, что будем импровизировать, - ухмыльнулся Гордей.
        Он вытащил из рюкзака пластиковое ружье для пейнтбола. Затем прицелился и нажал на курок. С третьего выстрела глазок камеры оказался надежно заляпан краской.
        Никита одобрительно улыбнулся. Потом подбежал к забору, выпустил когти и начал быстро карабкаться наверх. Достигнув колючей проволоки, он осторожно зацепился за край ограды, подтянулся на руках и заглянул во двор станции.
        По огороженной территории расхаживали грозные вооруженные охранники в черной униформе. Никита насчитал двенадцать человек. О том, чтобы пройти мимо них незамеченными, не могло быть и речи. Нижний ярус здания был сложен из серых бетонных плит. В станцию вели большие двустворчатые ворота. Они были открыты, в глубине здания виднелось несколько грузовиков. Стены второго этажа станции оказались полностью стеклянными. Сквозь прозрачную плоскость виднелись многочисленные хитроумные приборы и следившие за ними люди в белых халатах.
        Никита спрыгнул с забора и вернулся к Гордею.
        - Ничего не выйдет, - сказал он. - Слишком много охранников. Нужно искать другой путь.
        Гордей задумался.
        - Есть еще одна возможность, - сказал он наконец. - Можно попробовать пройти через пещеры. Я изучал схемы этих подземных коридоров…
        - Когда? - удивился Никита.
        - Давно, по заданию «Белого Ковена». Здесь находились золотодобывающие рудники, принадлежавшие одному неприятному типу… В общем, долгая история. Так вот! Подземная лаборатория ведь должна занимать очень много места. Может, есть какой-то проход, который выведет нас к ней? Заброшенный рудник тянется на многие километры и представляет собой настоящий лабиринт. Как знать, может, подземная лаборатория как раз и устроена в одном из его залов?
        - Есть только один способ проверить это, - неуверенно сказал Никита. - Отправиться туда. Но все же я не понимаю, как они могли устроить свою лабораторию в таком месте? Здесь же постоянно бродят туристы, экскурсии и просто любители пособирать минералы…
        - Старая мудрость: хочешь что-то спрятать, положи это на самом виду, - сказал Гордей. - И никогда в жизни никто этого не найдет. Они хорошо устроились. Мало кто заподозрит, что «Колебатель земли» может быть спрятан здесь.
        Они углубились в лес, но вскоре вернулись к входу в пещеру. В столь позднее время людей поблизости, естественно, не наблюдалось. Двери сувенирной лавки были заперты, ее окна закрывали плотные жалюзи. Свет у входа в пещеру не горел, музыка не звучала. Проход перекрывали мощные стальные ворота, запертые на здоровенный висячий замок.
        - Час от часу не легче! - посетовал Гордей. - Не любят здесь ночных посетителей!
        Он присел на корточки рядом с воротами и вытащил из кармана рюкзака небольшую плоскую коробочку. В ней оказался целый набор всевозможных отмычек.
        Никита с улыбкой покачал головой:
        - Чем больше о тебе узнаю, тем больше ты меня пугаешь!
        - Брал бы лучше с меня пример, - усмехнулся Гордей. - Я куда лучше тебя приспособлен к жизни! Посвети-ка мне чем-нибудь!
        Никита извлек из кармана зажигалку, купленную во время экскурсии в магазинчике неподалеку, и при ее дрожащем пламени Гордей вставил отмычку в замочную скважину.
        Через пару минут запор щелкнул и открылся.
        Они распахнули створку ворот, проскользнули в пещеру и аккуратно прикрыли за собой железную дверь. Гордей вытащил из рюкзака старомодный керосиновый фонарь «летучая мышь» и зажег его. Никита презрительно ухмыльнулся.
        - А обычный фонарь ты не мог взять, приспособленный к жизни человек? - спросил он.
        - Мог, - сказал Гордей. - Только в нем батарейки сели. А где их тут купишь ночью?
        Он поднял фонарь над головой, осветив уже знакомые Легостаеву сталактиты и сталагмиты.
        - Ты ведь уже бывал здесь раньше, - сказал Гордей. - Давай, веди меня к входу в рудник.
        Никита взял из его рук фонарь и повел Гордея по тому маршруту, каким недавно вела экскурсию Лолита Игоревна. Только на этот раз он повернул в тот коридор, что уходил вниз, в глубь пещеры. В темноте, без электрического освещения, каменные своды выглядели совсем по-другому, как-то более зловеще.
        Никита вдруг вспомнил рассказ Ксении о том, что ее мать часто бродила в этих пещерах в поисках горных кристаллов. Все сходилось. Она работала в этой самой подземной лаборатории и гуляла по подземельям в свободное время. Немудрено, что она знала, где искать подходящие камни для своих поделок.
        Гордей, шумно сопя, двигался за Легостаевым.
        - Скоро уже? - спросил он, в очередной раз споткнувшись о каменный выступ в полу.
        - Скоро, - кивнул Никита. - Где-то здесь есть огромная яма. Вход в рудники расположен на самом ее дне. Кстати! Ты говорил, что с владельцем этих забоев не все чисто, - напомнил он Гордею. - А чем конкретно он занимался?
        - Да жил тут один князь лет сто пятьдесят назад, - как-то нехотя сказал Гордей. - Нехорошие дела творил всякие. Черной магией баловался… Грязное дело. «Белый Ковен» им долго интересовался. Потом бросили - доказательств мало оказалось. Времена-то далекие.
        - А с чем вообще приходится иметь дело «Белому Ковену»? - спросил Никита. - Я так мало о вас знаю…
        - С разными… их и существами-то можно назвать с натяжкой. С исчадиями ада, как говорит Летиция. Кстати, как вы с ней поговорили? Что она тебе сказала?
        Никита громко хмыкнул:
        - Ну, если вкратце, она сказала мне, что я отношусь к этим исчадиям.
        Гордей даже остановился.
        - Что?! - воскликнул он.
        - В итоге она предложила мне во имя блага человечества покончить с собой.
        Гордей громко и смачно выругался. У Никиты чуть уши, что называется, не завяли.
        Эхо лестратовских проклятий гулко отразилось от каменных стен пещеры.
        - Знал, что она вздорная тетка, но не до такой же степени! - сказал Гордей, немного успокоившись. - А что еще она тебе говорила?
        - Что после Воплощения я стану другим, - вспомнил Никита.
        - Надо бы разузнать поподробнее, что подразумевает этот пресловутый Обряд Воплощения, - сказал Гордей. - Я перерыл горы документов, но не нашел о нем ничего стоящего. Все только какие-то слухи да недомолвки…
        - Узнай, - попросил Никита. - Мне и самому это интересно. Все-таки это касается меня, как никого другого! Летиция говорила, что в разные времена появлялись и другие Наследники. А значит, все они прошли через этот обряд. - Несколько метров он шагал молча, затем добавил: - Честно говоря, я несколько напуган. И ее словами, и обрядом.
        - Я тебя хорошо понимаю, - сказал Гордей. - Есть от чего испугаться. Но давай подумаем об этом позже. Сейчас у нас есть более насущные проблемы.
        Они подошли к узкой тропе, спиралью уходящей вниз, на дно глубокой пещеры. Спустившись по ней, Никита и Гордей оказались на старых проржавевших рельсах, по которым и двинулись дальше.
        Вход в заброшенные рудники перекрывали стальные решетки, но они настолько проржавели от времени, что только выглядели неприступными. Никита легко вырвал прутья из прогнивших углублений, они с Гордеем встали на разбитые шпалы и двинулись дальше, в глубь рудника.
        Идти по рельсам в полумраке оказалось нелегко, они то и дело спотыкались о прогнившие бревна и какие-то железные обломки. От керосинового фонаря толку было мало. Он давал лишь тусклый свет, причем светил все хуже и хуже, так что вскоре пришлось остановиться, чтобы добавить в горелку керосин.
        Когда Гордей затушил фонарь, чтобы открыть его крышку, Никита думал, что они окажутся в кромешной тьме. Но этого не произошло: на растущих вдоль стен сталактитах стали заметны слабые отблески желтоватого света.
        Заправив фонарь, они двинулись дальше. Через пару десятков метров ржавые рельсы повернули в боковой тоннель. Коридор же продолжался, и в конце они действительно увидели мерцающий свет.
        - Ну что? - спросил Гордей. - Поворачиваем назад или идем вперед?
        - Конечно вперед! Там хоть светло!
        - Будь по-твоему, - пожал плечами Гордей. - В конце концов, мы всегда можем вернуться.
        Они двинулись дальше по проходу и очутились в гигантской пещере. Путь, по которому они шли, обрывался у края глубокой пропасти - в такой темноте дно разглядеть было невозможно. Узкий деревянный мостик вел с одного края на другой. Они приблизились к обрыву и с опаской глянули вниз.
        - Глубоко, - вздохнул Никита. - Как считаешь, мост нас выдержит?
        - Знать бы еще, сколько ему лет, - сказал Гордей.
        В этот момент совсем рядом они услышали глухой рев, переходящий в злобное бормотание.
        - Жду и жду, - гулко бормотал кто-то позади них. - Дождался, наконец. Теперь повеселюсь. Хоть какое-то развлечение.
        Стены сотрясали гулкие тяжелые шаги. Из бокового тоннеля, мимо которого они только что прошли, выползло нечто огромное, неуклюжее, переваливающееся при ходьбе с боку на бок. Когда чудовище приблизилось настолько, что попало в круг света от фонаря, Никита узнал Орестеса Сэнтери.
        Великан, больше смахивающий на медведя в своем длинном пальто с мохнатым воротником, топал к ним, покачивая на ходу огромным молотом.
        - Гордей! - завопил Никита. - Берегись!
        - Вижу, не слепой! - Гордей подтолкнул Никиту к мостику. - Чеши на ту сторону! Я догоню.
        - Вот уж дудки! Я тебя не брошу! Если придется драться, то только вместе!
        - Я не собираюсь с ним драться, балбес! Быстро беги через мост!
        Никита понял, что Гордей что-то задумал. Он бегом рванул по шаткому мосту; ветхие доски, опасно прогибаясь, трещали под его ногами.
        Но произошло непредвиденное: Орестес в три прыжка обогнал Гордея, отшвырнул его в сторону и бросился вслед за Никитой. Оказалось, что мостик прочнее, чем выглядел на первый взгляд. Шутка ли - выдержать такую тушу!
        Гордей ударился спиной о каменную стену, едва не разбив фонарь.
        - Эй, здоровяк! - крикнул он, поднимаясь на ноги. - Ты не за тем погнался!
        Орестес озадаченно замер на середине моста, как раз между Никитой и Гордеем, затем обернулся. На его широком лбу медленно проступали морщины. Казалось, еще немного, и станет слышно, как проворачиваются шестеренки в его бритой голове.
        - Так ведь это… Мне нужен мальчишка! - гулко пророкотал он. - А с тобой я позже разберусь!
        Никита замер на качающемся мосту, с трудом удерживая равновесие. Пока он стоял в замешательстве, Орестес замахнулся молотом. Здоровенный боёк рассек воздух и снес бы юному оборотню голову, если бы тот вовремя не пригнулся.
        Никита бухнулся на четвереньки и быстро понесся по мосту на другую сторону провала. Видя, что одна добыча ускользает, Орестес с ревом развернулся и бросился к Гордею.
        Он спрыгнул с моста и с грохотом приземлился рядом с Лестратовым. Молот угрожающе просвистел в темном пространстве пещеры вокруг здоровяка. Гордей отпрыгнул назад, и массивный боёк пронесся у него перед носом, слегка задев стену. Сталь высекла из камня яркие искры. Орестес вновь замахнулся - Гордей опять едва успел отскочить. Великан размахнулся в третий раз.
        Но тут Гордей вдруг с силой швырнул в него фонарь.
        Керосинка разлетелась на части. Веселые язычки пламени брызнули во все стороны и побежали по одежде великана, вырастая на ходу. Орестес тупо уставился на огонь. А затем издал испуганный рык, швырнул молот куда-то в обрыв и начал быстро сбивать пламя огромными ручищами. Он ревел, как разъяренный бык, крутился на месте и размахивал руками. Одна из его ножищ запнулась за другую, и он начал заваливаться назад, хватая руками воздух. В последний миг его пальцы вцепились в куртку Гордея. Оба повалились на мост, который не выдержал такого мощного удара. Увлекая за собой Гордея, великан с громким воплем полетел вниз, пылая, как комета.
        - Гордей! - испуганно закричал Никита.
        Он бросился к краю пропасти, но чем он мог помочь?
        Вскоре где-то далеко внизу послышался мощный удар, от которого, казалось, содрогнулась пещера. А Никита остался один в кромешной тьме. Похолодев от ужаса, парень отошел подальше от края обрыва, нащупал стену и прижался к ней спиной.
        - Гордей! - громко крикнул он. - Ты меня слышишь?
        Со дна пропасти не доносилось ни звука.
        Никита пошарил в карманах куртки, нащупал зажигалку, достал ее и попытался зажечь. Его пальцы тряслись от волнения.
        Неужели Гордей погиб? Всегда жизнерадостный, веселый, бесшабашный и при этом такой мудрый. Всегда готовый помочь… Разбился при падении вместе с этой жуткой пародией на человека?
        Тусклый огонек зажигалки затрепыхался во тьме. Света от него было очень мало, единственное, что Никита смог разглядеть, - неровные высокие стены пещеры, окружающие его со всех сторон.
        Легостаев осторожно подполз к самому краю обрыва и прислушался, вглядываясь в темноту. Он понятия не имел, что ему теперь делать и куда идти дальше.
        - Заблудился? - вдруг раздался знакомый голос. Но принадлежал он отнюдь не Гордею.
        Никита подпрыгнул от неожиданности и обернулся.
        Из стены прямо перед его носом возникло узкое бледное лицо. Тень гадко ухмыльнулся. В следующее мгновение его кулак с огромной силой врезался в подбородок Никиты. Парень ничком рухнул на пол пещеры. Огонек зажигалки мигнул и погас.
        Глава тридцать третья
        Браслет из кристаллов
        Очнулся Никита в клетке, разделенной на две одинаковые части решеткой, сваренной из толстых стальных прутьев. По ту сторону решетки у стены сидела заплаканная Ксения и не мигая смотрела на Никиту широко открытыми глазами.
        - Очнулся! - с облегчением воскликнула Ксения. - Слава богу! Я уже думала, что ты не придешь в себя.
        - Ксю! - радостно выдохнул Никита.
        Он бросился к разделявшей их решетке. Ксения просунула руки между прутьями, и они обнялись, прижавшись друг к другу крепко-крепко. Девушка тихо заплакала. Затем их губы соприкоснулись. Легко, как бы невзначай. А потом Никита поцеловал ее по-настоящему, мягко и нежно. И она ответила ему тем же.
        - Я никогда тебе этого не говорил, - прошептал, волнуясь, Никита. - Да я и сам этого не понимал, пока тебя не похитили. Я люблю тебя. Люблю…
        - Я тоже тебя люблю, - прошептала Ксения. - И думала, что никогда тебя не увижу…
        - Я никогда бы не бросил тебя в беде… Просто не смог бы. Я всегда буду рядом с тобой.
        Ксения печально улыбнулась:
        - Ловлю тебя на слове. Но для начала нам нужно отсюда выбраться.
        - Обязательно! Мы выберемся, обещаю тебе!
        - Я пыталась сбежать, - сказала Ксения. - Пыталась сделать хоть что-нибудь. Но они ввели мне «Спящую красавицу».
        Она закатала рукав куртки и показала Никите следы от уколов на локтевом сгибе.
        - Теперь я ни на что не способна, - печально сказала Ксения. - Они заблокировали мои способности. И отобрали мамин браслет… Как будто мало им было того, что они меня похитили.
        Никита поднялся на ноги и покачнулся: голова все еще кружилась после удара Тени. Он тщательно осмотрел свои руки. Никаких следов от уколов. Может, они еще не успели ему ничего ввести?
        Никита с любопытством огляделся.
        Они находились в громадной, ярко освещенной пещере. В самой верхней точке сводчатого потолка виднелся широкий квадратный люк, обитый стальными плитами. Вдоль стен пещеры в несколько ярусов располагались галереи с прозрачными стенами. На каждой галерее имелось несколько дверей, видимо, они вели в различные лаборатории. От пола к потолку тянулись две прозрачные широкие «трубы», по которым сновали вверх-вниз грузовые лифты. Параллельно им была установлена железная винтовая лестница, ведущая из подземелья наверх.
        Их клетка располагалась на обширной платформе, огороженной толстыми стальными перилами, примерно посередине между полом и потолком пещеры. Недалеко от клетки стоял рабочий стол, заставленный пробирками. Рядом с ним на высокой треноге виднелось некое хитроумное приспособление из блестящего металла. Напротив был натянут небольшой белый экран, так что странная штуковина вполне могла оказаться чем-то вроде проектора. В углу платформы Никита увидел глубокую яму прямоугольной формы.
        У края платформы стоял широкий пульт управления с множеством кнопок и переключателей. Над ним располагалось несколько больших экранов, на которых были видны улицы Клыково. Никита узнал водонапорную башню, рыночную площадь, многочисленные мосты и скульптуры городка. Картинки быстро менялись, показывая различные районы. Ни одна из них не висела дольше минуты.
        Никита перевел взгляд на противоположную стену пещеры. Он не сразу понял, что перед ним, но внезапная догадка ошеломила его. Дальняя стена была сделана из очень толстого стекла. А за стеклом виднелось дно того самого озера, которое находилось рядом с метеостанцией. Зрелище оказалось волнующим и несколько пугающим. Никита сразу почувствовал себя маленьким и беспомощным, словно его посадили в гигантский аквариум. По галереям ходили люди в черной униформе, вооруженные автоматами.
        Похоже, Никита и Ксю попали в самое сердце секретной базы «Экстрополиса». И скорее всего, прямо под метеостанцию.
        Никита подошел к двери клетки и подергал за ручку. Естественно, она оказалась запертой. Дверь была стальной и мощной, выбить ее не представлялось возможным.
        - Наивный! - донеслось до него. - Уж не думаешь ли ты, что мы оставили дверь открытой?!
        Никита и Ксения одновременно взглянули туда, откуда доносился голос. В помещение вошли Цирцея Сэнтери и профессор Штерн собственной персоной. Цирцея была в своей черной шубе, Штерн кутался в длинное пальто. За ними следом появились двое вооруженных охранников. Последней на платформу грациозно вышла Инга Штерн в роскошной меховой накидке до пола.
        - О, - восторженно произнесла двойница Ксении. - Какие они оба хорошенькие и аппетитные! Как раз сейчас мне не помешало бы подкрепиться. - Она приблизилась к клетке и плотоядно улыбнулась Никите. - Даже не знаю, кого бы мне хотелось отведать больше: свою непутевую копию или красавчика-оборотня с такой вкусной кровью!
        Никита похолодел при виде голодного блеска в глазах Инги. Он впервые видел ее так близко и поразился тому, как они с Ксенией похожи.
        - Ты же знаешь, дорогая, что этого нельзя делать, - сказал Штерн. - Девчонка еще послужит нам, а на мальчишку имеют особые виды наши гости…
        - Ну пожалуйста, отец, - не унималась Инга. - Отдай мне кого-нибудь из них! Хотя бы на пять минут!
        - Нет! Я отлично тебя знаю! Ты не умеешь вовремя остановиться!
        Штерн подошел к Инге, обнял ее за худенькие плечи и попытался увести от клетки. Но она упиралась, изо всех сил цепляясь за толстые прутья, и, глядя на Ксению, скалилась в безумной усмешке и плотоядно облизывалась. Ксю в ужасе прижалась спиной к дальней стене. Никита со страхом следил за кровожадной сумасшедшей, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.
        - Довольно! - прикрикнул наконец старик на дочь. - Отправляйся наверх и жди меня в машине! Нечего тебе здесь делать, если не можешь сдержать аппетит!
        - Плохой! - обиженно надула губы Инга. - Вредный старик! Всегда ты так! Совсем нельзя поразвлечься!
        Но она все же выполнила приказ - ушла с платформы и скрылась в одном из проходов в стене. Вскоре Никита увидел ее в кабине лифта, медленно ползущего наверх внутри прозрачной трубы. Инга поймала взгляд Никиты и послала ему воздушный поцелуй.
        - Забавно, - произнес профессор Штерн, приближаясь к клетке Ксении. - Каждый раз, когда я смотрю на эту девчонку, у меня мурашки по коже пробегают. Она точная копия Инги!
        - Ну еще бы, - усмехнулась Цирцея. - Она ведь клон вашей дочери! И, надо сказать, куда более вменяемый, чем оригинал!
        Штерн обернулся и хмуро взглянул на нее:
        - Инга больна! Она изменится, когда я найду способ излечить ее. Для этого мне и нужна девчонка! Их генетические коды полностью совпадают. Используя клона, как подопытного кролика, я найду способ излечить свою дочь.
        - Но она ведь не считает себя больной. Ваша дочурка получает садистское удовольствие, убивая оборотней и метаморфов и выпивая их кровь. Думаете, она захочет лечиться?
        - Кровь с геном «СД-80» помогает ей держать свой недуг под контролем. Без него собственная кровь будет разрушать ее тело. Так что в итоге ей придется смириться с мыслью о лечении.
        - Поступайте, как знаете, - отмахнулась ведьма. - Мне нужен лишь мальчишка. У главы «Черного Ковена» далеко идущие планы на его счет!
        Никита глянул на нее с нескрываемой злобой.
        - Ух, сколько злости! - Штерн шутливо поежился. - Кто бы мог подумать, что пророчество Ягужинских ведьм правда и Наследник Иллариона Чернорукова действительно объявится! Сколько лет тебе осталось до Воплощения, мальчишка?
        - Отправляйтесь к дьяволу! - раздраженно бросил Никита. - Это все из-за вас! Все, что случилось, - во всем виноваты только вы! Это из-за ваших безумных опытов люди превращаются в метаморфов!
        - Всего лишь непредвиденный побочный эффект, - развел руками Штерн. - Я и подумать не мог, что гены оборотней так хорошо прививаются обычным людям. Но согласись, с метаморфами жизнь в Санкт-Эринбурге стала гораздо… экзотичнее!
        Они с Цирцеей громко расхохотались.
        - Вы такой же преступник, как президент «Экстрополиса» и вся его банда! - крикнул Никита. - Вы все - просто сборище сумасшедших маньяков!
        - Не бросайся громкими словами, гаденыш! - злобно процедил Владимир Штерн. - Очень скоро ты пожалеешь обо всем, что сказал!
        - Я сделаю все, чтобы корпорация была уничтожена!
        - О корпорации лучше спроси у меня, - ласково улыбнулась Цирцея. - Я все же гадалка! Не так давно я пыталась узнать судьбу «Экстрополиса». И знаешь что? У корпорации грандиозное будущее! Правда, с другим президентом, - добавила она тише. - И кодовое слово в этой истории - «Баалок»!
        Они со Штерном понимающе переглянулись.
        - Ладно, хватит любезностей, - сказал профессор Штерн. Он повернулся к охранникам и сделал им знак рукой. - Вытаскивайте девчонку наружу. И заприте ее в моем фургоне. Скоро я уезжаю отсюда.
        Охранники отперли клетку Ксении, схватили девушку за руки и грубо выволокли наружу.
        - Нет! - крикнул Никита, бросившись на решетку. - Оставьте ее в покое!
        Цирцея ободряюще ему улыбнулась:
        - Не беспокойся, ты недолго будешь один. Скоро и за тобой придет машина!
        - Зачем я вам?!
        - Я уже говорила. У тебя тоже впечатляющее будущее, мальчик! Твой предок Илларион считался злом в чистом виде! Глава «Черного Ковена» месье Леонид Сэнтери просто не мог пройти мимо такого многообещающего таланта!
        - Я не собираюсь помогать вам!
        - А кто тебя будет спрашивать? У нас много способов заставить тебя! А сейчас я бы на твоем месте успокоилась и отдохнула. Тебе предстоит долгая дорога!
        В это время в помещение вошел невысокого роста человек в белом халате. Он громко кашлял, прикрывая лицо носовым платком.
        - Вы не видели Штерна? - хрипло спросил он. - Я битый час не могу его найти!
        Никита удивленно на него уставился. Перед ним стоял Роберт Той. Теперь вся шайка была в сборе, за исключением самого Эдуарда Кривоносова.

* * *
        - Я здесь, профессор. - Штерн издевательски помахал ему рукой. - Не видите дальше кончика собственного носа? - Он кивнул охранникам. - Тащите девчонку в грузовик!
        Те поволокли упирающуюся Ксению к дверям.
        - Отдайте мой браслет! - крикнула девушка. - Это единственное, что мне осталось от мамы!
        - О, - улыбнулся Той. - Хорошее наследство оставила тебе твоя приемная мамаша! Знал бы я, что она так хитра, разобрался бы с ней куда раньше!
        Ксения ошеломленно на него уставилась. Она даже перестала вырываться.
        - Что? - с вызовом бросил ей Той. - Не догадалась еще?! Это я послал молнию в машину твоей матери! Я и мой «Колебатель земли»! Но твоя мать сама напросилась. Та еще была бестия!
        - Вы… Вы старый мерзавец, - потрясенно произнесла Ксения. По ее щекам вновь покатились слезы. - Как вы можете спокойно жить дальше после такого?
        - Представь себе, могу! И живу припеваючи! А ты? Бьюсь об заклад, ты даже не подозревала, что твоя мать не такая святая, как ты всегда о ней думала?! Это ведь она стояла у истоков создания «Колебателя земли», она придумала, как увеличить его мощность настолько, что вскоре он будет совершеннее любого оружия на земле!
        Той подошел к столу и взял с него браслет Ксении.
        - Правда, она же придумала, как надежно спрятать чертежи… - тихо добавил он. - У меня ушли долгие годы на то, чтобы разгадать ее замысел… Но в итоге мне это удалось. А значит, я куда умнее ее!
        Он покрутил браслет в руках, пристально его разглядывая, затем взял самый крупный кристалл и хитро взглянул на девушку.
        - Хочешь посмотреть? Я покажу, что твоя мать оставила тебе, в надежде скрыть от меня?
        Он поместил кристалл в хитроумный аппарат на треноге, затем включил устройство. Тончайший лазерный луч прошел сквозь кристалл и спроецировал на экран на стене целый набор формул и уравнений, выписанный тонким женским почерком.
        Той слегка повернул кристалл. На экране возникла странная и сложная схема, начерченная с большой тщательностью и даже изяществом.
        - Вот оно! - удовлетворенно воскликнул Той. - То, что мы искали все эти годы! Секрет мощности «Колебателя земли»!
        Ксения пораженно молчала. Она не могла поверить в происходящее. А потом ее словно прорвало. Девушка издала громкий крик, полный боли и ярости. Профессор Штерн молча кивнул охранникам.
        Они утащили дико сопротивляющуюся Ксению с платформы.
        Глава тридцать четвертая
        Последний приказ президента
        Ранним утром, едва Эдуард Владленович Кривоносов прибыл в штаб-квартиру корпорации «Экстрополис», секретарша Анжелика сообщила ему, что его разыскивает Иоланда Медейра. Кривоносов замер на пороге собственного кабинета. После возвращения профессора Штерна он больше не нуждался в помощи этой женщины, но и просто разорвать с ней договор тоже не мог. Как бы он ей это объяснил?
        Иоланда и Владимир Штерн были смертельными врагами. Эдуард Владленович попал в очень незавидное положение, словно червяк между молотом и наковальней. С одной стороны, он должен был всячески потворствовать капризам Штерна и скрывать от всех его местонахождение. С другой стороны, ему приходилось лгать Иоланде, что профессор до сих пор не вышел с ним на связь. С каждым днем ситуация становилась все сложнее, в любой момент она могла выйти из-под контроля. И последствия оказались бы ужасными.
        Эдуард Владленович изобразил на лице лучшую из своих улыбок и сел перед видеоэкраном. Мгновение спустя он увидел Иоланду в резном кресле, украшенном шкурами и огромными рогами.
        - Доброе утро, господин президент, - сухо поздоровалась она.
        - Приветствую вас, дорогая! - радушно воскликнул Кривоносов. - Как там продвигается ваша работа с сывороткой?
        - Все идет по графику, - сказала она. - А как ваши дела? Штерн до сих пор не объявился?
        В ее голосе сквозила легкая усмешка.
        Кривоносов покачал головой.
        - Ничего о нем не слышал.
        - Надо же. - Она повела бровью. - Этот человек посещает театры, рестораны, светские мероприятия, но до сих пор не связался со своим старым другом! Вы ведь не обманываете меня, Эдуард Владленович?
        - Как вы могли такое подумать?! - оскорбленно воскликнул Кривоносов. - Для меня профессор Штерн - далекое прошлое! Сейчас я сотрудничаю с вами и не желаю иметь никаких дел с этим безумцем!
        - Надеюсь на это, - холодно изрекла Иоланда.
        Она кивнула ему и отключила связь. Экран погас. Кривоносов достал из кармана носовой платок и промокнул мигом вспотевший лоб. Женщина наводила на него ужас. Пора было подумать о том, как избавиться и от нее.
        В этот момент дверь его кабинета распахнулась. Вбежала Анжелика Вельд.
        - Только что на предприятие вломился спецотряд Департамента безопасности! - взволнованно крикнула она. - Наши охранники сметены! Они идут сюда! Там целая бригада следователей, у них есть ордер на обыск… И разрешение прокурора на ваш арест!
        - Что?! - взвился Кривоносов. - Только этого нам не хватало!
        - Надо было позволить мне довести дело до конца и все-таки убрать эту журналистку!
        - Это ничего не изменило бы! Все из-за того проклятого отчета Винника! Подложил он нам свинью! - Кривоносов заметался по кабинету. - Черт! Тысяча чертей! Нужно успеть спрятать все, что может нас погубить! - Он резко остановился, размышляя вслух. - В подвал штаб-квартиры они не попадут, дверь хорошо замаскирована. А все наши исследования проводятся в тайных лабораториях за чертой города. Вот только «Колебатель земли»… База до того, как мы выкупили ее, принадлежала военным. Что, если кто-то вспомнит о существовании этого подземелья?!
        - Нужно немедленно связаться с Тоем и приказать ему разобрать машину, - сказала Анжелика. - Затем передать чертежи и детали конструкции Штерну, а от Тоя избавиться. Он псих и в любой момент может погубить всех нас!
        - Ты права, - кивнул Кривоносов. - Соедини меня с базой. Мы должны успеть, пока легавые не ворвались сюда!

* * *
        Когда Гордей вместе с Орестесом рухнул в пропасть, вся прожитая жизнь за один миг пронеслась перед его глазами. Но ему неслыханно повезло: Гордей свалился не на каменный пол, а на тушу Орестеса, оказавшегося внизу секундой раньше. Его тут же отбросило от живота великана, словно от резиновой подушки. Гордей скатился на пол и быстро отполз к стене.
        Одежда Орестеса все еще горела, и при свете огня Гордей разглядел узкий темный проход в стене. Затем взглянул вверх. Судя по тому, что летели они недолго, высота здесь была не такой уж большой. Необъятной пропасть только казалась из-за кромешной темноты.
        Гордей взглянул на Орестеса и оторопел: наемник «Черного Ковена» медленно сел и начал лениво сбивать пламя со своей тлеющей одежды. Неужели он ничуть не пострадал при падении?
        Громила, занятый только собой, пока не видел Гордея, и это было к лучшему. Недолго думая Лестратов втиснулся в узкое отверстие обнаруженного лаза и начал продвигаться по нему вглубь. Орестес услышал шорох и недовольно что-то пробурчал. Потом нащупал свой молот, подтянул его поближе и неуклюже поднялся на ноги, опираясь на него, как на костыль.
        Гордей стремительно продолжал двигаться. Его уже не заботило, что Орестес может его услышать. Все равно тот не втиснулся бы в такую узкую щель. Похоже, та же мысль пришла в голову великану. Утробно рыча, он начал долбить стену своим молотом, постепенно расширяя проход. В любом случае у него не было другого выхода - из провала иначе не выбраться. Гордей полз, быстро двигая руками и ногами, не обращая внимания на грохот за спиной.
        Подземный коридор уходил вглубь каменной толщи. Несколько метров спустя он начал расширяться, что не могло не радовать, - у Гордея уже начали затекать спина и плечи, да и затылок, которым он то и дело ударялся о низкий потолок, тоже ныл от боли. Рюкзак постоянно цеплялся за каменные выступы. Пришлось сдернуть его с плеч и тащить за собой волоком. Вскоре Гордей смог встать на четвереньки, а затем и вовсе поднялся на ноги и пошел, слегка пригнув голову.
        Ход окончился настоящим каменным мешком. Это был глубокий сырой колодец правильной квадратной формы. В дальнем его углу виднелись толстые трубы, выходящие из стены и исчезающие в полу. Из труб торчали большие вентили. В стене напротив было прорублено небольшое круглое окно, забранное алюминиевой решеткой, через него поступал свежий воздух, вытягивающийся потом в отверстие, из которого только что вылез Гордей. Рядом виднелась запертая дверь.
        Поняв, что находится в вентиляционной шахте, Лестратов вздохнул с облегчением. В любой ситуации он старался не поддаваться панике, но после нескольких часов в подземелье ему уже начало казаться, что он никогда отсюда не выберется.
        Гордей приблизился к решетке, глянул сквозь прутья, и у него буквально захватило дух. Перед ним была гигантская пещера. Вдоль ее стен в несколько ярусов располагались застекленные галереи, по которым сновали люди в белых халатах и охранники в черных униформах. Дальняя стена пещеры была полностью стеклянной. За толстым стеклом виднелось дно водоема: медленно колыхались длинные водоросли, лениво плавали редкие сонные рыбы.
        А в центре пещеры, на самом ее дне, на высоком постаменте, виднелось гигантское, зловещего вида устройство из блестящего металла, напоминающее здоровенный цветок с нераскрытыми лепестками. К «цветку» подходило большое количество мощных высоковольтных кабелей и толстых трубопроводов. Судя по всему, это и был великий и ужасный «Колебатель земли».
        Пока Гордей, не веря своим глазам, рассматривал подземный бункер, рядом с ним громко лязгнул замок. Дверь открылась, и в помещение вошел охранник в черной униформе.
        - Я перекрою воздуховод! - крикнул он кому-то, кого Гордей не видел.
        Заметив чужака, охранник остолбенел, но тут же опомнился и вскинул автомат. Гордей недолго думая нанес охраннику сокрушительный удар в висок. Тот упал, не издав ни единого звука.
        Гордей пощупал его пульс, убедился, что человек жив, и начал стаскивать с охранника одежду.
        Быстро переодевшись в черный форменный комбинезон, Гордей спрятал свои белоснежные волосы под черной бейсболкой, взвалил рюкзак на плечо и вышел из комнатки.

* * *
        - Значит, - вкрадчиво произнесла Цирцея Сэнтери, разглядывая схему на экране, - теперь, господин Той, вы можете увеличить мощность «Колебателя земли»?
        - Да! - самодовольно ответил Той. - Теперь я все могу! Нужно только внести кое-какие поправки в нашу схему!
        - И машина сможет снести ту скалу? - Глаза Цирцеи возбужденно заблестели. - Вы же сделаете это для нас?!
        - Сначала я заявлю о своем изобретении! - возразил ей Той. - А уж потом займемся вашими делами!
        - Нет, сначала выполните уговор! - твердо сказала Цирцея.
        В это время в помещение вернулись охранники. Уже без Ксении.
        - Замечательно, - произнес профессор Штерн. - Теперь мы можем вернуться в мое скромное убежище.
        Никита с яростью бросился на прутья. Его выступившие когти заскрежетали по хромированному металлу.
        Цирцея взглянула в его сторону и улыбнулась.
        - Да он начал меняться, - протянула она. - Любопытно! Какие когти! А глаза! Как считаете, до какой стадии он уже может превратиться?
        Владимир Штерн недовольно скривился:
        - Меня это мало волнует!
        - А вот месье Леониду будет интересно… - заметила Цирцея. - Эй, охрана!
        Охранники молча подошли к ней.
        - Вытащите его из клетки! - приказала она. - Я хочу провести небольшой эксперимент!
        - Стоит ли? - с сомнением спросил один. - А если он нас поцарапает?
        - Трусы! Он еще не способен заразить вас оборотничеством! Вот, наденьте на него. - Она подошла к столу и вытащила из ящика пару наручников. - Это его усмирит!
        Она бросила наручники охранникам. Они отперли клетку и вошли внутрь. Никита отполз к задней стене и забился в угол.
        - Предупреждаю, - прорычал он, скаля клыки. - Я буду сопротивляться!
        - Ну естественно! - закатила глаза Цирцея. - Как же без этого?!
        Она вытащила из кармана шубы блестящий пистолет с длинным стволом и направила на Никиту.
        - Выходи сам, мальчик. Или я пальну в тебя серебром. Поверь, ощущение будет не из приятных!
        Никита все еще колебался.
        - Ну! - прикрикнула Цирцея. - От тебя мертвого будет мало проку! Но если до этого дойдет, я пристрелю тебя без малейшего угрызения совести!
        - А она у вас есть, совесть?! - горько усмехнулся Никита, выходя из клетки.
        Охранники завернули ему руки за спину, сковали наручниками и грубо толкнули на пол к ногам Цирцеи.
        - Молодчина! - улыбнулась она.
        Затем склонилась и расстегнула куртку у него на груди, разодрала свитер, обнажив живот.
        - Сейчас мы посмотрим, на что ты способен, Наследник! - скривилась в усмешке ведьма, поднося к носу Никиты пистолет. - Он весь из серебра. Понимаешь, что это значит? Что мне не обязательно стрелять из него в тебя!
        Она лишь легко провела стволом по животу Легостаева, а тот уже дернулся и взвыл от боли - на коже осталась узкая полоса ожога. Цирцея Сэнтери с садистской улыбкой коснулась его еще раз. Еще один ожог возник на животе Никиты.
        - Ну, давай! - воскликнула она. - Меняйся! Покажи мне свою ярость!
        Ведьма начала тыкать Никиту пистолетом в грудь, живот, куда могла достать. Он извивался на полу, корчась от боли, и старался откатиться от нее подальше, но она упорно продолжала пытку.
        - Мне говорили, что вы садистка! - проревел парень.
        - Обо мне рассказывают ужасные вещи, - согласилась она. - И знаешь что? Все это правда!
        Вскоре ведьма добилась своего: он начал меняться. Рыча и воя, Никита катался по бетонному полу, превращаясь в зверя. Хруст его двигающихся под кожей костей слышали все вокруг. Охранники зачарованно на него уставились, Той и Штерн тоже были увлечены зрелищем. Цирцея дико хохотала.
        - О да! - кричала она. - Да! Это именно то, что нужно «Черному Ковену»!
        Вдруг в центре управления «Колебателем земли» ярко засветился самый большой из видеоэкранов. Роберт Той и профессор Штерн обернулись - с экрана на них смотрел сам президент «Экстрополиса» Эдуард Кривоносов, бледный, как полотно, и явно чем-то сильно раздосадованный.
        Цирцея не, обращая внимания на Кривоносова, продолжала прижигать серебром рычащего и скулящего Никиту. Парень уже откатился к самой стене, но она шла за ним по пятам. Наконец, не видя другого способа отделаться от этой сумасшедшей, Никита подполз к яме в углу платформы и рухнул туда. Падение с двухметровой высоты со скованными руками оказалось довольно болезненным даже для оборотня. Но это все же было лучше, чем пытка серебром.
        - Что ж, посиди пока там, - рассмеялась Цирцея. - Все равно от меня никуда не денешься!
        Оказавшись в яме, Никита прижался горящим животом к ледяному полу. И с ужасом осознал, что превращение так и не остановилось. Черная шерсть разрасталась по его груди, по плечам и животу. Позвоночник начал деформироваться, конечности удлинялись. Цепь наручников, которые сковывали руки, натянулась до предела, потом раздался громкий треск рвущейся материи. Это одежда расползалась клочьями прямо на нем…
        Но наверху этого не заметили, поскольку лица всех присутствующих обратились к светящемуся экрану.
        - Вы весьма кстати, Эдуард Владленович! - довольно произнес Роберт Той. - Мы нашли то, что искали! Совсем скоро прибор будет работать на огромной мощности…
        - Очень рад, - натянуто улыбнулся Кривоносов. - Но у меня тоже есть для вас новости, господин Той, и, боюсь, не самые приятные. Немедленно разберите «Колебатель земли» и вывезите его детали за пределы Клыково! Все схемы, чертежи и вычисления передайте профессору Штерну. Программа должна быть свернута в кратчайшие сроки, все следы вашего пребывания в лаборатории уничтожены.
        - Что?! - изумился Той.
        - В штаб-квартиру вломились ищейки Департамента Безопасности! - рявкнул Эдуард Кривоносов. - Меня арестуют с минуты на минуту! Со временем я, конечно, смогу закрыть следствие и восстановить ход работы, но сейчас все должно быть прекращено и надежно спрятано! Вы, Той, не имеете никакого отношения к «Экстрополису»! Вам все понятно?! Отправляйтесь домой и ждите, когда мы с вами свяжемся! При вашей репутации безумца любые связи с вами будут вызывать лишние подозрения!
        - Но… - начал было Той.
        - Никаких «но»! - отрезал Кривоносов. - Выполняйте приказ! - И отключил связь.
        Роберт Той, профессор Штерн и Цирцея так и застыли перед безмолвным экраном.
        Глава тридцать пятая
        Сотрясающий землю
        - Вы слышали его приказ, - сказал наконец Владимир Штерн. - Приготовьте всю документа цию, Той. Я сейчас же отдам приказ о демонтаже оборудования. Нужно торопиться!
        - Я жизнь отдал этому проекту! - истерично заорал Роберт Той. Его трясло, глаза сверкали холодным бешенством. - Вы не можете просто взять и уволить меня! Особенно сейчас, когда я так близок к Нобелевской премии!
        Старик закашлялся и умолк, потом вытащил из кармана халата носовой платок и прижал его к лицу. Все его тощее тело отчаянно дергалось, как в судорогах.
        - Никто вас не увольняет, - сказал Штерн. - Просто теперь вы обычный пенсионер и можете заниматься другими делами…
        - Черта с два! - прохрипел Той. - Я не позволю кому бы то ни было отнять у меня дело всей моей жизни!
        - Вы не подчинитесь личному приказу президента корпорации Кривоносова?
        - Нет, не подчинюсь! - сквозь платок пробурчал ученый.
        - Не боитесь навлечь на себя неприятности, господин Той?
        - Это у вас будут неприятности! Я знаю о вас достаточно, чтобы не позволить разобрать «Колебателя земли»! Пусть сюда нагрянет хоть весь Департамент безопасности! Они обнаружат машину и увидят, что она работает! Моя слава не уйдет от меня!
        Цирцея подскочила к старику и хлестко ударила его тыльной стороной ладони по лицу. На щеке потрясенного Тоя выступил глубокий порез от ее перстня из черного обсидиана. Платок старика упал на пол, и все увидели, что он покрыт пятнами крови.
        - Угомонитесь, вы, старый недоумок! - не обращая внимания на окровавленный платок, рявкнула Цирцея. - Нам всем не нравится это решение! Но что мы можем сделать?!
        - Убери от меня свои руки, поганая ведьма! - взвился Той.
        Цирцея сделала знак охранникам:
        - Заприте этого старого сумасшедшего в клетку! Профессор Штерн, отныне проект ваш!
        - Нет! - истерично завопил Той. - Если не я, то и никто другой!
        Он метнулся к пульту управления и, содрогаясь от кашля, быстро застучал пальцами по клавишам.
        - Что вы делаете? - испугалась Цирцея.
        - Запускаю прибор! Ввожу координаты! - Той пробежался пальцами по кнопкам и тумблерам. - Координаты этой самой метеостанции! Не хотите по-хорошему? Отлично! Если я не стану полноправным изобретателем этого устройства, так пусть оно не достанется никому! Я уничтожу «Колебателя земли»! И никто не восстановит эту технологию!
        Огромный цветок из серебристого металла в центре пещеры пришел в движение. Его лепестки приоткрылись, все устройство начало медленно кружиться вокруг своей оси, быстро набирая обороты. В пещере послышался негромкий гул, постепенно перерастающий в рев.
        Лицо Цирцеи исказилось от ужаса. Профессор Штерн был напуган еще больше.
        - Немедленно остановите это, слышите?! - взвизгнула Цирцея. - Вы, безумец! Вы погубите всех нас!
        - Пускай! Туда нам и дорога. - Той расхохотался диким безумным смехом. - И вам, и мне! За свою жизнь я натворил немало гадостей. Пришла пора ответить за все!
        Цирцея и Штерн бросились к пульту.
        - Как его отключить?! - крикнула ведьма.
        - У вас ничего не выйдет! - заорал Той. - Я уже запрограммировал устройство. Оно не отключится, если не ввести специальный код. А его я вам не скажу!
        Ведьма приставила серебряный пистолет к голове старика.
        - Говори код! - прорычала она.
        - А то что?! - расхохотался старик Той. - Убьешь меня? Да я и так уже одной ногой в могиле! Я болен! И очень давно! Я хотел как можно быстрее закончить «Колебателя земли», чтобы оставить хоть какую-то память о себе! Чтобы мои дети и внуки гордились мной! Но если я не смогу довести проект до конца, то и вы его не получите!
        Гигантский цветок раскрылся полностью. Панели, закрывающие люк в потолке пещеры, с лязгом и скрежетом разъехались в стороны. Купол метеостанции высоко над подземной лабораторией раздвинулся. И в следующее мгновение ослепительно яркий луч возник из самого центра цветка и устремился высоко вверх. Он прошел сквозь все люки и вонзился в темное небо над горами Клыково. Все приборы пультов взвыли от перенагрузки, самописцы зашкаливало.
        В небе послышались первые раскаты далекого грома.
        - Началось! - в ужасе произнесла Цирцея Сэнтери.
        Она схватила за плечо стоящего рядом с ней охранника и резко развернула его лицом к себе.
        - Притащи сюда заключенного из камеры «Д», - прошипела она. - Живо! Всегда полезно иметь козырного туза в рукаве!

* * *
        Гордей неспешно шагал по длинному стеклянному коридору, внимательно осматриваясь вокруг. Маскируясь под одного из охранников, он обошел уже три яруса пещеры и заглянул во все лаборатории. Ни Никиты, ни Ксении нигде не было. Везде на глаза попадались только ученые, занимающиеся своими исследованиями. Все они так увлеченно работали, что не обращали внимания ни на что вокруг. Благодаря этому Гордей беспрепятственно поднялся уже на четвертый ярус гигантского подземного комплекса.
        Здесь до него вдруг донеслись громкие раздраженные крики. Кто-то ругался. Несколько мужчин и женщина, судя по голосам. Гордей приблизился к перилам и посмотрел вниз. Прямо под ним находилась широкая платформа с пультом управления и несколькими видеоэкранами. Неподалеку стояла пустая клетка, у дальней стены виднелась глубокая яма. У пульта размахивали руками и громко вопили друг на друга двое стариков и женщина, лица которой не было видно. Вот один из них бросился к пульту. Мгновение спустя «Колебатель земли» на дне пещеры ожил, гигантский «цветок» задвигался.
        Гордей с благоговением уставился на жуткое зрелище. Когда мощный луч ударил в потолок, он невольно отшатнулся и налетел спиной на какое-то странное сооружение. Гордей обернулся и увидел перед собой металлическую стойку с оружием. На ней были сложены винтовки и автоматы необычной конструкции, сделанные из пластика и стекла. На нижней полке ровными рядами лежали гранаты, прозрачные и круглые, напоминающие электрические лампочки.
        Недолго думая он взял парочку и сунул в карман.
        - Эй! - вдруг услышал он за спиной. - Ты что это делаешь?
        К Гордею быстро приближался охранник.
        - Это опытные образцы, их нельзя трогать! - строго сказал охранник. Тут он увидел лицо Гордея и замер: - Ты кто такой?! Я тебя не знаю! - Охранник вскинул автомат: - А ну, живо лицом к стене!
        Гордей схватил со стойки стеклянную гранату и метнул ее в лоб охраннику. Послышался громкий удар, и тот без чувств свалился на пол.
        Гордей с довольной улыбкой повернулся.
        И тут же получил мощный удар в челюсть. Его отшвырнуло спиной на перила, перевернуло и сбросило прямо на пульт управления «Колебателем земли». Женщина и оба старика так и застыли, как громом пораженные.
        - А это еще кто?! - крикнул пожилой азиат в белом халате.
        - Знакомые все лица! - осклабился в злобной усмешке Тень и спрыгнул с мостика вслед за Гордеем. - Давно я ждал этой чудесной минуты!
        Метаморф щеголял в своем неизменном черном бархатном костюме. Одним движением руки он выхватил из-за спины черный сверкающий меч и медленно двинулся к Гордею.
        Лестратов проворно скатился с пульта и вскочил на ноги. Затем распахнул куртку, позаимствованную у охранника, и вытянул из пристегнутых под ней ножен свой клинок.
        Они начали осторожно сближаться, не сводя друг с друга напряженных взглядов.
        - Молодчик из «Белого Ковена», - с ненавистью сказала Цирцея Сэнтери. Теперь Гордей ее узнал. - Надеюсь, ты не выберешься отсюда живым!
        И в этот момент платформа дрогнула под их ногами. Начиналось землетрясение - первый звоночек грядущего разрушения. Цирцея громко вскрикнула от страха, покачнулась на каблуках и едва не упала.
        Тень бросился на Гордея, нанося сильные рубящие удары. Гордей парировал его выпады, постепенно отступая. Клинки звенели, заглушая далекие раскаты грома, искры летели во все стороны.
        Профессор Штерн развернулся на каблуках и бегом бросился прочь.
        - Готовьте машины! - заорал он. - Срочно убираемся отсюда!
        - Вот уж нет! - взвизгнула Цирцея. - Мне нужен «Колебатель земли»! Причем в рабочем состоянии! Найдите способ прекратить это!
        Но Штерна уже и след простыл. Он медленно поднимался наверх в кабине лифта. Той злорадно рассмеялся:
        - Нет такого способа! Машину уже не остановить!
        - Думаешь, ты выиграл, старикашка?! Плохо же ты меня знаешь! - прошипела ведьма. - Я все равно заставлю тебя сделать то, что хочу!
        В этот момент охранники приволокли на платформу связанного Руслана Тоя, до смерти напуганного, с огромным синяком под левым глазом. Он в ужасе уставился на Цирцею, на дерущихся Гордея и Тень, затем перевел ошалелый взгляд на своего деда. Рот Руслана был заклеен полосой клейкой ленты.
        Парень испуганно что-то мычал и мотал головой.
        - Нет! - завопил в страхе его дед. - Как?! Как вы могли?! Это подло! Я не позволю вам причинить ему вред!
        - Поспорим?! - злорадно крикнула Цирцея. - Выключай свою чертову машину, старый псих, или я прикажу охране отвернуть мальчишке голову! Держите его крепче! - громко крикнула она охранникам.
        Они рывком поставили парня на колени.
        - Я же сказал, - почти прорыдал Той, - что процесс уже не остановить!
        Цирцея демонстративно поднесла пистолет к голове перепуганного Руслана.
        - Тогда измени координаты, - злобно сказала она. - Пусть машина работает! Но пусть она всю свою мощь направит туда, куда мне нужно!
        Той еще колебался. Ведьма размахнулась и ударила его внука рукояткой пистолета по голове. Руслан покачнулся и едва не упал.
        - Хорошо! - крикнул Роберт. - Я сделаю то, что ты просишь! Давай координаты!
        Цирцея вытащила из кармана шубы листок бумаги и протянула его старику:
        - Вот, широта и долгота!
        Роберт тут же забил координаты в компьютер.
        - Но прибор не отключится, - обреченно сказал он. - Волна разрушений пройдет по всей области, пока не достигнет нужного вам места!
        - Плевать! - воскликнула Цирцея.
        - И мощности не хватит, чтобы разнести скалу!
        - Уверен в этом?!
        - Не очень, - честно признался Той. - Все может быть…
        - Вот и посмотрим! Все равно, если машина будет разобрана, нам не скоро удастся ее опробовать. Так что будем довольствоваться тем, что есть!
        Она оглянулась на сражающихся Гордея и Тень.
        - А пока я разберусь с нашим незваным гостем!

* * *
        Объект атаки «Колебателя земли» находился теперь в абсолютно новом месте. Машина загудела сильнее, колебания почвы, каменных стен и потолка стали гораздо тише. Волна разрушения сместилась в сторону и обрушилась на стоящий неподалеку спящий город.
        То, что творилось на видеоэкранах, демонстрирующих улицы Клыково, больше походило на кадры из фильма-катастрофы, нежели на реальные события. На мониторе, отслеживающем местную электростанцию, полыхнула яркая вспышка - в установку ударила молния, и электростанция взорвалась фонтаном пурпурных искр. В небо взметнулись обломки кровли и искореженные куски металла. Кабели высокого напряжения, извиваясь, словно змеи, разлетелись в стороны и упали на близлежащие сооружения. Здания моментально вспыхнули, будто были сделаны из картона.
        На улицах городка и в окнах домов погас свет. Земля начала заметно трястись, картинка на экранах заходила ходуном. Хлынул проливной дождь, и очень скоро по дорогам Клыково уже неслись потоки воды; каналы, пересекающие город, заполнились до предела. Молния ударила в гигантский тополь, растущий на площади, и дерево рухнуло с чудовищным треском, в мгновение ока расплющив небольшое кафе, куда не так давно заходили Никита и Ксения. Следующий удар молнии пришелся в крышу местного телецентра, и вся верхняя часть здания взорвалась, словно была начинена взрывчаткой. Антенны и датчики разлетелись по округе.
        Соседний экран демонстрировал страшную картину крушения местной достопримечательности - старинной водонапорной башни на площади. От сильного подземного толчка по стенам сооружения поползли широкие трещины. Сквозь них хлынули потоки скопленной в башне воды. Земля содрогнулась еще раз, и башня просто рухнула набок, разлетевшись на куски. Площадь городка затопило в один момент.
        Мощный тайфун, сметая все на своем пути, налетел на Клыково и буквально перепахал городок. Круша здания, срывая крыши и с корнем выдирая деревья, стихия неумолимо двигалась дальше, направляясь на юг области.
        Ураган в точности следовал координатам, указанным Цирцеей Сэнтери.

* * *
        Тень продолжал наскакивать на Гордея, яростно размахивая мечом. На бледном лице метаморфа блуждала напряженная улыбка, глаза сверкали безумным блеском. Гордей парировал его удары быстрыми, едва заметными глазу движениями. Вот он отбил особенно хитрый выпад Тени и тут же с разворота ударил ногой в грудь метаморфа. Тень резко отшатнулся назад и проворно сделал сальто назад через голову.
        Цирцея подняла револьвер, целясь в спину Гордея. В этот момент мощный рев, заглушивший гул машин, сотряс платформу. Из ямы у стены выскочила огромная черная пантера.
        Охранники так и застыли на месте. Роберт Той побелел от ужаса и медленно попятился назад. Молодой Той вытаращил глаза, теряя сознание.
        Пантера брезгливо стряхнула с мощных лап обломки разлетевшихся наручников и окинула всех яростным взглядом желтых глаз. Увидев Цирцею Сэнтери, этот красивый, грациозный зверь издал громкий недовольный рык.
        Ведьма с недоуменным видом обернулась на звук и замерла. Грива ее всклокоченных черных волос почти что встала дыбом.
        Хищный зверь с силой оттолкнулся от пола и прыгнул на представительницу «Черного Ковена». Ошарашенная Цирцея направила на него оружие, но хищник оказался проворнее. Острые клыки гигантской черной кошки впились в руку ведьмы повыше локтя. Грохнул оглушительный выстрел, пуля разнесла один из видеоэкранов.
        Затем послышался громкий хруст костей.
        Ведьма истошно завопила от боли. Небрежно мотнув головой, зверь отшвырнул женщину в сторону. Она отлетела к стене и, ударившись, свалилась с платформы в яму, откуда только что выбралась пантера. Громко воя от боли и злости и прижимая к себе сломанную руку, Цирцея скорчилась на дне.
        А зверь грациозно направился в сторону Гордея. Он, как и положено, передвигался на четырех лапах, яростно лупя себя по черным лоснящимся бокам длинным гибким хвостом.
        - Господи! - выдохнул потрясенный Гордей. - Полная трансформация!
        Вновь возник из ниоткуда Тень и бросился на Гордея. Сверкающий меч описал стремительную дугу в сантиметре от лица Лестратова.
        Тут пантера громко взревела и прыгнула на спину метаморфа, шибанула его в поясницу мощными лапами. Метаморф упал, подкатился к самому краю платформы и, не удержавшись, полетел вниз, прямо к раскрывшемуся цветку «Колебателя». Однако, так и не долетев до дна, превратился в неясную темную дымку и исчез.

* * *
        Воспользовавшись тем, что охранники в страхе разбежались, а зверь и парень из «Белого Ковена» не обращают на него внимания, Роберт Той подбежал к внуку, рывком поднял его на ноги и поволок за собой.
        - Скорее в лифт! - крикнул он. - Нам нужно выбираться отсюда, Руслан!
        Землетрясение стихало, но слабые толчки еще ощущались. В воздухе змеились длинные голубые молнии, раздавался треск статического электричества. Подземелье содрогнулось еще раз, и вдруг со стен пещеры посыпались огромные камни. Валуны с ужасающим грохотом сносили все на своем пути. Несколько стеклянных балконов уже обрушилось и ссыпалось вниз грудой осколков.
        Люди с воплями заметались по галереям, устремляясь к выходам. Персонал лаборатории скопился у подножия винтовой лестницы, ведущей наверх. Лестничные пролеты пестрели белыми халатами и черными комбинезонами.
        «Колебатель земли» разрушал собственное логово.
        Гордей сломя голову бросился к пульту управления. Он наугад подергал несколько ручек, нажал пару кнопок. Как и следовало ожидать, ничего не произошло.
        Пантера за его спиной поднялась на задние лапы и начала быстро уменьшаться в размерах. Ее мускулистое тело все больше походило на человеческое, звериная морда приобретала сходство с лицом Никиты.
        - Как это остановить? - воскликнул Гордей.
        - Если бы я знал! - проревел юный оборотень.
        В этот момент Руслан Той, которого дед быстро тащил с платформы к лифтам, обернулся. При виде покрытого черной шерстью человека у пульта его глаза едва не вылезли из орбит от удивления.
        - Проклятая установка! - бросил в сердцах Гордей. - Нам нужно ее остановить, пока она не натворила еще больше бед! Пока «Черный Ковен» не добился своего!
        Он в растерянности заметался по платформе.
        Наконец его взгляд остановился на стеклянной стене, отделяющей пещеру от горного озера.
        - А если залить ее водой?! - вдруг предложил он. - Произойдет короткое замыкание!
        - Где мы возьмем столько воды?! - не понял Никита.
        Гордей молча показал на прозрачную перегородку.
        У юного оборотня отвисла челюсть.
        - Ты серьезно?
        - А то!
        - Придется быстро убегать!
        - В первый раз, что ли?
        Их снова основательно тряхнуло. Большая часть галерей с громким треском обрушилась вниз, завалив гигантский «цветок». Но это не остановило «Колебателя земли». Мощный луч энергии продолжал бить в темное небо, разрушение Клыково продолжалось.
        Гордей вдруг увидел Орестеса. Тот наконец проломил своим молотом дальнюю стену пещеры и вывалился наружу, весь покрытый синяками и каменной крошкой. Великан тяжело поднялся на ноги и потрясенно огляделся.
        - Хорошо, что он далеко от нас! - заметил Гордей.
        Из ямы за их спиной вдруг раздался громкий хриплый вопль Цирцеи Сэнтери. Никита уже слышал этот клич - она призывала своих ворон. И птицы услышали ее, несмотря на грохот и гудение машины. В открывшийся люк в потолке пещеры ринулась черная туча воронья. Двигаясь по спирали, не задевая луча, птицы достигли платформы и начали опускаться в прямоугольное отверстие в полу.
        - Придется поторопиться, - сказал Лестратов.
        Он вытащил из кармана прозрачную гранату, выдернул из нее чеку и, размахнувшись, с силой швырнул в стеклянную перегородку. Адский грохот сотряс пещеру. Стеклянная стена треснула, но и только. Тогда Гордей подобрал автомат, брошенный одним из охранников, и выдал целую очередь в стеклянную стену.
        В этот момент пещеру снова тряхнуло, и прозрачная перегородка, отделяющая пещеру от горного озера, взорвалась дождем сверкающих осколков. В ту же секунду тонны ледяной воды хлынули в подземелье.
        Орестес Сэнтери с отчаянным воплем кинулся бежать. В тот же миг из ямы показалась Цирцея с перекошенным от ярости лицом. Несколько десятков ворон, натужно хлопая крыльями, поднимали ее в воздух, держа за воротник, рукава и подол длинной шубы.
        Гордей что было сил рванул к винтовой лестнице. Никита дикими скачками мчался за ним по пятам, передвигаясь по-звериному, на четырех конечностях.
        Цирцея спрыгнула на платформу, бросилась к проектору и схватила все еще лежавший там браслет Ксении. В этот момент мощная волна обрушилась на платформу и просто смела Цирцею, Орестеса и всех, кто не успел зацепиться за что-нибудь закрепленное в стенах. Вода быстро наполняла подземелье. В тот миг, когда «Колебатель земли» ушел под воду, послышался оглушительный треск электричества, и свет в подземелье погас.
        Короткое замыкание, спланированное Гордеем, произошло.
        Глава тридцать шестая
        Вторая жизнь Руслана Тоя
        Деда и внука Тоев ледяная вода настигла у входа в кабину лифта.
        К тому времени Роберт успел развязать Руслану руки и сорвать клейкую ленту с его лица. Они подбежали к одной из свободных кабин, и старик нажал кнопку вызова.
        - Дед! - истерически крикнул Руслан, тяжело дыша и дико оглядываясь по сторонам. - Что происходит?! Где мы вообще?!
        - Извини, - взволнованно пролепетал старик. - Извини, что втянул тебя в свои дела! Я не хотел, Руслан! Ты - единственное, чем я дорожу! Я бы всем пожертвовал ради тебя…
        Роберт Той зашелся в приступе сильного кашля.
        Руслан схватил старика за грудки и прижал спиной к стене:
        - Ты не ответил на мой вопрос! Чем вы здесь занимаетесь и почему эти люди схватили меня?!
        - Я все тебе объясню! - закивал старик. - Все! Как только выберемся отсюда!
        И в этот момент до них донесся нарастающий гул. Через мгновение в коридоре погас основной свет, остались включенными лишь бронированные светильники тусклого аварийного освещения. А еще через секунду на них обрушились миллионы тонн холодной воды.
        Роберта в долю секунды унесло прочь, и Руслан потерял старика из виду. Парня охватил настоящий ужас. Ледяная вода обжигала кожу, легкие сдавило, словно стальными тисками, сердце бешено колотилось в груди. Руслана подхватило сильным течением и понесло по длинному коридору.
        Какое-то время он еще старался плыть, пытался держать голову над водой. Но вскоре коридор заполнился полностью.
        Руслан начал задыхаться. Запаса воздуха в легких хватило ненадолго. В воде царил полумрак. Аварийные светильники продолжали гореть, но видимость была почти нулевая. Парень даже не знал, в какую сторону плыть.
        И Руслан запаниковал. Он резко выдохнул и тут же наглотался ледяной воды. Дышать было нечем, вода заполнила его горло, просочилась в легкие. Из последних сил он судорожно вздохнул…
        Резкая страшная боль вдруг резанула его уши. Мутная вода вокруг головы окрасилась кровью. Руслан помертвел от ужаса, поняв, что кровь льется из его ушных раковин. Он неумолимо тонул, опускался на дно, но при этом оставался в сознании и ясно понимал, что с ним происходит.
        Руслан лихорадочно вдохнул еще раз. Боль стала еще сильнее, такая, что он завопил, выталкивая изо рта воду. Он зажмурился, затем снова открыл глаза.
        С ним происходило что-то странное.
        Парень лежал, распластавшись, на полу затопленного коридора, на многометровой глубине. Но тем не менее он дышал. Неведомо каким образом заглатывал воду… И дышал!
        Той медленно сел, не в силах поверить в происходящее.
        Затем оттолкнулся от пола и поплыл.
        Руслан плыл под водой, и для дыхания ему не требовался воздух. Это было страшно, непонятно, непостижимо… И все же это происходило на самом деле.
        Лучшим способом выбраться на поверхность было вернуться в большую пещеру и подняться к потолку, где находился большой люк. Руслан успел заметить его, когда та злобная женщина приставила пистолет к его голове.
        Но прежде надо было найти деда… или то, что от него осталось. Он-то всегда считал старика чудаковатым пенсионером и представить не мог, что тот замешан в чем-то настолько грандиозном и пугающем. А Роберт Той оказался не так прост. Конечно, жаль будет, если дед погибнет, но особо переживать Руслан не собирался, это было не в его натуре. Он просто хотел получить ответы на мучившие его вопросы - от своего сумасшедшего деда или от кого-нибудь другого, без разницы.
        Руслан развернулся и поплыл обратно, разгребая ледяную воду мощными движениями рук. Холод стоял зверский, но пока он мог его терпеть. Видимо, это было еще одной из внезапно пробудившихся в нем способностей.

* * *
        Никита и Гордей сломя голову неслись вверх по металлическим ступенькам вместе с толпой ученых и обезумевших от страха охранников. Вода быстро поднималась за ними по пятам. Несколько человек свалились и забарахтались, истошно вопя. Но до поверхности, до замаскированного выхода из пещеры на верхний этаж метеостанции оставалась всего пара лестничных пролетов, так что этим людям уже ничего не грозило. Кроме, разве что, простуды.
        Гордей выскочил на этаж первым и помчался в просторный машинный зал. Мокрый и основательно потрепанный персонал разбегался по двору учреждения, все бежали к своим автомобилям.
        - Крысы бегут с корабля! - бросил им вдогонку Гордей.
        Вода в подземелье сравнялась с уровнем воды в озере и наконец остановилась. На глазах Никиты еще несколько промокших с головы до ног людей выбрались из затопленного подвала и также бросились прочь из здания. Над вершинами гор уже поднималось солнце.
        К этому времени Легостаев принял более-менее нормальный облик. Черная шерсть все еще плотно покрывала его тело, но телосложение уже было человеческим. Он был мокрым и голым и напоминал снежного человека. Дрожа от холода, Никита привалился к окну. Внизу, во дворе, осталась лишь пара небольших грузовичков. Все легковые машины уже разъехались.
        Гордей стянул с себя куртку охранника и протянул ее Никите:
        - Все лучше, чем ничего.
        Парень с благодарностью принял ее, тут же закутался, ежась.
        - Надо будет обдумать свой гардероб, - стуча зубами, сказал он. - Если на мне каждый раз будет все расползаться клочьями…
        Вдруг он увидел в окне одного из грузовиков бледное лицо профессора Штерна.
        - Больше ждать не имеет смысла, - говорил старик, обращаясь к водителю. - Похоже, что Цирцея оказалась не водоплавающей птицей!
        И он весело рассмеялся собственной шутке.
        В ту же секунду со двора станции донесся рев двигателя.
        - Они увозят Ксению! - опомнившись, крикнул Никита.
        - Так давай за ней! - Гордей ударил мечом по стеклу, разбив его вдребезги.
        Никита выпрыгнул в окно и приземлился во дворе станции. Грузовик резко рванулся с места и выехал в ворота. Легостаев бросился за ним следом.
        Гордей хотел прыгнуть за Никитой, но затем передумал, слишком велико было расстояние до земли. Он развернулся, чтобы спуститься по лестнице, как и все нормальные люди. Вдруг из мраморного пола прямо перед ним вытянулась неясная мутная дымка, которая быстро приняла человеческий облик.
        - Ты же не думал, что это будет так легко? - ехидно поинтересовался Тень, отводя руку с клинком для удара.
        - Как же ты меня достал, приятель!
        Гордей едва успел отразить удар своим мечом, а затем, крутанув клинок над головой, тоже нанес удар. Тень отразил его выпад, но не устоял на ногах и отшатнулся к окну. Гордей не преминул этим воспользоваться. Он тут же подскочил к противнику и ударил его ногой.
        Тень с громким криком вывалился из окна. Гордей метнулся к подоконнику и выглянул вниз. На его глазах Тень погрузился в затененный асфальт, но тут же вновь вынырнул из него, как поплавок из воды.
        - Не надейся… - начал было он.
        Невесть откуда вылетевший второй грузовик сбил его с ног и утащил за собой.

* * *
        По узкой горной трассе в направлении города Клыково на предельной скорости неслись два грузовика с эмблемой корпорации «Экстрополис» на боках. Тот, что ехал впереди, из-за небольших размеров обычно использовался для перевозки оборудования. Второй был гораздо крупнее. В его трейлере располагалась передвижная химическая лаборатория с приборами, реактивами, местом для отдыха и небольшой камерой для подопытных экземпляров. Сейчас в камере была заперта Ксения Воропаева.
        В кабине рядом с шофером сидели Владимир Штерн и его дочь Инга.
        Дорога то и дело петляла меж неприступных скал, иногда вплотную приближаясь к краю обрыва. Колеса обоих грузовиков опасно скользили по обледеневшей дороге, иногда тишину гор нарушал дикий визг тормозов.
        Профессор, нахмурившись, сжав тонкие губы, молча следил за дорогой.
        Все опять пошло прахом. Любое его начинание заканчивалось грандиозным провалом, словно над ним тяготело какое-то зловещее проклятие. Вот и сейчас «Колебатель земли», на который возлагалось столько надежд, был утерян на неизвестное время, а самым худшим стало то, что профессор Штерн даже не успел вынести из уничтоженной лаборатории чертежи прибора.
        Мало того, самому существованию «Экстрополиса» грозила опасность. Кривоносова, наверное, уже арестовали, а значит, вся верхушка корпорации отправилась в камеру вслед за ним. Это немало беспокоило Штерна. Ведь пока над ним висела угроза расправы со стороны Парда, ему просто необходима была поддержка влиятельных людей.
        Но Ингу Штерн, похоже, не волновало ничего. Она вела себя так, словно ее вывезли на увеселительную прогулку. Как будто не они только что едва спаслись из рушащегося подземелья. Беспокоило ее только одно.
        - Меня всю трясет, отец, - сказала Инга. - Я будто в лихорадке! Мне нужна кровь метаморфа. Немедленно! Останови машину, я наведаюсь к этой девчонке в трейлере!
        - Потерпишь, - грубо бросил ей Штерн. - До дома не так уж далеко. Скоро приедем, и я дам тебе лекарство.
        - К черту твое лекарство! - вскинулась Инга. - Оно помогает лишь на короткое время! А настоящая кровь позволяет мне продержаться несколько дней! Останови грузовик!
        - Мы не будем останавливаться! - прорычал Штерн. - И ты не получишь девчонку! Она нужна мне, чтобы испытать на ней новый препарат и чтобы вылечить тебя!
        - Я не больна! Ты вбил себе в голову, что мне нужна помощь! - вскипела Инга.
        Шофер покосился на них с опаской.
        - Единственное, что мне нужно, это глоток крови метаморфа или оборотня! И я получу его!
        - Ничего ты не получишь, пока мы не приедем на место!
        Инга попыталась встать, но отец рывком усадил ее обратно на сиденье.
        - Хватит! - рявкнул Штерн. - Хватит, Инга! Я долго изображал из себя заботливого папеньку! Если ты не успокоишься, я вколю тебе снотворное!
        Инга обиженно надула губы и скрестила руки на груди.
        - Злой, противный старикашка! - бросила она.
        Вскоре впереди замаячили постройки Клыково.

* * *
        Никита несся за машинами по пятам, иногда на двух ногах, как человек, но чаще гигантскими кошачьими прыжками. Однако скорость грузовиков была слишком большой, и расстояние между ними и Никитой неуклонно увеличивалось.
        Дело осложнялось еще и тем, что он не знал, в каком именно грузовике везут Ксению. В том, где сидел Штерн, или в идущем впереди него? Никитино поросшее шерстью тело обдувал ледяной пронизывающий горный ветер, но он не обращал на это внимания. Парень сосредоточился только на одном - догнать беглецов и освободить девушку.
        Горная дорога осталась далеко позади, вскоре грузовики съехали на скалистый серпантин и устремились вниз, к полуразрушенному городу. Никита резко затормозил на краю обрыва и глянул вниз. Догнать их он уже не мог, но мог срезать путь. На нижнем ярусе серпантина он увидел дорогу и снующие по ней машины. Грузовики уже скрылись за поворотом и через несколько минут должны были проехать под ним.
        Вскоре он их увидел. Никита дождался, пока они покажутся из-за поворота, и приготовился. Едва первый грузовик поравнялся с ним, юный оборотень совершил впечатляющий прыжок и приземлился на крышу фургона. При ударе он не устоял на ногах и с грохотом прокатился по крыше, но все же ему удалось зацепиться когтями и удержаться от падения.
        Водитель, похоже, ничего не услышал, - машина даже не сбавила скорость.

* * *
        Штерн заметил метнувшуюся впереди черную тень, упавшую на идущий впереди грузовик.
        - Что это было?! - забеспокоился он.
        - Оборотень! - с томной улыбкой произнесла Инга. - Оборотень-пантера… Тот симпатичный мальчик из подземелья! Отведать бы хоть его крови!
        Шофер испуганно на нее глянул, но ничего не сказал, продолжая следить за дорогой.
        Теперь Штерн и сам видел, что на фургоне сидит оборотень. Фигура его выглядела почти человеческой, но иссиня-черная шерсть полностью покрывала гибкое мускулистое тело. Оборотень медленно начал продвигаться к кабине водителя.
        - Как же я ненавижу пантер! - злобно воскликнул профессор Штерн.
        Он сунул руку под сиденье и вытащил оттуда короткоствольное ружье из черного металла, затем резко передернул затвор.
        - С удовольствием избавлю мир еще от одного! - сказал Штерн и начал опускать стекло окна.
        - Запасся серебряными пулями, отец?! - съязвила Инга.
        - В последнее время я без них из дома не выхожу! - последовал ответ.
        Глава тридцать седьмая
        Шок
        Никита осторожно начал подбираться к кабине грузовика.
        В этот момент дверь со стороны пассажирского сиденья распахнулась. Из кабины выбрался охранник в черной униформе. В его руках было помповое ружье, и он целился прямо в Легостаева. Парень на мгновение оцепенел, не веря в происходящее, но тут же резко прыгнул в сторону. Заряд дроби вспорол обшивку в том месте, где только что находился Никита. Охранник громко выругался и начал перезаряжать оружие.
        В это время сзади донесся едва слышный металлический лязг. Никита обернулся и увидел Владимира Штерна, по пояс высунувшегося из окна второго грузовика. Старик уже готовился выстрелить в него. Никита оказался между двух огней. Другого выхода не было. Он прокатился по крыше и соскользнул с фургона вниз. Тут же со стороны Штерна прогремел выстрел, пуля просвистела у Никиты над головой.
        Легостаев тяжело рухнул на едва припорошенную снегом дорогу. Боль была адская, но ему пришлось стиснуть зубы и резко откатиться к обочине, чтобы не угодить под колеса второго грузовика.
        - Я попал?! - рявкнул профессор Штерн. - Попал или нет?!
        Грузовики промчались мимо и быстро исчезли за поворотом.
        Никита поднялся на ноги, охая от боли, и осмотрел ободранные до крови руки и плечи. Все его тело представляло собой один большой мохнатый синяк.
        В этот момент рядом с ним резко затормозил черный БМВ Гордея Лестратова.
        - Залезай! - Гордей быстро распахнул дверь.
        Никита вполз в машину, и они рывком тронулись с места.
        - Живой?! - спросил Гордей.
        - Не уверен, - честно признался Никита. - Сможешь их обогнать?
        - Попробую!
        Гордей вцепился в руль так, что костяшки пальцев побелели. Он до упора вдавил педаль газа в пол и направил машину на встречную полосу, благо в данный момент на ней не было автомобилей. БМВ без труда обогнал оба грузовика и помчался впереди, держа дистанцию в два-три метра. Водитель первого фургона тут же выдал мощный гудок.
        - Не сбавляй скорость! - прокричал Никита. - Я прыгну!
        Машина Гордея резко вильнула на дороге. Лестратов ошарашенно взглянул на Никиту.
        - Совсем сдурел?! - крикнул он. - Ты посмотри на себя! Вся шерсть в крови!
        - Я восстановлюсь! - упрямо сказал Никита. - Всегда восстанавливаюсь!
        - Это при условии, что ты жив!
        Но Никита и слушать не хотел. Он открыл дверь и полез на крышу машины.
        - Упрямый осел! - крикнул ему вдогонку Гордей.
        Он выровнял движение и постарался ехать на одной скорости с грузовиками. Никита забрался на гладкую крышу БМВ, сжался, как пружина, и прыгнул - взмыл в воздух с поджатыми к груди ногами, завис на какое-то время над дорогой, а затем врезался пятками в лобовое стекло грузовика.
        Юный оборотень словно пушечное ядро влетел в кабину и рухнул между охранником и водителем. Первый заорал от ярости и вскинул ружье. Никита резко перевернулся на сиденье и изо всех сил ударил охранника обеими ногами в бок. Того отбросило к двери. Замок не выдержал такого удара. Дверь распахнулась, и секьюрити на полном ходу вылетел из кабины. Он выкатился на обочину и провалился в глубокий сугроб.

* * *
        - Какой настырный попался! - злобно хохотнул профессор Штерн. - Своего не упустит!
        Старику явно доставляла удовольствие погоня. Его губы кривились в язвительной усмешке. Он разломил ружье и вставил в него новый заряд.
        - Мы еще посмотрим, кто посмеется последним!
        Инга хищно улыбнулась:
        - Подстрели его для меня, отец! Я выпью его досуха!
        Штерн взглянул на водителя:
        - Сможешь поравняться с ним?
        Тот с готовностью кивнул и крутанул руль.
        Грузовик с утробным ревом выехал на встречную полосу движения.

* * *
        Водитель грузовика с ужасом уставился на болтавшуюся дверь, затем перевел взгляд на оборотня, растянувшегося на сиденье рядом с ним. Никита угрожающе зашипел на него, оскалив острые клыки. Его узкие кошачьи зрачки расширились, превратившись в два бездонных черных провала.
        - Нет! - тонким голосом пискнул водитель. - Не трогай меня!
        - Девушка в твоем фургоне?!
        - Нет, в заднем! Там, где едет профессор и его дочь!
        - Прегради ему дорогу! - прорычал Никита.
        Перепуганный шофер ударил по тормозам, грузовик резко замедлил ход и завилял на скользкой дороге. Секунду спустя с ним поравнялся трейлер Штерна. Его гигантский корпус заслонил свет встававшего над горами солнца. Две кабины оказались вплотную друг к другу, и в паре метров от себя Никита увидел профессора Штерна.
        Старик злобно расхохотался и направил ружье прямо на него. Парень тут же пригнулся и босой ногой вдавил педаль тормоза в пол. Грузовик резко сбавил ход и завилял на дороге. Грохнул выстрел. Пуля разнесла лобовое стекло, но ни Никита, ни водитель рядом с ним не пострадали.
        - За что?! - испуганно взвизгнул шофер. - Я же свой! Я же за вас!
        Владимир Штерн злобно что-то выкрикнул, но его слова потонули в реве двигателей. Трейлер тоже снизил скорость и вскоре оказался позади маленького грузовика, а затем на полной скорости врезался в него и с громким скрежетом потащил за собой по трассе.
        Грузовик развернуло на гололеде и швырнуло к краю обрыва. Шофер с истошным воплем вцепился в руль и, давя на тормоз, попытался остановить стремительное приближение к пропасти.
        Фургон Владимира Штерна слегка отстал, а затем с новой силой толкнул их сзади. Грузовик опять начало мотать из стороны в сторону. Штерн ударил вновь, и трейлер зацепился за грузовик. Два грузных монстра подлетели к краю обрыва, проломили ограждение, зависли на какое-то мгновение над пропастью, а затем ухнули вниз.
        С оглушительным грохотом они покатились вниз по каменистому склону, переворачиваясь и разваливаясь на части. Глубина обрыва оказалась относительно небольшой, около десяти метров, но этого хватило, чтобы оба грузовика превратились в груду искореженного металла.
        Когда падение закончилось, Никита, истекая кровью, выбрался из смятой кабины. При последнем перевороте он сильно ударился грудью о приборную панель и сейчас едва дышал. Он мельком взглянул на потерявшего сознание шофера и пополз по заснеженному склону к другому грузовику. Тот лежал на порядок ниже, метрах в пятнадцати от них. Его кузов был сплюснут в лепешку и прорван в нескольких местах. На камнях горело вытекающее топливо, клубы удушливого черного дыма постепенно расползались по округе.
        Из рваной дыры в фургоне вдруг показалась Ксения. Она наверняка была в шоке, но, по крайней мере, цела. Никита хотел позвать ее, но из его горла вырвался лишь тихий хрип. Ему все никак не удавалось отдышаться. Девушка выползла из грузовика и, покачиваясь, поднялась на ноги. Он протянул к ней когтистую руку и снова захрипел. Поняв, что она его не видит и не слышит, Никита бессильно застонал.
        Ксения выпрямилась и испуганно огляделась по сторонам, потом попыталась сделать шаг и едва не упала, поскользнувшись на обледеневших камнях.
        Вдруг чей-то темный силуэт мелькнул рядом с перевернутым грузовиком Штерна. Никита увидел точную копию Ксении. Только эта была с длинными, развевающимися на ветру волосами, с хищным выражением лица и с голодным блеском в глазах. Инга Штерн, выбравшись из разбитой кабины, дикой кошкой метнулась к ослабевшей девушке.
        С торжествующим воплем она кинулась на Ксению, вцепилась в ее волосы, запрокинула ей голову и впилась в шею зубами. Ксю испуганно вскрикнула, но ее голос заглушило громкое мяуканье дикой кошки.
        В следующий момент обеих окутало черным дымом от горящего грузовика.
        - Нет! - прохрипел Никита. - Нет…
        Он скатился по склону и из последних сил пополз к Ксении. Дыхание потихоньку восстанавливалось, но он не видел ее, не видел ничего вокруг. Слезы, мешаясь с кровью, застилали глаза. Когда он был уже рядом, до него донесся счастливый смех Инги Штерн.
        - Вот и все! - прокричала она. - Я приняла свое лекарство! Теперь мне гораздо лучше!
        - Инга! - послышался раздосадованный голос профессора. - Как… Как ты могла?! Что ты наделала, глупышка?! Она ведь уже не дышит…
        «Не дышит!» - отпечаталось в мозгу Никиты.
        - Она была нужна мне, чтобы вылечить тебя!
        - Я не больна! - истошно взвизгнула Инга. - Сколько можно повторять?!
        - Ладно-ладно, - успокаивающе сказал Штерн. - Сделанного не воротишь. Только не волнуйся! А теперь давай убираться отсюда… Сейчас прибудет полиция. Да и оборотень где-то неподалеку…
        Никита пополз к ним, шипя и царапая снежный наст когтями, не обращая внимания на боль и пронизывающий холод. Когда он приблизился, Штерна и его сумасшедшей дочери уже и след простыл. На окровавленном снегу лежала Ксения. Ее глаза были широко раскрыты и смотрели в темное небо невидящим взглядом. На бледном лице застыло выражение крайнего удивления. Видимо, она даже не поняла, что случилось.
        Девушка была мертва.
        Глава тридцать восьмая
        Все течет, все меняется
        Никита плохо помнил, что происходило дальше…
        Потрясенный Гордей пытался оттащить его от тела Ксении, а он рычал и упирался, не желая поверить в то, что ее больше нет. Он даже расцарапал Лестратова до крови. Где-то неподалеку уже были слышны сирены патрульных машин. Наконец Гордею удалось силком запихнуть его в свой автомобиль и закутать в теплое одеяло. Затем они быстро тронулись в сторону города. Никита все порывался выброситься из машины, кричал что-то нечленораздельное, и тогда Гордей пригрозил пристегнуть его к сиденью наручниками. Дальше они ехали в полном безмолвии.
        Домой Никита вернулся только под утро. Гордей довез его до самого подъезда. Затем положил руку ему на голое плечо и слегка сжал.
        - Крепись, - тихо сказал он, хотя сам был очень бледен, и в глазах его стояли слезы. - Будь сильным, Никита.
        - Нужно было забрать ее, - едва слышно произнес парень.
        - И как бы ты это объяснил остальным? Тебе пришлось бы слишком многое рассказывать следователям. Это ужасно звучит, но Ксении ты уже не поможешь. Поэтому постарайся ничем не выдать себя. И держись изо всех сил. Знаю, это будет непросто, но ты постарайся…
        Никита молча кивнул. Длинная челка упала ему на глаза. Это было к лучшему: он не хотел, чтобы кто-то видел его слезы. Гордей вынул из бардачка ключи от квартиры Легостаевых и протянул ему. Никита, не говоря ни слова, взял связку, выбрался из машины и вошел в дом. Он шел босиком, кутаясь в одеяло, которое дал ему Гордей. Оставалось лишь надеяться, что никто из соседей не выглянет в такую рань и не увидит его.
        Стараясь не шуметь, Никита отпер входную дверь и вошел в квартиру. Настенные часы в кухне показывали пять тридцать утра. Через полчаса должен был зазвонить будильник в спальне родителей. Апельсин выглянул из комнаты Никиты и, бросившись к хозяину, стал радостно тереться о его ноги, но Никита не обратил на это внимания.
        Он на цыпочках прокрался в ванную комнату и сбросил с себя одеяло. Затем включил горячий душ.
        В ванне Никита съехал по стенке вниз, обхватил колени руками. И только теперь тихо заплакал, содрогаясь всем телом. Шум льющейся воды заглушал все звуки.
        Под душем он сидел до тех пор, пока в дверь не постучали.
        - Никита? - раздался удивленный голос отца. - Как это ты поднялся раньше нас?
        - Освобождай помещение! - весело сказала мама. - А то мы из-за тебя на работу опоздаем!
        Никита молча выбрался из ванны и наскоро обтерся полотенцем. Синяки и ссадины на нем уже почти зажили, лишь рваные раны были еще видны. Он набросил на плечи белый махровый халат, затолкал окровавленное одеяло под ванну, чтобы разобраться с ним попозже, когда родители уйдут на работу. И побрел в свою комнату.
        День начинался как обычно. Отец брился, мама на кухне готовила завтрак. Кот Апельсин громко мяукал и гремел своей миской, выпрашивая еду, радио передавало утренние новости.
        Вот только Ксении больше не было.
        Никита уткнулся носом в подушку и тихо взвыл. Вся боль, которую он так долго сдерживал, наконец вырвалась наружу. Чтобы родители ничего не услышали, он включил телевизор и сделал звук погромче.
        На экране появились ужасные картины разрушения. Трудно было узнать в этих руинах аккуратные улочки Клыково.
        «С места происшествия ведет репортаж Лидия Белохвостикова,» - скорбным тоном произнес диктор.
        Никита оторвал голову от подушки и с ненавистью взглянул на улыбающуюся репортершу. Она помогала в похищении Ксении, и он ненавидел ее всей душой.
        Белохвостикова только что не приплясывала среди развалин от плохо скрытого восторга. Еще бы! Она опять в центре внимания.
        «Ужасной силы тайфун пронесся этой ночью на территории всей области, - вещала Лидия. - Особенно сильно пострадал город Клыково, находившийся в самом очаге разбушевавшейся стихии. Здания, причисленные к памятникам архитектуры, превратились в руины. Многочисленные автокатастрофы, разрушения, обрывы линий электропередач - вот печальный итог. Множество пострадавших, есть и погибшие… Среди них - дочь главного прокурора Санкт-Эринбурга Павла Васильевича Воропаева. До сих пор неясно, каким образом девушка оказалась в Клыково. Это трагическое происшествие…»
        Картинка на экране сменилась. Пара дюжих санитаров несла носилки, накрытые белой простыней. Из-под простыни свисала тонкая бледная рука. Рука Ксю.
        В кадре вдруг возник Павел Васильевич, разом постаревший и осунувшийся. Рядом с ним стояла Людмила Афанасьевна.
        «Моя дочь, - беззвучно шептал Воропаев. - Моя дочь…»
        В этот момент в комнату Никиты вошла потрясенная Ирина Юрьевна.
        - Ты смотришь? - испуганно прошептала она.
        В глубине квартиры зазвонил телефон. Тут же запиликал мобильник Никиты. На дисплее высветилось лицо Артема.
        В комнате появился Игорь Николаевич с трубкой в руке.
        - Никит, тебя Ирина Клепцова, - сказал отец. - Она чем-то очень сильно расстроена… - Увидев лицо сына, он замер: - Что случилось?
        Ирина Юрьевна тихо сказала:
        - Ксения умерла…
        Отец переменился в лице.
        Никита не выдержал и снова заплакал.
        «К другим новостям, - как ни в чем не бывало продолжил диктор. - Прошедшей ночью был арестован Эдуард Кривоносов, президент корпорации «Экстрополис». Кривоносова обвиняют в проведении незаконных экспериментов над людьми, сотрудничестве с криминальными структурами, подготовке заказных убийств и организации похищения людей. Ни по одному обвинению он себя виновным не признал. В данный момент деятельность корпорации приостановлена и подвергается тщательной проверке. Все банковские счета «Экстрополиса» заморожены. Члены правления корпорации задержаны для дачи показаний. Наша телекомпания будет следить за дальнейшим ходом событий!»

* * *
        Барон Фредерик Ашер внимательно следил за теленовостями, стараясь не пропустить ни одного слова диктора. Сердце старика едва не выпрыгивало из груди от волнения. Арест Эдуарда Кривоносова он воспринял с величайшим удовлетворением, но вторжение властей в деятельность корпорации его совсем не радовало. Ашер ненавидел и презирал Кривоносова всей душой. Его тайная ненависть была лютой, страшной, многолетней. Долгие годы он вынашивал планы мести, один изощреннее другого, желая во что бы то ни стало покончить с этим человеком. Но то, чем занимался «Экстрополис», не должно было закончиться. Опыты, проводимые в лабораториях корпорации сегодня, были напрямую связаны с будущим процветанием Ашера и его приближенных. Поэтому он просто не мог допустить, чтобы все так оборвалось.
        Барон выключил телевизор и подошел к окну. Он находился в рабочем кабинете своего загородного особняка, расположенного в живописном сосновом бору. Тишина, свежий воздух и вид припорошенных снегом деревьев помогал старику успокоиться и собраться с мыслями. Ашер отодвинул штору и выглянул на улицу.
        В этот момент у ворот особняка остановился знакомый барону черный джип, из которого выбрался Андреас Хокинс в своем настоящем облике стройного широкоплечего блондина. Только глаза Андреаса, когда-то голубые, после перерождения навсегда приобрели нездоровый кроваво-красный цвет. Из-за этого он отчасти смахивал на вампира из фильма ужасов.
        Андреас обошел машину и открыл дверь заднего сиденья. Затем галантно подал руку сидящей там женщине и помог ей выйти.
        Иоланда Медейра выскользнула из джипа, кутаясь в роскошные черные меха, и окинула дом изучающим взглядом. Ашер тут же испуганно опустил штору и отпрянул от окна.
        Последняя его встреча с этой женщиной закончилась взаимными угрозами и последующим взрывом зеркал в музыкальном салоне теплохода «Гавана». Целый фонтан острых осколков изуродовал тогда лицо Ашера, и шрамы остались на его морщинистой коже навсегда.
        А теперь Иоланда заявилась к нему в дом. Что ей здесь нужно?
        Минуту спустя интерком на его столе ожил.
        - Господин Ашер, - послышался из динамика голос привратника. - К вам посетители. Прикажете пропустить?
        - Пусть заходят, - ответил ему Ашер, усаживаясь за письменный стол, доставая из верхнего ящика пистолет и снимая его с предохранителя.
        Затем он опустил руку с оружием под столешницу и направил дуло в сторону дверей.
        Иоланда вошла в кабинет первой. Длинный подол черного шелкового платья струился за ней по полу. Андреас держался позади на почтительном расстоянии. Молодому человеку было не по себе. Не так давно он имел глупость поработать на Ашера втайне от Иоланды, своей покровительницы. Ничем хорошим это не закончилось, он едва не поплатился жизнью за свою ошибку и теперь опасался даже глаза поднять на барона. Андреас встал у самых дверей, скромно потупив взор.
        Иоланда замерла перед столом барона. Ашер под столом направил оружие ей в живот.
        - Чем обязан вашему визиту? - сухо осведомился он.
        - Ну же, барон, - улыбнулась она. - Как вы неприветливы!
        - Помнится, в последнюю нашу встречу вы пытались меня убить!
        - Как и вы меня, барон, - напомнила Иоланда. - Но будет вам! Все течет, все меняется. С тех пор я несколько пересмотрела свою точку зрения на наш конфликт. Думаю, нам стоит возобновить наши дружеские отношения. Это ведь вы когда-то привели меня в «Экстрополис»…
        Ашер ухмыльнулся:
        - Я думал, вы уже забыли об этом.
        - Вы ошиблись! Я отлично все помню.
        - Так что же вам угодно, госпожа Иоланда? - Голос Ашера звучал значительно теплее, но взгляд его бесцветных глаз оставался ледяным.
        - Перейду сразу к делу, - кивнув, сказала она. - Мы с вами деловые люди, так что ни к чему ходить вокруг да около. Эдуард Кривоносов обманул меня. Он не выполнил условия нашего договора. Мало того что его люди опять охотятся на Наследника, так он еще и скрывает от меня местонахождение злокозненного Владимира Штерна.
        Ашер недоуменно приподнял бровь.
        - К чему вы клоните? - спросил он.
        - Я знаю, что вы желаете смерти президенту корпорации. И знаю почему.
        Глаза барона удивленно расширились.
        - Поэтому я пришла сообщить вам, что не собираюсь больше защищать его. Можете делать с Эдуардом Кривоносовым все, что вам заблагорассудится. Он мне больше не нужен, и я не стану вмешиваться. Но мальчик… Мальчик при любом раскладе должен остаться в живых.
        - Может, вы не в курсе, что Кривоносов арестован… - произнес Ашер.
        - Я в курсе всего происходящего! И мы оба понимаем, что он, с его-то деньгами, выйдет на свободу уже через пару дней. Таким, как он, всегда удается выйти сухими из воды. Вы это знаете не хуже меня, барон.
        - Ну хорошо, - кивнул Ашер. - А как быть с профессором Штерном? Я не знаю, где Кривоносов его скрывает. Тем более что профессор исчез сразу после той катастрофы с «Колебателем земли»…
        - Покончите с Кривоносовым, - холодно произнесла она. - Как только вы это сделаете, я помогу вам встать во главе корпорации. А со Штерном я сама разберусь. Я припомню ему все, что он совершил, включая его недавние опыты с этим пресловутым «Колебателем»! Мы поняли друг друга, господин Ашер?
        Барон с улыбкой кивнул.
        - Отлично, - улыбнулась в ответ она. - Я знала, что мы найдем общий язык. И я рада, что отныне мы союзники.
        Сказав это, Иоланда повернулась и вышла из кабинета. Андреас неслышной тенью последовал за ней. Когда двери за обоими закрылись, барон вытащил из-под стола пистолет и не без облегчения разрядил его.
        Этой женщине вновь удалось и удивить, и напугать его. Конечно, не так, как во время взрыва зеркал, вызванного одним щелчком ее пальцев. Тогда он на какую-то долю секунды увидел ее истинное ужасное обличье…
        Эта женщина таила в себе немало загадок, и он был несказанно рад тому, что теперь она на его стороне. Но после ухода Иоланды он первым делом поклялся себе, что, став президентом корпорации, немедленно выяснит, кто такая госпожа Медейра и каким образом она получила в свое распоряжение такие страшные силы.

* * *
        Тем же утром все газеты Санкт-Эринбурга опубликовали материалы из папки профессора Винника. Первые полосы крупнейших изданий пестрели шокирующими разоблачениями и не менее пугающими фотографиями.
        Разгорелся нешуточный скандал, журналисты рвали и метали. Особенно усердствовала газета «Полуночный экспресс». На ее страницах вышли наиболее содержательные статьи, рассказывающие о злодеяниях корпорации «Экстрополис». С каждым днем шумиха становилась все громче и масштабнее. Приближался день, когда должно было начаться грандиозное судебное разбирательство.
        Эдуарда Кривоносова выпустили под залог - об этом побеспокоилась целая армия нанятых им адвокатов. Но с него взяли подписку о невыезде, а затем посадили под домашний арест в его загородном поместье.
        Развалины подземной лаборатории, затонувшей во время землетрясения, так и остались затопленными вместе со всем оборудованием. Аппараты оказались непригодны к дальнейшему использованию. Водолазы Департамента безопасности в течение двух недель погружались в затопленные пещеры. Тело захлебнувшегося Роберта Тоя нашли почти сразу. Других погибших в подземельях не обнаружилось. Особым заданием для акванавтов было найти схемы и описание прибора, известного как «Колебатель земли», но они так и не смогли ничего обнаружить. Либо данные были уничтожены водой, либо кто-то вынес их во время катаклизма.
        Город Клыково начал понемногу отстраиваться заново. В наиболее пострадавших районах без остановки работали бульдозеры, разгребая завалы, архитекторы и строители трудились день и ночь. Фирма Николая Павловича Легостаева не осталась в стороне. Дед Николай возглавил группу художников и скульпторов, которые восстанавливали испорченные статуи и мосты через канал. На месте старой водонапорной башни было решено построить ее точную копию. Дом самого деда, к счастью, от тайфуна практически не пострадал.
        Пещеры под Клыково были надолго закрыты для посещения туристов. Вся их нижняя часть навеки стала частью разлившегося горного озера.
        Похороны Ксении Воропаевой состоялись за день до начала третьей учебной четверти. На них присутствовали все ученики и преподаватели школы. На Павла Васильевича Воропаева было жалко смотреть. Он весь поседел и выглядел совершенно раздавленным случившейся трагедией. Людмила Афанасьевна поддерживала его, как могла. Гибель Ксении стала шоком для всех учеников. Даже Аркадий Кривоносов и Арсений Попов вели себя тихо и никого не доставали.
        Подруги Ксении были настолько расстроены ее гибелью, что смех и шутки надолго покинули их компанию. Они знали Ксю недолго, но уже успели полюбить ее. Сильнее всех переживала Алена Кизякова.
        Кстати, котенок Алены оказался самой настоящей рысью, но она все равно решила оставить его у себя и назвала зверька Шницелем. Родители Алены не возражали.
        Никита долгое время почти ни с кем не разговаривал, норовил остаться один. Друзья, понимая состояние Никиты, старались его лишний раз не беспокоить. Некоторые люди в горе ищут тех, с кем можно разделить свою боль; другие, напротив, стараются справиться с бедой в одиночку. Никита относился к последним. Лишь постепенно, когда его скорбь немного поутихла, он снова начал понемногу общаться со знакомыми.
        Руслан Той появился в школе только через месяц. Он перенес сильнейшую простуду, поэтому пропустил и похороны, и начало четверти. Той вел себя как обычно - нагло и холодно по отношению к окружающим. Однако с некоторых пор Никита начал ловить на себе его странный пристальный взгляд. Когда Никита вопросительно смотрел в ответ, Руслан сразу отворачивался и делал вид, что чем-то занят.
        Легостаев не мог понять, что скрывается за этими взглядами. Той, конечно, мог увидеть его в пещере, но вот узнать - вряд ли. Никита ведь был покрыт шерстью. Но чем тогда объяснить столь внезапный интерес?
        Этого Никита пока не знал. И вообще его больше волновало состояние сестры. Марина все эти недели находилась без сознания, и врачи всерьез опасались, что девушка может не выйти из комы.
        Глава тридцать девятая
        Дыши со мной
        Ранним февральским утром дежурный персонал больницы был немало удивлен внезапным появлением в отделении странной посетительницы, которая приехала вместе с сотрудниками Департамента безопасности.
        Она шла нетвердой походкой, затравленно озираясь, и зябко куталась в длинный плащ из плотной ткани. Одной рукой посетительница поддерживала стоячий воротник и капюшон, который почти полностью закрывал ее лицо.
        При виде грозных омоновцев, охранявших вход в палату Марины Легостаевой, она нерешительно остановилась, судорожно вздохнула и оглянулась на сопровождающего ее Панкрата.
        - Все в порядке, не беспокойся, - сказал он. - Никто не причинит тебе вреда.
        Она кивнула и двинулась дальше.
        Омоновцы проверили удостоверение Панкрата. Они прекрасно знали его в лицо, но эта мера предосторожности была необходима - в Департаменте прошел слух, что в деле замешан преступник, с легкостью меняющий свою внешность и копирующий других людей. Так что теперь все соблюдали предельную осторожность.
        Войдя в палату, спутница Панкрата с ужасом уставилась на бледную девушку с заострившимися чертами лица, лежащую в окружении капельниц и приборов.
        - Боже, - потрясенно выдохнула она. - Она…
        - Все еще без сознания.
        - Если бы я знала, что все так обернется…
        - Ты ни в чем не виновата, - сказал Панкрат. - Виновны другие. Те, кто испоганил жизнь тебе и многим другим людям. Те, против кого ты не побоялась выступить. Теперь благодаря вам обеим мы сможем заставить их ответить за все.
        - Я надеюсь на это, - прошептала она. - Слишком долго я скрывалась от людей…
        Она робко приблизилась к пациентке и вновь оглянулась на Панкрата.
        - Ну же, - кивнул он ей. - Попробуй. Мы ведь для этого сюда и пришли. Докажи, что все, о чем ты рассказывала, правда.
        Девушка откинула одеяло с груди Марины. Затем положила обе руки на тугую повязку, прикрывающую рану больной, и закрыла глаза.
        Панкрат молча, с любопытством наблюдал за ее действиями.
        Сначала ничего не происходило. Затем мерное гудение приборов стало громче. На экранах мониторов шкала, показывающая ритм сердцебиения пациентки, лихорадочно задергалась.
        - Горячо, - выдохнула та, которая пришла с Панкратом. - Она становится горячее! Я едва могу терпеть ее жар!
        - Это нормально? - обеспокоенно спросил Панкрат.
        - Да… Дыши, - тихо проговорила она, обращаясь к пациентке. - Дыши со мной…
        И вдруг Марина резко дернулась на постели и судорожно вздохнула. Она попыталась сесть, но обессиленно упала обратно на подушки. Ее глаза широко распахнулись, ресницы слабо затрепетали.
        Панкрат открыл рот от удивления.
        Мутным, ничего не понимающим взглядом пациентка, только что лежавшая в коме, обвела палату. Затем ее внимание сфокусировалось на девушке, стоящей рядом с кроватью.
        - Ксения… - хрипло произнесла Марина. - Что… ты здесь делаешь?..
        Девушка в капюшоне отрицательно покачала головой. Ее глаза вдруг наполнились слезами. Она сделала шаг назад, стараясь скрыться в тени, и снова закуталась в свой плащ.
        Глаза Марины закатились, и она погрузилась в крепкий сон.
        - Теперь с ней все будет хорошо, - сказала Панкрату девушка. - Она проспит несколько дней, может, даже неделю. Но проснется уже излечившейся. Шрам от меча останется, но, по крайней мере, она сможет вернуться к нормальной жизни.
        - Это просто невероятно, - честно признал Панкрат. - Никогда не видел ничего подобного. Я обязательно должен тебя как-то отблагодарить…
        Она отмахнулась:
        - Подумайте лучше, как объяснить все врачам. Для них это будет настоящим потрясением. Не забывайте, что обычные люди не знают, кто такие метаморфы…
        - Ты просто уникум! - восхищенно произнес Панкрат.
        - Это то немногое, чем я могу искупить свою вину, - понурив голову, сказала девушка. - А теперь давайте уйдем отсюда, пока меня кто-нибудь не увидел. Я еще не готова к объяснениям…
        - Да, конечно, - согласился Легостаев.
        Они направились к двери. Панкрат еще раз оглянулся на сестру. Грудь Марины мерно вздымалась, лицо приняло спокойное, умиротворенное выражение. Панкрату даже показалось, что ее щеки порозовели.
        Девушка в плаще с улыбкой взглянула на него и пошла к двери, но на выходе из палаты вдруг застыла, как вкопанная. Панкрат торопливо шагнул к ней…
        Прямо перед девушкой стоял Никита Легостаев. Усталый, измученный, с бледным осунувшимся лицом и темными кругами под гла зами.
        Никита и девушка не отрываясь смотрели друг на друга. Девушка - с любопытством и легким беспокойством. Он - с ужасом, не в силах произнести ни слова…