Дракон вредный, подвид мстительный. Книга 2 Яся Недотрога
        Анна Сергеевна Гаврилова
        Дракон вредный, подвид мстительный #2
        Сколько ловких любовников выпрыгивает из женских окон каждое утро? Думаю, в нашем королевстве их количество исчисляется сотнями, а мне, как назло, попался именно он. Эрвин эр Форс - племянник короля, воплощенный дракон и просто злопамятная сволочь.
        Я случайно стала свидетельницей его любовного фиаско, а он, узнав, что поступаю в Высшую Военную школу, решил испортить мне жизнь.
        К счастью, у меня есть покровители, и один маленький, но очень зубастый секрет.
        Пролог
        Я стояла и изображала статую - ровную, спокойную, со взглядом, направленным в пространство.
        Остальные тоже не двигались - весь первый курс Высшей Военной школы, все сорок с лишним человек, сейчас представляли собой идеальную такую шеренгу. А магистр Хипп шёл вдоль ряда и изучал «птенцов».
        Чем ближе он подходил, тем тревожнее становилось на сердце, и тем больше хотелось верить в чудо. В то, что Хипп не заметит! Или притворится, будто не заметил. Тем более ничего особенного не произошло.
        Ну да, две леди из шести стоят подранные. У одной синяк на скуле, у другой кровоподтёк и длинная царапина от уха и до самого декольте. Ещё у нас руки расцарапаны и волосы не такие роскошные как обычно. Но мы же не на светском рауте, тут нет жёстких требований к причёскам.
        Магистр шёл, шёл… а потом споткнулся. Остановился напротив Миоль и кашлянул удивлённо:
        - Кхм…
        Заметил всё-таки? Эх, линялый ты хвост - как выражается лорд Эрвин.
        - Леди? - повысив голос, позвал преподаватель. - Кто вас так? Что случилось?
        В тренировочном зале повисла заинтригованная тишина.
        С момента нашего появления сокурсники едва не лопались от любопытства, но их вопросы мы игнорировали. А не ответить преподавателю, конечно, нельзя.
        Вот Бледная и призналась:
        - Это Августа сделала. Мы немного повздорили.
        Хипп резко повернул голову и приказал:
        - Леди эс Тирд, шаг из строя. - А потом и моей противнице: - Вы тоже шаг вперёд.
        Секунда и всё: мы отдельно, курс отдельно. И такие мурашки по спине побежали, что захотелось втянуть голову в плечи и провалиться сквозь пол.
        Хипп дошёл до меня, осмотрел, и…
        - Ну и кто так дерётся? - препод поморщился, словно наша неумелая драка его оскорбила. - Давайте-ка на маты.
        О, нет. Только не это.
        В смысле, Миоль, конечно, та ещё гадина, но у меня и с предыдущего раза всё болит.
        Но Хипп моих мыслей не слышал, читать по лицу ему тоже не хотелось. Идея столкнуть нас на ринге воплощённому однозначно нравилась.
        - Так, девушки! - едва мы разулись и добрались до мягкого покрытия, провозгласил дракон. - Обе в боевую стойку!
        Мы подчинились. Лично у меня в этот момент искры из глаз вышибло - Миоль нанесла такой удар в бок, что до сих пор болело.
        - Раунд тридцать секунд, - объявил Хипп. - В пах не бьём.
        Тут он подумал и исправился:
        - А нет, вам можно. На счёт «три» - бой. Раз, два… три!
        Если он хотел поиздеваться, то получилось идеально. Просто наша первая потасовка закончилась меньше часа назад, и прямо сейчас мы ничего не могли. Даже ненавидеть друг друга удавалось с трудом! Хотя уж кто, а Миоль ненависти заслуживала.
        Что сделала вечно брюзжащая и храпящая как конь соседка?
        Миоль обвинила меня в воровстве!
        Это произошло на рассвете - я встала пораньше, чтобы написать письмо её величеству Мелисе. Для начала нейтральное, просто навести мосты.
        Я хотела немного рассказать о школе, о нашей учёбе, об успехах и трудностях… Но прежде, чем браться за перо, полезла в спрятанный под кроватью чемодан, чтобы достать почтовую шкатулку, замаскированную под очечный футляр.
        Но футляра не нашлось. Я начала переворачивать всю комнату, попутно разбудила Миоль, и та, после коротких объяснений, полезла за своим средством связи. Её шкатулка была стилизована под узкий футляр для перчаток, вот только… его тоже не нашлось.
        На шум в нашей комнате явились остальные, и вскоре стало понятно - ограбили всех и каждую. «Сувениры», выданные королевой, были единственным, что украли. Выходило, что кто-то проник на нашу территорию и порылся в вещах?
        После того, как Эрвин наказал наглых пятикурсников полосой препятствий, мы перестали баррикадировать двери на ночь, но ограбление вряд ли случилось ночью.
        Мы начали думать, и первым, на кого упало лично моё подозрение, стал сам эр Форс.
        Только версия выглядела неправдоподобной. Личные средства связи в школе запрещены, директор мог их изъять, впаяв каждой из нас нарушение. Но, невзирая на все свои минусы, Эрвин явно не из тех, кто пойдёт рыться в девичьем белье.
        Да никто не пойдёт! Ни один мужчина!
        Это нонсенс!
        Немыслимо!
        Вся эта немыслимость, как на буксире, тащила в сторону самого неприятного вывода: предметы выкрала одна из нас.
        Возможно даже предала их эр Форсу. Скорее всего эр Форсу, ведь он единственный, кто заинтересован. Единственный, кому может всерьёз навредить утечка информации из школы. Королева ведь намекала, что в случае проблем найдёт подходящий рычаг.
        Логика ситуации лежала на поверхности, и девчонки тоже поняли. Дорина, которая от происходящего словно расширилась в плечах, озвучила свои выводы, и её мнение полностью совпало с моим.
        Напряжение в комнате усилилось, а потом Миоль хмыкнула и произнесла с гаденькой интонацией:
        - Ну, думаю всем всё понятно кто украл.
        - И кто же? - мои нервы превратились в струны и обнажились.
        Миоль посмотрела презрительно и действительно сказала:
        - Полагаю, это ты. Тебе не привыкать к жульничеству, Августа. А где жульничество, там и воровство!
        Всё. Красная пелена на глаза и шипение.
        - А я не боюсь! - воскликнула Бледная и тоже сжала кулаки.
        Будь рядом матушка, она бы упала в обморок, а мои благопристойные сёстры легли бы рядом. Полагаю, даже братья бы не одобрили, но терпение лопнуло, молчать оказалось выше моих сил.
        Да, я ринулась на Миоль, и мы сцепились. Принялись царапать и бить друг друга, а девчонки боялись подойти.
        Даже массивная Дорина не решилась сунуться в наш клубок! По крайней мере вначале. Чуть позже, когда я процарапала Миоль шею, наше рвение ослабло, и обеих развели по углам.
        Валетта притащила аптечку, Пенелопа принялась ругаться как беглый каторжник. Дорина караулила, чтобы мы не рванули друг к другу снова, а Флавия пугливо таращила глаза.
        На завтрак в результате мы опоздали, и с трудом притащились на практическое занятие у Хиппа.
        А теперь - вот. Раунд в тридцать секунд и азартное, в исполнении препода:
        - Три!
        Мы, конечно, сошлись. Не могли не сойтись, ведь от этого зависят оценки, а саботировать приказы преподавателей себе дороже. Однако через положенные тридцать секунд энтузиазм Хиппа поуменьшился:
        - Это что сейчас было? Это, по-вашему, бой?
        Короткая пауза и опять:
        - Раунд на счёт три!
        Мы не перетекли, а скорее стекли в боевые стойки.
        Драка опять вышла вялая, неинтересная, у нас не осталось ни злости, ни сил. Хотелось просто лечь на маты и лежать.
        Когда новые тридцать секунд истекли, Хипп буркнул:
        - Два неуда.
        Всё, на этом интерес к нашей паре был потерян. Впрочем, ещё одной ворчливой реплики мы удостоились:
        - Вернитесь в строй.
        И мы почти успели. Натянули мягкие форменные туфли, предназначенные для занятий в помещении, и даже развернулись в нужном направлении, когда двери зала распахнулись, впуская лорда директора.
        Эрвин эр Форс был свеж, хорош, идеально выбрит, военный китель сидел как на манекене. В общем, никаких признаков, что вчера этот дракон практически умирал.
        - Магистр! - поприветствовал эр Форс. - Кадеты. Доброе утро.
        Тут он заметил нас с Миоль. Нужно было рвануть к строю и затеряться, но у воплощённых слишком хорошее зрение… Директор сначала остановился, потом вопросительно заломил бровь.
        Посмотрел на нас. Посмотрел на нас во второй раз и уточнил:
        - Что случилось?
        - Леди немного повздорили, - ответил за кадеток Хипп.
        Миг, и Эрвин расцвёл до того радостной улыбкой, что меня посетило желание немедленно сдохнуть. И, как оказалось, не зря!
        +++
        ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ, РАДА ПРИВЕТСТВОВАТЬ ВАС В НОВОЙ КНИГЕ!
        ПРОХОДИТЕ, РАСПОЛАГАЙТЕСЬ, СЕЙЧАС МЫ ПОКАЖЕМ ЭТИМ ДРАКОНАМ КТО ЕСТЬ НАСТОЯЩИЕ ЛЕДИ:)
        Глава 1
        Преподаватель по боевым искусствам был слишком мудрым, чтобы придираться по мелочи. А может поленился. Либо знал, что в зал вот-вот явится Эрвин, и намеренно оставил карающую функцию ему.
        Как бы там ни было, Хипп про нарушение устава не заикнулся, зато лорд Эрвин объявил об этом с заметным удовольствием. С тем же удовольствием он озвучил логичную, в общем-то, вещь - драки в Высшей Военной школе запрещены.
        Все выяснения, любое жёсткое проявление неприязни - только на матах, в рамках правил.
        Нас с Миоль Эрвин уведомил о том, что каждая получает замечание с занесением в личное дело, и «наградил» внеочередным нарядом. Правда сжалился, и вместо полного дня велел заступить на службу после занятий и до полуночи.
        Моей соседке досталась «самая почётная тумбочка» в большом проходном зале, а мне приказали нести вахту возле столовой. Добавив при этом:
        - А после ужина, леди Августа, зайдите в мой кабинет.
        Первый невысказанный вопрос - в какой из ваших кабинетов?
        Ведь их два, и в тот, что расположен в личной башне, я точно не дойду. Заплутаю! Опять поссорюсь с Хранителем и провалюсь в какую-нибудь ловушку. В общем, сделаю всё, лишь бы оказаться подальше.
        Невысказанный вопрос номер два - а как же я оставлю пост у столовой? Кто же будет сторожить витающий в воздухе аромат?
        Словно почуяв мою иронию, Эрвин посмотрел пристально. Пришлось задушить неуместные мысли, но то, что пост у столовой был не менее «почётен», чем тумбочка в большом зале - факт.
        То есть директор в очередной раз подчёркивал бесполезность леди, и от этого было немного обидно. Причём недовольной осталась не я одна.
        Миоль сначала перепугалась, потом принялась пыхтеть, а в итоге выпалила:
        - Разрешите обратиться!
        Директор разрешил, и соседка принялась рассказывать, что уж она-то в драке не виновата, это всё я.
        - Августа сама на меня набросилась! - взвизгнула Миоль. - Первая!
        Это была правда, и я напряглась, готовая к новому финту нашего неуравновешенного лорда.
        Но Эрвин поступил неожиданно:
        - Леди Миоль, второй наряд вне очереди.
        Вопрос «за что?» Миоль не озвучила по причине онемения. Но он отразился на её лице!
        А директор объяснил:
        - За споры с командованием.
        Физиономия Миоль вытянулась ещё больше, а эр Форс ткнул в мою сторону пальцем, молчаливо напоминая о назначенной аудиенции.
        Мне от этого напоминания поплохело, а гадина-соседка, когда занятие у Хиппа закончилось, прицепилась:
        - Вот, девочки! Все слышали? - сказала леди едко. - Он её вызывает! Интересно, и о чём же таком важном они будут говорить?
        Намёк, что вызов есть доказательство шпионажа в пользу эр Форса был абсурдным, но девчонки внезапно задумались.
        - Да вы издеваетесь! - воскликнула на это я.
        В итоге день прошёл мерзко - в нашей девичьей компании прочно поселилось напряжение, да ещё и парни косились. Новости по школе разнеслись быстро, все пять курсов уже знали о драке и разглядывали наши синяки.
        При этом алхимические средства из аптечки Валетты, которыми мы намазались сразу после инцидента, почему-то почти не помогали.
        Единственным светлым пятном стала мимолётная встреча с рыжеволосым второкурсником Йерсом. Весёлый и улыбчивый, он шепнул:
        - Учи устав Августа!
        Я фыркнула, а Йерс добавил, понизив голос:
        - И совет на будущее. Если что - никто не дрался. Просто упал неудачно. Например, глазом на стул.
        - А царапины откуда? - я показала изодранную Миолью руку.
        - Это всё гвоздь, торчащий из стены, - ответил Йерс.
        Я не поняла. Даже огляделась в поисках тех самых торчащих из стен гвоздей, но их тут однозначно не имелось. В замке вообще не было ничего травмирующего, кроме самих кадетов.
        Да и падение «глазом на стул» - в такое поверит только идиот.
        Вот я и озвучила:
        - Никто ж не поверит.
        - Поверит, если не сможет доказать обратное, - продолжил улыбаться рыжий. И уже серьёзнее: - Ты просто ещё не знаешь, какие невероятные вещи порой случаются в жизни. Главное не тушеваться и стоять на своём.
        Я кивнула, понимая, что для моей логики это пока слишком. Йерс же махнул рукой и ушёл.
        Ну а потом - всё. Занятия закончились, и я, передав ученическую сумку Валетте, отправилась к указанной тумбочке. Встала на неё, вытянулась почище оловянного солдатика и замерла.
        Ящиков с оружием возле огромных дверей столовой не наблюдалось, поэтому стояла я как была, с голыми руками. То есть, если враги нападут на место нашего кормления, точно не отобьюсь!
        Отбиться от кадетов, если те захотят покушать раньше времени, тоже не получится. Впрочем, парни и не пытались. Сновали по прилегающему к столовой залу где-то полчаса после занятий, а потом - всё.
        Тишина, пустота, я хотела расслабиться, но тут меня настигло ощущение повтора. В десятке шагов в воздухе появился клок золотого тумана, из которого вышел миниатюрный дракон с грустной мордой.
        Он посмотрел большими-пребольшими глазами, нервно дёрнул хвостиком:
        - Августа, давай уже поговорим? Хватит дуться.
        Кто дуется? Я дуюсь? Да я вообще-то…
        Хотя нет, уже не в бешенстве. И вопросов к Хранителю действительно полно.
        ЭРВИН
        Рагар прислал сначала записку, а через полчаса явился лично. Кузен был бодр и весел, и по любимой должности руководителя Высшей Военной школы явно не скучал.
        - Как дела? - спросил он, падая в гостевое кресло.
        Я сидел за директорским столом, над картой местности, где только что отразилось новое сильное колебание магического поля. Грань продолжала волноваться, и это не радовало. Невзирая на уверения Янтарного духа, чувствовался в данном процессе какой-то подвох.
        Впрочем, ничего настолько ужасного, чтобы задействовать кузена, поэтому сказал я о другом:
        - Всё отлично, но твоя протеже дебоширит.
        Принц глянул непонимающе.
        - Леди Августа устроила драку с леди Миоль, - объяснил я.
        Рагар чуть из кресла не выпал.
        - Да ладно! - воскликнул на весь замок. - Не может быть!
        - Ещё как может, - я постарался скрыть усмешку.
        - А причина драки?
        - Полагаю, проблема в том, что Миоль к ней цепляется, - тут я посерьёзнел и даже поморщился. Как всё-таки развести леди по разным углам?
        Или лучше воспользоваться конфликтом, чтобы исключить обеих? Исключить, о… Я вообразил, что Августы нет рядом, и на сердце сразу стало спокойнее.
        Но потом представилось, как леди негодует в родовом поместье и упрямо готовится к поступлению в какое-нибудь другое военное заведение. Ведь вслед за нами двери для леди открыли практически все!
        - И что будешь делать? - перебил мысли Рагар.
        - Пока ничего. Я ведь не нянька, чтобы решать их конфликты?
        - Разумно.
        Я предложил гостю выпить, но тот отказался. При этом улыбнулся шире прежнего, а потом вдруг посерьёзнел, причём этот сорт его серьёзности я знал и категорически не любил.
        Моя расслабленность улетучилась мгновенно!
        - Что случилось? - напряжённо спросил я.
        - Фанатики из монастыря Мэр-Миз активизировались.
        - Что? - я опешил. - А они разве не вымерли?
        - Да что им сделается? - с неудовольствием буркнул младший принц.
        Мы замолчали на долгую, бесконечную минуту. Монахи из Мэр-Миза относились к числу бедствий похуже пустынников и отмороженных на всю голову северян. Подчиняясь какой-то непостижимой логике, они иногда выползали из своей неприступной крепости, чтобы создать проблемы.
        Во время последней вылазки, которая состоялась лет триста назад, они убили молодого дракона из свиты короля Риовера, тогдашнего правителя соседствующей с нами страны.
        Собственно убийством драконов фанатики и занимались. Выбирали жертву и… я не помню ни одного случая, когда их удавалось остановить.
        - Что известно? - я стиснул зубы.
        Увы, подробности оказались совсем уж неприятными:
        - Сегодня на рассвете двое монахов пересекли нашу границу и направились вглубь королевства. Их след засёк пограничный патруль, но поздно. Фанатики, как обычно, оставили метку, обозначив своё присутствие. То есть они не транзитом, они именно к нам, Эрв.
        «Поздно». На самом деле это слово прозвучало как праздник. Просто явись патруль «вовремя», мы бы лишились нескольких честных, добросовестных парней.
        Патрулю с фанатиками точно не справиться! И да, кажется, у нас проблемы.
        - Есть соображения по поводу жертвы? - спросил я.
        Лицо Рагара почернело…
        - Вспомни кого они обычно убивают, - произнёс принц.
        Кабинет снова затопила тишина, а я понятия не имел, что делать. Монахи Мэр-Миза всегда убивали молодняк - драконов, которые совсем недавно обрели ипостась.
        Почему? Мы могли лишь догадываться. Вероятно, убийц привлекала некая особая сила, скрытая в «новорождённых».
        - Леди Алиса новорожденная и очень особенная, - всё-таки произнёс я.
        Принц кивнул.
        Он зловеще зарычал, а я вдруг успокоился, потому что отлично знал своего кузена. Если эти твари нацелились на Алису, переживать нужно не за леди, а за них.
        Рагар перекусит убийц ещё на подлёте, причём в извращённой форме. Фанатики идут на верную гибель.
        Но!
        - Чем я могу помочь?
        - Позову, если понадобишься, - Рагар шумно втянул воздух и тоже расслабился. - В данный момент у тебя другая задача.
        Я сам догадался какая:
        - Беречь птенцов.
        - Именно. В школе несколько аспирантов с новыми крыльями, ну и пятый курс… Сам помнишь, они обретают драконов весь год, неравномерно, большинство до финальных испытаний.
        Угу. Это «преждевременное» обретение говорило об элитарности. Мол, мы лучшие и воспитываем лучших. Таких, что даже «главный экзамен» сдают досрочно. Но боюсь не в этот раз.
        В нынешний пятый курс я не верил!
        Впрочем, на марш-броске отличились не все, значит среди выпускников есть и разумные, поэтому списывать со счетов рано.
        - Разумеется, Рагар, - сказал я.
        - Хранителя привлеки, - добавил кузен. - Он поможет.
        Я опять-таки кивнул. Обязательно привлеку. Хотя, зная одну девушку, которой он уже помогает, подозреваю, что лучше бы обойтись без Янтарного. В конце концов, не так уж он всемогущ.
        АВГУСТА
        - Я не всемогущ, Августа, - сказал дракончик, досадливо щёлкнув клыками. - Я гонялся за этим проклятым кшэрром, пытался перехватить, но увы. Я устроил засаду! Я ждал его! И понятия не имею, как ему удалось проскользнуть мимо, чтобы добраться до этого, пропади оно пропадом картофельного поля. Видимо, тут сработал особый кшэрров нюх, позволяющий отыскать помеченную жертву. Но кто бы знал, что такое вообще возможно! Он же был мёртв!
        Янтарчик ходил перед моей тумбочкой и злился. Хвост нервно дёргался, выбивая из каменного пола каменную же пыль.
        Когда Хранитель принялся по третьему разу изливать свои эмоции, хвост стал центром притяжения моего внимания. Я смотрела и гадала - если Янтарчик будет ходить тут до конца моей вахты, в полу появился канавка? Или нет?
        - Августа, ты меня вообще слушаешь? - возмутился дух.
        - Да, конечно.
        - Августа, ты веришь, что я не нарочно?
        Я не знала. Мне казалось, что Хранитель раскаивается, и всё сказанное чистая правда, но…
        - Почему ты не предупредил, что за мной охотится кшэрр?
        Я сказала, и сама удивилась тому, что удалось вставить хоть слово. Просто это была не первая попытка! И даже не вторая! Но до сего момента Янтарчик упорно переводил любое общение в собственный истеричный монолог.
        - Ну… - протянул дух.
        Он наконец остановился, плюхнулся на попу и дал ответ, достойный лучших представителей нашего общества:
        - Не женское это дело бороться с кшэррами, понимаешь?
        Я аж онемела.
        Правда очнулась быстро и выдвинула встречное предложение:
        - Ты мог рассказать какому-нибудь мужчине? Например, лорду Эрвину?
        - А толку? - фыркнул Янтарчик. - Он же слепец, который видит лишь материальное. Не то что ты.
        Ну вот круг и замкнулся. Я вижу, но недостойна, а директор достоин, но не видит. Если подчиниться этой логике, то не удивительно, что дух решил разобраться сам.
        Только результат вышел, мягко говоря, плохой!
        - В итоге меня чуть не убили, - озвучила уже известное.
        - Августа! - взвился дракончик. - Ну прости! Я не нарочно. Ну хочешь я тебе… даже не знаю. Хочешь я тебе монетку подарю?
        Я прикрыла глаза и молчаливо застонала - о, Небо, какая щедрость!
        Во мне проснулась злая ехидна. Хотелось плеваться ядом и вообще язвить.
        Но это было неконструктивно, а скандалов на сегодня и так хватало. Поэтому я взяла себя в руки и сказала предельно ровным тоном:
        - Лучше объясни, почему этот дух вообще ожил.
        - Как «почему»? Ты же сама знаешь. Вы пришли в святилище, потревожили мёртвых, потом произошло возмущение грани и, энергия, которая выплеснулась, задела кшэрра. А эта энергия… понимаешь, она другая и не всегда предсказуема. Теоретически она может произвести абсолютно любой эффект.
        - Теоретически? - переспросила я. - Очень интересно, кто именно выстраивал эти «теории»?
        Янтарчик раздражённо закатил глаза.
        - Никто не выстраивал. Это фигура речи, образ…
        Меня в данном контексте интересовало другое:
        - То есть про «протечки» энергии никто не знает?
        - Знают, - вздохнул дух. - Но так как увидеть энергию дано не каждому, и никакого вреда она до сего момента не причиняла, значения ей вообще не придавали.
        Он подумал и добавил:
        - Если случай с кшэрром будет единичным, то значения и дальше не придадут.
        Отлично. То есть мы потревожили духов, а затем оказались в неподходящем месте в неподходящее время. Ведь тот факт, что грань колыхнулась именно там, где расположено старинное святилище-могильник, ни от кого не зависел. Это была случайность. Рок.
        - Оживление кшэрра - случайность? - повторила вслух.
        - Не оживление, - поправил Хранитель. - Кшэрр не ожил, просто обрёл другую форму. Был духом, а стал… ну тоже духом, просто более сильным, разумным и материальным. Но это уже не важно, драконьи когти и не таких убивали. Я очень рад, что Эрвин успел тебя защитить.
        - Так случайность или…
        - Конечно случайность! - воскликнул дух.
        Я кивнула и задала второй важный вопрос:
        - Кшэрр охотился на меня потому, что я сидела в той клетке?
        - Да, из-за клетки ты стала в его сознании подношением, этакой законной добычей. А когда законная добыча убегает - это неправильно.
        Ясно. Примерно так я и думала. Но всё равно хотелось услышать из Янтарчиковых уст.
        Хранитель, словно почувствовав отзвук моей расслабленности, свернул на прежнюю дорожку:
        - Августа, ну что? Мы обсудили? Мы помирились?
        Почти.
        - Ты отслеживаешь, предчувствуешь колебания грани, - напомнила я. - То есть мог прийти в святилище и раньше, до того, как выплеснулась энергия?
        - Не мог. - Янтарчик тряхнул шипастой головой. - Там магическое искажение, и я, хоть и ждал всплеск, почувствовал его далеко не сразу. - Он потупился и добавил: - Собственно, не почуй я всплеск и не явись за энергией, ты бы… тебя бы сожрали уже тогда.
        Я дёрнулась на своей тумбочке и очень пожалела, что в руках нет той чудесной длинной алебарды, на которую можно опереться.
        Память очень живо нарисовала образ идущего к клетке кшэрра, и…
        - Слушай! - всё, срочно меняем тему! - Почему в прошлый раз из разрыва выпадали монеты, а в святилище просто пролилась какая-то жижа? Энергия выглядела как какой-то бурый кисель.
        Янтарный посмотрел печально, словно сожалея об упущенной выгоде - ведь обсуждаемую энергию он в итоге прощёлкал.
        - Она подстраивается. Лично я очень люблю монеты, слитки, камушки всякие блестящие. А тем, кто находился в святилище, было всё равно.
        Сделав ну очень глубокий вдох, я решила, что хватит. Раз Хранитель подтверждает, что кшэрр мёртв, то тему объявляю закрытой. Достаточно с меня клыкастых полудохлых кошек. Вокруг и других монстров полно.
        - Августа, так я прощён? - вновь позвал дух.
        - Почти.
        Собеседнику ответ не понравился. У дракончика, видимо, намечался новый рейд за монетами, и требовалась пара рук, способных держать ведро.
        Хранитель попытался заныть, но настроения терпеть ещё и нытьё, у меня не было.
        - Просто не торопи меня, - попросила спокойно.
        Подумала и добавила:
        - Кстати, можешь оказать услугу? Ещё в первый день в наши комнаты каким-то образом проникли пятикурсники. Мы так и не поняли, как парни это сделали. Поможешь разобраться и закрыть проход?
        Янтарчик с готовностью кивнул.
        - А насчёт вора, который увёл у вас почтовые шкатулки? - выдержав паузу, уточнил он.
        Я ожидаемо встрепенулась.
        - Ты знаешь кто это?
        - Ну… знаю, что не ты, - в голосе дракончика прозвучали этакие интригующие нотки.
        Решил воспользоваться моим интересом и подцепить на крючок? Вместо того, чтобы просто сказать, как настоящий друг, которым он вроде пытается быть?
        Нет уж. Никаких манипуляций и никакой торговли!
        - Благодарю. Очень приятно, что хоть ты в меня веришь, - и я закрыла рот, превращаясь в образцового караульного.
        Янтарчик сначала не понял. Хлопнул выпуклыми глазами, уставился недоумённо, но я молчала и менять своё решение не собиралась.
        Когда Хранитель понял, что аукцион отменяется, шумно вздохнул и, вежливо попрощавшись, исчез в золотистом тумане.
        Отлично. Вот и поговорили. Надеюсь, это последний дракон, который жаждет моего внимания?
        Оказалось, нет…
        Глава 2
        Не успел золотистый туман развеяться, как рядом прозвучало:
        - Ага! Отлично!
        Я вздрогнула от неожиданности и всё-таки встала ровнее, хотя входящий в зал мужчина опасности не представлял.
        Впрочем, при желании он наверняка мог быть не менее мерзким, чем лорд директор, но я не сталкивалась, поэтому верила в хорошее. И да, вопреки уставу, я всё-таки улыбнулась!
        - Вольно, кадет. ка, - буркнул идущий к тумбочке Форгин.
        А подойдя ближе добавил:
        - Ну что? Стоишь?
        Странный вопрос, но я уже начала привыкать к некоторому отсутствию логики в армии.
        - Стою, - ответила с предельной серьёзностью.
        - Отлично. Пойдём со мной.
        Я не поняла. Уставилась на преподавателя по Политической подготовке, а тот…
        - У тебя персональное задание. Поступаешь в моё личное распоряжение на ближайшее время.
        Со старшими, конечно, не спорят, но, учитывая откровенную предвзятость директора, я уточнила:
        - Лорд Эрвин знает?
        Ответ был в духе упомянутого лорда:
        - Разговорчики! - И уже мягче: - Давай, дуй за мной.
        «Дуть» пришлось недалеко. Мы вошли в столовую, которую я и охраняла, а оттуда прошли в кухню. Последняя была просторной, идеально чистой и в меру душной. Как раз сейчас готовили ужин, над двумя из восьми огромных плит поднимался густой пар.
        Этот пар уносило в не менее огромные вытяжки, висевшие ровно над плитами, и я едва не споткнулась, осознав кулинарные масштабы.
        Лишь после этого заметила двух поваров-мужчин в высоких колпаках и нескольких дежурящих на кухне «птенцов».
        К моему появлению все отнеслись с любопытством, но Форгин объяснять и не думал. Он увлёк меня в самый дальний, отгороженный фрагментом стены угол помещения и кивнул на другую, вполне обычную плиту.
        - И? - опять-таки не поняла я.
        Вместо ответа прозвучало:
        - Вот скажи, Августа, неужели я такой плохой преподаватель? Может обижал тебя, притеснял, заставлял ходить в несправедливые наряды?
        Я уставилась непонимающе.
        - Или я похож на идиота, которому можно подсунуть заклятую подружку? Думала я не пойму, что Миоль не умеет готовить? Да у неё на лице написано, что руки не из плеч!
        Хотелось сохранить спокойствие, но я всё же смутилась. То есть Миоль освободили от готовки вовсе не потому, что Форгин был занят розыском Эрвина и кадетки? А потому, что препод не рискнул?
        - Да она не…
        - Не отпирайся! - перебил толстяк. - И запомни раз и навсегда, уж кому, а мне врать не стоит. Я ведь добрый и хороший, Августа! Особенно если не злить.
        Последнее было не угрозой, но почти, у меня аж голова в плечи втянулась.
        - Всё, - бухнул Форгин. - Я высказался. А полноценное прощение придётся заслужить.
        Он указал на ряд висевших на стене сковородок и стоящий в отдалении знакомый мешок. Намёк был ясен, но…
        - А как это готовить?
        - Не волнуйся, сейчас расскажу.
        После этого мне выдали банку белого жира, продемонстрировали чистку и нарезку картофеля - последней существовало аж четыре способа.
        - Можно просто кружочками, можно полукружочками, можно вот такими дольками или соломкой, - объяснил Форгин. - Главное не очень толсто, чтобы прожарились, и лично я полукружочками люблю.
        С этими словами мне передали нож. Потом протянули фартук горчичного цвета и веско кивнули на сковородку.
        Пришлось вздохнуть и заняться освоением нового незнакомого блюда.
        - Давайте, леди эс Тирд, - подтолкнул Форгин. - Я в вас верю.
        Причём верить он собирался прямо здесь.
        Рядом стоял небольшой стол, Форгин уселся за него с видом завсегдатая этой части кухни. Не успел он устроиться, как на огонёк заглянул повар…
        - Всё хорошо, - преподаватель по Политической подготовке махнул рукой. - Справляемся.
        - Понимаю, что справляетесь. Но что готовите-то? Вы так и не рассказали про тот корнеплод.
        - Клубень, - то ли поправил, то ли дополнил толстяк. - Но не важно. Забудь!
        Повар забывать не желал, его по-прежнему мучало любопытство. Только, невзирая на всё своё упорство, он был отшит с этаким изумительным изяществом. Как веером на балу махнуть.
        Я аж позавидовала. Вот же Форгин! Вот умелец!
        Только со следующим посетителем фокус не удался…
        - Ну и что тут происходит? - хмуро вопросил возникающий в кухонной зоне лорд Эрвин. - Что за… - он принюхался, - смрад?
        Я мысленно застонала, а толстяк приосанился, хотя встать не потрудился.
        - Доброго вечера, лорд Эрвин, - сказал Форгин. - Это не смрад. Это Августа готовит кое-что.
        Августа аж воздухом от такой формулировки подавилась!
        - Под моим руководством, - добавил преподаватель. - Я знаю, что вы велели ей стоять на посту, но тут такое дело… Там она бесполезна, а тут приносит настоящую пользу. Но я верну вашу леди на тумбочку сразу как закончим. Думаю, осталось где-то четверть часа.
        - М-да? - проронил Эрв.
        От недоброго блеска зелёных глаз внутри всё сжалось. Более того, я уже приготовилась к очередному нагоняю - мол, как посмела оставить пост?
        Уже собралась выпалить, что подчинялась приказу старшего по званию, а значит не виновата, но претензия, высказанная лордом, меня не касалась:
        - Картофель, верно? - Эрвин обратился к Форгину, и прозвучало так, словно директора сейчас вытошнит. - Убрать его из школы к дохлой зад…
        - Погоди! - воскликнул толстяк.
        И уже тише, но я всё равно уловила:
        - Эрв, не знаю, что произошло возле поля, но пожалуйста, не торопись с выводом. У тебя дурные ассоциации с картофелем, но это потому, что ты его не пробовал.
        - И не собираюсь! - отчеканил дракон.
        - Зря.
        Они замолчали.
        Всё это время я стояла вполоборота, а теперь повернулась спиной, чтобы заняться блюдом. Ломтики следовало помешать, чтобы не пригорели - это я и сделала. А когда повернулась обратно, оба мужчины пристально взирали на меня.
        - Это будет лучший ужин в твоей жизни, - заговорщицки шепнул Форгин.
        И Эрвин вдруг согласился!
        - Хорошо, - сказал он, а я ушам не поверила.
        Спустя секунду, за небольшим столом сидели уже два воплощённых дракона и внимательно смотрели на меня. Словно от их внимания проклятый картофель пожарится быстрей. Словно… Ай, да что ж такое!
        Повариха в моём лице нервно взмахнула лопаткой и вернулась к шипящей сковородке. Я не очень-то понимала, как проверить готовность блюда, но судя по описаниям Форгина, овощ-клубень был практически готов.
        Подцепив лопаткой самый зажаристый ломтик, я перехватила его пальцами, но обожглась и дёрнулась.
        - Эй, ты что там делаешь? - тут же насторожился препод по Политической подготовке.
        - Дегустирую, конечно.
        Новая попытка, я таки пихнула кусок жареного картофеля в рот, и… кстати, а ничего так. Вкусно.
        - Но-но! - толстяк проворно подскочил к плите. - Не нужно, леди. Не рискуйте. Мы с лордом Эрвином драконы, нас отравить невозможно, а вы - лишь хрупкий человек.
        И с такой искренностью это было сказано, такими голодными глазами он при этом посмотрел, что я заартачилась.
        - Господин Форгин, я не могу кормить вас чем попало. Я обязана продегустировать.
        - Я сам продегустирую, - ревностно заявил он.
        Но отобрать у себя лопатку я не позволила, и вообще посмотрела строго - если такой умный, сам бы и жарил!
        - Так, - вмешался Эрвин. - Хватит склок. Августа успокойся, Форгин прав. Продукт неизвестный, поэтому рисковать не нужно. Давай этот картофель сюда.
        Я онемела. Рот приоткрылся, выхватывая воздух и какие-то звуки, а толстяк моим шоком воспользовался. Схватил всю сковородку и прямо так, без культурной подачи, потащил на стол.
        Вилки Форгин извлёк словно из воздуха, и через миг они с директором уже стучали ими по сковородке.
        - Мм-м, - произнёс эр Форс скептично.
        Через минуту добавил уже добрее:
        - Мм-м…
        А ещё через две:
        - Августа, ты неплохо готовишь. С таким талантом замуж нужно, а не в Военную школу. До сих пор не пойму, зачем ты сюда пришла.
        Вспышка. Перед глазами потемнело, а руки зачесались до самой шеи. Это снова проступила чешуя, причём резко и немного болезненно, словно откликаясь на дурацкий вопрос «зачем».
        Затем, чтобы заглянуть в Око Жизни, в Источник! Чтобы получить шанс обрести вторую ипостась - стать воплощённым драконом!
        Только Эрвин чешуи не видел. Как и Форгин, который предложил вкрадчиво:
        - Точно. Давай-ка замуж, Августа? Могу лично подобрать для тебя отличного, состоятельного жениха.
        Секунда, и все мои невидимые чешуйки вдруг заледенели. Пространство стало каким-то неприятно-опасным, и я не сразу сообразила почему.
        Лорд Эрвин. Он вдруг вошёл в частичную трансформацию, расширился, и уставился на Форгина, как голодный волк на сочный окорок.
        Я даже про несправедливость с картофелем забыла! Отчаянно захотелось вернуться на тумбочку!
        - Августа, иди, - Эрвин словно мысли прочёл.
        Вот только сделал это как-то неправильно, потому что продолжение было следующим:
        - В мой кабинет. Подожди там, а я сейчас приду, и мы обсудим сама знаешь что.
        ЭРВИН
        Приступ бешенства, вызванный словами Форгина, был неприятным. Но самым неприятным стал сам факт его появления - какого линялого хвоста я вообще вспылил?
        Зато успокоился быстро, сразу как ушла Августа. Посмотрел на подчинённого и велел:
        - Не шути так больше.
        Толстяк смущённо развёл руками. Кажется, он немного перепугался, но не суть.
        Я не собирался и не желал обсуждать то, что случилось. Выбросил из головы едва усмирил драконью часть себя. Остыл и вернулся к картофелю - блюдо оказалось и впрямь отличным.
        - Овоща этого, как понимаю, немного? - спросил у Форгина.
        - За минусом того, что я оставил на весеннюю посадку, совсем крохи.
        Что ж, понятно.
        - Половину в мою башню принеси, - распорядился я.
        Вилку Форгин не выронил, но посмотрел как на последнюю сволочь.
        - Ну а как ты хотел? - я был непреклонен. - Шутишь тут неуместно, и полагаешь я оставлю твой идиотский юмор без последствий?
        Толстяк хотел что-то ответить, но не стал.
        Зато, когда сковородка опустела, Форгин заявил:
        - Тогда весной выделишь мне кадетов для посадки? А летом нужно будет пригнать кого-нибудь с практики на окучивание.
        Я задумался и выдвинул встречное предложение:
        - Может рабочих нанять?
        Сказал и сам свою идею отверг - территория у нас закрытая, а бюджет можно потратить более эффективно. Да и тот факт, что кадеты не аграрии - так себе аргумент.
        Тема самообеспечения армии актуальна всегда! Бойцам необходимо иметь представление о том, как добывается корм, и понимать: еда - не только то, что бегает. Не только кабаны и тигры.
        К тому же труд, как выразился недавно Рагар, облагораживает. Накопим штрафников за год, и их-то летом на окучивание и пришлём!
        - Договорились, - я кивнул.
        После этого поднялся из-за стола и телепортировался в башню. Перешёл в собственный кабинет, чтобы обнаружить удивительный и весьма неприятный момент. Кадетка эс Тирд отсутствовала. Неужели решила саботировать моё распоряжение?
        Я промерял комнату шагами, а потом подумалось - может хвалёная сообразительность Августы дала сбой и леди отправилась не туда?
        Портал, переход в учебную часть, в мой «публичный» кабинет, и догадка подтвердилась. Облачённая в кадетскую форму девушка скромно сидела на стуле для гостей. Увидав меня встала и выпрямилась, ну а я…
        - Прошу, - я отодвинулся и приглашающе указал на ещё активный портал.
        Щёки малышки эс Тирд вспыхнули и погасли.
        - Думаю, это не лучшая идея.
        Будь на месте Августы простой птенец, я бы обязательно съязвил на тему думания и самой способности это делать. Но с ней не стал.
        - Прекрати, - сказал я ровно.
        А она, судя по всему, зацепилась за вчерашнее! Ну, видимо. Ведь иных причин пугаться кабинета в башне у леди нет?
        - Лорд Эрвин, зачем лишнее уединение? - Августа покраснела гуще прежнего. - Мы вполне можем поговорить здесь.
        Ага, щас.
        - Уверена? Там, - я мотнул головой в сторону потолка, - идеальная защита от прослушки, а тут - так, семечки.
        И леди всё-таки дрогнула!
        Интересно-интересно, то есть мне собираются рассказать нечто ценное? А добровольно или придётся пытать?
        Поколебавшись, Августа всё же шагнула к порталу, а меня качнуло, потому что на слове «пытки» воображение встрепенулось и нарисовало очень неприличную картину. Обнажённое женское тело, руки, связанные шёлковой лентой, и маленький кусочек льда.
        А ещё поцелуи. Мои поцелуи! И тихие мольбы, причём голосом Августы…
        Наваждение какое-то.
        - Кадетка эс Тирд! - рявкнул я, не выдержав. - Вы можете двигаться быстрей?
        Она, как оказалось, могла…
        Глава 3
        АВГУСТА
        Кабинет, из которого я вчера практически сбежала, встретил чистотой, порядком и странными съедобными ароматами. Близилось время ужина и, учитывая ещё и картофель, которого меня лишили, желудок печально сжался, требуя сделать хоть что-нибудь.
        Но что я могла?
        - Проходите, леди Августа, - буркнули за спиной. - Не стойте.
        Я сделала ещё два шага и развернулась к лорду Эрвину.
        Следовало молчать, но я уточнила:
        - Вы просили, чтобы я зашла к вам после ужина, а сейчас рано.
        - Не просил, а приказывал. Мы в Военной школе, я ваш командир, а командиры не просят, леди Августа.
        - Прошу прощения, не так выразилась, - покорно согласилась я.
        Очень медленно, с великой неохотой, я вытянулась по струнке, принимая привычную для кадетов позу, но Эрвин махнул рукой:
        - Вольно.
        Ещё миг, и мне даже на вопрос ответили, причём снова перескочив на «ты»:
        - Да, я ждал тебя после ужина, но так совпало, что я шёл мимо, а ты отсутствовала на посту, а тут ещё Форгин со своей кормёжкой… - Лорд замолчал и внезапно кивнул на тот невысокий столик, за которым я в прошлый раз писала конспекты. - Садись.
        Я посмотрела в ту сторону и испытала смешанные чувства. Желудок снова сжался, ведь обнаружился источник витающих в воздухе вкусных ароматов - коробочки с вензелем известной столичной ресторации высились горой.
        Соблазнительной горой! Такой, что рот наполнился слюной, но я же леди, на ковёр - кстати, а где он? - не накапаю.
        Другое не понятно - мы будем беседовать рядом с коробками? А чем директору не угодили собственный стол и кресло для гостей?
        - Садись, - повторил эр Форс, и я всё-таки подчинилась.
        Чувствуя себя идиоткой, уселась на удобный диван, чинно сложила руки на коленки.
        А воплощённый устроился рядом и принялся открывать эти бесчисленные коробки, расставляя их нервно и хаотично. При виде изысканных закусок и лёгких нежных салатов, мой рот наполнился слюной повторно, а эр Форс…
        - Пожалуйста, леди Августа, - мне протянули завёрнутые в белоснежную салфетку приборы. - Угощайтесь.
        Вот тут состояние шока и накрыло с головой.
        - Я планировал перекусить один, но, после вашего картофеля, точно не съем, поэтому будьте добры, составьте компанию.
        С этими словами он выудил второй комплект приборов, полностью идентичный первому, и начал раскрывать последнюю коробку. Она была высокой и как бы намекала, что внутри не еда.
        И верно! Вместо очередного изысканного блюда в коробке обнаружились два хрустальных стакана и бутыль с фруктовым напитком из той же ресторации. Знаменитым напитком! Он славился тем, что по вкусу напоминал вино, а градуса не имел.
        Эрвин принялся наполнять стаканы, а я сидела и никак не могла решить задачу. Директор собирался перекусить в одиночестве, но зачем тогда два комплекта приборов и два стакана? Почему не один?
        - Августа, ешь, - приказ прозвучал как просьба. - Я не желаю допрашивать голодную леди.
        Я моргнула, встрепенулась и решила, что подумаю об этом позже. Не сейчас.
        Возможно это был некий хитрый манёвр, нетипичный способ обезвредить «противника». Ведь сытый человек добрее, его проще разговорить.
        А может… - но эта мысль мелькнула и погасла, - лорд добавил в блюда что-то запрещённое и алхимическое, что позволяет собеседнику быть более откровенным?
        Но последнее точно нет. Во-первых, никакого лишнего чрезмерного желания поболтать я не ощущала, во-вторых, воплощённые не приемлют настолько низких методов. Вот соврать, обвинив девушку в купании в горячих источниках, ещё могут, а накормить запрещённой алхимией - нет.
        Я не боялась ещё и потому, что с самого начала собиралась рассказать директору правду. Возможно даже всю - в зависимости от того, как пойдёт разговор.
        Даже тот факт, что Янтарный дух просил не говорить… Объективно? После того, как из-за махинаций дракончика я едва не погибла, я не чувствовала за собой обязательств. Речь шла о жизни и смерти, об опасности, которая, если грань в ближайшее время не успокоится, грозит не только мне.
        Поэтому, когда с вкуснейшей ресторанной едой было покончено, я уселась в пол-оборота и с готовностью уставилась на Эрвина.
        Тот кивнул, долил нам ягодного напитка и велел:
        - Давай, Августа. Для начала я хочу знать, что произошло с кшэрром. Откуда он взялся и почему ты не удивилась, встретив эту вымирающую тварь в нашей местности. Только не говори, что знаешь о кшэррах из учебников. Дело не в книгах, а в могильнике, на который вас загнали остолопы с пятого курса. Там, в момент, когда ты сидела в клетке, что-то произошло?
        Я невольно улыбнулась.
        - Что? - не порадовался Эрв.
        - Вы пересказали практически всю историю.
        Директор веселья не оценил и не понял.
        - Подробности, Августа!
        Вот я и призналась:
        - У меня какая-то особенность, лорд Эрвин. Я вижу непроявленных духов и то, как лопается грань.
        Он напрягся и нахмурился, потом уточнил вкрадчиво:
        - Лопается?
        - Да, и именно в грани всё дело. Янтарчик объяснял, что сейчас сложный период каких-то магических возмущений, и что в грани появляются небольшие трещины, через которые подтекает энергия подпространства. Я эту энергию вижу. Ещё вижу самого Янтарчика, когда он в непроявленном, нематериальном виде. Собственно, поэтому мы с ним тогда и сцепились.
        - «Тогда» - это на втором собеседовании? - после паузы уточнил Эрвин.
        - Да.
        И я рассказала про нашу первую встречу с Хранителем, про первую найденную для него монету. Про то, как дух был недоволен вероятностью появления в стенах замка леди и грубо меня обхамил. Ну а я, не выдержав, одарила Янтарного неприличном жестом.
        - Ты знаешь неприличные жесты? - внезапно зацепился Эрвин. - Какие? Откуда?
        Прозвучало так, словно он не директор, а ревнивый муж, блюдущий моральный облик своей леди.
        Конечно, я промолчала.
        Вернее, удивилась и промолчала, а Эрвин клацнул зубами и потребовал:
        - Дальше.
        - Потом, уже после поступления, мы с Янтарчиком вроде как помирились, и он попросил помочь в одном деле.
        - В каком? - на лицо Эрвина набежала туча, словно Хранитель - последнее существо кому можно доверять.
        - Собрать энергию, которая пролилась из разрыва в грани. Она выпадала в виде монет. Кстати, вы на то место тоже приходили. Помните звёздную ночь, дно ущелья, и… мы с Янтарчиком ещё за камнем тогда прятались, а вы нюхали воздух и подозрительно косились по сторонам?
        Лицо директора стало таким… таким… Но желания сбежать не возникло! Зато появилось чувство неловкости перед Янтарным. С другой стороны - а какие проблемы может доставить директор могущественному духу? Ведь явно никаких.
        Не дожидаясь вопросов Эрвина, я добавила:
        - Только те монеты оказались заразными. У меня от них… специфическая кожная реакция.
        Думалось, лорд сейчас отшатнётся, ведь больных никто не любит. Он же наоборот подался вперёд и вид приобрёл немного зловещий:
        - Реакция на коже? Какая?
        Вдох, выдох, и да, я всё-таки призналась:
        - Чешуя, лорд директор.
        Он не удивился и потребовал:
        - Покажи!
        И вот неловкость: чешуя была, причём прямо сейчас, но…
        - Вы не сможете её разглядеть. Она невидимая.
        Тут я порозовела - внезапно подумалось о том, как весь мой рассказ выглядит со стороны. Болтаю с невидимым Хранителем, собираю для него невидимые монеты, вижу невидимую энергию и нематериальных кшэрров, а ещё у меня руки покрыты невидимой чешуёй.
        Звучит же как сумасшествие! Разве можно в такое верить?
        Только директор почему-то не смеялся. Взирал пристально и с таким видом, будто чуял правду. Или наоборот - мог с лёгкостью уловить ложь, и сейчас точно знал, что не лгу.
        - Где именно твоя невидимая чешуя? - Ха! В голосе эр Форса всё-таки прозвучали нотки тоски. Этакого глухого обречённого страдания.
        Поколебавшись, я сняла китель, поддёрнула рукава рубашки и протянула к нему руки.
        Странный жест.
        То есть обычный, но получился странным!
        Но дальше хуже - Эрвин перехвати мои запястья и уставился на идеально гладкую, в его видении, кожу. В миг, когда дракон хватал, я ощутила лёгкий удар - словно слабой магической молнией шибануло.
        А вот когда эр Форс отпустил одну руку и всецело сосредоточился на второй, возникло стойкое ощущение, что тему чешуи пора закрывать.
        От мужского взгляда сначала становилось неуютно, а потом эр Форс провёл пальцем от запястья и до сгиба локтя, и что-то внутри перевернулось. И чешуя из серебристо-прозрачной стала вдруг изумрудно-зелёной и насыщенной.
        Я попыталась выдернуть руку из захвата, а Эрвин рыкнул:
        - Стой!
        Сказал, ухватил крепче прежнего и придвинулся, обдав ароматом приятного мужского парфюма. Он принялся гладить участок кожи и впиваться взглядом. Чешуя под этим его напором продолжала зеленеть.
        Пока Эрвин смотрел на руку было ещё терпимо, а когда он поднял голову, демонстрируя изменённые вертикальные зрачки, я отпрянула, невзирая на захваты.
        Вцепилась в стакан с напитком и принялась рассказывать про кшэрра - как тот появился, как напитался энергией подпространства и чёрной тенью умчался в лес.
        Про возвращение кшэрра Эрвин знал и без меня. Монстра в проявленном виде директор тоже видел…
        Единственное о чём я в итоге умолчала - об эпичной сокровищнице Янтарного духа, Храме обретения и найденном в лабиринте ключе.
        - М-да, - прокомментировал Эрв.
        Он заложил руки за голову, откинулся на спинку дивана и устало прикрыл глаза. Молчал долго. Очень долго! А в итоге хмыкнул:
        - Значит Янтарчик? Какое милое, безобидное прозвище для этого хитроумного корыстного гада.
        И вроде всё верно, но за миниатюрного дракона стало обидно. Немного. Чуть-чуть.
        - О чём ещё хочешь рассказать, Августа? - вновь позвал Эрвин.
        - Ни о чём. - Это была чистая правда. Я устала от разговоров, день вообще получился утомительным.
        К тому же за окном уже стемнело, время ужина миновало, но до полуночи и окончания наряда было ещё далеко. Последнее не радовало. Я печально вздохнула, а Эрвин принялся собирать со стола опустевшие ресторанные коробки.
        Я хотела было помочь, но директор перебил:
        - Не надо, всё в порядке.
        Подумал и добавил невпопад:
        - Кстати о лекарском чемоданчике. Если что, он в нижнем ящике шкафа с напитками. Там есть антидоты на любой вкус.
        Отсылка к нашей прошлой встрече? Я смутилась и возмутилась одновременно:
        - Его же там не было?
        Сомнение. Я осмотрела всё, включая нижние отделения того шкафа, но чемоданчик отсутствовал! Или я всё же пропустила? Не заметила? Зря подвергнув Эрвина болезненному лечению подручными средствами?
        Но…
        - Не было, - подтвердил директор. - Сегодня положил.
        И совсем уж странное, ведь к чему объяснять какой-то кадетке:
        - Тут раньше был личный чемоданчик Рагара, но Рагар, покидая школу, его забрал, и даже предупредил, но я решил, что лекарские средства не понадобятся, и…
        Директор оборвал себя на полуслове.
        Он взглянул на часы, тоже вспомнил о наказании за драку и сказал:
        - У тебя наряд до полуночи, но можешь идти в комнату. Разрешаю.
        Я хотела! Очень! Вот только…
        - Благодарю, лорд директор, но не нужно. Миоль меня тогда с потрохами сожрёт.
        Эрвин застыл и выдвинул другое предложение:
        - Тогда можешь подождать полуночи в гостевой комнате. Никто не узнает. Сделаем вид, что ты честно несла вахту в другом месте.
        Очень заманчиво. Но…
        А как же устав? Доблесть и благородство воинского чина? Как же равенство перед законом и одинаковые для всех принципы службы? И главное - Эрвин лично подбивает меня соврать?
        - Благодарю, лорд директор, - я встала и подхватила китель. - Не нужно. Я вернусь на пост.
        - Зачем? - и лицо такое недоброе, сумрачное. - К чему эти жертвы, Августа?
        - Какие ещё жертвы? Мы с Миоль нарушили правила, подрались, теперь несём заслуженное наказание. Всё справедливо.
        Мои слова не понравились, но лицо лорда Эрвина нужно было видеть.
        Когда воплощённый понял, что не шучу, его выражение стало поистине невероятным. И это выражение стоило того, чтобы провести на тумбочке ещё несколько часов!
        ных духов и то, как лопается грань.
        Глава 4
        Эрвин
        Это было как щелчок по носу. Как этакий ловкий, весьма ощутимый укол шпилькой. Я ей, значит, послабление, а она? «Не нужно, лорд Эрвин», и ушла?
        Упрямая леди.
        Вот уж не думал, что…
        Впрочем, кому я вру? Мне давно известно, что Августа эс Тирд та ещё ослица. А если к её ослиному упрямству добавить драконью мощь? Боюсь, наше королевство такого «счастья» не выдержит.
        Я застыл на несколько минут, переваривая этот гордый демарш, а потом встал и направился к шкафу с напитками. Требовалось заполировать полученный опыт чем-нибудь обжигающим. Информация, озвученная кадеткой, тоже располагала употребить.
        Чешуя у неё видите ли. Причём фантомная, но фантом этот неплохо просматривается, если совместить драконье зрение с магическим.
        Вот только если держать леди за руку, то в мозгах начинается удивительная чехарда!
        Плеснув в бокал креплёного вина, я выдохнул и решил не торопиться. Всё, конечно, отвратительно, но паниковать ни к чему. Разберёмся. А пока мысли продолжают мерзко вальсировать, лучше отвлечься на что-нибудь более актуальное. Например, на полученный конфискат.
        Сделав большой глоток, я открыл сейф и извлёк шесть замечательных предметов. Два футляра для очков, два для перчаток и две простенькие шкатулки для женских мелочей. Все предметы были снабжены магическими вензелями, замаскированными под обычные узоры.
        Один из шести узоров тускло мерцал, что означало: в контрафактной почтовой шкатулке вот прямо сейчас находилось письмо.
        Настроение моё сразу улучшилось! Губы растянулись в улыбке, однако открыть шкатулку вот так, с ходу, не удалось - она была индивидуальной, настроенной на определённую личность.
        Пришлось взламывать. Без лишнего труда, фактически поигрывая сотканной из чистой силы спицей, я подкорректировал защиту изделия и достал сложенный в четверо лист.
        Писала королева! Обожаемая мною тётушка Мелиса вопрошала: «Пенелопа, дорогая, почему не отвечаешь? Случилось что-то ещё?»
        Я хмыкнул и пришёл к выводу, что день удался.
        Подвинул лист бумаги, взял перо и написал…
        «Ваше величество, добрый вечер!
        Да, случилось! Дело в том, что мы наконец протёрли глаза и прочли памятку, которую нам выдавали перед поступлением, и в которой чётко обозначено, что личные средства связи в Высшей Военной школе запрещены.
        Что вся переписка, вся корреспонденция, идут через централизованный пункт, а за остальное можно оказаться в большой немилости у лорда Эрвина.
        Лорда мы, конечно, не боимся - он замечательный, нам лишь казалось, что ваш племянник тиран, - но рисковать не будем. Кстати, опять-таки протерев глаза, мы поняли, что Эрвин действительно очень хороший. Золото, а не директор. Бриллиант, а не дракон!
        Это вторая причина, по которой мы, и лично я, отказываемся писать доносы. Шпионить за руководством родного учебного заведения в принципе не красиво, а доносить на такого изумительного директора как Эрвин - чистый стыд.
        За сим прощаюсь, Ваше величество.
        И искренне благодарю вас за заботу!
        P.s. До нас дошёл слух, что вы запретили милашке-эр Форсу исключать нас до конца года, но вам ли не знать племянника? Мелиса, он временами совершенно психованный! Вытурит, невзирая на приказы, и глазом не моргнёт».
        Я посмотрел на лист, широко улыбнулся, а потом взял другой и написал то же самое, но короче и без иронии. Ну разве что в паре мест чуть-чуть, самую малость, пошутил.
        Отправил. Тут же откинулся на спинку кресла и снова задумался об Августе.
        Что если мы неправильно определили жертву фанатиков из Мэр-Миза? Ведь фантомная чешуя и способность видеть Хранителей в непроявленном виде встречаются не многим чаще, чем гости из других миров.
        Тот факт, что подобные способности открылись у леди, неприятен вдвойне, даже без учёта монахов. Он говорит о вероятной идеальной совместимости с драконьей сущностью - Августа наверняка обретёт вторую ипостась, если оставить леди здесь.
        А слияние - это боль. Причём такая, что и врагу не пожелаешь, не то что хорошенькой девушке.
        По уму я должен убрать Августу из школы. Передать её под крыло Сарраса, Рагара и спецслужб. Я обязан удалить леди эс Тирд от Источника, потому что…
        Тут я поднялся, не выдержав эмоций.
        Обязан. Но почему в сознании упорно стучится мысль о том, что леди можно подготовить? И позволить Августе самой решить, хочет она испытать эту боль или нет.
        Августа
        Утро встретило холодом и моросящим дождём. Мерзкие иголочки падали с неба, норовили забраться за ворот, но внимания на это никто не обращал.
        Мы стояли на внутреннем полигоне, под прицелом внимательных глаз лорда Тринга, и мечтали… ну хотя бы выжить. Просто преподаватель по физической подготовке наобещал такого, что хотелось выть.
        Он рассказывал о сложностях, которые нас ждут на тренировках, объясняя, что прошлое занятие было лишь вводным. При этом за спиной магистра маячило огромное поле с тремя полосами препятствий и высоким полупрозрачным куполом, который висел над четвёртой, новой полосой.
        На этот купол мы смотрели с особым содроганием, а ещё принюхивались и понимали, что часть запахов магический барьер всё же пропускает. Пахло, мягко говоря, отвратительно! Страшно вообразить, какая вонь внутри.
        На новую полосу косились не только девчонки, а вообще все, и лорд Тринг не выдержал:
        - Что? Хотите экскурсию? - он широко и пугающе улыбнулся.
        Шеренга первокурсников дрогнула и слаженно отступила.
        - М-да, - протянул Тринг. - За единодушие, конечно, хвалю, но в остальном это нарушение. Господа птенцы, первое замечание! Ещё два, и устрою вам весёлую жизнь.
        Мы не очень-то поняли, и весь ряд заволновался, а наш староста прогорланил:
        - Лорд преподаватель, разрешите обратиться!
        Тринг разрешил, и Нейтон попросил пояснить правила. Первое замечание было коллективным, а что с остальными? Достаточно провиниться кому-то одному или именно всем?
        Тут мужская часть первого курса дружно посмотрела в сторону леди, а мы так обиделись, что встали ровнее прежнего. При этом выдающийся бюст Дорины стал ещё заметнее, а выражением лица Миоль можно было сквашивать молоко.
        - Кхм, - прокашлялся Тринг. Пусть на миг, но он зацепился за бюст, а потом заметил кислую Миоль и отвернулся. - Хорошее любопытство, кадет. Правильное.
        Тринг рассказал, что провиниться достаточно одному. Что он не потерпит на своих занятиях безалаберности, лени, неподчинения, а также личных разборок вне соревнований. А страдать в случае вопиющего поведения будут все.
        - Угадаете, как мы теперь наказываем штрафников на полигоне? - хмыкнул преподаватель.
        Все снова покосились на купол, под которым прятались рвы с незастывающим помётом нэ-ригов. Только главная преподавательская подлость заключалась в другом…
        Как позже шепнули старшекурсники, на выходе с полосы стояли душевые, воду в которых иногда отключали. Вот это и было самой злой преподавательской шуткой! Мне показалось, что знаю, кто придумал так «шутить».
        Но пока мы стояли и слушали про штрафы, которые сгорали в конце занятия, а потом получили приказ:
        - Ну что, к полосе, девочки?
        Тут Тринг опомнился и, сплюнув пробормотал, что «среди нас же и впрямь девочки». После чего указал на самую обычную, не «помётную» полосу.
        Мы побежали четвёрками, по очереди. При этом группы были смешанными - нас, девчонок разбивали на пары и присоединяли к парням.
        Когда побежала Дорина, случилось чудесное - первокурсники вдруг вспомнили, что леди их подшефная и принялись всячески помогать. В итоге Дорина пришла с отличным результатом.
        Остальным помощи не досталось, а Флавии и вовсе поставили подножку.
        Правда лорд Тринг этот момент не заметил и никого за нарушение не прибил.
        После полосы был забег вокруг полигона и силовые упражнения. У парней получалось отлично, а мы, конечно, отставали. Под конец устали ужасно, и когда Тринг отпустил наш несчастный курс, печально поплелись в сторону замка.
        Но стоило отойти от полигона, снова случилось удивительное!
        - Что, устала? - к Дорине шагнули сразу трое парней под предводительством Нейтона. - Давай поможем.
        - Как? - не поняла наша главная.
        Парни переглянулись и объяснили:
        - Понесём!
        И они попытались. Раньше, чем Дорина сумела переварить их «предложение», шагнули к затянутой в трико леди, и…
        СИЛ ДРАТЬСЯ У ДОРИНЫ НЕ ОСТАЛОСЬ, ПОЭТОМУ ОНА ЗАВИЗЖАЛА. НУ А МЫ, ВИДЯ ПРОИСХОДЯЩИЙ БЕСПРЕДЕЛ, ЗАВИЗЖАЛИ ВМЕСТЕ С НЕЙ.
        Звук получился мощным, боевым, таким, что сокурсников отбросило на несколько метров.
        - Вы что? Чокнутые? - выдохнул Нейтон изумлённо.
        Мы выдержали паузу и… завизжали опять.
        Спустя несколько секунд рядом вырос гораподобный Тринг в частичной трансформации. Сокурсников отбросило ещё дальше, а препод рыкнул:
        - Что здесь? Что за крик?
        Мы промолчали, уставившись на Дорину, а та внезапно покраснела и, потупив взгляд, произнесла:
        - Они пытались меня облапать.
        У Тринга дёрнулись ноздри, а парни аж подпрыгнули.
        - Что-о? - воскликнул староста. - Ничего подобного! Мы же с помощью!
        Тут произошло то, что прежде я наблюдала лишь по отношению к себе…
        Преподаватель по физической подготовке разбираться не стал. Вернувшись в человеческую форму, заявил троице:
        - Это залёт, птенцы. По внеочередному дежурству на полигоне каждому!
        Хм… а у нас и дежурства на полигоне есть? Интересно, а они без тумбочек?
        Парни сначала онемели, потом один выпалил:
        - Лорд Тринг, но мы… Это была помощь!
        - Директор распорядился, чтобы… - попробовал высказаться другой.
        Тринг перебил:
        - Хотите поспорить с командованием? - Он обрадовался, словно ребёнок, получивший конфету. В эту секунду Тринг сильно напомнил Эрвина - та же злорадная искренность, тот же яд на кончике языка.
        - Никак нет, - после недолгого молчания уныло буркнул Нейтон.
        - Не слышу, - произнёс Тринг холодно.
        - Никак нет! - встав ровнее не бывает проорал «птенец».
        Ситуация на полигоне запустила целую цепную реакцию, только реакция эта была не совсем логичной. Казалось, наказание, выписанное первокурсникам, должно отпугнуть кадетов, а вышло наоборот.
        Все курсы вдруг вспомнили о поручении лорда эр Форса, и на обеде к нашему столу потянулись переговорщики. Зная об ошибке предшественников, за руки никого не хватали, говорили вежливо, ультиматумов не ставили.
        Пенелопе, Валетте, Флавии, Миоль и даже Дорине было предложено встретиться после занятий с «ответственной» группой. С теми кадетами, которым остальной курс поручил заботу об успеваемости вверенной леди, и вообще.
        Девчонки сначала надулись, нахохлились, но в итоге Миоль с Флавией громко согласились, а Пенелопе, Валетте и Дорине пришлось присоединиться.
        Я осталась в моральном одиночестве, а Пенелопа сказала:
        - Не волнуйся, Августа. Всё, что узнаем, обязательно расскажем тебе.
        Прозвучало бодро, только обрадоваться я не успела.
        - Вот ещё, - фыркнула Миоль. Зелье Валетты всё-таки подействовало, и синяками мы с Миоль уже не щеголяли. - Забыли, что…
        Тут соседка всё же заткнулась - увидела, что я готова запустить в неё тяжёлой керамической кружкой. Причём бить я собиралась в голову.
        - Хватит придираться к Августе, - поморщилась Валетта. Подумала и добавила: - Но вопрос кражи шкатулок по-прежнему открыт.
        Все нахмурились, переглянулись, а Дорина спросила веско:
        - Никто не хочет признаться?
        Ответом негласной лидерше стала напряжённая тишина.
        - А что сделаем с воровкой? - прозвучал новый вопрос, его задала Валетта.
        Тишина стала тяжелее.
        - Даже не знаю, - пискляво отозвалась Флавия. - Побить её? Так все тогда по шее получим.
        - Потребовать исключения? - предложила Пенелопа.
        - А что говорит по этому поводу устав? - вклинилась я.
        Снова замолчали. Если в уставе оговаривалось воровство, то до этого пункта мы ещё не дошли. С уставом вообще было непросто! Вроде и правил всего ничего, а расписано на целый пухлый фолиант, и оглавление кривое - попробуй там хоть что-то найди.
        - Ладно, - выдохнула, помедлив, Дорина. - Разберёмся. Но девочки… - она обвела всех строгим взглядом и погрозила пальцем.
        На этом разговор закончился, перемена тоже. Мы отправились на практикум по боевым заклинаниям, а дальше - на лекцию к господину Форгину, последний на сегодня предмет.
        В коридоре, на выходе с лекции, девчонок ждали представители четырёх курсов, а Дорину предельно уважительно пригласил один из наших.
        Я не успела оглянуться, как осталась в одиночестве. Вообще одна.
        Это было неприятно, даже подмигивание пробежавшего в сторону учебной части Форгина ситуацию не смягчило. Я почувствовала себя какой-то совсем уж неправильной, брошенной, но… и за мной, как оказалось, пришли.
        Глава 5
        - М-да, - прозвучало за спиной, и я обернулась, чтобы обнаружить Янтарного духа.
        Коридор был пуст, миниатюрный дракон сидел ровно посередине и смотрел так, словно я ну очень нехороший человек.
        - Женщины, - философски и обобщённо продолжил дух. - Я говорил, что вам нельзя доверять? Нет, не так. Я ведь знал, что вам нельзя доверять, но почему доверился?
        Звучало трагично и с претензией, но словно чуточку фальшиво. Кое-кто переигрывал, но я в любом случае не собиралась вливаться в спектакль.
        Глубокий вдох, и я сказала как есть:
        - Мне жаль, но иного выхода я не видела.
        Тут Хранитель аж подпрыгнул:
        - Ты рассказала Эрву всё! Даже про монеты! Как ты могла?
        - Не всё. Про твою сокровищницу я умолчала, как и про двери храма, - важное, между прочим, замечание.
        Я действительно не чувствовала за собой вины, более того, сейчас молчание и вовсе казалось глупостью. Жить, когда над головой висит непонятная опасность и не обратиться за помощью… Нет, всякое возможно, но лучше, пожалуй, сказать.
        - Ты меня обманула! - припечатал дух.
        Он замер в патетичной позе, а, не обнаружив на моём лице раскаяния, вдруг обмяк, возвёл глаза к потолку и проворчал:
        - Ну, ладно Августа. Будем считать, что квиты.
        Короткий удар хвостом и продолжение:
        - Я недоволен, ты была неправа, я тоже в какой-то степени ошибся, но это всё прошлое, предлагаю помириться и забыть.
        Я ответила дипломатично:
        - Разве мы ссорились?
        - Конечно нет, - подхватил плут. - Более того, Августа…
        Он огляделся, и замковый коридор вдруг исчез. Я ощутила прохладный бриз, услышала шум моря, но сориентировалась не сразу.
        - Где мы? - спросила, недоумённо озираясь. Пещера не пещера, грот не грот?
        - Это очень хорошее место, Августа. Чувствуешь привкус магии?
        Я прикрыла глаза, пытаясь ощутить что-то особенное, и… да, пространство было необычным. Я словно напитывалась какой-то силой. Не до такой степени, чтобы с лёгкостью разразиться серией боевых пульсаров или накопить магии на создание портала, но какой-то приток точно был.
        Распахнув глаза, я пригляделась к потолку и стенам. С нашим появлением вокруг начали зажигаться столь любимые Янтарным крошечные белые огоньки, прогоняя сумрак.
        Теперь я видела прожилки какой-то мерцающей породы, а может даже кристаллы, выходившие пластами. Мы явно находились где-то неподалёку от упомянутой сокровищницы. Или тут было что-то ещё? Словно какой-то хрусталь.
        А справа располагался этакий изогнутый проход, в конце которого виделся кусочек неба…
        - Тут безопаснее, - произнёс дух. - И точно не подслушают.
        - О чём таком секретном ты хочешь рассказать?
        Янтарчик взял многозначительную паузу, а я…
        - Намечается новый большой всплеск и тебе опять нужна помощь, чтобы собрать монеты?
        Дракон сдулся и посмотрел укоризненно - мол, такую речь испортила!
        Только я трагедией не прониклась:
        - У меня от этих монет уже чешуя до самой шеи. Причём смывается труднее с каждым разом.
        - Серьёзно? - интонация тоски, прозвучавшая в голосе духа, мне не понравилась. - Мм-м…
        После этого мычания я всерьёз насторожилась. Даже кулаки сжались! Если Хранитель не объяснит в чём дело, за монетами не пойду!
        - Слушай, я бы сказал, но ты же Эрвину донесёшь, - протянул Янтарчик.
        Отлично. То есть я должна поклясться? Нет, не дождётесь!
        - Августа, это серьёзно, - буркнул дух. - Чешуя разрастается слишком быстро, и я, кажется, знаю причину. Что делать тоже знаю, но, если о планах станет известно директору, нам конец.
        Конец? Нам? Чудесная перспектива, самое время запрыгать от счастья.
        - Так в чём причина и что делать? - напомнила я.
        - Сначала пообещай молчать!
        Я не ответила. Упрямо сложила руки на груди, а Янтарный подумал и добавил ворчливо:
        - Нет, мне-то Эрвин вряд ли что сделает, но, учитывая злопамятность и изобретательность некоторых воплощённых, рисковать не хочется. Бывают ситуации, когда лучше проявить осторожность.
        Тут наши с Хранителем мнения совпадали. Я намеревалась быть осторожной в общении с ним самим!
        Поэтому продолжила молчать. Стояла, смотрела на дракончика сверху-вниз, и тот в какой-то момент заёрзал. Потом и вовсе не выдержал:
        - Впрочем, к чему эти обещания? Ты и сама не станешь трепаться. Иначе не видать тебе второй ипостаси как собственных ушей.
        Я ожидаемо дёрнулась, а Янтарчик припечатал:
        - Это не болезнь, это всё-таки совместимость, Августа. И она требует реализации. Твой организм уже готов принять вторую ипостась.
        Я не поверила.
        - Уже? А как же физическая и моральная подготовка? Я должна освоить дисциплины, войти в правильное состояние…
        Хранитель фыркнул:
        - Ты? Нет, ты уже там.
        Я всё равно не поняла. С драконом невозможно слиться просто так, это всем известно. Слияние требует времени, знаний и сил.
        Высшая Военная школа славилась не только сильнейшим Источником, но и умением готовить кадетов. Половина здешних дисциплин хоть и казалась частью военной профессии, являлась шагами, которые упрощают слияние. Те же боевые медитации, например.
        Кадетов учили пять лет! И их периодически водили к Источнику, чтобы сущности-обитатели подпространства познакомились, выбрали, чтобы между драконом и человеком появилась связь.
        Причём младшие курсы в Оку допускались редко, а старшекурсники, если сопоставить с рассказами папы о другом училище, заглядывали в Источник регулярно. Им дозволялось, потому что они были готовы! Потому что прошли все этапы бесконечной подготовки! Их тела, их разум, были способны принять вторую сущность, а я…
        - Индивидуальная особенность, Августа, - словно подслушав мысли, сказал Янтарчик. - Она не гарантирует, что слияние пройдёт за один раз или будет безболезненным, но ты можешь стать воплощённой. Более того, Источник явно стремится притянуть тебя ближе, твоя чешуя - это очевидный намёк.
        Я промолчала, а дух добавил:
        - Ты смотри, скоро она начнёт проявляться по-настоящему. Ещё и закостенеть может.
        Вообразив себя покрытой прочными, несмываемыми чешуйками, я вздрогнула и испугалась.
        - Но лорд Эрвин в твою готовность не поверит, - продолжил Янтарный. - В понимании таких как он подобная предрасположенность - нонсенс, а лезть к Источнику без подготовки слишком опасно. Эрвин не разрешит.
        Пауза и продолжение:
        - Более того, узнав, что нам нужно к Оку Жизни, эр Форс перекроет все лазейки - готов спорить на собственную сокровищницу. И тогда ты с большой вероятностью останешься в чешуе, но без второй ипостаси. Либо, что менее вероятно, Источник начнёт расширяться, дабы добраться до тебя, а это чревато мощным природным катаклизмом. Эти скалы точно не устоят.
        Стало дурно. Даже голова закружилась, а дух закончил рассуждения следующим:
        - Впрочем, есть третий вариант. Можно отослать тебя подальше, туда, где нет Источников, где поменьше воплощённых драконов, а жизнь спокойна и нетороплива. Тогда, вероятно, обойдётся без проявления чешуи, и ты тихо-мирно доживёшь до старости. Кстати, это неплохая перспектива для леди - я имею в виду спокойную жизнь.
        Может перспектива и была хороша, только мне почему-то вспомнился провинциальный приморский городок, в котором проживала моя тётушка Розали, и то полное отсутствие событий, которым так гордилась моя кузина Бинди.
        Уж не эта ли «тишь да гладь» толкнули замужнюю госпожу Клос в объятия лорда Эрвина?
        Хочу ли я жить в трёхэтажном доме с лепниной, выращивать герань и привечать в своей спальне заезжих ко… ловеласов? Точно нет.
        - Я… подумаю.
        Нет, не такого ответа от меня ждали.
        Янтарчик глянул разочарованно, хотя быстро взял себя в лапы и сообщил:
        - Думай, только времени у тебя немного. Через два дня Око активируют для нескольких пятикурсников, мы можем пролезть.
        Мы? Пролезть? Я растерялась, а дух…
        - Кстати об Эрвине, - произнёс Янтарный самым ворчливым, самым занудным голосом. - Осторожнее с ним, ты ему нравишься.
        Что?
        - Про это уже вся школа знает. Не прикидывайся, будто не понимаешь, - фыркнул дракончик.
        Я хлопнула ресницами и на миг, но перестала дышать.
        - Ты ему нравишься, - повторил Хранитель. - Он хочет тебя как дракон и как мужчина.
        Кажется, у меня заполыхали щёки.
        - Ты сейчас шутишь, верно?
        - Угу, конечно, - Янтарчик состроил кислую рожицу. - Обшутился. Главное учти, что если ответишь Эрвину взаимностью, к Оку он тебя опять-таки не подпустит. Станет следить за тобой ещё внимательнее, чем сейчас.
        Из всей тирады я зацепилась за…
        - А он следит?
        - Пытается, - вздохнул Хранитель, и окружающее пространство снова изменилось.
        Просто раз, и пещера исчезла. По глазам ударил яркий дневной свет, я очутилась в аудитории, которую недавно покинула. В той самой, где проходила последняя на сегодня лекция по Политической подготовке. Янтарный промахнулся или как?
        Продолжая пылать щеками, я перехватила ремень ученической сумки и направилась к двери. Распахнула её и едва не подпрыгнула - просто в коридоре стоял лорд эр Форс. Директор резко обернулся, обнаружил меня и недобро прищурился:
        - Августа? - А после паузы ещё строже: - Что за румянец?
        Щёки заполыхали жарче.
        Эр Форсу это не понравилось, но вместо привычного рычания о нарушении правил (ведь краснеть кадетам тоже не положено?) воплощённый спросил строго:
        - С кем ты там была?
        - Ни с кем, - правдивый, как мне показалось, ответ.
        Но Эрвин рассудил иначе, его аж подбросило. Зато лицо из напряжённо-злобного стало вдруг непроницаемо-спокойным. А тон - ледяной!
        - Августа, будь добра, отойди в сторону, - попросил он, имея в виду проём, который я загораживала.
        Я подчинилась, а директор спокойно вошёл в аудиторию.
        И вот странность - когда он рычал, было жутко, а сейчас сделалось ещё страшней. Словно спокойный с виду Эрвин - этакая квинтэссенция смертоносного зла!
        Он вошёл, бросил быстрый взгляд по сторонам, потом уставился на окна. Уже медленней приблизился к одному из них, и я лишь сейчас догадалась в чём суть.
        - Думаете, тут кто-то был, а потом выпрыгнул в окно?
        Язык мой - враг мой! Эрвин зыркнул так, что я скукожилась и прикусила всё на свете.
        И чем дольше тут стояла, тем сильнее изумлялась - неужели это ревность? Да не может такого быть!
        - С кем ты была? - повторил вопрос директор. - С кем общалась?
        - Ни с кем. С чего вы вообще взяли?
        Я осеклась и поняла, что причина - полыхающие щёки. Ведь они не могут гореть просто так.
        Директор снова бросил взгляд в окно, неожиданно замер, а когда повернулся ко мне, глаза были прищурены ну совсем уж зловеще. Словно Эрвин либо увидел, либо просто вычислил того, кто так сильно меня смутил.
        Спустя ещё миг, Эрвин резко подобрел, а я напряглась и позвала:
        - Лорд Эрвин?
        - Нет, ничего, - ответил воплощённый. - Всё в порядке, Августа. Пойдём.
        «Пойдём»? Так просто? А объяснить, что это сейчас было?
        Кстати, куда «пойдём»? С какой целью?
        Я посмотрела непонимающе, и эр Форс «объяснил»:
        - У тебя ведь нет курирующего курса, а учиться надо.
        Мои щёки заполыхали пуще прежнего. Он намекает на личное наставничество? Но это же…
        - Лорд Эрвин, если это то, о чём я подумала, то это неприлично.
        - Неприличные мысли? У тебя? - делано изумился он.
        Наш разговор сворачивал куда-то не туда, меня кружили эмоции. Словно признание Янтарчика имело значение. Словно мне есть какое-то дело до мужских интересов Эрвина. Но дела-то нет!
        - Не знаю, о чём ты подумала, Августа, но мы не в светском обществе. Поэтому забудь о приличиях, здесь они другие. У тебя нет курирующего курса, поэтому заниматься пробелами в твоём образовании буду я. Всё.
        Ну вот догадка и подтвердилась.
        Я могла сказать много разных слов, привести доводы, объяснить как подобная ситуация будет выглядеть с точки зрения девчонок и вообще всех, даже воззвать к драконьей совести, но не стала.
        Ограничилась коротким и безысходным:
        - Вы меня без ножа режете.
        Директор заломил бровь.
        Тоже хотел что-то сказать, но в итоге передумал и указал на дверь, а я кивнула, заодно утрачивая любое желание рассказывать Эрвину об авантюре, которую предложил Янтарный.
        Просто с таким бараном как Эрв не договоришься! Иметь лишнюю тему для разговоров тоже не хотелось - вот не хотелось и всё.
        Глава 6
        ЭРВИН
        Ожидаемо, но всё равно неприятно - Августу мои планы не обрадовали. Теперь леди не краснела, а розовела, и не от смущения, а от злости. Её недовольство царапало, приходилось держать себя в руках.
        Умом я понимал, почему Августа злится, и даже находил такую реакцию разумной, но мне очень хотелось поспорить. Сказать: ты хоть понимаешь разницу между мной и кадетами? Эти сопляки никогда не научат тому, чему могу научить я!
        Сказать хотелось, но я молчал, потому что, как ни посмотри, звучало двусмысленно.
        Августе не понравится. Августа не оценит.
        Уфф!..
        Мне предсказывали, что однажды наступит момент, когда собственная репутация начнёт жать, подобно плохим сапогам, а я не верил. Теперь шагал по коридорам школы и ощущал это неудобство в полный рост.
        Попутно вспоминался тот проклятый балкон, и госпожа Клос - чтоб её… хоть кто-то полюбил, раз у меня не получилось.
        Тогда я испытал досаду от сорвавшейся интрижки, а сейчас был наоборот рад.
        Акт любви не состоялся, но моё появление в спальне полковничьей жены было закономерным.
        Глупым, неправильным, идиотским - но отказать себе в этой «слабости» я не мог.
        Вспоминать опять-таки не хотелось, но перед мысленным взором возникли - спокойный летний вечер, широкая столичная улица, подсвеченная огнями, и случайное столкновение с отставным полковником.
        - О, кого я вижу! - воскликнул тогда полковник.
        Я выдавил улыбку, как давят лимон.
        Но Клос напряжения не заметил - ему в принципе не свойственно обращать внимание на такие мелочи как мимика или чужие чувства.
        Он протянул ладонь для рукопожатия, и я собрался проигнорировать жест, но тут обратил внимание на спутницу - худенькую, фигуристую блондинку. Её декольте было, мягко говоря, кричащим. Дамочка искала развлечений, а Клос…
        - Лорд Эрвин, позвольте представить вам мою жену!
        Я хищно оскалился.
        В голове пронеслось: жена? Как интерес-с-сно.
        Знал, что мелочно. Это даже не месть, а так, щелчок по носу. Но старые эмоции захлестнули, утягивая ещё глубже в прошлое. Во времена, когда я только мечтал об обретении дракона и грезил не пирушками, а честью, доблестью и воинским чином…
        До Высшей школы было далеко, я учился в школе обыкновенной, зато при Военном ведомстве. Мне было десять, и наш класс, в качестве поощрения за отличную учёбу, отправили в самый настоящий гарнизон.
        Это был просто выгул детей, но мы гордо называли две недели в гарнизоне практикой! Задирали подбородки, старались проявить себя перед настоящими военными, в числе которых был и Клос.
        На тот момент он только получил звание полковника, и впечатление производил не лучшее. Холодный, недобрый, с вечно недовольным лицом.
        Впрочем, особого дела до Клоса нам не было. Лично я благополучно забыл бы вояку, если б не последний день.
        Командование разрешило посетить старый карьер - он располагался недалеко от крепости, и в нём когда-то добывались силовые кристаллы. Кажется глупость, но для мальчишек это был великий приз.
        Накануне вылазки нам прочитали лекцию по безопасности. Работы в карьере не велись уже много лет, порода истощилась, кристаллы считай отсутствовали, разве что кристальная крошка, но из-под земли могли выходить скопления газов.
        Абсолютно безопасные, если не забавляться магическими искрами.
        И мы были серьёзны. Мы не собирались! Но… нашёлся один шалопай.
        Я так и не понял почему из всех чинов сопровождать нас отправился целый полковник, но факт остаётся фактом. Именно Клос повёл группу, вторым сопровождающим стал зелёный сержант.
        Мы добрались до карьера, спустилась на внушительную глубину и в какой-то момент очутились на участке, покрытом трещинами. В воздухе появился неприятный незнакомый запах, под ноги тонкой полоской лёг туман.
        Дорога уходила вниз спиралью, справа зияла пропасть - дно карьера было недостижимо. Тут Ричек и вызвал магическую искру.
        Р-раз, но… дурного не произошло.
        Только хлопок. Негромкий и пугающий.
        Ричека мы дружно помутузили, однако зародилось в наших рядах сомнение, что опасность подземных газов не так уж велика. В итоге за первой искрой последовала вторая, и третья, а Клос вёл группу и подчёркнуто ничего не замечал.
        Обернулся он где-то на шестом хлопке. Быстро нашёл глазами виновника и спросил:
        - Жить надоело? Так могу устроить!
        После этого парни притихли, но, когда вышли на широкую промежуточную площадку, усеянную кристальной крошкой, эксперименты продолжились. Их проводили уже осторожнее, исподтишка.
        Пока половина группы, включая меня, выискивала в россыпях годные осколки кристаллов, Ричек и примкнувшие к нему задиры искали трещины. Я видел, как Клос подошёл к ним. Слышал отзвук разговора и наблюдал недовольство на лицах парней.
        Полковник их, конечно, впечатлял, но не настолько, чтобы закончить опасные игры.
        Парни лишь сделали вид! А потом раздался новый хлопок, и Клос стиснул зубы. Лицо военного исказила ярость, а вот дальше…
        Будто в ответ на дерзость Ричека, произошёл выброс. Из-под земли с пронзительным свистом вырвалась тонкая струйка тумана, а потом этакое концентрированное облако. Прежде чем облако подхватил и унёс ветер, Ричек применил магию. Вызвал искру, и…
        Спасся одноклассник чудом. Его сшиб перелетевший через всю площадку сержант. Именно сержант получил в результате взрыва ранение, а задира-Ричек отделался лёгким испугом.
        Клос же, который стоял ближе, отлично видел и выход облака, и то, как Ричек складывает пальцы в характерном жесте, наоборот отскочил.
        Он сделал это с такой прытью и брезгливостью, словно перед ним не парень, а кусок навоза.
        Понятно, что Ричек был неправ, но реакция Клоса поразила. А как же воинская доблесть? Как же клятва защищать? В конце концов, перед ним был просто пацан.
        Но дальше - больше. Через два месяца я случайно узнал, что именно Клос получил наградную грамоту и мелкую медаль за спасение мальчишки в карьере. Сержант проходил в это время лечение в госпитале, а Клос… ну, собственно, вот.
        Это возмутило настолько, что я пошёл к кузену! Обратился к Вирриону, рассказал всю историю и потребовал - да, потребовал, ведь мне было всего десять! - устроить справедливый суд.
        Вирр внял, и разбирательство действительно состоялось, но полковник выкрутился. В этот момент мой мир сильно покачнулся. Я понял, что жизнь немного сложней, чем представлялось в детских мечтах.
        После этого состоялся второй визит к наследнику, и я уже не требовал - уговаривал. В итоге Клос получил «чёрную метку» - без лишних объяснений и видимых причин полковника сослали в самую глухую глухомань. А на все прошения о переводе Клос неизменно получал отказ.
        Сержант, наоборот, получил протекцию, но не о нём речь!
        Я слышал, что накануне отставки полковник получил хорошее наследство, только меня этот момент уже не трогал. Будучи мальчишкой, я Клоса ненавидел, а с годами остыл.
        Было абсолютно без разницы, что с ним и как.
        Плевать!
        Забыть!
        И вдруг такая встреча…
        Это была, конечно, не месть, а неумный отыгрыш за прошлое. Окажись госпожа Клос приличной, я бы не заморочился, но дама буквально выпрыгивала из платья. Флиртовала, строила глазки, и сыпала намёками прямо при немного туповатом в этом плане муже. Звёзды сошлись, и на рассвете я пришёл в незнакомый дом…
        Из воспоминаний меня выдернуло чудесное - Августа споткнулась. Леди зацепилась ногой за напольную плитку, которая приподнялась прямо на моих глазах. Без причин!
        Эс Тирд полетела вперёд, а я поймал. Схватил, не позволяя упасть, и увидел, как розовый цвет злости вновь соединяется с алым румянцем смущения. Смесь получилась жгучей.
        - Лорд Эрвин!
        Она ещё и возмущается. О, Небо!
        - Хорошо, в следующий раз не поймаю, - я поставил леди на ноги, и мы продолжили путь.
        Но через несколько шагов я всё-таки обернулся, чтобы обнаружить в конце коридора маленького янтарного дракона. Убедившись, что я его заметил, Хранитель подмигнул и исчез.
        Так вот почему плитка ожила? Очень интересно. А с какой стати Янтарный мне помогает? Неужели от чистого сердца?
        И тут меня осенило…
        - Погоди, - сказал я Августе, - так в той аудитории был не Йерс?
        Девушка споткнулась снова, а когда я опять поймал, надулась так, словно вот-вот лопнет. На её лице проявилась целая гамма неприятных эмоций. Этакое сложное переплетение всего и вся.
        - Да при чём тут Йерс? - выдохнула она, освобождаясь и отодвигаясь.
        Удивление леди было не очень понятным, ну да и хвост с ним.
        - Ты встречалась с Янтарным, верно? - я прищурился. - Для чего? Что вы обсуждали? Чего Хранитель хотел?
        Молчание леди было слишком выразительным. Меня не просто посылали, а отправляли в этакую запредельную, труднопроходимую даль.
        Меня, Эрвина эр Форса! Воплощённого дракона! Одного из лучших воинов королевства! Посылали!
        Только вместо злобного рыка и пугающей частичной трансформации, я ограничился спокойным:
        - Ну, смотри, Августа, если вляпаешься, помогать не стану.
        Произнёс и мысленно застонал, слишком чётко осознав, что вру сейчас не столько леди, сколько самому себе.
        Я помогу обязательно! Буду беситься, сыпать проклятиями, но сделаю всё, чтобы с нею ничего дурного не случилось.
        - Вляпаюсь? - произнесла эта дочь благородного, как мне казалось семейства, а на практике - просто юная хамка. - Лорд Эрвин, боюсь, вы меня переоцениваете.
        Кстати о юности!
        - Августа, драгоценная, напомни-ка сколько тебе лет?
        Это был намёк на то, что я старше, опытней, авторитетнее и вообще мужчина. Но леди эс Тирд предпочла не заметить:
        - Девятнадцать, - спокойно ответила она.
        Я кивнул и принялся выполнять дыхательную гимнастику, которой нас с Рагаром научили ещё в детстве. Отличная вещь, между прочим! Странно, что пригождаться начала лишь сейчас.
        АВГУСТА
        «Ты ему нравишься!» - эти слова гудели в голове набатом. Всё время пути от аудитории до закрытого тренировочного зала, я не знала куда деваться и хотела выть.
        А потом, после очередной перепалки, меня осенило - это же лорд Эрвин, один из самых ветреных драконов королевства. Значит, как нравлюсь, так и разонравлюсь! Возможно это случится даже раньше, чем успею моргнуть.
        Понимание, что симпатия временная, было подобно успокоительной пилюле. Я расслабилась, принимая обстоятельства, и в этом расслабленном состоянии вошла в зал.
        Нет, сначала я не поняла.
        Заозиралась и спросила:
        - Лорд директор, а где мы?
        Эр Форс объяснил, что это закрытый зал для преподавателей, и стало немного неуютно. Ведь это не для кадетов, а значит…
        - По-твоему, я должен заниматься там же, где и все? - не без высокомерия фыркнул дракон.
        Я подумала и кивнула, а он указал на скамейку, где лежали два комплекта белоснежной тренировочной формы. Затем ткнул пальцем в далёкую неприметную дверь и уведомил:
        - Переодеться можешь там.
        Переодеться? Но…
        Впрочем, я решила не спорить. И так вела себя достаточно дерзко, даже странно, что до сих пор не схлопотала наряд.
        Осознав это, я решила придержать все вопросы. Просто вспомнила о субординации, а заодно о безграничном упрямстве этого зеленоглазого осла.
        Если начать спорить, выяснять, то встреча затянется и вообще неизвестно чем завершится. Поэтому выдохнуть и довериться обстоятельствам. В конце концов, эр Форс, невзирая на странности поведения, явно не тот, кто желает мне зла.
        С этой мыслью я подошла к лавке и подхватила комплект формы. Сумку с учебниками оставила здесь же, а сама ушла к двери, за которой обнаружился просторный чистый чулан, где хранился инвентарь.
        Переодевалась быстро, заодно удивлялась, что эта, светлая форма ничего лишнего не обтягивает. Она наоборот была просторной и всё выразительное скрывала. Единственное, к ней не прилагалось обуви - только белые, сшитые из какой-то незнакомой ткани носки.
        Я надела носки, затянула пояс, а когда вернулась, увидела Эрва, который натягивал рубаху. Директор переодевался прямо тут, никого не стесняясь. Впрочем, мне прекрасно известно, что этот дракон не стыдится наготы.
        - Готова? - без лишнего интереса уточнил эр Форс.
        Он тут же указал на часть зала, пол которой был свободен от матов.
        - Давай. Становись, сейчас покажу тебе пару важных упражнений.
        А через несколько минут я поняла, что готова извиниться за все резкие слова в его адрес. На неприличность ситуации с «личной помощью» тоже стало плевать.
        Просто Эрвин начал объяснять вещи, которые осваивают лишь на третьем курсе, и которые значительно облегчают слияние с драконьей сущностью. Принялся показывать элементы той самой боевой медитации, и возникло странное чувство, что выбранные директором движения - основная, наиболее эффективная их часть.
        Для начала Эрв продемонстрировал три позиции, объяснил принцип перехода из одной в другую. Когда динамичный элемент стал получаться, показал, как именно подключить магию. Ток магии в подобном ключе - с усилением, с затрагиванием непривычных каналов, - оказался болезненным, и я приготовилась врать, что мне совсем не больно.
        Но вместо обычной для нашего общества попытки защитить леди от естественных реакций тела, услышала:
        - Терпи, Августа. Всё хорошо.
        От этого «хорошо» что-то внутри перевернулось.
        Он серьёзно? Он не шутит? Да я же…
        Впрочем нет, поблагодарить открыто я не смогла. Просто кто разберёт этого эр Форса? Вдруг он через пять минут передумает или вообще решит, будто я непригодна?
        Нет! Благодарить директора буду после слияния! Когда смогу отращивать длинные острые когти и делать пугающие вертикальные зрачки.
        Глава 7
        Укладываясь спать, я мысленно благословляла эр Форса, а утром настал черёд проклятий. Причём проклятий необоснованных - ведь это почти армия, и тревоги с марш-бросками тут в порядке вещей.
        Более того, я знала, что так будет. Была морально готова ко всему, а желание закончить Высшую Военную школу с каждым днём лишь крепло. Но это не помешало обругать Эрвина последними словами - ведь именно директор решает кому и куда бежать!
        Нас разбудили ещё до подъёма - не набат, а лютый визг какого-то оповещающего артефакта. Стремительно натянув положенную по регламенту полевую форму, мы выбежали на внутренний плац.
        Тревога оказалась общей, преподавателей было несколько, наш курс встречал магистр Острис, рядом с которым стоял дежурный старшекурсник. Старшекурсник заведовал горой вещмешков, увидав которые застонали все.
        Миг, и Острис, которого считали добреньким, превратился в коршуна:
        - Не понял!
        Народ дружно выпрямился. Невзирая на холод и темноту, все изобразили на лицах энтузиазм.
        - Так-то лучше, - бухнул Острис.
        И тут же вернулся к знакомому мягкому тону. Он вкратце рассказал смысл задания - предстояло дойти от пункта А до пункта Б, отыскав по дороге некий трофей.
        Наш курс разделили на шесть групп, по пять-шесть бойцов в каждой. Мы не ждали подвоха - где угодно, только не в этом, а Острис…
        - По поводу леди Дорины, - сказал магистр внезапно. - Она подшефная первого курса, от её результата зависит оценка всех остальных, а нам ни к чему, чтобы кадеты нервничали из-за того, что Дорина в слабейшей группе. Поэтому леди присоединится к команде кадета Боста.
        Мы, девчонки, сначала онемели, а потом Дорина попыталась возразить.
        Невзирая на правила, запрещающие пререкания с командованием, ей даже позволили сказать несколько слов, а потом Острис снова превратился в этакого сурового монстра. В итоге Дорина подчинилась - впрочем, у нас и не было шансов отстоять лидера, увы.
        - Так, - продолжил курирующий преподаватель, - срок у вас до вечера. На время операции вы противники, убивать друг друга не обязательно, но можно.
        Препод извлёк из кармана небольшой тканевый мешочек:
        - Убиваем вот этим! - он с силой бросил мешочек на землю, и по брусчатке рассыпалась яркая краска. - А боевая магия, кстати, запрещена.
        После этого нам выдали карты местности - по одной на каждую группу. Затем Острис махнул рукой, и рядом появился лорд директор, именно он открыл сияющий, похожий на парадные ворота портал.
        Не знаю какая участь выпала остальным курсам. Второй, кажется, погнали на внутренний полигон, а третий, вроде уходил куда-то к воротам замка. Ну а мы в портал. Причём группами, и после каждой переброски портал мигал, что говорило о смене координат. Впрочем, тот факт, что нас разделили, никого не огорчил.
        В последний момент я посмотрела на Эрвина - поймала его непроницаемый взгляд, чем и успокоилась.
        А потом холодный мрак сменился… опять-таки мраком, но куда более тёплым. Стены замка исчезли, вокруг была даже не поляна, а этакий кусок степи.
        Мы огляделись, и Валетта плавно осела на землю.
        - Ну и что будем делать без Дорины? - прозвучало хмурое.
        - А вообще неплохо они устроились, - помолчав, добавила Пенелопа. - Мы и так слабейшие, а они ещё и лидера у нас отобрали.
        - Как думаете, другие курсы за нас отомстят? - вякнула Флавия.
        Хороший, кстати, вопрос.
        От результата девчонок зависит результат остальных курсов, и то, что нашу команду поставили в заведомо проигрышное положение - минимум некрасиво. И только мой результат всем безразличен. Не влепит же Эрвин «неуд» самому себе?
        - Девочки, не надо драматизировать, - сказала Миоль. - Дорина была важным звеном, но и без неё у нас есть все шансы.
        Я посмотрела на соседку по комнате со скепсисом. Миоль говорила таким тоном, словно сама претендует на лидерство.
        - Вместо стонов, для начала давайте определимся, что делать - заявила Миоль.
        Все промолчали, потому что Миоль явно не закончила. А я в принципе не хотела участвовать в этом диалоге! Уж слишком высоко соседка задирала сейчас нос.
        После недолгого молчания, обнаружив, что других смелых нет, Миоль протянула руку и сказала властно:
        - Валетта, дай сюда карту.
        - Зачем? - буркнула Валетта.
        - Нужно определить направление, разумеется! Понять, куда нам двигаться.
        - Слушай, а тебя не смущает, что ещё темно? - не выдержала я.
        Вокруг действительно был мрак - не непроглядный, но видимость всё равно отрицательная. Из понятного и даже очевидного - нас телепортировали далеко на юг.
        Тут было значительно теплей, чем на территории школы, а ещё у нас имелись довольно увесистые мешки с неизвестным содержимым.
        - Предлагаю для начала проверить вещи, - сказала Валетта.
        Я поддерживала, но…
        - Только давайте уйдём с этого пятачка? - предложила я.
        Едва сказала, по камню, которым была вымощена площадка, на которой мы стояли, побежали бледные искры. Сразу вспомнилась лекция про магические ловушки - сами ловушки мы должны изучать только на третьем курсе, но кое-какое представление имели уже сейчас.
        Я отпрянула. Валетта с Пенеломой и Флавией тоже среагировали быстро, а Миоль оказалась выше этого. Она не прыгала, а отступала с достоинством леди! И пусть мы команда, но я всё-таки порадовалась, когда Миоль получила разряд!
        Пусть задело только ногу, но нога застыла в магическом параличе, а Миоль взвыла от «несправедливости».
        Кому что, а мне вспомнился Эрвин, и манера, в которой меня вчера обучали. И с языка слетело даже не язвительное, а просто ровное:
        - Привыкай.
        Миоль глянула так, что «ух», а я испытала острое желание отвесить бледной оплеуху!
        Сложная у нас всё-таки команда. Как выигрывать-то будем при таких пирогах?
        - Девочки, успокойтесь, - вмешалась Валетта.
        После этого Миоль подхватили под руки и потащили в сторону невысокого холма, темневшего справа.
        Светало медленно. Мы успели проверить содержимое вещмешков, большую часть которого составляли снаряды с краской. Ещё отыскали ручей, кое-как, но развели костёр и заварили чай в найденном среди снаряжения котелке. Одном на всех.
        После чая стало легче. Завёрнутые в бумагу бутерброды тоже порадовали, но другой провизии не имелось, поэтому завтракали мы умеренно.
        Когда же мир из чёрного стал серым, Валетта развернула ту самую карту, и мы принялись изучать.
        Не сразу, но в глаза бросились кое-какие несоответствия, а потом стало ясно, что преподаватели Высшей Военной школы - те ещё ящеры! Просто карта была составлена не привычным, не типичным образом. Юг находился наверху.
        А дальше - больше. Точка нашего перехода располагалась в центре, и от неё шло аж семь дорог! Для нашего перемещения к месту трофея подходили две, вот только определить, соотнести нарисованные дороги с реальными оказалось сложно.
        По факту рядом с пятачком находились несколько ориентиров, включая холм и стелу, но на карте ориентиры отсутствовали. Нам предстояло руководствоваться только сторонами света и это удручало.
        Даже стойкая Валетта застонала. А Пенелопа озвучила здравую мысль:
        - Девочки, ведь это только первый курс. Представляете, что будет дальше?
        - Что ты по предлагаешь? - вздохнула я.
        Предложений у Пенелопы не имелось. Разве что поныть вместе, и… да, это тоже вариант! Но сейчас времени на нытьё не было. Солнце поднималось всё выше, время утекало, и я взобралась на холм, чтобы оглядеться опять.
        И тут… мне всё-таки повезло.
        Я замерла, разглядывая пятачок и тонкие тропки, которые от него разбегались. Последние были вымощены тем же камнем, поэтому просматривались отлично. Особенно отсюда!
        - Валетта, бери карту и иди ко мне, - позвала я.
        Подруга подошла, и мы вместе уставились на клочок бумаги, изучая момент, который раньше казался бесполезным.
        Каждая из нарисованных дорог имела своё отличие. Одна была полностью гладкой, вторая шла зигзагом, у третьей имелось кольцо-завитушка, у четвёртой - две завитушки, и так далее, до семи.
        Зигзаги-завитушки были частью тропы, составляли сам маршрут, и каково же было узнать, что тут, у центра, эти элементы повторяются. Одна тропа «выходила из пяточка» ровно, другая зигзагом, третья сворачивалась в завитушку, выпрямлялась и бежала дальше…
        Тропы в точности дублировали рисунки с карты! И это однозначно был знак!
        - Августа, ты гений, - выдохнула Валетта.
        - Что там у вас? - визгливо позвала сидящая под холмом Миоль.
        В этот миг меня посетила по-настоящему гениальная мысль:
        - Слушай, а давай оставим Миоль здесь? Добьём снарядом и скажем, что избавились от раненой во имя общего зачёта.
        Валетта, как ни смешно, идею поддержала! Но…
        - Нам штраф за потерю бойца не влепят?
        На этом вопрос был закрыт. Отбросив иронию, мы спустились с холма, объяснили девочкам что к чему и как могли зашагали в сторону цели. Парализующее заклинание, пойманное Миолью, постепенно отступало, но Миоль оставалась грузом, который мы попеременно тащили.
        Радовало, что в ловушку угодила лишь одна из нас!
        А когда отошли достаточно далеко, я вдруг поняла - мы не в школе, а на чужой территории неподвластной Янтарному духу! То есть в случае проблем Хранитель не поможет. Впрочем, может за нами приглядывает кто-то другой?
        Как ни странно, последняя мысль не понравилась. Даже зябко стало, но я отбросила пессимизм и сказала себе: всё хорошо, всё в порядке!
        Только поверить в хорошее оказалось сложно. Особенно с учётом того, что после вчерашних занятий у меня ныла каждая мышца, и боль лишь усиливалась.
        Когда степь сменилась подлеском, а впереди показались громадины деревьев, я не выдержала и, слегка приотстав от группы, вынула из кармана пузырёк, выданный вчера Эрвином. Директор предупреждал о последствиях и велел, чтобы я выпила зелье прямо утром, но я решила, что эр Форс преувеличивает.
        Ошиблась! Зато теперь исправилась. После зелья действительно стало легче. Настолько, что я заставила себя улыбнуться и пришла к выводу: вот теперь точно к победе, и только вперёд!
        ЭРВИН
        В передвижном командном пункте, развёрнутом на задворках полигона, царила атмосфера хмурого недоверия. Хипп, Острис, Тринг и другие преподаватели исподлобья взирали на прямоугольник визуализирующего окна.
        Групп было шесть, а окно одно. По регламенту нам полагалось наблюдать за каждой командой, но на практике получилось иначе. Просто темп и уровень прохождения маршрута, который демонстрировали леди, перетягивал всё внимание на себя.
        Солнце уже поднялось. Тут, на южных рубежах королевства, было значительно теплей, чем в школе, но растянутого над головами полотняного тента хватало.
        А вот лёгкие складные кресла (Рагар с недавних пор называл их странным словом «шезлонги») трещали, не выдерживая напряжённых преподавательских поз.
        Пара бочонков эля, которыми мы запаслись в намерении немного повеселиться, наблюдая за птенцами, тоже простаивали. Половина закусок безнадёжно заветрелась. Вторую половину спасал Форгин - ему суровость момента есть не мешала, даже наоборот.
        - Вот как? - выдохнул Тринг, указывая на визуализирующее окно. - Как у них получается?
        - Хороший вопрос, - буркнул курирующий первокурсников Острис. - Лично я понять не могу.
        Старый мудрый Хипп промолчал, но даже он был очевидно заинтригован.
        - Может кто-то выдал им преподавательскую схему полигона? - помедлив предположил Острис. - И прочитал слишком подробную инструкцию каки в каких обстоятельствах себя вести?
        После этого все посмотрели на меня.
        Я… многое в жизни повидал, но вот такого никогда не было. Окажись в моей руке кружка с элем, точно бы подавился! Причём не просто, а фонтаном забрызгал всех вокруг.
        - Думай на что намекаешь, - сказал я Острису.
        - Лорд директор, без обид, - Острис поднял руки в безоружном жесте. - Просто чем ещё объяснить вот это вот? - и он опять указал на окно.
        Я не вспылил лишь потому, что сам пребывал в некотором шоке. Невзирая на первое глупейшее ранение в группе и балласт в лице леди Миоль, девушки шли слишком хорошо.
        Мы устроились в креслах уже после того, как леди выбрали маршрут, поэтому просто удивились тому, что выбор правильный, а дальше продолжали удивляться раз за разом.
        Они словно чуяли опасность! Принимали одно правильное решение за другим!
        Сначала двигались по тропе, волоча раненую, которую можно было и бросить, не так уж велики эти штрафы. Затем, в какой-то ничем не примечательный момент, свернули в лес и пошли вдоль дороги, обойдя таким образом две безобидные, но неприятные ловушки. И продолжили двигаться параллельно тропе.
        После этого леди отыскали воду.
        Дальше - не стали употреблять в пищу местные ядовитые ягоды, очень похожие на нашу чернику.
        На коротком привале поругались - к сожалению, неизвестно о чём, проецирующие кристаллы, которыми был нашпигован полигон, не передавали звук.
        После перебранки… леди заметили эти самые кристаллы, и, судя по перекошенным лицам, поняли, для чего те нужны.
        К этому времени нога леди Миоль вернулась в норму, и девушки начали передвигаться быстрее. Не без сложностей, но достаточно быстро переправились через бурную реку - даже течением никого не унесло!
        То есть леди Флавия попыталась уплыть, однако ей вовремя подали руку, лишив нас удовольствия выловить кадетку здесь, возле командного пункта. Впрочем, ладно. Может ещё леди Дорина или кто-то из парней до нас доплывёт?
        Затем девушки продолжили путь, но снова, по какой-то совершенно неясной причине, изменили траекторию.
        В прошлый раз было неясно, а сейчас мы чётко видели - инициатором являлась леди Августа. Кстати, с ней активно спорила леди Миоль.
        Наблюдая за их беззвучной перепалкой, я морщился и пытался вспомнить, почему мы с Рагаром вообще выбрали Миоль в кандидатки? Ведь ни один из параметров нашего «непредвзятого» отбора толком не совпадал. У леди не имелось ни груди, ни задницы, ничего!
        Но вот на Миоль зашикали, и группа подчинилась решению Августы. Я впивался взглядом в полупрозрачную картинку, которую транслировало визуализирующее окно, и сильнее прочих задавался вопросом - как?
        Ей мог помогать Янтарный дух, но он привязан к местности - к расположенному на территории школы Оку. Соответственно, сюда Янтарному не добраться, и не связаться с Августой никак.
        Другой дух? Но здесь, близ этого полигона, нет Источников и, соответственно, Хранителей.
        Вариант, что Августе помогает просто кто-то - некто невидимый, неожиданный, мне неизвестный - тоже пришлось отмести. Я внимательно смотрел за девушкой, но эс Тирд ни с кем не разговаривала. Наоборот - большую часть времени Августа была погружена в себя, в собственные мысли.
        И вот это решение изменить траекторию…
        Потом они словно что-то почуяли, а может и услышали, и пригнулись. В итоге и вовсе перешли на передвижение гусиным шагом.
        Итог? Леди обнаружили и закидали снарядами выставленную засаду! Разгромили птенцов с четвёртого курса в пух и прах!
        Тут я не выдержал и спросил у ответственного педагога:
        - Вы точно объяснили этим баранам, что никаких штрафов не будут? Что они могут условно убить всех, включая свою подопечную?
        - Объяснил, - отозвался тот. - И клянусь, они поняли! Я предупредил, что буду смотреть и обещал вздрючить, если решу, что поддаются.
        На этом наблюдение за похождениями леди пришлось временно прервать.
        Глава 8
        Один из кристаллов, расположенных на панели управления визуализирующим окном, активно замигал, что означало - где-то происходит ещё одна заварушка.
        Я нехотя кивнул приставленному к панели аспиранту, и тот принялся крутить рычаги.
        Через полминуты мы наблюдали драку двух столкнувшихся на пересечённой местности отрядов - первогодки запомнили слова о том, что являются условными противниками и увлечённо убивали друг друга. Снаряды использовали грамотно, что радовало, но стычка всё равно не вдохновляла. После выкрутасов леди это было не то.
        Новое мигание кристалла, снова переключение, и мы пронаблюдали сложную переправу, по итогам которой я ощутил себя пророком. Команда во главе с Бостом всё же уронила леди Дорину в воду, и ту утащил поток.
        После этого все, не сговариваясь, посмотрели вправо - именно там протекала река, и пусть плыть леди Дорине было ещё далеко, и имелся небольшой шанс выбраться на берег раньше, «до нас», магистр Тринг медленно поднялся.
        - Пойду проветрюсь, - хмуро сказал он и направился к берегу.
        Мы проводили преподавателя по Физической подготовке взглядами и слаженно кивнули Форгину, который сказал:
        - Может всё-таки по элю?
        Пробку из бочки выбили магией, затем наполнили кружки и вновь уставились на прямоугольник висящего в воздухе окна.
        Время то бежало, то ползло, но итог оставался неизменным - леди двигались с лучшим результатом. Это удивляло и всё-таки возмущало - при всём уважении к их заслугам такого быть не должно!
        Мне - и не мне одному! - даже хотелось вмешаться, перекинуть расставленные на маршруте ловушки и предупредить поджидающих в засадах старшекурсников. Но мы этого не сделали, потому что…
        - Для старших курсов это тоже учения, - процедил я. - Пусть реагируют. В условиях настоящего боя противник не станет высылать им весточку об ошибке планирования.
        - Но они ведь не сами выбирали места, где ждать первогодок, - возразил кто-то.
        - Да, но кто мешает им поменять дислокацию? - недобро парировал я.
        Разумеется, я болел за парней. Они не желторотики! Учились несколько лет, приобретали опыт, сдавали экзамены! Они не могут проиграть, да ещё… леди.
        Последнее я в какой-то момент произнёс вслух, и меня поправили:
        - Курицам.
        Пауза, и прозвучала поправка на поправку:
        - Курочкам, - сказал магистр Хипп. - Курочки… это как-то нежнее.
        Командный пункт затопила гробовая тишина. Все и каждый, включая помогающих аспирантов, вперились в прямоугольник.
        А через несколько минут тишину сменил целый шквал многоголосых звуков! Эмоций было слишком много, выдержки не хватало. Причём в адрес леди летели самые разные слова - от криков восхищения до отборной брани.
        Что сделали «курочки»? Вычислили вторую и главную засаду.
        Пока половина смешанной группы - пятый плюс третий курс - поджидали их возле дороги, наши леди прокрались прямо к лагерю и спокойно, без потерь со своей стороны, закидали снарядами тех, кто расслаблялся у костра.
        Причём сделали это бесшумно, насколько мы могли судить.
        Но простой победы дамам показалось мало! Их по-прежнему ждали у дороги, а они приказали «трупам» перейти на край лагеря, а сами оприходовали два вертела с запечённым над углями мясом.
        Кажется, там были дикие кролики с весьма аппетитной хрустящей корочкой. Леди просто сели и, не стесняясь кадетов, съели всё!
        Лишь после этого, махнув рукой на несчастную, ничего не подозревающую засаду, продолжили путь.
        - Да они не леди, они бандитки! - воскликнул в возмущении Форгин.
        Его поддержали.
        Изображение в окне перемещалось вместе с дамами, переходя с одного проецирующего кристалла на другой, и я сурово вглядывался в фигуру Августы. После изъятия леди Дорины в группе так и не появилось лидера, но Августа в какой-то мере претендовала на эту роль.
        Решение оставить за спиной группу диверсантов выглядело не самым удачным, но оно было куда безопаснее, чем попытка подкрасться и добить. Девушки выбрали другой приоритет - приближение к цели.
        Без особого труда они отыскали трофей, который необходимо было доставить в контрольную точку, и миновали сектор прежде, чем засада обнаружила в лагере «трупы». Гнаться за девицами было поздно.
        Лишь в самом конце, чуть не дойдя до пункта, «курочки» всё-таки нарвались. Не на старшие курсы, на «своих».
        Завязалась драка, полетели снаряды, и пусть леди были не такими меткими, зато, в результате разумной боевой политики, боеприпасов у них оказалось больше. Но досматривать бой я не стал - просто выводы уже сделал и оценки выставил. А самое мерзкое, я, кажется, понял, что заставляло леди эс Тирд - а маршрут задавала именно она! - петлять, уходя от тропы.
        Леди не дракон, но у неё предрасположенность, а то, что мы наблюдали, очень напоминает инстинкты второй ипостаси. Августа слишком готова стать воплощённой. Слишком! И из неё может получиться такая ящерка, что… плохо будет всем.
        Я даже хотел застонать! Пожалеть себя и решить, что вот она - плата за все прегрешения! Но от терзаний отвлекла портальная вспышка и появление облачённого в дворцовую форму посыльного.
        Я скривился. А посыльный заозирался и, обнаружив мою скромную персону, бодро поспешил навстречу. В руках он держал неприятного вида конверт.
        АВГУСТА
        Последняя встреча с «условным противником» получилась до ужасного обидной. И ладно бы это оказались старшекурсники, так не же, свои!
        Парни двигались по собственному маршруту, к собственному трофею, и вполне могли пройти мимо, но решили заработать дополнительные баллы. Ну а мы попались! С момента перехода на полигон я безоговорочно доверяла интуиции, а тут… произошёл сбой.
        Я усомнилась. Подумала - а правильно ли мы идём? Ведь ни одной толковой ловушки, и вдруг это признак того, что веду группу не туда?
        Ещё и Миоль с Флавией разнылись, а странные кристаллы, которых было на полигоне огромное множество и которые были прямо-таки ввинчены в стволы деревьев и прочие элементы ландшафта, стали попадаться гораздо чаще. Эти кристаллы раздражали. Ещё утром, когда я случайно заметила первый из них, интуиция зашипела змеёй.
        И вот неглубокий овраг, мои сомнения, разбавленные каплей страха, нытьё уставших девчонок, и чутьё словно уснуло.
        Мы выбрались из оврага, я, вспомнив карту, указала направление, и тут сокурсники - прямо как лоси из кустов.
        Причём всего в нескольких шагах виделся воткнутый прямо в землю шест с нашим трофеем - позолоченным кинжалом, а чуть дальше светлела поляна и, если я правильно прочитала карту, поляна могла оказаться тем самым заветным пунктом «Б».
        Невероятно, но мы всё же выполнили это задание. В «драке» с парнями - а сокурсники не ожидали от нас ни меткости, ни такого количества сохранённых снарядов! - «выжила» столь «любимая» мною Миоль.
        По правилам «убитые» должны молчать, но Валетта всё же прошипела:
        - Хватай трофей и беги!
        Миоль в кои-то веки не спорила. Словно оправдываясь за промах с парализующей ловушкой, Бледная вскочила и действительно побежала.
        Сокурсники - а среди них «выживших» не наблюдалось! - принялись громко протестовать, на что Валетта подхватила свежий снаряд и, невзирая на свою «трупность», засветила одному прямо в лоб.
        Через несколько бесконечных минут со стороны поляны послышался тройной удар гонга.
        Спустя ещё минуту рядом вспыхнул портал, из которого вышел магистр Острис с вопросом:
        - Ну и чего сидим?
        Нам позволили прогуляться до поляны, где обнаружился большой каменный круг-подставка. В его центре торчал позолоченный шест, и я подумала, что привязывать кинжал к палке и называть всю эту конструкцию трофеем - как-то странно.
        Но опытным военным видней!
        Что касается Миоль - она сияла. Стояла, выпятив грудь, словно ждала медаль.
        Пенелопа, глядя на это, не выдержала:
        - Если б она не поскользнулась и не упала в самом начале боя, фиг бы она там стояла.
        Сказано было тихо, но кому надо услышали. Даже до Остриса долетело, и…
        - Леди Пенелопа, что за выражения? - возмущённо воскликнул он.
        И столько искреннего осуждения прозвучало в этом его тоне, что у Пенелопы порозовело лицо.
        Зато Миоль было плевать на некоторую нечестность момента, девица ликовала. Мы переглянулись и поразмыслив, решили порадоваться вместе с ней.
        Ведь мы всё-таки выполнили задание! Значит мы молодцы? Вернее, умницы?
        А когда выяснилось, что мы стали самыми первыми и пока единственными, счастью не было предела…
        Зато мужская часть компании, включая всегда доброжелательного магистра Остриса, выглядела хмуро. После осмотра поляны и извещения о победе, преподаватель повернулся к одному из деревьев и замахал рукой.
        Ждать пришлось долго. Но в итоге на поляне появился лорд директор в сопровождении помятой и словно бы смущённой Дорины.
        Вот теперь-то я по-настоящему напряглась!
        Умом понимала - Эрвин будет недоволен, ждала грома и разрушительных молний.
        Однако директор держался гораздо лучше «лояльного» Остриса. Только уголки губ странно подрагивали, и чувствовалось в этом мимическом элементе что-то не то.
        После вчерашней великолепной тренировки хотелось поверить, что воплощённый радуется за нас, возможно даже гордится, но меня внезапно посетила другая мысль, тревожная и удивительно чёткая.
        Эрвин улыбается потому, что что-то замыслил! У него появился некий нехороший план!
        - Леди! - воскликнул тем временем Эрв, причём на меня даже не взглянул. - Это отличный результат. Поздравляю!
        Миоль засияла пуще прежнего, а парни превратились в грозовые тучи.
        - Вы можете быть свободны, девушки, - добавил директор чуть менее восторженно. - Возвращайтесь в школу и отдыхайте.
        После этого для нас сотворили портал.
        Ну а парней попросили остаться, и в этот миг я поняла, что странно дрожащие уголки губ - точно не самое худшее. Парням не повезло гораздо больше, впрочем, учитывая их нападение, поделом!
        Более того, а вдруг, невзирая на ворчание моей вновь проснувшейся чуйки, в задумке Эрвина нет ничего ужасного? Что если это… на пользу?
        Я задумалась, пытаясь сообразить, чего такого полезного - но однозначно неприятного! - может придумать Эрвин, однако озарения не случилось. Возможно моя интуиция и собиралась что-то шепнуть, только её отвлекли.
        Не успели мы с девочками переместиться во внутренний двор замка и направиться к двери, ведущей в жилой корпус, как рядом прозвучало напряжённое и слышное исключительно мне:
        - Августа стой. Говори подругам, что тебе срочно нужно в библиотеку, и бегом за мной.
        Заметив рядом золотого дракончика, я едва не споткнулась.
        Притормозила, вздохнула, и… да, всё-таки сказала.
        Тот факт, что я вся в грязи и краске девчонок, конечно, смутил, но я заявила, что всё это мелочи, и что мне «срочно нужно проверить одну вещь!» После этого развернулась и торопливо зашагала в противоположную сторону. А когда завернула за угол, надёжные стены замка исчезли, вокруг снова вырос лес.
        Глава 9
        На полигоне, с которого только что вернулись, было теплее, суше и приятнее. А тут, в лесу, расположенном по соседству с Альма-матер, погода значительно отличалась, но дело, конечно, не в ней.
        Мы оказались среди высоких деревьев и во мхах, и сразу вспомнились недавние «приключения» с кшэрром. По коже резко забегали мурашки, а с языка слетел логичный вопрос:
        - Может не надо?
        Янтарный дух аж подпрыгнул.
        - Как «не надо»? - воскликнул возмущённо. - Ты что!
        Я кивнула и выдохнула - глупо опасаться уже убитого и не совсем материального монстра. Ещё глупее избегать этого леса. Я где-то читала, что подобные избегания могут перерасти в устойчивый, плохо излечимый страх.
        При том, что учиться мне ещё долго, бояться окружающих пейзажей точно нельзя, поэтому я сцепила зубы.
        - Не трусь, Августа, - буркнул миниатюрный дракон. - Лучше давай за мной.
        Янтарный призывно мотнул головой, и через три шага мы очутились не в овраге, а в этакой неглубокой чаше. Словно на землю упал исполинский шар и оставил такой своеобразный след.
        «Чаша» была застелена тем же мхом, ну а в нём… При взгляде на всю эту красоту, мой рот восхищённо приоткрылся.
        Только налюбоваться мне не позволили:
        - Августа, давай чуть живее, пожалуйста, - попросил Янтарчик, подталкивая носом ведро.
        Ведро было знакомым, тем самым. Оно упало, и ручка с грохотом ударилась о железный бок. Зато энергия в этот раз выглядела иначе - вместо монет на жёлто-зелёной подстилке мерцали крупные разноцветные драгоценные камни.
        И всё хорошо, но…
        - А защитные перчатки есть? - уточнила я.
        Хранитель поморщился и попробовал отвертеться:
        - Августа, не думаю, что это на что-то повлияет.
        Но мне проверять не хотелось, о чём я и сообщила.
        Полминуты на битву взглядов, и Хранитель… самым невероятным образом лопнул. Просто бдыщ, и нет его, только облако золотистого тумана над землёй.
        Я хотела испугаться, но Хранители так легко не умирают - это, во-первых. Во-вторых, когда дракончик вернулся, я сообразила в чём причина заминки, и пожелала ему лопнуть снова. Раз этак сто!
        Просто Янтарчик… первым делом оценил моё местоположение, пристально посмотрел на руки и на вещмешок - пустой, но вместительный. Лишь осознав, что всё время его отсутствия я стояла на месте и никого не грабила, дух облегчённо выдохнул.
        Ну не гад?
        Затем ко мне приблизились и потянулись мордой с зажатыми в зубах перчатками.
        - Чьи? - спросила я с подозрением.
        - Уже не помню. Слишком спешил, когда воровал.
        Я строго заломила бровь - он издевается?
        - У Эрвина, конечно, - сказал Хранитель ворчливо.
        И уже устало, со вздохом:
        - Августа, начинай, а?
        Перчатки лорда эр Форса оказались слишком велики, но воротить нос я не стала. Действительно надела и взялась за дело - за сбор всей этой сияющей красоты.
        Янтарный смотрел на камни с большой нежностью, пару раз пытался поторопить меня с собирательством, но я огрызнулась, и он успокоился.
        Когда я наполнила ведро в первый раз, дух подскочил и вцепился зубами в ручку.
        - Я чичас! - пробормотал он.
        Исчез. Вернулся быстро, с опустевшим ведром и жадными глазами. Покачав головой, я продолжила собирать.
        Как, однако, влипла! Но что делать? Нужно помогать раз обещала. Особенно с учётом того, что меня поведут к Оку, и это… Тут я вздрогнула, сообразив, что до вылазки пятого курса, к которой мы собирались присоединиться, осталось всего ничего.
        Самым удивительным в нынешнем сборе энергии стало то, что обошлось без неприятностей. Даже моё возвращение в школу прошло без проблем.
        В сокровищницу на этот раз Янтарный не пригласил, зато, прежде чем он перебросил в замок, я уточнила про ту злосчастную «дырку» в защите наших комнат…
        - Да она давно под присмотром, - отмахнулся дракончик.
        Но тут же встрепенулся и, словно опомнившись, изменил версию:
        - В смысле, не волнуйся, я всё исправил.
        Мне эти оговорки не понравились, и я уставилась пристально.
        - Так исправил или всё-таки под присмотром? А под чьим?
        Дух скривился и после недолгой паузы признался:
        - Ну не исправлял, ну не я… Там до меня поработали. Эрвин поставил оповещающее плетение, такое, что не сломать и не обойти.
        Эрвин? Я помнила, как говорила директору о проблеме, но была убеждена, что эр Форс забыл, а тут такие новости.
        - Но почему именно плетение? Почему просто не закрыл? Что это вообще за «дыра»?
        - Это вентиляционное отверстие, его нельзя убрать. Оно прикрыто магией и замаскировано под стену. Но для того, кто ищет, маскировка, конечно, не проблема. Если знать где искать, ты тоже увидишь. В гостиной, правый верхний угол, в пяти шагах от входной двери.
        Попытку Янтарного духа присвоить «подвиг» эр Форса я оценила. Мелочно, конечно, но давно понятно, что излишним благородством Хранитель не страдал.
        Очутившись в наших апартаментах, я замерла возле дивана и перешла на магическое зрение, с которым у меня, увы, было не очень. Но это «не очень» относилось к каждой, ведь мы безуспешно осматривали гостиную несколько раз.
        Теперь же, после указания конкретного места и продолжительной упрямой попытки, я в самом деле различила отверстие. Учитывая габариты пятикурсников, думала, что дыра будет побольше, и даже посочувствовала парням.
        Забраться к нам явно было нелегко! А теперь, в случае проникновения, они сами вызовут директора. Даже не придётся нажимать тревожную кнопку, прикрытую защитным стеклом.
        На этом моё созерцание стен закончилось, я отправилась в комнату, чтобы обнаружить две вещи… Первое - Миоль (хвала Небу!) уже освободила ванную и, замотавшись в тридцать три полотенца, пилила на кровати ногти. Второе - гадкое. Весь пол ванной был заляпан водой, и Бледная даже не пыталась за собой убрать.
        Мой тихий рык, высказанная претензия, и соседка часто захлопала ресницами:
        - А что такого?
        Благодушие улетучилось, а руки, впервые за весь день, покрылись мерцающей, заметно позеленевшей чешуёй.
        - Ой, вечно ты придираешься! - пафосно воскликнула Миоль, но голосе прозвучало напряжение.
        Зато случилось чудо - соседка всё-таки встала и отправилась наводить подобие порядка. Только делала это с видом оскорблённой королевы! В финале ещё добавила:
        - Я вообще-то трофей до пункта «Б» донесла, а ты…
        Ответить помешали усталость и острое желание помыться. Вообще этот сбор камешков оказался невероятно трудоёмким, да и оголодавший желудок уже ныл.
        Но после душа, сушки волос и переодевания в чистое, я сказала:
        - Миоль, давай поменяемся с Пенелопой и Флавией?
        - Чем поменяемся? - изумилась Миоль, которая уже закончила с ногтями, тоже оделась и теперь красила ресницы.
        Небо, она издевается?
        - Соседками! - утратив терпение, рявкнула я.
        Тут на пороге нарисовалась Флавия, и…
        - Жить с Миоль? О, это заманчиво, но я категорически против. Мы с Пенелопой уже привыкли друг к другу, я её не брошу.
        - Хм, - рядом возникла и Пенелопа, - знаешь, Флавия, мне очень приятна твоя верность, но я, пожалуй, переживу.
        Флавия посмотрела с неподдельным изумлением, а Пенелопа ответила хмурой гримасой.
        - Что у вас тут? - встряла в разговор Валетта.
        - Опять ругаетесь? - Дорина тоже подошла.
        Все были уже готовы к выходу в столовую, лишь Миоль продолжала накручивать щёточкой ресницы. И все выглядели хмурыми! Одна только Дорина подозрительно витала в облаках.
        Её полуулыбка стала поводом для вопроса:
        - Дорина, с тобою всё хорошо? - участливо поинтересовалась Флавия.
        - Кстати да, - Миоль отвернулась от зеркала. - Как твоё испытание? С парнями ведь проще, чем с нами?
        - Ну…
        И всё! Разговор самым наглым образом увели от темы переезда. Только я не расстроилась - внутри наоборот закипала злость.
        Пенелопа тоже выглядела специфично - метала на Флавию нехорошие взгляды и поджимала губы.
        Тоже ссорятся? Просто не так явно, как мы?
        Или имеют конфликт на исключительно бытовой почве? О-о-о, а ведь я совсем не умею такие конфликты решать!
        Не приходилось. Невзирая на наличие двух сестёр и двух братьев, я никогда не делила с ними территорию. Пакости из числа «наляпай воды в ванной» в нашей семье тоже не приняты! И как быть?
        Решение начало зреть после того, как перекинулась парой фраз с Пенелопой. Ничего такого, но мы обе считали, что договориться миром не получится, и отсюда шли выводы.
        Нужно действовать! Решать! Только без спешки, потому что спешка может всё испортить. К тому же прямо сейчас были и другие темы для размышлений. Весь вечер мы делились с Дориной впечатлениями от учебной операции, а Дорина рассказывала о своём опыте взаимодействия с парнями.
        Выходило, что половину времени сокурсники просто рисовались перед леди, зато, когда та упала в воду, спасти её никто не сумел.
        - Мы всё-таки очень разные, - сказала Дорина. - Как день и ночь. Я вообще не понимаю, как с ними сотрудничать.
        Парни тоже не понимали.
        Во время ужина на нас с уважением посматривало большинство старшекурсников, а первогодки, которые явились с сильным опозданием, зыркали злобно. Словно это мы всё испортили. Словно именно из-за нас у них ничего не вышло.
        Впрочем, «ничего» - громко сказано. Ведь что-то они всё-таки смогли?
        Под этим перекрёстным огнём мы даже расправили плечи и ощутили себя отличной командой. Почти героинями. Умницами и красавицами! И лишь одна капля дёгтя портила поистине триумфальный момент…
        Среди нас предательница. Ведь кто-то выкрал почтовые шкатулки? Заглянул в наши чемоданы и шкафы, чтобы отыскать запрещённые вещи?
        Кстати, а официальная почта скоро? Самое время написать домашним длинное, лучше оптимистичное, письмо!
        ЭРВИН
        Вызов от Рагара был неожиданным, но отреагировал я мгновенно. Телепортировался в Военное ведомство, в личный кабинет кузена, и с порога услышал хмурое:
        - Приветствую, Эрв. Планы на вечер есть?
        Планы, разумеется, были. Я собирался подвести итоги сегодняшних мероприятий и сделать пометки в личные дела некоторых кадетов. Ещё хотелось пообщаться с леди Августой на предмет её талантов, но это было желание, за которое я бил себя по рукам - в смысле, пообщаться-то нужно, но лучше отложить на пару дней. Чтоб не выпячивать свой интерес.
        В этом свете вызов Рагара оказался очень кстати, но…
        - Что случилось? - спросил я напряжённо.
        По лицу младшего принца было ясно, что с письмом его матушки, доставленным прямо на полигон, вопрос не связан.
        - Есть след и свидетели, - произнёс Рагар.
        Серьёзно? Ну надо же!
        - Так чего мы тут стоим? - рявкнул я.
        Кузен кивнул и, окинув взглядом полевую форму, бросил мне неприметную гражданскую куртку. Я быстро переоделся, и Рагар подал ещё и плащ.
        Через две минуты мы стояли на небольшой площади, в накрытом сумерками приморском городишке. Очень похожем на тот, где я впервые встретил Августу, но другом.
        - Ну и где мы? - произнёс я хмуро.
        Рагар выдал название, но оно ни о чём не сказало. Требовалась карта! Но это чуть позже…
        - Что монахи здесь делали и кто их видел?
        - Вот это и попробуем уточнить, - буркнул принц.
        Он ещё не знал. Я пока не успел поделиться другой версией происходящего, которая, после сегодняшних событий лишь окрепла.
        Да, есть вероятность, что фанатики идут за леди Алисой, но в королевстве присутствует и второй феномен - Августа эс Тирд. Как она сегодня держалась! И это без второй ипостаси, а что будет, когда воплотится?
        Будь я монахом из Мэр-Миз, я бы точно её грохнул. Первую из всех.
        Тяжёлый вздох, и… пусть мы оба понимали, что фанатиков в городе уже нет, зыркали по сторонам как потерявшие золото драконы. Мы посетили место, где оставили магическую метку коллеги, затем заглянули в гости к одной излишне бдительной пожилой госпоже.
        Именно эта дама обратилась к стражникам с сообщением о странных типах, которые что-то у неё спросили. Вопрос был безобидным, а мужчины не столько подозрительными, сколько нездешними. Обратить на них внимание мог только паранойик, коим пожилая дама и была.
        О её маниях знала вся стража, но как можно послать подальше уважаемую, склонную к составлению доносов горожанку?
        Старушку, в случае чего, выслушивал лично начальник! И сегодня он был достаточно внимателен, чтобы сопоставить показания с секретным приказом, который разослали по всей стране.
        Приказ был смотреть и сообщать. Обо всех подозрительных чужаках! А ещё приводилась кое-какая символика непреступного Мэр-Миза. По символике монахов и опознали - глазастая старушка в точности описала замеченный у одного из них амулет.
        На разговор с дамой ушёл час, хотя сведений было на три минуты. Рагар выразил благодарность от имени короны, мы раскланялись и отправились в городское управление стражи. Кроме прочего, в кабинете начальника висела большая карта этого региона, к которой я и прилип.
        Помня место, где фанатики пересекли границу, я простроил мысленный маршрут к Высшей Военной школе, но данный городок лежал в стороне от всех подходящих дорог и в маршрут не вписывался.
        Если прокладывать маршрут к столице, где находилась леди Алиса, то тоже мимо. А как насчёт родового поместья эс Тирдов? А обожаемые Рагаровой жёнушкой кофейные плантации в какой стороне?
        В общем, нам требовалась другая карта - не регион, а всё королевство!
        Ну и спокойная обстановка без свидетелей, чтобы обсудить.
        - Думаю, нам пора, - словно прочитав мысли, объявил начальнику стражи принц.
        Однако тут его взгляд зацепился за вазу, стоявшую на полке. В вазе был один-единственный цветок - очень красивый и необычный.
        - А это что? - поинтересовался кузен.
        Начальник стражи аж подскочил:
        - Так каменная ж роза! - с гордостью воскликнул он. - Уникальный цветок! Растёт только у нас и нигде больше!
        - Хм, - не сдержавшись, произнёс я.
        Цветок был в самом деле красивым, но не имел ничего общего ни с розами, ни с камнями. Скорее он напоминал причудливую смесь махрового тюльпана и лилии. Причём оттенок у лепестков был вообще стальной.
        - Очень красиво, - сказал Рагар.
        Начальник стражи подскочил опять.
        - Ваше высочество, если задержитесь немного, с радостью организуем букетик!
        Кузен думал недолго, а служивый…
        - Лорд Эрвин, вам тоже цветов?
        Это был момент истины. Я ощутил себя так, словно стою голым посреди площади.
        Впрочем, обнажёнка - так себе сравнение. Про неё лучше вообще не вспоминать!
        - Кхэм-кхэм, - произнёс я.
        - Что? Горло запершило? - после короткой паузы, заботливо поинтересовался Рагар.
        Слишком заботливо! И уголки губ кузена вдруг стали подрагивать.
        Не понял. Это что же, мои проблемы настолько очевидны? Да я ведь вообще повода для улыбок не давал!
        - Лорд Эрвин? - снова позвал начальник стражи. Он уже стоял у двери, готовый бежать за букетами.
        Захотелось горестно взвыть, но… а куда деваться?
        - Да, мне тоже, - сказал я обречённо.
        Улыбка кузена из намёка превратилась в нечто сумасшедшее.
        - Без комментариев, пожалуйста, - прорычал я, едва хозяин кабинета нас покинул.
        - Ну хоть имя-то назовёшь?
        Это была ирония. Ведь Рагар прекрасно понимал о ком речь. Более того, почуял мой интерес к леди эс Тирд задолго до всего этого!
        Глядя на Рагара, я вдруг понял, что не люблю не только рыжих, но и умников вроде младшего принца.
        Очень не люблю. Настолько, что взял бы и посбрасывал всех со скалы.
        Глава 10
        Августа
        Невероятно, но мысль начёт почты оказалась пророческой. Утром мы услышали не один сигнал, а целых два.
        Сначала прогремел гонг, сообщавший, что пора вставать, а вслед за ним послышалось нечто пискляво-пронзительное.
        Второй сигнал мы, конечно, не поняли, но, когда очутились в общем коридоре, направляясь на завтрак, один из пробегавших мимо старшекурсников объяснил:
        - Леди, нам почту привезли.
        А? Что?
        Мы встрепенулись и заозирались, не зная куда бежать, но нам опять-таки подсказали.
        Спустя пять минут мы стояли в так называемом «почтовом зале». Справа располагался стол, где можно было передать собственное письмо для оправки, а чуть дальше ответственный аспирант раздавал входящую корреспонденцию, выкрикивая имена.
        Сначала шёл пятый курс, за ним четвёртый, и дальше по списку. То есть мы вновь оказались в хвосте, зато не одни, а в компании всех сокурсников.
        Парни немного отошли от вчерашнего, и теперь, пользуясь случаем, группа Дорины принесла ей пусть завуалированные, но извинения. Мол, жаль что ты упала в реку, в следующий раз не упадёшь.
        На это Дорина ответила:
        - Конечно! В следующий раз я пойду с девчонками!
        Нейтон Бост и компания поморщили носы, но возразить не смогли.
        - Хорошо вы вчера держались, - подступили ещё двое, из числа тех, что пытались выбить нас у контрольной точки.
        - Угу, очень хорошо, - пробормотал проходящий мимо пятикурсник. - Наверное потому, что были сытыми.
        - У наших леди отличный аппетит! - весело добавил другой парень, с четвёртого. - И вкус!
        Он тоже был в той группировке, которую мы немного ограбили. Устыдиться? Но что такого? Ведь учения - это условная война, а боец должен уметь прокормить себя сам.
        - Вы молодцы, - добавил ещё один пятикурсник. Очень симпатичный, с невероятными, чуть раскосыми глазами. - Отлично прошли маршрут!
        Девчонки зарделись, а Миоль вздёрнула подбородок и принялась накручивать на палец локон.
        Почему-то возникло ощущение, что если Бледная сейчас заикнётся о своём вкладе в победу, её кто-нибудь стукнет. Возможно даже я.
        В любом случае мы расслабились, заулыбались - кроме Дорины, которая наоборот страдала. За этими разговорами даже не заметили, как подошла очередь первого курса, и вот тут кое-что произошло…
        - Августа эс Тирд! - крикнул аспирант.
        Моё имя назвали первым, и я приблизилась к столу, чтобы получить пять писем и тяжёлую коробку со штампами почтового ведомства.
        - Это ещё не всё, - сообщил аспирант, вытаскивая откуда-то огромный бумажный свёрток.
        С письмами и посылкой всё было ясно, со свёртком - нет, но вопрос в другом - как я это донесу?
        Я замерла в непонимании, потом обернулась надеясь отыскать помощь, но все кадеты, ещё находившиеся в почтовом зале, резко отступили. Шаг был настолько дружным и слаженным, словно я болею чем-то плохим.
        Не дрогнул лишь один, и это было ожидаемо… Рыжеволосый второкурсник Йерс даже расправил плечи и уже собрался шагнуть навстречу, но предложить помощь не успел - в зал, вошёл лорд Эрвин.
        Окинув всех небрежным взглядом, директор удивился:
        - Не понял. Вы ещё здесь? Почему так медленно?
        После этого его внимание коснулось и меня.
        Захотелось застонать и взмолиться: нет, пожалуйста, только не…
        - Леди Августа, - позвал Эрвин. - Доброе утро. Это вы всех задерживаете?
        - Я…
        - Ладно, не оправдывайтесь, - скривился директор.
        Он легко преодолел разделявшее нас расстояние и, скептично кивнув на посылку, спросил:
        - Из дома прислали? И что там?
        Откуда же я знаю!
        - Наверное еда.
        Эр Форс заломил бровь.
        - Они думают, что вас здесь плохо кормят?
        Я понятия не имела. Вообще. Ни о чём! А директор…
        - Давайте-ка, леди, пошустрее.
        С этими словами он лично подхватил тяжёлую коробку и кивнул на выход. Не оставалось ничего иного, как положить письма в сумку, подхватить непонятный свёрток и поспешить за ним.
        Вот теперь я отменила, что свёрток подозрительно напоминает букет, а Эрвин спросил с подчёркнуто-недовольным видом:
        - Что это у вас?
        Я отодвинула угол упаковочной коричневой бумаги, потом ещё один, и ещё… А в итоге встала посреди коридора, как вкопанная. Каменные розы? Но откуда? Кто мог прислать такую редкость и красоту?
        - Августа? - лорд директор как будто напрягся.
        Он остановился в нескольких шагах, теперь внимательно смотрел на меня.
        А я…
        - Это каменные розы, - выдохнула всё ещё не веря.
        И ВОТ ЧУДО - ЭРВИН ЗАЛОМИЛ БРОВЬ НАСТОЛЬКО ВЫРАЗИТЕЛЬНО, ЧТО ПОСЕТИЛА МЕНЯ ОДНА СОВЕРШЕННО НЕВОЗМОЖНАЯ МЫСЛЬ.
        Что если букет от самого директора? Лорд эр Форс достаточно богат, а ещё он маг, способный переместиться куда угодно, даже в приморский Джормс-форт.
        - Розы? То есть цветы? - уточнил Эрв.
        А мне захотелось выдохнуть - как вы узнали?
        Не про то, что розы - это цветы. Про другое!
        Но пришлось выбирать выражения и делать вид, будто никаких странных догадок в моей голове никогда и не водилось.
        - Это очень редкие цветы и очень ценные, лорд Эрвин. Для меня они имеют особое значение. Несколько лет назад, когда мы с семьёй посещали Джормс-форт, у меня произошёл большой магический всплеск - я едва не потеряла контроль над силой, а вы сами знаете, к чему приводит такая потеря если ты юная девушка.
        Директор резко посмурнел.
        Взгляд Эрвина стал в высшей степени нехорошим, а я подумала, если скажет сейчас о том, что лишение девушек магии из-за их «эмоциональной неустойчивости» - это правильно, то… сам будет своими каменными розами любоваться.
        - Ты едва не потеряла контроль, но ты его удержала? - уточнил воплощённый.
        Я кивнула и зачем-то добавила:
        - Может глупо. Мне следовало расстроиться из-за того, что сила подвела, а я наоборот была счастлива. Радовалась тому, что не позволила ей вырваться. Я тогда справилась.
        Эрвин посмурнел ещё больше, а через миг прозвучало:
        - Августа, нам нужно поговорить.
        То есть? Опять? А сейчас-то мы чем занимаемся?
        - Нет, не так, - Эрв нахмурился. - Сегодня вечером. Но освобожусь я поздно. Приходи в мой кабинет к одиннадцати.
        - Если в вашу башню, то у меня допуска нет, - первое, что пришло на ум.
        Директор посмотрел возмущённо:
        - Как это нет? И куда подевался?
        Странный вопрос. Странная реплика, от которой захотелось притвориться предметом мебели. Вот только коридор был совершенно пуст! Под мебель не мимикрируешь. Разве что слиться со стеной.
        - Не придумывай, - снова посуровел Эрвин. - Сегодня к одиннадцати!
        С этими словами дракон открыл портал.
        Его властный кивок, мой шаг в мерцающую пелену, и мы очутились у двери в девичьи апартаменты. Эрвин указал на дверь, и я открыла, чтобы впустить несущего тяжёлую коробку директора.
        Очень неприлично, но гостиная главу Высшей военной школы не устроила, и я провела его в спальню. Эрвин водрузил коробку на мой письменный стол и заозирался с таким видом, будто видит эту комнату впервые.
        - Вы с леди Миоль по-прежнему враждуете?
        Я пожала плечами:
        - Миоль никак не успокоится. Её всё ещё задевает моё «жульничество» при поступлении.
        Собеседник выразительно скривился.
        Потом мотнул головой и напомнил:
        - Сегодня в одиннадцать Августа.
        - Лорд Эрвин, я…
        Я хотела сказать о многом. О том, что встреча в такое время неприлична независимо от места. Напомнить про правила школы и распорядок, а ещё о девчонках, которые, как минимум, не поймут.
        О чём собиралась смолчать? О предстоящем воровском походе к Оку, который непонятно чем закончится и как на меня повлияет. Может после взгляда в Источник я вообще не встану? Какой тогда разговор?
        Но возможности возразить эр Форс не предоставил.
        Окинул меня пристальным взглядом с головы до ног, он развернулся и ушёл. Ещё крикнул напоследок:
        - Августа, поторопись, завтрак не бесконечен!
        И я даже вздрогнула, понимая, что могу остаться голодной.
        Девчонки тоже могут, ведь я вряд ли единственная, кому нужно отнести корреспонденцию в комнату?
        В общем, пришлось забыть про воплощённого и бежать в столовую. А там не столько есть, сколько готовить и прятать бутерброды, потому что девчонки действительно опаздывали. Они явились за несколько минут до звонка и поесть совсем не успели. Только чай. Приготовленные мною бутерброды жевали уже на бегу.
        А на первой же перемене на меня уставились все пятеро.
        - Августа, откуда цветы? - спросила Валетта вкрадчиво. - Кто подарил?
        Прежде чем мчать в столовую, я успела поставить каменные розы в воду - правда вазы у нас не имелось, лишь хозяйственные вёдра…
        - Понятия не имею, - сказала я. - В букете не было карточки.
        - А лорд Эрвин? - подала писклявый голос Флавия. - Почему он тебя провожал?
        Я сделала неопределённый жест - а что тут ответишь? Понятия не имею.
        - Возможно лорд Эрвин не настолько ужасен, - произнесла вдруг Дорина и посмотрела в потолок.
        Взгляд получился с этакой лёгкой поволокой мечтательности, но спросить у нашей старшей «Что происходит?» я опять-таки не успела. Перемена закончилась, в аудиторию вошёл преподаватель по Политической подготовке.
        - Ну что, птенчики! - позвал Форгин бодро. - Готовы впитывать знания?
        Готовы или нет, но все прочие занятия всё же пришлось отложить.
        День прошёл быстро, без лишних происшествий. Нас всех немного отвлекала почта - мне, например, написала вся семья. Мама, отец, обе сестры, и даже братья сподобились.
        Дон с Диром составили одно письмо на двоих, что уже было сродни подвигу. Зато от подруг - молчок.
        С тех пор как моё имя появилось в газетах в связи с темой школы, все подруги словно замерли. Боялись очутиться в центре скандала, да и стремление нарушить устои нашего общества одобряли далеко не все.
        После вмешательства королевы стало полегче, но консервативным семьям поступок по-прежнему казался вопиющим.
        Впрочем, не важно. Не в этом суть.
        Смысл в другом - письма от родных оказались очень кстати! Я ведь полночи дрожала, размышляя о походе к Оку, а теперь сжимала в руках конверты и понимала, что не отступлюсь.
        Да, страшно. Если вспомнить, что вылазка нелегальная - ещё страшней, но возможно другого шанса и не будет. Может директор и подобрел к девичьему племени, и результаты у нас уже не настолько жуткие, но в его лояльность всё равно не верилось. Эрвин может вытурить из школы в любой момент.
        Когда солнце стремительно покатилось к горизонту, а за окном повисли сумерки, я закрыла тетрадь с домашкой и отложила учебник.
        Встала, потянулась, и тут же услышала подозрительное:
        - Куда?
        Миоль сидела за собственным столом, окружённая стопками книг и смотрела коршуном.
        - Напомни-ка, с каких пор я должна перед тобой отчитываться? - самый, пожалуй, правильный вопрос.
        Соседка резко надула щёки, а я подхватила китель и вышла из комнаты. Сказала не Миоль, а колдовавшей на кухне Валетте:
        - Пойду прогуляюсь, может загляну в библиотеку.
        Валетте было не до меня. Девушка бездумно кивнула, продолжая помешивать что-то в миске. Остальные сидели по комнатам и вроде как учились. В общем, ни одного разумного создания, способного меня остановить.
        Глава 11
        ЭРВИН
        Едва я вошёл в коридор, поджидавшие меня пятикурсники отлепились от стен и приняли максимально приличные позы.
        Выстроились в ровный ряд, сделали умные лица, словно передо мной не разгильдяи, а этакие образцовые птенцы.
        Следовало скомандовать «вольно», но настроение моё странным образом портилось, причём чем ближе к дверям зала, тем больше. Возникло необъяснимое ощущение, что меня в чём-то обманывают. И оно было настолько ярким, что я не выдержал.
        Очутившись возле дверей, вопросил требовательно:
        - Ну? Что натворили на этот раз?
        Кадеты не поняли. Снова замерли, уставились напряжённо.
        Пугливее всех взирала та компания, от которой до сих пор попахивало навозом нэ-ригов - любители сажать в клетки юных дев.
        Однако все молчали, и это стало поводом удивиться:
        - Что? Неужели без происшествий?
        В ответ та же тишина, но что-то внутри продолжало сильно беспокоиться.
        Я пристально осмотрел коридор, пощупал взглядом каждого из присутствующих, однако повода продолжить допрос всё же не нашёл.
        Пришлось тяжело вздохнуть и, водрузив руки на завитки каменного узора, прошипеть заклинание.
        Камень ощутимо завибрировал, створки медленно распахнулись настежь, приглашая в просторный, величественный зал.
        Я щёлкнул пальцами, и зале вспыхнул свет, выхватывая из темноты далёкую фигуру - исполинскую голову дракона, в пасти которого зажат огромный каменный шар - собственно Око.
        К статуе вели ступени, и мне невольно вспомнилось как я сам когда-то по ним поднимался. Шёл, чтобы заглянуть в пробуждённый Источник и узнать, гожусь в драконы или нет.
        Как давно это было? Очень. Вероятно даже слишком.
        Но не важно. Сейчас не обо мне.
        Как только двери открылись, пятикурсники дружно дёрнулись, но остались на месте. А я, движимый прежней непонятной тревогой, велел:
        - Заходим медленно, по одному.
        Переглянуться птенцам помешала дисциплина, но общее недоумение было заметно. Они подчинились, а я стиснул зубы, вглядываясь в каждого. Странное предчувствие не отступало, только ничего криминального я не находил.
        А ещё мне резко разонравилась ширина проёма. Посетила неуместная мысль - будь в этом коридоре кто-то невидимый, легко бы мимо меня просочился.
        В какой-то момент накрыла настоящая паранойя - почудился тонкий аромат женских духов, причём не чьих-нибудь, а леди эс Тирд.
        Это стало финальной точкой. Моментом, после которого я рявкнул на себя, запретив впадать в маразм, и сосредоточился на деле.
        Ведь при всём своём авантюризме Августа не идиотка, чтобы самостоятельно лезть к Источнику? И Янтарный дух не настолько обделён мозгами, чтобы позволить девушке столь самоубийственный шаг!
        Так что вдох, выдох и, как с некоторых пор любит выражаться Рагар, спокойствие и только спокойствие!
        Шагнув в зал вслед за кадетами, я взмахнул рукой, и массивные каменные двери захлопнулись. Я же отправился дальше, к ступеням и исполинской каменной фигуре. Поднялся, водрузил ладони на спящее Око и окончательно утвердился в мысли - что-то сегодня идёт не так.
        Каменный шар ощутимо вибрировал, но это было нормально.
        Ненормально другое - Источник активизировался прежде, чем я закончил его будить. Веки распахнулись, и серый шар превратился в жёлтое око с чёрным вертикальным зрачком посередине.
        Секунда, и шар нервно завращался, словно кого-то выискивая. Мне стоило больших усилий не выругаться от неожиданности и сохранить лицо.
        Исполнившись достоинства, я отступил от драконьей головы с зажатым в ней глазом и зарычал, обозначая присутствие здесь воплощённого.
        Око резко замерло, зрачок плавно сместился в мою сторону и прежде, чем он снова «забегал» по залу, я объяснил зачем мы вообще пришли:
        - Приветствую сородичей, - я прижал руку к груди и поклонился. - Меня зовут Эрвин эр Форс. Я привёл тех, кто не единожды заглядывал в подпространство, встретил свою сущность и готовится к слиянию.
        Вообще подобные разговоры не приняты и даже невозможны. То, что я заговорил, было совершенно бесполезно, но…
        Меня словно услышали. Источник успокоился, зрачок из нервного стал каким-то ленивым. Словно ждал чего-то интересного, а тут… я?
        - Отлично! - я не расстроился, оптимистично клацнул зубами.
        Обернулся, чтобы взглянуть на парней, и увидел на лицах сдержанный, плохо скрываемый, но испуг.
        Парни не раз и не два посещали Око, они были знакомы с этим как бы шаром, и логично, что немного струсили. Только пускать напуганных птенцов к Источнику нельзя категорически! Страх может обернуться катастрофой для всех.
        И я сделал то, чего делать тоже не следовало. Шагнул к Источнику, хотя у нас, у воплощённых, причин заглядывать в подпространство нет.
        Это не запрещено, просто не приветствуется. Я даже не знаю, смотрел ли кто-нибудь хоть раз?
        Ведь кроме бесполезности, взаимодействие с Источником - это всегда больно. В первый раз ещё может повезти, а дальше - без вариантов. Боль, боль и ещё раз боль.
        Выбор сущности, взаимная притирка, ну и самое жуткое - слияние. Несколько часов бесконечной пытки, когда тебя выворачивает и корёжит, словно кожу с живого сдирают, и тем хуже, чем сильнее дракон. Иногда слияние заканчивается помутнением рассудка, и вместо дракона человек превращается в психа разной степени агрессивности.
        Слияние - последнее, чего можно пожелать своей возлюбленной или дочери. Тем сложнее было принимать в школу всех этих дев.
        Впрочем, не о леди речь!
        Желая успокоить кадетов, я совершил безумный поступок - шагнул обратно к ожившему исполинскому глазу и замер в нарочито расслабленной позе. Око сначала не сообразило, а потом аж моргнуло от удивления, и я решил, что меня пошлют.
        В смысле, ничего не произойдёт. Я останусь здесь и сейчас, и не только телом, но и разумом.
        Но… Око моргнуло опять, зрачок резко расширился, а торжественный зал исчез.
        Я очутился в знакомом месте: небо - не небо, но очень похоже. Где-то высоко над головой висело холодное солнце, а далеко внизу виделось целое море словно раскрашенных акварельными красками облаков.
        Я бывал в этой точке подпространства неоднократно. Даже считал её личной точкой входа, и очутившись тут даже выдохнул, но всё вдруг изменилось.
        Меня бросило вниз - не падение, а притяжение, причём какое-то сумасшедшее! Я падал камнем, невзирая на крылья, а потом осознал себя лежащим на скале.
        Кое-как поднялся на лапы, осмотрелся, только вразумительного пейзажа так и не увидел. Его загораживало какое-то бесконечное поголовье драконов. Не клин! Не стая! И даже не армия. Целая тьма!
        Драконы взяли в кольцо и смотрели - очень внимательно, очень выразительно. Прямо-таки буравили взглядами. Словно впивались в мозг!
        Я никогда не видел стольких ящеров одновременно. Более того, с момента выбора встречался лишь со своим - с тем, с кем готовилось слияние. И раньше в подпространстве мы были отельными сущностями, а теперь одной, единой.
        И мы не выдержали, рявкнули:
        - Что?
        Сородичи не ответили, но я чётко ощутил их укор, а потом подобный непробиваемой броне ряд подвинулся, и вперёд вышла… самка.
        Очень красивая. Ярко-зелёная и ослепительно-прекрасная. А самое поразительное - я ведь и понятия не имел, что они, в смысле самки, есть.
        Я смотрел на неё как впервые, и словно в первый раз начал различать сущности по половому признаку. То есть всё это поголовье… это были представители обоих полов, и им однозначно не нравилось в моём поведении… нечто. Я даже догадался что.
        Так догадался, что едва не выругался!
        А в ответ услышал тихое и недоброе, от той самой прекрасной зелёной драконицы:
        - Р-р-р.
        Я - кремень, но едва не припал на брюхо от счастья слышать её голос.
        Вот так просто. Как какой-то щенок!
        Это было настолько возмутительно, что я рявкнул:
        - Я подумаю.
        Она посмотрела так, словно провела острым когтем по шее.
        - Подумаю, - повторил я, подчёркивая, что подмять меня не получится. Если кто-то решил помериться силой, то спешу уведомить: доминировать в нашей паре буду я.
        Прекрасная презрительно сощурила глаза и отвернулась, но я рассусоливать тоже не собирался. Понятия не имел как выбраться из подпространства, раньше меня просто выбрасывало, но сейчас пустить ситуацию на самотёк я не мог.
        И я рванул вверх. В небо, активно вспоминая ту боль, которой обычно сопровождалось возвращение в реальность, и всё получилось. Сначала была резкая вспышка света, а потом воображаемая боль превратилась в настоящую. Меня скрутило в тугой жгут, но… я уже говорил, что я - кремень?
        Я удержался на ногах, и даже не согнулся пополам, хотя очень хотелось. Выдержал от и до, выждал, когда пройдёт судорога, исказившая лицо, и повернулся к птенцам.
        Спускаясь по ступеням, снова думал об Августе - шёл и холодел от одной мысли, что ей придётся выносить всё это.
        Нет. Никогда. Я должен что-то придумать! Если нет способа снизить уровень боли для Августы, то я его изобрету!
        А ещё вспоминалась та самка. Я ведь правда не задумывался об их существовании, вернее о том, что сущности как-то различаются. Даже тот факт, что жена Рагара стала воплощённой, никак на моё восприятие не повлиял.
        Я был убеждён, что они бесполы, а тут… Самка! Да ещё зелёная! Словно под цвет моей чешуи подбирали.
        На этой мысли я едва не споткнулся. Как ни крути, а подобное лучше забыть! А то ещё взболтнётся вслух и… даже думать не хочу о том, что тогда будет. Нет и ещё раз нет.
        Увидав, что я заглянул в Источник и выжил, кадеты повеселели. Выпрямились, выпятили подбородки, вновь превращаясь в готовых бросить вызов целому миру наглецов.
        - Вперёд, - я кивнул на Око. - В порядке очерёдности.
        Первый пошёл.
        Ну а я остановился и обвёл зал новым пристальным взглядом. Тут самая сложная защита, пробраться невозможно. Вернее, Хранитель-то просочиться сможет, но никого другого с собой не проведёт.
        Никаких кадетов и уж тем более кадеток! Разве что… воспользоваться распахнутой для других дверью?
        Пока пятикурсники заглядывали в Источник, я ощупал взглядом каждый клочок окружающего пространства, даже на потолок смотрел. Попутно нюхал воздух, пытаясь снова уловить посторонний аромат. А потом случилось… не то чтоб неожиданное, просто не очень вот прямо сейчас уместное.
        Один из парней, из числа тех, кто шёл последними, затрясся возле Ока словно в горячке. Парня приподняло в воздух и словно расплющило.
        - Эй, - я обратился к стоявшему ближе всех. - Лорда Тринга сюда приведи.
        Кадет воплощался. Через минуту у всех заложило уши от его крика, а я оскалился. Если Августа здесь, то должна увидеть. Понять, что не всё так просто, испугаться и убежать.
        Я сам направился к кадету, уверенный, что на этом сегодняшнее паломничество к Источнику закончено, ведь воплощение длится до нескольких суток. Око будет занято. Драконам станет «не до посетителей». Но…
        Буквально несколько минут, и кадет рухнул на камни. Я подскочил, присел над ним, и в этот же миг в зал вошёл Тринг.
        - Что тут? - рявкнул преподаватель по физической подготовке.
        - Воплощение, - ответил я сухо. - Помоги перекинуть в лазарет. Я не могу оставить Око без присмотра.
        Тринг кивнул. Распорядился насчёт носилок, и очень скоро бессознательного кадета уволокли.
        Ну а я нахмурился, потому что воплощение произошло слишком быстро. Словно обитающим в подпространстве сущностям не хотелось возиться. Будто они были заняты чем-то другим.
        - Ну, кто ещё? - зычно позвал я.
        Кадетов оставалась горсть, но я не надеялся, что кто-то отступит. Наоборот - после воплощения все воодушевлялись и мечтали, что им тоже повезёт. Вот прямо сейчас.
        Из тех, кто ещё не смотрел в Источник, оставалось шестеро, и я ухмыльнулся - ведь именно та компания, которая проштрафилась с клеткой.
        - Пойдёте? - изумился я подчёркнуто.
        Компания сделала дружный шаг вперёд.
        Случай на марш-броске был неоднозначным, а драконы требовательны к будущему носителю, принимают лишь тех, чьё сердце посчитают чистым. Как итог - я всё-таки напрягся, но…
        - Ладно, давайте.
        Парни пошли. Один за другим.
        Нового воплощения не случилось, однако и отторгать никого не стали - уже неплохо.
        - Всё, - выдохнул я. - Свободны.
        Кадеты подчинились, а я не сдвинулся ни на шаг.
        Очень скоро зал опустел, я остался один, а интуиция уже не просто нашёптывала - кричала! Встав так, чтобы загородить подход к Оку, я грозно сложил руки на груди и потребовал:
        - Выходите.
        Зал затопила тишина.
        Она была гулкой, гнетущей, и чем дальше, тем сильнее затягивалась эта пауза, но я умею быть упрямым. Если Августа действительно здесь, то должна сдаться! И я уже знаю где и как пройдёт её внеочередной наряд.
        В том, что касается «Янтарчика» - а без него точно не обошлось! - хвост откручу. И уши тоже. А потом брошу все дела, отыщу слабую точку Хранителя, и буду давить на неё до тех пор, пока не удовлетворюсь!
        Очень глубокий вдох, призванный наполнить сердце спокойствием, и ровно в этот миг случилось непредвиденное. Я ощутил вторжение в защитный контур школы, причём две вспышки сразу.
        Остатки спокойствия улетучились, мысли об Августе исчезли. Вот же… линялый хвост!
        Защита замка практически идеальна, обойти её способен лишь гений, и хвала Небу, что нападающие высоким умом не отличались. Они шли грубо - так, что защита среагировала и сообщила о проблеме.
        На нас напали. И, кажется, я знаю, кто именно пришёл.
        Я вошёл в частичную трансформацию и открыл портал. А ещё подумал - нет, насчёт Августы всё-таки ошибаюсь. Леди эс Тирд не такая, она в Источник не полезет. Моя интуиция явно предчувствовала другую проблему, а я интерпретировал это предчувствие как мог.
        Глава 12
        АВГУСТА
        Чем дольше я смотрела на стоящего возле Ока Эрвина, тем чётче понимала - всё, наш план провалился. Воплощённый точно никуда не денется, более того, он словно почуял, что в зале кто-то есть.
        От строгого взгляда, которым эр Форс ощупывал пространство, по коже бежали неприятные мурашки, и мне тоже хотелось побежать, куда-нибудь в сторону двери. Но я держалась, а Янтарчик вообще разозлился:
        - Что он себе позволяет? - процедил Хранитель. - Зачем он тут стоит?
        Я благоразумно промолчала, а миниатюрный дракон выразительно оскалился. Затем прикрыл глаза и принялся что-то ворчать.
        Он ворчал и ворчал, ворчал и ворчал, в итоге я не выдержала:
        - Ты молишься?
        На меня покосились ну очень выразительно. Спустя ещё секунду произошло невероятное - Эрвин резко напрягся, открыл портал и ушёл.
        Просто раз и нет, и даже Око оставил активным. Хотя последнее и само уже словно задремало. Каменные веки были ещё открытыми, но зрачок не двигался, а глаз словно потускнел.
        - Августа, давай, - распорядился Янтарный.
        Я не шевельнулась.
        - Давай же, - добавил спутник. - Я не смогу отвлекать Эрвина бесконечно.
        - Отвлекать? Ты?
        На этом мои вопросы закончились, я очнулась. Покинув дальний тёмный уголок, где мы сидели, я торопливо устремилась вперёд.
        Я спешила и чувствовала, как спадает наведённая Хранителем невидимость. Ещё ощущала чешую, которая расползлась за последний час аж до самых бёдер - спасибо хоть лицо не затронула. Чешуя нервировала настолько, что даже трепет перед драконами угас, правда ненадолго. Стоило пробежать по каменным ступеням и остановиться перед гигантским, совершенно живым глазом, как меня пробила дрожь.
        Я замерла. Око оставалось спящим, и я уже решила, что на этом приключение закончилось. Но после шумного вздоха глаз внезапно встрепенулся.
        Жёлтая радужка вспыхнула, а зрачок дёрнулся и остановился на мне. Несколько раз он расширился и сузился, словно подчиняясь ритму моего сердца, а потом я провалилась в бездну.
        Каменный зал, освещённый множеством светильников, исчез, я очутилась в бесконечной наполненной звёздами черноте. После нескольких секунд падения зависла в воздухе, и тут произошло что-то ещё.
        Нечто плохо объяснимое, но абсолютно реальное. Этакий толчок воздуха, который разошёлся кругами, заполняя мир странной вибрацией. Возникла ассоциация - это как в дверной колокольчик позвонить.
        Падение прекратилось, но сердце стучало бешено. Я попыталась что-то сказать, только воздух эти звуки поглотил.
        Бесконечный миг растерянности, поворот головы, и тут я увидела крупную драконью морду с двумя расширенными в изумлении янтарными глазами. Голова была покрыта изумительного оттенка зелёной чешуёй.
        Я видела настоящих драконов! Воплощённые в драконьей ипостаси часто показывались на парадах, да и в целом не секрет как они выглядят. Но это… Я потянулась рукой, ощущая, что встретила нечто родное.
        - Уаруу, - сказала сущность.
        И небо перестало существовать.
        Всё исчезло. Реальность превратилась в этакое непонятное сновидение. Здесь были только цвета, ощущения и звуки. Меня кружило, подбрасывало и роняло, но это было… как-то приятно. Даже хорошо.
        Правда закончилось всё резким ударом в грудь и раздирающей болью.
        Кажется, я вернулась в каменный зал, но, судя по всему, собиралась провалиться в обморок. Меня тошнило и корёжило, а над ухом верещали:
        - Августа, спокойнее! Давай! Дыши и держись!
        Я узнала голос Янтарчика. Это приободрило и заставило взять себя в руки насколько вообще возможно. Но главное - я наскребла сил на вопрос:
        - Как всё прошло?
        - Судя по тому, что ты жива - неплохо.
        А в следующую секунду пространство наполнил жуткий, оглушающий, пробирающий до костей драконий рёв.
        Аж пол качнулся! Даже трещины по потолку побежали! Но самое неприятное - звук исходил непосредственно от Ока.
        Сил на страхи уже не было, поэтому я не испугалась. Зато увидела, как вытягивается и бледнеет морда Янтарчика - при виде настолько изумлённого Хранителя, даже обморок отступил.
        - Что такое? - прошептала я.
        В ответ поймала злое и возмущённое:
        - Ты кого призвала, девчонка?
        - Никого, - сказала по инерции. Ведь я действительно никого не призывала, сущность явилась сама, по собственной воле.
        - Августа! - Янтарчик аж подпрыгнул. - Ты что наделала?
        Тут Око заревело опять, и миниатюрный дракон сдулся. Сказал обычным, но присыпанным толикой паники голосом:
        - Валим Августа. Бегом!
        Как мы бежали - история отдельная. После взгляда в Источник я не могла передвигаться нормально и скорее ползла. Те несколько десятков шагов, что отделяли нас от выхода, дались сложнее, чем все марш-броски вместе взятые. Я стискивала зубы, мысленно бранилась и на негнущихся ногах шла вперёд.
        Янтарчик бегал вокруг и подбадривал. Когда я всё-таки упала и продолжила двигаться на четвереньках, дух забегал ещё активнее, так, что зарябило в глазах.
        К счастью из зала, который, как выяснилось, был защищён лучше, чем вся школа, и телепортироваться из которого было почти невозможно, мы всё-таки выбрались. Зато в коридоре никаких лишних защит не стояло, и мы перенеслись.
        Едва каменные стены сменились сводами пещеры, я распласталась на полу и выдохнула:
        - Эрвин нас убьёт.
        Вокруг вспыхивали огоньки, в нескольких шагах начиналась вымощенная блестящими монетами дорожка. Ещё дальше сверкал и переливался выстроенный из драгоценностей и золота миниатюрный замок…
        - Пусть сначала докажет, что это мы, - нагло фыркнул мой компаньон.
        Оу, какой невероятный оптимизм.
        - Ты издеваешься? - простонала я.
        - Даже не думал. Нас возле Ока видели? Нет. Значит мы ни при чём. Всё, тема закрыта.
        Я застонала громче прежнего, потом попыталась подняться. Только сил не было. Боль ушла, но словно забрала с собой всю энергию.
        Кое-как мне удалось сесть. Мазнув взглядом по золотой стене Храма Обретения, я опять повернулась к Янтарчику и спросила о главном:
        - Что это было?
        - Мм-м… - произнёс он неопределённо.
        - В чём ты меня обвинял? И почему Источник… что вообще за звуки? Ведь это ненормально, когда Око ревёт?
        Хранитель неожиданно вздохнул и посмотрел жалобно.
        - Я не обвинял. То есть обвинял, но ты, конечно, не виновата. От человека в слиянии зависит далеко не всё, и понятно, что ты сама никого не призывала. Но… - Он обвил лапы хвостом и вздохнул снова. - Подобное притягивается к подобному, понимаешь?
        Я недоумённо мотнула головой.
        Да, мне известно, что человек и драконья сущность, которая входит с ним в контакт, похожи. Тот, у кого мерзкий характер, никогда не сойдётся с покладистой «ромашкой». Только при чём тут я?
        - Хочешь сказать, у тебя какие-то претензии к драконьей сущности, которая меня посетила?
        Янтарчик аж отодвинулся. И лапку приподнял, словно желая озарить себя защитным знаменьем.
        - Ты что говоришь, девочка? Я? Претензии? Да упаси меня звёзды!
        Его слова совпали с неожиданным приливом слабости, но это не помешало отметить - кажется, Хранитель сильно опасается ту зелёную. И это невзирая на разделяющую нас грань.
        - Тогда в чём проблема?
        - В том, что у драконов тоже существует кое-какая иерархия. Есть обычные драконы, а есть вожаки - наши лидеры, альфы, своеобразный правящий клан. Они сильнее. Когда-то давно, когда мы жили иначе, они даже обладали даром подчинения.
        Хранитель помолчал и подчеркнул:
        - Это наша элита, Августа.
        Я поняла, но не всё.
        - Сущность, которая пришла ко мне, была самкой. Не знаю как драконы отличаются, но клянусь, она женского рода.
        - И что?
        - Как это «что»? Леди. Она не может быть вожаком. - Тут я осеклась, сообразив: - Она просто родственница какого-то лидера? Сестра или дочь?
        Янтарный неожиданно рассмеялся. Его веселье показалось каким-то издевательством и почему-то разозлило.
        Но дальше больше:
        - Августа, милая, а ты знаешь, что такое матриархат?
        Моя слабость не то чтоб исчезла, но сил почему-то прибавилось.
        - Ты на что намекаешь?
        - Намекаю? Вообще-то я говорю прямым текстом. Хотя сейчас это большого значения не имеет, сейчас всё поменялось, но когда-то… Изначально власть принадлежала не столько самцам, сколько самкам. Их всегда было значительно меньше, чем нас, но тем не менее.
        Я онемела на секунду, потом парировала:
        - Самки слабее.
        - Физически, - Янтарный кивнул. - А вот насчёт силы духа я бы поспорил.
        Я не знала что ответить. Воспитание и что-то внутри требовало возразить, но все доводы разбежались как тараканы.
        А Янтарчик продолжил:
        - Для нас самка во главе группы - это нормально. Быть с самкой из числа сильнейших - великая честь.
        Почему-то подумалось об Эрвине, вообразилась его кислющая физиономия. А ещё привиделся священник в торжественном одеянии, который вопрошает: согласен ли ты, Эрвин эр Форс, уважать и чтить жену свою до конца дней?
        Одетый в изумительный костюм Эрв скис ещё больше и бросил колючий, не предвещающий ничего хорошего взгляд на невесту. Под вуалью в этой спонтанной фантазии отчего-то оказалась я, и…
        Так. Хватит. Я яростно тряхнула головой!
        А потом тихонько взвыла, понимая, что слова Янтарчика переворачивают мой мир с ног на голову. Правда, тут же успокоилась, потому что…
        - Это не важно, - сказала я. - Ведь во время слияния драконья сущность растворяется в человеке. Она фактически исчезает.
        - Да, но оставляет свой отпечаток. После слияния человек меняется.
        - Но ведь не сильно? Если человек и драконья сущность очень похожи, то изменения не могут быть значительными?
        Янтарный качнул шипастой головой:
        - Ну почему же не могут? Слияние - не самая предсказуемая штука. Особенно когда речь о слишком сильных сущностях.
        Он замолчал, а я снова не поняла. Дух намекает, что в случае слияния с зелёной драконицей я могу превратиться в тирана? Помешаюсь на превосходстве женского пола над мужским? Начну требовать преклонения перед моей персоной? Или что?
        Янтарный тем временем поднялся на лапы и, сделав несколько шагов, стал прислушиваться. Он словно пытался уловить отзвуки далёкого рёва, и в какую-то секунду мне показалось, что я тоже слышу.
        - Вожаки воплощаются очень редко, Августа, - внезапно продолжил Янтарчик. - Им сложно. Они слишком сильны. Для слияния с ними нужна идеальная совместимость.
        Тут я всё-таки вздрогнула, вспомнив о собственной совместимости, а заодно о грозящей проявиться и закостенеть чешуе.
        Пальцы потянулись к шее. Потом ниже. В итоге я привстала и, извернувшись так, чтобы Янтарный не видел, запустила руку в штаны.
        Когда я шла к Оку, чешуя доходила до самых бёдер, а сейчас, после этого короткого контакта всё исчезло. Кожа стала совершенно чистой и я, с одной стороны, порадовалась, а с другой…
        - Объясни, что это вообще было? - попросила я. - Что за рёв?
        Всё остальное было и так понятно. Я заглянула в подпространство, и ко мне пришла наиболее подходящая сущность. Правда пришла слишком быстро - словно уже почуяла и ждала.
        Мы посмотрели друг на друга, познакомились, а теперь, если нас обеих устроит, должен начаться процесс притирки - тот, что предшествует слиянию. Встречи в подпространстве и пока непонятно как происходящее общение.
        Самое, пожалуй, удивительное заключалось в том, что зелёная, невзирая на все озвученные ужасы и наше позорное бегство, мне нравилась. Я не собиралась искать никого другого и очень, до дрожи в пальцах, хотела взглянуть на сущность ещё раз.
        - Она тебя звала, - ответил дух. - Это она ревела, и её рёв достигал нашей реальности.
        Новая неуместная картинка - снова вообразился Эрвин, а я стою и реву на него как та драконица. Негодую! Яростно выражаю отношение ко всем его нехорошим поступкам! И ему бы согнуться под этим рёвом, но лорд эр Форс героически стоит.
        Я вновь тряхнула головой, прогоняя странные фантазии, а потом сообразила к чему это всё…
        - Сколько сейчас времени? - спросила у Янтарчика.
        Хранитель прикрыл глаза, как заправский медиум.
        - Без четверти одиннадцать, - сказал после паузы. - Но, если ты насчёт встречи с директором, не торопись. Он пока занят, ты можешь отдохнуть.
        Тот факт, что дракончик знает о встрече, не удивил, а возможность отдохнуть порадовала.
        Я кое-как встала и поковыляла к ближайшей стене - к золотым пластинам Храма Обретения.
        - Эй, - возмутился Янтарчик. - Ты куда?
        Но я отмахнулась. Мне нужно сесть, только нормально, с опорой. Иначе помру прямо здесь.
        Когда снова плюхнулась на вполне себе тёплый пол и прислонилась спиной к древнему золоту, ключ, висевший на шее, заметно завибрировал. Я почувствовала, только сил реагировать не было. Не сейчас.
        - Слушай, а это всегда так? - снова обратилась к духу я.
        - Ты про боль и усталость? Ну… контакт с драконьей сущностью - это всегда непросто, - отозвался Хранитель.
        Мне вспомнились пятикурсники, которые выглядели нормально. После общения с Оком никто на карачках не ползал, разве что парень, которого унесли в лазарет.
        - Сравнила, - фыркнул Янтарчик. - Они мужчины и готовились много лет. Большинство из них на грани слияния, раньше слияния вообще начинали на третьем курсе.
        Это ничего не объяснило. Я мотнула головой, и Янтарчик добавил:
        - К тому же сущности у них обычные, а у тебя вожак.
        - Леди-вожак, - поправила я.
        Собеседник выдохнул этакое скептичное облачко пара.
        - Отдыхай, - сказал он. - Я позову, когда можно будет идти к Эрвину.
        Я кивнула, понимая, что лучше бы вообще не ходить, но как отвертеться? Если не приду, однозначно заподозрит неладное, да ещё наряд влепит.
        Впрочем, появление в вот таком «побитом» виде от подозрений тоже не спасает. Зато в этом случае можно сказать: что вам не нравится? Я пришла и это главное. Почему такая помятая и коленки в пыли? Не знаю, так получилось. В любом случае, лорд Эрвин, к Источнику я не ходила! Там бесчинствовал кто-то другой.
        Глава 13
        ЭРВИН
        Я конечно понимал, что должность директора Высшей Военной школы нервная, но не думал, что настолько. Вечер вышел прямо-таки убийственным, причём во всех смыслах - включая и тот, что мне ну очень хотелось кого-нибудь убить.
        Для начала этот двойной прорыв, о котором сообщила система безопасности. Я увяз в нём как муха в сиропе! Потратил уйму времени, чтобы понять - никаких гостей в школе не появлялось.
        Сообщение системы - это обыкновенный сбой.
        Не успел я разобраться с защитой, как активизировалось Око. Разумеется, следовало погасить его прежде, чем гнаться за монахами, но счёт шёл на секунды.
        Тогда я не знал, что тревога ложная, и оставил Источник как есть.
        Поплатился, конечно. От ненормального драконьего рёва закладывало уши. Я чуть не сдох, усмиряя слетевший с катушек Великий артефакт.
        Когда усыпил Око, пришлось вернулся к защитным системам. Сбой - это «чудесно», но понять бы как его устранить.
        Я потратил уйму времени ковыряясь в плетениях, и чем дальше, тем чётче сознавал - меня нагло обманули. И разброс кандидатур, способных это сделать, был ну очень небольшим.
        Итог? Я вернулся в директорскую башню поздно.
        Первым делом заглянул в кабинет и, не обнаружив там леди эс Тирд, заочно влепил ей наряд.
        Прорычав несколько ругательных слов, вынул из сейфа созданную Рагаром карту и, вглядевшись в отражённые на ней силовые поля, выругался снова. Эти данные тоже подтверждали, что прорыва не было.
        Разобравшись, я отправился наверх, в спальню. Избавился от пропахшей потом грязной одежды, принял душ, переоделся в свежее и снова спустился в кабинет.
        Я хотел взглянуть на карту ещё раз, но всё сложилось совсем иначе…
        - Ух ты, - сказал я. - Глазам не верю!
        Времени было почти полночь, за окнами висела тьма, а на стуле для посетителей сидела столь любимая мною кадетка.
        - Доброй ночи, лорд Эрвин, - произнесла Августа скромно.
        - Издеваешься? - в лоб спросил я.
        Девица потупилась, принимая самый невинный вид, но одного взгляда было достаточно - да, причастна.
        Ко всему! Ко всей той проклятой чехарде, которая на меня сегодня свалилась!
        - Леди Августа, - прозвучало рычаще и зловеще. - Я так вам рад!
        Девушка вздрогнула, прекрасные глаза округлились, а я выдохнул и понял, что действовать буду иначе.
        - Леди Августа, хотите чаю?
        Она посмотрела изумлённее прежнего.
        - Я бы и вина предложил, но устав не позволяет, - развёл я руками.
        Врал. В смысле, устав действительно не позволял, но я мог, мне не сложно. Только вино действительно лишнее. В нашем случае леди Августе нужна трезвая голова.
        Пусть те решения, которые она примет, и выводы, которые сделает, будут чисты! Кристальны! И без поводов обвинить меня в чём-то.
        - Сидите, - велел я и отправился на кухню, ставить чайник.
        Ну, леди эс Тирд, держитесь! Я тоже умею делать большие, красивые глаза.
        АВГУСТА
        И всё-таки идея посетить кабинет директора мне не нравилась!
        Сидя в пещере Янтарчика, я успела задремать, а когда дух разбудил и сообщил, что пора, сказала:
        - Нет.
        Я объяснила Хранителю, что всё не так. Что мне неуютно, смущает и вообще расхотелось! Что Эрвин всё равно будет недоволен, так какая разница, когда мы встретимся?
        На это миниатюрный дракон ответил:
        - Доверься мне, Августа. Просто доверься.
        После недолгой наполненной сомнениями паузы я всё-таки кивнула, а через минуту поняла, что зря.
        Своды пещеры исчезли, я очутилась в знакомом строгом интерьере. Настенные часы показывали без малого полночь, светильники горели, а кабинет был пуст.
        Я снова засомневалась, в итоге сделала целых два шага к двери, но интуиция шепнула - поздно. Поэтому я развернулась и опустилась на стул.
        Буквально несколько секунд, и в кабинет бодро вошёл лорд Эрвин. Директор выглядел с одной стороны неприлично, а с другой…
        Время почти полночь! Он в собственной башне, совершенно один, и гостей уже наверное не ждёт, так зачем ходить в положенной уставом форме? Можно явиться с мокрыми зачёсанными назад волосами, расстёгнутой рубашке и подчёркнуто-облегающих мускулистые ноги штанах.
        - Ух ты! - воскликнул лорд Эрвин. - Глазам не верю!
        Это было взаимно.
        Я тоже не верила, и отвела взгляд, чтобы не видеть этот вызывающий рельефный торс.
        Зато торс ненадолго отвлёк от главного - от мыслей о моём участии в нелегальной вылазке! Эрвин рычал, а я почти не смущалась, была занята попытками развидеть его тело.
        Вот не думала, что после того балкона можно чему-то удивляться, но поди ж ты!
        Рычание неожиданно перешло в предложение выпить чаю, и едва директор покинул кабинет, я прошептала:
        - Янтарчик! Проявись пожалуйста!
        Дух подчинился. Клацнул пастью и спросил таким же шёпотом:
        - Что?
        Я вздохнула и попросила:
        - Забери меня отсюда.
        - Как? - удивился он. - Как ты себе это представляешь?
        - Молча, - раздражённо бросила я. - Просто забери. Чай с полуголым Эрвином - это плохая идея.
        - Ой да ладно, что тут особенного? - фыркнул дух, и возникло стойкое чувство, что Янтарчик издевается.
        - Забери! - повторила я требовательней.
        - Августа, да что ты как маленькая?
        Я поднялась со стула, но угрожающая поза и зверская гримаса не помогли.
        - Так, подожди секунду, - бросил Хранитель и уставился куда-то в пространство. А через миг: - Августа, тут чрезвычайная ситуация! - заявил хмуро и просто исчез.
        Исчез! Пройдоха! Зато лорд Эрвин наоборот вернулся…
        - Августа, с кем ты тут беседуешь? - спросил вполне спокойно, словно зная все ответы.
        - Сама с собой, лорд директор.
        - Наедине просто Эрв.
        Я леди, а леди весьма сдержаны. К тому же я знаю этого мужчину достаточно долго и в целом хорошо. Я видела его даже с порванными штанами и покрытым чешуёй задом - так чего, позвольте спросить, стесняться?
        Но я совершенно неправильно порозовела. Наедине. Эрв.
        Предложение звучало не впервые, но значения всё-таки не имело. Это неправильно. Есть субординация, приличия и здравый смысл!
        - Лорд Эрвин…
        Тут послышался тихий свист закипающего чайника, и мужчина, который уже почти измотал мою нервную систему, снова ушёл на кухню.
        В скором времени на письменном столе стояли поднос, чайник, чашки и две вазочки - с конфетами и печеньем. Ну а Эрвин вернулся к прежнему вопросу:
        - Так с кем ты разговаривала?
        В этот раз я предпочла промолчать.
        А лорд посмотрел насмешливо, словно прекрасно всё знал, и возникло у меня ещё одно подозрение. Янтарчик при желании может увидеть, чем занимается каждый обитатель замка. То есть Хранитель был в курсе, что Эрвин сейчас свободен и полугол.
        - Августа, я предупреждал, что с Янтарным духом лучше быть осторожнее? - словно подглядев мысли, позвал эр Форс. - Хранитель - тот ещё друг.
        Я не ответила, но невольно надулась.
        - Как прошёл твой день?
        Новый вопрос вогнал в ступор, ведь я ждала обвинений в проникновении к Оку…
        - Хорошо, лорд Эрвин.
        - Боишься переходить со мной на ты?
        Неожиданно! И я не боялась, просто…
        - Вы руководитель школы, мы в разных положениях.
        - А ты в курсе, как сильно мне нравишься?
        Вспышка! Краска стремительно залила всё лицо. Заодно чешуя проступила, и пусть я действительно имела кое-какие догадки, но… это ведь лорд-известный-на-всё-королевство-бабник!
        - Вам многие нравятся, - ответила дипломатично, но внутри вспыхнула искорка какой-то очень неприятной злости.
        Неужели Эрвин не мог жить все эти годы порядочным человеком? Тогда бы и разговор был совсем иным.
        - Нет, Августа, - не смутился воплощённый. - Когда-то может и нравились, а теперь всё иначе.
        Я не хотела, но продолжила смущаться. Даже глаза опустила.
        - Сегодня иначе, - сказала тихо, - а завтра - как прежде.
        - Августа, я дракон, я воплощённый, понимаешь на что намекаю?
        Я думала, что смутиться ещё больше нельзя, но пределов у этого состояния видимо не было. Он говорит об уникальном свойстве воплощённых влюбляться раз и навсегда?
        По-прежнему полыхая щеками, я подняла взгляд на Эрвина, и…
        - Лорд директор, пожалуйста, застегните рубашку.
        Да-да! Я тоже умею быть внезапной и сбивать с толку!
        Эр Форс замер на секунду, хлопнул красивыми глазами, подумал, и… да, застегнул.
        Эта его покорность была такой странной, такой обезоруживающей, что я все слова растеряла. Ой, нет. В сравнении с Эрвином мне ещё учиться и учиться! Вот кто истинный магистр дипломатических наук!
        - Леди эс Тирд, вы правы. Простите.
        Эрвин долил чаю, придвинул мне вазочку с конфетами и, словно ничего не было, перескочил на совершенно другую тему:
        - Утром ты упомянула, что бывала в Джормс-форте. Августа, моя просьба может показаться странной, но это важно. Назови другие памятные для тебя места.
        Тон Эрвина изменился кардинально, стал настолько серьёзен, что даже спорить не хотелось. Тем не менее я спросила:
        - Зачем это нужно?
        - Не могу сказать.
        И пусть я не из тех, кто умеет чуять ложь, но в интонациях эр Форса не прозвучало ни грамма фальши. Никакого кокетства или чего-то, что должно насторожить.
        Просто вопрос, на который ждали честного и развёрнутого ответа. Я отпила чаю, кивнула и принялась вспоминать. А он - что совсем уж неожиданно - достал бумагу и стал записывать, хотя памятных мест в моей жизни было совсем немого.
        Так, мелочи. Пересчитать по пальцам одной руки.
        Событиями, связанными с упомянутой местностью, Эрвин тоже интересовался, правда ничего столь любопытного, как тот всплеск в Джормс-форте не было.
        После получаса этих разговоров я снова попыталась узнать зачем, но лорд эр Форс отрицательно качнул головой.
        - Это часть обычного протокола. Мы опрашиваем многих, кто готовится к слиянию.
        Слияние? Тут я немного струхнула.
        Даже голову в плечи втянула, ожидая вопроса про Источник, но его не последовало. Тему симпатии дракон тоже больше не поднимал.
        Я до последнего не верила, что всё обошлось, и совсем уж удивилась, когда меня уведомили, что следующая индивидуальная тренировка состоится завтра, сразу после занятий.
        Я благодарно кивнула, а Эрвин добавил:
        - Всё, Августа. Можешь идти.
        Встала. Даже успела добраться до двери, когда в спину прилетело:
        - Кстати!
        Я обернулась, а он…
        - Я ждал тебя к одиннадцати, а ты опоздала на час. Это нарушение приказа и дисциплины. Наряд вне очереди, леди Августа.
        Уголки моих губ печально опустились.
        - Но есть вариант, - внезапно добавил Эрвин. Он плавно поднялся из кресла и направился ко мне.
        Где-то в глубине сознания зазвонил тревожный колокольчик, предлагающий развернуться и сорваться в забег. Ну и что, что буду выглядеть дурой? В конце концов я девушка, и большинство мужчин ничего кроме дурости от нас не ждёт.
        Но другая часть меня считала побег неприемлемым. Особенно в ситуации с эр Форсом. Он воплощённый, а для них убегающий противник - дичь.
        Да и вообще! Почему я должна бежать? Зелёная драконица такой поступок точно бы не одобрила.
        - Есть вариант, - повторил лорд директор, останавливаясь в шаге от меня и превращаясь в этакую нависающую скалу. Опасную и красивую.
        Зелёные глаза потемнели, в них мелькнуло нечто горячее, притягательное. Губы тоже оказались вдруг какими-то до странного манящими, а лёгкий аромат чистого мужского тела пусть на мгновение, но опьянил.
        - Какой? - спросила я. Голос прозвучал хрипло, пришлось кашлянуть.
        - Ну… - «пояснил» Эрвин.
        Пауза. Мы замерли каждый на своём месте, а я вдруг догадалась. Всё. Кажется, сейчас меня будут целовать.
        Целовать! По-настоящему! И что с этим делать?
        Голова закружилась, и я оказалась перед поразительным противоречием.
        Я хорошо помнила выходки эр Форса, и его репутацию, и даже устав, в котором не было ни слова про необходимость поцелуев между кадетами и преподавателями! Я понимала, что нужно сопротивляться. Сказать чёткое «нет», а может даже залепить пощёчину.
        Ещё один вариант - позвать на помощь Янтарчика, ведь Хранитель точно где-то здесь.
        Но…
        Секунда, вторая, третья… Я не сделала ничего. Просто стояла и смотрела, хлопая глазами.
        А Эрвин ждал. Возвышался надо мной и молчал, словно предоставляя выбор или ожидая разрешения. Или чего-то ещё? Нет, не поняла.
        Но я не шелохнулась, в результате… Эрвин отступил сам.
        Мужчина сделал шаг назад, посмотрел уже не столь гипнотически и сказал с тенью какого-то веселья:
        - Ну ладно. Наряд - это тоже неплохо. Тебе куда больше хочется? В кухню или на «почётную» тумбочку?
        - Тумбочка, если можно, - выдохнула я.
        Эрв заломил бровь и сложил руки на груди, отчего широкие плечи стали ещё шире. Жест получился каким-то заманчивым.
        - А почему, если не секрет?
        - Секрет, разумеется. - Я не то чтоб обнаглела, но после того, как тебя грозились поцеловать, можно побыть смелой?
        - Августа-Августа, секреты - это путь к проблемам. Разве ты забыла?
        - Этот секрет не такой! - воинственно ответила я.
        Улыбка лорда стала запредельной, такой, что даже полный идиот поймёт - время уносить ноги.
        - Доброй ночи, лорд директор.
        Эр Форс кивнул. Миг, и его лицо стало каким-то совсем уж счастливым. Словно глава Высшей Военной школы замыслил нечто, что доставит большое удовольствие, причём исключительно ему.
        Глава 14
        Прогулка по школе после отбоя оказалась тем ещё удовольствием. Замок перешёл на ночное освещение, в большинстве коридоров было и вовсе темно.
        Но я шла - куда деваться? Сначала всё было нормально, но чем дальше, тем тревожнее мне становилось. Перед последним поворотом внутри заворочалось недоброе предчувствие, плечи напряглись, колени задрожали.
        Недолго думая, я шагнула к стене и уже крадучись направилась дальше.
        Свернула в последний, залитый чернильной тьмой коридор, и уже на самом выходе, тут же, возле самой стены, столкнулась с…
        - Ау! - воскликнул кто-то.
        - Ой! - взвизгнула я.
        Отпрянула от потенциальной опасности наугад - хорошо, что в стену не врезалась. А потом додумалась применить магию! Магия вне аудиторий ну очень не поощрялась, но это же обычный световой пульсар.
        Тот, второй, тоже призвал пульсар, пространство озарилось светом, и…
        - Дорина? - выдохнула я, не поверив глазам. Сердце заколотилось сильно-сильно.
        - Августа? - после паузы удивилась наша старшая. Её лицо неожиданно стало пунцовым. - А ты что здесь делаешь?
        - Из библиотеки иду.
        Дорина моргнула, задумалась на секунду и заявила:
        - Так и я оттуда.
        - Нет, - я мотнула головой. - Ты не поняла.
        Глубокий вдох, но давайте расставим всё по своим местам, чтоб без недоразумений в будущем?
        - Я правда из библиотеки, Дорина. А не так, как ты.
        Леди покраснела ещё гуще, смущённо отвела взгляд, а потом сказала:
        - Тебе всё равно не поверят.
        А ведь хорошее замечание. Слишком многие убеждены, что между мной и Эрвином что-то есть, поэтому, даже ходи я в библиотеку по-настоящему, будут вопросы. А сейчас и подавно! Время за полночь, и библиотека вероятно вообще закрыта.
        Дорина, кажется, подумала о том же, и её смущение превратилось в этакую понимающую ухмылку.
        Пришлось повторить:
        - Я не со свидания!
        - Так и я, - Дорина пожала плечами, но из её груди всё равно вырвался мечтательный вздох.
        Захотелось взвыть. Не потому, что сокурсница мне не верила, просто кто знал, что из всех леди именно строгая, мощная леди Дорина окажется ветренной вертихвосткой?
        Я всё-таки не удержалась от вопроса:
        - Лорд Тринг, верно?
        Подруга сделала большие глаза и покраснела в третий раз.
        У-у-у! Я всё-таки застонала, потому что по всему выходило, что мы её теряем! Променяла наши высокие мечты на мужчину. Понимаю, что сопротивляться любви порой сложно, но почему именно Дорина? Почему лучшая из нас?
        - В общем, - вздохнула сокурсница, - мы обе были в библиотеке.
        Я кивнула, а она добавила:
        - Папа говорит, это называется алиби.
        - Хорошо, но я правда не… - я вновь попробовала донести важную мысль.
        В моём случае никаких свиданий! Разговор с эр Форсом был чисто деловым, а то, что Эрв предлагал поцелуи не считается. Ведь не за поцелуями я туда ходила!
        - Августа, я конечно верю, - в голосе Дорины прозвучала ирония.
        Девушка вздохнула и резюмировала:
        - Идём.
        Ситуация неоднозначная, и взаимопонимания мы, на мой взгляд, не нашли, но обе подтянулись и попытались придать лицам безмятежные выражения. Уже у самой двери в наши апартаменты я ощутила мандраж. В голову полезли жуткие мысли - что если в гостиной засада? Что если девчонки набросятся с расспросами, потребуют озвучить детали и вообще?
        Поворот дверной ручки, два притушенных пульсара, влетающих в темноту, и… нет, в гостиной оказалось пусто.
        Света не было нигде, девчонки спали, или притворялись, и это почему-то оказалось не менее пугающе, чем очная ставка.
        Мы с Дориной переглянулись и, сжавшись, отправились каждая к себе.
        Ну а утром…
        - Это что? - недоумённо выдохнула я, глядя на ведро и стоящие в нём каменные розы.
        Вокруг букета виднелся этакий прозрачный кокон, напоминающий корку льда. При этом два крайних цветка были лысыми, словно все лепестки опали.
        Я вообще не поняла!
        Повернулась к подчёркнуто недовольной чем-то Миоль и спросила:
        - Что случилось?
        - Мне-то откуда знать? - фыркнула та.
        Отлично.
        Спрыгнув с кровати, я подошла к букету и потрогала кокон - он не мерещился, и прикоснуться к цветам не получилось.
        Ночью, когда вернулась из «библиотеки», я цветы не проверяла, вообще на них не смотрела, даже светильники в комнате не зажигала, ограничившись пульсаром. Так может эта прозрачная штука появилась ещё вчера?
        - Миоль? - снова позвала я.
        Сказала и тыкнула в магическую преграду пальцем, а соседку аж передёрнуло.
        - Что? - моё удивление усилилось.
        Но Миоль продолжала презрительно молчать, зато в комнату заглянула Валетта.
        - Она, - Валетта кивнула на Бледную, - пыталась ощипать твой букет, сдёргивала лепестки. Но тут появился Хранитель и намагичил вот это, - кивок на «ледяной купол», - но Миоль намёка не поняла, полезла к защите и её отбросило так, что чуть стену не проломило.
        Я от таких новостей слегка онемела.
        - Хранитель так шипел, - продолжила Валетта. - Казалось вот-вот заговорит!
        Не сразу, но я поняла, что должна изумится по поводу Янтарчика. Ведь девчонки не в курсе, что мы с духом знакомы и даже сотрудничаем. Что я уже не раз мечтала разобрать эту крылатую ящерицу на чешуйки, им тоже невдомёк.
        - Хранитель? Сам? - переспросила я.
        Но я действительно была удивлена. Не ожидала от вредного духа такого участия.
        - Это недоразумение, - всё же отмерла Миоль. - Янтарный дух всё не так понял.
        - Угу, конечно, - фыркнула Валетта. - Ври больше.
        - Я не вру! Я не обдирала! Мне вообще плевать на эти цветы! - взвизгнула Миоль.
        Вечно бледное, всегда недовольное лицо пошло пятнами, но ложь была очевидна. Да и не стал бы Янтарчик вмешиваться без причины - кстати, мне вспомнилось, как он вчера срочно исчез.
        Но пока я пребывала в шоке от подлости Миоль, Валетта не понимала другого:
        - Августа, когда ты успела обзавестись протекцией Янтарного духа? Он же никогда и никому не помогает.
        - Правда? - я хлопнула глазами.
        - Да, - Валетта грозно сложила руки на груди.
        Я нахмурилась. В памяти всплывала информация, почерпнутая из книг, которые я штудировала после первого столкновения с Хранителем. Да, Янтарчик и прочие подобные сущности не очень дружелюбны.
        Они могущественные, могут пойти на заведомо выгодную для себя сделку, но доброта и справедливость не их конёк.
        - Послушай, я не знаю, - сказала Валетте. Снова лукавство, но что делать? - Может у него уже терпение кончилось? Ведь говорят он иногда наблюдает за кадетами школы, а Миоль…
        - Что сразу Миоль? - взвизгнула та.
        Соседка сжала кулаки, помахала ими в воздухе и, неуклюже развернувшись, похромала в ванную.
        - Может я самая честная и безобидная из вас, - буркнула зараза напоследок. - Может это мне нужна протекция Янтарного духа.
        Сказала, и… заперлась в ванной на целых полчаса! Ровно настолько, чтобы я либо опять не успела умыться, либо пошла побираться по другим комнатам.
        И я… да, всё-таки пошла, потому что твёрдо знала - это в последний раз и повторения не будет. А если вдруг наметится - плюну на устав, выломаю с помощью магии дверь и общипаю её голову так же, как она мои цветы.
        И будь что будет. Хоть наряд, хоть отчисление, хоть что.
        ЭРВИН
        - Очень интересно, - произнёс Рагар, разглядывая полученные отчёты.
        Я кивнул и откинулся на спинку гостевого кресла - усталость ещё не накатывала, но бессонная ночь давала о себе знать.
        Едва Августа ушла, я переместился в столицу, поставил на уши внутреннюю разведку, и к утру у нас были два отчёта из шести, причём в одном находились сведения, косвенно указывавшие на присутствие в той местности монахов из Мэр-Миза.
        Теперь мы с Рагаром смотрели друг на друга и на карту королевства с прочерченным маршрутом. Он тянулся от места пересечения границы и до Высшей Военной школы, проходя через Джормс-форт и другие названные Августой места.
        Четыре города, включая столицу, одно поместье, и древняя разрушенная крепость - культурный памятник, столь любимый туристами.
        Собранная информация, объединённая моим предположением, выглядела очень логично! Но именно эта логичность младшего принца и смущала:
        - Не слишком ли просто, Эрвин?
        - Полагаешь твоя версия о том, что фанатики охотятся на леди Алису, сложней?
        Рагар отрицательно качнул головой и пояснил:
        - Фанатики всегда убивали именно воплощённых, а леди эс Тирд до воплощения ещё далеко.
        Аргумент был весомым, вот только…
        - Да, далеко. Но ближе, чем большинству кадетов.
        Младший сын короля Сарроса вопросительно заломил бровь.
        Я не желал этого озвучивать. Слишком не хотелось выглядеть перед кузеном лопухом, которого водят вокруг пальца, но информация имела слишком важное значение.
        Поэтому я тяжело вздохнул и рассказал, во-первых, про свой нетипичный визит в подпространство, а потом… скрипя зубами признал:
        - Думаю, Августа заглянула минувшим вечером в Око. Пробралась в зал с помощью «Янтарчика» и, пользуясь моей отлучкой, прошла первичный ритуал.
        Рагар… нет, не удивился. По крайней мере я удивления не заметил. Зато он кашлянул и посмотрел с толикой сочувствия.
        - Вот только жалеть меня не надо, - не сдержавшись, процедил я.
        Пауза, и…
        - Ну нет, так нет, - легко согласился принц. Улыбнулся и добавил: - Янтарчик говоришь? Я смотрю ему понравилось помогать леди. Кстати, - кузен заметно нахмурился, - я ведь памятник ему обещал.
        - Какой ещё памятник? - опешил я.
        - Хороший, красивый, прямо во дворе школы.
        Тут я догадался:
        - Издеваешься?
        - Ладно, потом, - отмахнулся принц.
        Он вздохнул и вернулся к здравым рассуждениям:
        - Янтарчик помогает? Интересно, а в чём его выгода?
        - Вариант бескорыстной поддержки не рассматриваем?
        - Однозначно нет.
        Мы снова задумались, потом я принялся озвучивать:
        - Янтарный дух провёл Августу к Оку и устроил мою отлучку. Он сделал всё, чтобы состоялся первый контакт с драками и, возможно, попробует ускорить процесс. Янтарный хочет, чтобы леди эс Тирд стала воплощённой, причём моя встреча с той особенной драконицей не может быть совпадением. Но в чём тут выгода?
        - Благодарность? - предположил принц. - Дальнейшая протекция?
        - Думаешь ему понравилось иметь в подругах леди Алису и сейчас он действует по аналогии?
        - Ну я бы тоже не отказался от такой подруги как моя жена, - заявил принц.
        Неоднозначная фраза, но все всё поняли.
        Теперь немного фантазии:
        - Янтарный дух окружает себя сильными влиятельными женщинами. Леди Алиса, леди Августа, позже, вероятно, найдётся кто-то ещё. Что дальше? Зачем ему такой ресурс и такое влияние?
        Рагар фыркнул:
        - Ну а почему нет?
        - В чём практическое применение? - продолжил настаивать я.
        - Эрвин, ты сейчас рассуждаешь не как дракон, а как какой-нибудь селянин. Что значит «зачем»? Главное обрести ресурс, а применение найдётся.
        Рагар был до противного прав.
        Мне это не нравилось. Но ещё меньше нравилось другое - план засады на фанатиков, рождавшийся в моей голове в эти секунды.
        Я помолчал, прежде чем сказать:
        - Твоя матушка на меня гневается. Я, видишь ли, конфисковал у леди почтовые шкатулки, которые она им дала.
        Кузен заметно удивился.
        - Конфисковал? И они отдали? Добровольно?
        - Они не отдавали. Но нашлась среди леди одна, с которой можно договориться. Не только шкатулки вынесла, но и информацию кое-какую поставляет. Например, что леди Дорина крутит тайный роман с лордом Трингом, представляешь?
        Рагар не представлял.
        На миг его лицо стало изумлённым, и тут же посмурнело.
        - Вообще-то мы не для того принимали леди в школу, - сказал принц хмуро.
        - Угу. Мы хотели, чтобы они крутили с кадетами, заваливали под это дело сессию, а тут лорд Тринг и, зная Тринга, у него серьёзные намерения.
        Кузен оставил мою реплику без комментариев, но пауза повисла недобрая.
        - Мы… всё-таки маху дали, соглашаясь на этих леди, - в итоге резюмировал он.
        Рагар сказал, а я вернулся к главному - к письму тётушки Мелисы.
        - Послушай, есть одна идея. То есть речь вообще о другом, но можно совместить.
        - Что совместить?
        Я объяснил, и младший принц снова нахмурился, как и я, не испытав удовольствия.
        - Рагар, - я подался вперёд и понизил голос. - Мы устроим засады во всех точках по обозначенному маршруту, и упор сделаем именно на это. Но возможность, которую предоставляет Мелиса, тоже нужно использовать. Совместим приятное с полезным.
        - Приятное? - в который раз удивился Рагар. - Ты называешь это приятным? Ты?
        Я клацнул зубами и кивнул.
        Глава 15
        АВГУСТА
        - И тогда, - вещал Форгин, расхаживая вдоль первого ряда, - вожак северян принял довольно смелое решение. Под покровом ночи, вместе с двумя побратимами, он нырнул под лёд и уже там, в воде, изменил форму. Трое воплощённых поплыли к осаждаемой крепости. Отыскали решётку, закрывавшую так называемые водные ворота и, дабы не привлекать внимание защитников крепости, выгрызли решётку зубами. После чего снова сменили форму и проникли на нижний уровень замка.
        Форгин взял паузу, а по рядам первокурсников прокатился частью восторженный, частью возмущённый шёпот.
        Всё, о чём почти час рассказывал преподаватель по Политической подготовке, лишний раз подтверждало, что драконы северных племён - совсем чокнутые.
        Отморозки, как Форгин назвал!
        - Затем северяне поднялись выше, в хранилище боеприпасов, - продолжил преподаватель бесстрастно, - и там вдруг выяснилось, что запас горючей смеси, из-за которой они не решались на прямой штурм, не так уж велик. Разведка сработала плохо, либо это была намеренная дезинформация!
        - А как северяне поступают с предателями? - внезапно встрял наш староста. - Я слышал, что они…
        Толстяк подарил Нейтону такой взгляд, что тот осёкся и замолчал.
        Новая пауза, и Форгин повторил:
        - Плохая разведка или намеренная дезинформация. Это, во-первых. Во-вторых, безусловно, имела место некая предвзятость. Если вы ещё не забыли, конфликт разразился из-за женщины. Вожак слишком боялся, что, в случае атаки, горючая смесь сдетонирует, начнётся пожар и его зазноба, которую он и пытался забрать из этого замка, тоже пострадает. Какой из этого вывод?
        С задних рядов тут же предположили:
        - Бабы - зло?
        Форгин закатил глаза, а потом вдруг задумался и ответил:
        - В какой-то степени. Но сейчас речь о другом! О фокусе внимания и о том, что северяне, в отличие от нас, более отмороженные и менее сообразительные.
        Мы с девочками переглянулись. Сегодняшняя лекция Форгина была посвящена одному историческому событию, но чем дальше, тем сильнее напоминала этакую топорную агитацию. Причём наши сокурсники смотрели на препода большими восторженными глазами, а мы… Нет, понятно, что толстяк говорит всё правильно, но как можно не уважать дракона, который устроил осаду замка из-за любви?
        Валетта хмурилась, сознавая полученную информацию, Миоль брезгливо морщила нос, Флавия пока не знала кривиться ей или поджимать губы. Зато Дорина тихонечко вздыхала, явно признавая всю эту историю крайне романтичной.
        А мы с Пенелопой сидели и старательно таращились в стену, пытаясь не выдать свои намерения. План вызрел и был готов к исполнению, причём Пенелопа по каким-то причинам стремилась к переезду даже больше, чем доведённая до точки кипения я.
        Время было назначено, мы всё продумали, и оставалось только дышать - глубоко и ровно!
        Правда дышалось сложнее с каждой минутой, а часы словно издевались. Даже интереснейшие лекции превратились в какую-то липкую тягомотину - по крайней мере для нас.
        Наконец, после всех мучений послышался долгожданный удар колокола, и мы с Пенелопой подпрыгнули - обе, одновременно!
        - Ой, девочки, я, к сожалению, пропускаю сегодня обед. Меня магистр Острис просил подойти, говорит, что какая-то проблема с документами, и я не уверена, что успею пообедать. Утащите для меня бутерброд, ладно?
        - Острис? - переспросила Флавия удивлённо. - Ты не говорила.
        - А после занятий к нему нельзя? - удивилась Валетта.
        - После занятий у меня встреча с курирующей группой.
        Флавия удивилась ещё больше:
        - А разве вы не послезавтра встречаетесь?
        - Парни сказали, есть что-то очень важное, и нужно перенести! - чуть порозовев сообщила Пенелопа.
        Флавия надулась и взглянула с укором. Словно Пенелопа её личная рабыня, обязанная отчитываться о каждом шаге, а тут такой сюрприз.
        - Какое совпадение, - выдохнула я. - Я тоже могу не успеть.
        Мне досталось пять удивлённых взглядов - да, Пенелопа тоже в общем недоумении участвовала.
        - А меня лорд Эрвин вызвал, - я изобразила кислую мину. - Надеюсь не для того, чтобы выдать очередной-внеочередной наряд?
        Дорина мимолётно улыбнулась, однако меня этот полунамёк не тронул. Зато Миоль напряглась безмерно! Словно почуяла! Показалось, сейчас прошипит: давай я, как настоящая подруга, тебя провожу?
        Но обошлось.
        Я быстро собрала вещи и так же быстро покинула аудиторию. Вслед донеслось:
        - Августа, подожди! - меня догоняла Пенелопа, и со стороны это выглядело совсем не подозрительно. Ведь идём по похожим делам.
        Дальше уже сложней. Покинув аудиторию, мы сорвались в забег, чтобы добраться до конца коридора, свернуть за угол, и уже там позволить себе отдышаться. Моё сердце стучало где-то в горле, но его переполняла решимость.
        - Августа, ты уверена, что он нам поможет? - выдохнула Пенелопа.
        - Нет. Но если не поможет, будем справляться сами.
        - Если сами, то нам не хватит часа, чтобы перетащить все вещи, - сказала моя будущая соседка. - Придётся прогулять тренировку у Хиппа.
        За прогулы тут, мягко говоря, не хвалили, но что делать?
        - Значит прогуляем.
        - Да, - выдохнула Пенелопа решительно.
        И мы отправились устраивать принудительный переезд леди Флавии под бок к леди Миоль.
        Признаться в том, что дружу с Хранителем я по-прежнему не могла, поэтому пришлось изображать этакую бедную просительницу.
        Едва мы с Пенелопой очутились в гостиной отведённых леди апартаментов, я сделала жалобное лицо и позвала:
        - Уважаемый Янтарный дух, можно с вами поговорить?
        В ответ тишина. Янтарчик в самом деле мог не слышать зов, да и вообще не факт, что явится. Может где-то очередной прорыв, и дух сейчас собирает монеты, невзирая на свои лапки? Или занят чем-то другим?
        - Янтарный дух! - повторила я после паузы. - Нам очень нужна ваша помощь!
        Пенелопа нервно вздохнула.
        Потом шепнула:
        - Видимо зря мы, Августа. Ну какое ему дело до наших трудностей?
        Золотые слова. Но…
        - Но букет-то он защитил, - напомнила я.
        Так себе аргумент. Вернее, вообще не аргумент, но сокурсница ведь этого не знала.
        - Янтарный дух, пожалуйста, - третья попытка.
        Я прямо-таки кожей почувствовала, что Янтарчик совсем рядом и вот-вот явится, но тут Пенелопу «осенило»:
        - Августа, ему, наверное, нужно предложить какую-то награду. Духи-Хранители… они ведь не помогают просто так.
        Приглушённая вспышка золотистого света, и посреди гостиной возник миниатюрный дракончик. Причём сразу в проявленном виде - так, что увидела хитрую морду не только я.
        Пенелопа ахнула, а Янтарный…
        - Мм-м, какая сообразительная девушка. - Это не обо мне, о ней! - В хорошем направлении думаешь. Мне нравится. И что за награда?
        Сокурсница была слишком шокирована, чтобы ответить, а меня затопило возмущение.
        Впрочем, сказать пришлось дипломатично:
        - Уважаемый Хранитель, прежде чем обсуждать что за награда, обычно спрашивают в чём суть услуги.
        На меня посмотрели, как на… тлю.
        Мол, ну куда вы лезете, девушка? Тут не детский лепет, а серьёзные финансовые разговоры!
        Я даже чуть смутилась, и пусть все мои сделки с Янтарчиком ограничивались какой-то посильной помощью, то есть причин подозревать Хранителя в крохоборстве как бы не было, но чуяла моя чуйка, что этого проныру лучше приструнить.
        - Кхе-кхе, - позвала я.
        Дракончик, который буквально пожирал Пенелопу взглядом, словно прикидывая, как вытрясти из смущённой кадетки побольше, всё-таки понял.
        - Ну что вам, леди Августа? - обернулся он устало.
        Невзирая на брючную форму я сделала реверанс.
        А потом сказала:
        - Уважаемый Янтарный дух! Я так благодарна вам за то, что вы защитили мой букет! - и это было искренне, это было правдой! - Но знаете, в моих отношениях с леди Миоль всё так сложно…
        Дальше состоялась короткая речь о том, что хоть ему и не по статусу, но мы очень-очень-очень просим Хранителя помочь с перемещением вещей.
        Вот тут он по-настоящему удивился. На первый взгляд казалось, что вещей не так много, но, если копнуть глубже, у Флавии, как и у Миоли, был полный шкаф!
        А ещё баночки, скляночки, полотенчики всех цветов и размеров. Масса всего! Даже целый отдельный чемодан с обувью - и это при том, что большую часть времени мы носили форменные сапоги.
        Мы с Пенелопой действительно не успевали. Впрочем, перенос вещей был не единственным и не главным.
        - Ну… - Янтарчик аж прибалдел. - Ну, леди, у вас и желания. Я не пробовал, но полагаю смогу, только, как верно заметила эта симпатичная, - кивок в сторону Пенелопы, - девушка, не задаром.
        Я мысленно взвыла и, улучив момент, аккуратно показала Янтарчику кулак.
        Заметил! Но скривился презрительно, демонстрируя, что воспитывать поздно.
        - Вы можете задолжать мне одно желание, - сказал Хранитель Пенелопе. Так как награду обещала именно сокурсница, то и обращался дух непосредственно к ней.
        Я не могла остаться в стороне!
        - Нет, уважаемый дух. Пенелопа, - и это имя я подчеркнула - готова отблагодарить вас чем-то оговоренным заранее и конкретным.
        Хранитель сразу скис, я опять удостоилась недоброго взгляда.
        Следом прозвучало почти презрительное:
        - М-да? Ну и что с вас взять?
        По тону выходило, что ничего. И это в целом правда, ведь мы не главы родов с доступом к сокровищнице, да и в целом много не заплатим. В этом смысле желание куда соблазнительней! А леди… Что мы умеем? Готовить, шить, вышивать.
        Тут меня осенило. Просто вспомнилась сокровищница, миниатюрный замок, и…
        - Пенелопа вышьет ваш портрет. Хотите нитками, а хотите бисером.
        Невероятно, но стрела угодила точно в цель!
        Дракончик вдруг смутился, во взгляде наглющих глаз отразилось: «Мой портрет? Серьёзно?»
        - Да! - воскликнула Пенелопа, обрадованная идеей. - Конечно!
        - Что, в самом деле? - начал приходить в себя Янтарчик.
        - А почему нет?
        Сокурсница была счастлива, словно тоже осознала, что раздавать желания могущественным ящерам плохая идея.
        Повисла пауза, правда недолгая.
        - Тогда бисером, - очнувшись, сказал Янтарчик. - Так, чтобы портрет переливался.
        Пенелопа кивнула, ну а я…
        - То есть вы нам поможете?
        - Не моя компетенция, но так и быть, - буркнул Хранитель. - Поменять местами вещи леди Флавии и твои?
        Вместо подтверждения я перешла в новую атаку:
        - И ещё одна просьба уважаемый, самый добрый и справедливый Хранитель! Ведь вам не трудно поставить на дверь нашей с Пенелопой комнаты защиту? Такую, как вы установили на мой букет?
        Лесть Янтарный не оценил, даже фыркнул от столь грубого исполнения, но ведь не это главное?
        - Хорошо, леди Августа, сделаю. Но не ради вас, а ради моего собственного спокойствия. Мне, знаете ли, все эти скандалы тоже не нужны. Повыдёргиваете ещё друг дружке волосы, а мне оно надо? И так голова болит от ваших истерик.
        Я судорожно вздохнула, а Пенелопа продолжала сиять как монетка.
        Но…
        - Сами перетащите что лёгкое и что успеете, - деловито рявкнул на нас Янтарчик. - А дальше уже я.
        Мы моментально подчинились - в данную секунду переезд был важнее всего на свете! Только остаток обеденного перерыва ушёл не столько на перенос вещей, сколько на собирание по комнате, где пока ещё обитала Флавия, бесконечных, разбросанных везде и всюду мелочей.
        Чего там только не было! Причём во всех возможных и невозможных местах!
        Бусины, пуговицы, помады, носовые платки, даже пустые скомканные фантики. У Пенелопы, при виде всех этих «ценнейших сокровищ» - а выкидывать Флавия запрещала! - дёргался глаз.
        - Им с Миоль будет хорошо, - не без ехидства констатировала я.
        - Ага. Главное, чтобы мы с тобой после этой авантюры выжили, - резонно заметила Пенелопа.
        Скандал был, конечно, неизбежен, но с защитой от Янтарчика я ничего не боялась. К тому же…
        - Ну, лично я буду сегодня поздно. У меня тренировка с… курирующим меня «старшекурсником».
        Пенелопа хлопнула глазами, нахмурилась, но тут же догадалась:
        - Это с лордом директором что ли?
        Я широко улыбнулась, и комнату наполнил дружный нервный смех.
        Заниматься с Эрвином после всего, что я услышала вчера вечером было странно. Но нужно отдать директору должное - он вёл себя предельно корректно, никаких граней не переходил.
        Чётко, уверенно, с демонстрацией движений и с вежливым объяснением моих ошибок. Я никогда не считала себя дурой, но только на этих занятиях понимала абсолютно, вот совершенно всё.
        Был ли это коварный умысел эр Форса? Нет, не знаю. Но удовольствие от его болючей, в общем-то, боевой медитации было колоссальным. И моё состояние не изменилось даже после того, как…
        - Ну всё, леди Августа, выдохнули и расслабились, - сказал лорд Эрвин, облачённый в такой же тренировочный костюм, как и я.
        Я подчинилась и перетекла в то, что сама называла первой позицией. То есть просто встала ровно, вытянула руки по швам, а Эрвин вдруг сказал:
        - Кстати, как твои успехи у магистра Хиппа?
        Я пожала плечами. Мастер-магистр вроде не ругался, но и не хвалил.
        - По твои собственным ощущениям? - уточнил Эрв.
        Тут я ответила без заминки:
        - Вроде неплохо. Если по собственным ощущениям, то справляюсь.
        Кстати, расслабленность была для Хиппа этаким, как назвала Валетта, фетишем. И то, что я сейчас находилась именно в расслабленности… В общем, это стало зацепкой, которая меня и спасла.
        - Отлично, - произнёс лорд Эрвин, протягивая руку.
        Жест получился будничным. Я ответила на него, протянула свою, и стремительно полетела на маты. Меня самым гадким образом бросили через бедро.
        Но я чувствовала! Была готова к чему-то необычному, поэтому приземлилась идеально!
        Правда возмутиться не успела, потому что Эрв приказал:
        - Ещё раз. - И снова протянутая ладонь.
        В общем, боевая медитация перешла в контактную боевую тренировку, и изваляли меня так, как Хиппу не снилось. Потом выдали пузырёк с восстанавливающим элексиром, но не в зелье суть!
        То, что делал лорд директор, бодрило! Вызывало этакую приятную, конструктивную злость! С одной стороны хотелось упасть без травм, а с другой - хотя бы разок врезать воплощённому так, чтобы почувствовал и удивился! С последним, увы, не получилось, зато в голову полезли странные мысли о поцелуях и не только. Не к месту вспомнилось о том, как эр Форс ронял меня в Лабиринте. Как наваливался сверху, а я… била его рукояткой кинжала в висок.
        Прямо сейчас в крови что-то взрывалось, но я решила, что подумаю об этом позже.
        Завтра! Когда буду стоять на тумбочке в наш единственный выходной!
        А сегодня я, пожалуй, сосредоточусь на Миоли с Флавией, и есть вероятность, что отработанные только что удары мне ой как пригодятся.
        Но я всё равно заподозрила Эрвина в стремлении распалить во мне что-то такое, что распалять не нужно. Правда сам он неожиданно заявил:
        - Неплохо, Августа. Я рад, что ты можешь дать хотя бы минимальный отпор в случае нападения.
        Мои брови удивлённо подпрыгнули:
        - Нападение? Но у меня нет недоброжелателей. Разве что леди Миоль.
        Эрвин неторопливо кивнул.
        - Это хорошо. Пусть их и не будет.
        Пауза, и шпилька:
        - Хотя с твоим характером жить в мире и спокойствии трудно.
        Претензия к характеру удивила невероятно! Я могу быть упрямой, но точно не конфликтная.
        - Лорд Эрвин, - начала я гневно. Хотела объяснить, но директор отмахнулся.
        - Всё, Августа, - сказал он. - Тренировка закончена. Иди.
        Глава 16
        Скандал вышел не таким, как мне думалось, а гораздо, гораздо хуже. Флавия - и её можно понять - истерила так, что ой.
        Тот факт, что её вещи принудительно, без спроса, перевезли в другую комнату, привёл нашу обычно скромную, даже трусливую сокурсницу в настоящее бешенство.
        - Вы не имели права! - вопила Флавия так громко, что уши закладывало.
        Пенелопа героически молчала.
        Терпела, терпела, а потом её тоже прорвало.
        Ор поднялся такой, что звенели окна и дрожали стены. У Пенелопы накипело, и та принялась высказывать все претензии, которые скопились за эти несколько недель.
        По всему выходило, что соседка из Флавии так себе, а совместный быт с ней - испытание не из лёгких.
        - Но это не давало тебе права трогать мои вещи! - верещала Флавия. - И я не соглашалась на переезд! И Миоль не соглашалась!
        Увы, мой коварный план прогулять самую эмоциональную часть скандала с треском провалился. Я вернулась в комнаты не позже, а наоборот - раньше на несколько минут.
        Флавия и Миоль, как оказалось, ходили общаться с курирующими Миоль третьекурсниками - а вместе, чтобы избежать «компрометирующей» ситуации. Вернулись радостные и румяные, и тут-то Пенелопа сообщила:
        - Девочки, мы с Августой приняли волевое решение. Флавия, ты теперь живёшь там, - и перст, указующий на противоположную дверь.
        Веселье с лица Флавии сдуло. Затем она прошествовала к прежней комнате, взялась за дверную ручку, и…
        Нет, её не отбросило, но дверь не открылась, а Флавия поймала болезненный разряд магии.
        - А-а-а! - крик, переходящий в визг.
        Новая попытка прорваться в нужное помещение, и вот тут началось выяснение. Казалось, ещё немного, и по общей гостиной полетят тарелки. Дорина даже подвинулась так, чтобы загородить проход к кухне и шкафу, в котором эта самая посуда стоит.
        Мне тоже досталось.
        В мой адрес летели такие слова, что уши то пухли, то вяли.
        Флавия оказалась очень подкована в вопросах ненормативной лексики, ругалась поразительно! Зато Миоль неожиданно молчала и даже сохраняла этакое высокомерно-спокойное выражение лица.
        И поглядывала так, словно я сделала худший выбор в своей жизни! «Ну-ну, - как бы говорила она. - Давай-давай, Августа. Ты ещё хлебнёшь с этой Пенелопой».
        Под этим взглядом… хотелось обойти массивную Дорину, выхватить из кухонного ящика тяжёлую сковородку и ка-ак дать!
        Не знаю, сколько это всё длилось. Но долго, и нас точно слышала вся школа.
        Казалось, все мужчины замерли ровно там, где их застали отзвуки скандала, теперь стояли, прислушивались и осеняли себя защитными знаменьями раз в пару минут.
        Впрочем, спустя целую вечность один из них не выдержал - входная дверь распахнулась, и на пороге нашего обиталища возник Форгин.
        Причём именно сейчас он казался не толстым, а просто очень массивным. Но главное - на щеках, шее и руках преподавателя сверкала самая настоящая чешуя.
        Решить что это - попытка защититься от разгневанных леди или проявление собственной ярости воплощённого, я не успела. Повисла зловещая тишина, а Форгин спросил предельно ровно:
        - Ну и чего орём?
        Миг, и Флавия изменила тактику. Из шипящей смертоносной гидры превратилась в рыдающую обиженную злыми подругами невинную девчонку.
        При виде такой метаморфозы даже у меня сердце сжалось! Зато преподаватель по Политической подготовке не дрогнул.
        - Так что случилось? - повторил прежним суровым тоном.
        Флавия продолжила рыдать, а Дорина, вспомнив о своём лидерстве, взялась объяснить.
        При том, что наш с Пенелопой поступок действительно был неоднозначным, я ждала любой реакции, и это было нервно! Однако Форгин рассудил так:
        - Слушай, ну не нравится ей, - взмах рукой в сторону Пенелопы, - с тобою жить, так не навязывайся. У тебя что, совсем гордости нет?
        Флавия резко замолчала, а я невольно кашлянула - с такого ракурса лично я на ситуацию не смотрела.
        «Пострадавшая», видимо, тоже нашла точку зрения странной и попробовала возразить:
        - Я…
        - Живи с той, кто не такая, - не дал возможности Форгин. - Ведь Миоль-то лучше?
        Снова возникло ощущение ловкой провокации, хотя вопрос был в целом логичным.
        - Ну… - Флавия не то чтоб задумалась, но почти.
        А сама Миоль вздёрнула подбородок и заявила:
        - Вообще это не из-за Пенелопы. Это всё Августа. Это она мечтала переехать.
        - Так тем более! - воскликнул Форгин с таким видом, словно выиграл в лотерею. - Мечтала? Вот пусть и живёт со своей Пенелопой! А вы-то что печалитесь? Пусть вон… - теперь рука препода ткнула и в меня, и в компаньонку по заговору, - вместе. Две змеюки подлые. Пусть перекусают друг друга, а вы будете жить в мире и согласии…
        Я даже не смогла обидеться на «змеюк»!
        Вот просто не смогла. А истерящая Флавия вдруг успокоилась и, хотя по лицу её ещё плавали красные пятна, сказала почти ровно:
        - Ну, ладно.
        Немного подумав, вообще приободрилась:
        - А ведь правильно! Тоже мне… фифы. Хотят вместе? Ну и пусть!
        Все успокоились, и Форгин смотрелся в этом спокойствии очень органично. Подумалось - а ведь кто-то упоминал, что у воплощённого аж пятеро дочек! Уж не отсюда ли навык решения женских ссор?
        - А мне вот ещё что интересно, - встряла вдруг Миоль. - Кто поставил на их дверь такую защиту?
        Увы, через полкомнаты Флавия не летела, поэтому с букетом Миоль не проассоциировала. Либо наоборот - всё поняла, и теперь нарочно пыталась поставить нас в неловкое положение.
        - Сами они на такое не способны, - продолжила Бледная. - Значит, либо приводили на нашу территорию мужчин, либо…
        Зараза замолчала, а Форгин посмотрел заинтригованно.
        Потом спросил:
        - Что за защита? - и направился к той самой двери.
        Понятно, что он воплощённый, к тому же в частичной трансформации, но нам ведь у него ещё учиться! Поэтому мы с Пенелопой переглянулись и торопливо загородили такой опасный для посторонних вход.
        - Что там? - ещё больше заинтересовался преподаватель.
        - Ничего смертельного, - ответила Пенелопа. - Просто бьёт посторонних магией.
        Лицо Форгина немного вытянулось, во взгляде мелькнула тень уважения. Вот только…
        - Снимайте защиту. Такие фокусы запрещены техникой безопасности. Нельзя перекрывать доступ в помещения. Вдруг с вами что-то случится, а мы не сможем войти?
        Ну Миоль, ну гадина!
        - Не можем снять, - нервно выдохнула я. И пусть знала, что по голове меня за такое не погладят, но сказала: - Защиту поставил Янтарный дух, по собственной инициативе. Сказал, что устал смотреть на наши войны, а так как мы с Пенелопой менее агрессивные, то оградить нужно именно нас.
        Вечная бледность Миоль превратилась в приятную зелень, а у Флавии рот от возмущения приоткрылся. Форгин же удивился невероятно!
        Посмотрел на наших соперниц, затем на нас и скомандовал:
        - Леди Августа, леди Пенелопа, ну-ка за мной.
        Следующий час мы провели в кабинете толстяка в учебной части. Форгин не то чтоб допрашивал, но разговор вышел непростой.
        Мы… да, врали, причём слаженно и не сговариваясь. А преподаватель по политической подготовке задавал вопросы, хмыкал и смотрел предельно внимательно. И чем дальше, тем сильнее становилось ощущение, что нам не верят ни на грамм.
        В итоге Форгин сказал:
        - Так. Хорошо. Помог, так помог. Сам, так сам. А способа приманить Хранителя и склонить на свою сторону… как бы не существует!
        Пауза и продолжение:
        - Но защиту с двери всё равно уберите. Даю срок до конца семестра. Всё ясно?
        - Так точно! - воскликнули мы, ещё не осознав последнюю фразу.
        Тень улыбки, скользнувшая по губам воплощённого, тоже прошла мимо нас.
        Лишь очутившись в коридоре мы поняли и дружно споткнулись. До конца семестра? Это ведь не завтра, и не послезавтра, а вообще непойми когда. До конца семестра - вечность.
        - А там и забыть не трудно, - сказала Пенелопа. - В смысле, Форгин может и забыть.
        Моя интуиция убеждённо кивнула, но тут же скорчила нехорошую рожицу:
        - Ничего, Миоль ему напомнит.
        - Значит будем и дальше кивать на Янтарного духа? - предложила новоявленная соседка. - Мол, это всё он, а мы как бы не при делах?
        Я кашлянула и воровато огляделась.
        - Да. Только вслух про это не говори. А то услышит ещё, обидится, и тогда одним портретом не отделаемся.
        Тут Пенелопа всё-таки не выдержала:
        - Кстати, а почему вышивать должна я одна?
        Я пожала плечами, и… ну собственно всё. Было немного смешно и в какой-то степени неловко, но не скажи Пенелопа про оплату, Янтарчик бы помог безвозмездно, я бы его убедила. А теперь вообще неизвестно, чем эта сделка аукнется. По крайней мере интуиция моя, при мысли о портрете, снова начинала ворочаться и ворчать.
        Единственный выходной я встретила на «почётной тумбочке». Взобралась на неё сразу после завтрака и превратилась в ровный столбик с кислым лицом.
        Мимо пробегали кадеты, а примерно через полчаса прошли все наши девчонки - при этом Миоль и Флавия подчёркнуто воротили нос от Пенелопы.
        При взгляде на сокурсниц у меня аж шея вытянулась.
        - Мы решили прогуляться, - пояснила Дорина. - Погода сегодня слишком хорошая.
        Захотелось взвыть.
        Погода действительно была отличная, словно вернулось лето. Солнце светило, пели редкие птицы, ветер шёлковой ниткой стелился по земле.
        Согласно уставу, отвечать караульный не должен, но…
        - Везёт вам, - выдохнула я.
        И тут же удостоилась показанного украдкой неприличного жеста от Миоли.
        Отлично. Если подойдёт ближе, алебарду на неё уроню!
        Но Миоль не подошла, а зал опустел довольно быстро. Я осталась в одиночестве, уже приготовилась заскучать, но…
        - Как хорошо, что я тебя застал, - произнёс Янтарный дух.
        Он выступил из золотистого облачка, огляделся и махнул когтистой лапкой, в которой что-то сверкнуло.
        - Давай, - скомандовал миниатюрный тиран, - слезай и бегом за мной. Дело есть.
        Я, как ни удивительно, была согласна на всё, лишь бы не торчать на унылой тумбочке, вот только…
        - Что это у тебя? - спросила, кивнув на вещицу.
        - О-о-о, - важно протянул дух.
        А потом я немного смутилась, потому что Янтарчик сообщил:
        - Знаешь, слушал я тут ваш скандал по поводу переезда. Столько нового о себе узнал! Впрочем, речь о другом. Помнишь, как Форгин упомянул технику безопасности? Мол, такого, что невозможно войти в помещение быть не должно?
        Я помнила и осторожно кивнула.
        - Это натолкнуло на одну идею, - продолжил Хранитель. - Ведь в школе действительно есть правила, и действуют они для всех. Раз так, то должен существовать дополнительный способ пройти в зал с Оком.
        Он снова махнул лапой, и я опознала в блестящей штуке некий амулет. Стало дурно, аж голова закружилась.
        - Только не говори, что ты…
        - Я проверил эту версию, - разбивая мои надежды, заявил дух. На морде отразилось самодовольство. - Хорошо, что дополнительный ключ хранился в одном из простых сейфов, а то достать было бы сложно.
        Я застонала в голос! Ведь не нужно быть гением, чтоб сообразить, кого именно этот жулик обокрал!
        Думать, что случится в случае обнаружения кражи хотелось ещё меньше, и я спросила о другом:
        - Откуда знаешь, что это именно ключ и именно от того зала? Уже пробовал открыть?
        - Нет, конечно, - оскорбился Хранитель. - Я что, похож на идиота?
        Молчание, повисшее между нами, было не то чтоб говорящим, но символичным.
        - Там на обороте наклеена бумажка, а на ней написано, - буркнул в итоге Янтарчик. - На древнем наречии, но я-то знаю! А открывать зал без тебя я бы не стал, конечно. Мне ж самому к Оку не нужно. Только с тобой.
        Вот теперь мне вспомнились просроченные успокоительные капли, которые водились в здешнем лазарете, и очень захотелось опорожнить залпом пару флаконов.
        Зал с лучшей защитой и запасной ключ в простом сейфе, да ещё подписанный! Уж не тот ли это бюрократический абсурд, о котором временами упоминал отец?
        Впрочем, через миг я успокоилась, потому что поняла - всё не так плохо, а ключ от зала не так ценен, ведь мало войти, нужно ещё разбудить Око, а это непросто.
        Я наблюдала за Эрвином, когда он делал это в прошлый раз. Во-первых, он читал какое-то заклинание, во-вторых, использовал при этом частичную трансформацию, и не только внешнюю. Сам Янтарчик тогда шепнул, что Эрв изменил глотку, потому что слова требуют какого-то совсем уж особенного звучания.
        То есть без заклинания и не будучи воплощённым драконом Источник не разбудить!
        Я в самом деле была согласна на многое, лишь бы не стоять на тумбочке, но про активацию Ока сказала Янтарчику с искренним удовольствием.
        Невозможно. Точка. Неси амулет обратно и маскируй следы взлома так, чтобы директор не засёк!
        Но…
        - Спорим, что всё получится? - сказал дух, и посмотрел так, что по коже побежали недобрые мурашки.
        Новая пауза, и я призналась:
        - Слушай, мне не нравится эта идея.
        - А драконью сущность тебе хочется? - не моргнув, парировал прохвост.
        Это был удар под дых. Я хотела. А ещё помнила про угрозу обрастания чешуёй, и тот факт, что по-другому меня к слиянию, возможно, вообще не допустят.
        Ведь есть степень готовности и опять-таки правила: экзамены, сессии, и дальше по списку.
        Ну и самая главная проблема - Эрвин. Директор ко мне, конечно, подобрел и даже в симпатии признался, но веры ему всё равно мало.
        Тут мои щёки бессовестно порозовели. Просто вспомнился последний разговор в директорском кабинете и предложение поцелуя. И губы какие-то до странного манящие, и слишком приятный аромат мужского тела… Уж не этими ли губами-ароматами эр Форс завлекает в свои сети многочисленных любовниц?
        А намёк на воплощённость и то, что драконы если влюбляются, то на всю жизнь? Это всерьёз или очередная уловка ушлого ловеласа?
        - Августа, - позвал посерьёзневший Янтарчик. - Я вообще-то жду.
        Пришлось очнуться, выдохнуть, и…
        - Да, разумеется.
        - Что «разумеется»? - переспросил дух скептично.
        У-у-у! Почему мне кажется, что я ещё пожалею об этом решении?
        - Разумеется мы идём взламывать дверь. Но учти, если не получится разбудить Око, то сразу уходим, а ты возвращаешь ключ на место.
        - Обязательно возвращаю, Августа. Но хочешь поспорим, что Око проснётся?
        Спорить я не стала. Просто вздохнула и покинула стратегический пост.
        Глава 17
        До нужной двери мы добрались без проблем - благо магией невидимости Янтарчик владел в совершенстве.
        Амулет тоже оказался рабочим, хотя выемку, к которой его нужно прикладывать, мы искали полчаса.
        А вот дальше… Я предчувствовала неприятности и думала, что готова ко всему, но, когда каменные веки на исполинском, зажатом в пасти каменного дракона шаре, резко распахнулись, чуть не завизжала на всю школу.
        Око очнулось слишком быстро. Вспыхнуло жёлтым, вертикальный зрачок несколько раз дёрнулся, а потом случилось самое неприятное - я потеряла контроль.
        Секунду назад всё было хорошо, а тут бац, и что-то во мне изменилось. Ноги сами понесли вперёд, к ожившему шару, разум очистился и распахнулся навстречу ожидавшему меня в подпространстве существу.
        Я летела как летят на свидание, причём даже не с возлюбленным, а с вознесённым на пьедестал кумиром!
        И удержать меня в эти мгновения не сумел бы никто.
        Стрелой через зал, бегом по ступеням, и я буквально нырнула в подпространство. Словно оступилась, запнулась и головой ухнула вниз.
        Где-то на грани понимания и вообще слышимости прозвучал обеспокоенный голос Янтарчика:
        - Августа, что с тобой? Куда ты так спешишь? Подожди! У нас полно времени!
        На этом всё.
        Янтарчик из моей головы исчез, членораздельная речь тоже закончилась.
        - Амма-ррр! - заявила зелёная, притягивая меня в свои объятия.
        При том, что я была нематериальной и вдобавок маленькой, получилось странно. Ощущения напоминали те, что я ловила в картинной галерее, где демонстрировали новые направления искусств.
        Там были полотна с какими-то кляксами, скрученные и даже разделённые на части скульптуры - да много всего странного!
        Соединённые вместе экспонаты представляли собой этакий хаос с элементами какого-то узнавания. Сейчас в подпространстве происходило то же самое - с одной стороны понятно, а с другой - непонятно ничего!
        Зелёная держала меня, обвивалась вокруг и, как ни парадоксально, пыталась влезть под кожу.
        Но мы были разными! Прежде всего по габаритам. Я - муравей, она - огроменная гора.
        В какой-то момент я не выдержала. Преодолела свой шок, смешанный со странным безволием, и воскликнула:
        - Стоп!
        Ещё подумала: а кто с кем, простите, сливается?
        Драконица на мой крик не среагировала, предприняла новую попытку втиснуться в слишком маленькое тело, и тогда я… закрылась. Представила, что между нами этакий нерушимый панцирь, и зелёная вдруг замерла.
        Секунда, вторая, третья… от драконицы повеяло отчётливым недоумением, а я спросила хмуро:
        - Ты что творишь?
        Ответ? Пауза и раздражение!
        Раздражение чёткое, выпуклое, почти материальное.
        Как там Янтарчик говорил - самка-вожак? Самка-лидер? Оу, кажется мне очень, даже очень-очень не повезло.
        - Так не получится, - выдохнула я.
        Раздражение сменилось пустотой. Меня удерживали и молчали, прекратив демонстрировать свои эмоции.
        Но эмоции однозначно были, я ощущала, как в груди зелёной буквально клокочет!
        - Кажется, у нас разные цели, - я предприняла новую попытку поговорить.
        Впрочем, тут не столько разговор, сколько осмысление, и закралось у меня подозрение, что зелёная не согласна быть чьей-то там ипостасью. Что у неё иные планы на наше слияние и… внезапно на моё тело.
        Только я ни разу не слышала о случаях, когда в связке доминировал бы дракон!
        Под давлением этих мыслей я поёжилась, и драконица тут же, молниеносно, заметила. Она расценила это как слабину, и воображаемый панцирь разлетелся в щепки. Меня снова попытались подмять.
        - Р-р-р! - сообщила зелёная, а я… тоже зарычала.
        Рявкнула и рванулась из захвата, отпихивая нахалку, которая вдруг возомнила себя главной.
        Пока вырывалась, вспомнила про Миоль - ведь бывшая соседка занималась примерно тем же, тоже пыталась подмять мою скромную персону под себя.
        И такая вдруг злость взяла! Неужели нельзя иначе? Мирно? Без вот этих странных соревнований?
        Я не просто рванулась! Подчинившись злости, ударила по бронированному драконьему телу. Собрала воедино всю волю, все эмоции, всю себя, и ударила.
        Зелёная отпрянула прежде чем зарычать.
        Рык вышел совсем иным, чем в прошлый раз - он получился пугающим. Даже мурашки побежали и на долю секунды стало настолько жутко, что в голове мелькнуло - и чего мне без сущности не жилось?
        Но вслух я сказала о другом:
        - Так у нас ничего не получится.
        Фраза прозвучала на удивление ровно, словно из нас двоих именно я лидер, а Зелёная - истеричка.
        Ответом стало новое неистовое рычание и рывок вперёд, для очередного захвата.
        Доли секунды. Я понятия не имела что делать, и поддалась скорее инстинктам. Прикрылась воображаемым панцирем и, вспомнив, как выглядит зал с Оком - тот, где сейчас находилось моё физическое тело! - сделала шаг назад.
        Ещё миг, меня словно ударило в грудь, и материальность вернулась. Я сделала глубокий судорожный вдох и уже приготовилась отпрянуть от исполинского глаза, ожидая, что оттуда, как и в прошлый раз, польётся драконья ярость, но вместо рёва услышала:
        - Ну, наконец-то. Я уже устал ждать.
        Стремительный поворот головы, и захотелось взвыть, потому что в трёх шагах, скрестив руки на груди, стоял насмешливый Эрвин.
        Хмурый, но при этом слишком довольный обнаружением у Источника меня.
        - Это залёт, кадетка, - белозубо улыбнулся лорд.
        И вот тут меня догнал рёв!
        Око дрогнуло. Зрачок резко сузился, превращаясь в линию, а зал наполнился таким яростным звуком, что стало страшно за такую негостеприимную, но уже родную школу.
        Я побледнела, отпрянула от шара и огляделась в поисках Янтарного духа. Миниатюрный дракон отсутствовал.
        - Кого ищем? - вежливо поинтересовался Эрвин, когда в рёве настала пауза. - Подельника?
        И раньше, чем успела ответить:
        - Не ищи, Августа. «Янтарчик», - это ласковое имя он произнёс издевательски, - сбежал.
        Директор всё-таки ошибался - дух присутствовал, просто в непроявленном виде. Он не сразу вышел из далёкой тени, потом плюхнулся на попу и развёл лапками. Мол, вот такая ерунда получилась. Я сделал всё, что мог, но нас почему-то засекли.
        Почему-то!
        Я перевела взгляд на воплощённого, который хранит такой важный ключ в простом сейфе, а додумать не успела. Зал вновь наполнился неистовым рёвом, доносившимся из Источника, и по лицу эр Форса пробежала судорога.
        Он кивнул каким-то своим мыслям, повернулся к исполинскому глазу, и… тоже зарычал.
        Это было тихо, грозно, но абсолютно по-драконьи! Воплощённый явно вошёл в частичную трансформацию, чтобы произвести этот звук.
        Зелёная не услышала. Или не захотела услышать?
        Во второй раз упреждающее рычание эр Форса эффекта тоже не возымело.
        А вот в третий…
        Зелёная взревела так, что пол возле Ока пошёл трещинами, а у статуи дракона клык отломился! Я нервно сжалась, предчувствуя нехорошее, а Эрвин дождался паузы и ка-ак прорычал!
        Не звук, а прямо-таки взрыв. В финале которого Эрв рявкнул слова заклинания, и каменные веки Ока начали неохотно, но неотвратимо смыкаться.
        Из подпространства попытались ответить, а лорд директор припечатал Зелёную новым рыком. На этом всё. Веки окончательно схлопнулись, живой глаз превратился в спящий шар, но самым удивительным стало другое…
        Я вдруг поймала себя на мысли, что мне ужасно не понравилось это общение известного бабника и драконьей сущности. Отчаянно хотелось наговорить Эрвину колкостей, отвесить пощёчину и гордо уйти.
        А ещё крикнуть: только вчера ты уверял, что тебе нравлюсь я! А сам…
        - Леди Августа, - выдёргивая из водоворота, позвал Эрвин. Голос прозвучал спокойно, даже мягко.
        Я взглянула в его предвкушающее веселье лицо и густо покраснела, признавая странную, совершенно невозможную вещь.
        Я ревную.
        Нет, я в самом деле приревновала Эрвина к Зелёной, да так, что меня до сих пор колотит. Какого линялого хвоста он ведёт переговоры с этой хамкой? Зачем вообще обращает внимание на лишённую плоти козу?
        - Залёт, кадетка эс Тирд, - повторил директор уже звучавшее и улыбнулся так, словно речь о чём-то изумительно-приятном.
        Я с трудом придала лицу виноватое выражение и кивнула.
        - Прошу вас покинуть зал, - добавил эр Форс, указывая на прикрытые створки огромных дверей.
        И я пошла.
        Эрвин последовал за мной. Янтарчик в непроявленной, видимой только мне форме, шагал рядом. Он строил виноватые рожицы, а я почему-то не верила.
        - Сейчас закрою зал, и мы пообщаемся, Августа, - предупредил директор.
        Моя фальшивая грусть сразу превратилась в настоящую. Ведь ничего хорошего этот разговор точно не сулил.
        ЭРВИН
        Фантом, стоявший на «почётной» тумбочке, был идеален!
        Поражало всё: и сходство с оригиналом, и структура оболочки, и способность понимать разумную речь.
        - Доброе утро! - воскликнул я, входя в зал и приближаясь к тумбочке.
        Фальшивая Августа прошелестела ответное приветствие.
        - Как поживаете, леди эс Тирд? - полюбопытствовал я, и на этот вопрос она тоже ответила.
        А вот мысли насчёт адекватных изменений текущего устава, для улучшения положения леди в Высшей Военной школе, озвучить не сумела! Просто захлопала ресницами и притворилась, будто я ничего такого не спросил.
        Однако вычислил я её не по этой, по иной причине…
        Как ни печально признавать, я почувствовал. Уже с порога знал, что эта Августа - не моя.
        В процессе общения с фантомом ещё и сигнальная сеть сработала. Оповещение о вскрытии зала с Источником было коротким, ожидаемым и лишь подтвердило мысль о том, что кое-кто совсем утратил чувство меры.
        Нет, я, конечно, догадывался, что если переложить запасной ключ от зала из защищённого сейфа в обыкновенный, то Янтарный непременно за ним полезет, но как хотелось ошибиться!
        Впрочем, ладно. Не хотелось. Я прекрасно понимал, на что иду.
        Перейдя на магическое зрение, я нашёл в фантоме центральный силовой пучок и атаковал магией.
        Иллюзия тут же рассыпалась, а я, нервно передёрнув плечами, отправился ловить залётных птенцов.
        Волновался только об одном - о боли, которую предстоит пережить Августе, если они с «Янтарчиком» активируют Око и леди влезет в подпространство. Но боли, как ни странно, не было. Вернее была, но уже потом.
        Ну а там, в зале…
        При моём появлении Янтарный дух храбро растворился в воздухе.
        - Стоять! - рявкнул я на Хранителя.
        Секунда, вторая… и тот всё-таки вернулся. Высунул из воздуха голову и воскликнул удивлённо:
        - Оу, лорд Эрвин, это вы?
        Я скользнул взглядом по застывшей возле Источника Августе и уточнил у крылатого гадёныша:
        - Как пробудили?
        - Так само проснулось, - сообщил ящер. - Очнулось, едва вошли в зал.
        Пауза. Я стал испепелять Хранителя взглядом, а он проявился уже целиком и принял покаянный вид.
        - Эрвин, ты не подумай ничего такого, - сказал вдруг Янтарный. - Я ведь не только для неё, я и для тебя стараюсь. Августе необходим контакт с Источником, а тебе… видишь какая чудесная возможность нас застукать?
        Угу. Только эту возможность я создал себе сам.
        - Не злись на нас. Мы хорошие, - добавил дух.
        Мой скептицизм можно было загребать горстями и черпать вёдрами, но Янтарного это не остановило:
        - Ну что, мир? Без претензий?
        - Ты влез в мой сейф, - сурово напомнил я.
        Миниатюрный дракон исчез. Было ощущение, что он где-то рядом, но у меня способности видеть непроявленных духов нет, пришлось переключиться на Августу.
        Я готовился ловить её при падении, утешать, помогать пережидать боль, а вышло иначе. Моя леди вернулась из подпространства не больная, а злющая! Причём злилась не только она.
        Рёв драконицы, принудительно закрытое Око, наш выход из зала и прочно запертые двери…
        Вот тут кадетка по-настоящему погрустнела, а я создал портал.
        Мы перешли в место, которое уже в пору называть нашим гнёздышком - в кабинет в директорской башне.
        Но прежде, чем галантно указать на гостевое кресло и приступить к допросу с угрозами, я сказал:
        - Пойдём-ка поедим.
        Глаза леди округлились. Потом она учуяла запах, который пропитал, кажется, всё. Всю башню и даже камни.
        - Лорд Эрвин, это что? - насторожилась девушка.
        Я загадочно улыбнулся.
        Жареный картофель, разумеется. Всё утро на него убил!
        Глава 18
        Я никогда не интересовался кулинарией. Весь мой опыт сводился к нарядам по кухне, когда сам учился в стенах этой школы.
        Причём опыт был недолгим, до середины второго курса. Потом старший повар уговорил директора убрать меня подальше от стратегического объекта. Мол, не создан я для столь сложных вещей.
        Поэтому, пока кто-то нарезал хлеб и раскладывал по тарелкам порции рагу, я стоял на тумбочке, мыл коридоры, либо подновлял краску на снарядах полигона. И это было лучше, чем торчать среди бесконечных котлов, плюющихся маслом сковородок и прочего инвентаря.
        Кто бы сказал, что однажды я добровольно возьмусь за готовку - в жизни бы не поверил!
        Но взялся, и даже справился с блеском. Три сожжённые сковородки и вонища, против которой оказались бессильны и проветривание, и заклинания - не в счёт.
        Я был горд! Невероятно. Проводил леди до кухни, лично наполнил тарелки, подхватил со столешницы кувшин с ягодным морсом…
        И всё-таки не выдержал:
        - Августа, хватит принюхиваться.
        Кадетка посмотрела смущённо.
        - А чем пахнет-то?
        - Ничем!
        Я сказал как отрезал, и эс Тирд, помедлив, кивнула. Потом уставилась на золотистые ломтики в своей тарелке. Над картофелем поднимался аппетитный пар.
        - Уверяю, они съедобные, - сообщил я.
        На лице Августы проступило недоверие.
        Разлив морс по бокалам, я сел и, наклонившись над собственной тарелкой, в секунды смёл почти половину. Как по мне, это было лучшим доказательством безопасности и вкуса.
        У Августы аж глаза расширились.
        - Лорд Эрвин, вы… - начала она, но запнулась.
        - Невероятный?
        Кадетка мимолётно улыбнулась.
        Зато в следующую секунду стало не до смеха - её начала настигать боль. Сперва леди потёрла шею, затем обхватила себя за плечи, а в итоге извинилась и отодвинулась вместе со стулом.
        Ей было плохо, я видел и даже хотел метнуться за лекарским чемоданчиком, но глушить боль от визитов в подпространство нельзя. Это сводит на нет достигнутый результат.
        Притирка! Изменения в энергетическом и физическом теле! Закономерная ломка, как при контакте с ядом или при болезни. А лечить нельзя. Только терпеть.
        Я поднялся, налил дополнительный бокал воды и, приблизившись, присел на корточки рядом с Августой.
        Леди удивилась, что на неё смотрят снизу вверх, но сопротивляться не стала. Не было сил.
        Это продолжалось минут десять. Картофель успел остыть, и я тяжело вздохнул по этому поводу, а Августа спросила:
        - Почему боль пришла так поздно?
        Ответ был не то чтоб очевиден, но…
        - Вероятно раньше её вымещали другие твои эмоции. Ты была слишком зла. Кстати, что там у вас произошло?
        Девушка судорожно вздохнула.
        - Сущность пыталась взять надо мной верх. Впивалась в меня, хотела подмять и лидировать.
        Я осторожно кивнул - ситуация в целом обыкновенная.
        - Для драконов это нормально. Они всегда пытаются занять доминирующее положение в паре.
        Августа удивилась. Логично, ведь что ей известно о слиянии?
        - Дракон стремится к лидерству, а задача будущего воплощённого объяснить кто главный.
        - А если человек не сможет?
        - Тут два варианта. Либо слияние вообще не состоится, потому что в человеке останется внутреннее сопротивление, либо мы получим очень неприятный эффект.
        Девушка поморщилась и предположила:
        - Сумасшествие?
        - Увы, - со вздохом подтвердил я. - И задача школы укрепить ваш внутренний стержень, научить вас быть сильнее, чтобы справиться даже с драконьей мощью.
        Августа помолчала прежде чем спросить:
        - А после слияния эта борьба продолжится?
        - Нет. В процессе слияния дракон растворяется и фактически исчезает. Но его личность накладывает отпечаток на личность воплощённого, обычно усиливает какие-то черты.
        - А поменять сущность можно? - выпалила кадетка чуть смутившись. - На другую? Более спокойную?
        Я задумался.
        По рассказу Августы выходило, что выбор уже сделан, причём он обоюдный. Ведь человек тоже даёт своё согласие, часто неосознанное.
        Драконьей сущности откликается не разум, а душа, у которой свои критерии. Разум может отрицать, видеть недостатки, спорить, но если душа сказала "да", то всё, вопрос закрыт.
        Я видел ту упрямую самку, знал саму Августу, и их парность была очевидна любому. Здесь и сейчас я этого не сказал, но ответ отразился на моём лице.
        Леди сразу погрустнела, ну а я…
        - Успокойся. Ты справишься.
        Произнёс и сам себе удивился! С каких это пор я, Эрвин эр Форс, стал таким понимающим и мягким?
        Передав Августе бокал с водой, я поднялся на ноги, выпрямился и вернулся к остывшему недоеденному картофелю. Вкусному! Великолепному! Пожаренному лучшим поваром на земле!
        - Если ты думаешь, что на этом тема твоего сегодняшнего проступка закрыта, - сказал Августе, - то ошибаешься.
        Девушка заметно скисла.
        - Опять наряд? - произнесла она. - Или замечание с занесением?
        - За взлом моего сейфа? За незаконную активацию Ока и выход в подпространство? Какое-то замечание?
        Я всё-таки рассмеялся, а кадетка нахохлилась. Дождалась когда отсмеюсь и спросила:
        - Чего вы хотите, лорд Эрвин?
        Я милостиво кивнул.
        - Для начала ты перестанешь ввязываться в авантюры. Пообещай, что больше никаких вылазок в компании Янтарного духа! Августа, без шуток, то, что безопасно для Хранителя, для тебя может стать смертельным. Ты обещаешь держаться подальше от неприятностей?
        Девушка выдержала паузу, а потом медленно кивнула.
        Вроде искренне, но лёгкая кислинка, вспыхнувшая в воздухе, шепнула - малышка эс Тирд врёт!
        АВГУСТА
        Жареный картофель остыл, превратившись в нечто не особо вкусное. Я собиралась улыбаться и жевать, задабривая повара, а Эрвин закатил глаза.
        Не успела я мяукнуть, как воплощённый забрал мою тарелку и шагнул к плите со словами:
        - Сейчас подогрею.
        - Надеюсь не драконьим пламенем? - слетело с языка нервное.
        Эрвин обернулся и посмотрел ну очень выразительно. Хотя я и так понимала, что сморозила ерунду.
        Не пламя. В дело, разумеется, пошла сковородка. Но сам факт происходящего по-прежнему казался нереальным. Ну не может такого быть!
        За мной ухаживают? В самом деле? Или в Эрвине взыграла совесть, и он решил компенсировать прошлую некрасивость?
        Когда они с Форгином накинулись на сковородку, лишив меня возможности ни то что поесть, а даже попробовать экзотический овощ. Точнее не экзотический, и не овощ, но не суть.
        - Держи, - сурово сказал эр Форс, вновь выставляя передо мной тарелку.
        Я благодарно кивнула, и вот теперь в самом деле попробовала.
        - Мм-м! - это было искренне, но опять-таки несдержанно. - Лорд Эрвин, а вы… вы… А у вас талант!
        Желание удариться головой о стол. Что со мной? Почему я так растерялась? Где мои идеальные, вообще-то, манеры?
        Я ведь урождённая леди, а леди умеют держать лицо при любых обстоятельствах. Даже когда вокруг творится поразительная, полностью сбивающая с толку ерунда!
        Картофель оказался вкусным, а Эрвин до странного терпеливым. Вот только настроение директора заметно испортилось, что точно было не хорошо.
        Желая оттянуть момент возвращения в кабинет, я предложила помыть посуду, но эр Форс не разрешил.
        - Пойдём, - скомандовал он хмуро.
        На выходе из кухни мужская ладонь, словно невзначай, коснулась моей талии, и я вздрогнула от странного ощущения прошибающей насквозь молнии.
        Споткнулась и с ужасом признала одну очень неприятную, даже неприемлемую вещь…
        Он мне нравится. По-настоящему. Невзирая на скверный характер и репутацию бабника. Невзирая на самодурство с тиранией, которые лично я прощать и забывать не собираюсь.
        Нравится. А ещё… он очень приятно пахнет. Настолько приятно, что хочется прижаться и дышать.
        Перед внутренним взором мелькнула неправильная картинка - что стою в объятиях эр Форса, уткнувшись в ворот его рубашки, и не могу надышаться.
        К счастью, реальность оказалась достаточно отрезвляющей!
        - Августа, будь добра, присядь, - едва вошли в кабинет, скомандовал Эрв.
        Я прошла вперёд и опустилась на гостевой стул, ровно пред директорским столом, а воплощённый вытащил стопку бумаги, стальное перо и чернильницу.
        Передав писчие принадлежности мне, Эрвин скомандовал:
        - Записывай, кадетка!
        И принялся перечислять…
        - Покинула пост в разгар боевого дежурства. Участвовала в намеренном подлоге с целью введения в заблуждения начальства - позволила оставить вместо себя фантом. Принимала участие в несанкционированном вскрытии дверей закрытого зала. Разбудила Око Жизни, понимая, что это может иметь катастрофические последствия для школы. Проникла в подпространство, чем подвергла себя опасности. При обнаружении себя у Ока, нарушила дисциплину и субординацию в адрес директора, не выказала положенное уставом приветствие. Намеренно лгала директору.
        Теоретически я могла бы поспорить с большинством из этих пунктов, но возмутил меня именно последний.
        - Когда это я вам лгала?
        - Тебе перечислить все случаи? - он круто развернулся на каблуках и сверкнул глазами. - Или обсудим только сегодняшний? Ты ведь не собираешься сидеть тихо, выполняя мою настоятельную просьбу, верно?
        Увы мне, я снова спасовала. Вместо того, чтобы выдержать атаку, позорно опустила глаза.
        Эр Форс фыркнул, а у меня аж всё внутри зачесалось. Это действительно залёт, Августа. И пусть Эрвин вряд ли выгонит тебя из школы, но ещё чуть-чуть, и ты будешь очень сильно ему должна.
        Воплощённый либо накажет, либо отпустит все грехи, но однозначно сделает должницей.
        А дальше как с Янтарчиком - совершенно неизвестно к чему эти долги приведут!
        - Ты всё записала? - окликнул Эрв. Он стоял возле стола, заложив руки за спину, и гордо выпячивая подбородок.
        Я отложила перо и кивнула. Потом подхватила и подула на лист, высушивая чернила.
        Оу! Каким внушительным получился список! Даже не подозревала, что могу столько натворить, да ещё за один день.
        - А теперь, леди… - начал эр Форс, но я перебила.
        Поднялась со стула, одёрнула китель и сказала со всей искренностью на какую способна:
        - Эрвин, прости пожалуйста. Я больше так не буду!
        Замер. От обращения по имени вздёрнул бровь, но через миг подозрительно прищурился.
        О, Небо! Я действительно безрассудная! Но клянусь, такое безумство я творю в первый и в последний раз!
        Шаг вперёд, ещё один, я подошла к воплощённому до невозможности близко. Положила руку ему на грудь, а потом привстала на цыпочках и припала к мужским губам.
        Было страшно, жарко, от волнения закружилась голова, но одним лёгким касанием мой позор не ограничился.
        Вторая моя рука обвилась вокруг мужской шеи, и я… углубила поцелуй.
        Эрвин застонал и ответил - быстро, горячо, страстно. Его губы обжигали и ласкали, а руки скользнули по моей спине и застыли на талии, явно не желая отпускать.
        Воплощённый держал, отвечал на поцелуй, и происходящее было настолько приятным, что у меня чуть колени не подогнулись. Но я держалась за остатки здравого смысла, как потерпевший кораблекрушение за единственную уцелевшую доску! И едва появилась возможность, я прекратила этот беспредел.
        Шаг назад был не отступлением, а настоящим бегством! Я буквально отпрянула от Эрвина, едва не уронив проклятый стул.
        Открыла рот, чтобы объяснить… Сказать - вы предлагали в прошлый раз, и вот. Я сама поцеловала, поэтому забудьте о моих грехах, обнулите список!
        Но со словами не получалось, я была в шоке от собственных действий, а эр Форс… он и сам понял:
        - Нечестно играешь, - голос Эрвина прозвучал хрипло, зелёные глаза притягательно потемнели.
        - А был другой вариант?
        Лорд директор не спешил отвечать, и я этой заминкой воспользовалась. Схватила злосчастный список и, махнув им перед носом командования, устремилась прочь.
        Но сбегая думала вот о чём - почему настроение директора опять портится? Почему он, получив желанный поцелуй, уже не просто злится, а натурально звереет?
        - Августа! - донеслось вслед, и я позорно ускорилась.
        Нет-нет! Даже знать не хочу, чем он опять недоволен!
        - Кадетка эс Тирд! Вернись немедленно!
        Но меня было уже не догнать.
        Вечер получился скомканным и каким-то странным.
        Я ходила из угла в угол, взвинченная собственным поступком, и думала исключительно об Эрвине. Щёки предательски полыхали целых два часа.
        В процессе блужданий ко мне заглядывал Янтарчик, я даже попыталась обсудить с ним ситуацию, которая возникла в подпространстве, но разговор вышел вялым.
        Потом с прогулки явились девчонки. На вопрос «где вы так долго пропадали?», утомлённая Пенелопа ответила:
        - Августа, не сейчас.
        Я удивилась, но выпытывать не стала. Отметила, что все пятеро выглядят очень уставшими, и отдельно - Миоль с Флавией воротили от меня носы ещё активнее, чем всегда.
        Зато на Пенелопу реагировали лучше, и возникло ощущение, что я безнадёжно выпала из жизни нашей девичьей компании. Что с Пенелопой успели помириться, а я осталась единственным врагом.
        От этого стало обидно, но я отодвинула эмоции подальше и, когда все разбрелись по комнатам, спросила у новоявленной соседки:
        - Вы на ужин-то идёте?
        Упавшая на кровать Пенелопа простонала что-то невнятное. Подумав, я решила не ждать.
        Я отправилась в столовую одна. Взяла поднос, составила на него тарелки и уселась за наш обычный столик. Настроение логично испортилось, аппетит тоже испарился. Я почувствовала себя даже не одинокой, а брошенной. И не сразу расслышала призывное:
        - Эй, Августа! Леди эс Тирд, идите сюда.
        А услышав огляделась, и увидела занимательную картину…
        Мужской стол. Восемь плечистых второкурсников, семеро из которых буквально стонут, а один улыбается и машет рукой.
        Рыжеволосый Йерс. При виде кадета губы сами дрогнули в улыбке, но инстинкт самосохранения шепнул - не надо! Здравый смысл поддержал, сообщив: не приближайся к рыжему, будет только хуже.
        Но…
        - Августа, давай к нам, - Йерс мотнул головой, настаивая.
        Его товарищи чуть не взвыли, явно думая о том же, о чём и я.
        Только Йерс вдруг повернулся к ним, что-то строго сказал, и страдальческие гримасы стали менее выразительными.
        Я даже заинтересовалась! Причём настолько, что действительно подхватила поднос и отправилась туда.
        Парни подвинулись. Я села, а Йерс даже объяснил, причём в свойственной ему прямолинейной манере:
        - Ты опасная девушка, Августа. Общение с тобой может вызвать гнев лорда Эрвина, но мы с парнями не из пугливых. В конце концов мы будущие боевые офицеры. Как-то даже стыдно бояться директора.
        Я не знала, что на это сказать.
        - Приятного аппетита, леди, - вклинился один из компании.
        Медленно кивнув, я поковыряла в рагу вилкой. Потом попробовала кусочек моркови и поняла, что всё-таки голодная.
        - Приятного аппетита, - ответила вежливо. И мы принялись есть.
        Парни общались, шутили, не обращая лишнего внимания на меня, а я слушала их разговоры и иногда улыбалась.
        А в самом конце, когда взялась за чашку с чаем, Йерс наклонился к моему уху и спросил:
        - Кстати, Августа, что с лордом Эрвином?
        Я посмотрела удивленно.
        - Он три часа отрабатывал пикирующую атаку. Три часа! С восточной башни было видно. Мы всем факультетом смотрели, пока Форгин не прогнал.
        Мои глаза округлились ещё больше.
        - Пикирующая атака? А это как?
        Йерс весело хмыкнул.
        - Это когда воплощённый принимает форму дракона, поднимается в небо и начинает пикировать на условную цель. Очень тяжёлая тренировка. Дракон падает, а у самой земли должен затормозить, чтобы не разбиться, а у нас тут острые скалы. Свыше десяти атак обычно не делают, а лорд Эрвин…
        И рыжий выжидательно уставился на меня.
        Румянец? Да!
        Ещё возникло желание соврать, но Йерс всегда был честен и в принципе вызывал симпатию.
        - Мы повздорили сегодня.
        Дальше я собиралась добавить какое-нибудь объяснение, чтобы звучало адекватно, но рыжий перебил, воскликнув:
        - Понятно! Так я и думал! - прозвучало как поздравление.
        - Нет, это не то, - сказала я с нажимом. - Ты подумал не о том. Дело в…
        Однако второкурсник уже не слушал. Вернее слушал, но было ясно - Йерс не поверит! Ни единому сказанному слову! Даже если на ушах перед ним спляшу.
        Тем не менее я повторила:
        - Это не то, о чём ты подумал.
        - Конечно не то, - с лёгкостью согласился парень. И улыбнулся так, что захотелось огреть его подносом.
        Но… сделав глубокий вдох, я решила забыть. Просто выбросить из головы и слова про пикирующего дракона, и все прочие события.
        Ну а утром… Утром лорд Эрвин отомстил!
        Глава 19
        Первым занятием значилась лекция по Уставу.
        Вся толпа первокурсников чувствовала себя расслабленно, парни перекидывались скомканной и утяжелённой при помощи магии бумажкой, а девчонки дружно просматривали конспекты - все, кроме меня.
        Я так и не поняла, что между нами произошло, теперь сидела, пыталась не драматизировать и покорно ждала преподавателя.
        Однако вместо магистра Остриса в аудиторию вошёл лорд Эрвин. Первым, что сделал директор - бросил острый, пристальный взгляд на меня.
        Секунда, моя расслабленность благополучно скончалась, сокурсники тоже опомнились. Летающая бумажка исчезла с такой скоростью, словно её кто-то выхватил и съел налету.
        Эрвин дождался общего внимания, вежливо кивнул и направился к кафедре, а мы подскочили - встали, дабы приветствовать командира.
        - Вольно, - сказал он.
        Когда толпа резвых кадетов уселась на места и превратилась во внемлющих, предельно собранных «птенцов», директор заявил:
        - Сначала объявление.
        Пауза и Эрвин плавно повернулся к девичьим столам.
        - Дорогие леди, - сказал эр Форс почти торжественно, - невероятно, но вы показываете неплохие результаты. Мы были убеждены, что через пару недель вашего обучения заговорим об отчислении, о том, что эксперимент не удался, а вместо этого я вынужден вас хвалить.
        «Вынужден». Я зацепилась за это слово и едва не фыркнула, а Дорина с Пенелопой скривились.
        - Вы оказались крепкими бойцами, - продолжил Эрв. - Поразили воображение не только преподавателей, но и приятно удивили свою покровительницу, её величество Мелису. По настоянию королевы вы все получаете… я бы не сказал, что это награда, но Мелиса считает это важным. Большой бал по случаю открытия сезона. Вы, леди, приглашены!
        Директор замолчал, и на пару секунд в аудитории стало невероятно тихо. А потом раздался громкий визг!
        Пенелопа, Дорина, Валетта, Флавия и Миоль - все девчонки пришли в полный восторг, а я с ужасом поняла, что нас, как выражается Дин, сделали. Эрвин вычислил слабую точку и бессовестно на неё нажал.
        Вся мужская половина уставилась с недоумением, а эр Форс стоял и прятал улыбку. И пусть я не визжала, а лидер у нас Дорина, но именно мне достался его вполне говорящий взгляд:
        «Ну что? - молчаливо вопрошал директор. - Довоевались? Кончилась ваша служба?»
        Впрочем, дальше - хуже.
        - А в чём мы пойдём-то? - прошептала Флавия. - Нам же нечего надеть!
        Ещё миг, и островок, где мы сидели, превратился в самый настоящий курятник. Какой устав? Какая Военная школа? Девчонки забыли обо всём кроме оборок, платьев и бантов.
        Причём я их понимала. Не будь вчерашнего поцелуя, который держал в напряжении, и нервирующей стычки с Зелёной, я бы, пожалуй, тоже ухнула в этот притягательный омут.
        Но увы. Сейчас мне хотелось лишь одного - поднять руку и сообщить, что я не пойду.
        Только отказаться было невозможно - девчонки не поймут, это во-первых. Во-вторых, королева не оценит, ведь инициатива принадлежит именно ей.
        Кстати, а приглашение как-то связано с изъятием у нас шкатулок? Или это отдельные события?
        - Так! - перебил мысль резко посерьёзневший Эрвин. - А теперь к делу!
        Новый острый взгляд на меня, и эр Форс шагнул к доске, подхватывая со специальной подставки мел.
        Почерк у него оказался средненьким, зато от выведенного слова сердце сжалось. «Слияние».
        Слияние!
        - Устав, - это хорошо, полезно, - прокомментировал Эрв, - но давайте разбавим формальности чем-то более интересным?
        Никто не возражал.
        Вернее как…
        Парни превратились в слух. Жадно подались вперёд, готовые впитывать каждое слово, а девчонки… тут я едва не застонала. Даже пихнула сидевшую рядом Дорину локтем, но та не очнулась. Девушка была полностью погружена в собственные мысли, ей было плевать на всё.
        - Да, леди Миоль? - вновь отвлёк Эрвин.
        Я увидела, как бывшая соседка тянет руку, а потом прозвучало:
        - Лорд Эрвин, разрешите уточнить. Мы сейчас не следим за светским календарём, и я немного запуталась. Открытие сезона… оно ведь уже послезавтра?
        - Через три дня, - поправил директор.
        По ряду кадеток пронёсся новый страдальческий стон.
        Всего три дня. А мы не готовы, и это, мягко говоря, катастрофа.
        За испытанным ужасом озвученная директором тема окончательно потерялась, а я поняла ещё кое-что. Нам не только мстили, нас ещё и проверяли, и девчонки эту проверку проваливали!
        - Надеюсь больше вопросов нет? - произнёс воплощённый едко.
        Вопросы были, и много, но сокурсницам хватило ума не спрашивать. Они молча погрузились в страдания и составление списков необходимых вещей.
        И в планирование. На листке сидевшей рядом Дорины, например, значилось: «пункт номер один - срочно написать маме!!! А-а-а!»
        - Отлично! - лорд эр Форс действительно был доволен. - Раз мы со всем разобрались, то возвращаемся к теме. Итак, Слияние! Процесс долгий, интересный и овеянный мифами. Подробно вы будете изучать его в начале третьего курса, но мне бы хотелось обсудить некоторые аспекты прямо сейчас.
        Эрв опёрся о кафедру и начал с сути. С того, что Слияние есть соединение человека с нематериальной драконьей сущностью; процесс, которому предшествуют несколько этапов, обычно растянутые на несколько лет…
        Он говорил спокойно, чётко, ёмко и предельно просто. Затрагивая моменты, о которых я слышала впервые.
        Например, он говорил об эмоциях, которые обычно испытывает безыпостасный в процессе знакомства и последующего общения с сущностью. О взаимном выборе. О жажде воплощения, которой подвержен уставший от подпространства дракон.
        Немного коснулся истории - самого появление подпространства, Источников, сущностей и, конечно, Хранителей.
        Лишь при упоминании последних Эрвин удосужился взглянуть на меня.
        Всё остальное время директор мою персону подчёркнуто игнорировал. Словно не замечал того, что сижу и конспектирую каждое его слово.
        Я писала всё! Забыв и про платья, и про подруг, и про риск позора - ведь явиться на бал неподготовленной, в неактуальном или плохо подогнанном наряде - хуже, чем нырнуть в яму с навозом нэ-ригов.
        От навоза рано или поздно отмоешься, а уничижительные смешки столичных «львиц» будут преследовать всю жизнь!
        А ещё… я очень боялась возомнить о себе слишком много. Но ведь Эрвин не просто так отменил занятие по Уставу и принялся говорить о Слиянии? Да ещё о тех моментах, которые мне категорически, кровь из носу, хотелось знать?
        - Ну и главное, - эр Форс сложил руки на груди, - я хочу, чтобы вы понимали: слияние процесс сугубо индивидуальный. Ваше собственное слияние может оказаться совершенно другим, не таким, как я рассказываю. Вам нужно доверять не учебникам, а себе. Своим ощущениям, реакциям и даже желаниям. Если возникают сомнения, обсудите их с ответственным преподавателем.
        По итогу этой тирады я записала: «Доверять себе!», а один из сокурсников задал принципиальный вопрос:
        - Лорд Эрвин, когда мы сможем снова посмотреть в Око?
        Тут опять вспомнилось чем мы, девчонки, отличаемся от парней. Ведь леди с «каменным глазом» до сих пор не знакомы.
        - Когда придёт время, - ответил Эрвин ёмко, и сейчас было очень уместно задать собственный вопрос. Насчёт нас.
        Но я не смогла.
        Просто девчонки всю лекцию писали списки, рисовали платья и вздыхали по балу, и в такой атмосфере дружелюбной реакции директора ждать не приходилось. Тот факт, что Эрвин сам спровоцировал это безобразие, роли, конечно, не играл.
        Грянул звонок, и аудиторию наполнил стон грусти. Тема была слишком интересной, всем хотелось ещё.
        Эрвин же кивнул и сказал милостиво:
        - Занятие окончено. Свободны, кадеты.
        Народ, включая разомлевших девчонок, начал собираться, а когда я уже взяла курс на дверь, прозвучало властное:
        - Леди Августа. На пару минут!
        В течение всего занятия меня подчёркнуто игнорировали, и это было неприятно. Но сейчас, когда меня «заметили», я вдруг поняла, что зря жаловалась. Быть невидимкой не так уж плохо, и вообще!
        Сразу стало зябко. Даже ноги заныли, не желая нести меня к кафедре, возле которой стоял директор. А ещё было очень неловко за вчерашнее поведение - интересно, а заклинание амнезии в программе нашего обучения есть?
        Стараясь выглядеть максимально спокойной, я развернулась и приблизилась к Эрвину.
        Выражение директорского лица сразу стало хищным, а взгляд зелёных глаз то ли убивал, то ли… Ой, даже думать не хочу, чем ещё мог заниматься этот взгляд!
        Эр Форс молчал. Лишь когда аудитория полностью опустела, произнёс недобро:
        - Один вопрос, Августа.
        Новая пауза, и…
        - Где, когда и с кем ты научилась так целоваться? - слово «так» он подчеркнул.
        ЭРВИН
        Вообще-то я спокойный. Возможно даже самый спокойный их всех воплощённых нашего королевства!
        Был.
        До встречи с леди эс Тирд меня иногда сравнивали с великим озером Сог, чьи воды безмятежны в любую погоду. Тем неприятнее было осознать себя психом. Драконом, чья нервная система превратилась в порванный на ленточки вражеский флаг.
        Глядя на замершую напротив меня кадетку, я хотел сорваться. Схватить её, утащить в свой замок, запереть в самой высокой башне, и…
        Впрочем, стоп. Эти фантазии слишком заманчивы! Есть риск не утерпеть и воплотить их в реальность!
        Поэтому хватит. На данном этапе я успокоюсь тем, что убью того, кто целовал её губы. Те самые, которые сейчас превратились в недоумённую букву «о».
        - Не надо, - перебивая спектакль изумлённости, устроенный леди, сказал я. - Не делай невинное лицо, я отлично помню, что врать ты умеешь. Достойная ученица достойного учителя!
        Я саркастично намекал на Янтарного духа, и Августа поняла, но продолжила притворяться святошей.
        - Просто имя мне назови, - велел я.
        Кадетка моргнула.
        - Августа, - я грозно подался перёд.
        Дверь в аудиторию была открыта, нас видели, поэтому действовал я в целом мягко. Только поза и голос. Даже прикасаться к Августе не стал.
        Короткая пауза, и моя леди, наконец, очнулась. Посмотрела, как на странного и ответила:
        - Имя? А с чего вдруг?
        Ярость? Да. На бесконечный миг она застелила глаза, я вошёл в такую неуместную, но совершенно неподконтрольную трансформацию - к счастью, частичную.
        В этот раз одной чешуёй дело не ограничилось, изменения оказались глубокими, на грани полного перехода. Я задержал дыхание в попытке оградиться от запаха моей леди, но поздно. Фокус не удался.
        Я едва не застонал, понимая, что не зря всё это время избегал глубокой трансформации при Августе. Ведь в драконьей форме восприятие иное, всё в сотни раз острее. Там, где человек лишь догадывается, вторая ипостась уже знает, и моя сейчас то ли бесилась, то ли мурлыкала, опознавая в кадетке единственную женщину.
        Любимую. Желанную. Ту, ради которой пойдёшь на всё.
        Я был нестабилен сильнее, чем когда-либо в жизни, и что сделала девушка?!
        Она с долей испуга пронаблюдала трансформацию, дождалась, когда вернусь в обычную человеческую форму и, вздёрнув подбородок, повторила с претензией:
        - С чего бы вдруг?
        - Р-р-р! - сообщил я.
        Пока делал глубокий вдох - не возвращая, а практически вбивая себя в состояние спокойствия! - Августа добавила:
        - Прошу прощения, но это не ваше дело, лорд Эрвин. Я ведь не спрашиваю, где и с кем учились целоваться вы.
        Мы замерли, сверля друг друга взглядами, и время остановилось.
        С кем я учился? Она шутит? Впрочем, не похоже. С Августы станется сказать такое всерьёз.
        Леди нарушила молчание первой:
        - Эрвин, у тебя ужасная репутация. Ты один из главных бабников королевства. Я видела тебя голым, когда ты выпрыгивал из окна любовницы, при этом ты требуешь, чтобы я оправдывалась за поцелуй? Практически первый в моей жизни?
        На слове «практически» мне захотелось разметать этот замок по камню.
        Одновременно рядом кто-то подавился.
        Медленный поворот головы, и я обнаружил Форгина, стоящего в нескольких шагах от нас и хватающего ртом воздух…
        - Кхм-кхм-кхм, - сказал преподаватель по Политической подготовке, пытаясь прийти в себя, - я извиняюсь, но у меня тут лекция.
        Кадетов, которые мнутся на пороге, не решаясь войти в аудиторию, я тоже заметил только сейчас.
        Леди Августа, сообразив, что случилось, покраснела как маков цвет, но головы не опустила. Стояла вся такая гордая и красная! Просто бери и цел…
        Так. Про поцелуи лучше временно забыть!
        - Я мужчина, - ответил, отворачиваясь от коллеги. - Мне можно.
        Глаза леди эс Тирд полыхнули яростью.
        - Но это в прошлом! - поспешил уточнить я. - Всё закончилось!
        Хотелось добавить «к сожалению», но сожаления я как раз не испытывал. Почему-то.
        О-у! Как же я когда-то сочувствовал королю Сарросу, кузенам и некоторым из друзей! А сейчас и сам вляпался. По самое «не хочу».
        - Хорошего дня, лорд Эрвин, - сказала Августа, выпрямляясь. И направилась к двери.
        А Форгин махнул кадетам, и я, опять-таки с запозданием, отметил, что это второкурсники. Взгляд сам зацепился за рыжего широкоплечего Йерса, и мне стоило больших усилий сдержать желание влепить ему какой-нибудь наряд.
        Часом позже кое-кто шепнул, что рыжий вчера усаживал Августу за свой стол, и я пожалел о проявленной мягкости. Ну ничего, ещё нарвётся. До странного невезучий кадет!
        Глава 20
        АВГУСТА
        Главный вывод, который я сделала из разговора с лордом эр Форсом - всё, с поцелуями покончено!
        Не то чтоб я собиралась целоваться с ним регулярно, но после вчерашнего губы так горели, что я не исключала подобный вариант.
        Впрочем, вру! Я хотела поцеловаться с Эрвином снова! Почти мечтала об этом! Но теперь твёрдо решила не ввязываться.
        В конце концов он директор, а я кадетка, а поцелуи - вопиющее нарушение субординации. А субординация в армии ну очень важна!
        Из аудитории я вылетела пробкой и под гром колокола, сообщавшего о начале следующего занятия, понеслась в сторону тренировочного зала. Магистр Хипп - а сейчас было именно его время - моё опоздание, конечно, не оценил.
        И быть мне белой вороной, подвергнутой осуждению, но Дорина, Валетта, Пенелопа и остальные по-прежнему размышляли о бале, пребывая где-то не здесь, поэтому выделялась я не слишком сильно.
        Пока я стремительно переодевалась в выделенной для девочек крошечной комнате, примыкающей к залу, мои подруги перешёптывались, решая как всё-таки быть. Где доставать платья, туфли, что делать с причёсками и всем остальным.
        К моменту, когда мы собрались все вместе, магистр был немного зол.
        - Так, девушки, - сказал он строго. - Разбились на пары и вышли на мат.
        Мы подчинились.
        Выбор пар был инстинктивным - разделились по принципу проживания, по комнатам. Дорине досталась Валетта, мне Пенелопа, а Флавия очутилась напротив Миоль.
        - Отрабатываем базовый бросок! - велел Хипп.
        И мы начали, но буквально через минуту кто-то пронзительно завизжал. Аж уши заложило!
        - Что? - рявкнул Хипп, уставившись на последнюю пару.
        Миоль сильно кривилась и болезненно потирала руку:
        - Аккуратнее! У меня же синяк останется!
        Угу. А синяки перед балом, даже при наличии аптечки с алхимией, точно не нужны.
        Препод закатил глаза, сокурсники выразительно застонали, а кто-то произнёс тихо:
        - Ну точно курочки.
        - Лорд Эрвин вывозит своих курочек на бал, - добавил староста нашего курса. Сказал и сам же хохотнул.
        Мы, конечно, вскинулись. Уставились уничижительно, но этим всё «правосудие» и ограничилось. Хипп даже не подумал осадить наглецов.
        Занятие прошло так себе. За Боевыми искусствами шла Медитация, где половина парней банально отсыпалась. Девочки же сидели и продолжали думать не про учёбу. Я злилась. Раздосадовано кусала губы, но лишь за обедом получила возможность высказаться:
        - Может хватит? - прошептала, наклоняясь над столешницей.
        - А? - откликнулась Пенелопа.
        - Что не так? - Валетта дёрнула плечом.
        Не так было всё - от их странного поведения в адрес меня и до неуместных вздохов о предстоящем событии. Подумав, я начала всё же с первого:
        - У нас какие-то проблемы? Вчера вечером вы странно на меня смотрели, сегодня продолжаете. Я стала изгоем? Что прои…
        Договорить я не смогла.
        Просто Дорина, сидевшая рядом, качнулась в мою сторону и порывисто обняла. Учитывая телосложение леди, получилось мощно!
        - Августа, мы сами ещё не поняли! - выпалила девушка с чувством. - Это… в голове не укладывается.
        - Что не укладывается?
        - Всё не укладывается, - продолжила Дорина. - Мы не воротим носы, мы растерялись.
        Они растерялись, а я сейчас с ума сойду.
        - Что происходит? - повторила я напряжённо.
        Девчонки уставились как-то совсем странно, лишь Миоль продолжала кривить губы и задирать подбородок. Правда делала это как-то не так, с меньшим рвением чем всегда.
        - Августа, знаешь куда мы вчера ходили? - подала голос Валетта. - К горячим источникам.
        - И знаешь, что мы поняли? - подхватила Пенелопа. - Во время второго собеседования ты никак не могла туда попасть!
        Фраза перешла в эмоциональный визг, и я окончательно растерялась.
        О чём они говорят? Какие источники? При чём тут…
        Но девочек было не остановить.
        - День вчера был хорошим, - принялась за полноценный рассказ Дорина. - Мы вышли из замка, и тут Валетта предложила - что если прогуляться к источникам? Только источники ведь на противоположной стороне, где казарма для новобранцев, а там пропасть. Пройти можно и пешком, но это в обход и далеко, поэтому мы обратились к господину Форгину. Он как раз проходил мимо и у него есть разрешение на телепортацию на территории школы.
        Про то, что телепортация на территории ограничена я знала.
        А про наличие разрешения у Форгина уточнила:
        - Кто сказал?
        Тут Пенелопа порозовела, а я услышала любопытную подробность:
        - С нами было трое парней с четвёртого и один пятикурсник.
        - Ясно, - я кивнула. - И что дальше?
        - Ну, Форгин выстроил портал, мы переместились, а потом пошли искать источники. Правда парни упорно твердили, что ничего такого в том районе нет, что источники в другой стороне.
        - Но Валетта настаивала, - буркнула Миоль. - Лично я вообще не хотела никуда идти. Как чувствовала.
        - В итоге мы нашли источники именно там, где говорили парни, - продолжила Дорина. - Прямо здесь, неподалёку от замка, только добираться до них пришлось почти целый день.
        - Это было очень трудно, Августа, - простонала Пенелопа. - Мы чуть не померли.
        - Ты бы не смогла сюда дойти, - повторила вывод Валетта. - Разве что тебя телепортировали, но кто бы это сделал?
        - Мы подумали про Янтарного духа, - присоединилась к разговору Флавия. - Он наверное мог перенести от казармы к замку, но версия всё равно бредовая. Кто бы стал купаться в источниках, оказавшись неизвестно где? Я б, например, не купалась, а паниковала.
        Новая пауза, и Пенелопа выдохнула:
        - Августа, получается лорд Эрвин тогда солгал?
        А Флавия добавила:
        - Что с тобой произошло?
        Отлично. Чудесный вывод и хороший вопрос, но сказать я по-прежнему не могла. Это слишком странная тайна.
        Поэтому я мотнула головой, а девчонки… они словно оттаяли. Дорина снова полезла обниматься, Пенелопа протянула руку через стол и крепко сжала мою ладонь, а Миоль…
        - Ну ладно, предположим, что ты не жульничала, - заявила Бледная.
        Хотела добавить что-то ещё, но Валетта шикнула на неё так, что половина столовой обернулась.
        Я же сидела и пыталась переварить сказанное. Девочки поняли? Убедились в моей невиновности? И всё благодаря Валетте?
        Мой взгляд скользнул к сокурснице, и подумалось вдруг - а Валетта сама сообразила поискать источники? Или её кто-то научил?
        Почувствовав моё внимание, девушка повернула голову, уголки её губ дрогнули, а в глазах мелькнуло лукавство. У меня аж кулаки на нервной почве сжались! Неужели Валетту надоумили? Но правда о той истории известна немногим. Только мне, Эрвину, Янтарному духу и…
        Тут я запнулась, осознав ещё одну невероятную вещь.
        Не знаю как Форгин, но уж милорд Рагар точно знаком с окружающей местностью, следовательно и про расположение источников ему известно. Принц не мог не сопоставить расстояние от тропинки до места моего якобы отдыха. Следовательно… Рагар знал? С самого начала знал, что бесстыжий родственник врёт?
        А Эрвин? Не мог не понимать, что его ложь шита белыми нитками, но всё равно нёс её как победное знамя?
        Вывод отсюда лишь один - Эрвин мог плести что угодно, потому что тот забег по скалам ничего не значил, собеседование было пшиком. Нас вообще не собирались зачислять в Высшую Военную школу, но в итоге почему-то передумали.
        Важно ли это сейчас? Наверное нет.
        Зато Валетта важна. Кто мог подать девушке идею поискать источники? Форгин? Ведь именно он выстроил для кадетов портал, помогая «перепрыгнуть» через пропасть, и это косвенная улика.
        Но если толстяк оказался рядом случайно, тогда логика указывает на Эрвина. Дракона, который почти признался мне в любви. Мужчину, который сожалел, что его ложь бросила на меня тень…
        Вдох, и я тряхнула головой, прогоняя эти мысли, но вернуться в спокойное состояние не получилось.
        - Давайте пообедаем? - предложила я, мечтая оказаться подальше. Можно даже в злосчастных источниках, если они способны унять мой пульс.
        Девочки закивали, а я решила, что про остальное скажу потом.
        - Августа, мы… - подала голос Дорина.
        - Прости нас, - пискнула Флавия.
        Я кивнула. Увы, я не ожидала, и просто не знала, что сказать.
        Наш вечер состоял из двух важных событий!
        Во-первых, принесли внеочередную почту из дома, из которой мы узнали, что никакой катастрофы нет. То ли это королева постаралась, то ли сам Эрвин проявил человечность, но родные были в курсе приглашения и во всю готовили для нас платья.
        Причём они узнали о предстоящем событии не сегодня, а несколько дней назад!
        Эти новости заставили всех выдохнуть, и даже я стекла расслабленной лужицей. Лишь теперь осознала, что тоже нервничала. В конце концов я леди, и светская жизнь для меня не пустой звук.
        Во-вторых, я озвучила девочкам претензии. Указала на их поведение на лекции, и все пятеро сильно удивились.
        - Директор разве не про устав рассказывал? - пропищала Флавия жалобно.
        Они вообще не слушали о чём он говорил!
        Сейчас, когда уровень паники по поводу бала снизился, девчонки отнеслись более адекватно. И пусть испорченного впечатления о леди уже не отменишь, но хоть что-то мы исправить могли.
        - У меня есть конспект, - я махнула тетрадью. - На память тоже пока не жалуюсь, поэтому предлагаю сделать так: я пересказываю лекцию собственными словами, а вы слушаете.
        Все закивали - даже Миоль соблаговолила одобрительно мотнуть головой.
        Потом был ароматный чай, вазочка печенья и припрятанные кем-то конфеты. Я рассказывала, сверяясь с тетрадью, а сокурсницы слушали. Записывала только Валетта, остальные собирались переписать уже готовый конспект.
        За окном стремительно темнело, я поглядывала на укрывающую мир темноту и, как ни парадоксально, чувствовала себя счастливой. Когда же вдалеке привиделась тень пикирующего с неба дракона, мои губы дрогнули в улыбке.
        - Августа? - тут же заинтересовалась Валетта. - Чему улыбаешься?
        - Ничему.
        Ну а перед самым отбоем, когда мы с Пенелопой поочерёдно приняли душ и забрались в постели, посреди спальни появилось золотистое облако.
        Моя соседка уставилась с ужасом, а я мысленно застонала - опять? Что на этот раз?
        Янтарный дух выступил из облака горделиво. Окинул пространство внимательным взглядом, сел, принимая красивую позу, и сказал:
        - Не понял. Почему лежим?
        Пенелопа чуть в обморок от благоговения не упала.
        Я честно попыталась изобразить нечто аналогичное, ведь вместе благоговеть веселей, но не вышло. Опыт общения с Янтарчиком был слишком велик - я просто не могла воспринимать мелкую ящерицу как некое божество.
        - За вами должок, забыли? - провозгласил дух.
        Я украдкой указала пальцем на Пенелопу, напоминая, что должны не мы, а она. Лично!
        Но Янтарчик как бы не заметил.
        - У меня не так много свободного времени, - ворчливо заявил дух, - но сегодня я готов позировать для эскиза. Ведь без эскиза портрета не получится, верно?
        Дракончик был безусловно прав, но…
        Я хотела сказать про трудный день, про предстоящий ранний подъём - у нас утром забег вокруг полигона и полоса препятствий под присмотром лорда Тринга. А ещё бал, который не начавшись уже вымотал все нервы. В общем, причин для отказа множество.
        Только объяснить я не успела - благоговеющая Пенелопа выпалила:
        - Конечно-конечно!
        И, соскочив на пол, поспешила вытащить из-под кровати чемодан.
        Оказалось, соседка прихватила из дома бумагу и грифель, и через пару минут она уже сидела, делая набросок. Янтарчик же старательно изображал статуэтку, и пусть связываться с вредным Хранителем я не собиралась - не больше, чем уже связана! - но… в итоге тоже достала блокнот.
        Всех леди учат искусству рисования, музицирования, танцев и вышивки. Я эти «науки» не слишком любила, всегда считала их какими-то бестолковыми, но сейчас взялась за блокнот с удовольствием.
        Грифелю предпочла обычный карандаш и присоединилась к соседке в её явно неблагодарном занятии. Янтарчик посмотрел торжествующе - словно только того и ждал.
        ЭРВИН
        Ничего. Мы с Рагаром посетили все три пункта, пообщались с ответственными лицами из Службы Внутренней безопасности, отправленными на места, и…
        - Монахи не просто так слывут неуловимыми, - недобро процедил Рагар.
        Я коротко кивнул.
        Отсутствие следов бесило. Умом я понимал, что справиться с задачей будет непросто, но в груди всё равно поднималась ярость.
        - Ты предупредил леди Августу о том, что бал станет ловушкой для фанатиков? - спросил кузен, едва мы покинули последнюю точку, перемещаясь в его закрытый от любых прослушек кабинет.
        - Нет, конечно.
        - Правильно, - в голосе Рагара прозвучало одобрение.
        - Но нужно быть осторожнее, не светить агентов, иначе леди точно догадается. - Тут я поморщился: - Августа порой слишком сообразительная.
        - И моя, - грустно поддержал младший принц.
        Мы помолчали. Рагар налил себе воды, а я уточнил:
        - Для операции всё готово?
        - Всё. Главное, чтобы фанатики поняли, где искать девушек.
        Тут вспомнились многочисленные газетные заметки - в последние дни вся пресса только про бал и писала. Попутно вворачивая имена и леди Алисы, и кадетки эс Тирд.
        Мы подогревали интерес к событию и надеялись, что до монахов тоже дойдёт. Вся дворцовая стража уже была начеку, проверяя каждый угол и абсолютно всю прислугу. Фанатиков из Мэр-Миза во дворце не обнаружили, зато раскрыли несколько мелких краж и один канал утечки информации.
        Неприятный канал! Личная горничная младшей дочери принца Вирриона передавала сведения о семье неизвестно кому.
        - Так, - Рагар шумно втянул воздух. - Давай посмотрим ещё раз!
        Он достал подробную карту дворца, на которой были отмечены посты, а так же точки намеренной уязвимости. Узкие места, через которые фанатики могут легко проникнуть на бал, а вот выйти… Нет, выйти они в любом случае не должны.
        - И кстати, - Рагар оторвался от схемы, - что насчёт платья леди Августы? Оно должно быть ярким, чтобы все агенты хорошо её видели.
        - Фанатики, если явятся, тоже будут видеть слишком хорошо, - буркнул я, не возражая, а просто давая волю пессимизму. Вариант использовать Августу в качестве наживки мне по-прежнему не нравился. - Но не волнуйся, платье будет.
        Принц внезапно поморщился каким-то своим мыслям, и…
        - Эрв, только мой тебе совет - не выбирай сам. Обратись к кому-нибудь кто разбирается во всех этих женских штучках.
        - В каких штучках? - не понял я.
        - В платьях, разумеется, - снова поморщился Рагар.
        Потом выдал совсем уж непонятное:
        - Ты не поверишь, но все эти платья… они разные. Я всегда думал, что там вообще без разницы, главное, чтобы блестящее и с золотом, а оказалось всё вообще не так.
        Я невольно вообразил Августу наряженной в блестящее и полностью прозрачное. Образ получился настолько притягательным, что я с трудом сдержал стон.
        Даже чешуя по телу проступила! Она была настолько отчётливой, что принц окликнул:
        - Эй, брат, спокойнее.
        Несколько глубоких вдохов, и я взял себя в руки.
        - Всё, работаем, - скомандовал Рагар. Мы погрузились в очередное изучение плана, в обсуждение деталей и обходных путей.
        Глава 21
        АВГУСТА
        Всё-таки идея свести Миоль и Флавию оказалась интересной. Первые пару дней леди сосуществовали мирно, а потом разразился скандал.
        По крикам, которые доносились из-за двери и взбаламутили весь наш жилой блок, мы поняли, что девушки не поделили ванную. Причём главным агрессором выступала не Миоль, как это бывало обычно, а Флавия. Это она проскользнула в ванную первой и наотрез отказывалась выходить.
        В итоге Миоль истерила, Флавия огрызалась, а мы слушали отзвуки перебранки.
        Стыдно признавать, но я испытывала самое настоящее злорадство. А ведь учиться нам ещё долго! Если повезёт, то целых пять лет.
        - Да сама ты дура! - истеричный голос Флавии прозвучал ближе, и девушка вылетела из комнаты, как стрела из арбалета.
        Флавия была облачена в трико и полностью готова к тренировке у лорда Тринга. Миоль же, судя по всему, собиралась на занятие опоздать.
        Понятно, что леди следует держаться вместе, но лично я ждать бывшую соседку не собиралась. Долгие утренние процедуры - не моя проблема. Я и так страдала из-за привычек Миоли несколько недель.
        Я первая шагнула к выходу, но остальные тут же допили чай и заспешили следом. Резвее всех бежала Дорина, и я, не удержавшись, подарила девушке лукавый взгляд.
        Так начался первый из двух дней, отделявших нас от ключевого события - бала. После вчерашнего разговора и писем из дома, девчонки немного успокоились, перестали витать в облаках. Только Дорина вздыхала чаще остальных - просто выяснилось, что сопровождать нас будет не только Эрвин…
        «Курочек», как едко повторяли теперь сокурсники, поведёт целая делегация преподов! В числе которых и преподаватель по «Физической подготовке», лорд Тринг.
        Тринг! Это имя было прямо-таки написано на физиономии нашей старшей и немного злило. Ну какая любовь? Нам же об учёбе нужно думать, а она…
        Впрочем, кто бы говорил.
        Меня саму одолевали мысли об Эрвине, и они были куда лояльнее, чем следует. Хуже того - на переменах или просто идя по замку, я старательно вертела головой, надеясь увидеть эр Форса. Но директор словно прятался.
        Даже возникло подозрение - может он о камни ударился? Разбился в процессе своего пикирования и его упрятали в лазарет?
        Но случись такое, мы бы узнали, верно? Ведь замок не настолько велик, а шила в мешке - особенно от любознательных наблюдательных кадетов, - не утаишь.
        Я почти соскучилась.
        Даже стала придумывать повод, чтобы подняться в директорскую башню, войти в тот самый кабинет и наконец избавиться от тоскливого поднывания, которое вдруг поселилось в груди, но воплощённый пришёл первым.
        Вечером второго дня, незадолго до ужина, в дверь наших апартаментов постучали. Мы все как раз сидели в гостиной и обсуждали стратегию поведения - ведь мы отправимся во дворец, а это агрессивная среда!
        Королева Мелиса и три её невестки, включая леди Алису, конечно лояльны, но от остальных ждать понимания не стоит. Пусть равноправие нынче в моде, но мы нарушили устои, поступив в Высшую Военную школу и проживая среди сильных, немного неуравновешенных парней.
        Мы надеялись на лучшее, но готовились к битве, и тут лорд Эрвин…
        Дверь открыла Валетта. Обнаружив на пороге эр Форса, она отодвинулась и произнесла:
        - Ээ-э… Вы по поводу завтрашнего события?
        - Нет, - мотнул головой Эрв.
        В гостиную он не входил, скомандовал прямо из коридора:
        - Леди Августа, за мной.
        Сердце в груди подпрыгнуло, но я рявкнула на него, и предательский орган успокоился.
        Кивнув девочкам, отправилась за директором. Разум шептал, что прегрешений за мной в последние дни не водилось, а пессимизм авторитетно заявлял - грехи не нужны, Эрвин может придумать их сам!
        Сочинить, а потом назначить внеочередной наряд, и…
        А вот додумать я не смогла, потому что заметила - маршрут-то нетипичный, зато знакомый. За всё время пребывания в замке, этим коридором я шла лишь однажды. Когда Янтарчик вёл меня в один запрещённый для посещений зал.
        - Лорд Эрвин, - в итоге не выдержала я.
        Директор шёл впереди и резко затормозил. Обернувшись, он посмотрел строго, даже с претензией, а я озвучила:
        - Мы идём к Источнику?
        Воплощённый заломил бровь.
        Моя догадка его всё-таки удивила, а меня удивил тот факт, что она правильная.
        - Но зачем? - спросила я недоумённо.
        - А зачем безыпостасные ходят к Оку? - насмешливо парировал Эрв.
        Отличный ответ, но…
        Я нахмурилась и попыталась сказать спокойно. Не поддаваясь эмоциям, которые неожиданно превратились в мощный, стремительный вихрь:
        - Но вы же против? Мне рано становиться воплощённой, вы осудили наш с Янтарным духом поступок, к тому же существуют правила…
        Я замолчала, потому что насмешка эр Форса стала ещё выразительней.
        - Какие разумные мысли! Жаль, что посетили они тебя слишком поздно. Процесс уже запущен, Августа, поэтому смысла сопротивляться, думать о правилах, уже нет.
        Эрв указал на коридор, предлагая мне продолжить путь, и я подчинилась. Теперь директор шагал рядом, а его улыбка напоминала зловещий оскал.
        Эр Форс однозначно что-то замышлял - так мне казалось! Но когда добрались до тяжёлых каменных дверей, версия резко изменилась. Директорское благодушие, его желание фактически возглавить нашу с Янтарчиком незаконную деятельность, обрело совершенно иной смысл.
        Просто там, за дверью, ревело и грохотало. Сразу вспомнились слова Янтарного о том, что если я не пойду к Оку, то Око может явиться и само.
        По коже побежали недобрые мурашки, я в ужасе уставилась на Эрвина, а он…
        - Чего же вы испугались, кадетка эс Тирд? - и тень издёвки в голосе. - Значит, как лезть в подпространство, так вы первая, а как отвечать за свои поступки, так боитесь?
        Желание сбежать стало невыносимым! Но сбежать я, конечно, не могла.
        Лорд директор произнёс заклинание, коснулся створок, а когда двери приоткрылись, нас чуть с ног не сшибло волной звука.
        Потом меня буквально впихнули в зал с Источником, тут же шагнули следом и плотно прикрыли дверь.
        Исполинский глаз, зажатый в огромной пасти высеченного из камня дракона, нервно вращался. Вертикальный чёрный зрачок то расширялся, то превращался в тонкую, словно нитка, полосу.
        Когда мы вошли, Источник бесился, а через несколько секунд, заметив меня, резко остановился и хлопнул каменным веком.
        Рычание, доносившееся из недр «глаза», стало тише, и словно тон поменялся. Раньше в подпространстве орали и требовали, а теперь пытались не спугнуть.
        Пусть мне по-прежнему было страшновато, я не могла не повернуться к эр Форсу, одаривая последнего насмешливым торжествующим взглядом. Значит сам справиться с Зелёной не может? Ну раз позвал меня.
        Эрвин притворился, что не заметил намёк.
        - Вперёд, леди Августа, - кивнул он на Око.
        Я запаниковала, только деваться же всё равно некуда. Да и кто обещал, что получить дракона будет легко?
        Глубокий вдох, и я медленно направилась к лестнице. Чем ближе подходила, тем тише становилось рычание, а потом и вовсе наступила тишина.
        Несколько ступеней, и… нет, в этот раз я не влетела, а вошла. Гордо! Запрятав все свои страхи максимально глубоко, и туда же запихнув сомнения. Я почти сразу осознала себя висящей в рассветном небе, напротив весьма внушительной и потрясающе красивой драконьей девочки.
        Сущность злилась, но, как и я, сдерживалась.
        - Привет, - я постаралась быть вежливой, даже дружелюбной.
        Зелёная посмотрела снисходительно, но внезапно её словно стеганули кнутом. Сущность подскочила, уставилась возмущённо, а я… медленно повернула голову, проследив за взглядом, и изумилась безмерно:
        - Эрвин?
        Лорд эр Форс висел в двух шагах и выглядел строго. Голова скептично наклонена, губы поджаты, руки скрещены на груди.
        В общем, он не одобрял! И предметом неодобрения была не я, а…
        - А ты-то что здесь делаешь? - пророкотало нечеловеческое, но отчего-то понятное.
        - Выступаю в роли наблюдателя, - заявил воплощённый нагло.
        - Какого ещё наблюдателя? Что ты себе позволяешь, ящер? Пошёл прочь.
        Директор не шелохнулся, сказал спокойно:
        - Будь добра, выбирай выражения.
        Тут Зелёная по-настоящему возмутилась. Ведь мы в подпространстве, на территории духов, и сущность в своём праве, и вдруг какой-то выскочка.
        - Прочь! - рявкнула грозно.
        - Нет, - столь же сурово ответил Эрв.
        Всего секунду они мерялись взглядами, а потом эр Форс сказал:
        - Это моя леди, и я за ней присматриваю.
        - Твоя? - воскликнула драконица. - Не много ли хочешь? Да кому ты нужен? Ты…
        И Зелёная скосила взгляд на меня, ища подтверждения своим словам, но я промолчала. Во-первых, была тронута поступком Эрвина; во-вторых, просто не желала вмешиваться в этот спор.
        Пусть ругаются без меня!
        - Даже не надейся, - резюмировала Зелёная пренебрежительно.
        Миг, и Эрвин словно раздулся. На человеческой коже проступили удивительные по красоте тёмно-зелёные чешуйки.
        Эрв стал опасен настолько, что я даже отодвинулась, а сущность подумала и добавила:
        - Ну разве что для потомства. На пару раз.
        Настала моя очередь возмущаться. Аж лицо вытянулось!
        - Как думаешь, девочка, он хороший? - слова «любовник» не прозвучало, но все всё поняли.
        Это был идеальный момент, чтобы вспомнить мадам Клос, подавиться воздухом и густо покраснеть, но…
        - Не знаю. А проверять пока не хочу.
        Кажется, в эту секунду с Эрвином что-то случилось.
        Без понятия что. Я не видела! Потому что смотреть на него не хотела. Зато в глазах сущности мелькнуло удовлетворение. Хитрое такое, торжествующее - мол, получил по носу, самец?
        - Ладно, можешь остаться, - после паузы ворчливо сказала она.
        И картинка парения резко сменилась зелёным лугом. Мы все очутились на твёрдой земле, а сущность протянула лапу и потребовала:
        - Подойди, девочка. Нам нужно установить контакт.
        ЭРВИН
        Р-р-р!
        Бешенство застелило глаза и отступать не собиралось. Я был взвинчен настолько, что мог сорваться в любой миг.
        Одно неосторожное слово, неправильный взгляд, и от этой сочной поляны в подпространстве останутся лишь выжженные кочки. Я даже несколько раз трансформировался, не в силах сдержать подконтрольный обычно процесс!
        Августа моих метаморфоз не видела, зато с-сущность следила. Приглядывала одним глазом, в то время как Августа держала её за коготь, устанавливая пресловутый контакт.
        Меня терзали две мысли. Первая - нам эта стервозная ящерица не подходит. Кто там распоряжается? Дайте другую драконицу! Получше!
        Мысль вторая - без причин ничего не происходит, и раз к моей леди явилась вот эта гадость, значит они похожи. Лишнее доказательство тому, что характер Августы не сахар. Сколько же сил придётся потратить, чтобы прижать эту парочку к ногтю?
        Бешенство нарастало, поднималось всё выше, а достигнув пиковой точки, схлынуло.
        Эмоции попятились, уступая место разуму, и я прищурил глаза.
        Я ощутил мрачное спокойствие второй ипостаси - при слиянии с человеком драконья сущность растворяется, утрачивает себя, но иногда мы слышим отголоски той, утраченной личности. Прямо сейчас я-человек был зол, а я-дракон вынашивал опасный план.
        Дракон шептал: дай Зелёной возгордиться, поверить в свою безнаказанность, расслабиться, а потом… действуй.
        Действуй!
        Что именно скрыто под этим «действуй» я пока не знал, зато успокоился. Кивнул сам себе, а в следующий миг послышался шумный судорожный вздох.
        Августа. Она отпрянула от сущности как от пламени, и я понимал, что это значит. Это была боль. Точно она.
        Я рванулся вперёд, поймал леди и обнял за талию. Прижал к себе, готовый подхватить на руки и закрыть ото всех.
        Сущность тоже выглядела иначе чем вначале - янтарные глаза словно захмелели, на морде появилась туповатая растерянность.
        - Вы закончили? - спросил у Зелёной.
        Та презрительно фыркнула.
        Пауза, и в пространстве пророкотало:
        - Конечно нет. Разве не видишь, что нас по-прежнему двое?
        Очень «мило». Шутка, достойная золотого пера.
        - На сегодня закончили? - рявкнул я, не скрывая раздражения.
        Она скривилась, и я посчитал, что этого достаточно.
        Раньше меня из подпространства выбрасывали, но сегодня, как и в прошлый раз, я ушёл сам.
        Стремительное, похожее на полёт перемещение, плотно прижатая к моему телу Августа, и картина зелёного луга развеялась. Реальность словно ударила в грудь сгустком воздуха, я осознал себя стоящим перед Источником, а Августа… тут, в материальном мире бы были порознь. Леди стояла в паре шагов.
        Тихий девичий стон, я рванул к ней, и успел подхватить раньше, чем кадетка упала на камни. Я приготовился унимать истерику, гладить и успокаивать, но кричала девушка недолго. Зато она уцепилась руками за мои плечи, и сжала так, что точно останутся синяки.
        - Тише, - ласково зашептал я. - Всё хорошо. Всё в порядке.
        Августа всхлипнула.
        По бледным щекам полились слёзы, и я прижал кадетку сильней. Зашептал, баюкая, и ненавидя себя за то, что не могу забрать её боль - хотя, если объективно, у Августы процесс происходил легче.
        Лично я после общения с Оком валялся и корчился на этих камнях часами. И не я один! Все новички!
        Непереносимая боль - это норма процесса слияния. Она же является первой причиной почему мы так не хотим воплощения леди. Тут парням бы не сдохнуть, а они…
        - Дыши! - перешёл на приказной тон я.
        Всхлипнула снова, обняла за шею и ткнулась носом в расстёгнутый ворот моей рубахи.
        - Помнишь наши занятия? - спросил уже ласковей. - Можешь повторить какие-нибудь из движений хотя бы мысленно? Кажется парадоксальным, но это поможет. Просто попробуй.
        Моя леди кивнула и продолжила рыдать.
        Но в зале мы сидели недолго. Четверть часа, кажется. Потом Августа отодвинулась и, уперев ладошку мне в грудь, потребовала:
        - Пусти!
        Я подчинился, а она… Вытерла рукавом кителя остатки слёз, шмыгнула носом и осторожно поднялась на ноги. Со страхом покосилась на удовлетворённое засыпающее Око, а я впервые порадовался её идеальной совместимости с драконами.
        Думаю, именно совместимость помогла Августе пройти сегодняшнее испытание ну почти легко.
        Следом мелькнула ещё одна мысль, но бредовая! Что если все леди переносят процесс слияния относительно проще в силу собственно пола? Ведь наши тела имеют разное строение, разные особенности, и… Впрочем, хватит. Вот это точно ерунда!
        Я даже зарычал, отбрасывая эту мысль, но почему-то подумал, что нужно расспросить Рагара о том, как именно проходило слияние его драгоценной Алисы.
        В идеале побеседовать с самой многоуважаемой невесткой - зря я что ли изумрудные подвески ей на свадьбу дарил?
        - Эрвин, - жалобно позвала Августа, и тут я действительно забыл обо всём.
        Помог леди подняться, снова обнял за талию - просто чтоб не упала! - но она отстранилась:
        - Спасибо тебе… То есть вам. Спасибо, что поддержали, лорд Эрвин.
        На «ты» и без «лорда» было приятнее, но пусть пока так.
        - На здоровье, Августа, - сказал я.
        Хотел добавить, что горжусь её выдержкой, и вообще развить тему, но девушка перебила:
        - Теперь я могу идти к себе?
        Хм, серьёзно?
        Она правда думает, что я вызвал её только ради Источника? Вернее, она посчитала, что Источник - главная причина?
        - Ну разумеется нет! - ответил я.
        Глава 22
        Не то чтоб я сильно интересовался историей любви моего кузена и его леди, но точно знаю, что им было проще. Леди Алиса из другого мира, где иные правила, поэтому на многие вещи она смотрела как адекватный человек.
        От Августы я подобного не ждал.
        Рагар свою кадетку и по магазинам водил, и в ресторацию, а я пригласить в ресторацию не мог, точно зная, что Августа откажется. Во-первых, это неприлично, во-вторых, нас могут увидеть, опознать, и тогда прощай и так подпорченная репутация.
        Не моя, разумеется, а леди. Ведь незамужним девушкам с неженатыми лордами вечером по ресторациям нельзя.
        Поэтому пришлось снова брать еду на вынос. А ещё три бутылки с фруктовым напитком, который так понравился Августе.
        Теперь я телепортировал пропустившую ужин леди в свою башню, и…
        - Лорд Эрвин, я очень благодарна вам за помощь, - увидав выставленные на низком столике коробки, произнесла Августа, - но свидание с вами…
        - Какое ещё свидание? - перебил я.
        Малышка эс Тирд хотела возразить, но я возможности не дал:
        - Могу назвать это внеочередным нарядом, - произнёс строго.
        Она прищурилась, глубоко вдохнула, и…
        - Лорд Эрвин, это превышение должностных полномочий. Я могу пожаловаться на вас…
        - Кому? - я очень удивился! Причём не столько угрозе, сколько проявленной наглости. Эс Тирд всегда отличалась, но не до такой же степени.
        Или просто уверовала, что, ввиду своих тёплых чувств, никакого зла ей не причиню?
        - Милорду Рагару, - ответила леди, правда не слишком уверенно.
        Я скептически хмыкнул и закрыл эту тему ровным:
        - Пойдём для начала поедим?
        Ещё секунда колебаний, и Августа направилась к столу, ну а я ощутил себя самым счастливым драконом в мире. Мерзкое чувство, зато выветрилось быстро! Растечься в лужицу, над которой витают сердца, я не успел.
        А ещё отметил строптивый блеск девичьих глаз! Насторожился, но свой удар кадетка нанесла гораздо позже. Примерно в середине ужина. Когда я уже расслабился и забыл про вероятную опасность, Августа сказала:
        - Лорд Эрвин, у меня есть вопрос философского характера.
        - Какой именно? - вежливо откликнулся я.
        - Любовь.
        Я почти ухмыльнулся, но…
        - Вот смотрите, если воплощённый дракон влюбляется, то это навсегда. Это любовь, воспетая в песнях, а кто-то даже называет возлюбленную дракона истинной парой. А что насчёт воплощённых леди? Как думаете, у них… у нас, тоже будет такое свойство? Я не спрашиваю про леди Алису - она влюблена в его высочество, и это понятно. Но что будет с остальными? Мы станем влюбляться так же, как влюбляетесь вы?
        АВГУСТА
        У Эрвина лицо вытянулось, и я с трудом скрыла улыбку. Он выглядел таким удивлённым, таким растерянным, правда лишь пару секунд.
        - А если воплощённый влюбится в леди-дракона, а она в свою очередь полюбит кого-то другого? - добавила я. - Как будет решаться этот конфликт… интересов?
        Директор помолчал, прежде чем ответить:
        - Издеваешься?
        Я всё-таки улыбнулась. Мимолётно! А Эрвин…
        - Поцелую, - угрожающе пообещал он.
        Это было и смешно, и нервно, приятно и одновременно возмутительно. В том же, что касается вопроса, я всё-таки не издевалась. Ведь такой вариант действительно может быть!
        На данный момент история не знала ситуаций, где леди бы не ответила на чувства воплощённого. Леди влюблялись безоговорочно и словно по команде. Общество относилось к подобной ситуации как к чему-то естественному, но лично меня давно волновал вопрос - почему так?
        Воплощённый сильнее обычного человека и психически, и ментально - может дело в этом? А если столкнутся двое равных? Что будет тогда?
        - Даже не надейся, - оборвал полёт моей фантазии эр Форс.
        Он намекал на некоторую безысходность лично моей любовной ситуации, и я с этой безысходностью неожиданно согласилась.
        Приняла её как нечто должное и даже желанное. Эрвин - нахал, ловелас, самодур, но отрицать свою симпатию к этому мужчине глупо. Вполне вероятно, что мы с ним когда-нибудь даже поженимся. Но до этого момента…
        - Я просто размышляю, лорд директор, - сказала с самым невинным лицом.
        Зелёные глаза полыхнули огнём, мужские губы дёрнулись в оскале.
        - Ешь! - рявкнул эр Форс грозно.
        - И вам приятного аппетита, - вежливо пробормотала я.
        Остаток вечера пролетел быстро, но как в тумане. А весь следующий день превратился в этакий нервный, взвинченный, бесконечный калейдоскоп.
        Тут не только девчонки, но даже я сдалась! Учёба? Нет! Думать о чём-то кроме бала было невозможно, поэтому на занятия мы не пошли, а на завтраке ограничились водой и постной кашей - чтобы наверняка поместиться в платья.
        Впрочем, последнее было лишним. В Военной школе нас гоняли так, что даже при большом желании не наешь жирок.
        Мы мылись, причёсывались, вертелись перед зеркалами и друг перед другом. Потом, словно в отместку за утреннюю кашу, Дорина достала огромную коробку покупного печенья, и мы уселись пить чай.
        Беда пришла откуда не ждали - ближе к обеду мы всей толпой отправились искать лорда Эрвина, чтобы выяснить где, собственно, обещанные платья.
        Эр Форса нашли, но ответ был убийственным:
        - У нас закрытая территория, - невозмутимо напомнил директор. - Менять правила ради вас никто не будет. Платья получите во дворце, непосредственно перед балом.
        - Что? - воскликнула Пенелопа.
        - Во дворце, перед балом, - повторил Эрв раздражённо.
        Прозвучало так, что спорить никто не стал.
        Мы развернулись и отправились обратно, к себе, а в спину прилетело:
        - Леди, по три наряда каждой за сегодняшние прогулы.
        Разворот, и сразу шесть неприличных жестов стали ему ответом. На наше счастье, Эрвин успел повернуться спиной и зашагать прочь.
        Спустя несколько часов, когда за окнами начал сгущаться сумрак, мы выстроились в шеренгу, готовые к перемещению. Шеренга получилась знатной! У каждой из нас была отличная причёска, изысканный макияж, а из одежды - только нижнее бельё, тапочки и плотно запахнутый банный халат.
        Преподы, которые явились нас сопровождать, дружно закашлялись. Тринг буквально впился взглядом в Дорину, халат которой едва сходился на выдающейся груди. Острис хмыкнул, Хипп хитро улыбнулся, а Форгин окинул скептичным взглядом и прокомментировал:
        - М-да. Вырядились. - Будто облегающее обычное для школы трико скромнее!
        Невозмутимым остался только Эрвин.
        Он же сотворил портал и выдал последнее напутствие:
        - Девушки, помните, что вы кадетки Высшей Военной школы. Ведите себя достойно!
        При этом на меня глянул так, словно ко мне это не относится. Словно мне наоборот предлагают вести себя настолько неприлично, насколько захочется. Условие только одно - делать это исключительно с ним.
        Шаг, мерцающая вспышка перехода, и сразу стало легче. Узкий коридор рядом с дверью в наши апартаменты сменился другим - светлым, просторным, бесконечно далёким своей архитектурой от всяких мрачных школ.
        - Ой, - пискнула пробегавшая мимо служанка.
        Тут из портального свечения начали появляться преподы, и девушка ускорилась.
        Уже через минуту рядом с нами хлопотали аж трое - чистенькие, ухоженные, готовые услужить.
        Под цепкими взглядами Эрвина и компании нас проводили в небольшую гостиную. Потом двери этой гостиной захлопнули, отрезая нас от мужчин, и началось.
        - Леди, позвольте предложить вам напитки, - сказала одна из служанок. Другая уже тащила поднос с крошечными бутербродами и фигурным шоколадом.
        - На бал уже начали съезжаться первые гости, - просветила нас вторая. - Вы очень вовремя.
        - А вот и ваши платья, - воскликнула третья, открывая ещё одну, боковую дверь.
        Р-раз, и в гостиную вплыла целая компания хорошеньких служанок. Каждая несла вешалку с платьем - по навешенным биркам можно было различить где чьё.
        Все платья, как и положено в случае юных дев, были светлыми, и всё бы ничего, но при виде своего я нервно рассмеялась. Оно было бледно-бледно зелёным! Словно под цвет нашей с Эрвином чешуи.
        К слову о чешуе - с тех пор, как я стала наведываться в подпространство, она не появлялась. Но прямо сейчас по рукам побежали до того выразительные мурашки, что я напряглась.
        Но нет. С кожей ничего не случилось. Зато произошло другое, не менее нервирующее событие. Ещё одна боковая дверь распахнулась, впуская сверкающую бриллиантами королеву Мелису.
        - О, девушки! - воскликнула её величество радостно. - Как хорошо, что вы до нас добрались!
        Подготовка к балу? Да какой там, пришлось побросать всё и склониться в нижайших поклонах.
        - Ой, полно вам, - всплеснула руками Мелиса. - Сейчас церемонии излишни. Расскажите лучше как вы поживаете? Как учёба? Как ваши успехи? А то из Эрвина, - тут её слегка перекосило, - не вытащить и пары слов.
        Девчонки дружно встрепенулись, вперёд ринулись Миоль и Флавия. Тут же столкнулись, и каждая попыталась пихнуть другую локтем.
        - Неплохо поживаем, - сказала Валетта.
        - Гораздо лучше, чем должны бы, - кивнула Пенелопа. - Так, по крайней мере, сказал недавно лорд Эрвин.
        Дорина тоже покивала и поведала королеве, что стараниями директора у каждой из нас по целому курирующему курсу. О том, что нас на одну больше, и кое-кому курса не досталось, леди предпочла умолчать.
        - А недавно у нас был марш-бросок, - перебив-таки Флавию вставила Миоль. - И знаете, что там случилось?..
        В общем, не успели мы опомниться, как в гостиной поднялся настоящий гвалт.
        Девчонок буквально распирало от новостей, а кое-кто, не скрываясь, красовался перед королевой. Вышло так, что я единственная молчала. Просто кроме поводов для гордости было в моей истории кое-что ещё.
        Неприличность!
        Только сейчас, покинув школу и очутившись в нормальной среде, я вдруг осознала весь масштаб своего личного бедствия.
        Я помогаю Янтарному духу в его странных аферах. Я незаконно проникала в закрытый зал с Оком. За мной неприличным образом ухаживает сам директор и, зная всё это, я просто не могу весело щебетать «о делах в школе».
        Более того, здесь и сейчас мне стало жутко стыдно. Настоящие леди так себя не ведут!
        - Августа, что с вами? - увы и ах, но затопившую моё лицо краску Мелиса заметила.
        - Ничего. Мне просто очень неловко.
        - Отвыкли от светских событий? - улыбчиво, с теплотой, спросила она.
        Я кивнула, а королева махнула рукой:
        - Ах, девочки, одевайтесь! Не стесняйтесь! Я вам не помешаю!
        Лично я дозволением воспользовалась. Облегчённо шагнула в сторону - туда, где стояла горничная с бледно-зелёным платьем.
        Снимая плотный халат, я подумала, что нам, вероятно, следовало отправиться во дворец в более приличном виде, например в форме, но последняя сильно всё усложняла. Ведь китель на голое тело не наденешь, а у форменных рубах такие узкие горловины, что прощай причёска.
        А ведь каждая причёска - это минимум пара часов напряжённого сосредоточенного труда!
        При помощи служанки я облачилась в присланный из дома наряд, натянула чулки и надела туфли. Сразу стала чуть уверенней. Даже порадовалась своему отражению в зеркале, но тут случилась настоящая беда.
        В гостиную ворвался маленький вихрь! Девчонка лет пяти - с тёмными кудряшками и в белоснежном пышном платьице.
        С радостным хохотом она понеслась по гостиной, а очутившись рядом со мной, споткнулась. В итоге стакан вишнёвого сока, который девчонка держала в руках, растёкся по нежной зелени моего платья ярким бесконечным пятном.
        Я онемела.
        Служанка, стоявшая рядом со мной, тоже.
        Через пару секунд вообще все звуки смолкли, а изумлённая девчонка хлопнула ресницами и пропищала:
        - Извини.
        Сказала она вроде искренне, но… Впрочем, додумать я не смогла.
        - Ева! - взревела королева. - Сколько повторять, не бегай с напитками, едой и с грязными руками!
        - Прости, бабушка, - малявка развернулась к Мелисе и присела в быстром реверансе. - Я случайно. Честно-честно!
        Королева топнула ногой и строго указала на дверь.
        Бестия, в которой я, наконец, опознала младшую дочь его высочества наследного принца Сарраса, поникла и поплелась к выходу. Завитые в кудряшки тёмные волосы подпрыгивали при каждом шаге, а уже в дверях Ева обернулась и повторила, одаривая меня жалобным взглядом:
        - Извини.
        Миг, подскочившая всклокоченная няня цапнула девочку за руку, и обе исчезли в глубинах соседнего зала, а в гробовой тишине нашей гостиной прозвучал назидательный голос Миоли:
        - Это тебя Небо наказало.
        «Кап». Полагаю, именно с таким звуком падает последняя капля.
        - Небо? Наказало? - переспросила королева заинтриговано. - Вы о чём?
        - Ни о чём, - выдохнула Дорина, делая шаг ко мне и подавая какой-то знак девчонкам. А потом ка-ак завизжит: - Скорее, уводите Миоль!
        Глава 23
        На глаза словно упала пелена, причём кровавая. Я отлично понимала, что вокруг свидетели, что в нескольких шагах стоит сама королева, но Миоль перешла последнюю черту.
        Ведь уже знает правду про горячие источники! Всё знает! Так чего ещё от меня нужно?
        Я не разозлилась, это было что-то другое. Этакое лопнувшее и разодранное в клочья терпение. Просто был контроль, а теперь его нет.
        Я плавно качнулась вперёд, навстречу Миоль, но подскочившая Дорина мой ход заблокировала. Пенелопа тоже оказалась рядом и явно собралась произвести боевой захват.
        Моя реакция? Я даже не поморщилась, просто стала прикидывать, в какой из углов отшвырнуть подругу…
        Тут Дорина снова заверещала, и произошло странное. Двери, ведущие в главный коридор, с грохотом распахнулись.
        Топот ног, оглушительный лязг металла, и в гостиную ввалился целый отряд вооружённой до зубов стражи. Во главе отряда был лорд Эрвин в частичной трансформации - в чешуе и с набором очень острых драконьих когтей.
        От удивления я даже злиться перестала.
        Забыв про Миоль, уставилась на Эрвина, а заодно пронаблюдала как вслед за громыхающими стражами в гостиную просачиваются четверо мужчин в самой обыкновенной одежде. Они бесшумно скользят вдоль стен, будто захватывая всех нас в кольцо.
        Мелькнула странная мысль, что гремящие бойцы - это способ отвлечь внимание, а главная опасность - вон те, бесшумные. Ну и сам Эрвин - куда же без него.
        - Что… - произнёс директор Высшей Военной школы, ощупывая пространство стремительным взглядом.
        Служанки от столь резкого появления стражи оказались на грани обморока, Флавия и Миоль тоже. Мы с Валеттой, Пенелопой и Дориной напряглись, а королева застыла с самым заинтригованным лицом.
        - Что? - повторил Эрв скорее по инерции, ведь уже ясно, что опасности нет, и в целом всё штатно.
        Я хотела ответить, но в итоге промолчала. А Эрвин переформулировал:
        - По какому поводу крик?
        Новая пауза. Стражники опустили мечи, некоторые из девушек бессильно попадали на диванчики. Я шумно втянула воздух, возвращая такой желанный контроль, а Миоль пропищала жалобно:
        - Она хотела меня убить!
        Ещё миг, и на меня уставились все, а я неожиданно осознала, что вижу окружающий мир иначе. Ярче, чётче и словно бы по-звериному. Например, вон та пульсирующая жилка на шее Миоли… Я ведь и не знала, а она есть.
        - Леди Августа! - громко окликнул Эрв.
        Я посмотрела прямо на него, и воплощённый замер. Его замешательство длилось долю секунды, но оно было! Чему так удивился, разрешите уточнить?
        - Убить? - переспросила я, глядя при этом на директора. Голос прозвучал то ли хрипло, то ли рычаще. - Нет. Ни в коем случае. Просто она меня достала.
        Миоль громко всхлипнула.
        Я знала этот тип манипуляции. Сейчас начнётся. Сейчас Бледная, пользуясь большим количеством не посвящённых в историю нашего конфликта свидетелей, расскажет какой я агрессор. Ведь «на пустом месте», из-за «одной фразы» вспылила. Да ещё при королеве! Стыд-то какой.
        Нет-нет, леди Августа, вам в приличное общество нельзя.
        Таких как вы нужно изолировать в монастырях, ну в крайнем случае ссылать в очень отдалённую провинцию. Туда, где воздух чище и для нервов полезнее. И уж тем более нельзя обучать таких как вы военным премудростям.
        Доверить дракона? Тем более нет!
        Всю выгодность положения бывшей соседки я осознала не сразу. Уже расстроилась, чуя огромные и вероятно заслуженные неприятности, но…
        - Опять? - Эрв неприязненно уставился на Миоль.
        Пауза, и лорд продолжил:
        - Леди, сколько можно? При каждом скандале звучит ваше имя. Вы провоцируете склоки так часто и с таким мастерством, что я уже подозреваю в вас диверсантку. Признавайтесь, кто-то поручил вам сорвать эксперимент по обучению леди в нашей школе? Может вам ещё и награду посулили? Это бы объяснило всё!
        У Миоль изумлённо приоткрылся рот.
        Я признаться тоже опешила. Ведь знаю, что эр Форс умеет вывернуть факты под невообразимым углом, но… Кстати, а может и правда?
        - Лорд дир… - начала Бледная опомнившись.
        Но была перебита.
        - Магистр Острис! - рявкнул Эрвин. Едва курирующий преподаватель вбежал в гостиную, добавил: - Проводите леди Миоль обратно в школу.
        Фраза вышла хлёсткой, как удар кнутом.
        Вот теперь изумились вообще все, даже у стражников брови приподнялись.
        - В школу? - выдохнула Миоль. - Как? Зачем? А как же бал?
        - Посещение бала - это привилегия, которой вы только что лишились, - отрезал Эрвин. - Возвращайтесь в замок и сидите тише мыши. И учтите! Если по возвращении от ваших сокурсниц поступит хоть одна жалоба на испорченные вещи, погром или что там ещё вы можете устроить, то легко не отделаетесь. Вы уже на грани исключения, я ясно выражаюсь?
        Вопрос перешёл в рычание, и Миоль нервно кивнула.
        - А теперь вон отсюда! - рявкнул Эрвин, и выстроил мерцающий портал.
        Он был так зол, что моя собственная ярость попятилась и пугливо спряталась в складках платья. Испорченного, кстати! Но вдруг платье ещё можно спасти?
        Пользуясь тем, что Миоль с Острисом шагнули в портал, а само свечение гаснет, я оглянулась в поисках помогавшей мне служанки. Магия среди женщин большая редкость, вряд ли кто-то из слуг ею владеет, но если мне немного помочь, то я могу и сама.
        Мне бы только отдельный уголок, ровный стол и стакан воды, чтобы успокоиться. Ну и безопасников, наверное, предупредить, что одна из гостий собралась выводить магическим способом пятно.
        Ещё один вариант - вызвать штатного мага. Ведь кто-то должен помогать обитателям дворца в случае небольших, подобных моему конфузов?
        Впрочем, озвучить ни первое, ни второе я не успела.
        - Леди Августа! - окликнул эр Форс строго. - Быстро ко мне!
        В кои-то веки я вспомнила о том, что нахожусь в подчинении, и повиновалась.
        - Эрвин, милый, - попробовала обратиться к воплощённому Мелиса.
        - Тётушка, умоляю, не сейчас!
        Короткий кивок замершемву в отдалении лорду Трингу, а меня ухватили за руку и потащили к выходу.
        - Шустрее, леди Августа, - гаркнул эр Форс совсем неласково.
        И закралась в мою голову одна парадоксальная мысль…
        То, что сейчас произошло. То, с какой готовностью в обычную гостиную на закрытой части дворца вломился целый отряд стражи, да ещё с какими-то мужчинами, мимикрирующими под «гражданское население», было странно.
        Они словно сидели в засаде.
        Ждали, а тревога оказалась ложной.
        Не поэтому ли Эрвин так зол?
        Я открыла рот, чтобы уточнить, но ровно в эту секунду мы выходили из гостиной, и я отвлеклась на две вещи…
        Во-первых, заметила человека в странной коричневой хламиде. Он напоминал то ли монаха со старинной гравюры, то ли мелкого священника из каких-нибудь очень отдалённых, не знающих прогресса мест.
        Человек шёл прочь. Он явно был здесь в момент выноса дверей, а теперь удалялся, и внимания на него не обращали даже другие «гражданские», замершие в коридоре.
        Во-вторых, и главных - на стене, почти напротив выхода из гостиной, висело огромное зеркало, и я увидела свои глаза…
        Глаза. Я молчаливо застонала, а ещё споткнулась на обе ноги, и точно бы рухнула, если б не Эрвин.
        - Спокойно, леди, всё хорошо, - рычаще шепнул он. - Это последствия контакта с сущностью, признак скорого слияния.
        Я выпрямилась и пошла дальше.
        Знала, что у меня какая-то невероятная совместимость, понимала, что однажды обрету вторую ипостась, но с глазами получилось слишком уж внезапно.
        - Это все видели? - спросила я, ещё не понимая радоваться или плакать.
        Просто, когда твои радужки вдруг позеленели, а зрачок вытянулся в острую линию - это непривычная красота.
        - Угу, - буркнул Эрв.
        И я забыла про всё на свете. Бал? Испорченное платье? Миоль с её непонятным желанием укусить, невзирая ни на что?
        Ерунда. Глупость в сравнении с тем, что…
        Тут меня всё-таки окунуло в счастье, и я споткнулась снова.
        - Если не прекратишь падать, понесу на руках, - сказал Эрв.
        Это была не то чтоб угроза, но я как-то сразу вспомнила, что находимся во дворце, где новости разлетаются очень быстро. От истории с изменёнными глазами мне уже не отвертеться. Хочу ли добавить к ней слухи про роман с эр Форсом?
        Пожалуй нет.
        В общем, я заставила себя собраться. Выпрямиться, отбросить все мысли и продолжить шагать по коридору в непонятном пока направлении.
        - Лорд Эрвин, а куда мы идём? - спросила в итоге.
        - Не волнуйся, тебе понравится, - отозвался дракон, и очень скоро мы очутились в другом, чуть более роскошном коридоре.
        Эр Форс подвёл к высокой, украшенной королевским гербом двери, и постучал условным стуком. Дверь почти сразу открылась, на пороге появилась служанка. Её бровь чуть приподнялась, как бы намекая, что наш визит незапланирован, но прогонять нас не стали…
        Служанка впустила в просторную прихожую, а через пару минут к нам вышла хорошенькая молодая женщина в ярко-бирюзовом платье. Я аж дышать перестала, а Эрвин коротко поклонился и сказал:
        - Леди Алиса, вы могли бы нам помочь? Возникли… незапланированные трудности, - последнее прозвучало как-то рычаще.
        - Конечно, - ответила та и, взглянув на моё платье, улыбнулась. - Рагар предупредил, что без «трудностей» сегодня точно не обойтись.
        Вообще-то юным девушкам полагается носить платья светлых цветов - это намёк на чистоту и невинность. А появиться в ярком - скандально! Но что я могла?
        Леди Алиса, будучи иномирянкой, таких тонкостей, наверное, не знала. Да и не водилось в её гардеробе подходящих платьев, поэтому мне досталось пурпурно-сливовое.
        Красивое! Очень! Но взглянув на него, я всё же предприняла попытку вывести пятно, посаженное неугомонной принцессой Евой.
        Первая попытка, вторая, третья… Что происходит? Почему пятно реагирует так, будто в соке был дополнительный алхимический состав?
        Неожиданно повеяло преступным сговором. Но кто бы мог надоумить пятилетнюю девчонку на такую пакость? Кому нужно портить мне платье? Единственная кандидатура, которая приходила на ум, это леди Миоль.
        Только где Бледная и где принцесса? Нет, невозможно.
        Да и в целом концы с концами не сходятся. Не Эрвин же малышку подослал?
        Ещё одна странность - новое платье принесли не сразу. Я услышала обрывок фразы, сказанной служанкой: «Так оно ведь уже…»
        Потом, спустя маленькую вечность, словно за нарядом бегали на другой конец дворцового комплекса, мне предложили то, что предложили, и… В общем, я снова растерялась.
        После того, как меня перепоручили леди Алисе, я в принципе стала какой-то потерянной. Даже вертикальные зрачки снова стали круглыми, а радужки вернули нормальный, совершенно обыкновенный цвет.
        Жена принца Рагара продолжала готовиться к балу, попутно завела разговор про нашу с девочками учёбу. Мол как там, что там, не обижает ли лорд Эрвин и прочие «питекантропы».
        Кто такие питекантропы я не знала, но отрицать их присутствие в Высшей Военной школе не решилась. И на всякий случай ответила:
        - Нет, не обижают.
        - Ну и хорошо!
        Чуть позже, когда я всё-таки облачилась в пурпурно-сливовое, надела другие туфли, вокруг меня забегала служанка, а Алиса настояла на смене драгоценностей. Мой простенький комплект был убран, а Алиса предложила свои жемчуга.
        Это было невероятно. Поразительно! И тут я, наконец, решилась…
        - Леди Алиса, каково быть воплощённой? - выдохнула, жутко смущаясь собственной наглости.
        Иномирянка рассмеялась:
        - Думаю, ты и сама скоро узнаешь!
        Это она про мои глаза?
        Алиса засмеялась снова, и принялась рассказывать, как это прекрасно. Какое это счастье парить под звёздами, как интересно менять форму и как иногда полезно… подышать на кого-нибудь огнём.
        На последнем заявлении я изумлённо приоткрыла рот. Решила, что леди шутит, а она…
        - Рычать тоже здорово. Знаешь, скажет муж что-нибудь не то, упрётся своим рогом, а ты на него ка-ак рявкнешь по-драконьи!
        Я заозиралась в поисках чего-нибудь, на что можно присесть.
        Леди Алиса смеялась, но всё же не шутила. Когда я это поняла, то с языка слетело:
        - А что? Так правда можно?
        Просто смелость смелостью, я и сама вела себя с Эрвином достаточно вольно, но рычать? На мужа? На воплощённого дракона? Вот прямо пастью?
        - А почему нет!
        Я всё-таки отыскала стул, села и сделала несколько глубоких вдохов.
        А помедлив задала другой, самый волнующий на данный момент вопрос:
        - Слияние - это сильно больно?
        Тут весёлость с собеседницы сдуло. Она поморщилась, и это было красноречивее любых слов. Вот только…
        - Оно того стоит, - сказала Алиса. - Просто поверь.
        Пауза, и леди добавила:
        - Но тебе, в любом случае, уже не отвертеться. Ты на грани слияния, как я вижу. И чую.
        - Чуете? Серьёзно? А разве это можно почуять?
        Алиса пожала плечами:
        - Без понятия. Но я чувствую, что ты почти дракон.
        Я хотела спросить ещё. Засыпать её вопросами о трансформации, о крыльях - насколько быстро они станут крепкими. Про чешуйчатую броню, которую можно отращивать даже в человеческой форме. Про спонтанные трансформации на нервной почве - как с ними быть?
        Но не успела.
        Раздался далёкий стук в дверь, и служанка, которая сбегала в прихожую, объявила:
        - Пришли милорд Рагар и лорд Эрвин.
        Я порозовела - почудилось в этом что-то почти семейное. Вот же ерунда.
        И лучше бы я сдержалась! Потому что мой румянец интерпретировали совершенно не так, как следовало!
        - Мм-м, - хитро протянула леди Алиса. - Значит влип не только лорд эр Форс? Но и ты?
        Шок.
        - Это не то, о чём вы подумали! - протестующе воскликнула я, но Алиса лишь рассмеялась.
        Схватив за руку, леди вытащила меня в прихожую, и мир неуместно качнулся. Просто Эрвин при виде меня застыл с таким лицом, что коленки ослабли. Захотелось упасть к нему в руки, отдаваясь во власть этих слишком уж восхищённых глаз.
        На пару бесконечных секунд в прихожей повисла тишина. Эрвин стоял и смотрел, я почему-то смотрела в ответ, а потом… принц Рагар громко, даже красноречиво прочистил горло.
        - Кхе-кхе! - произнёс он.
        Широко улыбнувшись, Рагар протянул руку жене, и та с радостью подчинилась.
        Алисе легко, а мне… Положить ладонь на локоть Эрвина эр Форса - это была пытка!
        Причём прикосновение сопровождалось сильным разрядом, прошившим меня от макушки и до самых пяток. Я даже охнула, и Алиса рассмеялась снова. Слишком понимающе, чтобы не смутить!
        - Ладно, давайте сменим тему, - тут же сказала она.
        Да. Пожалуйста. Будьте так добры!
        - Августа рассказала мне об учёбе в академии, - продолжила иномирянка. - Я рада, что у девушек всё не так плохо, как можно подумать, глядя на вечно напряжённое лицо лорда Эрвина.
        Пауза.
        - Благодарю, - буркнул директор Высшей Военной школы. - Мы стараемся создать все условия.
        Первая воплощённая леди благосклонно кивнула, а потом сказала:
        - Кстати, лорд Эрвин, а как поживает мой дорогой друг?
        Новая пауза. На лицо Рагара наползла тень, а леди принялась объяснять:
        - Наверное вы его не вспомните, вы вряд ли успели запомнить всех, но есть у вас в школе один кадет… Очень хороший кадет! Сильный и талантливый!
        Эрвин тоже почему-то посмурнел, а Алиса…
        - Рыжий такой. Зовут Йерсом.
        На двух драконов стало страшно смотреть.
        В наступившей тишине послышался скрежет зубов, а вслед за ним прозвучало натянуто-вежливое, от эр Форса:
        - Хорошо поживает. Активно наращивает мышечную массу. Качается.
        Фразы вроде нейтральные, но леди резко остановилась и уставилась на Эрва возмущённо. И выпалила:
        - Опять?!
        Потом был взгляд на меня. Алиса словно спрашивала, и я пожала плечами, показывая полную свою беспомощность. От меня тут мало что зависит! Мне очень нравится Йерс, поэтому стараюсь держаться от него подальше. Чтобы не привлекать лишнего внимания директора. Но это всё, что я могу.
        Алиса устало покачала головой и… почудилось, или действительно назвала наших кавалеров «невыносимыми»?
        В любом случае ни эр Форс, ни милорд Рагар не возмутились. Судя по лицам, они были полностью уверены в своей правоте.
        Глава 24
        ЭРВИН
        Леди. Умеют они поднимать неудобные темы, когда не нужно. Дался им этот рыжий! У нас целая школа кадетов, выбирай любого, а они всё о нём.
        Я почти разозлился, но на выходе из покоев ждали двое сотрудников из элитного отряда военного ведомства, увидав которых я сразу успокоился.
        Злиться буду позже. Этим вечером есть занятия поважней.
        Рагар увёл свою Алису в торжественный зал, а мы с леди эс Тирд завернули в гостиную, где ждали остальные девушки. При виде излишне яркого платья кадетки сочувственно вздохнули, а на меня уставились как на врага.
        Я сначала решил, что леди завидуют! Ведь Августа и раньше выглядела превосходно, а теперь и вовсе сияла. Желание съесть её… ну хотя бы взглядом, было огромно. Логично предположить, что восхищение испытываю не только я.
        Но…
        - Лорд Эрвин, - Валетта медленно вытянулась по струнке и вздёрнула подбородок. - Разрешите обратиться.
        Я заломил бровь.
        - Лорд Эрвин, - Дорина тоже выпрямилась.
        И леди Пенелопа.
        Даже Флавия! Рагар недавно назвал такие массовые выступления странным словом «флэш-моб».
        - Что? - буркнул я.
        - Леди Августа, - сказала Валетта. - Ей нельзя появляться в подобном наряде на балу. Это неприлично.
        Неприлично быть трупом, подвергшимся нападению фанатиков из Мэр-Миза! Но эту светлую мысль я, конечно, не озвучил.
        Скосил взгляд на Августу, а убедившись, что та не спешит биться в истерике по поводу неправильного цвета, скомандовал остальным:
        - Отставить!
        - Но неприлично же, - встряла осмелевшая вдруг леди Флавия. - Это пятно на репутации. Августу замуж после такого не возьмут.
        Как по мне, трагедии тут не было. Темы для обсуждения тоже, в общем-то, не имелось. Но, дабы утихомирить леди, я признался:
        - Сам на ней женюсь.
        Повисла неожиданная тишина. Потом Флавия хихикнула, прикрыв рот ладошкой - словно услышала милую шутку.
        - Что смешного? - рявкнул я.
        Девица осеклась и недоумённо захлопала ресницами.
        Мне же очень хотелось взглянуть на Августу - интересно, малышка эс Тирд поняла, что это практически предложение?
        Но посмотреть я так и не решился.
        - Всё, леди, - рявкнул грозно. - Вперёд!
        И мы пошли…
        Впереди они - бледна стайка, разбавленная ярким пятном пурпурного платья, а позади мы - собранные, сосредоточенные преподаватели Высшей Военной школы.
        Мне пришлось предупредить коллег насчёт опасности, которая угрожает либо леди Августе, либо Алисе, но их задание было другим. Следить и защищать Дорину, Валетту, Пенелопу и Флавию! Хорошо хоть Миоль отпала - одной головной болью меньше.
        Я был не напряжён, но собран.
        Цепко следил за девицами, отмечал расставленные на пути следования посты, выхватывал наших спецов, замаскированных под слуг, и мимолётно кивал тем, кому статус позволил явиться на бал в качестве гостей.
        Дворец сейчас кишел профессионалами! Все лучшие бойцы королевства были здесь, но старательно свою боевую готовность скрывали.
        Впрочем, монахи из Мэр-Миза были не единственной опасностью, подстерегавшей леди… Едва мы пересекли порог зала, едва церемониймейстер объявил наши имена и титулы, на кадеток обрушился такой шквал внимания, что нехорошие мурашки побежали даже у меня.
        Девушки застыли. Растерялись, явно не готовые к такому приёму.
        Я дал им возможность постоять в дверях, а когда стало ясно, что сами они собраться не способны - рявкнул!
        Всю оторопь как рукой сняло.
        Леди заспешили дальше, а мы за ними. Увы, вскоре всё усложнилось - каждая кадетка заметила своих родственников, и группа разделилась. Девушки разбежались в разные стороны, и нам, преподавателям, тоже пришлось.
        За Дориной отправился Тринг. За Валеттой - мастер Хипп. За Пенелопой - Форгин. За Флавией поспешил Гленн - наш младший преподаватель, воспитанник Рагара. Может не самый сильный, зато очень шустрый дракон.
        Ну а я… - тут даже улыбка проступила и плечи расправились - мягко заскользил вслед за Августой.
        Не вместе, но рядом. Так близко, что порву любую, качнувшуюся в её сторону тень.
        Ещё несколько шагов, с десяток шумных дамских вздохов, и мероприятие начало входить в обычное светское русло.
        Проводив Августу к компании её родственников, я было отступил, а потом подумал - какого линялого хвоста? И тоже шагнул к ним!
        Семейство эс Тирд оказалось многочисленным. Судя по скованности, многие из них посетили дворец впервые. Я вежливо кивнул будущей тёще, тестю, двум интересного вида бугаям, в которых опознал Августиных братьев, и двум строгим дамочкам, косившимся на меня предельно кисло.
        А потом мой взгляд споткнулся о немолодую даму провинциального вида и стоящую рядом с ней юную особу. Глаза у особы были что те блюдца, и… в общем да! Неудобный момент.
        Треклятый балкон треклятого отставного полковника! Сколько можно за него расплачиваться? Маленький грешок и столько вокруг него шума!
        Тут ещё Августа подоспела…
        - Лорд Эрвин, позвольте представить вам мою дорогую кузину.
        Девица с блюдцами вместо глаз присела в торопливом реверансе, а самая ехидная из всех моих кадеток заявила:
        - Бинди, это лорд Эрвин. Наш многоуважаемый директор. Глава школы, в которой я теперь учусь.
        Полагаю Бинди и так о моём директорстве знала, ведь про него писали во всех газетах, но всё равно едва не упала в обморок.
        - Счастлив познакомиться! - я оптимистично клацнул зубами.
        Тут меня попытался отвлечь подошедший приятель, но я остался, где был.
        Сёстры Августы словно того и ждали. Накинулись на меня как две матёрые хищницы. Начали сыпать вопросами о школе - эта тема интересовала вообще всех! - и спрашивать о перспективах для Августы. А закончили признанием, что мечтают младшую сестрицу из школы «изъять».
        Ага. Раньше надо было думать, - едва не рявкнул я. Но сдержался и невероятно обрадовался объявлению первого танца.
        Вообще танцор из меня так себе - танцевальному таланту всегда что-то мешало. Но сейчас я протянул кадетке эс Тирд руку, и это был почти приказ.
        Леди… Она и раньше была нагловатой, а уж теперь, после начала слияния, характер стал ещё выразительней. Августа приняла мою руку, но лицо при этом было каким-то напрягающим.
        Таким, что едва вышли на паркет и закружились в первом вальсе, я не удержался и спросил рычаще:
        - Что?
        Её ответ?
        - Размышляю о несправедливости мира, лорд Эрвин.
        - В каком смысле? - удивился я, растеряв часть своего недовольства.
        - В таком, что вам, мужчинам, до свадьбы можно всё, а у нас, леди, нет такого выбора. Вы пробуете многих женщин, посещаете бордели, куртизанок, а нам даже думать о подобном неприлично. В итоге вы женитесь имея опыт, а мы…
        АВГУСТА
        Лорд эр Форс зарычал!
        Притянул меня ближе и уставился так, словно сейчас прибьёт. Аж желваки на щеках проступили! Ну а я… повинуясь логике танца, повернула голову и устремила взгляд в пространство. Леди неприлично таращиться на своего кавалера, вот я и не смотрю.
        Мы продолжали кружиться. Мелькали роскошные дворцовые интерьеры, другие пары, музыка играла всё громче. А воздух вокруг нас словно искрился. Казалось - чиркни спичкой, и вспыхнет весь дворец.
        - Августа! - моё имя прозвучало как-то… почти нечеловечески.
        Инстинкт самосохранения шепнул - молчи, целее будешь!
        И я действительно промолчала, а он…
        - Леди эс Тирд! - и интонация такая, словно вот-вот начнётся катастрофа.
        Пришлось сказать:
        - Я не о себе, я гипотетически.
        - Р-р-р! - прокомментировал дракон.
        Мы закружились быстрее. Танцором Эрв оказался средним, но я не жаловалась - насколько это возможно, берегла ноги.
        Когда музыка закончилась, лорд директор отстранился, но тут же шагнул обратно, безапелляционно приглашая на новый вальс.
        Это было невежливо. Неужели так сложно спросить моего согласия? Почему он решает за нас обоих, ведь ему никто такого права не давал!
        Момент самоуправства подстегнул. Недобро прищурившись, я уже собралась продолжить тему социальной-гендерной несправедливости, когда Эрвин прошипел:
        - Так кто тот смертник, что целовал тебя до меня?
        Ой, ну всё.
        Я снова отвернулась и испытала острое желание стукнуть партнёра чем-нибудь тяжёлым. Проступившая на его коже чешуя уже не впечатляла. О, Небо! Это самый ревнивый дракон из всех!
        Кто. Один наглый юный виконт, с которым я встречалась лишь однажды - два года назад, на том самом балу, где всё и случилось.
        Это было быстро, не совсем с моей стороны добровольно, но какая теперь разница? Прошло два года. История поросла мхом!
        - Августа! - рявкнул Эрв.
        Я сделала глубокий вдох и призвала себя к спокойствию. Ведь бал только начался, и нервы мне ещё нужны. Хотя бы для того, чтобы объяснить родителям, почему ко мне так неравнодушен эр Форс.
        Мы кружились… Мой взгляд скользил по залу, а внутри крепло предчувствие чего-то недоброго.
        Меня точно ожидала какая-то пакость! И после полуночи, когда объявили фуршет, а Эрвин лично повёл в соседнюю залу, где были накрыты столы, всё и произошло.
        ЭРВИН
        Я был собран, зол и готов к самой жестокой атаке.
        К чему угодно - к монахам, к внезапному появлению южан, к падению на дворец метеорита, и даже к требованию объяснить, почему посмел станцевать с леди Августой аж шесть танцев подряд.
        Но одну угрозу я всё-таки упустил. Даже не так - я и помыслить не мог о таком нападении! И не сразу опознал в ярком пятне, заступившем дорогу, леди Трицию. Статную, красивую, но предельно ядовитую на язык.
        Манёвр Триции был плавным и удивительно естественным. Со стороны наше столкновение выглядело случайным, но я-то знал.
        - Оу, Эрвин, милый, - проворковала леди. Опытная и очень умелая. Слишком умелая дама.
        Нам было неплохо вместе.
        Когда-то.
        Миллиард лет назад.
        Напряжение поднялось изнутри, заставило закаменеть плечи. Здесь и сейчас я соображал очень медленно - ведь это не тот случай, когда можно взмахнуть драконьими когтями и перешибить врага.
        Всё было сложней.
        Да и враг ли перед нами?
        Линялый хвост! Как я не люблю все эти интриги! Доброжелательные маски! Намёки! Реплики, которые похожи то ли на мёд, то ли на смертельный укус!
        В армии проще. Проснулся, умылся, сделал сто отжиманий и пошёл дальше. А здесь?..
        - Добрый вечер, леди Триция, - сдержанно поздоровался я.
        Бывшая любовница замерла. Повисла намекающая пауза, и я нехотя представил Триции Августу.
        Точнее наоборот, по степени важности:
        - Леди Августа, позвольте представить вам леди Трицию. Леди Триция, это леди Августа.
        - Оо-о… Как приятно познакомиться, - сладко пропела… А змея ли? Может всё-таки с миром пришла?
        Губы Триции дрогнули в приветливой улыбке, Августа ответила коротким реверансом.
        Затем взгляд дамы скользнул по излишне яркому платью кадетки, и улыбка стала шире.
        - Вас можно поздравить, верно? - проворковала Триция. - Ах, милая Августа! Эрвин интересный мужчина, - добавила леди авторитетно, - время, проведённое с ним, было весьма приятным. А мы, знаете ли, общались несколько лет.
        Какие нейтральные, но при этом точные слова. И понимай как хочешь! В меру своей испорченности.
        Увы, Августа к глупышкам не относилась, и я внутренне заледенел, готовый к истеричному ответу юной особы.
        Даже попробовал опередить:
        - Леди Триция! - прошипел с оскалом.
        Я видел, как побледнела малышка эс Тирд. Заметил розовые пятна, проступившие на её фарфоровой коже… Августа девчонка в сравнении с Трицией! Змеюка её сейчас если не размажет, то отравит точно.
        Причём всё в рамках этикета.
        С возможностью сказать, что имела в виду совсем не то. Мол, вела простую светскую беседу, одаривая королевского родственника комплиментами, а её поняли превратно.
        - Ой, Эрвин? - мягко удивилась Триция. - Ты сердишься? Я сказала что-то не то?
        Я не собирался стесняться прошлого, но расплата, чтоб её, опять пришла невовремя. А ведь таких любовниц у меня целый список!
        - Я прошу прощения, - вдруг подала голос Августа. Она обращалась к Триции. - Вы намекаете, что состояли с лордом Эрвином в интимных отношениях?
        Удара в лоб, да ещё от столь юной девушки, никто не ждал.
        Теперь уже Триция заметно побледнела. Заломила бровь и попыталась посмотреть на кадетку как на букашку, а Августа…
        - Вы подошли, потому что вам неприятно сознавать, что были лишь временным вариантом? Решили отыграться на мне за свои эмоции?
        Сдержанная Триция вспыхнула до корней волос.
        А я едва не рассмеялся - кто бы знал, что армейские будни способны наложить такой отпечаток на воспитанную в рамках этикета юную девицу!
        Но дальше - больше.
        - Я понимаю, - Августа очень недобро прищурилась, напомнив этим одну небезызвестную сущность. - Понимаю, что вы не первая, и не единственная из его любовниц, но, если мы с Эрвином по каким-то причинам решим быть вместе, то оставим прошлое в прошлом. И я очень не советую этому прошлому мозолить нам глаза.
        Самое интересное - Августа сейчас не лгала.
        И ладно угроза! Она была понятна, логична и абсолютно оправдана. Убило другое: «если мы с Эрвином решим быть вместе».
        Какое под хвост нэ-ринга «если»?
        Какое «решим»?!
        Триция ушла. Буквально растворилась в воздухе. А я уставился на Августу, как саблезубый тигр на мышонка. Одна часть меня искренне радовалась тому, что малышка эс Тирд готова принять меня таким, какой я есть, а вторая люто бесилась от её абсолютно серьёзного «если»! И вот этого дурацкого «решим».
        Я потянулся к ней. Начал склоняться в неосознанной попытке поцеловать, утверждая своё право, но кто-то болезненно пихнул в бок, и я очнулся.
        Выпрямился, чтобы обнаружить Тринга, ведущего к фуршетным столам леди Дорину.
        Ещё одна очевидная всем парочка. Как хорошо, что я не единственный влюблённый в кадетку
        Глава 25
        АВГУСТА
        Вечер получился нервным и утомительным. Гораздо более утомительным, чем все пройденные в Военной школе марш-броски!
        Пусть нам с девчонками не приходилось передвигаться ползком по грязи и отбивать тренировочные атаки старшекурсников, но уже к середине бала хотелось упасть на какой-нибудь диванчик и не шевелиться до рассвета.
        Многие из присутствовавших пользовались комнатами, предназначенными для отдыха, а я так и не решилась. Дело даже не в Эрвине, который держался рядом как приклеенный. Истинная проблема заключалась в том, что с какого-то момента со мною возжелали пообщаться вообще все.
        Семья. Папа смотрел коршуном, братья орлами. Сёстры выглядели так, словно просчитывали в уме пункты брачного соглашения, а мама утирала умилённую слезу.
        Маму поддерживала тётушка Розали, ну а кузина Бинди, наблюдавшая в своё время побег Эрвина из окна госпожи Клосс, продолжала напоминать разбуженную в полдень сову - всё хлопала округлёнными от изумления глазами.
        К ним даже приближаться было страшно! Не то что оставаться в комнате для отдыха, практически наедине.
        Сокурсницы. Девчонки наконец осознали, что в гостиной произошло нечто странное. Событие вызвало массу вопросов, которые мне и поспешили задать.
        Поймали прямо в зале, когда Эрвин отвернулся, и, взяв в кольцо, практически хором прорычали:
        - Августа, что это было?
        - В смысле? - выдохнула я, ещё не сообразив. - Вы о чём?
        Когда стало ясно, что речь об изменившихся глазах, я потупилась.
        - Августа! - позвала Валетта требовательно.
        - Девочки, это долгая история и не моя тайна, - сказала я.
        Сокурсницы серьёзностью момента не прониклись. Более того - Пенелопа догадалась:
        - Ты смотрела в Око? Тебя уже допустили?
        - Но как? - взвилась Валетта. - Почему?
        Отличные вопросы. Правильные, только очень неудобные.
        Положение спас Эрвин, который подошёл и рявкнул в излюбленной директорской манере:
        - Так! Что за разговорчики! Что за сборище без приказа командования? А ну разойтись!
        Девчонки подчинились не сразу. Мне же вспомнилось зачисление в школу, когда все смотрели на меня хмуро и враждебно - сейчас ситуация повторялась.
        Я мысленно застонала - нет, пожалуйста, только не это! Я не хочу снова оказаться чужой среди своих!
        - Тихушница, - буркнула напоследок Валетта, и тут уже я сверкнула глазами.
        Ведь Валетта являлась главной подозреваемой в шпионаже в пользу директора, так кто бы говорил?
        Но всё равно неловко. Мне придётся объясниться с девочками, от этого не отвертишься. И увы сокурсницы были не последними, кто жаждал общения…
        Королевская семья!
        В миг, когда мы только вошли в зал, я ощутила на себе заинтригованный взгляд королевы Мелисы. Вместе с ней в сторону ярко одетой кадетки регулярно поглядывали король Саррос, наследный принц Виррион, второй принц Дэррек и его хорошенькая жена.
        Супруга Вирриона тоже смотрела, причём обсуждая что-то с леди Алисой, которая улыбалась и словно бы пребывала в восторге.
        Единственной кто обо мне - хвала Небу! - не вспоминал, была малышка Ева. Принцесса играла с братьями. Дети носились вокруг трона, их периодически выпроваживали, но мелочь возвращалась вновь и вновь.
        Словно им там намазано.
        Ну а я…
        Я так мечтала избежать встречи с правящей династией, но не вышло. Когда его величеству Сарросу надоело, что Эрвин их старательно игнорирует, он прислал секретаря, который передал приказ подойти.
        Всю мою смелость сразу сдуло. Из острой на язык гордячки я превратилась в дрожащую неуверенную девчонку. Даже при том, что там была Алиса! И даже его высочество Рагар, который весь вечер странно передвигался по залу, словно что-то вынюхивая или контролируя, направился туда.
        Я боялась.
        Чего? Не знаю. Осуждения, наверное.
        Ведь всю свою жизнь я была вполне законопослушной, придерживалась приличий, а после поступления в школу, словно понесло.
        Это было как катиться на санках с крутой горы! Р-раз, и ты уже летишь, не в силах остановить движение и снова втиснуться в прошлые рамки.
        Я нарушительница, а тут те, кто задают правила игры. Кто служат эталоном для всего общества! Я очень боялась услышать отрезвляющее: Августа, что ты творишь?
        Но… нет. Ни одного дурного слова.
        Меня просто представили семейству, объявили самой перспективной кадеткой и констатировали вполголоса:
        - Ваши величества, перед вами будущий дракон.
        Тут встрепенулась леди Алиса и поправила:
        - Драконица. Давайте не будем путать? Дракон - это мужской род, а драконица - женский.
        Милорд Рагар, услыхав это, закатил глаза - словно тема таких поправок была не нова и порядком его достала.
        Но не важно. Лично меня наименования совсем не волновали. Главное, что эта короткая встреча с королевской семьёй прошла хорошо.
        А потом - всё.
        Бал был ещё в разгаре, за окнами только занимался рассвет, но Эрвин переглянулся с Рагаром и заявил неожиданно:
        - Так. Хватит.
        Младший принц кивнул, будто одобряя решение кузена, а Эрвин властным жестом подозвал слугу.
        Спустя несколько минут, вся наша группа, включая и кадеток, и преподавателей сопровождения, стояла в коридоре, дожидаясь, когда лорд эр Форс выстроит мерцающую арку портала.
        Секунда. Переход. Мы очутились в небольшом зале рядом с жилым крылом, и тут стало понятно, что что-то происходит. Что-то в непреступной крепости, окружённой скалами, не так…
        Когда мы перешли, пол неприятно дрогнул. Сквозь тонкие подошвы бальных туфелек я отчётливо ощутила этакую дрожь, бегущую по камням.
        Почувствовала не я одна. Дорина судорожно вздохнула, а Валетта и Флавия вообще завизжали.
        Обернувшись, я увидела, как напряглись преподы - и всё бы ничего, но магистр Хипп тоже напрягся! А он вообще-то очень старый и очень мудрый. Такого ерундой не проймёшь.
        Ещё секунда общего непонимания, и в зал вбежал один из аспирантов.
        - Лорд Эрвин, - выдохнул он облегчённо. - Ну наконец-то! Мы очень вас ждём!
        - Что? - прорычал директор. - Что случилось?
        Аспирант нервно махнул рукой в непонятном направлении.
        Потом прозвучало:
        - Там это. Ну…
        Он запнулся и замолчал словно не мог объяснить прилюдно.
        Эр Форс ринулся к гонцу, и тот торопливо зашептал, а я привстала на цыпочки, пытаясь разобрать хоть слово.
        Увы, ничего. Зато стоявшие возле нас воплощённые драконы, у которых со слухом получше, расслышали и дружно продемонстрировали вытянутые лица.
        - Так! - рявкнул Эрвин. - Тринг и Урам! Проводите леди Дорину, Валетту, Флавию и Пенелопу в комнаты. Потом подходите… ну, вы слышали куда. Остальные, и вы леди эс Тирд, быстро за мной.
        Я хотела растеряться, но мне не позволили. Тот самый «невозмутимый» Хипп ухватил за локоть и потащил вперёд.
        Хипп придал первое ускорение, потом меня перехватил Эрвин, и дальше тащил уже он. Хотя тащил неудачное слово - я сама практически бежала.
        Уже на бегу спросила:
        - Что происходит? Куда мы так торопимся?
        У меня возникла одна догадка, и очень хотелось, чтобы Эрвин её опроверг.
        Но директор промолчал, и мои ноги сразу потяжелели. Желание куда-то спешить даже не попятилось, а издохло.
        - Ничего не бойся, - понял без слов Эрвин. - Я с тобой, всё будет в порядке.
        В голосе директора прозвучали уверенность и сталь!
        Но страх никуда не делся, и чем ближе мы подходили к залу с Источником, тем выразительней становились бегущие по спине мурашки.
        Дрожание пола тоже стало ощутимее, а ещё мы расслышали приглушённые драконьи рыки.
        - Слушай, а как вы открыли двери? - бросил бегущему рядом аспиранту Хипп.
        Парень побледнел потом сказал:
        - Это не мы. Дверь сама. Там ещё часть стены обрушилась.
        Меня обуяли самые противоречивые чувства! Учитывая барьер, отделяющий подпространство от нашего мира… это ж к какому монстру я бегу?
        Вопрос был риторическим, но лишь отчасти. Я ведь с самого начала знала, что Зелёная, как и остальные её сородичи, монстр. Я удивлялась скорее силе и наглости. Напору предназначенной мне драконьей леди!
        Ведь ясно, что и погром в зале с Источником произошёл из-за неё.
        Когда мы добрались и ввалились всей толпой в распахнутые двери, то застали невероятную картину.
        Вокруг каменной головы-подставки зияли трещины, словно это неживое вообще-то изваяние пыталось вылезти из стены. Исполинский глаз вращался и рыскал по сторонам, и именно из него доносились рассерженные драконьи рыки. Ну а на лестнице перед Оком сидел Янтарчик и о чём-то тихо рассказывал. Словно уговаривал, объяснял и одновременно требовал прекратить беспредел.
        Едва мы появились, Око перестало вращаться и сфокусировалось на понятно какой персоне.
        Хранитель тут же обернулся, бросил на меня внимательный взгляд и произнёс:
        - Ого!
        Я не поняла, но Янтарчик объяснил:
        - Хороша леди. Я б влюбился.
        Я вспыхнула, хотя поняла, что не для меня эти слова сказаны. Янтарчик комментировал скорее для Зелёной. Ведь именно с ней вёл сейчас диалог?
        Рычание из Ока тоже прекратилось, и Хранитель вскочил на лапы.
        - Тут такое дело, - сказал он, разворачиваясь всем тельцем. - Не терпится кому-то. Да и время, в общем-то, пришло.
        Он выдержал паузу и кивнул, словно вынося вердикт:
        - Ты готова, Августа. Можно начинать слияние.
        Рядом громко кашлянул Форгин.
        Следом прозвучал задумчивый голос магистра Хиппа:
        - Похоже мы чего-то не знаем об одной из наших кадеток.
        - Не успел предупредить, - отозвался Эрв.
        Я замерла, размышляя как быть. Я не передумала, просто вечер выдался сложным, а вот такое нетерпение, даже истеричность сущности, всё-таки пугали.
        К тому же мне помнилась прошлая попытка доминировать, ну и лицо леди Алисы, когда я задала вопрос о слиянии. Мужчины не лгали, когда говорили, что принимать сущность очень больно. Сейчас мне предлагалось шагнуть в эту боль.
        Эрвин крепче сжал мой локоть, словно желая удержать, и я решилась. Возможно сработало упрямство! Не знаю. Но я внимательно посмотрела на лорда директора и сделала решительный шаг вперёд.
        - Я рядом! - с нажимом повторил он.
        Я понимала, и при этом чуяла, что сегодня он в подпространство не полезет. Ведь там намечается не просто встреча человека и зверя, а кулуарный, можно даже сказать интимный, процесс.
        Эрв отпустил мой локоть, и я зашагала к лестнице. Вертикальный зрачок взирал как приклеенный, а Хранитель скалил зубастую пасть.
        - Удачи, - когда я поднялась на площадку, шепнул миниатюрный дракон, и я кивнула.
        Ещё один вздох, короткий удар сердца, и я словно ухнула в пустоту.
        Сложно сказать, как это происходило. С одной стороны, я чётко видела, отслеживала и понимала каждую деталь.
        С другой - это напоминало сон. Тот самый, когда смотришь и думаешь, что такое не забудется, а утром обнаруживаешь, что в голове пусто. Со мной было почти так.
        Кроме боли мне запомнилось только то, как Зелёная стала полупрозрачной, обвила меня, практически обволокла своим огромным телом, и просочилась под кожу. Вошла в меня вся, как капля воды в губку. Ну а после этого началась боль.
        Меня корёжило, выворачивало, раздирало на куски, растягивало, сжимало и всё это вместе. Ещё кровь… из солоноватой тёплой субстанции она превратилась в жидкий, испепеляющий изнутри огонь.
        Я кричала как сумасшедшая, а потом всё исчезло. Меня как будто не стало. Я провалилась в чёрный колодец, в этакую абсолютную пустоту.
        Тем удивительней было очнуться. Открыть глаза и обнаружить себя в непонятной комнате, в кровати, под каким-то жутким, прямо-таки вопиющим балдахином. На балдахине были розы. Целая россыпь ярких, абсолютно безвкусных роз.
        Я сначала онемела, а потом подпрыгнула - просто рядом что-то шевельнулось.
        Резкий поворот головы, зрение стало предельно чётким, в нос ударил запах кого-то постороннего.
        - Очнулась? - выдохнула побледневшая Валетта. - Хорошо!
        Девушка сказала, а моя рука дёрнулась к ней. Точнее к её горлу. Просто я не ожидала, испугалась, и тело среагировало как-то само, без моего участия.
        Я остановилась в последнюю секунду, а Валетта отпрянула, вскакивая и опрокидывая табуретку, на которой сидела. Глаза сокурсницы стали не просто круглыми, а шальными.
        - Августа, ты чего?!
        Ничего. Я сжала пальцы в кулак, попутно убирая острые драконьи когти.
        Зрение тоже стало человеческим, и после звериной чёткости это было как-то не так. Тускло. Менее выпукло. Без сотой доли интереснейших деталей.
        - Лежи тут. Я за лордом Эрвином, - выпалила Валетта.
        Кажется, она просто спешила удрать.
        Сокурсница выскочила из комнаты, а я села на кровати и затрясла головой, пытаясь прийти в чувство. Все мышцы ныли, в горле было очень сухо, а в душе распускал колючие иголочки страх.
        Я испугалась того, что случилось, хотя разум твердил - это нормальная реакция на перенапряжение и внезапность. Я-человек среагировала бы так же. Но теперь я воплощённая и у меня появились дополнительные возможности. Оружие, которое я и поспешила применить.
        Стоп.
        Воплощённая?
        Я снова упала на кровать.
        Это было ошеломительно. Невзирая на все мечты, на подготовку, я изумилась и растерялась на несколько бесконечных секунд.
        Дракон. Я - дракон? Да быть же такого не может!
        От шока отвлёк деловитый голос:
        - Рад, что ты снова с нами. Ты как?
        Хранитель. Его я узнала быстрее, чем Валетту.
        А не напала по другой причине - первые инстинктивные реакции уже улеглись.
        Я повернула голову - дух, который обычно соблюдал законы материального мира, сейчас просто висел в воздухе, даже не пытаясь махать крыльями. Янтарчик посмотрел очень внимательно и задал странный вопрос:
        - Августа, это ты?
        Возникла пауза - я глянула недоумённо.
        Потом вспомнились агрессия и бешеный напор Зелёной, и я спросила:
        - Она всё-таки могла меня подмять?
        Янтарчик качнулся вперёд, продолжая вглядываться в мои глаза, потом медленно кивнул. Воплощённым бояться не положено, но стало немного жутко.
        Я ведь с самого начала сознавала этот риск, просто старалась задвинуть своё понимание куда-нибудь подальше. Видимо поэтому так колебалась перед слиянием.
        Рада, что всё закончилось хорошо.
        - Я теперь правда дракон?
        Хранитель пожал плечами и шлёпнулся на пол - словно магия, державшая его в воздухе, иссякла.
        В следующую секунду распахнулась дверь, и в комнату вошёл Эрвин, а я лишь теперь догадалась, где нахожусь.
        Директорская башня и гостевая комната. Спальня, заставленная добротной, странно декорированной мебелью. Эти бесконечные розы не нравились с самого начала, но сейчас на них было наплевать - тут было кое-что другое. Запахи! Не так много, но достаточно.
        Один, самый слабенький, я узнала сразу - леди Алиса.
        Зато остальные…
        - Августа? - позвал Эрвин напряжённо. Но меня было не остановить!
        Не думая о том, что одета в одну лишь нательную сорочку, я слетела с кровати. Принялась нюхать всё - кровать, балдахин, содержимое шкафа, остальную мебель и даже пол.
        Запахов было не так много, но ведь были! Я различила едва уловимый след присутствия милорда Рагара, и ещё несколько… женских. Очень старых, словно заплесневелых. Следа Эрвина среди женского многообразия не было - думаю это эр Форса и спасло!
        Внутри поднялась не ярость, но злость, за которой, впрочем, быстро пришло ледяное спокойствие. Как сказала на балу - прошлое останется в прошлом. Но! Шутки шутками, а нам необходимо срочно заявить свои права на этого самца.
        Оставить свой запах. След. И чтобы не одна с-с-самка к нему больше не приблизилась!
        Я даже качнулась в сторону внешне невозмутимого Эрвина, но в последний миг сдержалась. Просто поняла вдруг о чём думаю, и молчаливо застонала. Вот же драконья сущность! Вот удружила! И как она - вернее мы, - собралась эти самые права заявлять?
        Когда я догадалась, стало жарко, неуютно и захотелось провалиться под землю.
        - Августа, ты как? - после очень долгого молчания спросил Эрвин.
        - Хорошо. Привыкаю, - я отвела взгляд.
        - Обострённые обоняние, зрение и слух поначалу могут шокировать, - добавил эр Форс.
        Я стиснула зубы и кивнула - просто намерения по поводу Эрвина внезапно перешли из области умозаключений в область физических реакций. К мысли о «заявлении прав» добавилось неуместное желание обнять и подарить дразнящий поцелуй.
        Такой, после которого мужчине станет не до вопросов.
        Чтобы у него дыхание сбилось и глаза потемнели!
        Чтобы меня прижали к сильному телу и не отпустили никогда!
        - Августа, если ты оденешься, мы сможем поговорить.
        Я шумно выдохнула, а рядом крякнул Янтарчик, про которого лично я совершенно забыла.
        Леди Валетта, как оказалось, тоже присутствовала - стояла в дверном проёме изумлённой, пылающей любопытством статуей.
        Её взгляд стал дополнительным поводом очнуться. Отодвинуть звериные реакции и ответить хрипло:
        - Я пока не готова к беседам, лорд Эрвин. Можно мне вернуться в свою комнату?
        Он нахмурился:
        - Это не лучшая идея.
        Валетта меленько закивала.
        Так. Не поняла.
        - Я хочу вернуться в свою комнату, - повторила резко. - Это нарушает какие-то правила? Мне нельзя? Я лишена права проживать там, где меня поселили?
        Директор ответил после новой долгой паузы:
        - Нет, не нарушает. - И совсем уж неохотно: - Иди.
        Глава 26
        Судя по тонкому запаху, оставшемуся на нательной сорочке, раздевала меня Валетта. Я сначала нахмурилась, подумав - а почему именно она?
        То, что присматривать за мной оставили девушку - логично. Но почему не Пенелопа, например? Ведь мы более близки, живём в одной комнате?
        Но потом сообразила - Эрвин выбрал ту, которая ему ближе. Леди, способная не только присмотреть, но и донести.
        После того, как эр Форс разрешил мне покинуть башню, Валетта слегка побледнела. Директор вышел, за ним последовал и Янтарчик, а сокурсница осталась - будучи как бы помощницей, не решилась удрать.
        Я сделала несколько глубоких вдохов, призывая себя к спокойствию и унимая расшалившиеся нервы, а потом спросила:
        - Ведь это ты отдала наши почтовые шкатулки эр Форсу?
        Валетта замерла, а через миг вздёрнула подбородок. Девушка не стыдилась некрасивого поступка, даже могла его объяснить:
        - Мы пронесли шкатулки незаконно, это было нарушением правил школы. Не пойди я на сделку с лордом директором, нам бы влетело куда больше. Он бы нас достал.
        Возможно, но всё равно неприятно.
        - Миоль сразу назвала виновницей меня, - напомнила… ну просто потому, что напомнила.
        Валетта пожала плечами:
        - Миоль готова обвинить тебя в любой ерунде.
        Факт. С таким не поспоришь. Но…
        - А что ещё? - спросила я. - Кроме шкатулок? Ты доносила Эрвину на нас? Рассказывала о наших планах, разговорах?
        - Да что там рассказывать? - отмахнулась Валетта.
        Увы, он была права.
        В нашей тесной относительно дружной компании не происходило ничего, что достойно шпионажа. Мы просто учились, решали текущие проблемы и вели вполне законопослушную жизнь.
        - Та прогулка к горячим источникам… - выдохнула я. - Ты сама придумала?
        Щёки Валетты всё-таки порозовели.
        - Нет. Идею подал лорд Эрвин.
        Пауза, и она добавила:
        - Знаешь, я ведь понятия не имела, зачем нам к источникам и что это значит.
        Тут мне подарили внимательный, но немного испуганный взгляд.
        Вздохнув ещё раз, я огляделась в поисках одежды. К счастью, Валетта догадалась принести мою форму, значит разгуливать по школе в платье не придётся. Скинув нательную рубашку, я принялась одеваться, а сокурсница стояла у самой двери и всё так же изнывала от любопытства.
        Наконец она решилась спросить:
        - Августа, а как так получилось? Мы с девочками ещё ни разу в Око не заглядывали, а ты уже дракон?
        Что тут сказать? Мне так надоело скрытничать. Да и есть ли смысл молчать, если шило уже вылезло из мешка?
        - Тогда, на отборочном испытании, я случайно встретила Янтарного духа, и мы поругались. Он устроил неприятности, из которых Эрвин меня вытащил, а дальше всё сложилось само собой. Выяснилось, что у меня какая-то особая предрасположенность. Янтарный дух настоял на моём визите в подпространство, а сущность, которая ко мне пришла, оказалась очень нетерпеливой.
        Собеседница на миг задумалась и сделала интересный вывод:
        - Августа, а как подружиться с Янтарным духом? Я знаю, что Пенелопа заказала из дома бисер, собирается чуть ли не картину с его ликом вышивать. Это оно?
        Я тихо, застонала. Назвать ликом наглую драконью морду - нужно постараться!
        - Нет, я серьёзно, - встрепенулась Валетта. Шпионка явно была готова ко всему.
        Именно эта её готовность помогла мне окончательно успокоиться - перебороть шок воплощения и вернуться в обычное состояние.
        Вспомнились все мои злоключения, и я сказала искренне:
        - С Янтарным лучше не связываться.
        В ответном взгляде Валетты прочиталось: «ну да, ну да».
        Не слишком логично, но покидая директорскую башню, я улыбалась от уха до уха. Воображение рисовало яркие картины драконьего торга - как Янтарчик отдаёт распоряжения толпе вышивальщиц, рявкает на вторую толпу - тех, кто держит опахала, и зорко следит за сборщицами невидимых простым глазом золотых монет.
        В моих фантазиях Хранитель предстал таким тираном, что никакому из воплощённых и не снилось! На фоне миниатюрного дракона меркли все короли.
        - Ты чего так веселишься? - с подозрением буркнула шагающая рядом Валетта.
        - Радуюсь воплощению.
        Валетта подарила предельно недоверчивый взгляд.
        ЭРВИН
        Моя.
        Любимая. Невероятная. Драконица!
        Глядя на то, как Августа вскакивает с кровати и начинает обнюхивать комнату, я ликовал.
        Реакция была точь-в-точь как моя. После слияния я тоже бегал и нюхал, и поражался многообразию запахов. Через пару дней эта повышенная обострённость и без того острого нюха пройдёт.
        Леди что-то искала, но это не важно - важно то, как она на меня смотрела. Жадно, призывно, маняще! Так, что я чуть не лопнул от гордости. Едва не превратился в этакий драконий фейерверк!
        Ящерка.
        Драконья часть меня изнывала, требуя приблизиться к леди и… ну хотя бы укусить, чтоб обозначить намерения и оставить метку.
        Не будь в комнате Хранителя и Валетты, я бы так и сделал. Но при посторонних пришлось сдержаться, а чуть позже я понял - это хорошо, что подавил инстинкт.
        Нам нельзя торопить события, ведь мы всё-таки люди, а не звери. Любые действия, совершённые сейчас, не совсем адекватны. Для начала Августе нужно «протрезветь». Иначе обвинит в чём-нибудь! Заявит, что вся наша парность ошибка, и придётся мне танцевать брачные танцы до посинения.
        Нет. Не-е-ет… Я дракон умный! Я подожду!
        Однако от предложения пообщаться наедине я не удержался.
        Августа его отвергла и захотела вернуться в свою комнату - неприятный поворот.
        Я не хотел отпускать по нескольким причинам, но в голосе новорождённой драконицы прорезалась сталь, а я не стал нагнетать и без того напряжённую обстановку. Пришлось отпустить. Но при этом, когда мы с Янтарным вышли из комнаты, позволяя леди переодеться, я попросил духа:
        - Присмотришь за ней?
        Хранитель скорчил не самую оптимистичную морду, и тогда я спросил:
        - Когда приходил Рагар, ты ведь слушал наши с ним разговоры?
        Миниатюрный дракон явно хотел схитрить, но вспомнив собственную диверсию с двойной атакой на защитный контур школы, произнёс:
        - Допустим.
        Я мотнул головой, предлагая пройти по коридору чуть дальше - чтобы Августа с её обострённым слухом не услышала.
        Янтарчик согласился.
        - У нас проблемы, - повторил я уже звучавшее и вообще очевидное. - Велика вероятность, что убийцы из монастыря Мэр-Миз идут именно за Августой. Мы пытались приманить их и захватить на балу, но увы.
        Дух дёрнул хвостом и посмотрел внимательно.
        Слишком внимательно!
        Настолько, что я спросил:
        - Тебе известно о монахах что-то особенное?
        - Тоже что и всем.
        Прозвучало обыкновенно, и ложь Янтарчика я почувствовать не мог, но возникло странное ощущение…
        - Послушай, это не шутки, - я даже клыки непроизвольно отрастил. - Если тебе что-то известно, то говори!
        Хранитель посмотрел косо, всем своим видом намекая, что приказывать не в моём праве. Сказал после очень долгого молчания:
        - Эрвин эр Форс, возможно до меня и долетали какие-то слухи, но вас, полулюдей, они не касаются.
        Не пощёчина, но щелчок по носу. Полулюди? Я воплощённый дракон!
        Я оскалился и испытал острое желание прибить хама, но от кровожадных мыслей отвлекло тихое:
        - А за леди Августой, конечно, присмотрю.
        Я ушёл в смешанных чувствах, и все они касались янтарного проныры. За последние недели я как-то подзабыл, что дух существует сам по себе и никак не зависит от нас. Он просто привязан к Оку, к Источнику, и приглядывает за территорией школы исключительно ради сохранности этой дыры, соединяющей наш мир с подпространством.
        Вдали от Источника Янтарному не выжить. Есть сведения, что Источник является и точкой привязки, и точкой силы. Ведь Хранитель - всё та же потусторонняя сущность, только избавленная от необходимости сливаться с человеком. Этакий особенный экземпляр.
        Его обещание присмотреть за моей леди - чрезвычайно ценно. Не хочется принижать свои достоинства, но возможно Янтарчик вообще единственный, кто способен её защитить.
        Помощь Хранителя увеличивает наши шансы, но сидеть сложа руки нельзя. Уповать на идеальность защиты Высшей Военной школы тоже не стоит. Нужно проверить контуры, дать инструкции преподавателям, возможно даже предупредить кадетов старших курсов.
        А вот стоит ли говорить Августе? Я не мог решить.
        С одной стороны предупредить - это правильно. Лично я бы взбесился, окажись в ситуации подобного неведения. С другой - речь о девушке, а девушки не должны драться. Для мордобоев, убийств и прочего выпускания кишок есть мы!
        И хотя Августа уже доказала, что способна давать отпор, что может быть настоящим бойцом, но… если она сама, то я-то зачем? Так действительно недалеко до самца, пригодного лишь «на пару раз для потомства». Это понимание бесило.
        Падало алой пеленой на глаза. Вспенивало и без того бурлящую кровь!
        Тихо выругавшись, я продолжил путь к кабинету. Срочно согласовать действия с Рагаром и созвать совещание преподавателей. А дальше - решим.
        АВГУСТА
        До жилого крыла мы добрались без приключений и никого не встретили. Все кадеты, включая девчонок, были на занятиях, и это создавало иллюзию обыденности. Словно ничего не произошло.
        Но Валетта сказала, что все уже в курсе - слух о моём воплощении разнёсся в считанные минуты, поднял волну вопросов и изумления.
        - Кстати, а ты быстро проснулась, - заявила вдруг девушка. - Я думала придётся сидеть у твоей кровати неделю.
        - А сколько я спала? - запоздалый, но всё же важный вопрос.
        Оказалось забвение длилось чуть больше суток. Не так уж много, учитывая сколько боли я перенесла.
        - Я ворочалась? Что-нибудь говорила?
        - Нет. Вообще не шевелилась. Я даже пульс твой проверяла несколько раз.
        Я кивнула, принимая к сведению, и невольно поморщилась - снова вспомнился бал и всё, что там происходило. Мама, сёстры и вообще семья сейчас наверняка на нервах. С ближайшей почтой мне пришлют письма толщиной с фолиант.
        Я даже застонала, понимая сколько всего придётся объяснять, а потом мы с Валеттой свернули в коридор и дружно запнулись. Просто у дверей наших апартаментов стоял гораподобный магистр Тринг с предельно недовольным лицом.
        Первой мыслью стало - что-то связанное с Дориной! Но…
        - О, - встрепенулся Тринг. Окинул меня беглым, но цепким взглядом, кивнул и продолжил: - Слушайте, там ваша подруга. Поторопите её пока я добрый.
        Снова подумалось о Дорине, а через минуту выяснилось, что речь о Миоль.
        Наша вечно недовольная сокурсница сидела на своей новой кровати, посреди феерического бардака, перед раскрытым чемоданом.
        Первой к ней заглянула Валетта, затем проявила любопытство и я.
        На Валетту Миоль отреагировала кисло, а увидав меня аж подпрыгнула. К бледности лица добавилась неестественная зелень.
        Но на этом всё. Никаких оскорбительных реплик в мой адрес не последовало - и это было чудо как хорошо.
        Я тут же отошла, чтоб не провоцировать саму себя, а Валетта спросила:
        - Что происходит?
        Для обычного человека ответ был едва различим, но драконий слух уловил даже оттенки интонаций:
        - Недоразумение. Лорд Эрвин вдруг решил, что я непригодна к обучению. Что это именно я вызываю склоки.
        Валетта поперхнулась и уточнила:
        - Он тебя отчислил?
        - Нет, - заявила Миоль с гордостью на грани слёз. - Велел собрать вещи и явиться в учебную часть.
        - Значит, отчислил, - не согласилась с мнением Миоли Валетта.
        - Как? - вспыхнула та. - Да не будет такого. Я же… У меня успеваемость! И все эти скандалы - это не я.
        Очень хотелось ответить, но я заставила себя удалиться в нашу с Пенелопой комнату. Не слишком прислушивалась, но и оттуда улавливала обрывки фраз.
        Валетта сказала Миоль про нервного Тринга ждущего в коридоре. Та ответила что-то невнятное и, кажется, всё-таки принялась собирать чемодан.
        Минут через пять препод тоже не выдержал и вошёл в гостиную. Он рявкнул так, что стёкла зазвенели, а моя импровизированная ваза с каменными розами подпрыгнула. Зато рык подействовал - спустя ещё несколько минут, Миоль испарилась, прихватив с собой все пожитки.
        Мы с Валеттой остались одни, в гулкой тишине.
        Я ушла мыться и приводить себя в порядок. После душа почистила с помощью магии бальное платье - не хотелось оставлять его в башне, я конечно унесла наряд с собой.
        А потом вернулись девчонки и, для начала, они дружно надулись. Но быстро оттаяли и стали сыпать вопросами. Только ответить на большинство из них я всё-таки не могла.
        Видимо да. Видимо я тихушница! Ведь даже то, что уже озвучила Валетте не повторила - сама не поняла почему. Причём добровольная шпионка лорда Эрвина тоже молчала, прикидываясь абсолютно несведущей.
        Когда девчонкам надоело выслушивать бесконечные «я не могу объяснить», Дорина попросила:
        - А сделай глаза как тогда? Как в дворцовой гостиной?
        Тут и вспомнилась Миоль.
        - Кстати… - протянула Валетта.
        Все заглянули в комнату, а Флавия пронзительно взвыла. Просто Миоль ушла, а бардак остался. Даже постель выглядела так, слово по ней промчался табун лошадей.
        - У-у-у! - повторила Флавия горестно.
        - Зато теперь ты будешь жить одна, - заметила Дорина.
        Удивительно, но Флавия не порадовалась, даже наоборот.
        - Думаете её вправду исключили? - подала голос Пенелопа.
        - Похоже на то, - выдохнула я.
        Миг, и все снова уставились на мою скромную персону. Я пока не знала как осознанно входить в частичную трансформацию, и не сказать что мне хотелось экспериментировать, но…
        - Ты главное полностью не превратись, - «поддержала» Пенелопа.
        - Отличное предложение, - буркнула я, обращаясь к чему-то тёплому и невероятно сильному. Этакому то ли чувству, то ли состоянию, которое находилось теперь внутри.
        Р-раз, и… Для начала у меня отросла чешуя! Переливчатая, ярко-зелёная.
        Потом высвободилось одно короткое крыло, разорвав форменную рубашку по спине.
        Лишь после этого мне удалось трансформировать глаза, и мир сразу обрёл совершенно иной вид, иную чёткость. Мой слух тоже резко улучшился, я различила шёпот далёких волн, посвистывание ветра и приглушённый разговор:
        - Слушай, там сейчас нет части стены. Может тоже попробуем?
        - С ума сошёл? Знаешь сколько там охранных плетений?
        - По-твоему я зря получил высший бал по магическим системам защиты? Плетения я не уделаю, но обойдём их точно!
        - Да ты спятил, - без особой уверенности ответил второй.
        Я мимолётно улыбнулась, и сама не поняла как, но уменьшила чувствительность слуха. Это было интуитивно, я действовала по наитию.
        - Ого, - выдохнула Дорина.
        - Оу, - поддержала Пенелопа восхищённо.
        - Интересно, а когда тебе позволят трансформироваться полностью? - добавила Валетта. - И полетать?
        Хороший, кстати, вопрос.
        В процессе той лекции про слияние, Эрвин упоминал адаптацию. Человеческое тело подстраивается под изменения, особенно магического толка, всё время общения с сущностью. Но после слияния тоже нужен какой-то период - чтобы изменения закрепились. Этакий финальный штрих.
        Стоило подумать о том, что придётся ждать, внутри закипело нетерпение. Я усмирила этот порыв и устало качнула головой. Разговор с Эрвином был бы сейчас очень кстати, но я всерьёз опасалась своих обострённых реакций.
        Нам нужно общаться при свидетелях, причём желательно серьёзных вроде Форгина и Тринга. Иначе я точно что-нибудь совершу!
        Щёки заалели, и я порадовалась чешуе, которая этот румянец сейчас скрывала.
        - Не знаю когда летать, - ответила Валетте. - Но думаю лучше не торопиться.
        - Это точно, - Пенелопа активно закивала головой.
        Девочки снова загалдели. Дорина отправилась заваривать чай, а я шагнула к большому настенному зеркалу, висевшему в гостиной.
        Глядя на своё непривычное, частично чешуйчатое отражение, я задумалась о Зелёной. Пусть между нами сложились довольно нервные отношения, я была благодарна драконице за слияние.
        Тема драконьих сущностей, их растворения в человеке-носителе, в светском обществе практически не поднималась. Во-первых, что могут знать безыпостасные? Во-вторых, воплощённые не поощряли рассуждения на этот счёт.
        Но мы всё равно говорили. Самые романтичные видели здесь трагедию - мол, драконья сущность исчезает после слияния, и это неправильно. Был момент, когда я тоже об этом переживала. Настолько, что даже подбила Дина с Дором сводить меня на тематическое выступление одного профессора - как раз воплощённого.
        Профессор тогда объяснял:
        - Это не смерть драконьей сущности. Это возможность нового воплощения. Они знают на что идут, знают к чему стремятся, и никто не воспринимает слияние как нечто насильственное или злое. Выход из подпространства, новая жизнь - мечта большинства сущностей, тут нет никаких драм.
        - Но они разумны? - спросила кто-то. - Они личности?
        - Не совсем, - ответил воплощённый. - Их разумность в большой степени иллюзия, способ подстройки. Они имитируют человека, чтобы наладить контакт с носителем, но сами мыслят совершенно другими категориями. У них другие интересы и другие принципы жизни, нежели у нас.
        - Личность погибает в момент слияния? - другой вопрос из зала.
        - Нет. - Ответил воплощённый. - Личности в нашем понимании нет!
        Тогда эти слова казались этакой философией, а сейчас я понимала, что воплощённый озвучивал голые факты. Сложно объяснить, но так оно и было. Драконья сущность - это вообще другое. Ни капли не похожее на нас.
        Глядя на себя в зеркало, я размышляла ещё и о следе, который оставила во мне Зелёная. Чем дальше, тем яснее понимала, что мне теперь придётся жёстче контролировать характер. Кажется, я рискую сделаться тираном не хуже, чем Эрв.
        Ой и намучается он со мной!
        Я всё-таки улыбнулась. Потом вернула телу обычную форму, и это оказалось очень просто.
        Я пообещала себе держаться в рамках приличий. Ближайшие несколько месяцев - только учёба и трансформации. А если лорд директор будет предлагать индивидуальные занятия, попрошу выделить мне в репетиторы кого-нибудь другого.
        Например Форгина. Преподаватель по Политической подготовке глубоко женат и сильно старше - его-то точно не захочется помечать как собственного самца.
        Глава 27
        Остаток дня я провела в спальне, за семью замками. Не показывалась, хотя попытки вытащить были - в наши апартаменты началось целое паломничество парней.
        Всем было настолько любопытно, что даже довлеющий над всеми образ лорда Эрвина не пугал. Но директор не появился, девчонкам пришлось отбиваться от будущей воинской элиты самостоятельно.
        Ну а я пребывала в странном состоянии задумчивости. Лёжа в кровати, прислушивалась к ощущениям в теле и пыталась осознать, что со мною всё-таки произошло.
        Ненадолго заглянул Янтарчик - поинтересовался как прошёл бал, спросил про леди Алису и испарился.
        Ближе к ужину я всё-таки заставила себя подняться и вместе с девчонками отправилась в столовую. Тут вышло забавно - сокурсницы встали вокруг меня стеной.
        Закрыли от общего любопытства собственными телами, но, учитывая, что все парни минимум вдвое массивнее, выглядели телохранительницы не слишком впечатляюще.
        Едва сели за стол, я увидела группу третьекурсников, которые, широко улыбаясь, направились в нашу сторону. Но путь им практически сразу преградил парень, которого я помнила по тайной вылазке к Оку. Тот, которого потом унесли в лазарет.
        Дракон. Такой же новорожденный как и я. Он был расслабленным, плавным, но от этого не менее опасным, чем все воплощённые.
        - Спокойнее, - произнёс он, обращаясь к жаждущим общения третьекурсникам, а я, конечно, услышала. - К леди не подходим. Ей сейчас не до вас.
        Лидер компании хотел взбрыкнуть, но тут рядом с воплощённым встали ещё двое. Один точно человек, а во втором я явственно учуяла сородича. И задумалась - а сколько нас вообще? Тех, кто уже прошёл через Око и получил ипостась?
        Нам говорили, что подготовка к слиянию процесс долгий. Что драконов обретают практически перед самым выпуском из школы, и причин сомневаться не было. Но, если включить логику - обрести дракона это не то же самое, что получить диплом.
        Естественно, что обретение сущности происходит не одновременно, и у кого-то раньше!
        Я начала оглядываться, подмечать и с удивлением насчитала минимум пятнадцать воплощённых среди кадетов. Причём были не только пятикурсники, но и несколько парней с четвёртого. Они держались тише и скромнее всех.
        - Августа, что такое? - тихо позвала Пенелопа, но я отрицательно качнула головой и не сказала.
        Промолчала в том числе потому, что заметила ещё одну странную вещь.
        Все воплощённые были собраны. Не напряжены, но будто готовы к нападению. По залу распределились так, словно у каждого свой сектор для наблюдения. И это навело на мысль - может Эрвин приготовил для нас некий особо извращённый диверсионно-учебный бой?
        Кроме воплощённых были и другие. Приглядевшись внимательней, я поняла, что практически половина старшекурсников держится до странного спокойно.
        Но самой большой невероятностью стал Йерс! Рыжий сидел за соседним столиком и изучал моих подруг с таким видом, словно девчонки потенциальные враги.
        Главный и единственный вопрос - что, линялый хвост, происходит?
        Я даже рот открыла, чтобы озвучить его, но не успела - в столовую вошёл Эрвин.
        Сердце совершило неуместный кульбит, инстинкты всколыхнулись, но я не дрогнула. Даже после того, как эр Форс приблизился и, мотнув головой, заявил:
        - Кадетка эс Тирд, на выход. Нужно поговорить.
        У-у-у…
        - А может не… - начала я в нарушение всех уставов.
        И тут же услышала злобное:
        - Разговорчики!
        Пришлось встать.
        - Вперёд, леди, - Эрв немного смягчился. Но это по-прежнему был приказ.
        Хотелось есть. А ещё - бежать без оглядки. Вместо этого я сделала глубокий вдох и прицыкнула на драконью часть себя. И вот гадость… Мы являлись одним целым, но внутренняя драконица словно бы взбрыкнула. Возникло чёткое ощущение, что моё мнение, мои требования - это так. Шелуха.
        Я остолбенела на секунду. Разве подобное бывает?
        - Леди Августа, пожалуйста, - сказал Эрвин так, что лучше бы зарычал.
        Выйдя из-за стола, я успела сделать несколько шагов прежде, чем директор выстроил арку.
        Ныряя в портал, думала о башне, или о чём-то более далёком, но магия перенесла на, пожалуй, самое меньшее из всех минимальных расстояний. Мы очутились в учебной части. Перед дверью в «официальный» кабинет директора, дверь которого Эрвин галантно распахнул:
        - Прошу.
        ЭРВИН
        Сказать, что решение далось тяжело - просто поколыхать воздух. Это был один из самых сложных шагов в моей жизни, но…
        Я впустил Августу в кабинет, кивнул ждавшим там Форгину с Хиппом, а парой минут позже, когда кадетка эс Тирд уселась в приготовленное для неё кресло, озвучил все, что мне было известно по ситуации с фанатиками.
        Про нашу попытку заманить убийц из Мэр-Миза в ловушку на балу и про новый, нынешний, план действий тоже сказал.
        Августа, нужно отдать ей должное, падать в обморок даже не пыталась. Сидела очень ровно, слушала внимательно, лишь несколько раз её глаза округлились так, что захотелось предложить успокоительной настойки и воды.
        Коллеги дружно кивали, подтверждая мои слова, хотя их подтверждение и не требовалось. Оба были предельно хмурыми, особенно Хипп.
        Когда я договорил, в кабинете повисла гулкая тишина. Тут я всё же не удержался - принёс стакан с графином. Августа приняла воду с благодарностью, а когда первый шок прошёл, спросила:
        - То есть там, на балу, мы с леди Алисой были наживками?
        Хм…
        - Скорее приманками, - мягко поправил я.
        Уголки девичьих губ пусть на миг, но дрогнули в нехорошей ухмылке.
        - А леди Алиса об этом знала?
        Какой, однако, неудобный вопрос.
        Я сделал непроницаемое лицо, промолчал, и Августа перешла к более актуальной части:
        - Получается, сейчас вы проводите вторую операцию по поимке фанатиков? Прямо тут, в школе? Вы привлекли всех воплощённых драконов и всех самых толковых старшекурсников?
        Я кивнул.
        Да, привлёк. Чувствовал себя перестраховщиком, но у нынешней проблемы имелась одна пренеприятная особенность - фанатики из Мэр-Миза всегда оставались неуловимыми, то есть мы понятия не имели как они вообще действуют. Как именно убивают!
        А в борьбе с противником, чьи методы неизвестны, перестраховаться всё же не лишнее. Вдруг совместными усилиями наконец изменим статистику их побед?
        - Старшекурсники, - повторила Августа полувопросительно.
        - Всё верно, леди. - Ответил спокойно, а она…
        - Но вы привлекли ещё и Йерса, а он только на втором. Почему? Зачем?
        Я закатил глаза. Только упоминаний рыжего сейчас не хватало!
        Хотел ответить, что вышло случайно. Мол, Йерс проходил мимо, перепутал двери аудитории и именно так оказался в компании тех, кто защищает сейчас мою любовь. Но правда заключалась в том, что я принял сегодня не одно сложное решение, а два. Я пригласил Йерса осознанно - отлично понимая, что у парня есть хватка и что он один из тех, кому точно можно доверять.
        Рыжий - один из лучших. Возможно его ждёт большое будущее. Даже невзирая на то, что при одном упоминании этого кадета лично я страшно чешусь.
        В итоге я объяснил так:
        - Интуитивное решение. Не обращай внимания.
        Пауза и продолжение:
        - Кстати, а как ты заметила?
        Если рыжий чем-то выдал себя, то может засветить операцию и при фанатиках - за такое я убью.
        Августа посмотрела недобро.
        - Он заподозрил моих подруг. Будто девочки могут быть изменщицами.
        Хм, а мысль интересная. Мы не знаем как фанатики убивают, вдруг они мастера иллюзий? Прикинуться кем-то знакомым с жертвой, подойти на близкое расстояние, и…
        Но похвалить рыжего вслух я, конечно, не мог.
        А ещё Августа… В её слегка прищуренных глазах отражалось сейчас нечто странное. То ли испуг, то ли раздражение, то ли всё вместе.
        - Что? - спросил я, понизив голос.
        - Когда мы были во дворце, и вы ворвались в гостиную из-за крика Дорины, я видела в коридоре мужчину в странной одежде. Он походил на монаха - такого, каким их изображали в старину.
        Я резко подобрался, коллеги тоже.
        Повисла новая пауза, и я мысленно обозвал себя дураком.
        Но тут же похвалил - может я и ошибся, не предупредив леди во дворце, зато сейчас точно поступал правильно.
        - Ты видела монаха? - переспросил Форгин. - А мы?
        - Я никаких монахов там не помню, - произнёс Хипп. - Точно никого не было.
        Коллеги недоумевали, зато я уже догадался. Понял и застонал!
        Способность Августы видеть то, что недоступно взглядам других. Как когда-то с дохлым кшэрром.
        Но не говорите мне, что фанатики - восставшие, напитавшиеся магией подпространства духи. Такое точно невозможно. Нет и ещё раз нет.
        Кадетка молчала, глядя на меня, вероятно тоже решала этот ребус. Только откуда нам знать? Зато мне известен тот, кто осведомлён лучше…
        - Можешь призвать Янтарного духа? - обратился я к Августе, попутно выхватывая лист и начиная составлять письмо для Рагара. Если цель фанатиков леди Алиса, то проблемы ещё серьёзнее. Это катастрофа!
        Форгин и Хипп, услыхав мой вопрос, аж шеи вытянули, а Августа…
        - Янтарчик? - произнесла тихо.
        Это был зов.
        Дух не ответил, и леди повторила громче:
        - Янтарчик, можешь появиться? Ты нам нужен.
        Мастер Хипп всё-таки хмыкнул. Старый мудрый дракон не привык к подобной фамильярности в отношении могущественных духов. Он был очень удивлён.
        Но фурора не случилось, миниатюрный дракон не проявился. Хранитель проигнорировал зов Августы так же, как за час до этого проигнорировал мой.
        - Не слышит или занят? - спросил я, обращаясь к леди.
        Та пожала плечами.
        - Вообще он появляется только тогда, когда ему самому нужно, - кадетка нахмурилась.
        - Что ж. В таком случае придётся думать самим, - резюмировал я.
        Но мы могли лишь выдвигать теории, и их на данный момент было две.
        Первая бредовая - про то, что монахи сродни фантомам и духам. Вторая не многим лучше - предположим, что у обитателей Мэр-Миза есть совершенно особенное магическое умение. Невидимость такого высокого уровня, что ни магическим, ни драконьим чутьём не засечь.
        Возможно предыдущие жертвы их попросту не видели. А подойти к жертве будучи невидимым даже проще, чем притвориться кем-то из близких.
        - Монах заметил, что ты его видишь? - уточнил я.
        Тот факт, что убийца посещал дворец, вызвал двойственные чувства. С одной стороны я злился на себя за то, что упустили, а с другой… это подтверждало, что мы правильно определили мишень.
        Ведь за кем кроме леди он мог туда явиться?
        И ещё одно - Августа видела монаха возле гостиной, а леди Алисы в той гостиной не было. Значит ли это, что пришли всё-таки за Августой?
        Где был второй фанатик?
        Могли ли прийти сразу за двумя?
        - Думаю нет, - ответила новорожденная драконица. - Он уходил не оглядываясь.
        Я кивнул, добавляя эту информацию в письмо к кузену. Затем сунул бумагу в конверт и обратился к Форгину:
        - Сходишь к Рагару? С письмом и устным донесением?
        Преподаватель по Политической подготовке, разумеется, не возражал.
        У Форгина был допуск на перемещения, но портал для него я выстроил лично. Едва толстяк перешёл в Военное ведомство, я повернулся к Хиппу:
        - Что будем делать?
        Мне действительно хотелось совета от мудрого и старого. Хипп повидал больше, чем мы все вместе взятые и, что важно, до сих пор сохранял ясность ума.
        - Ждать, - помедлив, ответил тот. - У нас нет достоверных сведений, только предположения, а значит нужно ждать, прислушиваясь к любой мелочи, и надеяться, что фанатики проявят себя до того, как станет поздно. Что мы успеем среагировать.
        Отлично. Я аж скривился от такого «оптимизма».
        - А может мне взять леди эс Тирд и унести в родовой замок? Спрятать её… ну, допустим, в сокровищницу. В мою сокровищницу уж точно не пролезет ни один монах.
        Предложение было, конечно, нервным. Не всерьёз! Хипп это понял и промолчал, а Августа встрепенулась и уставилась возмущённо.
        Как говорит мой папа-адмирал - бунт на корабле. Мне предстоит «весёлая» семейная жизнь, если леди Августа срочно не изменится. Не отвернётся от всей этой равноправной чепухи в сторону традиционных патриархальных ценностей.
        Я посмотрел на избранницу уныло. Едва не застонал. Но вслух произнёс:
        - Ладно. Ждём.
        Леди гордо вздёрнула подбородок, всколыхнув томительное желание поцеловать её губы. Такие тёплые, такие манящие, такие…
        - Лорд Эрвин, а можно вопрос? - спросила моя любовь неожиданно хмуро.
        - Что? - в тон буркнул я.
        Она вздохнула и озвучила:
        - Вы правда исключили Миоль?
        Я скривился.
        - Это следовало сделать давно. Но… - Я замолчал, а потом всё-таки признался: - Мне не хотелось облегчать вам жизнь. Неприятный характер леди Миоль оказался так кстати. А если объективно, для военной службы такие как она не годятся. Таким не то что спину - телегу с… хм… отходами доверить нельзя.
        Августа не удивилась, и это было самым, пожалуй, неприятным. Где истерики? Где такой понятный, чисто женский подход?
        Она в очередной раз заставляла признать себя если не равной, то почти. Пока это больше огорчало, чем радовало, но я пытался смириться.
        - Понятно, - после долгой паузы вздохнула леди.
        И новый, более приземлённый вопрос:
        - Мы закончили? Теперь я могу пойти поужинать?
        - Можешь. - Я даже кивнул в подтверждение.
        Подумал и добавил безапелляционно:
        - Я провожу.
        Глава 28
        АВГУСТА
        Кушать в компании Эрвина оказалось не слишком удобно. Но воплощённый чувствовал себя комфортно - завалившись вместе со мной в столовую, он уселся на соседний стул и, вальяжно вытянув ноги, принялся ждать.
        Столовая к этому моменту почти опустела. Дежурные уже начали протирать столы, а помощник повара хотел закрыть зал, но лорд директор подал знак, и время ужина продлилось.
        Пока Эрв развлекался, я пыталась не подавиться почти остывшим мясом и размышляла о фанатиках. По коже бежали запоздалые мурашки, где-то в глубине души зарождался страх.
        Монахи из Мэр-Миза убивают новорожденных драконов - редко, но эффективно. Их появление в Джормс-форте и то, что я видела во дворце, не оставляет сомнений - идут за мной. Сумеют ли меня защитить? А если нет - справлюсь ли сама?
        На последнем вопросе внутри заворочалось что-то колючее и недоброе…
        «Прекрати,» - сказала я мысленно.
        И это колючее вспыхнуло огнём.
        Жжение было сильным, болезненным, но я не дрогнула. Рявкнула на саму себя пуще прежнего, и огонь неохотно превратился уже не в колючий, а скорее шершавый комок.
        В нечто может не злое, но недовольное. В элемент, который непроизвольно вернул к мыслям о прошедшем слиянии, характере доставшейся мне драконьей сущности и её статусе среди драконов. Самка-вожак явно не хотела становиться безмолвной частичкой меня.
        «Прекрати, - повторила я мысленно, но уже спокойней. - Иначе мне придётся рассказать обо всём Эрвину».
        Это была даже не угроза, скорее попытка разобраться куда в случае чего идти, но… Неожиданно помогло. Неприятное ощущение улетучилось, словно не бывало.
        Только вместо радости я испытала тревогу. Моё слияние явно прошло как-то не так - вдруг в этом и заключается причина интереса фанатиков ко мне?
        Взгляд на Эрвина, но от разговора я всё-таки воздержалась. Во-первых, уже пообещала сущности и не знала как та отреагирует на обман, во-вторых, для начала хотелось обсудить с кое-кем другим, возможно более сведущим.
        Поэтому я продолжила есть и делать вид, будто ничего не происходит.
        Эрв словно почуял. Уставился пристальней не бывает и как-то странно повёл носом. А потом вдруг наклонился вперёд, подаваясь ближе, и сказал:
        - Августа, а у меня есть одна небольшая особенность, о которой тебе нужно знать.
        Я подняла глаза и уставилась выжидательно.
        - Я чувствую ложь, - объяснил лорд. - Улавливаю её по запаху, и это касается всех, и драконов и воплощённых. Единственный, чьё враньё не ощущаю - это твой пронырливый приятель. Хранитель нашей школы. Янтарный дух.
        С трудом, но я всё же осознала сказанное. Да, кажется, я когда-то слышала, что у некоторых воплощённых бывают… личные таланты.
        - Зачем мне это знать? - спросила, потому что признание прозвучало как угроза.
        - Затем, - с нажимом сказал дракон.
        Очень захотелось соврать! Прямо сейчас и о чём угодно! Но ничего достойного на ум не приходило, поэтому я промолчала.
        Просто вернулась к еде, а по окончании едва не вставшего поперёк горла ужина, спросила:
        - В комнату тоже проводите?
        - Обязательно, - ответил директор. - Но знаешь, защита моей личной башни не в пример лучше, и…
        - Нет, - отрезала я строго.
        Подумала и добавила:
        - В тех жуткий розочках спи сам!
        Эрвин очень неохотно кивнул, а потом отвернулся и пробормотал едва слышно:
        - Ясно. Нужно срочно сменить интерьер.
        В общей гостиной, соединявшей три наши комнаты, царило весёлое возбуждение. Девчонки пили чай, хихикали и делились историями из жизни.
        - А потом он и говорит, - Пенелопа забавно поиграла бровями, - У вас та-а-акие глаза!
        Девчонки прыснули. Дорина так и вовсе захохотала, причём весьма басисто. Я же улыбнулась и, выскользнув из кресла, направилась в комнату. Я посидела с девочками совсем недолго, и поняла, что настроение у меня всё-таки не то.
        Моё бегство, конечно, заметили.
        - Августа, ты куда? - окликнула Дорина.
        Я шумно вдохнула, развела руками и все всё поняли.
        Пенелопа притворно насупилась, а Валетта махнула рукой:
        - Ну ладно. Иди.
        Я и пошла. Не успела обогнуть диван, как Флавия пропищала:
        - Кстати. Ты подарок-то свой забрала?
        Я мимолётно насторожилась.
        Подарок? Какой ещё подарок? Учитывая новости о идущих за мною убийцах, я никаких подарков не жду.
        Паранойя взыграла резко, на руках проступили мелкие чешуйки. Девчонки посмотрели на начало трансформации с недоумением, а Флавия пояснила:
        - Подарок принёс рыжий такой парень. Йерс.
        Сокурсница мотнула головой в сторону декоративного столика, на котором лежало нечто прямоугольное, завёрнутое в серую бумагу и внешне похожее на книгу.
        - Когда принёс? - не поняла я.
        - Так вчера, - вмешалась Дорина. - Когда стало известно, что ты теперь воплощённая. Сказал подарок по случаю слияния.
        - Да? - совсем растерялась я.
        Чешуя ушла, напряжённость тоже. Я приблизилась к столику и, сдёрнув бумагу, обнаружила, что там действительно книга - большой и, кажется, коллекционный альбом.
        Там были репродукции совершенно незнакомых картин с изображениями драконов, причём репродукции цветные. По корешку альбома бежало замысловатое золотое тиснение.
        - Ух ты! - почти хором воскликнули подскочившие подруги. - Дай посмотреть.
        Миг, и альбом у меня отобрали.
        Я сначала сопротивлялась, но потом подумала, что так даже лучше. Чем больше у девчонок занятий, тем меньше внимания мне.
        Не то чтоб я искала уединения, но очень хотелось всё-таки побеседовать с Янтарчиком и, вернувшись в комнату, я позвала:
        - Янтарчик? Ты слышишь меня? Это важно!
        Секунда, вторая, третья… Дух не ответил.
        Может я как-то не так зову?
        Умом понимала, что Хранитель может быть занят, но эта тишина напрягала. Говорят, что к хорошему быстро привыкаешь - вот я и привыкла к тому, что мне отвечают практически всегда.
        - Янтарный, пожалуйста, - повторила я.
        Ответа снова не последовало.
        - Отлично, - сказала ворчливо.
        Хотелось верить в лучшее, но почему-то вспомнилось, что Хранитель не всегда был честен. Объективно - он та ещё зараза. Так может нарочно молчит?
        Померив спальню шагами, я уселась на кровать и ушла в медитацию.
        Было немного зябко - я боялась отклика драконьей сущности, но ничего такого не произошло.
        Спустя примерно час я повторила зов. Потом попробовала… позвать духа по-драконьи.
        Я сама не понимала как! Никогда о подобном не слышала, но интуиция буквально требовала определённых, совершенно конкретных действий. Я вошла в частичную трансформацию, визуализировала образ Янтарчика и позвала его через тот шероховатый, вновь возникший комок.
        Ощущение было странным! А зов получился каким-то будто горячим и вибрирующим.
        Только у меня снова ничего не получилось. Янтарный не желал проявляться. Отказывался и всё.
        - Замечательно, - буркнула я. - Только этого не хватало.
        Ведь кто ещё может рассказать - да хотя бы выдвинуть адекватное предположение! - про странности моего слияния?
        Придётся ждать и пробовать снова. С этой мыслью я и отправилась спать.
        Ну а утром…
        Моё утро началось задолго до рассвета и раскатистых звуков рога. Пенелопа мирно посапывала в своей кровати, и мне тоже бы хотелось, но увы. Глаза открылись сами собой, и никак, ни капли сонливости - только трезвый, до противного неспящий разум.
        Несколько бесконечных минут я смотрела в тёмный потолок, потом прикрыла глаза и позвала мысленно: «Янтарчик, ты здесь?»
        Дух не ответил, и я позвала снова. Пальцы потянулись к тонкой цепочке, висевшей на шее - к тому самому, найденному в древнем лабиринте ключу.
        Перед глазами начали всплывать образы из прошлого - каменные стены лабиринта, пауки, Эрвин в полуразодранной одежде и в частичной трансформации… Лорд директор тогда отыскал меч и яростно нападал на гигантское чудовище. Сражался, невзирая на то, что силы были совершенно неравны.
        Потом вспомнились ущелье, ведро и рассыпанные по мху монеты. И Янтарчик с озабоченной физиономией, зорко следящий за тем, чтобы я не прикарманила что-нибудь.
        А появление Янтарного духа в святилище? В жутковатом месте, куда нас насильно притащили пятикурсники, и где я, по их невероятной дурости, оказалась в клетке для жертвоприношений…
        Тут, на этом моменте эмоции всколыхнулись, и рука сильно сжала золотой ключик. Сразу вспомнилась сокровищница Хранителя, а вместе с ней золотая стена Храма Обретения, легендарного места, которого как бы и нет.
        Золотые пластины привиделись так чётко, что можно было различить любую чёрточку, малейшие детали…
        В следующий миг я словно ухнула в пропасть. Провал! Короткое падение. Болезненный удар о твёрдые камни, и я резко распахнула глаза.
        Я вскочила до того, как поняла, где оказалась. Вокруг медленно вспыхивали крошечные магические огни. В темноте плавно проявлялся миниатюрный, но такой роскошный дворец, вымощенные монетами дорожки, и даже новшество - клумбы из каких-то незнакомых кристаллов.
        А совсем рядом высилась та самая стена, на которую ключ отреагировал привычной вибрацией.
        Я не поняла, как совершила этот переход.
        Моя растерянность продлилась недолго - я шагнула к стене Храма Обретения, прижалась к золоту пластин и быстро отыскала замочную скважину. У меня был ключ, которому явно не терпелось открыть эти двери, но…
        Шаг назад.
        Храм Обретения. Элемент легенды, способный подарить вошедшему некую цельность.
        Цельность.
        Как это относится ко мне?
        Я знала ответ. При моём слиянии с драконьей сущностью что-то пошло не так - мы соединились, но единым целым так и не стали. Кажется, прямо сейчас я могла исправить эту ошибку.
        Но ошибку ли?
        Я тряхнула головой, слишком чётко понимая, что это отличная возможность. А ещё что-то подсказывало - храм откроется только один раз.
        Мой поступок будет необратимым, попытка всего одна, и… я отступила от стены ещё дальше. Отпустив несчастный ключ, который так и сжимала в кулаке, я повернулась к мерцающему, выложенному из чуждой нашему миру энергии дворцу, и позвала:
        - Янтарчик, милый, ты тут? С тобой всё хорошо?
        Мысленное ворчание на мелкого проныру сменилось чувством тревоги. Умом я понимала - Хранитель слишком силён, причинить вред этому на вид хрупкому созданию невозможно, но всё равно.
        - Янтарчик?
        Я сделала ещё несколько шагов - камень под босыми ступнями был тёплым, а в ночной рубашке я напоминала приведение.
        - Ты можешь хотя бы показаться?
        Нет ответа.
        - Слушай, ну домой-то, в смысле в замок, меня вернёшь? Я каким-то образом перенеслась сюда, а как вернуться не знаю.
        До того, как сказала вслух, страшно не было, а теперь по телу побежали зябкие мурашки. Я приблизилась и… шагнула на вымощенную монетами дорожку.
        - Янтарчик!
        Приглушённое эхо подхватило мой крик.
        Где-то в сердце зарождалась паника, но я напомнила себе, что я теперь настоящая драконица, а значит могу отрастить чешую и вообще перевоплотиться. Следовательно, шансы выжить в случае нападения значительные.
        - Угу. Если это не монахи из Мэр-Миза, - хмуро «подбодрила» саму себя.
        Сказала и пошла осматривать дело миниатюрных лапок, разыскивая заодно хозяина. Я намеренно прикасалась к сокровищам, надеясь, что Янтарчик почувствует и прибежит защищать своё.
        Но нет, не прибежал.
        Я обошла всё! Добралась до противоположного края огромной пещеры, где нашла узкий ход, уводящий куда-то дальше, и в который не полезла.
        Страх нарастал. Но стоило мне прикоснуться к ключу и подумать о том, что хочу вернуться, заполненная бесконечными огоньками пещера исчезла. Я оказалась стоящей на собственной кровати в принадлежащей нам с Пенелопой комнате.
        А в следующий миг затрубил рог. Подъём. Начался новый день.
        Звук был внезапным, я подскочила до потолка, а всклокоченная Пенелопа уставилась изумлённо.
        - Ты чего? - хмуро буркнула соседка. - Чего стоишь-то?
        - Ничего, - выдохнула я.
        Нацепив маску спокойствия, я спрыгнула на пол и отправилась в ванную - проблемы проблемами, но занятия никто не отменял. Более того, Эрвин может влепить каждой из нас по выговору, невзирая на обстоятельства. Для меня исключений тоже не будет, скорее наоборот, поэтому расслабляться не надо.
        Нужно двигаться дальше и верить в лучшее. Может пока буду на лекциях и Янтарчик проявится? Вдруг он недоступен потому, что… ну, например, поймал лезущих в школу фанатиков и прямо сейчас доедает их в каком-нибудь тёмном углу?
        Я выдохнула и нырнула в ставшую такой привычной ученическую жизнь.
        Оделась, собрала сумку, сходила с девчонками на завтрак, при этом не удивляясь тому, что сосредоточенные старшекурсники встретились даже в нашем закрытом для парней коридоре.
        За завтраком благодарно кивнула Йерсу, а подойти и поблагодарить за альбом лично не смогла - рыжий был занят важным, судя по лицу, разговором. Общался с парой опять-таки хмурых парней.
        После еды, выпив по чашке чаю - других напитков сегодня почему-то не предлагали - мы отправились на занятия. И вот там, когда уселись за парты и замерли в ожидании препода, Пенелопа вдруг сказала:
        - Кстати, не знаю почему вспомнилось. Тот рыжий, когда приходил с подарком, был в таком удивлении от твоих цветов.
        Я замерла, уставилась непонимающе.
        - Ну от каменных роз, - пояснила Пенелопа, широко зевнув.
        - Ты впускала его в нашу спальню?
        - Нет, конечно. Просто, когда он заходил, дверь была распахнута, а твоё ведро на самом видном месте, его трудно не заметить.
        Я медленно кивнула - если распахнуть дверь комнаты, то букет действительно видно.
        - Было так интересно, - продолжила Пенелопа. - Рыжий ведь такой большой, сильный, такой мужчина… и вдруг разбирается в цветочках.
        - Что значит «разбирается»? - тихо уточнила я.
        Тревога, которую я так старательно заглушала всё утро, вернулась. Только к ней добавилась какая-то непонятная усталость, словно меня огрели чем-то тяжёлым по голове.
        - Ну как… Он же сразу назвал сорт, ещё удивился как это уникальное растение из какого-то Джикс-фоста оказалось здесь.
        - Из Джормс-форта, - поправила я. - Этот цветок растёт в окрестностях городка Джормс-форт, и только там.
        Пенелопа кивнула:
        - Ну я ж и говорю. Он сказал, что бывал в этом Джикс-что-то там много раз, и…
        Я не дослушала. Мне понадобилось поговорить с Йерсом. Прямо сейчас.
        Тело стало до странного слабым, внутри клокотала и рычала драконья сущность. Было в её клокотании что-то почти беспомощное, но этот момент почему-то не волновал.
        Встретиться с рыжим было важней. В крайнем случае найти Эрвина.
        Я помнила, что, когда мы стояли под аудиторией, второкурсники толпой прошли мимо, а значит занятие у них где-то рядом.
        Я встала, а Пенелопа нахмурилась:
        - Ты куда, Августа?
        - Сейчас вернусь.
        На плохо гнущихся ногах я спустилась по ступеням амфитеатра и направилась к двери. Едва не столкнулась на выходе с магистром Острисом, но тот был странно рассеян, а я успела прижаться к стене.
        Препод вошёл, я тут же выскользнула в коридор - успела за миг до того, как дверь аудитории захлопнулась. Осмотрелась. В коридоре стояли две пары караульных, но внимания на меня, как ни поразительно, не обратили. Их взгляды были рассредоточены, парни были вялыми, сосредоточенными исключительно на себе.
        По спине пробежал холодок, а в голове мелькнула неуместная мысль об утреннем чае. Нам всегда предлагали несколько вариантов напитков, а тут… Дорина, успевшая перекинуться парой слов с одним из дежурных, объяснила, что на кухне что-то с самого утра пошло не так.
        В итоге только чай, и… впрочем, нет. Моя слабость, зевки Пенелопы, рассеянность Остриса и вот это вот, не могут быть связаны с напитком?
        Особенно я и Острис. Если в чае было что-то, то на нас гарантированно не подействует. Мы же воплощённые драконы! Воплощённых невозможно отравить, желудок дракона переваривает всё!
        Я споткнулась об эту мысль. Запуталась в ней и тут же забыла.
        Зато вспомнила о Йерсе и подумала: вдруг совпадение про Джормс-форт - ерунда? Ведь у Йерса нет сущности, он не новорожденный дракон, а фанатики охотятся только за ними. То есть нами.
        Правда они почему-то до сих пор не напали, хотя возможность, как по мне, всё-таки была.
        Подходить к караульным я не стала. Развернувшись, отправилась искать рыжего, а когда дошла до конца недлинного коридора и свернула за угол, споткнулась. Там, в каком-то десятке шагов, был тот самый мужчина в странных одеждах. Монах!
        Как и тогда во дворце, он шагал прочь, но уже не один - монах уводил с собой Йерса. Кадет был значительно выше и раза в два массивнее фанатика, но подчинялся, как щенок. Шёл за ним, и всё.
        Первый порыв - закричать! Но я сдержалась.
        Мне нужен был Эрвин, немедленно, только как его позвать?
        Я не знала и не понимала. Зато чётко сознавала тот факт, что ещё немного и рыжего уведут, а где потом искать неизвестно.
        Сделав глубокий вдох, я осенила себя защитным знамением и бесшумно последовала за ними. Я не умела становиться невидимой, но это было не важно - внимания на меня всё равно не обращали. Фанатик держался так, словно знал, что никакой опасности нет.
        Нет и не может быть.
        Глава 29
        Шли мы не так уж долго - до лестницы и вниз, к одному из тренировочных залов. Кадеты, исключая две пары караульных, были на занятиях, и мы не встретили никого.
        Лишь когда монах открыл дверь и подвинулся, предлагая Йерсу войти, я поняла, куда именно заходит рыжий. В этом зале мы отрабатывали заклинания боевой магии - на стенах стояла мощнейшая защита, контуры, которые очень сложно пробить.
        Ловушка!
        Даже если Йерс очнётся и ринется в бой, если применит всю возможную магию, в школе об этом не узнают. Системы оповещения не сработают, а если учесть странное состояние караульных и магистра Остриса, то вообще не ясно чего ждать.
        Я дёрнулась, понимая, что на этом всё. Нужно бежать! Призвать хоть какую-нибудь помощь!
        Но тут монах повернулся и взглянул на меня с насмешкой. Нас разделяло шагов тридцать, однако его голос прозвучал очень отчётливо:
        - Хорошо, что ты за нами увязалась. Преждевременно, но хорошо.
        Мужчина указал на распахнутую дверь, и драконья часть меня зарычала. Тот самый шершавый комок, превратился в ощеренную злющую тварь. А я вдруг поняла, что всё это время шла за монахом не совсем добровольно, меня словно чем-то подманивали. Воздействовали, но не так сильно, как на Йерса. Вероятно они просто не могли воздействовать сильней.
        Теперь фанатик предложил войти в тренировочный зал, и звериная часть меня ощерилась пуще прежнего. Но я пошла. Медленно, с трудом переставляя словно налитые свинцом ноги, против воли, я двигалась вперёд.
        - Упрямая, - прокомментировал монах без эмоций.
        Когда я поравнялась с ним, очутившись напротив проёма, последовал жёсткий удар в спину. Миг, и я пролетела несколько метров.
        Успела заметить Йерса - спокойного, неподвижного, с затуманенными глазами. Заметила и второго фанатика - военные не ошиблись, когда докладывали о пересечении границы двумя представителями монастыря Мэр-Миз.
        Свидетельница из Джормс-форта, о которой рассказывал Эрвин, тоже была права.
        При моём появлении брови второго приподнялись, и на этом всё, дверь захлопнулась.
        - Блокируй, - сказал удивлённый первому.
        Я развернулась, чтобы увидеть непонятное - летящий в дверь сверкающий кинжал.
        Впрочем, нет, не кинжал. Обломок некоего кристалла. И было в этом кристалле нечто странное, но жутко знакомое. Этакий едва уловимый след. Нечто на грани ощущения.
        Стоп, а это случайно не…
        - Энергия из подпространства? - выдохнула я.
        «Кинжал» вонзился в дверь, зал озарила тусклая вспышка. На долю секунды на стенах, потолке, полу и той самой двери проявились узоры магических плетений. Это точно было некое вмешательство в защиту, но…
        Девушкам, сохранившим магический дар и находящимся на домашнем обучении, таких сложностей не объясняют! А здесь, в Высшей военной школе мы до защит такого уровня ещё не дошли.
        - Что вы сделали? - спросила я. - И как? Откуда у вас такой кристалл?
        На меня тоже посмотрели удивлённо. Все, кроме Йерса - тот остался неподвижен и глух.
        - То, что такие как ты видят энергию подпространства - не новость, - наконец сказал монах, стоявший у двери. - Но трещины и разрывы большая редкость, сама энергия в чистом виде - тоже. А ты не просто увидела, а смогла опознать. Как?
        Вместо ответа я повела плечами, дабы убедиться, что тело подчиняется. Оно действительно слушалось, но надолго ли?
        - Как? - спокойно повторил убийца. Он был каким-то безликим, как и второй прислужник.
        Я решила, что можно и ответить, дабы потянуть время, но другой перебил:
        - Всё просто. Ей помогал здешний дух.
        При упоминании Янтарчика я дёрнулась, а первый…
        - Тогда понятно. Лишнее подтверждение.
        - Она очень опасна, - второй убеждённо кивнул.
        Внутри зарычало и забилось неистово, и словно в ответ на это рычание…
        - Сеть! - приказал первый. Он сказал, а второй предельно метко бросил в мою сторону какую-то штуку.
        Будь я в обычном состоянии, без этой неприятной слабости, точно бы увернулась. Да и сейчас! Я дёрнулась, почти отскочила, но что-то ударило в плечо.
        Перед глазами потемнело. Я ощутила тупую боль, которая сжала кольцами. А потом меня качнуло, я рухнула на шершавый камень пола.
        Внутри случился настоящий взрыв, драконья часть меня взбесилась, а второй фанатик вдруг вскинул руки и воскликнул:
        - МЫ НЕ ПРИЧИНЯЕМ ТЕБЕ ВРЕДА! ТЫ В БЕЗОПАСНОСТИ!
        ЧТО, ПРОСТИТЕ? ЭТО ОН КОМУ?
        Сущность продолжила рычать, а монах повторил с нажимом:
        - Ты сейчас, - это «сейчас» он подчеркнул, - в безопасности. Тебе никто не причинит вреда.
        Прозвучало так, словно фанатик сам в это верит.
        Абсурдная ситуация. Бредовая! Но следующая реплика первого многое объяснила:
        - Правильно. Пока ей ничего не грозит, её избранник не почувствует. Мы будем убивать её в самый последний момент.
        Убивать?
        Я ощутила прилив злости, смешанной с паникой.
        Меня собираются убить, но прямо сейчас у монахов нет такого намерения, поэтому Эрвин не придёт?
        - Йерс! - воскликнула я.
        Опять дёрнулась, и лишь теперь обратила внимание, что сжимающая кольцами боль - это странная, словно сотканная из чистой силы верёвка. Она обвивалась и словно шевелилась. И на ней не было узлов.
        - Не надо кричать и не надо биться, - сказал первый, отходя от двери и приближаясь ко мне.
        Он приподнял моё совсем обессилевшее тело и потащил в сторону, к стенке. Визжащий кокон посреди зала убийцам чем-то мешал.
        - Бесполезно, - продолжил монах. - Эти путы способны выдержать десять таких как ты. Заодно они сдерживают трансформацию и магию, поэтому на силу свою не надейся. Чем спокойнее будешь, тем безболезненней всё пройдёт.
        Я замерла. Мне потребовалось время, чтобы осознать - вещи, о которых говорил фанатик, были невозможны.
        Нет пут способных удержать дракона! Запрет на трансформацию - тоже слишком серьёзно. Я помню лабиринт, где Эрвин не смог превратиться полностью, но там были древние толстые стены, а тут какая-то верёвка. Нитка против горы!
        И отрава… Воплощённого дракона отравить невозможно. Но почему мне так плохо? И почему магистр Острис был как сонная муха? Что за вопиющие вещи происходят? Мир сошёл с ума?
        - Вы кто? - выдохнула я. - Что вы делаете?
        - Не говори, что не знаешь, - ровно произнёс первый.
        Он отошёл от меня, встал рядом со вторым и так, что оба оказались напротив невменяемого Йерса. От рыжего их отделяло лишь несколько шагов.
        Я испытала острый прилив паники.
        Убийцы. Мне известно, что они убийцы, но…
        - Вы убиваете только новорожденных драконов, а Йерс не дракон! Он вообще человек!
        На меня покосились презрительно.
        Второй вскинул руку, с силой сжал пальцы, и мерцающая верёвка впилась больнее. Одновременно с этим силы схлынули. Ушли, словно вода, пролитая в песок.
        - Осторожнее, - сказал первый, его голос прозвучал глухо, словно сквозь вату. - Не причини слишком много боли. Боль он тоже почует, а я не хочу драться со зрелым злым драконом. Перед нами не ставили такой задачи.
        Пауза и ответ:
        - Убить самца будет милосердно. Без неё он всё равно не выживет.
        - Мы не успеем взять его в человеческой ипостаси, и у нас нет третьей сети.
        Они помолчали, и мой обидчик кивнул.
        Я хотела сказать! Осыпать их ругательствами, проклятиями, злыми словами. Но сил не осталось, они просто кончились. Единственное, на что меня хватило:
        - Йерс, очнись!
        Рыжий… он не ответил, но повёл головой. Потом дёрнул плечом и фыркнул.
        Кажется ничего особенного, совсем мелочь, но фанатики вдруг напряглись, и первый сказал:
        - Давай быстрее.
        Его подельник кивнул и извлёк из рукава коричневой хламиды некий свиток. Развернул и зачитал почти торжественно, хоть и хмуро:
        - Приговор.
        Я лежала на полу тренировочного зала в абсолютном бессилии. Где-то глубоко внутри рычала драконья сущность, мысли путались, тело била мелкая дрожь.
        Пропитанная какой-то странной магией верёвка давила. Вдобавок меня подташнивало, но самым шокирующим было другое. Слова, которые произносил фанатик. Они звучали, звучали и… не укладывались в голове.
        Приговор. Как ни парадоксально, он был подробным. Словно этим двоим было важно донести до невменяемого Йерса каждую деталь.
        Начиналось всё словами о том, что «братья» действуют от лица монастыря Мэр-Миз и во благо самого нашего мира. Мол, если они не вмешаются, случится крах.
        Дальше упоминался некий Великий Оракул и сообщалось, что нынешний случай уникален - единственный в истории. Что «с великим прискорбием» «братья» издревле уничтожают тех из воплощённых, чья драконья сущность представляет колоссальную опасность для всех.
        Приговор всегда осуществляется после слияния, дабы «уничтожить не столько носителя сколько дракона». Ситуация с Йерсом была иной…
        - Наш Оракул видел сущность, ждущую слияния с этим телом, - произнёс монах. - Она не должна воплотиться. Сущность слишком опасна. Последствия, которые может повлечь воплощение, таковы, что мы вынуждены нарушить собственный обычай и убить носителя раньше, чем он соединится с драконом.
        Может повлечь.
        Но может и не повлечь?
        Йерс снова дёрнул головой. Видела я плохо, но показалось, его взгляд начинает проясняться.
        А мне подумалось - и всё-таки с помощью чего они его держат? Ведь это не может быть один только «чай»?
        Тут рыжий потянул вперёд руку, словно пытаясь чего-то коснуться и монахи опять-таки не порадовались.
        - Ты приговорён, - произнёс второй. Скорбно, но без тени жалости.
        - Йерс, очнись, - прошептала я.
        Кадет вскинул голову. Его ноздри хищно раздулись, а второй сказал первому:
        - Хватит. Действуй.
        Я заледенела, понимая, что сейчас приговор приведут в исполнение. Рыжий умрёт.
        На глаза упала алая пелена, дракон внутри меня зарычал громче. Из горла вырвалось что-то совсем уж нечеловеческое, и я вдруг осознала, что теряю контроль.
        В голове вертелись обрывки слышанных фраз. Монахи убивают не всех, а только опасных. Меня тоже уничтожат, а значит и моя сущность несёт угрозу. Сущность. Угроза. Йерс!
        Трансформация была заблокирована, но я ощутила, как на коже начинают проступать чешуйки. С горлом тоже что-то происходило - я плохо понимала что.
        Но в миг, когда первый фанатик выхватил из рукавов два иссиня-чёрных кинжала и метнул их в рыжего я выплюнула длинную струю пламени. Монахов не задела, но эта неожиданная вспышка помогла.
        Сам Йерс тоже дёрнулся, в результате удар получился не смертельным. Один из кинжалов прошёл по касательной, вспоров только форменный китель, другой вместо сердца вонзился в плечо.
        Второкурсник не закричал, но дёрнулся, туман в его глазах начал развеиваться, а монах, читавший приговор, витиевато ругнулся.
        Потом буквально выплюнул:
        - Женщина! Всё испортила! Тварь!
        Я зарычала злобно и с намёком. Знала, что Йерс сейчас очнётся и ситуация изменится, но фанатик метнул в парня горсть какого-то мерцающего порошка.
        Рыжий вдохнул порошок и рухнул. Упал на пол в неподвижности. Мой взгляд зафиксировался на рукояти кинжала и кровавом пятне, расцветающем на ткани кителя. Ярость, застилающая глаза стала сильней.
        Я приложила усилие, чтобы растянуть верёвку, и тут случилась новая странность. Вместо того, чтобы подойти и просто добить Йерса, фанатики зашипели, а первый решил:
        - Не удержим. Сначала она.
        - А с ним? - подельник кивнул на Йерса. - Оракул предупредил, что, когда начнём убивать самку, обязательно объявится самец. Нам придётся уходить. Мы не успеем казнить обоих.
        - Самец, - со злостью повторил первый. - Женщин нельзя подпускать к Источникам. Дуры!
        Я отстранённо подумала, что причина его злости именно в помощи. В том, что из-за появления «самца» драконицу сложнее убить.
        - Нельзя, - согласился второй. - Но с этим-то что делать? - опять кивок на Йерса.
        - Мы не можем нарушить ритуал казни. Носителя заберём с собой.
        Я хотела сказать. Ответить им злостью, плохими словами, чем угодно. Но в следующую секунду мой мир окончательно и бесповоротно изменился. Я цеплялась всеми способами, но всё-таки утратила этот проклятый контроль.
        Вдох, и меня будто отбросило. Я словно ударилась о стену и сползла по ней вниз. Сознание было предельно чётким, только сделать я ничего не могла - перешла в роль наблюдателя. Превратилась в этакую крупицу разума, спрятанную внутри собственного тела. Где-то очень глубоко.
        Я закричала, но это было бесполезно.
        На первый план вышла Зелёная, и драконице было наплевать на всё. Я окончательно убедилась в том, что наше слияние прошло не так, что оно было неполным, а всё это время сущность таилась, дожидаясь повода и возможности.
        Здесь и сейчас я дала слабину. Именно поэтому Зелёная взяла верх.
        Наблюдать отстранённо, но изнутри, оказалось странно. Я видела и чувствовала, как моё тело пытается войти в трансформацию, как Зелёная выпускает одну струю пламени за другой.
        - Да что ж это! - прошипел первый фанатик, отскакивая.
        Второй в это время оттаскивал в сторону бесчувственного Йерса.
        «Рыжего заберут с собой! - стучало в моей голове. - Его переправят в Мэр-Миз!»
        Обострённый драконий нюх улавливал миллиард запахов. В частичной трансформации, в которую всё-таки вошло моё тело, зрение тоже стало другим.
        И драконица заметила то, чего не замечала я - в дальнем углу тренировочного зала лежал некий небольшой свёрток. Сияющий! Потому что состоял из той же верёвки, что и мои путы. Этот свёрток очень вяло шевелился, и возникла одна поразительная мысль.
        «Янтарчик! - крикнула я, обращаясь к Зелёной. - Послушай, там же Янтарчик!»
        Пленение фанатиками Янтарного духа многое бы объяснило.
        Даже не так - не справься они с Хранителем, то ничего бы не смогли!
        Они бы не сумели передвигаться по школе, оставаясь незамеченными. Не смогли бы устроить диверсию на кухне, опоив… ну я так понимаю, что всю школу. Ведь даже преподам, пусть те едят отдельно, готовят на той же самой кухне, где и нам.
        Будь Хранитель на месте, в трезвом уме и добром здравии, он бы либо сам напал, либо сообщил Эрвину.
        Я похолодела, помня, что Янтарчик, невзирая на излюбленный образ миниатюрного нахала, гораздо сильнее любого из нас.
        Если с ним справились, то уж нас как орехи пощёлкают.
        Или…
        - Тварь! - взвизгнули рядом, и я отвлекалась на новую струю пламени, пущенную Зелёной.
        И вот странность - сейчас мне следовало опасаться фанатиков, а я вдруг прониклась ужасом от того, что творила драконья сущность. Просто будучи здесь, внутри и в тесной связке, я отлично понимала - если мерцающая верёвка порвётся, польётся кровь.
        Зелёная не пожелала услышать про Янтарного духа, судьба Йерса её тоже не волновала. Она обезумела, в буквальном смысле озверела, завелась так, что единственным её стремлением стало убивать.
        - Вот поэтому Оракул тебя и отметил, - выдохнул с безопасного расстояния фанатик. Тот из них, кто накинул на меня эту сетку. - Ты опасна. Твоя сущность слишком сильна и бесконтрольна. Дракон вне слияния и с плотью - это убийца всего живого. Хитрый и злой до такой степени, что избавляться нужно сразу, как только он перебрался в наш мир.
        Зелёная эти слова поняла и свирепо зарычала.
        - С иллюзией мы не успели, - бросил странную фразу первый. - Теперь, когда человек спит, она бесполезна.
        Фанатики переглянулись, и второй достал уже знакомый свиток. Кажется, это была другая бумага, но внешне похожая.
        Короткий вдох, и слово «приговор» прозвучало уже для меня.
        Глава 30
        Из того, что происходило, я поняла - этим двоим было крайне важно соблюсти какую-то процедуру. Некую последовательность действий. Не просто убить любым доступным способом, а совершить казнь - в том виде, в каком она существовала у них в голове.
        Вот и приговор… Он опять был долгим, обстоятельным, объясняющим если не всё, то многое. Этот их Великий Оракул каким-то образом выяснил кто именно идёт на слияние с леди эс Тирд, и узнал о последствиях.
        О том, что слияние будет не полным, что сущность, как выразились монахи «войдёт в доминант».
        И да, с их слов, процесс потери контроля был необратимым. Дракон побеждал окончательно, но боль в другом: дракон - не человек.
        Как объяснял когда-то профессор на той самой открытой лекции, у драконов иная логика, иная мораль, иные порывы. Они другие. Совсем!
        Здесь и сейчас я хорошо понимала эту разницу. Пока фанатик читал проклятый свиток, Зелёная становилась всё более невменяемой и билась в намерении порвать глотки всем. Её не отрезвил даже яростный удар в дверь. Даже чёткое ощущение присутствия рядом другого дракона.
        «Эрвин!» - крикнула я. Но меня, конечно, не услышали.
        Первый из фанатиков достал кинжалы - вторую пару, идентичную той, что летела недавно в Йерса. Прицелился, и…
        Он опустил руки со вздохом:
        - Ну и как бить?
        А никак. Я лежала на полу, на животе, так, что все важные органы прикрыты.
        Подойти ближе, поставить меня на ноги? Слишком опасно. Зелёная в частичной трансформации плюнет огнём или клыками порвёт.
        - Всё сегодня не так, - простонал первый. И добавил злобно: - Женщины! В них вся причина!
        - Нужно было казнить её раньше, на балу, - буркнул второй.
        - Нас слишком явно туда заманивали, - возразил первый. - Ты сам сказал, там была ловушка.
        - А здесь ловушки нет?
        В дверь снова ударили, и так, что вся стена содрогнулась. Но замкнутый с помощью кристалла защитный контур выдержал - фанатики использовали нашу же защиту против нас.
        Только это была ерунда… Более того, я со всей чёткостью поняла, что монахи из Мэр-Миза уже не самое страшное. Здесь и сейчас нужно бояться кое-кого другого.
        Бояться нужно меня!
        Под напором частично трансформированного тела верёвка начала растягиваться. Я знала, что она вот-вот лопнет, и тогда придёт конец всему.
        Зелёная действительно сильна. Слишком! И зла настолько, что своих и чужих уже не различает. Она войдёт в полную трансформацию, сметёт фанатиков, перешибёт лапой Йерса, перекусит замотанного в блокирующую сеть Янтарчика, а потом примется за Эрвина.
        Самец говорите? Инстинкт размножения? Нет, обезумевшей Зелёной было плевать.
        Зелёная в очередной раз взревела, а я осознала себя настолько бессильной, что по щекам покатились слёзы.
        Вспомнились родители, братья, кузина Бинди… А заодно все те люди и воплощённые, которые утверждали, что давать леди возможность заглянуть в Источник и пройти слияние категорически нельзя.
        В нас не верил никто и никогда.
        А в меня изначально не верили даже сокурсницы, мои девчонки!
        Сейчас же случится то, что поставит жирный, окончательный крест на всех надеждах. Зелёная обретёт свободу и отправится убивать.
        Рано или поздно её поймают. С ней справятся, уничтожат, но вместе с сущностью и моим телом умрёт мечта о крыльях. Все леди снова будут заниматься исключительно вышивкой, сплетнями и танцами. Изучать те науки, которые выберут для них старшие родственники. Законы, согласно которым леди в нашем мире никто, тоже ужесточат.
        Свобода и равноправие? Угу, конечно. У нас не останется даже призрачного шанса.
        Ничего!
        Слёзы хлынули потоком, я захлебнулась собственным криком, но через миг… успокоилась.
        Хватит. Не время для паники. Фанатики утверждают, будто возможности вернуть контроль нет, но откуда им знать?
        Я уже делала то, что казалось невозможным. Взять хотя бы поступление в Высшую Военную школу! А то жуткое приключение в лабиринте? А встреча с кшэрром? Укрощение лорда эр Форса, в конце-то концов!
        Глубокий вдох, и я поняла - если действовать, то именно сейчас. Без промедлений.
        Зелёная выпустила новую струю пламени, я услышала тихое «шрр», с которым таки лопнула верёвка «способная сдержать десять таких как я». А заодно увидела летящий в нас мерцающий порошок, который, впрочем, был уже бесполезен.
        Заметила, как задёргался лежащий у дальней стены кокон с Янтарчиком, как зашевелился оттащенный в сторону Йерс, и… ринулась в бой.
        Я пока не знала как. Понятия не имела что делать, но в памяти отчаянно всплывали наши встречи в подпространстве - попытки подавления и сопротивление. Безмолвная декларация права на лидерство. Сила, безумие, спесь.
        «Это. Моё. Тело! - выпалила я. - Это. Мои. Друзья.»
        Зелёная не услышала, но что-то почувствовала и отмахнулась как от мухи.
        «И это мой мужчина!» - рявкнула я так, что сама себя испугалась.
        А вот это сработало. Я всё же ощутила и внимание, и некое зыбкое соприкосновение сознаний. Я вцепилась в это соприкосновение клещом!
        ЭРВИН
        Янтарный дух по-прежнему молчал, и это злило.
        Я даже начал беспокоиться за пройдоху, но сделать ничего не мог.
        Часть ночи провёл над картой местности - в случае, если неуловимые монахи пройдут сквозь нашу почти идеальную защиту, их телепортация всё-таки отразится. Но пространство карты оставалось спокойным, что отсылало меня к истории годичной давности, к инциденту, который случился с леди Алисой.
        Тогда одержимая странными идеями недоброжелательница использовала весьма изящное решение - она пришла пешком, и контур защиты, настроенный на применение магии, её, конечно, не засёк.
        Этот ход не давал мне покоя, в итоге я вызвал Форгина и усадил его следить за картой.
        Сам же созвал группу из доверенных преподавателей и отправился в патруль.
        Воплощённый в драконьей ипостаси способен учуять и увидеть многое! Интуиция драконов тоже посильнее, нежели человеческая.
        Но ночь прошла впустую. Словно издёвка. Как отсылка к предельно нелюбимой мною стратегии - сиди и жди, когда проблема сама тебя найдёт.
        Р-р-р!
        Утро я встретил в самом мерзком расположении духа. Собственноручно сварил себе кофе, проглотил остатки какой-то оставшейся с вечера, принесёной из столовой еды.
        Сделал несколько силовых медитативных упражнений. Прочитал письмо, прилетевшее в почтовую шкатулку от Рагара. Потом упал в кресло и отключился на пару часов.
        Проснулся от странного, неприятного ощущения. Оно ворочалось и нарастало, будило желание куда-то бежать и кого-то убивать.
        Я оглядел пустующий директорский кабинет…
        Потом огляделся опять и медленно поднялся.
        Размял плечи и желание куда-то бежать усилилось…
        - Так. А как там моя ненаглядная? - вслух проворчал я.
        Вышел из кабинета, сбежал по лестнице и покинул башню. Коридоры и залы замка уже опустели, кадеты разошлись по занятиям, гулкое эхо подхватывало звук моих шагов.
        Расписание первого курса я помнил наизусть! Но до нужной аудитории не дошёл - в какой-то момент интуиция буквально взревела, заставив свернуть к лестнице, уводящей на нижний уровень, к тренировочным залам.
        Уже спускаясь по лестнице, я подумал: а ведь зал, для отработки боевых заклинаний - идеальное место для нападения. Стены блокируют любую магическую активность, включая сопротивление жертвы. Только как жертву туда заманить?
        Секунда… а додумать я не успел. Ноздри раздулись, улавливая в коридоре след знакомого аромата. Я резко вошёл в частичную трансформацию, позволяя носоглотке измениться и меняя рецепторы. Теперь аромат стал ярче - да, Августа была здесь совсем недавно. С десяток минут назад.
        Я начал перевоплощаться раньше, чем осознал, что делаю. Помчался по коридору, а в миг, когда запах леди эс Тирд оборвался, отрезанный дверью того самого зала, все мои инстинкты словно взорвало.
        Это было во сто крат хуже, чем при нападении кшэрра, и я мысленно поморщился, сознавая насколько моя привязанность окрепла. Других внятных мыслей уже не было. Я вошёл в полную трансформацию и шибанул головой в дверь.
        Удар!
        Хлипкая, в общем-то, деревяшка, но она осталась на месте.
        Взревев, я ударил снова. Тут же развернулся и, пользуясь тем, что коридор достаточно широкий, вполне пригодный для дракона, замахнулся хвостом.
        Я ударил по стене. Та дрогнула, но тоже не поддалась, и завибрировала от неистового звериного рыка.
        Сейчас я очень радовался тому, что моя леди воплощённая - значит, даже в случае обрушения стен, выживет. Как ни рычи, а в воплощении что-то есть.
        Удар!
        С запозданием до меня дошло, что здесь, в коридоре, ощущались и другие запахи. Один незнакомый, но крайне неприятный, а второй… Когда я понял, алая пелена, застилающая глаза, стала значительно плотней.
        Рыжий? Опять?!
        И как понимать его присутствие? Он помогает Августе или… стоп, а может Йерс предатель? Может поэтому и я, и Рагар, с самого начала относились к нему с таким недоверием?
        Злость и ревность придали сил.
        Удар!
        По стене побежали всполохи, какие бывают при повреждениях в магическом контуре, и стена, наконец, треснула.
        Воплощение воплощением, но я всё же вернул себе человеческое тело, снова вошёл в частичную трансформацию, отрастив чешую с когтями и разбив-таки дверь, ворвался в зал.
        Первое, что бросилось в глаза - великолепная драконица с зелёного цвета чешуёй. Прекрасная, как все драгоценности мира!
        Я хотел шагнуть к ней, но… Йерс. Я заметил рыжего, который вроде был ранен, но упрямо полз вглубь помещения. Третий момент - двое невзрачных мужчин в коричневых хламидах. Они-то мне и нужны.
        Я рванул к ним, к фанатикам. Один из монахов держал арбалет со странного вида стрелой и целился в Августу. Его-то я и достал. В прыжке, невзирая на выставленные вторым монахом кристаллические кинжалы, целившие мне в живот.
        Арбалетчика достал когтями. Трансформированными. Драконьими. Разумеется, снёс голову.
        Со вторым схлестнулся, понимая, что нужно брать в плен. Нам нужна информация об этом проклятом Мэр-Мизе! И да, я прямо-таки жажду узнать, что здесь произошло!
        Фанатик оказался быстрым. Навыками боя владел не хуже нашего гениального магистра Хиппа. Но главная причина почему я никак не мог до него дотянуться, заключалась в другом - меня отвлекала Августа.
        С драконицей происходило нечто странное. Она мотала головой, била крыльями, извивалась и… словно бы изводила саму себя.
        Я не понимал. Первая мысль - ранена! Но запаха её крови я не ощущал, только кровь рыжего и обезглавленного мною монаха. А Августа…
        - Она утратила контроль, - прохрипел вдруг фанатик, уворачиваясь от нового удара моих когтей. - Она теперь зверь. Не мешай, воплощённый. Её нужно добить.
        Добить?
        Я взревел. Ринулся в бой с новой страстью и в этот же момент драконица пробила головой потолок тренировочного зала. Новый удар, и ещё, а я понял её стремление. Леди хочет взлететь.
        Потеря контроля… С воплощёнными такого не бывает, но все мы знакомы с теоретическими изысканиями некоторых склонных к философии сородичей. Вопрос «а что, если драконья сущность не растворится при слиянии?» вставал и не раз.
        Я не верил, что столкнулся с таким. Просто не верил. Главное, чего мне сейчас хотелось - быть с нею, быть рядом с Августой, а не вот это всё.
        Извернувшись, я наконец достал фанатика. Однако и сам поплатился. С невероятным изумлением я пронаблюдал, как кристаллический лёгкий кинжал вспарывает непробиваемую драконью чешую.
        Та-ак…
        - Ты идиот! - прохрипел противник. - Её нужно уничтожить!
        Его тяжёлый вздох, и…
        - И рыжего! Рыжий первый!
        Рыжий? Ничего не понимаю.
        Впрочем нет, кое-что всё-таки прояснилось. В идеале монах нужен живым, но мне некогда с ним возиться. Значит лучше убить.
        Фанатик осознал. Вывод отразился в моих глазах, не иначе.
        - Глупец! - рявкнул убийца из Мэр-Миза.
        Я сделал резкий выпад, а противник… он вдруг исчез.
        Я заработал когтями, вспарывая воздух, надеясь достать невзирая на невидимость, но безуспешно.
        Меня отвлёк новый звук… В глубине зала зашипело так, что всё внутри съёжилось. Я резко повернул голову, и… даже не сразу его узнал.
        Там, у стены, сидел полувменяемый Йерс - в плече дыра, в руке кинжал наподобие того, каким фанатик вспорол мою непробиваемую шкуру. Рядом с рыжим лежали какие-то верёвки, а ещё там стояло чудовище, отдалённо напоминающее дракона. С янтарного цвета чешуёй, покрытое шипами, с глазами, наполненными беспроглядной тьмой.
        Да, с таким «Янтарчиком» дружбы ни у кого не получится…
        Дух сорвался с места и исчез.
        Драконица же успела выбраться в верхний зал. Там, в отличие от этого, были окна, а значит и доступ к небу.
        - Йерс, ты как? - бросил я отрывисто.
        - Справлюсь! - отозвался кадет вполне бодро.
        Кивнув, я рванул за своей леди. Уничтожить? Нет. Ни за что!
        Глава 31
        АВГУСТА
        Это была даже не схватка, а этакое взаимное уничтожение. Мне удалось зацепиться за её сознание, и началось…
        Я рвала. Зелёная кусала. Мы обе били крыльями и… нет, не ненавидели, но сражались действительно насмерть.
        «Не позволю!» - безмолвно рычала зелёная.
        Ага.
        Я плохо понимала что происходит вокруг - когда мы сцепились, стало не до этого. Мир смешался. Сначала был тренировочный зал, похожий на закупоренную винную бочку, затем прорыв в небо и новые попытки убить.
        Пока я рвала сознание Зелёной своими не приспособленными к убийству человеческими зубами, та совершала смертельные манёвры при помощи нашего тела. Правда, когда Зелёная попыталась бросить нас на скалы - упав с неба и остановившись в самую последнюю секунду, я повела себя совсем не так.
        Зелёная ждала ужаса. Истерики. Оцепенения и полной моей капитуляции - ведь какое человеческое сознание выдержит подобную картину?
        Но я отреагировала иначе… Меня спасли воспоминания об Эрвине - как лорд директор пикировал на те же самые скалы. В итоге, вместо ужаса я начала смеяться - полагаю это-то меня и спасло.
        Именно смех стал переломной точкой в нашей битве. После «падения» Зелёная стала пасовать.
        В какой-то момент наша сила сравнялась и контроль стал общим. И мы едва не разбились во второй раз, потому что, когда два сознания пытаются работать одними и теми же крыльями - это полная ерунда.
        Не знаю сколько прошло времени, зато финал схватки запомнила отлично. Сознание Зелёной схлопнулось и разлетелось тысячей искр.
        Эти искры побежали по моему телу, а вместе с ними пришло понимание - вот теперь точно всё. Слияние закончено.
        Закончено!
        А теперь бы приземлиться хоть где-нибудь, потому что сил больше нет…
        Р-раз, и… словно магический фонарик выключили.
        Силы ушли, разум погас, а я в третий раз рухнула с высоты.
        Последней мыслью стало - ну всё, я умираю воплощённой драконицей, значит мечта о крыльях осуществилась.
        Тем невероятнее было очнуться, и… узреть знакомый отвратительный балдахин.
        Первые несколько минут я лежала и тупо смотрела на злосчастные безвкусные розочки. А потом не выдержала, вошла в частичную трансформацию и плюнула в балдахин огнём.
        Тут же что-то завыло! Какой-то оповещающий сигнал одной из магических систем, и я резко закрыла глаза, притворяясь спящей. Пылающая над головой тяжёлая тряпка, конечно, беспокоила, но… да, я была немного не в себе!
        Через несколько секунд в комнату вбежал лорд директор и погасил пламя магией. Он почему-то не поверил, что сплю, и поспешил обнять.
        Меня схватили в охапку прямо вместе с одеялом, потрясли и порычали зловеще:
        - Августа!
        Тут явно не хватало реплики про наряд вне очереди и замечание с занесением в личное дело.
        Зато, когда Эрвин оказался так неприлично близко, я поняла кое-что важное. Сообразила почему выжила в третьем падении. Поняла, кто именно меня поймал.
        Ведь Эрвин был там. Я чуяла его присутствие - эр Форс летал рядом всё время нашей схватки.
        «Отвратительно мельтешит!» - как выразилась Зелёная. Во второй ипостаси Эрвин нравился непокорной сущности ещё больше, и я ловко колола соперницу рычащей фразой: «Это. Мой. Самец.»
        Прямо сейчас подумалось: интересно, как отреагирует Эрвин, если узнает об этом моём «аргументе»? Я представила и затряслась от неуместного смеха, а неприличные объятия, в которых меня сжимали, стали сильней.
        - Августа… - произнёс эр Форс устало. - Любимая моя…
        Пауза и новое:
        - Не бойся. Всё хорошо.
        Кажется, меня заподозрили в намерении скатиться в истерику, но это была просто радость. Счастье, пропитанное запахом гари от уничтоженных безвкусных роз.
        Когда смогла совладать с собой, я спросила:
        - Всё закончилось?
        - Мм-м… и да, и нет, - ответил Эрвин.
        Странный ответ.
        Наверное, он должен был меня расстроить, но вышло наоборот. Я зацепилась за то, что ещё несколько недель назад на подобный вопрос мне бы выдали однозначное, безапелляционной «да».
        Да, всё закончилось, выброси из головы и живи спокойно, Августа, потому что ты девушка и тебя это не касается!
        А сейчас Эрв признавал варианты. Это было важнее всего.
        - Расскажешь? - выдохнула я.
        - Не сейчас, - буркнул дракон.
        Он подтянул меня ближе, прижал теснее и зарылся носом в мои растрёпанные волосы. Эрвин выглядел очень уставшим, совсем не походил на того щёголя, которого я встретила когда-то в приморском городке.
        На новоявленного директора Высшей Военной школы тоже был не похож - лощёный наглец исчез, правда не факт, что надолго.
        Когда губы эр Форса начали путешествие по моему виску, я испытала какое-то очень интересное чувство. По всему телу прокатилась волна совершенно особенной нежности. Чего-то превосходного. Такого, что захотелось испытать ещё раз.
        Ситуация перешла в разряд запредельных, но я всё-таки повернулась, подставляя губы. И Эрв к моим губам потянулся, но в последний момент замер и произнёс хрипло:
        - Не понял. Что за провокации? Почему целовать должен я?
        Что?
        Я уставилась вопросительно, а он…
        - Ты ведь за равноправие, верно? Так давай. Вперёд. Сама.
        Даже так? Ну, знаете…
        - Я целовала в прошлый раз, теперь твоя очередь, - сказала, понимая, что сгораю от нетерпения, и если он не поцелует, то со мной действительно что-то случится. Я тогда не только балдахин, но и тумбочку с ширмой подпалю.
        - В прошлый? Да когда ж это было? - выдохнул Эрвин тихо.
        Зато препираться перестал.
        Его губы коснулись моих. Обожгли. В один миг вскружили голову! Я поняла, что таю и не представляю жизни без этого невыносимого вредного дракона. Я хочу и буду принадлежать ему!
        Одному ему. И не только для потомства, ведь потомство - не единственное, что мне нужно.
        Я хочу его всего. От и до. Со всеми достоинствами и недостатками. Со всей его мстительностью в том числе.
        Я начала таять, но раствориться в удовольствии не успела, потому что от двери донеслось жалобное, почти умирающее:
        - К вам можно?
        - Нет, - прервав поцелуй, хмуро бросил Эрвин.
        Зря он так.
        В смысле, зря остановился - пользуясь паузой, я изловчилась выглянуть из-за мужского плеча и изумиться. В дверном проёме стоял ну очень несчастный Янтарчик. Весь потускневший, с надколотой чешуёй на боку и на шее. Ещё он поджимал переднюю лапку и точно страдал.
        - Совсем? - переспросил дух с этакой скорбной обречённостью.
        Потом он пропрыгал несколько шагов по паркету и сделал большие жалобные глаза.
        Это явно была манипуляция. Ведь лапки у духа были чисто условные - это только форма воплощения, а не сама суть. Ходить Янтарчику тоже не обязательно, он легко левитирует, но… Разумом я понимала, а сердце всё равно дрогнуло!
        - Что с тобой? - выдохнула жалостливо.
        - У-у-у, - горько сообщил миниатюрный дракон.
        Через минуту я уже сидела на пушистом ковре, обнимая и поглаживая сообщника. Эрвин же восседал на кровати и явно негодовал.
        Он даже попытался высказать вслух всё то, что я и так понимала, но Янтарчик посмотрел с таким укором, что лорд директор осёкся. Эрвину оставалось только шипеть и метать редкие молнии. Зато Янтарный жаловался на все лады:
        - Они меня заманили, представляешь? Воспользовались моей слабостью… А потом ка-ак набросят ту сетку! А она же не простая, а я… Я на них, а они ещё и порошком прямо в морду, и… У-у-у, Августа, как же так? Что за беспредельщики? Нет, я-то слышал про них, но… Но даже в мыслях не было… У меня теперь всё болит. И хвостик ломит и чешуйки отваливаются! Представляешь?
        Я представляла, но только частично. В остальном все причитания были этаким набором слов.
        Зато Эрвин явно знал гораздо больше, и я уже не сомневалась в том, что мне тоже расскажут. Нужно лишь подождать и немного восстановиться.
        Впрочем, один срочный вопрос всё-таки был:
        - Прямо сейчас нам грозит какая-то опасность?
        Лорд директор задумался на секунду и отрицательно качнул головой.
        Совещание - а Эрвин назвал это именно так - состоялось вечером. Всё это время меня не выпускали из башни, зато накормили жареной картошкой и предоставили новую кадетскую форму - взамен той подранной, что была после происшествия на мне.
        Эрв принёс ещё и новое платье, сообщив, что оно от леди Алисы, однако одеваться в женское я всё-таки не стала. Мне хотелось быть на равных в предстоящем разговоре, а платье могло сбить мужчин с толку. По крайней мере так мне казалось. Возможно я и не права.
        Вечером вызвали.
        Эрвин лично проводил в кабинет, где уже поджидали остальные. Я рассчитывала увидеть всех преподавателей, а застала только магистра Хиппа. Кроме него в кабинете обнаружились принц Рагар, леди Алиса и рыжеволосый Йерс.
        Рыжий был бледен до синевы! Левая рука лежала на перевязи, а повязка, наложенная на пробитое кинжалом плечо, доходила до самого горла.
        Йерсу я всё-таки удивилась. Но Алисе больше.
        Неужели на иномирянку тоже напали? Поэтому она здесь?
        Но…
        - Я пригласил леди Алису потому, что у неё другой взгляд, другое мышление, - прокомментировал Рагар. - Возможно она сможет рассмотреть то, что не заметим мы.
        Первая воплощённая драконица гневно сверкнула глазами. Видимо уже знала, что её спасали за её же спиной, и в восторг не пришла.
        Ну а последим участником собрания стал Янтарный дух…
        Янтарчик устроился дальше всех - сидел на декоративном столике, рядом с лампой, и изображал статуэтку. Но маскировка не помогла. Едва мы расселись, все взгляды устремились на Хранителя.
        - Что? - нервно нахохлился тот.
        - Рассказывай, - приказал Эрвин.
        - Что я должен рассказать?!
        Кабинет затопило неуютное молчание, но через минуту Янтарный сдался.
        Он посерьёзнел и сказал устало:
        - Да, я кое-что знал про Мэр-Миз. Мы, Хранители, почти не имеет возможности общаться друг с другом, но слухи витают. Правда, я не думал, что всё настолько плохо.
        - Объясни, - потребовал Рагар.
        Янтарчик неохотно спрыгнул со стола. Дошёл до последнего пустующего кресла, забрался в него и заговорил:
        - Мэр-Миз, древнейшая обитель, которая стоит на месте одного из первых разломов. Там нет полноценного Источника, но некая нить, связующая наш мир и подпространство, однозначно есть. А ещё там есть Хранитель, но монахи называют его Великим Оракулом.
        Я нахмурилась. Мне казалось, что про Оракула слышала только я, ведь во время оглашения «приговоров» Янтарный находился в сетке и не двигался, а Йерс пребывал в отключке. Или я чего-то не понимаю?
        - Что за Оракул? - уточнил Эрв.
        - Тот, кто раздаёт приказы на убийство. Мне объяснили кое-что, когда пригласили на переговоры. Остальное я сопоставил сам.
        Переговоры?
        Все заёрзали, а дух повторил то, что я уже слышала. Только без жалобных причитаний:
        - Меня заманили в ловушку. Фанатики пришли со стороны леса, пешком, не задев таким образом настроенный на телепортацию защитный контур. Они остались невидимы для лорда Эрвина, но я-то их засёк.
        Как только эти двое ступили на подконтрольную мне территорию, - продолжил дух, - я вышел им навстречу. Собирался поговорить жёстко, парализовать их, а в последствии уничтожить, но всё пошло не так. Монахи знали на что меня ловить.
        - Неужели ты продался за золото? - удивился Рагар.
        - Нет, конечно, - Хранитель фыркнул. - В этом случае золота было мало. Меня поймали на другие сокровища. Но прежде всего на интерес.
        И Янтарный рассказал, что ему передали весточку от сородича. Нечто, что понятно только таким духам, как они.
        Хранитель, конечно, заинтересовался, и тогда ему озвучили примерно то, что я слышала во время оглашения приговоров. Мол, сам Янтарный дух этого не видит, но тот, другой Хранитель, способен считывать образы из подпространства. Он умеет определять какая сущность придёт, состоялось полное слияние или нет.
        Оракул был категорически против воплощения «вожаков», потому что это чревато последствиями. Это грозит появлением нестабильных чудовищ, чьё присутствие в мире сулит беду.
        Убивать таких крайне сложно, зато они будут наносить серьёзный урон, настраивая простых людей против драконов и ставя под угрозу сам факт существования воплощённых и Источников.
        Хранитель из Мэр-Миза утверждал, что люди нас просто сметут.
        Он же брал на себя и ответственность, и право решать кто будет жить, а кого уничтожить.
        - Монахи сказали, что Хранитель обучил их, передав часть своих знаний, - сказал Янтарчик. - Но я не поверил. А зря.
        - Как им удалось тебя спеленать? - спросил Эрвин.
        - Это второй неприятный момент, - буркнул дух. - У них не только знания, у них уникальные артефакты и алхимические составы. Служители Мэр-Миза занимаются убийством драконов много столетий и совершенствуют свои методы.
        Все замолчали.
        Рагар же сдёрнул тёмную ткань со стоявшего на письменном столе подноса, и мы увидели остатки упомянутых артефактов. Тут были обрывки и обрезки сетей, которыми поймали меня и Янтарчика, одна пара кристаллических кинжалов и непонятная склянка с каким-то бурым веществом.
        - Это что? - спросила я, указав на склянку.
        - Остатки чая, - ответил магистр Хипп. - Пойла, с помощью которого они обезвредили всех кадетов и значительно ослабили преподавателей. Вещество, которое добавили в чай, действует даже на воплощённых. Это немыслимо.
        Я кивнула. Отлично помнила свою усталость перед стычкой и сонный вид остальных.
        - Полагаю уровень воздействия отравы как-то связан с силой самого дракона, - произнёс Эрвин. - Про Августу фанатики говорили, что её сущность слишком сильная, а чай на неё подействовал слабо, вон… даже за Йерсом в ловушку пошла.
        Невероятно, но в голосе директора всё-таки прозвучала ревность. Пусть капля, но было!
        Я поёжилась, а рыжий…
        - Лорд директор, мне приступить к отжиманиям? - устало поинтересовался он.
        Эр Форс зыркнул зелёными глазищами и…
        - Ну какие с твоей рукой отжимания? - в голосе директора послышались отзвуки иронии. - Вот вылечишь, тогда и приступишь.
        Йерс мимолётно улыбнулся, а я вдруг осознала, что при всей свой нормальности рыжий тоже тот ещё ящер. Пока не воплощённый, но уже дракон!
        - Кто бы мог предположить, что он, - Рагар кивнул на Йерса, - приоритетная цель?
        Я нахмурилась снова. Откуда они всё-таки знают? Ведь свою версию событий я ещё не рассказывала!
        Но разгадка заключалась в том, что фанатики выложили все карты Янтарчику - именно дух поделился деталями с остальными.
        - Они ждут воплощения кого-то очень опасного, - буркнул Хранитель. - Возможно даже самого Шадана. Если так, то я их в чём-то понимаю.
        Дух опустил голову, а мы с леди Алисой переглянулись.
        Рагар с Эрвином тоже обменялись взглядами.
        - А Шадан - это кто? - аккуратно спросил Рагар.
        Янтарчик клацнул зубами:
        - Один из вожаков. Очень сильный и очень неоднозначный. Он был генералом Армии Завоевания - ещё до того, как драконы фактически погибли и перешли в подпространство.
        Стало жутковато, а Рагар с Эрвином…
        - Слушай, так может в этом вся причина? - обратился прошлый директор к нынешнему. - Может поэтому нам обоим так хотелось свернуть ему шею?
        - Думаешь это был знак свыше? - уточнил Эрв. - Предлагаешь воспользоваться моментом и прибить его прямо сейчас?
        Прозвучало… не весело. Настолько, что мы с леди Алисой одновременно взвились на ноги и частично покрылись чешуёй.
        Мужчины, увидав это, страдальчески застонали, а ничуть не испуганный угрозами рыжий словно смутился.
        - Да шутка, шутка, - буркнул Эрв после паузы. - Пусть живёт.
        Повисла тишина. Хипп поднялся и сходил за графином с водой, он же принёс стаканы.
        Когда возможность мыслить и говорить вернулась, я вновь взглянула на поднос с трофеями и уточнила:
        - А где порошок? И кстати, - взгляд на Янтарчика, - ты не рассказал, как угодил в ту сеть. И как этим верёвкам вообще удалось тебя сдержать?
        Новая пауза вышла неуютной - дух явно не хотел вспоминать собственное поражение.
        Но в итоге озвучил.
        Оказалось, после того как Янтарный не проникся грандиозными планами соплеменника по убийству двух кадетов, на него и набросили странный артефакт. Фанатики преуспели потому, что нападения Янтарный не ждал. Во-первых, считал его невозможным, во-вторых, был поглощён созерцанием подаренных сокровищ.
        Да, адепты Мэр-Миза явились не с пустыми руками, и были осведомлены о любви Хранителя ко всему «блестящему». Они взяли духа не золотом, а тем сортом драгоценностей, с которым из всех присутствующих была знакома лишь я.
        Речь шла о кристаллах, в которые преобразилась энергия подпространства.
        Кроме прочего выходило, что фанатики видят эту энергию наравне со мной?
        Они умеют менять форму, переходя в состояние аналогичное состоянию бесплотных духов, умеют видеть энергию подпространства. Что ещё? Какой ещё подлости ждать?
        - Сети были пропитаны энергией подпространства, - буркнул Янтарчик, - причём пропитаны очень умело. То же касается оружия, лезвия этих кинжалов - не совсем стекло.
        Вот тут я тряхнула головой.
        Стекло?
        - Кстати, а что насчёт кристалла, с помощью которого замкнули защиту тренировочного зала? - спросила вслух, и на меня уставились все.
        - Так разбился, - ответил дух. - Разлетелся на куски, когда твой благоверный переупрямил стену.
        Я невольно порозовела, а Янтарчик…
        - Ой, ладно уж смущаться. Всем и так всё понятно. Причём давно.
        Я порозовела ещё больше. Леди Алиса хихикнула, а Эрвин посмотрел на Хранителя выразительно. Эр Форс словно говорил: я не против подобных утверждений, но моя леди нервничает, а значит я могу открутить голову одной языкастой ящерице.
        По факту он, конечно, не мог, но Янтарчик осознал.
        - В общем, нет кристалла, - резюмировал дух. - Того арбалета, - тут Янтарный покосился на Эрвина, - увы тоже.
        - Что за арбалет? - не поняла я.
        После этого мне рассказали про попытку убийства, которую я, войдя в противостояние с Зелёной, уже не отследила. Оказалось, у одного из фанатиков имелся арбалет с очень особенной стрелой. Такой, что пробивает шкуру дракона.
        Кристаллические кинжалы тоже пробивали - а заодно могли разрезать пропитанную энергией подпространства верёвку. Именно так Йерс освободил из ловушки Янтарного.
        - А что именно с арбалетом? Почему его нет? Куда пропал?
        Я спросила, и тут вскрылась самая неприятная новость. Арбалет унёс второй фанатик - порошок ослабил Янтарчика настолько, что фанатика Хранитель не догнал.
        Первого убил Эрв, а второй ушёл, прихватив с собой арбалет и свитки приговоров. Он сумел ускользнуть от Хранителя вспоров защитные плетения при помощи второй пары кристаллических кристаллов и выстроив портал.
        А преследовать его за пределами Высшей Военной школы было некому, так как Эрвин в это время отслеживал рваные полёты одной полубезумной драконицы…
        - Мне очень не нравятся их артефакты, - после новой долгой паузы сказала леди Алиса.
        Кивнули все. Даже Янтарный дух!
        Я же повернулась к бледному Йерсу и спросила:
        - А с тобой что произошло? Ты был явно не в себе, когда уходил с фанатиком. В зале тоже вёл себя странно.
        И кстати:
        - А самого монаха ты видел? - я даже подалась вперёд. Ведь если Йерс такой же особенный, то видеть невидимое мы должны вместе. - А осколки кристалла, о которых говорит Янтарчик? А… - я заозиралась, потом обратилась к духу: - Есть какая-нибудь из твоих любимых монет?
        Хранитель заворчал, однако монета нашлась.
        Янтарчик вытащил её прямо из воздуха, протянул на лапке, и… да, рыжий, в отличие от остальных, увидел.
        Кажется ничего особенного, но Эрвин ревниво скрипнул зубами.
        - Что? - не выдержала я.
        Этот, как выразились фанатики самец, поднял ладони в безоружном жесте, а я вновь повернулась к рыжему:
        - Интересно, ты всегда видел?
        - Эта особенность может открыться не сразу, - буркнул Янтарный. Хранитель был суров, но через секунду вдруг повеселел.
        Его взгляд просветлел, оскал превратился в подобие клыкастой улыбки, а сам дракончик приосанился и окинул второкурсника оценивающим взглядом. И пусть читать мысли я не могла, но точно знала, что сейчас Янтарный прикидывает сколько вёдер с монетами Йерс способен унести.
        Я тихо рассмеялась, а потом…
        - Ты говорил, что разрывы - это редкость, - напомнила духу. - Значит скоро эта активность подпространства закончится.
        Я сказала это просто потому что сказала, а дракончик неожиданно скис. Он посмотрел с такой грустью, с такой тоской…
        - Янти, что происходит? - забеспокоилась леди Алиса.
        - Ничего, - отмахнулся Хранитель. - Не важно.
        Повернулся к Йерсу и подтолкнул:
        - Так что с тобой было?
        - Я видел странный сон, - помедлив, объяснил Йерс. - Я словно бы вернулся в детство, очутился в поместье своего дяди, где проводил много времени. Это были счастливые дни, и тут… Я вдруг снова ощущаю себя ребёнком, с головой окунаюсь в воспоминания и следую непонятному, но очень важному зову. Какая-то часть меня понимала, что этого не может быть, но сопротивляться было невозможно. Я просто не мог отодвинуть это видение и протрезветь.
        Все замолчали, осмысливая сказанное.
        Кажется, теперь понятно, для чего фанатики шли по важным для жертвы местам. Они собирали образы, на основании которых выстроили иллюзию.
        Погружённая в некий эмоциональный момент своей жизни жертва уже не могла сопротивляться. Но как фанатики вычисляли эти «памятные места»?
        У милорда Рагара возник другой вопрос:
        - Что за магия такая?
        Янтарчик поморщился и неохотно сказал:
        - Это тоже из нашего арсенала. Монахов научил Оракул.
        - Заклинание противодействия есть? - деловито спросил Хипп. - Методы сопротивления? Хоть что-нибудь?
        Хранитель неопределённо повёл крыльями, а я окончательно скисла. Получается, я снова очутилась в положении «надкушенного бутерброда»? На нас с Йерсом объявлена охота. Убийцы из Мэр-Миза вряд ли успокоятся пока мы живы. А добраться до самих монахов, ударить на опережение, практически невозможно.
        Хотя «практически» - неподходящее слово.
        Невозможно и всё.
        - Августа, - заметив мою грусть, позвал Эрв.
        А в следующий миг Янтарчик резко напрягся.
        Он замер, а потом рявкнул:
        - Чужак!
        Сказал и исчез.
        Эрвин с Рагаром сразу подскочили, но защитные контуры не сработали - чужак не использовал магию, не нарушал магических границ, поэтому засёк его только Хранитель. Высокие лорды просто не знали в какую точку подвластной Янтарчику территории выстраивать портал.
        Придумать что-либо мы не успели, обсудить - тоже. Я лишь зацепилась за то, что духу снова может грозить опасность и начала тихо паниковать.
        Но Хранитель вернулся. Надутый, нахохленный, он выплюнул на пол конверт из жёлтой бумаги…
        - Что это? - спросил младший принц.
        - Нам предлагают дружить, - ответил Хранитель.
        - Дружить? - изумлённо переспросил Эрвин.
        - Ну или просто не враждовать.
        Эр Форс поднял конверт, передал его высочеству, и вскоре мы услышали невозможное - к нам обращался настоятель монастыря Мэр-Миз. А писал он следующее:
        «Нам жаль, что пришлось перейти к решительным действиям, но у нас не было иного выбора. Это безусловно чудо, но Оракул сообщил, что опасной драконицы больше нет. Мы поздравляем леди эс Тирд с полным слиянием и снимаем любые обвинения в её адрес. Отказываемся от любых преследований.
        Мы поклялись хранить мир и действуем в рамках этой клятвы. Мы внимательно наблюдаем за тем, что происходит с драконами, и не позволим сеять зло».
        И всё. И ни слова про Йерса!
        - Что они хотели этим сказать? - напряжённо спросила Алиса.
        - Августу оставили в покое, а Йерс по-прежнему под прицелом, - объяснил Рагар. - Они нападут как только представится случай.
        Рыжий от таких новостей скривился, остальных мужчин тоже перекосило.
        - Они уверены, что через Йерса в наш мир придёт очень опасный дракон, - напомнила я. - То есть проблема в слиянии. Значит если Йерс не…
        А договорить духу не хватило!
        Но мою мысль и так поняли.
        - Нет, - произнёс Эрвин сурово. - Мы не закроем Око для этого кадета.
        Учитывая неприязнь Эрвина к рыжему, прозвучало невероятно. Второй повод изумиться - Рагар это решение поддержал.
        - Йерс поступил в Высшую Военную школу на законных основаниях, у нас нет причин отстранять его или исключать.
        - Желания тоже нет, - буркнул Эрвин. - Мы не прогнёмся под каких-то фанатиков.
        - Но они хранят мир, - сказала Алиса полуутвердительно. - Вдруг то, о чём они говорят, действительно важно? Вдруг нам стоит прислушаться?
        Чудо, но единственным, кто воздержался от скептичного взгляда в адрес леди, был сам виновник разговора. Йерс посмотрел задумчиво, словно начал прикидывать что, как и почему.
        Где и при каких обстоятельствах он может быть опасен? Как может проиграть сущности, с которой уже вошёл в контакт и которая ждёт воплощения?
        - Мы прислушаемся, - резко сказал Рагар. - Мы будем присматривать за ним, но никто не посмеет отнять у кадета право на обретение дракона!
        Эрвин безапелляционно кивнул.
        Глава 32
        Мы расходились долго…
        Снова осматривали трофейное оружие, опять читали письмо, расспрашивали хмурого, но готового к диалогу Янтарчика. Отдельно коснулись темы «чужака» - гонца, которого Хранитель отпустил.
        Посланники неприкосновенны - это закон! Но Мэр-Миз недосягаем, он угрожает нам, и у нас крайне мало информации, а тут фанатик, который практически сам шёл в руки.
        Решение Янтарного вызвало некоторое неудовольствие. Логика поступка была ясна, но особо ретивые всё равно ворчали. Длилось это ворчание недолго, но факт есть факт.
        Мы вновь проговорили некоторые моменты произошедшего и принцип, по которому фанатики напали. От их возможностей становилось очень грустно. И конечно меня беспокоил Йерс.
        В итоге я решилась - отвела парня в дальний угол кабинета и, оставаясь на виду у лорда директора, пересказала рыжему все подробности моего слияния с Зелёной. Все зацепки, которые царапали и, как теперь понимаю, являлись признаком будущей потери контроля.
        Про сражение за тот самый контроль тоже рассказала - раз мы в похожих ситуациях, Йерс должен знать.
        Темы «делёжки самца» я тоже коснулась. Краснея, рассказала всё как есть, а Йерс, нужно отдать ему должное, не обсмеял. Он выслушал со всей серьёзностью, только уголки губ пару раз дрогнули.
        - Ты очень отважная девушка, - сказал рыжий, когда я закончила откровенничать. - Я горжусь тем, что знаком с тобой.
        После этого я залилась краской вся, целиком, и заметивший такое смущение Эрвин буквально взвился. Его адекватное отношение к рыжему сильно пошатнулось. На меня же прирыкнули, пообещав отправить в наряд.
        Леди Алиса, услыхав угрозу, звонко рассмеялась и сказала странную фразу: «Ты ещё за косички её подёргай!» Эрвин не понял, я тоже, но оба промолчали, пытаясь сойти за умных.
        Зато после этого наше собрание плавно завершилось.
        Милорд Рагар с леди Алисой телепортировались к себе, Янтарный дух растворился в воздухе, а меня хмуро уведомили о том, что проводят.
        - Мы и сами можем проводить, - вмешался магистр Хипп не без ехидства.
        Поддел! Но лорд эр Форс принял шпильку за чистую монету и продемонстрировал мастеру боевых искусств внушительный такой оскал.
        Кажется, Хипп потом хохотал в коридоре.
        Впрочем, не кажется - я теперь воплощённая, и слух у меня отличный. Я этот хохот слышала!
        - Провожу, - повторил Эрв, когда магистр и Йерс вышли.
        - Да, конечно, - покорно ответила я.
        И вот странность - до воплощения хотелось ерепениться, дерзить, а тут… я опустила ресницы и превратилась в саму скромность. Лорд директор глядя на это почему-то застонал, и мы тоже направились к двери. Можно было добраться до девичьей комнаты порталом, но Эрвин предпочёл иной путь.
        По притихшему, уже спящему замку мы шли молча.
        У самой двери в апартаменты лорд эр Форс поймал мою руку и поцеловал.
        Он отступил на шаг, кивнул на дверь и попросил:
        - Скажи леди, что завтра утром будет общее построение и важные новости.
        Я улыбнулась.
        На этом и расстались.
        Ну а утром… Это был всё-таки шок.
        ЭРВИН
        Ненавижу такие ситуации - они поистине отвратительны! Когда выясняется, что я ошибался, а кто-то другой был прав.
        Здесь и сейчас я понимал, что любимая тётушка, пылающая идеей изменить существующий миропорядок, обставила всех - и меня, и Рагара, и даже его величество Сарраса. Ведь оказалось, что леди действительно можно допускать к слиянию. Поразительно, но они ничем не хуже нас!
        Сначала Алиса, теперь Августа…
        Причём малышка эс Тирд не просто воплотилась, а победила в сложнейшей схватке. Взяла под контроль сущность, перед которой падал на брюхо даже я.
        Я!
        А она…
        Ну Августа, ну… жёнушка моя будущая!
        С этими мыслями я стремительно вышел на плац. Дошёл до середины ровного строя, остановился и повернулся к мокнущим под моросящим дождём кадетам. Набрал в грудь побольше воздуха и объявил:
        - Господа кадеты! Как вам известно, что с этого года у нас, в Высшей Военной школе, учатся леди. Признаюсь, изначально идея казалась отвратительной, ведь где леди и где боевая магия? Где юбки, а где марш-броски? Но события последних недель показали, что всё немного не так, как мы думали. Сегодня я вынужден признать, что решение о зачислении леди было… разумным.
        Я вздёрнул подбородок и окинул стайку изумлённых девиц острым взглядом.
        - Полагаю, - продолжил сурово, - настало время исправить одну небольшую, но важную несправедливость. Думаю, все поняли о чём говорю?
        Ряды кадетов дрогнули.
        Будь мы обычным, не военным учебным заведением, по рядам побежал бы шёпот.
        Но все молчали. Лучшие из нас выражали своё удивление лишь подчёркнутой выправкой спин и увеличенной шириной зрачков.
        - Мы проведём завершающий этап отбора, - торжественно объявил я. - Леди, вы можете приобщиться к Источнику. Испытание пройдёт прямо сейчас.
        Вот теперь строй дрогнул, кто-то из кадеток подпрыгнул. Глаза моей любимой стали поистине огромными, и она сделала подчёркнуто-глубокий вдох.
        Потом улыбнулась, но робко. Остальные леди отреагировали не так уж однозначно. Как я понял, это была обычная растерянность.
        - Так! - рявкнул строго. - Организованно, без балагана, леди и первый курс за мной. Остальные тоже могут присутствовать. Первая лекция для всех отменена.
        Я развернулся и направился к арке входа в замок. Не оглядывался, но знал, что за мной идут. Преподаватели тоже были оповещены, я пригласил на церемонию всю школу - ведь событие важное, возможно даже эпохальное.
        Драконы и те, кому лишь предстоит обрести сущность, должны видеть, как завершился этот исторический отбор.
        Недолгая прогулка по замку, и мы очутились в нужном коридоре, перед частично разрушенной стеной торжественного зала.
        В пару движений я деактивировал выставленную здесь защиту. Непроницаемая пелена, служившая частью защиты, тоже спала и все увидели исполинскую голову каменного дракона и зажатый в драконьей пасти шар.
        Парни не удивились, преподаватели тем более, а леди за моей спиной дружно ахнули.
        Ещё я расслышал как кто-то странно кашлянул, и… Впрочем, не важно. Если кому-то нужно что-то мне сказать - сами подойдут!
        Я ринулся вперёд. Лишь добравшись до уводящих к Оку ступеней остановился и обернулся.
        В зал стекалась вся школа - лес высоких плечистых кадетов и преподаватели под стать. На их фоне девушки смотрелись тростинками, более-менее соответствовала только леди Дорина, и она смотрела очень гордо. А стоявший справа от девичьей группы Тринг был заметно напряжён.
        Я мысленно хмыкнул, вспомнив сведения от Валетты и картину, которую наблюдал на балу. Потом подумал и спросил у Тринга напрямую:
        - Что-то не в порядке?
        Преподаватель по физической подготовке напомнил даже не тучу, а целый грозовой фронт. Он точно хотел запретить Дорине проходить это испытание, но девушка сверкнула глазами так, что возразить воплощённый не решился.
        - Ну и отлично, - пробормотал я, поднимаясь по ступеням.
        Очутившись перед Оком, вошёл в частичную трансформацию, произнёс слова заклинания и активировал Источник. Потом обернулся, взглянув на притихшую стайку девиц, и подумал - а с кого бы начать?
        Августа стояла там же, со всеми, но к ней происходящее не относилось. Поэтому я жестом велел своей леди отойти в сторону - малышка послушалась.
        Что ж, изобретать ничего не будем. Но в зале Тринг, который сильно нервничает, поэтому начнём со слабейших:
        - Леди Флавия! - объявил я.
        Девушку вдруг забила нервная дрожь.
        Кадетка и побледнела, и платок откуда-то вытащила, принялась комкать. Побледнела ещё больше, заколебалась на несколько бесконечных секунд.
        Но потом её стали подбадривать. Дорина, Валетта и Пенелопа вместе зашептали слова поддержки, Пенелопа похлопала по плечу, Дорина успокаивающе сжала руку.
        И Флавия очнулась. Сделала шаг вперёд.
        По ступеням леди поднималась очень медленно, а Око следило. Но энтузиазма, как в случае с Августой, каменный глаз не демонстрировал. Источник был спокоен, даже ленив.
        Когда Флавия очутилась на площадке, жёлтая радужка Ока на миг окрасилась в алый, а в сторону девушки ударила лёгкая, но вполне ощутимая силовая волна. Хм, неожиданный поворот.
        Флавия пошатнулась, посмотрела непонимающе.
        - Что это значит? - выдохнула кадетка.
        Я кашлянул в кулак.
        Сказал, испытывая некоторую неловкость:
        - Это означает «нет». - Флавия не подходила. Обитатели подпространства её не приняли.
        На лице леди отчётливо проступил обычный для этих стен вопрос - «как же так?!»
        Я промолчал и жестом попросил Флавию покинуть площадку.
        - Леди Пенелопа! - пригласил следующую.
        Напряжённая девица подошла.
        Она тоже поднялась по ступеням, остановилась перед Оком, но после фиксации зрачка ситуация повторилась. Радужка окрасилась в алый, Пенелопу оттолкнуло.
        Изумление девицы было огромным, лицо вытянулось, а я… Будь на месте девиц парни, я бы не удивился, потому что при отборе парней отказы сплошь и рядом. Ведь тут учитывается масса параметров: и способности тела, и характер, и состояние психики - множество всего!
        Мы не можем знать как отнесутся к тому или иному человеку сущности, но тут, да ещё после истории с Августой, я подсознательно ждал чуда.
        - Леди Валетта! - объявил громко.
        Названная леди подошла.
        В Валетте я сомневался чуть больше, чем в остальных. Ведь обитатели подпространства «излишнюю гибкость» не ценят. Вероятно из-за близости к животным, драконы любят простые качества - честность, открытость, прямоту и силу духа. А Валетта всё-таки пошла на сделку с командованием и предала подруг.
        Теперь она поднималась по лестнице, а силовая волна… оттолкнула Валетту даже раньше, чем этот подъём завершился.
        Снова нет.
        Линялый хвост, что происходит?
        Я был удивлён, но внешне остался абсолютно спокоен.
        - Леди Дорина!
        Возлюбленная лорда Тринга вышла вперёд.
        Над кандидатурой леди Дорины Источник размышлял дольше всех - прошло минуты три, прежде чем девушку отвергли.
        Тут по залу всё-таки покатился напряжённый шёпот, а кто-то спросил вполголоса:
        - С Оком-то всё хорошо?
        Может правда повредилось? Вдруг кульбиты Зелёной что-то нарушили в тонких межпространственных процессах? Или фанатики из Мэр-Миза нанесли какой-то потайной удар?
        Я уже повернулся к Источнику, собираясь задать эти вопросы вслух - а вдруг кто ответит? Но тут рядом возникло золотистое облако, к нам вышел Янтарный дух.
        Лично я к появлениям миниатюрного дракона уже привык, но большинство обитателей замка видели Хранителя впервые. Кто-то ахнул. Зал снова затопила тишина, а Янтарчик огляделся с самым скептичным видом.
        - Ну и что вас удивляет? - недружелюбно буркнул он.
        Объективно? Нас удивляло всё!
        По моей логике, исходя из того, что видел раньше, Око сейчас должно дрожать, радуясь возможности воплощения ещё нескольких самок.
        - Вы не понимаете, - Янтарчик смягчился. - С воплощением леди всё сложнее. Самок гораздо меньше, они привередливей и контактировать с ними сложней. Их мало, в том числе поэтому они представляют для сообщества огромную ценность.
        - Подожди, - вмешался я. - Хочешь сказать ни одна из этих леди, - я махнул рукой, - не подходит?
        - Их отверг Источник, - напомнил дух. - Это не моё решение, и не твоё. Есть какие-то причины, по которым эти леди не могут воплотиться.
        Я шумно втянул воздух, а Янтарный продолжил:
        - Я вообще с самого начала говорил, что идея с леди плохая. Моё мнение не изменилось. Пусть сидят по домам, нечего им тут делать. - Пауза и ворчливое, обращённое к одной конкретной кадетке: - Леди Августа не смотрите на меня так недобро. Я говорю как есть.
        Мой новый вдох, и пусть со скрипом, но я всё же принял ситуацию.
        А девушкам признать поражение было сложней.
        - Что нам теперь делать, лорд Эрвин? - голос Валетты напомнил мышиный писк.
        Я задумался.
        - Если хотите продолжить карьеру в армии, можете поступить в другое военное заведение. Например, в столичное училище. Там нет Источника, там учатся только безыпостасные, но это не менее престижно.
        Я помолчал и добавил:
        - Готов дать вам рекомендации. Вы показали себя достойно, у вас есть все шансы на отличное будущее, если не сдадитесь и не опустите руки.
        Я сказал, а в голове мелькнуло - может в этом и есть их главное испытание? Проиграть, но не сломаться? Найти другой, не менее важный путь? Новую мечту?
        - Мы подумаем, - ответила за всех Дорина. - Благодарим вас, лорд директор.
        М-да, а праздника-то не получилось.
        Зал притих, лица стали хмурыми, а Око Жизни уснуло, сомкнув каменные веки.
        - Всё. Испытание закончилось, все по занятиям, - ровно приказал я.
        Недолгая заминка, и кадеты потянулись к выходу.
        Зато девушки остались - растерянные, непонимающие. Леди Августа, разумеется, тоже никуда не ушла.
        - Вам нет смысла оставаться в замке, - произнёс я тихо. - Собирайте вещи, чуть позже телепортирую вас в Военное ведомство и передам коллегам.
        Ответа не последовало. Леди стояли как примороженные, и я понимал их состояние.
        Понимал и сочувствовал.
        С другой стороны не секрет, что дракона обретают не все. Мы, преподаватели, озвучивали этот риск тысячу раз.
        Глава 33
        АВГУСТА
        В апартаменты мы возвращались в гнетущем молчании. Дорина хмурилась, Валетта поджимала дрожащие губы, Флавия громко шмыгала носом, а Пенелопа просто смотрела в пол.
        У меня сердце разрывалось. Разум понимал, что ничего неожиданного не случилось, что отказ в определённой степени закономерен, но всё равно было невероятно грустно. В какой-то момент к моим эмоциям добавилась нехорошая настороженность - вдруг сейчас снова начнутся претензии в мой адрес? Ведь я-то, в отличие от девчонок, этот самый главный отбор прошла.
        К моменту, когда очутились в гостиную, я внутренне сжималась и готовилась потерять подруг окончательно.
        Каково же было моё удивление, когда Валетта упала на дивал, крепко зажмурилась, а потом выпалила:
        - А ну и пусть!
        Флавия плюхнулась в соседнее кресло и промолчала, а Дорина…
        - Я не буду делать трагедию из этого события, - заявила та, чью кандидатуру рассматривали дольше всех, но тоже безуспешно. - Обидно, но на воплощении свет клином не сошёлся.
        - Кстати, слышали, что сказал Хранитель? - Пенелопа тоже плюхнулась на диван. - Самок гораздо меньше, чем самцов. Вдруг вообще получится так, что леди Алиса и наша Августа останутся единственными?
        Флавия шмыгнула носом в последний раз, а через миг… очень нецензурно послала всех - и воплощённых, и Источник, и драконьих самцов.
        Её горячая реплика немного разрядила обстановку, все выдохнули. Я отправилась ставить чайник, а девчонки замолчали на несколько долгих минут.
        Чуть позже, когда на журнальном столике появился весь запас шоколада и припрятанная до лучших времён большая коробка миндального печенья, все повеселели и разговорились. Дорина, Валетта и Флавия активно обсуждали планы поступления в Столичное Военное училище.
        Вернее, это вначале шла речь о поступлении, а потом я предложила:
        - Может попробовать сделать перевод?
        Девчонки замерли, посмотрели внимательно. В обычных училищах подобное практиковалось, но мы не знали возможен ли перевод «в армии».
        - Учебный год начался не так давно, вы вполне сможете нагнать учебную программу, которую пропустили, - оптимистично добавила я. - Уж после здешней-то подготовки.
        Секунда, и лица расцвели улыбками.
        - Да! - сказала Валетта радостно.
        - Отличная мысль, - Дорина сжала кулаки.
        Обсуждение пошло на новый круг. Девушки делились известными им сведениями о Столичном училище, шутили, воображали реакцию знакомых и прессы. Ещё радовались тому, что окажутся ближе к цивилизации и подальше от сомнительного «картофеля», который нужно копать.
        Пообсуждав ещё немного, леди пришли к выводу, что отказ Источника - это даже хорошо. Ведь быть драконом то ещё удовольствие, учитывая какие проблемы подчас приносит драконья сущность.
        В этот момент все покосились в мою сторону, и я развела руками. Доля истины в этом выводе действительно была.
        А сошлись мы на следующем:
        - Августа, давай ты поговоришь с лордом эр Форсом о том, чтобы он посодействовал нам с переводом? Ведь он может. Ему это проще, чем нам.
        Я кивнула и даже поднялась из кресла, готовая сходить к Эрвину прямо сейчас, но тут вмешалась Пенелопа:
        - Девочки, подождите.
        Всё это время Пенелопа сидела тихо, о чём-то размышляла. Временами на её лице проступало мечтательное выражение.
        - Я не уверена, что хочу продолжать.
        Ступор. Мы уставились непонимающе, а Пенелопа объяснила:
        - Этот опыт был интересным, мне понравилось быть кадеткой, но я шла, прежде всего, за драконьей сущностью. Если драконицей мне не быть, я бы, пожалуй, занялась кое-чем другим.
        Её лицо снова стало мечтательным, а мы уставились заинтригованно.
        - Я тут подумала и поняла, что мне очень нравится то, чем занимается леди Алиса, - выдохнула Пенелопа. - Я тоже так хочу.
        - Кофейную плантацию хочешь? - переспросила Дорина скептично.
        - Нет. У меня другая бизнес-идея, - Пенелопа заулыбалась.
        Мы переглянулись.
        - Бизнес… что? - переспросила Валетта.
        - Идея! - ещё больше воодушевилась Пенелопа. - Ну это так называется.
        А дальше нам сообщили что:
        - Вот смотрите! Всё любят драконов. Но драконы это кто? Правильно, воплощённые! Они огромные, сильные, суровые… Обычно это аристократы. Драконы в нынешнем понимании - этакая холодная, несокрушимая мощь.
        Мы не поняли, переглянулись опять, а Пенелопа продолжила:
        - Я хочу предложить уникальный продукт. Иной взгляд на драконов. Картины и сувениры с образом совершенно другого - маленького, доброго, замечательного пуси. Только представьте: дракончик на удачу, дракончик для улыбки, дракончик, как символ чего-то хорошего! Понимаете?
        После недолгой изумлённой паузы Дорина переспросила:
        - Сувениры?
        - Ага!
        Пенелопа вскочила, убежала в нашу комнату, а вернулась со словами:
        - Смотрите, даже эскизы уже есть. Я организую собственное торговое дело. Начну с небольшой лавки в престижном торговом квартале, а в перспективе это будет сеть. Далее - патент на образ дракончика и монополия. Множество рабочих мест, огромная прибыль и целая торговая империя!
        Дорина от шока аж закашлялась, а я дождалась паузы и аккуратно заметила:
        - Пенелопа, у тебя в руках мои эскизы, мой альбом.
        Соседка по комнате не смутилась, и было в этой её наглости нечто знакомое. Впрочем, из всей «презентации» торчал один очень знакомый хвост.
        - Конечно твои, - ответила девушка. - И надеюсь не последние. Ты, в отличие от нас, остаёшься в замке, значит сможешь нарисовать ещё, как следует поработать с натурой. Нам нужно больше эскизов, Августа!
        Я аж за спинку кресла схватилась, чтобы не рухнуть.
        - И это, разумеется, не бесплатно, - заявила Пенелопа. - Мы с партнёром дадим тебе пять процентов. Целых пять процентов, Августа! Ты даже не представляешь какие это деньги.
        - С партнёром, - повторила я.
        Пенелопа кивнула.
        - Слушай, а у партнёра какая доля?
        Оказалось сорок пять.
        Вторые сорок пять процентов полагались самой Пенелопе; пять мне, как автору эскизов и посреднику, который будет осуществлять связь между леди-коммерсанткой и Янтарным духом. Ещё пять процентов Пенелопа назвала странным словом «откат властному лицу», но что делать с ними пока не знала.
        - Янтарчик сказал оставить на всякий случай.
        - Понятно, - с трудом сдержав бурю эмоций ответила я.
        Несколько минут в гостиной царило потрясённое молчание. Планы подруги с одной стороны поражали, с другой восхищали, с третьей вгоняли в недоумение.
        - Ладно, пойду поговорю с лордом Эрвином, - я развернулась и направилась к двери.
        - На Пенелопу пусть тоже перевод в училище сделают, - догнала меня реплика Дорины. - Вдруг она ещё одумается?
        Ага.
        Я шла по замку, и мысли в голове путались. Только сейчас я поняла, что девчонки покинут Высшую Военную школу, а меня-то никто не отпускал.
        Более того, мне нельзя уезжать. Я ведь теперь воплощённая - мне необходимо учиться обращаться с собственным телом, тренировать контроль над эмоциями, чтобы не входить в спонтанную трансформацию по любому поводу, и многое другое.
        Но как я буду в школе без моих девочек? Одна среди мужчин?
        Я аж споткнулась, а потом вспомнила леди Алису. Она провела в стенах этого замка без малого год, и ничего ужасного не произошло.
        Значит и я смогу.
        В том же, что касается репутации - я драконица, и относиться ко мне как к обычной беззащитной девушке глупо. Хотя это вряд ли убережёт от сплетен, светские дамы бывают очень ядовиты на язык.
        С другой стороны, есть благосклонно настроенная королева, милорд Рагар, всё та же Алиса. Ну и Эрвин… Неужели лорд эр Форс меня не защитит?
        Мне не хотелось покидать замок и причин было несколько. Прямо сейчас, прикладывая ладонь к небольшой медной пластине, открывающей вход в директорскую башню, я шла навстречу к главной из них.
        Я не смогу без Эрвина. Мне очень хотелось быть независимой, но я чётко понимала - Эрвин слишком для меня важен. Не хочу быть там, где нет его.
        Я поднялась по лестнице, добралась до нужного этажа и направилась к знакомому кабинету. Дверь была распахнута, но я всё равно постучала.
        - Августа? - встрепенулся Эрвин. - Входи.
        Вальяжная поза быстро сменилась приличной. Лорд директор убрал ноги со стола, отложил в сторону какой-то свиток и сел ровнее.
        - Как неожиданно, - произнёс Эрв. - Ты с каким-то вопросом?
        Он вежливо указал на гостевой стул, но я предпочла остаться на ногах.
        - Девочки очень просят устроить для них перевод в Столичное училище, это возможно?
        Лорд эр Форс задумался, потом кивнул.
        Спустя ещё миг он встал и, обогнув массивный стол, приблизился к моей невольно порозовевшей персоне. Остановился на расстоянии полушага и спросил чуть хрипло:
        - Ты расстроена? Тем, что леди не прошли испытание?
        - И да, и нет, - призналась я.
        Лорд эр Форс снова кивнул, и между нами повисла неловкая пауза. Тем для разговора было достаточно, но сказать почему-то не получалось.
        Отодвинуться, отстраниться от замершего напротив мужчины, тоже не выходило. Что-то не пускало. Не позволяло, и всё.
        Сердце стучало всё быстрей, а взгляд директора темнел с каждой секундой.
        - Августа… - наконец произнёс Эрв, - а как насчёт… визита к твоим родителям?
        - Зачем? - вздрогнула я.
        Нет, я-то поняла, но…
        - Ты ведь выйдешь за меня, правда? - спросил эр Форс. - Не заставишь бедного дракона падать на скалы каждую ночь? Я ведь тебе не безразличен?
        Лишь теперь я нашла в себе силы отодвинуться.
        Одна часть меня радостно хлопала в ладоши, а другая надменно вскинула подбородок. Но кто я - неприступная крепость или сдавшийся бастион - решить пока не могла.
        - Не безразличен, - ответила с той же прямотой, и Эрвин вновь сократил разделившее нас расстояние.
        Он буквально впился взглядом! Уставился так, что стало не по себе.
        - Ты не безразличен, - повторила я. - Но зачем торопиться?
        Эрв не ответил, а я продолжила:
        - Мне сначала к новой ипостаси привыкнуть, школу закончить.
        - Какую ещё школу? - не понял он.
        - Эту. Высшую.
        Бровь лорда эр Форса плавно поползла вверх. Взгляд из просто тёмного стал тёмно-скептическим. Меня пожирали и одновременно ласкали взглядом. Гладили, прикасались, целовали и берегли.
        И кажется ничего особенного, но стало до того жарко, словно в кратер раскалённого вулкана упала!
        - Не смотри на меня так, - попросила я нервно сглатывая.
        - «Так»? - переспросил воплощённый. - «Так», милая моя кадетка, я смотреть ещё не начинал!
        Ну всё. Румянец на щеках превратился в пожар, ноги неуместно ослабли. Мне известно не так уж много об отношениях мужчин и женщин, но эту логическую цепочку даже я поняла.
        Лорд пылает страстью, а статус невесты подразумевает воздержание.
        То есть насчёт воздержания можно и нарушить, но не в случае Эрвина. Не будь у лорда эр Форса репутации прожжённого ловеласа, я бы возможно и согласилась на некоторое попирание приличий, а так - нет и ещё раз нет.
        Все неприличности только после свадьбы!
        И поцелуи, пожалуй, тоже - учитывая кто именно передо мной стоит.
        - Августа! - прозвучало рычаще. Хотя рычащих звуков в моём имени по-прежнему не имелось.
        - Эрвин, давай подходить к вопросу разумно? - выдвинула предложение я.
        Лорд директор выразительно клацнул зубами, а я отступила ещё на шаг.
        Его ответный шаг вперёд, моё новое отступление.
        Снова шаг, и опять, и…
        Я пятилась к дери, но каким-то чудом промахнулась и очутилась прижатой к стене возле дверного проёма. А Эрвин ещё и руки по бокам выставил, не позволяя сбежать.
        - Давай лучше обсудим, где я буду жить! - выпалила я.
        Директор промолчал, и я продолжила:
        - Три спальни и гостиная - это слишком много для одной леди. Разумно переселить меня в комнату поменьше.
        Кивнул.
        - Поживёшь в преподавательском крыле, по соседству с Форгином и Хиппом, они за тобой присмотрят.
        Я хотела облегчённо улыбнуться, но не успела:
        - Это до зимы. А зимой поженимся и… - тут голос Эрвина наполнился такой хрипотцой, что я начала сползать вниз, - …переедешь сюда, ко мне.
        Моё падение заметили. Ловко придержали за талию, а когда я вернула контроль над собственным телом, снова притиснули к стене.
        Теперь Эрв не просто блокировал - он удерживал и прижимался своим сильным, потрясающе горячим телом. Я ощутила новую волну слабости, втянула воздух, наполненный умопомрачительным ароматом этого воплощённого, и…
        - Насчёт зимы я подумаю.
        Меня услышали, но…
        - Какой сорт креплёного вина любит твой отец? - рявкнул Эрв.
        - Никакой, - соврала я. - Папа вообще не употребляет.
        - Какие цветы любит мама? - новый безапелляционный вопрос.
        Я не выдержала и подалась вперёд.
        Обвила руками драконью шею и аккуратно прикоснулась к твёрдым губам. Миг, и всё, я угодила в водоворот.
        Эрвин обнял жарко и крепко. Его пальцы запутались в волосах, уничтожая причёску, дыхание слилось с моим. Он целовал. Сурово, глубоко, словно приказывая подчиниться и одновременно дозволяя непокорной кадетке любые вольности.
        Он ждал моих вольностей! И когда я перехватила инициативу в поцелуе, глухо застонал.
        В этом стоне было столько всего… Нетерпение, жажда, бешеное желание и какая-то совершенно умопомрачительная покорность. Эрвин не говорил, но я чётко понимала - мои слова и желания будут услышаны и будут цениться. Всегда!
        Склонный к тирании дракон вряд ли превратиться в плюшевую игрушку, но и сражаться за лидерство в семье мы не будем. Я с лёгкостью могу уступить эр Форсу столь любимую им ведущую роль, не потеряв при этом себя.
        Я расслабилась, и поцелуй стал другим - чуть менее горячим, но куда более сладким. Эрвин стонал уже не скрываясь, а я плыла. В какой-то момент лавина чувств захлестнула с головой, не осталось ничего, кроме горячих губ самого невыносимого дракона. Ужасного, вреднючего и такого… любимого. Дракона, без которого я просто не могу жить.
        Я понимала, что впереди нас ждёт многое. Любовь, страсть, победы и поражения, неурядицы и конечно счастье. Я была готова ко всему. Полностью принимая собственный выбор и радуясь тому, что не спасовала перед трудностями учёбы, перед нелестным мнением общества, перед самим лордом директором в конце-то концов.
        Ведь он был таким грозным, таким строгим! Одни только наряды вне очереди чего стоили! Кстати, эти наряды я ему ещё припомню. Не сейчас, но позже. Когда Эрвин будет меньше всего этого ждать.
        Я отстранилась, прерывая поцелуй, заглянула в безнадёжно потемневшие глаза и услышала тихое:
        - Люблю тебя, моя леди.
        Хотелось ответить, но я не успела - губы снова оказались в таком горячем, таком сладком плену.
        В плену у лорда Эрвина. В лучшей ловушке из всех!
        Эпилог
        Я сидела на подоконнике в своей комнате и смотрела на кружащие за стеклом снежинки. Родовое поместье семейства эс Тирд стояло на ушах, а в заснеженном саду царили умиротворение и покой.
        Я пыталась впитать этот покой сквозь стекло, но увы. Ажиотаж и нервозность домочадцев были слишком заразны. Шли последние дни подготовки к свадьбе, и на это время меня фактически изъяли из Высшей Военной школы - с дозволения лорда Эрвина, который был по этому поводу невероятно хмур.
        Родители затребовали соблюдения хотя бы минимальных приличий. Мол, это неправильно, когда жених и невеста живут в одном замке и проводят вместе практически каждый свой день.
        В итоге я отправилась сюда, но тосковала по Эрвину не сильно. Мама постаралась. Так загрузила делами по подготовке, что на грусть не оставалось сил.
        А через пару дней пребывания дома к этой загруженности добавилось кое-что ещё - нечто, что отвлекало от тоски по жениху гораздо больше, чем заказ салфеток, выбор вариантов сервировки стола и обсуждение музыкального сопровождения каждого этапа церемонии.
        Висящий на моей шее ключ.
        Я никогда не забывала об этом добытом в древнем Лабиринте трофее, но относилась к нему спокойно. Настолько спокойно, что до сих пор не удосужилась рассказать об уникальной находке ни Эрвину, ни Янтарчику, ни кому-то ещё.
        Просто ключ, и всё. Висит и висит. И что особенного?
        Но тут, дома, моё спокойствие вдруг отступило. Я начала тревожиться, и так сильно, что уже не знала куда себя девать.
        В голове поселилась одна идея - мысль, которая казалась совершенно безумной…
        Ключ. Вещь, тесно связанная с как бы несуществующим Храмом Обретения. Местом, способным подарить вошедшему некую Цельность - и какое отношение это всё имеет ко мне?
        Чем дольше я думала, тем чётче понимала - никакого. Мне ничего не нужно от храма, я и так ощущаю себя более чем цельной. Я воплощённая драконица, учусь в лучшей военной школе страны, влюблена по уши в самого прекрасного мужчину, и он отвечает мне взаимностью.
        Но у меня есть ключ, и это не просто так!
        Идея, застрявшая в голове, действительно была безумной.
        Я промаялась несколько дней, а сегодня - вот. Сбежала от матушки, спрялась в комнате и смотрела на снег в попытке успокоиться и принять решение. Что делать? Рискнуть или вспомнить о логичном для леди благоразумии?
        - Так, всё, - не выдержав, выдохнула я.
        Миг. Я соскочила с подоконника, круто развернулась и шагнула к выходу. Дальше осторожнее - пригнувшись и по стеночке, чтобы не попасться домашним, способным отвлечь или поумерить мой пыл.
        Я шла к отцу, и очень обрадовалась, застав его в кабинете одного.
        - Августа? - удивился папа.
        Когда я заперла дверь, брови родителя выразительно приподнялись.
        - Милая, что происходит? Неужели ты передумала выходить за этого хлыща и пришла, чтобы обсудить со мной побег?
        Шутка была лишь от части шуткой - лорду эс Тирду будущий зять не особо нравился. И я точно знала, что, если действительно замыслю побег или что-то подобное, папа поможет. Это был повод искренне улыбнуться, забыв на секунду про страх.
        А папа будто почуял:
        - Августа, что случилось? - спросил он посерьёзнев.
        - Хочу попробовать осуществить одну безумную идею. Доверишься мне?
        Папа подарил напряжённый взгляд.
        Мне верили. С самого детства я тяготела ко всяким странностям вроде надежд на поступление в военное учебное заведение. Семья пусть ворчала, но часто относилась с пониманием. В чём-то даже потакала! Родным к моим причудам было не привыкать.
        Сейчас же перед главой семейства эс Тирд стояла не просто мечтательница, а воплощённая драконица. Близкие приняли новость о моём воплощении с огромным удивлением, которое, впрочем, продлилось недолго. Потом Дин воскликнул:
        - Так я и знал!
        - Я тоже не сомневался, что Августа сможет, - важно добавил Дор.
        Даже мои чопорные, помешанные на морали сёстры закивали.
        И это воплощение кое-что значило. Оно говорило, что моему «безумию» можно верить, и вот сейчас…
        - Доверишься мне? - повторила вопрос я.
        Папа медленно кивнул и поднялся из кресла.
        Я шагнула навстречу и протянула ему руку - для начала собиралась повторить фокус, который случайно проделала когда-то в школе.
        Завладев папиной ладонью, я вытащила из-под одежды цепочку и крепко сжала ставший неожиданно тяжёлым ключ. Зажмурилась убеждённая, что нас сейчас перенесёт в сокровищницу Янтарного духа, но… всё сложилось совсем не так.
        Ключ сильно нагрелся, завибрировал, а папа вдруг издал сдавленный звук.
        Распахнув глаза, я увидела невероятное. Одна из стен кабинета изменилась. Вместо привычных, стоявших тут целую вечность книжных шкафов, возникла сплошная золотая стена.
        На короткий миг я забыла как дышать, а папа…
        - Августа, это что?
        Собравшись с силами, я отпустила руку отца и стащила с шеи цепочку.
        - Послушай, там есть скважина… - мой голос прозвучал хрипло.
        - Августа, это что? - повторил папа, однако ключ забрал.
        Но ответ он уже знал. Ведь интерес моих братьев к исчезнувшей цивилизации родился не на пустом месте. Этот интерес им кое-кто привил!
        - Августа… - уже без вопросов, просто шёпот.
        - Пап, я не знаю, что из этого получится, - я тоже зашептала, - но с тех пор, как я здесь, не могу выбросить мысль о Храме из головы.
        Мы замолчали. Оба могли сказать многое, но слова вдруг стали чем-то совсем неважным.
        Думали мы точно об одном.
        Несколько ударов сердца… Лорд эс Тирд развернулся и шагнул к золотой стене.
        Я видела, как вибрирует в его пальцах ключ. Видела, как этот ключ входит в замочную скважину, открывая небольшую дверцу. Сложнее всего было наблюдать, как папа протискивается в проём и исчезает. Мои кулаки сжались, на висках проступили чешуйки. Возникло желание подойти и заглянуть в приоткрытую дверь, но я заставила себя стоять.
        Ожидание длилось… не знаю, кажется вечность. Время сжалось в пружину и тоже утратило всякий смысл.
        Я ждала. Внутренне бесилась. А потом золотая дверь открылась, выпуская папу, и я покачнулась от облегчения. Живой, и… драконья часть меня учуяла сородича раньше, чем я заметила слабую улыбку на болезненно сжатых губах.
        Воплощённый. Он теперь воплощённый!
        Слияние, которое прервалось много лет назад из-за разрушения Источника, и которое оставило в душе лорда эс Тирда глубочайший шрам, всё-таки произошло.
        Отцу не позволили воспользоваться другим Источником, чтобы попробовать восстановить контакт с драконьей сущностью, а теперь он дракон. Воплощённый, благодаря Храму!
        - Папа.
        Я бросилась к нему.
        Пока мы обнимались, золотая стена таяла. Вместо испещрённых древними символами пластин опять проявились стеллажи. Ключ от Храма Обретения исчез вместе со стеной, а цепочка упала на паркет с тихим шелестом.
        В ту же секунду раздался жёсткий удар в дверь.
        Следом зазвучал голос Эрвина - дракон каким-то образом учуял переполнявшие меня сильные эмоции и примчался. Теперь эр Форс бесился и требовал сказать, что со мной всё хорошо. Грозился вышибить дверь.
        Отец, услыхав его рычание, поморщился, а потом оскалился, демонстрируя вертикальные зрачки и не совсем человеческие зубы. Сказал не без ехидства:
        - Он какой-то неуравновешенный, Августа. Может всё-таки не надо? Может ну её эту свадьбу?
        Я отрицательно качнула головой, и папа притворно расстроился:
        - Что ж, тогда придётся прогнать его мягко.
        Моя робкая улыбка и папин ответный рык:
        - Успокойтесь, лорд Эрвин! Поберегите нервную систему!
        В голосе папы прозвучали рокочущие нотки, и директор Высшей Военной школы осёкся. Да, Эрвина ждал небольшой сюрприз.
        После долгой паузы мы услышали:
        - Августа, любимая, что с лордом эс Тирдом? Что ты опять натворила?
        Я? Натворила? Я улыбнулась шире прежнего…
        - Ничего особенного. Просто папа обрёл драконью сущность.
        Дверь Эрвин всё-таки вскрыл - достаточно аккуратно, так, что только механизм замка вывернулся из косяка и повис некрасивым «мясом».
        Воплощённый хмуро посмотрел на папу, на меня. Потом приблизился и попытался нависнуть надо мной недовольной, гипнотизирующей губы скалой.
        Но папа намекающе хмыкнул, и жениху - пока ещё жениху! - пришлось отодвинуться.
        - Рассказывай, - велел Эрв.
        - Это долгая история, - продолжила улыбаться я.
        Просто мне сейчас вспоминался не столько ключ, сколько покрытые чешуёй обнажённые ягодицы того, кто сопровождал меня в том приключении. Его суровый тон, безапелляционные приказы и твёрдое намерение спасти.
        - Я не тороплюсь! - рявкнул лорд эр Форс самым директорским тоном.
        Папа насмешливо закатил глаза, а я «обречённо» вздохнула. Что ж, раз не торопится, значит точно придётся рассказать…
        Ну а если без иронии - было очень приятно, что Эрвин почувствовал и откликнулся. Он всегда казался таким чёрствым, но незаметно стал очень родным. Мой мужчина. Единственный и самый лучший - пожалуй лучший дракон в мире.
        Тот, кого я очень люблю.