Любимая адептка его величества. Книга 2 Анна Гаврилова
        Король молод, горяч и страстно увлечён новой адепткой. Он привык контролировать себя, государство и сопутствующие процессы, но с леди Маргаритой что-то пошло не так. Девушка-загадка ускользает от охраны, постоянно находится в эпицентре событий - да таких, что в пору пить успокоительное. Но Георг - опытный маг, который не признаёт поражений. Если есть способ укротить бурю, король его обязательно найдёт. Ну либо возглавит то, что невозможно предотвратить…
        Любимая адептка его величества. Книга 2
        Анна Гаврилова, Яся Недотрога. Любимая адептка его величества. Книга 2
        
        Пролог
        - Вообще-то я не беру плату с красивых девушек, - заявил Псих, - но ты, Марго, исключение. Будешь должна услугу!
        С этими словами в мою ладонь вложили увесистый медный кругляш.
        - А это что? - оторопела я.
        Поступок портальщика был неожиданным, ведь я ничего у него не просила. А ещё эти слова про услугу - очень не хотелось снова оказаться должной, причём какую-то неведомую фигню.
        - Это уникальная и очень нужная тебе вещь, Маргарита, - Псих кивнул на кругляш. - Мы называем его локальный телепортатор.
        Я посмотрела вопросительно, и парень добавил:
        - Или микро-телепорт, если по науке.
        Я всё равно не поняла.
        - Ну тебя же заперли, - заявил Псих. - Четвёртый этаж и бдительный сторож внизу. Ни вздохнуть, ни выйти.
        - Это ты про общежитие и комендантшу?
        Старшекурсник кивнул.
        В общем, мне вручили ключ к свободе. Небольшая, имеющая ограниченное количество зарядов самоделка могла перенести из комнаты под стены общаги и обратно. Псих расщедрился потому, что иначе мне, обитательнице отдельных апартаментов, после десяти часов вечера не выйти. А значит и на самое интересное, на нелегальные магические бои, не попасть.
        - Но зачем тебе это? - спросила я.
        - А почему нет? - Псих зубасто улыбнулся. - Зачем нам все эти драки, если без леди? Вы украшение мероприятия!
        Логично, но…
        - А услуга-то от меня зачем?
        Этот момент напряг. Ведь в моей жизни уже была похожая ситуация, но тогда от обещания услуги было не отвертеться, а сейчас… Возможность выходить из общаги после комендантского часа - это хорошо, но всё-таки излишество. Как кусочек шоколадного торта перед сном.
        Без телепорта я не умру! А вот отдавая долги, можно вляпаться по самую шею.
        - Да ладно, что ты так кипишнула? - старшекурсник опять заулыбался.
        Действительно, чего это я?
        Выдохнув, я отбросила лишнюю серьёзность и благодарно кивнула. Тут же услышала:
        - Новая встреча сегодня в полночь, возле малой тренировочной площадки. Сама найдёшь или проводить?
        При словах о площадке я скривилась, в голову снова полезли специфичные воспоминания. Именно там его величество Георг пытался «простимулировать магией» мою специализацию Тени. Потом подарил два кольца из комплекта «Стеклянной защиты», после чего на Георга напал Жрец.
        - Знаю, - ответила я. - Дойду.
        Подумала и уточнила:
        - А МикВоя приглашаете?
        - Конечно. Твой нудный друг уже в курсе.
        Нудный друг? Отличное определение для правильного, но стремящегося к приключениям Ботаника.
        Но вслух я сказала о другом:
        - Не такой уж он и нудный.
        Псих фыркнул и, поправив сумку, поспешил догнать свой уходящий по коридору курс.
        Ну а поздно вечером, когда за окнами стемнело, я опробовала подарок… Вообще говорили, что на территории столичной Академии магии телепорты не работают, но студенческая дурь, как часто бывает, победила зло.
        После нажатия на небольшую выемку в центре медной бляшки, меня перебросило из комнаты в ближайший куст. Я даже взвизгнула, напоровшись рукой на колючую ветку.
        Зато бдительная коменданта перемещения не заметила. Светильники не вспыхнули, и никто не выскочил меня ловить.
        Потом была встреча возле малой площадки с Джимом МикВоем и беспроблемное обнаружение полога. В отличие от прошлого раза мы не ходили кругами, а, увидав одного из старшекурсников, ринулись за ним.
        Мы практически ввалились в завесу, призванную спрятать нарушителей от бдительного взора начальства. Спустя ещё несколько минут начался первый из трёх запланированных боёв.
        Стихийник против боевого - я смотрела, приоткрыв рот и затаив дыхание. А чуть позже отвлеклась на странное ощущение… Показалось, будто кто-то стоит за спиной и жаждет меня придушить.
        Не смертельно, а так. Слегка! Чтобы глупостей больше не делала и по нелегальным сходкам не ходила.
        Я даже ощутила тепло протянутых к моей обнажённой шее пальцев! Ещё примерещился аромат королевского парфюма. Но Георга тут точно не было - при таком скоплении талантливых старшекурсников, его бы однозначно засекли.
        Возвращалась я тоже весело, в обнимку с взыгравшей паранойей. Казалось, что кто-то идёт рядом. Причём вальяжно так, ничего и никого не боясь.
        А ещё мне слышалось раздражённое клацанье зубов! Поэтому, когда добралась до места, на которое меня телепортировало при побеге из общаги и нажав на выемку в медной бляшке, я испытала искреннее облегчение.
        Но за секунду до переноса паранойя достигла высшей точки, и мне примерещилось хмыканье! И едва различимое:
        - Ну-ну.
        Затем были душ, кровать и забравшийся под одеяло кот-нелегал монструозной наружности. Однако теперь, учитывая повадки защитника и уникальную способность работать зарядкой и вайфаем, Жрец ну совершенно не раздражал.
        Я даже подтащила хвостатую тушку поближе, чтобы согреть собственным телом, и так уснула. Впереди ждал новый день, наполненный лекциями, семинарами и прочими прелестями учёбы. Знаниями о магической реальности, в которую я умудрилась попасть.
        Глава 1
        
        Маргарита
        На моё счастье, в нашей элитной Академии работали очень здравомыслящие люди. Они понимали ценность домашнего образования, которое получили большинство адептов, но абсолютных знаний от нас никто не ждал.
        В смысле, нас собирались учить не только магии. В программу были включены и история с математикой, и логика, и даже факультативы по местной литературе. Ну и многое другое, в том числе «Политическая география», которую вёл магистр Гримс.
        Сегодняшняя лекция была первой, и я, увидав Гримса, мимолётно скривилась. Мы не конфликтовали, но было стойкое чувство, что препод меня невзлюбил. Ещё во время вступительных испытаний он смотрел так, что хотелось втянуть голову в плечи, а войдя в аудиторию тоже отыскал взглядом. Прицельно!
        Я приуныла. А потом нам начали давать материал.
        Темп был не просто бодрым, а стремительным! Гримс развернул поверх доски огромную карту и принялся тыкать в неё указкой с невероятной быстротой. Диктовал ещё быстрей, и кто-то даже успевал записывать, только я в число счастливчиков не входила.
        Просто все названия были для меня новыми! Я вообще запуталась в этих их бесконечных странных словах.
        А потом прозвучало:
        - Так хорошо! А теперь беглый опрос. Кто скажет, из-за чего началась первая война между Кастонией и Хафиром?
        МикВой радостно поднял руку.
        - Слушаю вас, адепт, - кивнул Гримс.
        - Официально конфликт начался из-за женщины. Принцесса Кастонии, которая была обещана новому королю Хафира, вступила в тайный брак с послом Немара. Но истинной причиной являлись ресурсы - Хафир претендовал на корабельные леса Кастонии и только ждал повода, чтобы развязать войну.
        Преподаватель удовлетворённо хмыкнул и задал аудитории ещё несколько вопросов. Они, как я понимала, были простыми - этакие общеизвестные факты, не знать которые мог лишь полный профан.
        Я слушала и пыталась запомнить хоть что-то, а в какой-то момент прозвучало:
        - Адептка Сонтор!
        Я не расслышала.
        Вернее не восприняла этот оклик, потому что - а при чём тут я? Хорошо же сидим! В смысле, народ отлично отвечает на вопросы, так зачем трогать мою скромную персону?
        Однако Гримс считал иначе:
        - Адептка Сонтор, а расскажите, пожалуйста, где пролегает актуальная граница между Немаром и вольным королевством Биорм?
        А-а-а! За что?
        Следуя примеру «предыдущих ораторов», я поднялась и уже приготовилась опозориться, когда ноги над туфлёй коснулось что-то прохладное.
        В следующую секунду с моего языка слетело:
        - Актуальных границ две. Первая проходит по реке Бирме, а вторая по малому немарскому каналу.
        Гримс, выслушав ответ, поморщился и отстал.
        Я же вернулась на место со вздохом облегчения. Прислушалась к постороннему ощущению в районе щиколотки и позвала мысленно:
        «Зора, это ты?»
        Сущность ответила не сразу:
        «Я. Кто же ещё?»
        И я выдохнула снова, радуясь тому, что забыла надеть кольцо, блокирующее телепатическое вмешательство. Моей единственной защитой осталась татуировка отдалённо похожая на змея, но с ней Заучка давно договорилась. Вмешательствам Заучки Шарш не мешал.
        «Спасибо!» - мысленно прошептала я.
        «Есть за что, - фыркнула Зора с долей знакомого высокомерия. - Странно и даже неприлично не знать такую элементарщину».
        Ответа на этот выпад у меня, конечно, не нашлось - не признаваться же сущности, что я из другого мира? Что знаний о всяких Немарах у меня вообще не может быть.
        Но это ладно, куда больше зацепил тот факт, что обитающая в академии всезнайка снова пришла на помощь. Если сейчас мне выкатят требование новой услуги, то я нецензурно пошлю. Причём не только Заучку, но и Психа с его мини-телепортатором, потому что я категорически отказываюсь снова очутиться в центре событий.
        Я от прошлого раза с добыванием шифра и побегом от слежки ещё не отошла!
        Мы помолчали немного, слушая возобновлённую лекцию Гримса, а потом я всё-таки спросила:
        «Зора, а с чем связана твоя помощь?»
        «Ни с чем, - фыркнула сущность. - Просто не выдержала, наблюдая твой тупизм».
        Да-а-а? Вообще-то она подсказала до того, как я начала этот «тупизм» демонстрировать.
        «Ой, ну мы обе знаем, что без меня ты бы не ответила!»
        Я шумно вздохнула. А потом не выдержала и всё-таки спросила:
        «Как шифр? Ты расшифровала спрятанные знания, всё выяснила?»
        «Выяснила-выяснила…» - последовал ворчливый ответ.
        А дальше опять тишина! Делиться подробностями Зора не спешила, а я, невзирая на взыгравшее любопытство, прикусила язык. Просто подумалось - вдруг спрошу и ка-ак выясню что-то мне ну вообще не нужно? Ведь не зря создатель Зоры что-то там шифровал.
        Моё внимание вновь вернулось к доске, но тут в дверь аудитории постучали. Затем она открылась, и на пороге возник высокий худосочный адепт. Он был из старшекурсников, и рядом с ним, прямо в воздухе, висели две внушительные стопки книг.
        Вообще применение магии вне специально отведённых для этого помещений не приветствовалось, но тут был особый случай. Гримс благосклонно назвал адепта по имени и велел:
        - Заходи!
        После этого нам начали раздавать учебники, которые не входили в обязательный и уже выданный нам перечень. Факультативное, так сказать, чтение.
        - Я хочу, чтобы вы изучили, - заявил Гримс, - и получили… несколько иное представление о наших основных союзниках и врагах.
        Что «иного» было в книге? Во-первых, там имелись картинки, а с ними составлять представление действительно проще. Во-вторых, описывались разные исторические факты, которые, по мнению Гримса, могли «расширить наш взгляд».
        Никто против дополнительной нагрузки не возражал, я тоже отнеслась спокойно. Пока Гримс вещал, я, повинуясь стадному инстинкту, принялась пролистывать страницы, и тут мой взгляд застыл.
        Иллюстрация. Цветная, выполненная в небрежной манере и поразительно знакомая. Я даже зажмурилась в уверенности, что мне мерещится, и если закрыть глаза, то всё пройдёт.
        Но не прошло. Грозный замок, размещённый на вершине скалы, никуда не делся и сохранил свою поразительную похожесть. Просто у нас дома, в рамочке, висел точно такой же… Нет, сама-то иллюстрация была другой, и манера написания иная, но ракурс и сам замок один в один.
        «Что ты там пыхтишь?» - насторожилась Заучка.
        Я промолчала, вчитываясь в расположенную под рисунком надпись. «Королевство Биорм, резиденция короля». То самое государство, про чью границу спрашивал сейчас магистр Гримс?
        Все мысли из головы разбежались, осталась только одна - совпадение поразительное! На картинке, которую я видела всё свое детство, и которую после смерти бабушки мы оставили у себя, изображался этот же объект.
        И если с иллюстрацией в книге всё ясно, то откуда взялась наша? Я же правильно помню, что её рисовала бабушка? Причём бабушка Альбина не была художницей, та… даже не картина, а именно картинка, была единственной, чему я отдельно удивлялась.
        Бабушка вообще не рисовала! А вот этот замок…
        Та-а-ак…
        Откинувшись на спинку скамьи, я вспомнила о позавчерашнем разговоре с мамой. Ещё вспомнилась королева Мирра со своим артефактом, проверяющим родство.
        Артефакт признал меня родственницей Филинии, но ведь в подписанном нами магическом контракте тоже есть про родство. По документам я точно родственница? Но что если артефакт сделал вывод на основании каких-то иных вещей?
        По телу побежали мурашки, но от прозвеневшего звонка стало легче. После Гримса мы отправлялись на практикум по медитации, которому я была рада как никогда.
        Отличная возможность посидеть и подумать! Этим я и занялась, когда весь первый, ещё не разделённый на специализации курс, плюхнулся на коврики. Заодно ощутила, как Зора соскользнула с ноги - подозреваю, что дальше она просочилась сквозь пол.
        Прежде чем преподаватель дал команду погрузиться в своё я, Джим МикВой шепнул:
        - Марго, ты бледная. С тобой всё в порядке?
        Я конечно кивнула, потому что… Да, порядок. Между мной и Филинией не может быть настоящего родства.
        Разве что моя бабушка Альбина приходится Филинии, например, сестрой и переместилась в наш мир по каким-то неведомым причинам. И почему-то осталась там.
        Но это невероятно, правда? Так не бывает!
        То, что я в другом мире - это возможно, а с бабушкой Альбиной…
        - Адептка Сонтор! - окликнул вдруг преподаватель. - Все пытаются войти в расслабленность, вы могли бы не бормотать?
        Я могла. Чем и занялась, и успехи были внушительными. Что касается ситуации с рисунком, бабушкой и её возможным не земным происхождением, это не укладывалось в голове.
        Промучившись почти час, я выдохнула и решила, что поразмышляю над этим позже. А вот вариант спросить у Филинии почему-то вызвал сильный внутренний протест.
        В этой ситуации задавать вопросы лучше после того, как сама что-то узнаешь. С другой стороны, будучи как бы Сонтор, я не могу быть не в курсе семейных историй, а, следовательно, и спросить у кого-то кроме Филинии не могу.
        Для всех остальных это будет подозрительно. Внучка может не знать лишь в том случае, если Филиния скрывает какую-то страшную тайну.
        Но таких тайн у столь приятной леди быть не должно?
        Следующая лекция прошла как в тумане, а к обеду я очнулась. Просто желудок уже бурчал и изворачивался, а ещё один из сотрудников столовой слишком уж пристально на меня смотрел.
        Засекли, что ворую еду? Так вроде у нас не запрещено? А если нельзя, так может я из тех, кто кушает по ночам, и кого безопаснее накормить, чем перевоспитывать?
        Именно с этой мыслью я положила на свою тарелку целую стопку нарезанной кружочками колбасы.

* * *
        Под конец учебного дня я чувствовала себя радостной, но уставшей. Мне нравилось получать новые знания, только от обилия информации гудела голова.
        Я уже представляла, как завалюсь на кровать в своей комнате, чтобы отдохнуть и снова сесть за учебники, когда в аудиторию, за полминуты до финального звонка заглянул ректор.
        - Леди, не расходитесь, - велел он.
        Все девушки, включая меня, насторожились.
        А потом дружно скисли, потому что нам назначили принудительный факультатив.
        Вместо долгожданного отдыха нам пришлось тащиться на всё ту же малую тренировочную площадку. Ну а там, широко улыбаясь, ждал очередной сюрприз.
        Брутальный высокий брюнет с поломанным носом был мне знаком - Тонс! Близкий друг короля, которого я когда-то приняла за телохранителя.
        При виде него моя татуировка не сильно, но зазудела. Зато остальные леди пришли в тихий, но весьма заметный восторг.
        Лица просветлели, спины выпрямились, глазки засверкали… Тонс ответил дамам улыбкой истинного ловеласа. Потом хлопнул в ладони и заявил:
        - Так! Леди, вы не поверите, но преподавательская комиссия посовещалась и решила, что все эти годы уделяла слишком мало внимания вашей физической подготовке. Пока ищут достойного преподавателя, заниматься вами буду я!
        «Вы не поверите» - обычный речевой оборот, но я не поверила реально.
        Остальные тоже удивились.
        - Физическая подготовка? - переспросила одна из сокурсниц. - Но у нас есть занятия по физической подготовке. Они начинаются со второго курса.
        - Этого мало, - возразил Тонс. - Но дело не только в этом. Понимаете, вы все… очень хрупкие. При этом вы будущая магическая элита, а всякий маг, даже боевой, должен уметь за себя постоять не только магией.
        Я не понимала к чему он клонит до тех пор, пока не выяснилось, что факультатив Тонса - это не физ-ра, а уроки самообороны.
        Тут девушки не выдержали и зафыркали, даже симпатия к высокопоставленному вельможе не помогла.
        - Зачем нам это? - прямо спросила печально знакомая мне блондинка Брогс.
        - На всякий случай, леди. Чтобы вы могли защититься даже при пустом резерве. А тех, у кого проявится мирная специализация, это касается особенно.
        - Да что может с нами случиться? - продолжила возмущаться блондинка.
        Тонс не дрогнул:
        - Да мало ли. Всякое бывает. Вдруг какой-нибудь идиот решит сбросить вас в пропасть? А вы и понятия не имеете, как сделать перехват и бросить в пропасть его самого.
        Я неуместно покраснела и тут же поймала мимолётную насмешку от нового препода. Зато остальные не поняли и явно испытали коллективное желание покрутить пальцем у виска.
        - Вы сейчас пошутили? - уточнила ещё одна леди.
        - Нисколько. Вы слишком юны и не испорчены, поэтому просто не представляете какие ситуации могут случиться с молодой хорошенькой леди.
        Про хорошенькую точно была лесть, причём обращённая ко всем, но никто не купился. Тогда Тонс, заложив руки за спину, принялся ходить вдоль нашей нестройной кучки и объяснять.
        Он принялся перечислять такое, от чего всем поплохело. Воры, убийцы, маньяки, психопаты - все вдруг стали настолько близки к будущим магичкам, что хоть прямо сейчас бери палку и превращай её в боевой шест.
        - Вы должны быть готовы! - торжественно заключил Тонс. - И именно готовности я буду учить вас на своём факультативе. К следующему занятию прошу всех подготовить удобную одежду, а сегодня позанимаемся так.
        После этого нам представили «ассистента»…
        По жесту Тонса к нему подошёл высокий тщедушный парень с зализанными волосами, который отирался всё это время на границе площадки.
        - Это Рик Брайт, - сказал «телохранитель». - Он будет помогать и выполнять роль наглядного пособия.
        - А это как? - не выдержала уже я.
        В моей душе происходила локальная битва - смущение сражалось с возмущением, и последнее медленно побеждало. Ведь этот выпад про пропасть означал, что нас всё-таки вычислили! И как вообще жить?
        Когда каждый твой шаг известен заинтересованным лицам - это очень неприятно! И с этим нужно что-то делать, потому что смиряться с ситуацией нельзя.
        - Это очень просто, адептка Сонтор, - просиял Тонс. Повысил голос и добавил: - Леди, кто готов оказаться в опасной для жизни и достоинства ситуации?
        Вперёд после некоторых колебаний вышла Брогс. Радостный «преподаватель факультатива» пригласил её на середину площадки, поставил напротив неё Брайта и сообщил последнему:
        - Ты злой, но не слишком умелый наёмный убийца с ножом. Нападай!
        Глава 2
        Я не знала грустить мне или смеяться в голос. С одной стороны, я искренне сочувствовала Рику, а с другой - его побили все, и это было дико смешно.
        Первокурсницы оказались не такими уж безобидными и каждая хоть как, но достала. При этом я сама очень надеялась избежать вызова на «арену», но ушлый Тонс возможности не дал.
        Мне достался не «умышленный злодей», а просто «психованный придурок». И мне не показалось, это однозначно был намёк!
        Он разозлил, слишком явно напомнив о королевской слежке и следствии. эта злость вкупе с полным незнанием рукопашного боя и поставила меня в неловкое положение.
        Я промахнулась, и удар ногой в колено прошёл мимо. Зато я поскользнулась и почти упала, к счастью «наглядное пособие» в лице Рика успело меня поймать.
        При этом моя ученическая мантия распахнулась, а артефактная подвеска выскочила из декольте и блеснула в лучах уже устремлённого к закату солнца.
        У Рика глаза расширились. Увидавший подвеску Тонс тоже прифигел.
        Лицо брюнета вытянулось, брови приподнялись, а я пожала плечами и, снова спрятав рубин под одежду, вернулась в условно боевую стойку.
        - Надо же, - не выдержав, прокомментировал королевский побратим. - Неожиданно.
        - Да сама в шоке, - не сдержавшись буркнула я.
        Собралась, сосредоточилась, и… всё-таки врезала условному обидчику по коленной чашечке. Брайт был сильно растерян, поэтому удар пропустил, и тут же рухнул на землю, издавая громкий вой.
        На этом занятие закончилось. Нас похвалили и отпустили «по домам». Лично я помчалась в общагу вприпрыжку, неся раздобытую в обед колбасу бедному, заметно схуднувшему за последние дни котику.
        Тот, конечно, всё сразу сожрал, оправдывая данную ему кличку, но выглядел при этом как-то странно. Был подозрительно нахохлен и даже надут.
        Ещё я заметила лёгкий беспорядок, устроенный котом, но ругать животину, конечно, не стала.
        - Нужно заказать тебе нормального корма, верно? - спросила у кошака вслух. Жрец высокомерно моргнул.
        Затем я заглянула в ванную и проверила лоток - он оказался совершенно чист, в смысле Жрец лотком так и не воспользовался.
        Учитывая отсутствие в комнате луж и неприятных запахов, изначальный вывод с улицей подтвердился. Жрец выбирался из комнаты и спускался по плющу вниз, чтобы сделать свои антисанитарные дела.
        Но главная ценность страшного вида зверушки заключалась, конечно, не в этом.
        Едва мы закончили с кормлением, я вытащила спрятанный в платяном шкафу телефон и устроилась на кровати в обнимку с котиком. Было страсть как интересно посмотреть на родной мир, узнать что там и как.
        И я узнала. Только на сёрфинг в интернете мне дали всего десять минут. После этого Жрец отвоевал гаджет и каким-то невероятным образом, в пару кликов, забрался в видео-сервис и включил видео с кошачьими приколами.
        То, с каким выражением Жрец смотрел видео, было достойно отдельной съёмки! Но увы, снять было нечем - телефон-то всего один.
        С тяжким вздохом мне пришлось засесть за учебники. Сначала я готовилась к завтрашним занятиям, потом, перед ужином, бегала к воротам, чтобы отправить записку в особняк с просьбой передать форму и корм для кота.
        Я, конечно, подозревала, что специализированных кормов в этом мире нет, но вдруг? Боюсь на одной только колбасе Жрец просто загнётся.
        Далее в моём личном расписании шли ужин, воровство буженины и снова домашка. В этот раз я отрабатывала материал, на который указал магистр Номан. Мой личный репетитор, с которым встречалась вчера, и который по-прежнему не понимал, как мне удалось сдать вступительный тест.
        Перелистывая страницы учебника, я не то чтоб надеялась, но всё-таки ждала появления Заучки. Ведь она посетила меня на лекции. Почему бы ей не прийти и теперь?
        Второй неоднозначный момент - дополнительный учебник, который выдал магистр Гримс…
        Меня подзуживало мрачное любопытство, руки сами тянулись к книге, но к моменту, когда я закончила с обязательной программой, силы иссякли. Единственное на что меня хватило - душ и постель.
        Я уснула раньше, чем голова коснулась подушки, зато полночи мне снились горы, а ещё река Бирма с малым немарским каналом. Мне хотелось раскрыть эту загадку, но я боялась в неё шагнуть.
        Георг
        - М-да, - произнёс я, глядя на двух суровых стражей, стоящих возле Великого Древа.
        Я обошёл святыню раз десять, пытаясь понять, чем могла заинтересоваться здесь Маргарита, но не преуспел.
        Единственным моим достижением стало то, что стражники стали раз в сто напряжённее, чем обычно, и уже держались за оружие.
        Пришлось показать им пустые ладони, но это не помогло. Возможно их расслабленности мешало выражение моего лица.
        Парням стало легче лишь после того, как я отступил и, в последний раз окинув иссушенные ветви взглядом, направился к лестнице. Она вела выше, к самому храму, и пока я поднимался по ступеням, в голове вертелась внезапная и совершенно нелогичная мысль.
        Я думал о том, что обнаружь я сейчас на дереве набухающие почки, я бы не удивился. Ведь тут была девушка, вокруг которой происходит слишком много странного!
        К тому же она по второй линии из Вейзов, а их отношения с Древом всегда были своеобразными.
        Есть даже не хроники, а скорее легенда… Мол, однажды к ещё живому Древу пришли охотники за ценностями и срубили несколько веток. Старый Вейз об этом узнал.
        Он застал негодяев на границе магического искажения и отделал так, что врагу не пожелаешь. А потом лично лечил дерево. В благодарность Древо, уже по собственному желанию, вручило Вейзу кусок коры.
        Позже этот кусок был вставлен в рукоять легендарной шпаги, которая воткнута сейчас в камень и хранится в часовне.
        Есть ещё несколько известных предметов с элементами древесины, но несколько веток пропали без следа.
        Не сказать, что древесина давала какую-то особую магию - в известных предметах она служила скорее символом. Но не учитывать наличие частицы святыни артефакторы и летописцы просто не могли.
        Моя фантазия с лёгкостью нарисовала цветущее Древо, а под ним Маргариту Сонтор. Но спустя миг видение развеялось, я вернулся в обычный мир.
        Задрал голову, чтобы увидеть - на вершине лестнице уже поджидают. Настоятельница. Вообще я старался избегать этих встреч, но сегодня пройти мимо не мог.
        Преодолев последнюю ступень, я вежливо поклонился одетой в скромную робу немолодой женщине. А вместо приветствия услышал:
        - Георг, что с рукой?
        Поморщившись, я попытался отмахнуться, но настоятельница Флория не отстала.
        - Рана? С каким-то особым ядом?
        - Никакого яда, просто небольшие царапины.
        - А зачем тогда бинты?
        Я поморщился, а царапины, словно расслышав, что речь о них, неприятно заныли. Я невольно схватился за истерзанное предплечье, сжал перевязанную ладонь.
        - При твой регенерации… - произнесла Флория и замолчала не договорив.
        Ну да, при моей регенерации такого быть не должно, но мы имеем то, что имеем.
        - Ничего особенного, пройдёт, - буркнул я.
        Флория поджала губы.
        Она была бесцеремонной столько, сколько я её помнил. А по отношению ко мне всегда вела себя как любимая до колик тётушка или наречённая мать.
        Вот и теперь…
        - Пойдём, Георг, - повелительным тоном сказала Флория.
        Со вздохом я подчинился. Нам всё равно нужно поговорить, в любом случае придётся идти.
        Мы очутились в строгой, хорошо освещённой келье. Пока две младшие служительницы разматывали бинты и ужасались уже вполне поджившим ранами, настоятельница задумчиво хмыкала.
        Она насытила своё любопытство и теперь перешла к другой теме:
        - Помнишь наш последний разговор?
        Я кивнул.
        Мы говорили о магии. О том, что она медленно утекает из нашего мира. Флория считала, что это связано с умиранием Древа, но точного ответа никто не знал.
        - Мне поступают тревожные сведения, - сказала настоятельница, - семена дара возвращаются в семьи всё реже. Причём жалуются не селяне, не мельники с их скромными зачатками, а те, чья сила может поворачивать реки вспять.
        Я снова кивнул - всё правильно, магическая аристократия вырождается.
        Семена дара, принадлежавшие сильнейшим магам, возвращаются не всегда, и это многих тревожит.
        - Я боюсь это начало конца, Георг, - сказала Флория с болью. - И я не понимаю, что делать.
        Я тоже не понимал.
        - Пока мы можем только беречь тех, кто есть, - произнёс после паузы.
        - Ты сам знаешь, это лишь временная мера. Нам нужно искать решение. Всем нужно. Особенно королям.
        После этого Флория завела уже слышанную песню - о теориях, версиях и том, какой ужас нас в итоге ждёт.
        Она отчасти драматизировала, но во многом была права - без магии наша цивилизация вернётся в дремучие времена выживания. И мы понятия не имеем, как решать проблему.
        Разве что…
        - Попробовать обязать всех сильных магов передавать семя своего дара ещё до смерти? - произнёс я и сам же от своих слов скривился. Увы, это очень нелегко.
        Оказаться без магии после того, как жил с ней два столетия, а то и больше? Это всё равно что броситься на камни с высокого утёса.
        Становясь обычным человеком, маг ощущает себя немощным. Жизнь, продлённая самим фактом присутствия в теле магии, начинает стремительно утекать.
        К тому же сам дар - чем дольше он прожил в каком-либо теле, тем неохотнее с ним расстаётся. Максимальный «безболезненный» срок два года. После двух лет извлекать дар из тела очень нелегко.
        Но допустим. допустим я возьмусь за дело и выпушу такой указ, но что дальше? «Ликвидируя» сильнейших магов раньше времени, я ослаблю своё королевство. Я на это не готов.
        Да и проблемы одно-единственное королевство не решит. Если делать, то нужно договариваться всем.
        Тут я скривился пуще прежнего, потому что подобные общие договоры хуже ноющей зубной боли.
        - Я не знаю, Георг, - вернула в реальность настоятельница. - Не знаю что именно, но нужно что-то делать. Иначе однажды магия окончательно уйдёт.
        Ответом Флории стало моё шипение - одна из служительниц прижгла рану слишком сильно.
        Когда вспышка жгучей боли прошла, я ответил:
        - Хорошо, я попробую поговорить с союзниками.
        - Очень надеюсь на тебя, Георг.
        С настоятельницей мы расстались на доброй ноте. Ещё одну приятную новость я получил по возвращении во дворец - спецы доложили, что вокруг Академии всё спокойно. В попытках побега и влипания в неприятности леди Маргарита Сонтор замечена не была.
        Ну и последний штрих - Тонс. Побратим, которого я внедрил в Академию, доложил о проведённом у первокурсниц занятии, а потом выпалил возмущённо:
        - Георг! У неё твой камень!
        Я нарочито равнодушно пожал плечами.
        - Как он к ней попал? - продолжал отстаивать мои же интересы побратим. - Тоже «перебежал»?
        - И да, и нет. Лично я склонен рассматривать это как плату за поцелуй.
        Тонс резко замолчал, а потом выпалил:
        - Ну и расценки у этой девицы! Георг, не многовато ли? У неё ничего от таких «гонораров» не треснет?
        - Пока, как видишь, не треснуло, - я развеселился ещё больше, потому что подобный артефакт за какой-то поцелуй - действительно запредельно.
        - Страшно представить сколько будет стоить всё остальное, - не выдержал Тонс.
        Тут я кашлянул, прерывая ставший неприятным разговор.
        Нет, вообще ничего такого, мы с Тонсом всегда обсуждали женщин, часто в деталях, но в случае Маргариты подобные разговоры были недопустимы.
        Почему? Понятия не имею.
        Просто недопустимы, и всё.
        Маргарита
        Историю государств, которая шла первым занятием, тоже вёл Гримс, и мои нехорошие предчувствия по поводу этого магистра подтвердились буквально сразу.
        Не успел прозвенеть звонок, как неприятный старикашка сказал:
        - Так, а кто мне ответит…
        Затем был вопрос и, невзирая на лес поднятых рук, едкое:
        - Адептка Сонтор!
        Я украдкой выдохнула, потому что ответ знала. Я ведь готовилась к лекции, прочитала аж три параграфа, и что-то в голове всё-таки улеглось.
        Я встала и ответила.
        Потом так же спокойно озвучила ответ на следующий вопрос.
        Лишь после этого ощутила прохладное прикосновение к щиколотке левой ноги - да, меня опять посетила Заучка.
        «Привет,» - сказала сущности мысленно.
        Та промолчала, зато мне ответил Гримс:
        - Хорошо, адептка Сонтор. Можете сесть.
        Я вернулась на скамью и замерла, пытаясь уловить ментальные слова Зоры.
        Но всезнающая сущность молчала так долго, что закралось подозрение - а она ли это вообще?
        Может к ноге приклеилось что-то другое? Какая-нибудь склизкая гадость, которая проедает прямо сейчас мою кожу, чтобы впиться в мясо?
        В миг, когда я собралась запаниковать, в голове прозвучало:
        «А ты молодец, не растерялась. Учила?»
        «Так я предупреждала, что не лентяйка, - ответила я, ощущая тень гордости. - Учила, учу и буду учить.»
        Зора одобрительно хмыкнула, но с ноги не слезла. А я и не собиралась её прогонять! И вообще!
        «Слушай, а ты за пределы главного корпуса выходить можешь?» - спросила я, проверяя одну догадку.
        «Нет. У меня привязка… ну ты видела к чему».
        Воспоминание об этаком колодце с невысокими бортиками, из которого поднимается исполинская, сотканная из тягучей чёрной массы фигура, неприятно царапнуло нервы. Общаться с «кусочком Зоры» было безусловно лучше, чем контактировать с Зорой целиком.
        И хотя магистр Гримс уже начал лекцию, а я старалась записывать и впитывать знания, не отвлекаться не получалось.
        В итоге я задала вопрос, который мучил уже давно:
        «Зора, а почему ты помогла мне с вступительным испытанием? Неужели не нашлось кого-то более подходящего для добывания шифра?»
        «Дело в другом».
        Короткая пауза и поистине неожиданное:
        «Изначально я вообще не собиралась просить с тебя ответную услугу. Я просто почувствовала, что обязана помощь”.
        «Помочь?» - переспросила я тупо.
        «Да. Причём любой ценой».
        Мы замолчали. Не знаю, о чём думала Зора, а я пребывала в шоке. И почему-то вспоминала артефакты Георга. Они магические. Зора тоже магическая. Не в этом ли соль?
        «Но потом я подумала и поняла, - внезапно продолжила сущность, - что за глупости? С чего бы я должна оказывать безвозмездные услуги?»
        «А если бы я не справилась? У Древа, знаешь ли, стояла охрана, меня могли поймать с капсулой, а может вообще впаять какую-нибудь статью за святотатство».
        «Тогда я бы придумала иную плату», - спокойно ответила Заучка.
        Ну торгашка! У меня изумлённо приоткрылся рот.
        Я надулась и какое-то время целиком посвятила себя выступлению Гримса. Но слова о непреодолимом желании не выходили из головы.
        Шифр тоже не забылся, но это любопытство я снова запихнула подальше. Меньше знаешь - крепче спишь! И дольше живёшь.
        Разве что…
        «Слушай, Зора, а в нашей библиотеке есть книги с генеалогией?»
        «Конечно есть. Какой конкретно род тебя интересует?»
        «Древний,» - выдохнула я, а в следующую секунду прозвенел звонок.
        Глава 3
        Вторая лекция прошла спокойно и без эксцессов. Затем мы перешли на практикум, в медитационный зал.
        Тут я невольно расслабилась, ведь занятие вёл благоволящий ко мне Номан. Тема тоже была крайне интересной:
        - Сегодня поговорим о специализациях, - объявил магистр.
        Я приготовилась слушать в оба уха, но следующим, что услышала стало:
        - Перечень специализаций, в которые может преобразиться ваш пока ещё новорожденный дар, вам и так известен. И все вы знаете свои предрасположенности - мы определяли их при зачислении. Сейчас я хочу отметить, что… Изначальная расположенность ничего не гарантирует. На данном этапе мы можем лишь предполагать!
        Номан кашлянул в кулак и продолжил:
        - Форму, которую примет ваша магия, мы узнаем к середине второго курса. По статистике, к этому времени специализация определяется уже у всех. Но работать с ней можно начинать и раньше, чем мы с вами сейчас и займёмся.
        Здесь я снова приободрилась, даже села прямее.
        - Практика, которую сейчас покажу, позволяет установить контакт с собственной магией и иногда ускорить её созревание.
        Я всё-таки не выдержала и, подняв руку, задала принципиальный вопрос:
        - Магистр, простите, а на выбор специализации можно как-то влиять?
        Глупая реплика. Я точно знала, что ответ отрицательный. Но есть в моём окружении один индивид, который считает иначе. Просто не может смириться с тем, что существует нечто, на что не распространяется его монаршая власть.
        - Только в теории, адептка Сонтор, - ожидаемо сообщил Номан. - В теории, если сильно хотеть стать… ну, например, боевым магом, подкреплять своё желание действием, быть последовательным, то боевым магом ты, вероятнее всего, станешь.
        Что такое «быть последовательным» я примерно представляла. Но не важно. Меня вдруг заинтересовало другое - а какая специализация у нашего короля?
        Я едва не задала вопрос вслух. Вовремя прикусила язык, потому что из моих уст он бы звучал странно.
        Об интересе ко мне его величества знает уже вся Академия и демонстрировать ответный интерес - глупо.
        В общем, я замолчала, а Номан повторил:
        - Если очень сильно чего-то хочется, то в теории всё возможно.
        Отлично. А как исключить из вероятностей ту специализацию, которую я не хочу?
        Но этот вопрос тоже остался невысказанным, я сосредоточилась на описании практики. Номан предлагал расслабиться, направить взор внутрь себя и отыскать прорастающее зерно.
        Затем пообщаться с ним в любой форме: словами, образами, эмоциями - как получится. Такая практика, по мнению магистра, действительно способна помочь. И она же пригодится в дальнейшем, чтобы гармонично развивать свой дар.
        С важностью никто не спорил, все адепты первого курса дружно принялись выполнять полученные инструкции. Зора к этому моменту с моей ноги слиняла, так что не отвлекало ничего.
        Сидя на вполне себе удобном коврике, я обратила взор «внутрь» и стала искать зерно. Я помнила, как мерцающее семечко входило в моё тело в районе груди - на этой части и сосредоточилась.
        Сначала дар молчал, а потом я вдруг ощутила приятное тепло. Поколебавшись немного, я в это тепло нырнула и попыталась слиться с ним в едином порыве. Думала как начать разговор о себе, о нас, о специализации, но в голову ничего не шло.
        Я продолжила концентрироваться на ощущении тепла, потом к моему восприятию добавился цвет - он был алым. И словно откуда-то издалека донёсся голос Номана:
        - Если вы обнаружили зерно, позвольте ему распуститься. Позвольте освободить силу. Пусть сила превратится в текущий по вашему телу поток.
        Мой «поток» течь никуда не хотел. Я сначала мысленно предлагала, а когда он «отказался», вообразила исходящие из него алые лепестки, которые почему-то сразу превратились в толстые нити.
        Миг наслаждения этой странной визуализацией, а потом откуда-то издалека донёсся визг и исполненное паники:
        - Осторожно!
        Р-раз, и визг усилился. К нему добавился громкий мужской ор.
        Какая-то часть меня понимала - то, что я сейчас слышу, не нормально. Другой части, и она пока побеждала, было плевать. Она упивалась ощущением свободы и одновременно гармонии, которые давали выпущенные из семени-зерна нити.
        - Адептка Сонтор! - звук где-то на грани сознания. - Маргарита! Прекратите!
        А дальше совсем странное:
        - Кто-нибудь, позовите ректора!
        - Ректора? Да при чём тут он? Зовите короля!
        Упоминание Георга отрезвило, но не сильно. Куда больше задело ощущение второго объекта в районе моей груди. В отличие от огненного «семени», оно было небольшим, бледным и имело вокруг серебристое свечение.
        Сосредоточившись на «маленьком», я вдруг поняла, что перепутала. Что-то алое - вовсе не моя магия. Это подвеска. Королевский артефакт!
        Далёкий девичий визг стал как бы ближе, дружный мужской ор тоже приблизился.
        - Это штука! Та штука у неё на шее! - голос кого-то из сокурсников.
        Ответом ему стал рёв Номана:
        - Вы не знаете значение слова «эвакуация»? Или вам нужно отдельное приглашение? Эвакуация, я сказал!
        Шок. Я выпала из своего медитативного видения, распахнула глаза и с ужасом поняла, что вокруг всё рушится. Только я сижу в этаком стеклянном шаре, и… А собственно всё.
        - Вызывайте короля! - включился новый голос. Это был ректор, Калтум. - Срочно!
        - Так уже.
        Протрезвевшая от лишних эмоций, я зажмурилась и… начала втягивать выброшенные по моему желанию нити обратно в рубин. Не очень-то понимала как это делаю, но нити подчинялись.
        О том, во что они превратили аудиторию, лучше было не думать. Но я чуяла - даже примени я какое-нибудь забористое заклинание амнезии, забыть мне не дадут.
        Георг
        Это был один из тех случаев, когда приходится держать суровое выражение лица, а на самом деле хочется размазывать по щекам слёзы смеха. Маргарита взломала рубиновый артефакт. Именно взломала, а не подчинила! Просто р-раз, и атака, достойная полноценной войны!
        А ещё Калтум с Номаном. Они напоминали взъерошенных, искупавшихся в пыли воробьёв, в то время как на леди учинённая разруха вообще не отразилась. Её прикрыли столь удачно подаренные мною кольца стеклянной защиты.
        Когда мы с юной леди Сонтор очутились наедине, в моём преподавательском кабинете, я выложил на стол ещё одно.
        Кольцо на палец руки сразу же поползло к ней. Маргарита смотрела на передвижение артефакта хмуро, а потом выдала:
        - Это что? Подкуп?
        Я искренне удивился.
        - Ваше величество, - Маргарита гневно прищурила свои фиалковые глаза. - Признайтесь, ведь это вы подговорили подвеску устроить такое?
        Я, конечно, понимаю, что лучшая защита - это нападение. Но не до такой же степени!
        - Нет, любезная моя, всю катастрофу устроила лично ты.
        Марго, которая сидела в кресле напротив моего стола, надула губы.
        Третье кольцо из комплекта стеклянной защиты тем временем прыгнуло к ней на палец. Хоть бы поблагодарила! Никакого воспитания у этих вылезших из провинции девиц!
        - Георг, знаешь… - Марго перешла на ты, а моё имя в её устах прозвучало весьма завлекательно. - Это не смешно.
        - Что не смешно?
        - Всё! - разгневанно заявила Маргарита.
        Так-так…
        И тут она применила классическую тактику увиливания - перескочила на другую тему:
        - Ты меня преследуешь. Следишь! А то, что произошло в карете - вообще недопустимо. Как только вернётся Филиния, я ей обязательно расскажу.
        Веселиться сразу расхотелось, я поморщился. Филиния, с её-то характером, точно будет в ярости, сразу начнёт выедать мозг.
        Раз так, нужно услать престарелую леди подальше. Она же теперь в парламенте, а там не только протирают дорогущие кресла штанами и платьями, в парламенте нужно работать.
        В том числе выезжать на места для ознакомления с актуальными проблемами. И кому как не леди Сонтор ехать? Она отсутствовала так долго, у неё единственной из всех сохранился свежий взгляд.
        - Что ты задумал? - влёт прочитала меня Маргарита.
        Я, разумеется, не признался.
        А адептка…
        - Я протестую против твоего произвола, Георг! - и это было всерьёз.
        Судорожный вздох и продолжение:
        - Если хочешь видеть меня своей Тенью, то учись доверять мне прямо сейчас.
        Ах ты маленькая манипуляторша.
        - Я требую, чтобы ты снял с меня слежку.
        - Это не слежка, а охрана.
        - Георг! - гневно, с нажимом, воскликнула она.
        Ну вот, приехали. А как хорошо всё начиналось. Какие чудные перспективы открывало разрушение идеально защищённой аудитории. Какой простор для давления и шантажа, а что теперь?
        Поморщившись, я откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову.
        - Я свободный человек, - заявила Марго, - и я требую, чтобы ты прекратил. И чтобы одёрнул своего друга - он подкалывал меня упоминанием «психованных придурков, сбрасывающих всех в пропасть».
        Кстати, а вопроса как я узнал о ситуации возле Храма не последовало. Ну и ладно, не суть.
        - Марго, - попытался начать я, но она зыркнула так, что всё внутри завяло.
        Кажется, договориться будет сложно. Но попробуем.
        - Допустим я убираю охрану, - произнёс я после паузы. - А дальше что?
        Вообще я надеялся услышать уверения в том, что после этого Марго сидит тише мыши, в неприятности не ввязывается, и дальше по списку. Но…
        - Я живу своей жизнью, в рамках принятых в Академии и обществе правил. Учусь, осваиваю магию, готовлюсь к тому, что моя магия примет полезную для тебя форму.
        - Какую именно? - уточнил на всякий случай.
        - Тени, разумеется, - ответила Марго слишком поспешно. Уж в чём, а в этом она лгала.
        Зато по остальному… Она была искренна, а желания были всё-таки разумными. Я, конечно, могу следить за ней вечно, до конца наших дней, но зачем?
        Доверие… Тут скорее не моё доверие к ней, а доверие самой леди ко мне. Если не дам ей чуть больше свободы, рискую получить фаворитку, мечтающую придушить меня подушкой при первой возможности.
        - Хорошо, - выдавил я в итоге. - Охрану уберу, слежку тоже. Но ты поклянёшься быть хорошей девочкой и не шляться непойми где со всякими Храфсами и МикВоями.
        Она надулась снова. Обиделась за такое определение в адрес своих приятелей?
        - Не поклянусь, - заявила тихо, но нахально.
        Я уже начал вскипать, и тут Марго добавила:
        - Не поклянусь, но буду вести себя максимально разумно. Я не собираюсь где-то «шляться», но выйти в свой выходной в город без шпионов за спиной я могу? Георг, я хочу нормальной студенческой жизни…
        Теперь я фыркнул - знаем-знаем какой бывает эта жизнь.
        Но юная Сонтор оставалась непреклонна, и мне не оставалось ничего иного как согласиться.
        Из кабинета вышел не победителем, а этакой жертвой ловкого карманника. Марго обобрала меня до нитки. Добилась всего, что я не собирался ей давать.
        А тут ещё поджидающий в коридоре Калтум подскочил:
        - Ну что? Ты забрал артефакт?
        - Нет, не забрал. Ты не понимаешь всей «глубины» наших с адепткой Сонтор.
        Калтум не обрадовался.
        - Георг, она едва не поубивала половину курса! Это скандал. Недопустимая ситуация. Родственники и попечительский совет будут в ярости.
        - Артефакт не опасен для моих подданных, если они не проявляют явную агрессию в мой адрес, - напомнил я. - Никакой опасности для адептов не было.
        - А стены? А обрушение тяжёлых кусков штукатурки с потолка? - возразил ректор.
        - Но все же спаслись? Значит проблемы нет.
        Калтум посмотрел яростно, и я добавил:
        - Всех недовольных отправляй ко мне. Артефакт остался у Сонтор, но подобного больше не повторится.
        - Откуда такая уверенность? - взвился Калтум.
        - Оттуда. Слово короля.
        И ректор замолчал, а я продолжил путь по коридору. Не оборачивался, но спиной чувствовал, как Марго выскользнула из кабинета и, под суровым взглядом ректора, тоже поспешила прочь.
        Объективно она не виновата. Никто не виноват, это просто совпадение. На данном этапе артефакт сильнее её зреющего семени дара, вот и откликнулся первым. В следующий раз Маргарита будет осторожней. Да и рубиновая подвеска не позволит с такой лёгкостью себя взломать.
        Ведь рубин - это не столько атакующий артефакт, сколько защитный. Он пробуждается и бьёт при явной угрозе владельцу, а чтобы использовать его именно как оружие, нужно, для начала, подчинить.
        То есть всё хорошо. Отлично, за исключением будущих воплей попечительского совета и предстоящих расходов на ремонт аудитории. Ремонт, который придётся оплачивать с моего счёта, ведь артефакт-то мой.
        Будущая фаворитка-Тень - тоже моя.
        Глава 4
        
        Маргарита
        Победа. Она была такой неожиданной и такой явной, что хотелось приплясывать от счастья. Однако, учитывая устроенное разрушение, приходилось вести себя прилично. Зато о подвеске и о том, что принадлежит она королю, знали теперь все.
        Стоило вернуться из кабинета Георга, как вокруг меня возникла этакая зона отчуждения. Народ, и особенно сокурсники, буквально шарахались. Когда я вошла в аудиторию, где шла очередная лекция, и заняла обычное место в середине, многие просто отсели.
        Только верный МикВой не дрогнул. Улучив момент, Ботаник наклонился ближе и спросил:
        - Ты как?
        «Ок,» - написала на тетрадном листе я.
        Парень, конечно, не понял, а я испытала желание хлопнуть себя по лбу. Пришлось объяснять словами:
        - Это аббревиатура, принятая в герцогстве Сонтор. Она означает, что всё хорошо.
        Вот теперь МикВой кивнул. Он был напряжён, но во взгляде читалось восхищение.
        А на обеде, когда мы с Джимом сидели одни, в окружении пустых столов, к нам присоединилась вторая и весьма неоднозначная фигура. Растрёпанный улыбчивый Храфс, он же Псих, бесцеремонно поставил свой поднос, плюхнулся рядом и заявил:
        - Ну ты, Маргарита, зажгла!
        Старшекурсник хмыкнул и принялся даже не есть, а буквально всасывать первое. Столь же быстро уничтожив второе в виде мясного жаркого, Псих подчёркнуто-культурно промокнул губы салфеткой и сказал:
        - Марго, я тут подумал… Может нам провернуть одно интересное дельце?
        С ответом меня опередил МикВой:
        - С ума сошёл? Маргарите и так сегодня досталось, какие дела?
        Псих замолчал и задумался, но продлилось «благоразумие» не долго. Он зашёл с другого края:
        - Марго, понимаю, ты аристократка, в деньгах не нуждаешься, и вообще в нашей среде предложения подзаработать не приняты…
        Увы, он меня зацепил.
        Ведь аристократка я только по документам и ничего зазорного в желании заработать не вижу. Вообще не понимаю, как можно относиться к работе с пренебрежением. Одна проблема - мы с другом мире, а Храфс, как я успела убедиться, реально Псих.
        - Но там очень хорошие деньги, Маргарита, - сообщил старшекурсник после паузы.
        - Она не согласна, - ответил за меня Джим.
        Псих не смутился. Окинул Ботаника каким-то почти плотоядным взглядом и заявил:
        - Не волнуйся, тебя тоже возьмём.
        Джим побагровел, и тут мне открылась неожиданная, ускользавшая до этого момента истина:
        - Хотя после твоего стукачества, - продолжил Храфс, обращаясь к МикВою, - тебя нужно не на дело брать, а закопать под ближайшим кустом.
        - Что-о-о? - взревел ботан.
        Я не поняла, и даже жевать перестала. Теперь сидящие друг напротив друга парни мерялись взглядами, напоминая хмурых баранов, встретившихся на узкой горной тропинке.
        После продолжительного молчания Псих «объяснил»:
        - Если не ты, то кто тогда проговорился Георгу, что мы ходили к Храму? Лично я не сказал ни слова. Но тебя-то тоже допрашивали. Только не надо петь, что это Маргарита нас сдала.
        Я очень порадовалась тому, что успела не только прожевать, но и проглотить. Иначе бы точно подавилась.
        Момент с допросом действительно выпал из поля моего зрения, а тот факт, что Георг поинтересуется прошлой вылазкой не только у меня, но и у парней был логичен. Но МикВой ни слова мне не сказал! Псих - тоже. А теперь - вот.
        - Подождите, - вклинилась я. - Вас допрашивали?
        Вспомнился собственный допрос, который проходил в затопленной полумраком карете, и я неуместно хихикнула. Просто вообразилось, как Георг пересаживает к себе на колени сначала МикВоя, потом и Храфса…
        - Что? - дружно спросили не понявшие моего веселья парни.
        Я отмахнулась и с усилием натянула маску серьёзности. После этого Ботаник сказал:
        - Георг действительно спрашивал, но я молчал. Даже намёка не дал! Невзирая на всё его неудовольствие и завуалированные угрозы.
        Прозвучало искренне, причём настолько, что Псих поверил.
        Новая пауза и новый вопрос:
        - Как же тогда его величество узнал? - и оба сообщника уставились на меня.
        Я не говорила королю тем более! Но его осведомлённость была слишком явной.
        - Шпионы в самом Храме? - предположила я. - Либо в нас опознали подданных Георга и пожаловались?
        Учитывая важность Великого Храма, это было возможно. Хотя, по большому счёту, возможно было вообще всё, любая комбинация.
        - Не знаю, - подумав и тряхнув головой, заявил Псих. - Теряюсь в догадках, хотя это, если Ботаник не стукач, не так уж важно.
        - Я не Ботаник! - протестующе взвился МикВой.
        - Угу, - усмехнулся Псих.
        Но на этом разговор иссяк. Предложения не прозвучало, Храфс свёл всё к шутке. Но вечером, когда я возвращалась от ворот со свёртком хитро промаринованного мяса, Псих меня подловил.
        Старшекурсник мотнул головой в сторону одной из тропинок, и мы пошли. Вот тут-то он и вывалил на меня весьма неоднозначную информацию.
        - Марго, - начал он. - Понимаю, что ты не нуждаешься, но это не только деньги, это ещё бесценный опыт. Глупо не воспользоваться моментом, когда в твоём распоряжении такой сильный артефакт.
        Оказалось, приютивший меня мир не так уж однозначен. Что он отличается от родного не только наличием магии - здесь есть кое-что ещё.
        - Возле одного городка, расположенного на нейтральной территории, есть лес, - сказал Псих. - В нём водятся опасные, но очень ценные твари. Убить их обычными методами сложно, но прибыль с них запредельная.
        - Запредельная - это какая? - уточнила скептично.
        - Понимаешь, у них пластинки. Небольшой мешочек таких пластинок стоит сотню золотых.
        Сотня? Конечно вспомнился контракт, мой гонорар и пересчёт этого гонорара на земные деньги. Получалось, что местные сто монет золотом - это примерно сто тысяч. Отличная сумма. Но…
        - Эти пластинки используют для украшений и брони, - продолжил Псих. - У ювелиров они ценятся наравне с драгоценными камнями. С одной твари можно снять до трёх небольших мешков. Убьём три твари, потом продадим всё, и получим по три сотни на каждого.
        Три твари и по три сотни? То есть…
        - МикВоя тоже берём?
        - А ты готова идти без него?
        - Конечно нет.
        Псих замолчал, а я даже думать не стала. Сумма привлекала, но слишком уж авантюрно звучал предложенный старшекурсником проект.
        - Твари опасные, - снова подал голос он. - Терроризируют местных жителей, затаскивают в чащу и убивают. А земли нейтральные, не принадлежат ни одному государству, и защитить людей некому. Истребление даже одной твари заставляет остальных отступать, они забиваются глубже в лес, и оставляют людей в покое на какое-то время. И вот скажи мне, Марго, неужели ты не хочешь помочь бедным жителям?
        Я прикрыла глаза, понимая, что мною нагло манипулируют.
        - Если это не только нажива, но и благородный подвиг, то почему мы? Где другие герои? Где взрослые, опытные маги?
        - Они суются туда, но редко. Говорю же, убить тварей сложно.
        - Значит зрелым опытным магам сложно, а нам, адептам, двое из которых вообще без специализации, раз плюнуть? - да, уровень моего скепсиса пробил потолок.
        Но Псих не растерялся:
        - Артефакт, Марго. Артефакт у тебя бронебойный. Пара ударов, и карум падает кверху лапками.
        - Карум?
        - Так называется тварь, - пояснил Псих.
        Угу. Каракум, блин!
        - Нет, - решительно ответила я.
        Парень помрачнел, и я уже решила, что аргументы у него закончились, но тут прозвучало:
        - Ладно. Кроме тварей там есть менее прибыльная, зато куда более безопасная штука. Мелкие белые цветочки для алхимии. Серьёзные сборщики ими заниматься не любят, потому что срок годности очень маленький, доставить вовремя почти нереально. Но с вами портальщик, поэтому… - Псих картинно развёл руками.
        Ну а я взяла и спросила в лоб:
        - Зачем тебе деньги?
        Пауза, и он всё-таки признался:
        - На ставках наших боёв немного задолжал.
        Это «немного» прозвучало настолько небрежно, что стало ясно - сумма внушительная. Второй момент: цветы - это не твари, их не надо долго, сложно и с неизвестным успехом убивать.
        С другой стороны, для сбора цветов мы Психу не особо-то нужны, разве что в качестве компании, чтобы не скучно.
        Третье, и тоже важное, путешествие на нейтральную территорию - это возможность посмотреть мир, а любопытство всё-таки жгло.
        - Я против, - озвучила предварительный вердикт, - но я подумаю. И спрошу у МикВоя. Но только без карумов!
        На последнее Храфс промолчал.
        Ну а следующим утром, когда я перед лекцией коротко объяснила Джиму суть предложения, на меня неожиданно обрушился целый ураган:
        - Ты что, Марго? Какие цветочки? Нужно идти за карумом! Это же подвиг! Настоящее, достойное исторической хроники приключение!
        - Мы с тобой вообще ещё не маги, - напомнила я. - А Храфс - портальщик, а не метатель смертоносных молний.
        - Какие молнии, Марго! - продолжил эмоционировать тот, кого я ещё пару минут назад считала благоразумным. - Зачем? У тебя же амулет Георга!
        Я глухо застонала, искренне жалея о своём желании посоветоваться. Оно казалось правильным, честным, а вышло как всегда.
        Следующие минут пятнадцать я слушала поток аргументов разного уровня адекватности. А на большой перемене МикВой притащил из библиотеки книгу, где имелась гравюра с изображением той самой твари, которую нужно убить.
        Карум оказался исполинским жуком, с лапками, выдвижной челюстью-ножницами и покрытый прочным хитиновым панцирем.
        При виде рисунка, у меня волосы на загривке зашевелились, но МикВой «успокоил»:
        - Зато он очень медлительный. Ну, относительно.
        Вдох, и…
        - Нет! - безапелляционно сказала я.

* * *
        Эта учебная неделя пролетела быстро, буквально в мгновение. Я и опомниться не успела, как на горизонте замаячил наш единственный и очень желанный выходной.
        Из неприятного - Филиния до сих пор не вернулась, лишь прислала письмо, в котором сообщала что задерживается и спрашивала, как я там, то есть тут, поживаю. Письмо передал слуга вместе со вторым свёртком хитро промаринованного мяса.
        Жрец, к слову, уничтожал это мясо с урчанием голодного тигра. Казалось, сунь к миске руку, и лысый котик тебя просто порвёт.
        Я написала ответ, избегая упоминания неприятностей, и тут же отнесла обратно к воротам. Я не собиралась скрывать от бабушки все события, но какой смысл говорить о них прямо сейчас?
        Вот вернётся в столицу, тогда и расскажу. А пока пусть занимается герцогством и не нервничает о том, на что повлиять пока не в силах.
        Один раз я созванивалась с дядей, используя для этого котика-антенну. Ещё списывалась через мессенджер с подругой, но пообщаться как следует Жрец не давал. У вредной животинки имелся свой, практически наркотический интерес. Видео-контент!
        Оторвать Жреца от просмотра было практически невозможно. Ещё он умудрялся ставить лайки! Спасибо хоть комментарии пока не писал.
        Теперь, учитывая полезность лысого чудовища, мы жили мирно. Зато у меня появился второй раздражающий фактор - объединённый дуэт Псих и МикВой.
        В последний день учёбы оба встретили меня в столовой, прямо на завтраке, и принялись молчать предельно выразительно. Потом МикВой не выдержал:
        - Мы уже придумали как уйти от слежки.
        И чёрт меня дёрнул ответить:
        - Зря старались. Мы с Георгом договорились, за мною больше не следят.
        Парни удивились, и Храфс уточнил:
        - Уверена?
        Я кивнула. Может глупо, но я ни секунды не сомневалась, что Георг сдержит слово. В конце концов это слово короля.
        Да и при последнем визите к воротам никого там не видела. Не гарантия, конечно, но реальный шанс.
        - Тогда тем более, Марго, - шепнул Храфс искушающе.
        Я так же решительно отказала. Ну а следующим утром…
        Следующим утром мы покинули Академию очень рано. За окнами висела серая предрассветная хмарь, желудок, не получивший завтрака, ещё не проснулся, поэтому молчал.
        Мы выскользнули из калитки под сонными взорами стражников и тут же нырнули в ближайший переулок. Следуя за Психом, попетляли как следует, а потом старшекурсник открыл портал.
        Мощёная камнем улица сменилась другой - тоже мощёной, но более извилистой и узкой. Дома тоже были другими - с соломенными крышами вместо черепичных и компактнее раза в два.
        Я завертела головой, Джим тоже принялся оглядываться, а Псих сверился с какой-то бумагой и пихнул её во внутренний карман куртки. Храфс был одет как этакий профессиональный походник, в куртку, защитного цвета штаны и высокие ботинки на шнуровке.
        Мы же с МикВоем напоминали двух лохов. Джим, конечно, старался приодеться, но всё равно выглядел по столичному, особенно впечатляли начищенные до блеска модные сапоги. Я же и вовсе нарядилась в костюм для верховой езды - другого брючного комплекта, увы, не было.
        Псих окинул нас насмешливо-скептичным взглядом, но от комментариев воздержался. Вместо этого указал на самый богатый из ближайших домов и заявил:
        - Это дом старосты, здесь можно перекусить.
        И мы пошли. Невзирая на ранний час, хозяева уже не спали, а к нам отнеслись со сдержанным удивлением.
        Переговоры вёл Храфс. В результате нас почти сразу усадили за стол, а потом староста поинтересовался:
        - Молодые люди, а с какой целью вы явились в Перекрестье?
        - Травы собирать будем, - заявил наш главный, не моргнув глазом.
        Староста тут же воспрял:
        - Зачем собирать? У нас и так есть!
        После этого началась жёсткая, зубодробительная реклама. Мол, жители этого забытого богами поселения всё лето готовились к большой осенней ярмарке и насобирали массу полезного.
        Все травы, цветы и корешки, какие только можно встретить в этой местности. Всё не только собрано правильным образом и в правильное время, но ещё высушено в соответствии с высокими стандартами травников. За разумную цену нам готовы предложить такое, о чём мы не могли и мечтать.
        Мы слушали. Я изображала восторженную, уже клюнувшую на рекламу покупательницу.
        Но Храфс разбил фантазии старосты суровым:
        - К сожалению, их, - кивок на нас с МикВоем, - профессору сушёное не подойдёт. У нас инструкции, проверочная работа, собрать должны сами, а потом ещё написать общий реферат по каждому образцу - как выглядит в дикой природе, в каких условиях произрастает.
        Староста понял не всё, но суть уловил мгновенно. Взгляд немолодого мужчины стал прохладнее, но реклама пошла на второй круг.
        Храфс отбрыкивался минут десять, потом от нас отстали. Только сказали напоследок:
        - Будьте осторожны. Лес у нас богатый, но тварей в последнее время развелось.
        Тут я не сдержалась:
        - Это вы про карумов?
        - Ага, - отозвался мужчина с тенью злорадства.
        Я обречённо промолчала. Уже решили, что охотимся, так зачем ёрзать туда-сюда?
        Почему мы скрыли истинную цель визита? На умеренной лжи настоял Псих - заявил, что население, увидав наш непрофессиональный и не слишком-то грозный вид, не одобрит. Что нас вообще могут не пустить, усомнившись в наших умениях - ведь если картума не убить, а раздразнить, то твари не уйдут глубже, а наоборот.
        Почему при таком раскладе мы не переместились сразу в лес? Почему не обошлись без визита в окраинное поселение? Особенности процесса. Во-первых, у Психа не было других координат, а во-вторых, эти земли являлись ничейными не просто так.
        Там за лесом начинались какие-то разломы, создающие искажения магического поля. Вот эта деревня считалась последней гарантированно стабильной точкой, а телепорты и координаты - такая штука, с которой лучше не шутить.
        Расплатившись за деревенский завтрак, мы покинули дом и направились к окраине. Именно в этот миг я ощутила себя героиней этакого классического фэнтези, этакой Зеной королевой воинов.
        Мы отличались, пожалуй, одеждой, ну и тем, что здравый смысл Зены вряд ли ныл, предлагая вернуться обратно.
        Наша компания шла уже не по мощёной, а простой утоптанной дороге. В конце, перед входом в лес, обнаружилась интересная штука - круговая каменная канава, заполненная неким остро пахнущим веществом.
        - А это что? - тут же поинтересовался МикВой.
        - Зелье, - махнул рукой Псих. - Оно отпугивает карумов, не позволяет им приближаться к деревне.
        - Вот бы оно и нас от приближения к карумам отпугнуло, - не сдержавшись, прокомментировала я.
        В меня вперились два недовольных взгляда. В итоге я «одумалась». Расправила плечи и сказала себе: всё получится! Более того, это действительно уникальная возможность. Ну где ещё я познаю такие приключения? В родном мире чудовищ, усыпанных дорогими пластинами, нет.
        И мы пошли. Миновали канаву, прогулялись по опушке и начали углубляться в зелёные заросли. Растительность была необычной - деревья вроде простые, но породы незнакомые. Никаких клёнов и берёз, хотя какое-то сходство есть.
        Сначала я вздрагивала и вертела головой, а через полчаса устала. Обычный лес, птицы поют, всё прекрасно. А монстров, судя по всему, даже близко нет.
        Потом мне попался гриб! Огромный боровик с великолепной бархатистой шляпкой…
        - Маргарита, что ты делаешь? - окликнул МикВой, когда я застыла как заворожённая. Разве можно пройти мимо такой добычи?
        - Марго, не ной, - Псих расценил мою заминку по-своему, - скоро привал.
        Пришлось вздохнуть и забыть про гриб. Неуместно и не факт, что поймут. И вдруг в магическом мире эти деликатесы вообще ядовиты?
        Спустя ещё несколько минут, когда в глазах началась рябь от бесконечных деревьев, мы вышли на широкую поляну. Она была усеяна теми самыми ценными цветочками, которые предлагались как альтернатива каруму.
        - Отдыхаем! - скомандовал Храфс.
        Я уселась на поваленное бревно, а МикВой с Психом пошли что-то рассматривать. При этом Псих передал Джиму флягу, но неудачно.
        - Эй! Ты меня облил! - взвизгнул МикВой.
        Храфс извинился, и они отошли.
        А вернулся Псих один, причём со странным вопросом:
        - Марго, ты, если что, по деревьям лазать умеешь?
        Умела я плохо, даже отвратительно, о чём и сказала. Но какие ещё «всякие случаи»?
        - Не знаю. Если амулет вдруг не подчинится, - ответил на это Псих.
        - Сплюнь, - выдохнула я.
        - В смысле? - удивился портальщик. - Зачем?
        Увы, он всё-таки сглазил! Вот только поняла я это не сразу… К концу нашего отдыха, когда уже собрались встать и продолжить углубляться в чащу, послышалось тихое частное щёлканье. А за ним и треск.
        Я сразу догадалась, что это оно. Звук был слишком противоестественным для привычного мне леса.
        - Та-ак… - протянул Псих.
        Ботаник побледнел, как растущая на соседнем пне поганка.
        - Джим, ты остаёшься, - скомандовал вдруг Храфс. - А ты, Марго, быстро за дерево.
        - А почему это я остаюсь? - поразился МикВой. По его камзолу в районе груди растекалось бурое, остро пахнущее пятно, оставшееся от пролитого напитка.
        Напитка, который, кстати, мне вообще не предлагали!
        - Потому что карум останавливается, когда видит неподвижную добычу. А если добыча движется, то и он бежит.
        Сам Псих тоже начал пятиться к дереву, а немного заторможенному Джиму потребовалась целая минута, чтобы сообразить:
        - Я что, приманка? - Взгляд на пахучее пятно на груди, и… - Ты чем меня облил?
        Вопль МикВоя всполошил птиц, а щёлканье, которое оказалось ни чем иным, как звук, издаваемый мощными челюстями жука-переростка, усилился.
        Несколько секунд, и шокированная финтом Храфса, стоящая за деревом я, увидела ту самую зверюгу, которую предлагалось укокошить.
        На картинке карум был меньше. Там он равнялся по росту с человеком и имел длину три-четыре человеческих роста. А тут…
        - Мамочки, - прошептала я, зажимая рот ладонью.
        МикВоя затрясло, он начал медленно отступать.
        - Стой где стоишь, - одёрнул Ботаника Псих. Он успел присоединиться ко мне, прятался теперь за соседним стволом. - Карум сейчас замрёт, у Маргариты будет время для удара.
        И уже мне:
        - Марго, крошка, доставай амулет!
        Амулет-то я достала, но пальцы дрожали жутко. В голове в страстном поцелуи сцепились две мысли. Первая - что мы натворили? Вторая - Псих он же в самом деле псих!
        - Целься, Марго, - гневный шёпот.
        В этот миг жук медленно выполз на поляну, он был огромен, МикВой выглядел на его фоне таракашкой.
        - Ммм-марго, - проблеял уже МикВой.
        Я резко собралась, сосредоточилась, крепче сжала артефакт, и… ничего не случилось. Мой мысленный призыв и визуализированный алый луч, направленный в похожие на гигантский секатор жвала, не появился.
        - Ммм-марго… - Джим не выдержал и снова начал пятиться.
        Новая попытка, и третья, и… снова ноль!
        Карум в это время привстал на передних лапах, заводил мордой, словно нюхая воздух.
        - Марго! - на этот раз Псих, и в его обычно наглом голосе прозвучало беспокойство.
        - Не получается, - в панике призналась я.
        Ещё секунда, и главарь нашей маленькой группы самоубийц принял важное решение:
        - Бежим! - рявкнул он.
        Глава 5
        Я не адептка, нет. Я - стрела! Я неслась, как болид, пущенный по треку. Мимо мелькали деревья, за спиной рассерженно щёлкало и клекотало. Храфс бежал рядом, а МикВой каким-то невероятным образом оказался впереди.
        При этом Джим успевал ругаться. Его ботанического дыхания хватало и на стремительный бег, и на выплёвывания поразительных по своей витиеватости ругательств.
        Псих тоже кричал:
        - В грязь! Увидишь лужу или ручей, хоть что - сразу ныряй! - это МикВою.
        А мне:
        - Марго! Что случилось? Почему не сработало?
        Да откуда ж мне знать!
        Учитывая, что целью жука был политый какой-то гадостью Джим, и то что он бежал впереди нас, ситуация становилась опаснее с каждой секундой. А ещё эти стволы, ветки, орущие с испуга птицы… И магия! Опаснейшая магия, которая подвела!
        - Марго, я же видел, что ты сделала с аудиторией! - вопил Псих. - Сделай то же самое с карумом!
        - Не могу, - мой тихий хрип. - Не получается. Артефакт не срабатывает.
        - Так сделай так, чтоб сработал!
        - Как?!
        - Тебе видней!
        Угу.
        Сначала я паниковала, а когда мы, по приказу того же Психа, бросились врассыпную, принялась вспоминать все обстоятельства учинённого в академии разгрома.
        Что делала, что представляла, что чувствовала в этот момент.
        Снова схватившись за рубиновую подвеску, я предприняла новую неудачную попытку, а потом… Кто-нибудь когда-нибудь пробовал медитировать на бегу? А я попыталась! Бежала и устремляла мысленный взор «в себя», потом нащупывала тёплый комок, погружалась в него, вгрызалась, ощущая, как усиливается внутренний жар, и наконец…
        Хрясь! За моей спиной упало дерево. Второй ствол повалился справа, а в пространстве мелькнуло нечто красное.
        Сразу же раздался вопль Психа:
        - Отлично, Марго! А теперь бей по каруму! В МикВоя больше не стреляй, он и так уже не в себе.
        Что? Но для того, чтобы ударить по чудовищу, нужно к нему развернуться. А я как бы бегу. Даже улепётываю.
        Мой разворот был стремительным, рисковым, не сбавляя бега. Но алый жгут, бивший из артефакта, всё-таки попал. Карум громогласно взвыл. Снова захрустели деревьях, но их валила уже не я - это жук, за которым и так оставалась небольшая просека.
        - Марго, ещё раз!
        Но я ударила и без всякого Психа. Сначала на бегу, а потом остановилась, зажмурилась, и позволила смертоносному жгуту срезать чудищу его относительно маленькую, но опасную башку.
        Ещё несколько шагов огромного тела, и жук рухнул, подминая пару тонких деревьев.
        Бац, бах, и… я тоже свалилась. Плюхнулась на попу, отчаянно глотая воздух и не веря в происходящее. Контакт с артефактом сразу прервался, алый луч исчез, а где-то за спиной снова заорал Псих:
        - Маргарита, ты… Да ты невероятная!
        И уже не мне:
        - Эй, Ботаник! Остановись! Всё кончено, пойдём резать пластины!
        Вместо нормального ответа внезапно налетевший ветер донёс:
        - А-а-а!
        МикВой убегал. Мчал по лесу и не мог остановиться. Мои же ноги наоборот больше не двигались. Оживи сейчас карум, а я всё равно останусь здесь, на колючей траве.
        - Вот же паникёр, - сплюнул с досадой Псих. - Нет, ты видела?
        Я не видела, но помнила о другом, о вопиющем и важном:
        - Ты сделал его приманкой!
        Храфс спокойно пожал плечами.
        - Конечно. Ведь должен и от Ботаника быть толк? Зачем нам балласт?
        Прозвучало настолько деловито, что я выпала в осадок. Потом перевела взгляд на жука-переростка и тихо икнула - мой разум пока отказывался воспринимать этот кошмар.
        - Ты молодец, Марго, - повторил Псих, устало ероша пятернёй и без того взъерошенные волосы.
        После этого старшекурсник сбросил на землю рюкзак, достал из него несколько холщовых мешочков и длинный нож. Поколебался с минуту и шагнул к неподвижной туше. В этот миг карум дёрнулся в судороге, и я с тенью злорадства пронаблюдала как Храфс отпрянул.
        Так тебе. А то ишь! Нашёл балласт.
        Но монстр в самом деле был мёртв, и вскоре Псих занялся срезанием с бронированных боков мелких ценных пластинок. Джим же всё не возвращался, и я, восстановив силы, принялась его звать.
        Спустя какое-то время до нас-таки долетел ответный крик, а потом из-за пышного куста вывалился и сам МикВой - парень-таки отыскал какой-то ручей и полностью в нём искупался. Теперь он был мокрым, несчастным и дико недовольным. Даже кулаки сжимал, но драки между ним и Храфсом всё-таки не случилось.
        Вместо этого прозвучало:
        - В следующий раз приманкой будешь ты!
        В следующий раз?
        Я поперхнулась, похолодела, но слова о том, что следующего раза не будет, сдержала - ведь это и так понятно. Зато неясно было с артефактом - почему он меня так подвёл?
        Пусть это было не совсем адекватно, но я сжала рубин в руке и принялась мысленно выговаривать «подарочку Георга» всё, что о его поведении думаю. Кулон сначала не отвечал, а потом начал подозрительно теплеть.
        Тут я закончила - наконец-то проснулся здравый смысл, и я испугалась последствий. Ведь кто я и кто эта ювелирка? Юная адептка с новорожденным магическим даром и матёрый, смертоносный артефакт.
        Да он же меня размажет, если что! И никакие татуировки-кольца-браслеты не помогут!
        Или помогут? Или…
        Впрочем, мне всё равно лучше помолчать.
        В итоге я всё-таки подошла к туше карума, взглянула на те самые пластины и нашла их совершенно непримечательными.
        - Так их ещё обрабатывать будут, - пояснил Псих.
        Срезав очередную небольшую пластинку, старшекурсник отвлёкся. Отодвинулся от тела монстра, шумно втянул ноздрями воздух и произнёс:
        - Отпад.
        Я решила, что это относится к добыче, но всё-таки уточнила, и получила неожиданный ответ:
        - Эти места - проклятие и одновременно благословение для портальщиков.
        - В каком смысле? - я нахмурилась.
        - Так искажение, - «пояснил» Храфс. - Разлом.
        Я не поняла, и тут на помощь пришёл МикВой, который явно решил посоревноваться в уровне знаний с Зорой:
        - Рядом с такими аномалиями применять телепортационную магию нельзя, она становится непредсказуемой и даже опасной. Но при этом именно такие аномалии способны выводить на координаты других миров. Например, портальщик начинает выстраивать переход в знакомое ему место, но вмешивается искажение, точка перехода «съезжает». Тут важно распознать, куда именно она сместилась. Если в другой мир, то есть шанс зацепиться и как бы расширить свой дар.
        Внутри меня всё сначала рухнуло, а потом взлетело.
        - А зачем расширять? - спросила дрогнувшим голосом.
        - Ну как это «зачем»? - фыркнул МикВой. - Другие миры, Марго!
        - Был маг обычным портальщиком, - добавил Псих, - а стал особенным, переходящим между мирами. Ботаник прав, тут главное нащупать первую точку. Получится сделать первый междумирный переход и вернуться - дальше само пойдёт.
        Вспомнился Бокси, и я уточнила:
        - Мне казалось, маги, которые ходят между мирами, наоборот узкоспециализированные. А вы говорите о расширении.
        - Узкими - это ни сами себя называют, - вновь подал голос Псих. - Потому что не считают телепортацию внутри нашего мира чем-то особенным. Для тех, кто освоил долгие переходы, перемещения внутри мира вообще ерунда.
        Прозвучало с толикой тоски. Джиму тоже хотелось овладеть искусством межмирового перемещения.
        - Но получается это всегда риск? Пойди найди эту «съезжающую» точку.
        - И риск, - подтвердил МикВой, - и отсутствие технологии расширения дара.
        В этот раз Храфс не согласился. Фыркнул и заявил:
        - Ну почему же? Я знаю пару родов, у кого технологии есть.
        Он назвал фамилии, которые не отложили в моей памяти ну совершенно. Потом добавил:
        - Там почти в каждом поколении появляется по такому портальщику, и это же неспроста!
        Он говорил о некоем секрете, известном этим семьям, ну я задумалась о другом, ведь выход на другие миры - это колоссальная возможность. Взять хотя бы перемещение Боксби к нам. Ведь у нас поразительные с точки зрения здешней цивилизации технологии. Один только пистолет мог бы перевернуть весь мир.
        Промышленный шпионаж, получение других сведений - это ведь очень ценно. Таких специалистов короли должны держать рядом, на самом коротком поводке.
        Только как об этом спросить? Я же местная и, следовательно, должна знать? К тому же не простая селянка, а, в общем-то, маркиза…
        - Я в первый раз слышу о портальщиках, которые ходят между мирами, - в итоге рискнула я. - Ни бабушка, ни учителя никогда не рассказывали.
        - Да ладно? - фыркнул Псих.
        Мне даже начали читать мини-лекцию, но тут пластины закончились, и Псих прервался. Глянул на целых четыре туго затянутых мешочка, заглянул в пятый, который был у МикВоя и заполнился почти на половину.
        Затем Храфс поднял голову и посмотрел на солнце, которое светило ярко и висело очень уж высоко.
        Мне этот его интерес не понравился!
        - Рано ещё, - оправдывая опасения, заявил Храфс. - Нам бы второго карума найти.
        - Я во второй раз приманкой не буду, - напомнил МикВой хмуро.
        - Я тебя заменю, - отозвался Псих.
        Пока я в онемении смотрела на парней, Храфс достал уже знакомую флягу и щедро облил её содержимым свои штаны защитного цвета.
        - Стоп. - Очнулась одна обещавшая не встревать в неприятности адептка. - А как же я? Моего мнения кто-нибудь спросит?
        - А что тут спрашивать, Марго? - Псих подарил фирменную белозубую улыбочку. - Ты умница, тебе и без слов всё очевидно. Нас ждёт большая финансовая выгода, а тебе нужно практиковаться в управлении артефактом. Такое умение, знаешь ли, само по себе дорогого стоит.
        Не выдержав, я закрыла лицо руками. Кажется Георг был прав, когда назначал за мною слежку. Он очень сообразительный король!
        Я даже огляделась в надежде, что сейчас из-за какого-нибудь пня выскочит шпион с перекошенным лицом и заявит, что с него довольно. Схватит меня за шкирку и утащит в столицу Эстраола. Но никто не выскочил, Георг своё слово действительно держал.
        - Марго, да не бойся. Во второй раз всегда легче, - подбодрил Псих.
        МикВой нервно кивнул, а до меня вдруг дошла ещё одна важная мысль - мы, кажется, заблудились. Ведь бежали, не разбирая дороги, в непойми какую сторону.
        Следующая догадка была наоборот оптимистичной - что если предсмертный вопль карума отпугнул остальных? Ведь после истребления какой-нибудь из тварей, остальные на какое-то время уходят глубоко в лес?
        Вот только… нет. Не повезло.
        Второе чудище нашло нас довольно быстро и, «принюхавшись к воздуху», начало медленно подбираться к неподвижному Психу. Я поняла, что после уничтожения монстра, сама возьмусь за портальщика - навешаю так, чтобы у него больше и мысли не возникло кого-то там призывать.
        Одно хорошо - артефакт сработал сразу. Несколько ударов алым жгутом, и исполинский жук рухнул на землю, исторгнув лужицу зеленоватой, предельно вонючей слизи.
        - Ай да Марго, - похвалил меня Храфс, а МикВой…
        Ботаник крепился, даже никуда не убежал, зато в этот раз его бурно стошнило.
        - Эй, неженка, заканчивай! - «посочувствовал» ему Псих. - Пойдём пластины драть.

* * *
        В общей сумме мы уничтожили четверых. Однако, как я и предполагала, действительно заблудились.
        Парни, нагруженные двумя заплечными мешками, сильно радовались, а я мысленно молилась, выискивая тропинку. Хоть какую! Пусть тонкую и незаметную, лишь бы ведущую к тому самому поселению.
        Дополнительным поводом нервничать было бегущее к горизонту солнце. Нам ведь нужно вернуться в Академию вовремя и желательно максимально незаметно - чтобы избежать расспросов о том, почему мы все в грязи и такие подранные.
        Нет, я-то выглядела более-менее, зато спутники напоминали бродяг с большой дороги. И не скажешь, что приличные высокородные аристократы. Хоть самих боевым амулетом, как монстров, прижигай.
        Наконец удача улыбнулась. Мы напали на вполне заметную тропу. Храфс взглянул на положение солнца и выбрал направление. У меня с ориентированием было никак, поэтому доверилась Психу.
        Правда спустя пару десятков шагов нас настигла новая напасть - МикВою понадобилось в кусты. После истребления второго монстра Ботаник наелся каких-то ягод, хотя мы предупреждали. Теперь он стал пурпурно-зелёным и, смущённо покосившись на меня, попросил:
        - Подождёте?
        - А ты надолго? - уточнил Псих.
        Ответить МикВой не успел.
        Его сдуло. Затрещали ветки под блестящими когда-то сапогами, вспорхнули с веток перепуганные очередным происшествием птицы.
        Джим забежал за первый куст, подумал и ринулся дальше. Я со вздохом повернулась к той стороне леса спиной.
        Храфс остался рядом - отличный шанс продолжить выяснения про портальщиков, однако сил на разговоры уже не было. Я просто созерцала покрытые тёмной корой стволы, зеленеющую траву и далёкий поразительно круглый холм. Смотрела, смотрела… и в какой-то миг меня посетила галлюцинация будто холм дышит.
        Значения я не придала, логично решила, что это от усталости.
        Тем неприятнее было услышать:
        - Марго, а тебе не кажется, что тот холм шевелится?
        Табун холодящих мурашек стремительно пробежал по спине.
        Я замерла, мечтая развидеть это ставшее совершенно очевидным «дыхание». Зато Псих мириться с непонятным не хотел.
        - Так. Я сейчас.
        Я успела поймать портальщика за рукав, но тот отмахнулся.
        - Ох уж эти леди! Почему вы все такие трусливые?
        В голове словно заиграла тревожная музыка. Мне вспомнились все виденные когда-либо фильмы, в который герой вот так же упёрто идёт туда, куда не надо ходить.
        - Псих, не надо, - мой голос сел и охрип.
        - Да не бойся ты, - возмутился он. - Всё самое страшное мы сегодня уже видели. - Он подумал и добавил: - Видели и победили!
        Пауза, и кое-что ещё:
        - Кстати, ты хоть представляешь, как будут благодарны нам местные жители?
        - Очень благодарны, - буркнула я скептично. - Особенно если вернёмся живыми.
        - Да не трусь! - повторил Псих.
        И ушёл.
        К моменту, когда из кустов вернулся зелёный МикВой, Храфс как раз возился возле «дышащего» холма, а я готовилась к новому паническому забегу по лесной местности.
        Однако, вместо команды «бежим», старшекурсник призывно махнул рукой. Мы с Джимом переглянулись, поколебались и всё-таки подошли.
        Вблизи холм оказался не менее странным. Редкая трава росла на чём-то сером, неуловимо напоминающем шкуру. А это серое реально колыхалось…
        Прежде, чем я успела выразить протест, Храфс поддел край «шкуры» длинной палкой и, приподняв, велел:
        - Смотрите.
        Развидеть захотелось ещё раз.
        «Холм» был полым. Сверху воздушная прослойка, а внутри - огромная чаша, выстланная крупными, размером больше страусиных, яйцами. По яйцам сонно ползало несколько жуков размером с мою ладонь. Вернее, не просто жуков, а маленьких карумов.
        Прямо на наших глазах, одно из яиц лопнуло, и из него выбрался ещё один обмазанный зеленоватой слизью новорожденный монстр.
        - Кладка, - шёпотом пояснил Псих.
        Стало плохо и жарко.
        Мы с Джимом остолбенели, а Псих резюмировал сурово:
        - Надо уничтожить. Представляете сколько отсюда вылупится? Марго, придётся бить.
        - Э-э-э… - ответила я.
        - Ударь магией, - продолжил Псих. - Припечатай как следует, и пойдём.
        Я испытала смешанные, неоднозначные чувства. С одной стороны, я видела взрослых карумов и понимала, что оставлять кладку действительно нельзя, а с другой - кладка выглядела слишком зловещей и до омерзения неприятной. Мне очень хотелось уйти вот прямо сейчас.
        - Ну же, Марго! - подтолкнул Храфс, поднимая поросшую травой «шкуру» ещё выше.
        Я зажмурилась. Потом сжала в кулаке рубин и уже привычно нырнула в его опасное тепло. Несколько секунд медитации, и я попробовала немного поменять обычную схему. Вместо силовой нити, выходящей из артефакта, вообразила огненный шар, который вылетает, скользит вперёд и начинает расти.
        - Отлично, - прозвучал тихий комментарий.
        Распахнув глаза, я увидела свою фантазию воплощённой в реальность. Яркий шар проскользнул под покров и действительно увеличился.
        - А теперь отступаем, - велел бросающий палку Псих.
        Магия исчезла, укрытая странным серым покровом.
        Мы дружно попятились. И ещё. И опять… А потом «холм» дёрнулся! Миг, и он забился как бешеный, а из-под шкуры-покрова повалил густой чёрный дым.
        - Ну вот и всё, - сказал старшекурсник. - А вы боялись.
        Я облегчённо выдохнула, МикВой тоже, но тут холм пронзительно запищал, напомнив закипающий чайник с неисправным свистком.
        От звука заложило уши, а когда он стих, послышался другой - уже знакомое щёлканье. Только теперь звучало в нём нечто такое, что пробрало буквально до костей.
        - Бежим, - второй раз за день выдохнул наш предводитель. И повторил уже панически: - Бежим!
        Глава 6
        
        Георг
        Можно ли доверять Маргарите? Можно ли верить в то, что она не встрянет в новые неприятности?
        Мои чутьё не верило, интуиция рычала. Но я ведь не зверь? Я человек разумный и думаю, прежде всего, головой.
        Ну а разум твердил, что, если забыть про спасение страшного лысого кота и взлом артефакта, ничего такого уж вопиющего юная леди Сонтор не совершала. Даже странное происшествие в Храме не повлекло никаких негативных последствий. Возможно троица адептов действительно посетила Храм просто так?
        Голые факты, лишённые моей предвзятой оценки, упрямо твердили, что всё хорошо.
        Второе, на что указывал разум - я король, и мне нужно заниматься делами. Ведь существует часть вопросов, которые никто кроме меня не решит.
        Именно с такими мыслями я начал это утро и, буквально впихнув себя в кабинет, уселся за важные бумаги. Портрета Филинии Сотнор здесь уже не было, его убрали в самую дальнюю комнату моих покоев. Тем не менее, не вспомнить про полотно я не мог.
        Магия пусть медленно, постепенно, но уходит. А вокруг девушки на картине целый рой магических семян.
        - Очень интересно, - пробормотал я и решительно отбросил мысли о Маргарите.
        Просмотрел один отчёт, второй, третий… А потом ко мне заглянул секретарь с ожидаемым, в общем-то, сообщением:
        - Ваше величество, лорду Паору стало хуже. Лекарь велел пригласить священника.
        Я не выругался лишь потому, что ситуация была закономерной. Да, маги живут дольше простых смертных, но никто не вечен. Лорд Паор, бывший когда-то правой рукой моего отца и долгое время служивший старшим советником уже при мне, не исключение.
        Вероятно, вцепись Паор в эту жизнь зубами и когтями, то победил бы болезнь, но лорд не хотел.
        Он устал.
        Увидеть смену нескольких эпох, долгое время стоять у руля большого королевства, нести ответственность за жизнь множества людей - это действительно сложно.
        Итог был закономерен и понятен, однако прощаться с Паором я всё равно не хотел.
        Чтение ещё одной короткой сводки, и я поднялся - отправился к покоям бывшего советника. Вошёл в затемнённую спальню, наполненную острыми запахами лекарских зелий, и приблизился к кровати.
        Невзирая на полное изнеможение и практически слепоту, меня узнали:
        - Георг? - скрепуче позвал Паор. - Это ты?
        Я подхватил его холодную шершавую ладонь, сжал.
        - Георг, - губы старика дрогнули в улыбке.
        Паор посвятил службе всю свою жизнь, семьёй так и не обзавёлся, хотя имел множество фавориток. У него оставалась родня из боковых линий, три роскошных замка в собственности, но жить он по-прежнему предпочитал здесь, во дворце.
        Я не возражал. Какой-то частью души до последнего надеялся, что Паор воспрянет.
        - Недолго мне осталось, - прозвучало и грустно, и одновременно оптимистично. - Но ничего. Говорят, что смерть - это не всегда конец.
        Я невесело улыбнулся и, конечно, вспомнил недавний разговор с Флорией. Паор был не просто сильным, а одним из сильнейших магов. Возможно семя его дара вернётся в род, к непрямым, но всё-так потомкам. А если нет?
        Вспомнились и собственные размышления о том, как можно сохранить семена, но попросить лорда прямо сейчас отдать магию язык не повернулся.
        Как можно?
        Нет, ну как?!
        - Что там с нашими землями, Георг? - снова прозвучало скрепучее. - А что с казной?
        Я махнул слуге, требуя стул, а потом сел возле кровати умирающего и принялся рассказывать. Не врал, разве что слегка. Но в общем и целом королевство по-прежнему было очень сильным. Одним из сильнейших!
        У Паора не было причин тревожиться ни об Эстраоле, ни обо мне.
        - А герцогство Сонтор? - очередной вопрос. - С ним решилось?
        Тут я, конечно, поморщился, но ответил мягко:
        - Всё очень хорошо. Нашлась наследница.
        - О-о, - удивился старик.
        Он издал тяжёлый вздох и снова спросил:
        - А как с наследниками у тебя? Не намечаются?
        Я отрицательно качнул головой.
        - Ты не подумай… Не подумай, что я потому, что сам… не обзавёлся. Ты король, Георг. За тобой вся страна, и людям нужно понимать. Помнишь, как точили зубы на герцогство Сонтор?
        Паор хрипло закашлялся.
        - Да, всё верно, - признал я с неохотой.
        - И? - подтолкнул он.
        - Успеется.
        - Георг, Георг, - протянул старик наставительно.
        Ну вот, сейчас начнётся. Паор, безусловно, прав, но…
        Маргарита
        Самка, чью кладку мы разорили, оказалась гораздо меньше убитых ранее карумов. Окраска тоже была другая - те были серо-голубыми, а панцирь этой особи отливал оранжевым и золотым.
        Из совсем неприятного - быстрота и манёвренность. Эта карумша была куда шустрее своих и без того шустрых сородичей.
        Ну и вишенка на торте - она сразу, буквально в секунды вычислила врага! То есть нас.
        Я думала, что уже натерпелась страха за сегодня, но то были лишь цветочки. Вот теперь меня накрыл настоящий ужас, и ноги сами понесли прочь. При этом я честно пыталась войти в медитацию, воззвать к артефакту, только ничего не получалось.
        Тут было одно из двух - либо бежать, либо колдовать.
        МикВой опять вопил, а Псих мчался сосредоточенно и упрямо. Даже не шпынял меня, чтобы активировала артефакт! Словно и так знал, что делаю что могу.
        Когда вокруг меня возникла мерцающая полупрозрачная плёнка, а браслеты и кольца резко нагрелись, стало совсем уж жутко. Ещё и свистящий звук, который с недавних пор издавала самка, приблизился… Нам дышали в затылок. Собирались почикать острыми челюстями и зверски сожрать.
        Наконец от Психа поступила новая команда:
        - Лезем на деревья! Быстро!
        Оу… Как рано я обрадовалась.
        - Марго, ты за мной, - задыхаясь добавил старшекурсник. - Я подсажу и втащу.
        Я вообразила эту картину, особенно учитывая злость и скорость монстра, и в очередной раз потянулась к амулету. Чёрт! А может дело не во мне? Может у магической штуки батарейка села? Ведь заряд не может быть вечным? Физику-то никто не отменял?
        Эта догадка отозвалась новым приливом паники, и тут случилось самое страшное - я упала. Запнулась об огрызок торчащего из земли пня и покатилась кубарем. При этом успела заметить краем глаза как МикВой практически взлетает на дерево. И как цепляется за ветку другого дерева Псих.
        Щелчок, и время замедлилось.
        Моё кувыркание по траве прекратилось, я ощутила резкую боль в правой ноге и обернулась, чтобы увидеть настигающего оранжево-золотого монстра.
        Да, самка была мельче, но всё равно огромная - размером как четыре меня. И она не спотыкалась, очень ловко лавировала между деревьями и непрерывно клацала челюстями.
        Глядя на её приближение, я вдруг чётко поняла, что такой атаки защитные артефакты не выдержат. Мои браслеты настроены на стрелы, в крайнем случае на удар мечника, но никак не на таран.
        - Марго! Вставай! Ко мне! - заорал Псих.
        Он даже начал спускаться со своего дерева, но поздно.
        Храфс не успел бы в любом случае.
        Мне оставалось одно - удар артефактом или умереть. Я зажала камень, «нащупала» то самое тепло, и… Воздух передо мной неожиданно всколыхнулся, пошёл золотистыми искрами. На пути у самки карума возник огромный грифон.
        Клац!
        Удар ослепительно-белыми крыльями, и чудовищного жука отбросило порывом ветра.
        Второй удар, и самку перевернуло - она опрокинулась на спину и яростно заработала лапами, пытаясь встать.
        Грифон снова клацнул клювом. Когти на задних львиных лапах хищно вонзились в землю. У меня от увиденного рот приоткрылся, а в следующую секунду мифическое создание обернулось и преклонило голову в совершенно однозначном жесте.
        Меня приветствовали! Мне кланялись!
        Следующий жест тоже был понятен - грифон пригнулся и расстелил крыло.
        - Летим? - вслух поразилась я. - Ты предлагаешь нам улететь?
        Очередное громкое «клац», и возникло чёткое понимание, что к моим спутникам предложение не относится.
        - А я без них не полечу, - выдохнула ошалело. - Не могу, мы команда.
        Грифон моргнул янтарного цвета глазом и вдруг кивнул.
        Конечно, это было безумием, однако раздумывать я не стала. Бросилась к крылатому спасителю, довольно легко забралась на спину и крикнула парням:
        - Сюда! Скорей!
        Первым опомнился МикВой. Ботаник слетел с дерева и помчался к грифону. Храфс тормозил дольше. Он висел на нижней ветке и пялился на полульва-полуорла ну очень круглыми глазами.
        - Псих! - по-армейски рявкнула я.
        - А? - старшекурсник тряхнул головой и тоже спрыгнул на траву.
        Учитывая магические искажения и невозможность телепортации, крылатый транспорт был настоящим спасением. При этом габариты самой зверюги позволяли взять на борт ещё троих.
        Я устроилась первой, вцепившись в грифонью шею. За мною МикВой, обнимающий за талию. Ну а Психу досталась талия МикВоя - впрочем, никто из этой парочки не возражал.
        Мощный удар, и мы взмыли в небо. Тонкие ветки деревьев не помешали, наш спаситель с лёгкостью набирал высоту. А обиженная нами самка карума внезапно не только перевернулась, но ещё и прыгнула! К счастью не достала.
        Грифон поднялся ещё выше, и ещё… и всё это под щёлканье смертоносных челюстей. И нам бы лететь отсюда побыстрее, но…
        Вспомнилось поселение и канава, заполненная каким-то отпугивающим тварей зельем. Мы сделали доброе дело, укокошив аж четыре взрослых особи, только злющая самка хуже во сто крат. Причём она относительно умная. Что если запомнит, что вред её гнезду причинили именно люди?
        Да и в целом - каково жить, когда рядом бродит не просто опасный, а ещё и разъярённый монстр?
        - Нам нужно вернуться! - закричала я, перекрикивая ветер.
        Ответом стало молчание.
        Парни натурально онемели, но я обращалась не к ним.
        - Спустись ниже! - крикнула грифону. - Я всё-таки попробую ударить магией!
        - Клац! - пернатый в очередной раз щёлкнул клювом.
        Пауза, и с заднего ряда нашего транспортного средства прилетело:
        - Марго, ты перепутала! Это я Псих. Я, а не ты!
        Угу. Верно. Только прямо сейчас мне было глубоко плевать на прозвища. Грифон словно почувствовал мою решимость - дёрнулся в воздухе, взлетел ещё выше, а потом расправил крылья и заложил нисходящий вираж.
        Ну а я сжала амулет, сосредоточилась и, выждав подходящий момент, ударила привычным жгутом. Промахнулась.
        Второй удар тоже пришёлся мимо, зато третий попал чётко в цель.
        Магия рубина вспорола бронированную спину монстра - карум, бегавший кругами, упал и замер. На всякий случай я ударила опять - это был контрольный. Чудовище даже не дёрнулось, во второй раз жгут резанул уже мёртвую плоть.
        Выдох. Очень долгий, с большим облегчением. Когда сердце перестало стучать набатом, я крикнула:
        - Всё! Летим!
        Грифон подчинился.
        А ещё до меня долетели слова, которые точно померещились:
        - Эх, а ведь там такие пластины. Наверное, особенные и совсем уж ценные.
        И такой же померещившийся ответ:
        - МикВой, заткнись.

* * *
        Мы поднимались выше и выше… Туда, к окрашенному покрасневшим солнцем небу. К облакам.
        И всё бы хорошо, но в какой-то момент я вспомнила ту самую физику. Заряд в артефакте, как выяснилось, не закончился, однако артефакт - чистейшая магия, которая, видимо, живёт по собственным законам. А вот наш полёт…
        Мы стремились ввысь, и не надо быть гением, чтобы понимать - там холод, разряженный воздух, а ещё порывы невыносимо сильного ветра. Следовательно, нас вот-вот сдует и заморозит. Ведь тут, на грифоне, ни кабины, ни ремней безопасности, ничего!
        Сердце, которое почти успокоилось, снова застучало как безумное. Голова, которая пока отказывалась анализировать сам факт появления мифического создания, пошла кругом.
        Мои руки вцепились в перья грифона с такой силой, что тот издал пронзительный крик и взбрыкнул задом, едва не сбросив Психа. Спустя ещё секунду, я поняла, что всё не так уж плохо. Мы в магическом мире, и чудеса тут всё-таки есть.
        Защита! Снова сработали перебежавшие от Георга артефакты. Я опять увидела мерцающую полупрозрачную пелену, и ветер сразу стал куда добрей.
        Было страшно, но я всё-таки обернулась, чтобы увидеть - вероятно за счёт нашего тесного контакта, защитный полог накрыл всю компанию. Псих с Джимом выглядели потрясёнными и растерянными. Ну а я…
        Я упала на грифонью шею и зажмурилась, искренне благодаря высшие силы за спасение. Это как же нам повезло! Да нам сейчас можно идти в казино - точно соврём джек-пот!
        Затем в голове мелькнула мысль о Георге - если он узнает, не порадуется. Так! Меняю джек-пот на то, чтобы король оставался в неведении.
        В конце концов я не просто вляпалась в неприятности - я, кроме прочего, нарушила наш маленький договор.
        С другой стороны, если он желает видеть меня телохранительницей, то опыт спасения от чудовищ очень важен. Если смотреть здраво, Георгу нужно наоборот радоваться, ведь я теперь очень ценный специалист.
        Я… я…
        Я снова зажмурилась и перестала бредить. Оправдания для детского сада. Аутотренинг в духе самого идиотского коуча. Найди позитив там, где его нет, не было, и не может быть.
        Итог? Я задвинула мысли о его величестве в самый дальний угол. В конце концов мы ещё не попались. Следовательно, рано паниковать.
        Гораздо уместнее подумать о другом - а куда мы, собственно, летим? Причём летим с поразительной скоростью. Реки, леса и поля проплывали внизу с такой быстротой, будто мы на борту самолёта.
        Молчала я долго и как подступиться к вопросу не знала. Но тут на помощь пришёл Псих, который крикнул:
        - Эй, Марго!
        Я, насколько могла, повернулась. Полог, созданный артефактами, позволял не только дышать, а даже говорить.
        - Марго, раз уж нас всё равно везут, попроси его завернуть в Нагорье?
        - Куда-куда? - переспросила я.
        - Нагорье. Это самая большая ярмарка, с самыми хорошими ценами.
        Желание покрутить пальцем у виска стало невыносимым. Но тут Псих выдал интересный аргумент:
        - Избавимся от улик!
        О, да. Пластинки, снятые с карумов, это засада. Если нас поймают, то по пластинам быстро определят куда мы перемещались и зачем. А ведь мы собирались хранить информацию в тайне, потому что… Да просто по голове за такое приключением получим!
        Одного не понимаю - где был мой мозг, когда я всё-таки позволила парням себя уговорить?
        - Нагорье всё равно по пути, - добавил Псих.
        Я встрепенулась:
        - Что значит «по пути»? Ты знаешь куда мы летим?
        Лицо Храфса исказила этакая недобрая улыбочка.
        - Да есть кое-какие подозрения.
        - Какие? - не пожелала проглотить столь странный ответ я.
        Пауза, и он объяснил:
        - Домой, Маргарита. Нас, с очень большой вероятностью, везут в Эстраол.
        С чего он так решил я спрашивать уже не стала. Насчёт ярмарки тоже сомневалась, поэтому к грифону обратилась далеко не сразу - плюс, я не понимала как именно к нему обращаться и с чего начать.
        В итоге, после долгих раздумий, я всё-таки прильнула к мощной шее и шепнула:
        - Спасибо тебе. Ты нас очень выручил. Если бы не ты, нас бы сожрали. Как я могу тебя отблагодарить?
        Мой голос звучал совсем тихо, однако меня услышали - грифон ответил столь же тихим и совершенно непонятным клёкотом.
        - Не понимаю, - ответила я.
        Он заклекотал опять.
        Затем было несколько крутых виражей на распахнутых крыльях, но понятнее всё равно не стало.
        - Прости, я не сильна в птичьих языках, - пришлось с грустью это признать.
        Зато грифон не расстроился. Он рыбкой нырнул в мелкое облако, от чего на долгую минуту всё стало молочно-белым.
        - Слушай, а можно я буду называть тебя Гришей? - едва облачный туман рассеялся, спросила я.
        Вопрос был спонтанным. Просто странно обращаться к кому-то не зная имени, а слово «грифон» в моей голове как-то само трансформировалось в «Гришу».
        Новый клёкот был ну таким. Не слишком воодушевлённым, но и не особо протестующим.
        - Гриша, мои друзья просят… Мы могли бы совершить посадку в Нагорье? Это большая ярмарка. Не в курсе, знаешь ли ты где это, но… Вот Псих говорит, что это по пути.
        Мифическое создание не прореагировало. Спустя какое-то время я пришла к выводу, что нам отказали. Однако, когда небо начало темнеть, а внизу показалось множество огней, похожих на разлитое по земле пятно, грифон заложил новый вираж и стал снижаться.
        - Это Эстраол? - повернувшись к соратникам, громко крикнула я.
        - Да какой Эстраол, - удивился моему топографическому кретинизму МикВой. - Там же река, видишь? А вон там дальше - пролив.
        Река и пролив - в памяти что-то щёлкнуло, но смысла я не уловила.
        Я зацепилась за другое, более актуальное предположение:
        - Нагорье?
        - Ага, - ответил МикВой.
        Не сказать, что мысль о лежащих в заплечных мешках парней «уликах» жгла, но я улыбнулась. Вновь наклонилась к шее грифона и шепнула:
        - Гриша, ты лучший!
        - Клац! - ответил полуорёл-полулев. - Клац!
        Глава 7
        
        Георг
        Я король! И я всемогущ!
        Но не в том, что касается Маргариты Сонтор…
        Не думать об этой юной леди оказалось даже сложнее, чем спорить с матушкой. В спорах с леди Миррой я пусть не часто, но выигрывал, а тут меня поджидал полный провал.
        Острый приступ нетерпения накрыл после обеда. Промокнув губы салфеткой, я всё-таки подозвал секретаря и велел отправить кого-нибудь к воротам Академии, чтобы выяснить - уходила ли Марго в город.
        А если уходила, то вернулась ли? Или по-прежнему где-то гуляет?
        Если гуляет, я готов был найти и накормить ранним ужином.
        В случае её возвращения в стены Альма-матер намеревался сделать то же самое. В главном корпусе есть одна крыша, с которой открывается великолепный вид.
        Поставить там столик на двоих, а на единственной лестнице устроить небольшую засаду из анимагов. На случай, если к нам снова захочет присоединиться один вылезший из самой Бездны кот.
        При мысли о коте, исполосованная его когтями рука заныла. Я поморщился, хватаясь за предплечье, и тихо зашипел:
        - Ну, котяра…
        Сами царапины уже зажили - моя регенерация, да в комплекте с лекарскими стараниями храмовниц, взяли своё, но остатки боли почему-то ещё присутствовали.
        - Прибью, - пообещал я тихо.
        Невольно вспомнилась наша короткая схватка. Жрецу, видите ли, не понравился мой тайный визит в комнаты Маргариты. Тоже мне защитник. Одно хорошо - разговаривать эта лысая страхолюдина не умеет, значит и не расскажет ничего.
        Снова кабинет, опять разбор накопившихся дел, а потом мне принесли неутешительные вести. Леди Сонтор в Академию до сих пор не вернулась! Более того…
        - Леди Маргарита ушла ранним утром, едва открылись ворота, - отрапортовал секретарь, пересказывая донесение. - Её сопровождали Джим МикВой и Лим Храфс, прозванный Психом. При этом выглядели все странно. На леди Маргарите был костюм для верховой езды, МикВой оделся так, словно собрался гулять по центру, а на Храфсе был охотничий комплект. Так же у МикВоя и Храфса были заплечные мешки.
        Я даже не заметил, как поднялся над столом, упираясь в разложенные бумаги кулаками.
        Секретарь, глядя на моё лицо, побледнел, но закончил:
        - А один из отрядов городской стражи видел, как трое молодых людей входили утром в портал. Причём портал открывали в переулке, словно скрываясь от кого-то.
        - Та-ак, - угрожающе произнёс я.
        Сказал, и тут же заставил себя присмиреть. Объективно, телепортационный переход ещё ничего дурного не означает. Странная одежда тоже не преступление.
        - Отправь кого-нибудь к Великому Храму, пусть проверят.
        А что? А вдруг? Может это трио решило вернуться, чтобы закончить начатые в прошлый раз дела? Ведь тогда их прогнали! Вероятно, оборвав тем самым их авантюру.
        - Что делать, если они там? - уточнил секретарь.
        - Леди Маргариту сразу ко мне.
        - А если будет сопротивляться?
        Вопрос был неожиданным.
        Я посмотрел на помощника как на полного придурка. Какое ещё сопротивление? И с каких это пор отправленных мною людей интересует слово «нет»?
        - Всё равно привести, - бухнул я.
        Секретарь кивнул, а я добавил:
        - В городе тоже пусть поищут. В том числе проверят особняк Сонторов. И в герцогский замок кого-нибудь отправьте. Возможно, Маргарита там.
        Сказал, а сам поморщился. Это сильно напоминало прошлый раз - ровно неделю назад я отдавал те же распоряжения.
        - Найти! - рявкнул я.
        Увы, сценарий прошлого выходного повторился не только в этом. Самое неприятное сходство - Маргариту и её подельников мои люди так и не нашли.
        Но хуже другое - время шло, а адептка не вернулась. Время раннего ужина закончилось, позднего тоже, а Маргарита отсутствовала!
        Я был зол как оголодавший аллигатор и старательно гнал прочь мысли о том, что с леди что-то случилось. У неё мои артефакты. Если что, обязательно защитят.
        Когда мрак сгустился, я вынужденно передал контроль над поисками Тонсу. Сам же закутался в плащ и, костеря Храфса с МикВоем последними словами, вызвал личного портальщика - в расписании имелось одно дело, которое нельзя отменить.
        Я уже опаздывал, а промедление ставило под удар одну специфичную и крайне важную для наших арсеналов сделку.
        Скрипнув зубами, я покинул столицу. Лучше бы Маргарите найтись до того, как вернусь, иначе я за себя не отвечаю.
        Впрочем, я уже сейчас отвечаю за себя с трудом.
        Маргарита
        Спускались мы долго. Гриша закладывал вираж за виражом, словно любуясь бесконечными огнями поистине огромной ярмарки. Небо к этому моменту совсем почернело, солнце скрылось.
        Я заворожённо любовалась открывшимся зрелищем, только продлилось удовольствие недолго. Очень некстати вспомнились общага и строгая комендантша - вовремя мы точно не успеем, и это проблема. Мне ой как влетит.
        Так. А если проделать остаток пути не на грифоне, а с помощью телепортации? Ведь тут уже нет никаких искажений, а координаты столицы Психу известны.
        Только как отреагирует на подобное бегство наш пернатый друг?
        Скользкий момент номер два - грифон прилетел ко мне, значит он мой? Следовательно, его нужно где-то разместить и содержать? Но огромный крылатый зверь не котик, в Академию его не протащишь.
        Значит, придётся заглянуть в особняк. Но как там отреагируют на такую зверушку? Как в этом мире вообще реагируют на таких «птиц»?
        Ответ на последний вопрос я получила быстрее всего, едва мы приземлились на широкой, свободной от шатров и торговых палаток площадке.
        Народ дружно прифигел. На нас уставились так, словно на улицу самого провинциального из всех провинциальных городов въехал Роллс Ройс.
        Зеваки, которых было больше, чем хотелось бы, пооткрывали рты! А сидевший сзади Псих, дотянулся до меня и, похлопав по плечу, сказал:
        - Спокойно, Маргарита.
        Затем Гриша присел, а парни торопливо спешились. К моему счастью, МикВой тоже выглядел прибалдевшим - то есть странно себя чувствовала не я одна.
        - Отгони грифона в сторону, - скомандовал Псих.
        Потом огляделся ещё раз и добавил:
        - А вообще знаешь, Марго, может тебе улететь прямо сейчас? Без нас?
        - А вы? - удивилась я.
        - Порталом доберёмся.
        - Так может нам всем порталом? - подумав, уточнила я.
        - Уже бесполезно. Всё равно нарвёмся на неприятности. Хоть вместе возвратимся, хоть поодиночке, хоть как.
        При этом он странно покосился на нашего спасителя, тот ответил Психу очень неодобрительным взглядом.
        - Ладно, жди, Марго, - вздохнул Храфс. - Мы скоро. Но если что, если вдруг возникнут какие-то проблемы, улетай без вопросов.
        А Джим выдавил «оптимистичное»:
        - Ну или кричи.
        Парни развернулись и направились к ближайшему торговому ряду. При этом Джим вертел головой и нервно подпрыгивал, стараясь не отстать.
        Я же тихонько застонала, потом шепнула грифону:
        - Ты можешь переместиться куда-нибудь в сторону?
        Птице-лев послушался. Только факт нашего перемещения ничего не изменил.
        Я чувствовала себя до того неуютно, что хотелось чесаться. Мы приземлились практически в центре огромного рынка, и Гриша действительно вызвал фурор. На нас таращились все! Причём зрителей с каждой минутой прибывало.
        К счастью, тут обнаружилась охрана, которая помогла.
        - Эй, что за сборище? - рявкнул детина в форменной куртке и с красной повязкой на плече. - Расходимся, не толпимся!
        Рядом с этим детиной сразу нарисовались ещё трое, и народ начал неохотно рассасываться. Ну а я…
        Это было стрёмно! Вот просто стрёмно! Я вдруг осознала, что совсем одна посреди оживлённого рынка, в чужом мире и чужой стране. Я не знаю правил, не знаю порядков, при этом голова сама выкручивается в поисках чего-то интересного - ведь всё равно любопытно!
        А ещё у меня затекло всё тело, и повреждённая нога сильно ноет. Спасибо хоть защитный пузырь, созданный артефактами, исчез.
        Поколебавшись немного, я опять обратилась к грифону:
        - Гриша, можно я с тебя слезу?
        Клац клювом!
        Но грифон сел, потом вообще лёг и подставил на манер трапа крыло.
        По крылу я не пошла, побоявшись что-нибудь сломать, спустилась так, с грацией каракатицы. Тут же едва не завизжала от поразившей ногу боли. Пошатнулась и упёрлась ладонью в пернатый бок.
        Я убедила себя успокоиться. Да, я в чужом мире, в непойми каком Нагорье, но паниковать рано. Вон и охрана ходит, причём внушительная. Народу вокруг опять-таки полно.
        Глубокий вдох, но… тут моё спокойствие подвинулось. Обстановка, в целом, не изменилась, но я заметила человека, пристально взирающего на меня.
        Высокий, худой, в плаще с глубоко надвинутым капюшоном. За спиной неизвестного маячили двое других - тоже в плащах, но менее законспирированных, с габаритами громил.
        Я подумала и решила «не заметить». Просто отвернулась к Грише и, скрестив пальцы на удачу, продолжила ждать сообщников.
        Увы, удача обошла меня по широкой дуге, зато неизвестный наоборот приблизился. Мужчину не испугал даже вперенный в него недобрый взгляд грифона и громкое опасное «клац».
        - Здравствуйте, - голос прозвучал бархатисто.
        Мне всё же пришлось обернуться, в тени капюшона я увидела немолодое, обезображенное длинным шрамом лицо.
        - Леди… - произнёс он и взял паузу, предлагая представиться.
        Только называть своё имя я не собиралась. Никому. Тем более этому похожему на классического злодея типу.
        Впрочем, выражение изуродованного лица было не злым.
        - Леди, - сказала я. - Просто леди.
        Он намёк понял и небрежно, зато без всякой издёвки, поклонился.
        - Леди, я прошу вас проследовать с нами, - прозвучало неожиданное и неприятное.
        Стало страшно. Невольно вспомнилась поговорка, что самый опасный зверь - это человек.
        Я промолчала, всем своим видом сигнализируя, что никуда не собираюсь. Теснее прижалась к Грише, а рубиновую подвеску не тронула, ударить по монстру - это одно, а по человеку точно не смогу.
        - Леди, я прошу вас проследовать с нами, - повторил незнакомец. Глаза в глубине капюшона полыхнули зеленоватым огнём, выдавая в говорившем мага.
        Впрочем, в наличии у него дара я и не сомневалась. Слишком уж уверенно себя ведёт.
        Как назло, повреждённую ногу пронзило новой вспышкой боли. Я охнула, покачнулась, а незнакомец искренне удивился:
        - Леди, вы ранены?
        - Отойдите от меня, - процедила сквозь зубы. - Иначе натравлю на вас своего питомца. И буду кричать!
        Лицо мужчины заметно вытянулось.
        - Питомца?
        Всё, я не выдержала. Приготовилась вопить, призывая стражу. Даже открыла рот, но тут в поле зрения появилась ещё одна фигура. Невзирая на длинный тёмный плащ, этого мужчину я узнала в момент.
        Георг?
        Душа ухнула в пятки, сердце пропустило удар, фокус внимания сместился. Тип со шрамом перестал казаться таким уж опасным, я даже пожалела, что не согласилась «прогуляться». Потому что незнакомец, в теории, мог оказаться и хорошим! А вот его величество… я ощущала его «радость» настолько отчётливо, словно он стоит не в двадцати шагах, а в двух.
        Вероятность, что не заметит? Увы, меня уже видели!
        Когда величество приспустил капюшон, я пронаблюдала его ну очень недовольное лицо.
        Снова паника. Да что ж за день сегодня такой!
        - Гриша, у нас проблемы, - резко севшим голосом прохрипела я.
        Мужчина со шрамом обернулся, желая проследить за моим взглядом, но я внимания не обратила. Цепляясь одной рукой за перья, а другой за шерсть, уже во всю карабкалась на спину грифона.
        - Гриша, валим отсюда. Скорей!
        Грифон удивился, завращал янтарным глазом. Георг же сделал первый шаг навстречу, и я поняла - конец. Нас сейчас скушают и выплюнут. А потом… Вот даже не представляю, что будет потом!
        Ещё не усевшись как следует, я продолжила шептать:
        - Гриша, миленький, пожалуйста, вставай и летим. В Академию. Срочно!
        Наконец, грифон внял.
        Он плавно поднялся, раскинул крылья, и тут Георг понял. Сообразил, что удираю!
        В миг, когда мифическое создание оттолкнулось от земли, король ускорился, превращаясь в этакую смазанную тень. Но Гриша махнул белоснежными крыльями, и мы прыгнули в небо. Георгу не хватило пары сантиметров, чтобы меня достать.
        - Скорей, скорей, скорей, - как заклинание шептала я. Хотя отлично понимала, что это бесполезно.
        Не отмазаться. Мы с королём всё равно встретимся, и в сказку, что ему померещилось, Георг не поверит. Тема «не пойман - не вор» тоже не пройдёт.
        Но оставаться всё равно нельзя. То есть можно, но я струсила, предпочла отсрочить наказание. Лучше потом. Завтра, а может и послезавтра.
        А вдруг Георг вообще забудет? Мало ли. Он не настолько уж молод, что если у него есть склеротические проявления? Ну пожалуйста! Пусть у короля будет склероз! Невозможно? Но это же волшебный, наполненный чудесами мир!
        Грифон заложил вираж, ещё один, и вокруг меня возникла полупрозрачная защита артефактов.
        При этом я судорожно пыталась высмотреть внизу парней, чтобы просигнализировать об опасности. Как это сделать? Без понятия! Хоть как-нибудь!
        Но видно не было, увы, ничего.
        Одно радовало - у МикВоя и Храфса есть способ вернуться. Возможно им даже удастся избежать встречи с Георгом. Возможно об их присутствии в Нагорье вообще не узнают. А вот мне однозначно конец.
        - У-у-у! - горестно протянула я.
        Грифон не понял, громко клацнул клювом.
        Пришлось срочно собираться с силами, мыслями и эмоциями. Нервно визжать буду после того, как закончится вся эта история. Сейчас нужно остыть и подумать о том, как спастись.

* * *
        Я по-прежнему не знала, что делать с грифоном после полёта. Откуда он взялся? Где он обитает? Куда его пристроить после того, как доберёмся от точки А в точку Ж?
        По уму, нам действительно следовало взять курс на особняк Сонторов, но я смалодушничала и направила Гришу в парк академии, к статуе настоятельницы.
        И ещё более малодушно выдохнула, когда, ссадивший меня птице-лев опять взмахнул крыльями и исчез в чёрной ночной мгле.
        Я осталась одна, посреди тёмного парка. Причудливые тени и громкие шорохи могли напугать кого угодно, только не меня. Лихорадочно размышляя о том, как быть, я поспешила к общаге - дверь была уже заперта, а некоторые окна ещё горели.
        Тут я зависла. Что делать? В идеале мне бы пробраться в комнату незамеченной и, невзирая на здравый смысл, притвориться, будто я вообще из неё не выходила.
        Но взять с собой телепортационный амулет Психа я не догадалась, а залезть по плющу, как это делает Жрец, по-прежнему не могла.
        Я уже отчаялась и решилась пойти и постучать в дверь, сдаваясь на милость комендантши, но тут одно из тёмных окон первого этажа открылось.
        - Пс, - донеслось оттуда. - Пс. Маргарита.
        Я насторожилась, но подошла.
        На меня смотрела смутно знакомая бледная девушка. Пришлось напрячься, чтобы вспомнить - это ведь та самая внучка мерзкой баронессы Фитор и родственница вивисектора-Омуна. Дарайя.
        - Тебе внутрь нужно? - взволнованным голосом спросила сокурсница.
        Я кивнула, а она смерила взглядом высоту и сказала:
        - Сейчас.
        Первый этаж, угу. Но он начинался на уровне в полтора моих роста. Причём возле этого конкретного окна никаких элементов плюща не имелось - лишь гладкая, совершенно не пригодная к лазанию стена.
        В общем, это было невозможно, особенно с повреждённой ногой. Но Дарайя сбросила мне скрученную в жгут простыню, и я всё-таки залезла.
        Тут же, в комнате, столкнулась с ещё двумя девчонками - кажется с третьего курса. Соседки Дарайи мгновенно опознали «любимицу» короля и протянули хором:
        - М-да…
        Я оправдываться не собиралась, куда больше интересовало другое - ну влезла в окно, а что дальше? Ведь чтобы добраться до лестницы, нужно пройти через главный холл, где, вероятнее всего, засела комендантша.
        Но тут выяснилось, что всё украдено, в смысле придумано, до нас.
        Оказалось, в общаге имеется вторая лестница, чёрная. Старшекурсницы, переглянувшись, проводили меня к ней.
        Узкая дверь, выводящая на эту лестницу, располагалась возле душевых и была заперта. Но одна из девушек вытащила шпильку и ловко вскрыла замок… После этого мы втроём поднялись на мой этаж, где фокус с запертой дверью повторился.
        - С меня причитается, - выдохнула я благодарно.
        - О да! - разулыбались девушки. - Не сомневайся, мы тебе напомним!
        Упс. Снова должна?
        Но заморачиваться я была уже не в состоянии. Просто прокралась по коридору, мимо преподавательских дверей, и нырнула в свою комнату. Думала на этом всё, но там тоже ждал сюрприз - ужасно злющий Жрец.
        Я сначала решила, что это от голода, но кот и ухом не повёл на любимое, промаринованное мясо. Тут-то я и догадалась. А увидав бардак, устроенный Жрецом в моём шкафу, застонала. Этот хвостатый наркоман искал телефон.
        Конечно, я убирала гаджет! Не могла же я бросать эту провокационную вещь где попало! Оставлять телефон на кота - тоже не вариант, мало ли что может случиться в моё отсутствие.
        В общем, я прятала, и кое у кого явно начали сдавать нервы.
        - Давай после душа? - предложила я, делая пару робких шагов к ванной.
        - Мррфмряфу… - зловеще сообщил адский котик, стеганув пол хвостом.
        Увы, воспитательного таланта у меня ноль. Ну либо проблема в том, что перенервничала и сильно устала. Я сдалась сразу - вытащила телефон из укромного места за тумбочкой и вручила котяре.
        Мне даже спасибо не сказали. Пара ловких нажатий лапами, и Жрец залез в Сеть.
        Глава 8
        
        Георг
        Едва я поставил подпись на контракте, в шатёр проскользнул щуплый мальчишка. Он приблизился к хозяину и, наклонившись, что-то шепнул. Брови торговца резко приподнялись.
        А потом новостью поделились и со мной:
        - На ярмарке приземлился грифон, - сказал торговец.
        И, будучи по ряду причин неплохо осведомлён о некоторых вещах, уточнил:
        - Грифон очень крупный, с искристо-белым оперением.
        - Вот как? - не дрогнув, произнёс я.
        Выдержав паузу, я обратился к мальчишке:
        - Грифон прилетел один?
        - С наездниками. Двое молодых людей и девушка.
        Я удивился, но не так уж сильно. Зато выдержка закончилась…
        - Та-ак, - протянул я, поднимаясь из-за стола. - Направление?
        Мальчишка дождался разрешающего кивка хозяина, лишь после этого махнул рукой.
        А я кивнул помощнику, предлагая тому закончить дела, и покинул шатёр. Завернулся в плащ, хотя это было бесполезно - кому надо и так узнают.
        Несколько десятков шагов, поворот, и моему взгляду предстала поразительная картина. На краю транспортной площадки действительно лежал Клёкот.
        Нет, я многое могу понять, и уже почти смирился с дезертирством артефактов, но Клёкот! «Мило».
        Я подошёл ближе, и тут меня заметили. Подпиравшая бок грифона Маргарита вскинула голову, фиалковые глаза резко расширились, рот приоткрылся буквой «о».
        Я остановился, давая леди возможность осознать происходящее и безуспешно борясь с собственным гневом. С одной стороны, я испытал огромное облегчение - нашлась и живая! Но то, где именно она нашлась, выводило из себя.
        А присутствие Клёкота намекало на то, что Маргарита побывала в большой опасности - иначе Хранитель бы не явился.
        Глухо зарычав, я сделал ещё один шаг, и юная леди Сонтор побледнела ещё больше. Нервно сглотнув, она начала забираться на Клёкота. Цеплялась за него, едва не выдирая перья, а Хранитель, что совсем уж невероятно, терпел.
        Потом они взлетели. Я ринулся вперёд, мысленно отдавая приказ Клёкоту остановиться, но тот - вопиющее событие! - не послушался. Он просто прыгнул в небо, унося нарушительницу от карающей руки закона.
        Не выдержав, я зарычал.
        Хотелось браниться - громко, забористо и грязно! Какого облезлого демона она тут делала? Я многое могу понять, но встретить её здесь?
        Несколько секунд на бешенство, и я, взяв себя в руки, громогласно спросил:
        - Кто хочет заработать?
        Ко мне сразу подскочили несколько не самого однозначного вида мужчин.
        Охранники тоже заинтересовалась - пришлось скинуть капюшон, открывая свою личность, и показывая, что я в своём праве.
        Короли всегда в своём праве. Всегда и везде!
        - С этой девушкой в Нагорье прилетели двое юношей, - произнёс я рычаще. - Найти и, без увечий, доставить ко мне.
        Мужчины испарились. Это были главари местных групп «работников» - тех, что берутся за самые разные поручения, начиная переносом тяжёлых грузов и заканчивая конкурентными разборками.
        Охранники насторожились ещё больше, но я махнул рукой в повелительном жесте.
        И тут рядом прозвучало:
        - Доброй ночи, Георг.
        Я плавно развернулся. Посмотрел и мысленно застонал - только этого не хватало. Советник Ирнар, чтоб ему провалиться!
        Впрочем, весть о переполохе в Нагорье разлетится в любом случае. Заинтересованные лица и любители сплетен вроде Ирнара узнают и так.
        Но всё равно не радостно.
        - Доброй, - отозвался я. Лишь сейчас понял, что именно с советником Марго беседовала в момент моего появления.
        Они знакомы? Или Ирнару что-то понадобилось? Он заинтересовался грифоном?
        - Георг, ты и здесь… - начал игру Ирнар. - Удивительно. Позволь спросить, что ты делаешь в Нагорье?
        - Прогуливаюсь, - ослепительно улыбнулся я.
        Советник понимающе кивнул, он и сам явно «прогуливался». Я даже хотел спросить об этом, но не успел, Ирнар сказал первым:
        - Георг, а кто это милая девушка?
        Я невольно скрипнул зубами. Разумеется, скрывать бесполезно, ушлый Ирнар обязательно выяснит, но…
        - Одна очень талантливая адептка нашей Академии.
        - Адептка? Мм-м… - протянул советник, заметно веселясь. - А имя у неё есть?
        И опять - скрывать бессмысленно, Ирнар выяснит, причём быстро. Тем не менее я ответил:
        - Просто адептка.
        - Просто адептка, которая летает на Хранители королевского рода Эстрил?
        Поддел, гад.
        Но я развёл руками. Мол, да, у нас и такое бывает. Чудеса, но тем не менее.
        - Георг, - снова начал советник, однако я перебил.
        - Извини, Ирнар, я сейчас занят. - На площадку как раз втаскивали двоих повязанных и активно протестующих парней.
        Снова активизировалась охрана, ведь «обижать» законопослушных посетителей ярмарки как бы не положено.
        Но ситуация решилась сама собой. Увидав меня, МикВой с Храфсом перестали брыкаться и резко присмирели, чем подтвердили свою вину.
        Пара увесистых кошельков доставившей моих подданных группе, и я поинтересовался хмуро:
        - Как это понимать?
        Парни резко потупились и промолчали.
        - Что вы тут делаете? Как здесь оказались?
        МикВой позеленел, а Храфс дёрнулся. Пришлось озвучить то, что и без слов было ясно:
        - Только попробуйте сбежать. Прибью.
        Всё, остатки бунта утихли, глупые надежды из авантюрных голов выдуло.
        - Повторяю вопрос, - с нажимом произнёс я.
        - Да мы просто… просто любопытно было, - бормочуще заявил Храфс.
        Пришлось достать ещё один набитый золотом мешочек и опять обратиться к ожидающим неподалёку разнорабочим:
        - Покажите куда эти двое ходили!
        МикВой тихонечко взвыл, а Храфс снова попытался оправдаться:
        - Ваше величество, да ничего такого.
        - Вот сейчас и выясним, - рявкнул я.
        Свидетелей у ситуации было множество, и Ирнар в том числе. К счастью, за нами излишне любопытный советник не потащился.
        Зато он пожелал мне удачи, и прозвучало пожелание опять-таки весело. Вот два придурка, выставили на посмешище своего короля.
        Бежать Храфс с МикВоем действительно уже не пытались, понуро проследовали за мной к добротному шатру одного из торговцев.
        - Ну и зачем вы туда ходили? - задал новый вопрос.
        Промолчали. Надеялись на тайну сделки? Ага. Щас!
        Я шагнул в шатёр, доставая четвёртый кошелёк, а через несколько минут, когда подкупленный и прижатый к стенке торговец всё же продемонстрировал товар, доставленный этими двумя, мне стало… немного плохо.
        Карумы? Серьёзно? Они принесли пластины от карумов?
        А кто этих тварей, позвольте спросить, убивал?
        После того, как торговец показал несколько отбракованных, повреждённых пластин, я сам едва не превратился в пожирающего всех и вся монстра.
        Просто увидел весьма характерные следы плавления, разрезы и сажу. Всё вместе указывало на то, что к карумам был применён мой рубин.
        А раз так, значит, Марго приняла в драке непосредственное участие. Моя «любимая» адептка, обещавшая вести себя смирно, отправилась охотиться на чудовищ!
        Прикинув объём проданных адептами пластин, я понял, что новостей на сегодня довольно - ещё одна, и я просто не выдержу.
        Они убили четверых! Четыре взрослых карума против одного портальщика и пары новорожденных магов. Провальная комбинация. Это истинное чудо, что леди Сонтор и МикВой с Храфсом выжили.
        И если двух последних не особо жалко, то Маргарита…
        - Чья же это была идея? - поинтересовался я, покинув шатёр.
        Спросил ласково, но от этой ласки в ближайших лужах замёрзла вода.
        Адепты дрогнули. А потом МикВой выдал «потрясающее»:
        - Идея была коллегиальной.
        - То есть? - рявкнул я. Возможно Джим слова перепутал? Ошибся? Не знает значение слова «коллегиальный»?
        - Все вместе придумали, - сглотнув, сказал МикВой. - Приключений хотелось.
        Вот как?
        - Ну, поздравляю! - я широко улыбнулся. - «Приключения» вы нашли!
        Маргарита
        После тёплого душа стало понятно, что всё ужасно. Синяки я не считала - бог с ними, зато нога в области щиколотки распухла до состояния небольшого бревна.
        Наступать тоже было больно - видимо раньше боль сдерживал адреналин, а теперь он схлынул. Из ванной пришлось прыгать, держась за стеночки и попутно соображая что делать.
        Но соображалось плохо, глаза слипались. Хотелось упасть на кровать и забыться - увы, несбыточная мечта. Сначала я высушила волосы, потому что с мокрой головой не поспишь. Затем кое-как собрала тетради на завтра.
        После попыталась полистать учебник по Основам магии, чтобы найти там лекарское дело. А не найдя, пришла к неутешительному выводу - завтра придётся прыгать в лазарет.
        Нога к этому моменту распухла ещё больше и приобрела буро-синий оттенок. Сгонять в ванную за полотенцем, чтобы сделать холодный компресс? Нет, не могу.
        Обессиленная, я уже полезла под одеяло, намереваясь сместить с середины кровати Жреца, когда раздался стук в дверь - далёкий, приглушённый и грозный.
        - О, нет, - простонала вслух.
        Неужели комендантша засекла моё несанкционированное проникновение?
        Стук повторился, отступать визитёр не желал.
        - Вот блин, - опять-таки вслух ругнулась я.
        Накинула поверх ночной сорочки тонкий халат, а потом… потянулась, изловчилась и выхватила из-под лап кота гаджет. Жрец сразу издал боевое «мяф», но отбирать телефон насовсем я не собиралась - я не самоубийца!
        Просто отключила звук на его видосах и бросила телефон под кровать - на случай, если комендантша зайдёт и сюда.
        После этого, под аккомпанемент всё того же стука, поползла к двери.
        Вот лучше бы не открывала! На пороге вместо строгой женщины с недовольным лицом обнаружился Георг!
        В голове пугливой стайкой пронеслись мысли о том, что быть такого вообще-то не может. Что это женское общежитие, я адептка, а явления к приличным юным леди ночью никакими этикетами не допускаются.
        Но его величеству было глубоко плевать!
        - Доброй ночи, Маргарита, - сказал он, делая бесцеремонный шаг вперёд.
        Я инстинктивно отпрянула, попыталась изобразить натянутую улыбку, но ничего не получилось. Мне было не столько страшно, сколько неловко. Неужели чудеса закончились и склероза у Георга всё-таки нет?
        Король окинул гостиную стремительным взглядом и бодро направился к паре кресел. Уселся и уставился на меня с таким недовольством, что захотелось провалиться сквозь пол.
        - Эм-м, - сказала я.
        Георг не среагировал.
        - Ваше величество, а…
        Вот теперь он сказал. Вернее приказал, указывая на соседнее кресло:
        - Присаживайся, будь добра.
        От его тона аж руки задрожали. Кажется мне капец, причём полный.
        - Маргарита, не заставляй меня ждать.
        Со вздохом я закрыла дверь, развернулась… А когда сделала первый шаг по направлению к величеству, ногу пронзило такой болью, что искры посыпались из глаз.
        Я взвыла. А Георг вдруг вскочил и в секунду оказался рядом.
        - Что случилось? - вопросил рычаще.
        - Но… ногу подвернула.
        Миг, и меня подхватили на руки. Самолично донесли до кресла, усадили, а потом…
        Георг присел, задрал подол моей сорочки, и… вот лучше бы он этого не делал! Потому что взгляд, которым меня одарили, напомнил ядерный взрыв.
        Распухшая нога не понравилась Георгу даже больше, чем факт моего присутствия в Нагорье.
        - Маргарита, милая, - проворковал король так, что по коже побежали колкие мурашки, - скажи, а Храфс с МикВоем тоже получили какие-то увечья?
        - Мм-м…
        «Значит получат!» - прочиталось в королевских глазах.
        Ситуация стала совсем опасной. Следовало срочно сменить тему! Но боль в ноге категорически мешала думать.
        - Как интересно ты держишь свои обещания, - иронично и по-прежнему зло пробормотал Георг.
        Он вытащил из кармана небольшую плоскую флягу и окропил мою кожу несколькими каплями какого-то мерцающего состава. Боль сразу отступила, отёк начал стремительно спадать.
        Понаблюдав за изменениями, король удовлетворённо кивнул, поднялся и снова упал в кресло. Его лицо стало чуть добрей, но я не обольщалась. Капец нарисовался, и всё. Фиг сотрёшь.
        - Ну? - подтолкнул Георг. - Я жду объяснений, Маргарита.
        Я понятия не имела что говорить.
        Меня застукали в неурочное время на далёкой ярмарке, видел ли он там парней не знаю.
        Что ему вообще известно?
        - Маргарита, не зли меня.
        Я была очень даже согласна не злить. Осталось понять как!
        - Я… мы…
        - Покинули Академию утром, - подсказал Георг.
        Создалось чёткое ощущение, что меня ловят.
        Ему либо известно вообще всё, либо не известно ничего, и я, если заговорю, сдам с потрохами весь наш маленький отряд.
        - Да что мы всё обо мне да обо мне? - вырвалось нервное. - Лучше расскажи как ты! Как прошёл твой день?
        - Чудес-с-сно, - прошипел его величество.
        Я закусила губу, и тут случилась новая катастрофа. Из-за плотно прикрытой двери спальни донёсся неестественный для этого мира звук!
        Музыка. И несколько возгласов, причём на английском. Готовая сползти под кресло, я поняла, что это Жрец восстал против немых видосов и каким-то образом вернул звук.
        Лицо Георга вытянулось, а я признала себя самой невезучей попаданкой на свете. Мысли закружились в судорожном хороводе - что делать? Что делать-то? А-а-а!
        - Георг, мы просто немного не рассчитали свои силы, - выдохнула я, поправляя ворот халата так, чтобы он распахнулся, открывая кружево сорочки. Кружево было полупрозрачным и скрывало далеко не всё, что полагается. - Планировали обычную прогулку, а в итоге…
        К моей великой радости, за дверью спальни снова воцарилась тишина, и хмурый взгляд величества вернулся ко мне.
        Вернулся и замер! Застыв на том самом кружеве… Или всё-таки на хищно мерцающем рубине?
        - Этого больше не повторится, обещаю, - сказала с неумелым придыханием. Ну не научена я соблазнять!
        - Мы раскаиваемся, признаём вину и обязуемся никогда больше…
        - Про никогда больше я уже слышал, - процедил Георг, продолжая таращиться… да, всё-таки на кружево.
        У меня щёки заалели. И тут из-за двери снова послышался какой-то бит! Ну, Жрец. Ну, зараза. Однозначно прибью!
        Ситуация требовала немедленных и решительных действий. Отвлечь внимание монарха любым способом. Сделать так, чтобы он забыл обо всём.
        Как?
        Я не придумала ничего лучше, чем встать и, вскрикнув от несуществующей боли, практически рухнуть на Георга. В следующий миг мои руки обвились вокруг его шеи, а губы прильнули к губам.
        И всё, мир поплыли, реальность исчезла. Не знаю как короля, а меня действительно оглушило - внутри поднимался настоящий водоворот. Стало жарко и сладко, ноги подогнулись уже по-настоящему, все мысли исчезли. Я окончательно перестала понимать что творю.
        Георг ответил на поцелуй тут же, словно других вариантов и не было. Его губы ласкали и дразнили, утверждая своё господство, устанавливая правила и подчёркивая власть.
        Но он не наказывал. Целовал словно пил - как путник, одолевший бескрайнюю пустыню и отыскавший оазис. Одна его рука фиксировала мою талию, вторая скользила по спине, опасно приближаясь к бёдрам. Но за эту грань Георг так и не зашёл.
        Он целовал! А я отвечала гораздо охотнее, чем требовалось. Вообще забыла для чего это затеяла. Наслаждалась и даже смутиться не могла.
        Смущение пришло позже - когда поцелуй прервался, и мы, тяжело дыша, уставились друг на друга.
        Тут мои щёки не просто заалели, а вспыхнули пожаром! Даже тихое тыц-тыц, по-прежнему звучавшее из-за двери спальни, не могло бы заставить повторить безрассудный шаг.
        Очнувшись, я попыталась отпрянуть, но Георг удержал. В потемневшем взгляде и без того тёмных глаз читалось: что ты творишь, Маргарита? Думаешь провела меня?
        Опасаясь, что этот диалог воплотится в реальность, я выдохнула:
        - Тебе пора.
        Георг посмотрел пьяно и остро.
        И да, мне всё-таки ответили:
        - Хорошо, Марго, будем считать, что в этот раз беда тебя миновала. Но упаси тебя Небо дать мне ещё один повод нервничать.
        Я не ответила, а он…
        - Никаких карумов. Никаких чудовищ! Никаких нарушений правил Академии магии. И никаких вылазок на нелегальные бои!
        Я понуро опустила голову, но этого королю было мало:
        - Обещай, Марго!
        - Я… честное слово. Вот точно-точно.
        Пауза, разбавленная приглушённым, но всё-таки явным «тыц-тыц». Впрочем, может это у меня слух на нервной почве обострился, а Георг ничего и не слышит?
        - А что будем делать, если нарушишь? - новый поистине пугающий вопрос.
        Вариант «искупления» придумался лишь один, причём неприличный. Но я прикусила язык! Вот уж нет. Такую цену я точно не заплачу.
        - Если нарушу, тогда и подумаем, - сказала в итоге. Получилось нагло, но слово не воробей, вылетит - не поймаешь.
        Монарх наглость оценил, но не разозлился. Хмыкнул и произнёс многообещающе:
        - Хорошо.
        Тыц-тыц-тыц…
        Представитель древнего рода Эстрил всё-таки ушёл, а я бессильно откинулась на спинку кресла, в которое меня напоследок аккуратно ссадили. Голова кружилась, нога вот вообще не болела. За стеной ждал страшной расправы кот.
        Всё-таки не надо было брать в Академию телефон. Его следовало оставить в замке Сонторов с другими «опасными» вещами.
        Кстати об опасности. Почему в этот раз Жрец не пришёл на помощь? Был слишком поглощён просмотром видосиков или суть в том, что приставал не король, а я сама?
        Голова закружилась сильней, и я решила подумать обо всём завтра. Или послезавтра. Или вообще никогда, если неестественные звуки из спальни не будут иметь последствий и не принесут проблем.
        И ещё - вдруг в этом мире есть некие аналоги земных магнитофонов или другой техники? Чего-то похожего, способного петь и визжать, пока хозяин отсутствует в комнате?
        В таком случае можно сделать круглые глаза и списать звуки на подобный прибор.
        Глава 9
        - Хорошо, адептка Сонтор, - кивнул препод. - А как насчёт законности применения такого заклинания?
        - Мм-м, - протянула я.
        Задумалась. Речь шла о стихийной магии, о заклинании призыва дождя, и на первые два вопроса я ответила. Помогло предварительное чтение параграфов учебника, а кое-что удачно додумала.
        Зато теперь растерялась. О какой законности можно говорить, если речь о дожде? Он правда может быть незаконным? Но как?
        Я уже приготовилась завалить вопрос, но тут меня посетило знакомое ощущение прохладного заползания по ноге комка «слизи». Сразу установился телепатический контакт, благодаря которому я сказала:
        - Во-первых, есть засушливые территории, где призыв дождя разрешён априори. Во-вторых, маг может опираться на устную, хотя лучше всё же на письменную, просьбу лица, ответственного за территорию. Это может быть как лицо, ответственное за все земли - например граф, если речь о графстве. А может быть, например, староста конкретной деревни. Или конкретный фермер.
        - Хорошо, адептка Сонтор. Третий критерий законности?
        - Маг обязан следовать здравому смыслу. Он должен сам смотреть по состоянию почвы и вообще местности, адекватно подобное вмешательство или нет. Должен учитывать наличие рек, водоёмов, плотин, чтобы…
        - Достаточно, - перебил препод. - Хорошо. Садитесь.
        Я послушно упала на скамью и сказала мысленно:
        «Привет, Зора».
        «И тебе не хворать, неуч», - нахохленно буркнула та.
        Я не обиделась, наоборот улыбнулась. Хорошо, что Зору никто не слышит, а то прозвище может и прилипнуть.
        У нас в компании и так Псих с Ботаником. А рядом со мной ещё Жрец, Заучка и единственный, кому досталось нормальное имя - грифон Гриша. Хватит кличек, я лучше останусь просто Марго.
        Кстати о Грише - я волновалась. По-прежнему было неясно откуда он взялся, куда делся, и что мне вообще делать. Я хотела обсудить вопрос с более осведомленным об этом мире МикВоем, но до лекции пересечься не удалось.
        Джим, как и Псих, на завтрак не явился. Пришёл сразу на лекцию, причём в момент звонка.
        А выглядел так, словно его пожевали и выплюнули раз этак двадцать.
        Единственное, о чём я успела спросить:
        - Джим, ты как? Всё в порядке?
        - Угу, - буркнул он.
        Теперь Ботаник сидел, слушал преподавателя, а я опять стала «звездой опроса». Все словно сговорились. Меня в самом деле спрашивали куда чаще остальных.
        «Развлекалась вчера?» - с этаким укором спросила Зора.
        «Ну так,» - уклончиво ответила я.
        Сказала и снова сосредоточилась на предмете. За последние дни я утвердилась в мысли, что Заучке просто скучно, что именно поэтому она ходит за мной по пятам.
        Тем неожиданней было услышать:
        «Маргарита, нам нужно кое-что обсудить». - И тон такой странно-напряжённый.
        «Что именно?»
        «Не сейчас».
        Учитывая тон, насторожилась я сильно. Попутно испытала сильное желание, чтобы лекция не заканчивалась никогда!
        Но звонок прозвенел вовремя, а МикВой, как назло, убежал, сказав предварительно:
        - Извини, позже поговорим, есть одно дело.
        В итоге на перемене я осталась один на один с прилепившейся к совершенно выздоровевшей ноге «кляксой».
        «Так что ты хотела обсудить?» - без всякого энтузиазма спросила я.
        Увы, худшие опасения оправдались…
        «Маргарита, ты помнишь тот шифр?»
        Ещё б я не помнила! Да меня из-за него… в первый раз поцеловали. Причём сделали это самым вопиющим образом. А МикВой вообще едва не погиб!
        «Я его применила, - выдохнула Заучка. - Расшифровала скрытые от меня знания».
        Я промолчала, а Зора добавила после паузы:
        «Восстановила всё, что создатель закрыл. А ведь мы разрабатывали теорию и саму структуру заклинания вместе!»
        Невольно поёжившись, я уточнила:
        «Так что за заклинание-то?»
        «Уф…»
        Полагаю, будь Зора человеком, она бы сейчас принялась расхаживать по комнате.
        Благодаря телепатической связи я вдруг начала улавливать отголоски её состояния, и оно было непростым. Нервозность, злость, растерянность и нечто похожее на стыд. Этот стыд зацепил больше всего. Аналог земного искусственного интеллекта - а в том, что суть Зоры именно в этом я уже не сомневалась, - способен стыдиться?
        «Я вспомнила, почему он закрыл от меня эти знания, Марго. - Новое неожиданное признание. - То, до чего мы дошли, было слишком противоестественным. Оно противоречит самой сути магии, а я производная магии и не могла не среагировать на такую угрозу. Я сначала пришла в ярость, потом у меня начались ошибки в мышлении…»
        ИИ заглючил? Ну ничего ж себе.
        «Что такое ИИ? - тут же вскинулась Заучка. - Что такое глючить?»
        «Ошибки мышления», - проигнорировав первый вопрос, пояснила я.
        Заучка вздохнула. Тут снова прозвенел звонок, а ещё вернулся МикВой, но разговору помешало кое-что другое. Вместо преподавателя в аудиторию вошёл Георг.
        Мой молчаливый стон, а взгляд короля тут же отыскал мою скромную персону.
        Заодно он нашёл побледневшего МикВоя, и сокурсник торопливо отодвинулся, словно вообще со мной не знаком.
        - Доброе утро, адепты, - ровным голосом произнёс Георг.
        Он прошёл за кафедру, и… В общем, выяснилось, что всё плохо. Он сегодня в роли преподавателя.
        - Техника безопасности в работе с боевой магией, - обозначил тему его величество, и все принялись писать.
        Какое-то время я сидела смирно, слушая тезисы предстоящей лекции. Но в итоге не выдержала:
        «Так что вы там изобрели?»
        Заучка как-то совсем уж заунывно вздохнула, а потом мне тоже захотелось вздохнуть, потому что я услышала:
        «Мы изобрели способ уничтожения семян дара. Способ преобразовать, изменить энергию семени так, чтобы оно перестало существовать».
        Я, конечно, тот ещё маг, и вообще не местная, но новость оглушила. Даже за время моего короткого обучения в Академии, я успела понять, насколько магия для этого мира ценна.
        На магии были завязаны не только такие «излишества» вроде телепортации, но и многое другое. То же сельское хозяйство, для которого важно отсутствие засух, медицина, которая называлась тут лекарским искусством, юриспруденция - магия очень упрощала процесс подтверждения законности сделок, защищала людей от мошенничества, да и вообще.
        Слова Заучки отозвались тревогой и этакой непроявленной болью. Моё семечко дара было ещё неразвитым, маленьким, но сама мысль об его уничтожении вызывала бурю чувств.
        «Создатель сделал это не из злого умысла, - вновь подала голос Зора. - Это был чисто исследовательский интерес, открытие было во многом случайным. Но способ есть, знание есть…»
        «Прости, перебью. Напомни-ка, а твой создатель ещё жив?»
        Вербально ответ не прозвучал, но Зорино «нет» было весьма чётким.
        Отлично. Злой гений из числа Изменяющих умер, вот только…
        «Как думаешь, он мог передать это знание кому-то ещё?»
        Зора замолчала надолго. Я пыталась использовать эту паузу для того, чтобы послушать разглагольствования Георга, но вышло не очень.
        «У него не было причин передавать знание, но я не исключаю, что он им с кем-то поделился, - наконец произнесла собеседница. - Теоретически всякое возможно».
        Отлично. Вот только…
        «А чего ты хочешь от меня?»
        Грубоватый вопрос, но как сформулировать иначе я не знала. Ведь действительно! Есть, грубо говоря, технология создания ядерной бомбы, теперь мне о ней известно, но что дальше? Чем я могу здесь помочь?
        Заучка тоже задумалась, потом ответила:
        «Ничего не хочу, Маргарита. Просто чтобы ты знала. - Пауза и дальше: - Сложно хранить такой секрет в одиночестве. Мне было необходимо с кем-нибудь его разделить».
        Не знаю, способен ли магический искусственный интеллект испытывать чувство вины, но создалось ощущение, что оно тут тоже присутствовало. Ведь Зора призналась, что тоже причастна. А из того, что мне известно об этой всезнайке, можно сделать вывод, что создатель использовал её как этакий компьютер. Машину, без которой, обработать огромный массив информации просто нельзя.
        «Не переживай, - шепнула Зоре. - Вы создали опасную технологию, но магия по-прежнему существует, значит всё в порядке».
        Собеседница ответила молчанием, которое показалось каким-то неоднозначным. А ещё почему-то вспомнилась шкатулка рода Сонтор, где оставалось одно единственное семечко. Но ведь причина «обмельчания» магии Сонторов совсем в другом? Семена не уничтожали, не воровали, они просто не вернулись, потому что потомков нет?
        Я нахмурилась и тут же вздрогнула от вкрадчивого:
        - Адептка Сонтор?
        А? Я подняла глаза на нашего лектора - тот смотрел пристально.
        - Адептка Сонтор, повторите-ка, что я сейчас сказал?
        Ну что за невезение!
        - Ну? - подтолкнул Георг.
        Только повторять было нечего, даже Зора не помогла - увлечённая разговором со мной, она и сама ничего не слышала.
        К счастью, вопроса из серии «и о чём же вы так замечтались? Поделитесь с нами!» не прозвучало. Видимо Георг решил, что мечтала о нём.
        Глупое утверждение, но после него в памяти действительно возникли губы. А ещё руки, прикосновения и терпкий аромат мужского тела, смешанный с парфюмом - на щеках начался пожар.
        Я не хотела думать! Не желала анализировать! Но вчерашний поцелуй с королём оказался каким-то слишком приятным. Таким, что я была совершенно не против повторения.
        Или всё-таки против? Или…
        - Адептка Сонтор, вы в полушаге от «неуда», - заявил его величество и продолжил рассказывать про технику безопасности.
        В общем, пришлось забыть обо всём постороннем и погрузиться в конспект.

* * *
        Ну а на большой перемене я всё же взяла за жабры МикВоя. Для начала искренне извинилась за своё исчезновение с ярмарки, пояснив, что пришлось срочно удирать, но на это парень махнул рукой. Зато дальше…
        Дальше мне поведали о встрече моих сообщников с Георгом, и о том, с какой лёгкостью король всё выяснил. С одной стороны это опечалило, а с другой подарило облегчение - раз он всё знает, то сказать что-то лишнее я вчера просто не могла.
        И ещё один важный момент:
        - Джим, а тот грифон…
        Парень резко посмурнел и посмотрел исподлобья.
        - А ты ещё не поняла, Марго? Впрочем, я и сам не сразу понял. А вот Псих догадался, только ничего нам с тобой не сказал.
        - Чего не сказал?
        - Это не простой грифон. Это Клёкот, Хранитель королевского рода. Настоящая боевая машина, переполненная магией. Да этот грифон… он способен истребить всех кармуов вместе взятых и не запыхаться!
        - Оу, - протянула я ошарашено.
        Подумала и добавила вслух:
        - То есть ко мне перешёл ещё один как бы артефакт?
        - Перешёл? - настала очередь Ботаника удивляться.
        И не то чтоб я признала себя дурой, но всё-таки пожалела о собственной несдержанности. Понизив голос, сказала:
        - Ты ведь не думаешь, что его величество просто взял и подарил мне рубиновую подвеску?
        По лицу сокурсника прочлось, что именно так он и думал. Более того, что так считают вообще все!
        Глупый вывод с их стороны? Но вообще-то другой информации у окружающих не было. Они ведь действительно понятия не имели о миграции артефактов, а следовательно…
        - Все говорят, что вы с Георгом в близких отношениях, - неожиданно выдал парень. - Только я, зная тебя и общаясь с тобой, не очень-то верю. Но объяснить вашу странную связь тоже не могу.
        Пауза, и убийственное:
        - Маргарита, что у тебя с королём?
        Ещё одно «ы-ы-ы». Вот что Джиму ответить?
        Пожалуй рискованно, но я предпочла сказать правду:
        - Рубиновая подвеска переползла ко мне сама, как и несколько других артефактов. И Георг, и я, мы оба без понятия что это такое и как с этим быть.
        Лицо МикВоя вытянулось, а разговор прервался, ибо мы как раз вошли в столовую. Тут обнаружился Псих, сидящий за нашим столиком в зоне отчуждения, которая снова начала сужаться. Ещё несколько дней без происшествий, и меня, вероятно, перестанут считать опасной. Тогда народ вернётся на прежние места.
        Мы с Ботаником вооружились подносами, набрали еды, а когда присоединились к Психу, МикВой закончил:
        - Как бы там ни было, Маргарита, а грифон, спасший нас от той самки, это Клёкот. Хранитель королевского рода и личный зверь Георга.
        Так зверь или птица? - хотела уточнить я, но промолчала.
        А услышавший реплику Храфс, сильно скривился. Он тоже выглядел так, словно его прожевали и выплюнули несколько раз.
        Но где-то на середине обеда, когда желудки немного наполнились, Псих повеселел. Подался вперёд и заявил:
        - Ну что, банда, сегодня ночью можем поделить добычу!
        Я поперхнулась куском мясного пирога. Так. Стоп.
        - А почему именно ночью?
        - Потому что вечер у нас с Ботаником занят, - снова погрустнев, отозвался портальщик.
        - Чем, позвольте спросить?
        Да, мне стало любопытно и немного неприятно, потому что не хотелось нарушать правила из-за непойми какой занятости двух заговорщиков. Дела можно отложить на завтра, например. Чтобы мы успели встретиться до комендантского часа.
        Храфс с МикВоем переглянулись и дружно, но очень горько вздохнули. Оба как бы намекали, что дело им не нравится, однако в их грусть я поверила лишь после того, как узнала в чём суть.
        Оказалось, что тёмные вонючие подвалы, чьи стены облеплены слизнями и прочей мерзостью, существуют не только в фильмах - тут они тоже имелись. На уборку одного из таких подвалов эту парочку приключенцев и отправили. Причём всю живность следовало не убивать, а рассортировывать и бережно складывать в ёмкости для дальнейших опытов лекарского факультета.
        В этот миг я поняла, что вряд ли когда-либо к здешним лекарям пойду! А ещё стало ясно, что парней, в отличие от меня, наказали.
        И дело не только в слизнях - им отменили все выходные на месяц. В выходные обоих обещали привлечь к каким-то другим работам на благо Академии. И пусть ректору причину издевательства вроде как не раскрыли, но инициативу Георга он полностью поддержал.
        Глава 10
        
        Георг
        Попытка Маргариты загладить свою вину… мне всё-таки понравилась. Мысли о поцелуе рождали неадекватную улыбку и резкий жар во всём теле всякий раз, едва я об этом поцелуе вспоминал.
        Но, если леди Сонтор полагала, что её инициатива вызовет у меня разжижение мозга, она ошибалась. Я отлично слышал странные звуки, долетавшие из её спальни, и от желания ворваться с проверкой, удержало лишь понимание, что там нет посторонних.
        Во-первых, два главных претендента на роль смертников не решились бы сунуться к леди после нашего «ласкового» разговора. Во-вторых, тут обитает одно крайне неприятное создание, готовое порвать всех. В-третьих, я применил артефакт, позволяющий видеть сквозь преграды. Небольшое нажатие на камень в перстне, и все живые существа в ближайшем радиусе обретают светящийся контур.
        Там, за дверью, контур был лишь один - маленький, злобный и наглый.
        Но звуки… Я решил не торопить события, разобраться с ними при следующей возможности. А в том, что она представится, сомнений не было никаких.
        Тот факт, что Маргарита вообще нашлась, всё-таки порадовал. А потребность Маргариты в деньгах, о которой рассказали МикВой с Храфсом (надеюсь не солгали?), предоставляла такой простор для манёвров, что хотелось мурчать.
        Марго нуждается в деньгах! Интересно. Неужели Филиния держит единственную внучку в чёрном теле? Боится испортить богатством? Ведь это частая проблема состоятельных семей.
        Но пока Филиния жмётся, я могу Маргарите «помогать». И чем это не повод для дополнительной симпатии со стороны юной леди?
        Одно плохо - план по осыпанию «любимой» адептки подарками занимал меня гораздо больше, чем дела государственной важности. Я даже съездил в Академию, чтобы внезапно для всех прочитать лекцию у первого курса - Марго была рассеяна, но мила.
        А после лекции - всё! Я наступил на горло собственным желаниям и, вернувшись во дворец, погрузился в работу. Предстояло два совещания с моим участием, знакомство с тремя новыми законопроектами, а поздним вечером - приватная встреча с королём Дитрихом.
        Когда сумел отогнать мысли о Маргарите, работа пошла гораздо веселей.
        Я отсидел совещания, рассмотрел проекты, выпил чаю с матушкой и даже проведал предателя-Клёкота, который, словно ни в чём не бывало, вернулся в свою башню.
        Я напомнил, как вчера он ослушался моего приказа, и грифон зажмурился, словно ребёнок - мол, я не я и вообще не здесь.
        - Ну-ну, - процедил, хмыкнув.
        А глупость заключалась в том, что злиться или ругать Хранителя всерьёз я не мог.
        Королям не положено сомневаться, и я обычно следовал этому правилу, но прямо сейчас не сомневаться не получалось. Маргарита находилась в опасности, Клёкот пришёл ей на помощь, как можно его ругать?
        Я должен благодарить грифона, но сам факт того, что он унёс леди от моего праведного гнева, не нравился категорически!
        А если она снова ввяжется в какую-то историю?
        Впрочем, нет. После вчерашнего точно исключено.
        А ещё я понял, что обязательно пожалуюсь Филинии. Расскажу о приключениях её любимой внучки, едва герцогиня Сонтор закончит решать проблемы в герцогстве и вернётся к нам.
        Она точно будет зла. Зато однозначно сумеет повлиять на эту малолетнюю пигалицу. Приключений ей, видите ли, захотелось. Будем объективны - Маргарита может найти приключения и здесь, в столице. Для этого достаточно просто обратиться ко мне.
        Мысли о Марго оказались чересчур приятными. Такими, что к моменту прибытия Дитриха, я с трудом сумел придать лицу серьёзное выражение.
        Сосед и союзник явился телепортом, в компании начальника своей магической охраны - мрачноватого сутулого Азиуса.
        Слуги проводили обоих в мой кабинет, где возле тлеющего камина уже стояли дополнительные кресла и стол с закусками и напитками.
        Первое, о чём спросил Дитрих:
        - Как лорд Паор?
        - Плохо, - ответил я. - Лекари стараются поддержать его жизнь, но лорду осталось недолго.
        - Очень печально, - отозвался Дитрих.
        Мы помолчали несколько секунд и перешли к делам.
        Обсуждали коалиционные планы, пошлины на экспорт и импорт. Я был один, а Дитрих, как обычно, в компании Азиуса - тот практически никогда от собственного монарха не отходил.
        И всегда молчал. Некоторые даже полагали, что Азиус немой - порой даже и мне так казалось.
        Причина, по которой Дитрих нарушал правила личных переговоров? Он, невзирая на всю свою родословную, являлся очень посредственным магом. А когда общаешься с сильными магами, вроде меня, подобные особенности - риск.
        Но утечек никогда не было. Дитрих и Азиус были повязаны множеством клятв, и я не опасался. Говорил прямо и открыто. Слушал встречное мнение, спорил, иногда даже нецензурно шутил.
        Когда за окнами стало совсем темно, а стрелки часов приблизились к полуночи, мы закончили с политикой, и я собрался обсудить тему, поднятую настоятельницей Флорией, но тут произошло неожиданное.
        В центре кабинета мигнула вспышка телепорта, и нашим взглядам явилась закутанная в тёмный плащ девушка. Азиус сразу напрягся, а я…
        - Спокойно, - сказал магу. Глубоко вздохнул и вопросительно уставился на Марго.
        Несколько секунд тишины. Недоумение гостей, вытянутое лицо самой адептки. Потом я сказал, тщательно скрывая победную улыбку:
        - Доброй ночи, Маргарита. Куда-то собрались?
        Она распахнула и тут же захлопнула рот. Сжала ладонь, в которой явно находилась пластинка телепортационного амулета. Леди рассчитывала оказаться под окнами общежития, но обстоятельства повернулись иначе. Я едва сдерживался от ехидного: сюрприз!
        Я кашлянул, напоминая леди о приличиях, и та, наконец, присела в не самом почтительном реверансе.
        Я же плавно поднялся из кресла, приблизился. Щёки девушки покрыл густой румянец, она попыталась спрятать руку с амулетом, но я властно протянул ладонь.
        Сказал:
        - Вы позволите?
        С огромной неохотой адептка вручила кругляш, а я притворно удивился:
        - Надо же! Какая интересная вещица.
        Девичьи щёки запылали сильней.
        Марго явно хотела спросить. Выяснить, что происходит, но присутствие посторонних пробудило в ней благоразумие.
        - Господа, разрешите представить вам леди Маргариту Сонтор, - заявил я не без удовольствия.
        И уже Маргарите:
        - Маргарита, это его величество Дитрих, - я указал на союзника, - правитель Откейма. И лорд Азиус, глава магической службы с функциями личного телохранителя Дитриха.
        - Очень приятно, - оторопело выдохнула Марго.
        - Пожалуйста, присоединяйтесь к нам, леди, - вновь проявил вежливость я. - Хотите чаю? Или может быть вина?
        Она точно желала вина, причём побольше и покрепче. Но вслух не призналась, попросила чай.
        Пришлось вызвать слуг, чтобы доставили ещё одно кресло и обслужили девушку, как полагается. Одно плохо - стереть с лица улыбку я уже не мог.
        Гости наблюдали за происходившим с большим интересом. Сама Марго полыхала смущением и буквально изнывала от мрачного любопытства.
        Тут Азиус не выдержал:
        - Ваше величество, прошу прощения, но разве ваш дворец не защищён от телепортационных переходов? - не столько любопытство, сколько уточнение по безопасности.
        - Защищён, - подтвердил я. - Места, куда можно совершить переход, ограничены. Но для леди Маргариты было сделано исключение.
        Брови обоих мужчин приподнялись.
        Они подумали о чём-то не слишком приличном, и пусть причин оправдываться не имелось, я сказал:
        - Леди Маргарита адептка. А некоторые адепты порой считают себя умнее преподавателей. Со всеми вытекающими.
        Азиус не шелохнулся, а Дитрих помедлил и понимающе кивнул. Марго же закусила губу, пытаясь скрыть досаду. Уже сообразила, что амулет, выданный ей Храфсом, заменён на похожий, но другой?
        Интересно, а возмущаться этому подлогу будет? Или примет тот факт, что очутилась в моём кабинете исключительно потому, что снова нарушила наши договорённости?
        Я пригубил вино и снова улыбнулся. Как всё-таки приятно выигрывать!
        Ну и второй момент… Подмена амулета стоила мне короткой драки со Жрецом и подранных рук. Как приятно, что те увечья оказались не зря.
        Маргарита
        Георг напоминал кота, который таки добрался до вожделенной канарейки.
        Судьба птички? Увы, она была незавидна - поиграет и сожрёт!
        Я честно пыталась слиться с креслом, но эффект получался обратным - не таращился на меня только Георг, зато его высокопоставленные гости изучали пристально. Особенно Азиус. Он был высоким, худым и сутулым - с узким, желтовато-желчным лицом.
        Дитрих выглядел куда приятнее. Немолодой, старше Георга лет на десять, широкоплечий и статный. Прямые каштановые волосы до плеч, насмешливые голубые глаза.
        Королю Откейма было ужасно интересно, однако задавать вопросы он не спешил. Как и Азиус, который после реплики про разрешённость телепортов вообще притворился рыбой.
        У меня вопрос про телепорты тоже имелся - ведь не только дворец, но и Академия защищена от магических перемещений! Получается, исключение для меня сделали и здесь?
        Я молчаливо страдала и обзывала себя нехорошими словами. Чуяла же, что не надо соглашаться на ночную делёжку добычи! Но кто знал, что Георг вот так сразу, в одну ночь, расставит ловчую сеть?
        А что скажет Филиния, если до неё дойдёт эта новость? Впрочем, не если, а когда - герцогине сама же и признаюсь.
        У-у-у, как всё сложно!
        - Леди Маргарита, а может вам конфет? - издевательски предложил Георг.
        Я отрицательно качнула головой и не то чтоб очнулась, но заставила себя собраться. Улыбнулась, насколько сумела, а их величества - о счастье! - наконец вернулись к собственным делам.
        Дитрих заговорил о каких-то поставках, Георг тему поддержал и, хотя звучало серьёзно, создалось впечатление, что это сродни разговору о погоде. Что всё по-настоящему важное они уже обсудили, а сейчас просто заполняли тишину.
        Но такая занятость собственными делами была приятна. Она отвлекала от моей персоны.
        Допив чай и отставив чашку, я почти успокоилась и даже повертела головой, разглядывая кабинет.
        Он был просторным и роскошным, в чём-то вычурным, а в чём-то почти аскетичным. Из самых заметных элементов - массивный письменный стол и огромный камин.
        Возле камина мы сейчас и сидели. Там полыхали угли, наполняя пространство теплом и алыми отблесками. Только полюбоваться горением я не успела - обо мне всё-таки вспомнили.
        - Леди Маргарита, - позвал неожиданно Дитрих. - Вы ведь внучка леди Филинии? Та самая неожиданно найденная наследница?
        - Не неожиданно и не найденная, - ответила я, выдавливая новую улыбку. - Просто бабушка не хотела, чтобы обо мне знали до той поры, пока не получу магию.
        - Мм-м, - протянул Дитрих. - И как? Как ваш дар? До меня долетали слухи, что в плане магии род Сонторов немного оскудел?
        Я пожала плечами, а ответил Георг:
        - С магией у леди всё прекрасно. Даже лучше, чем нам бы того хотелось.
        Дитрих посмотрел вопросительно, и Георг объяснил:
        - Леди едва поступила на первый курс, но уже успела разрушить пару аудиторий.
        Правитель Откейма уставился заинтригованно.
        - Это были случайности, - пробормотала я. Указывать на то, что во второй раз аудиторию вообще-то разнёс артефакт самого Георга не стала.
        - Мечтаете о специализации боевого мага, верно? - вежливо поинтересовался Дитрих.
        Я вздохнула, и…
        - Нет. Мне бы хотелось стать Изменяющей.
        - Вот как? - удивился шатен.
        Его мрачноватый телохранитель тоже встрепенулся, а Георг не дрогнул. Полагаю, король просто не воспринял признание всерьёз. Сейчас я могла сказать что угодно, и только специализацию «Тень» озвучивать не стоило. Даже если Дитрих друг, о подобных вещах заранее точно не говорят.
        - Леди Маргарита большая мечтательница, - хмыкнул Георг.
        Я без возражений кивнула.
        - Мне известно, что магов этой специализации давно не появляется, - добавила, опережая вопросы, - и понимаю, что стать Изменяющей маловероятно, но очень бы хотелось.
        - Не появляется, - подтвердил Дитрих. - Но поговаривают, что Изменяющие ещё есть.
        Георг эту информацию не опроверг, а взгляд стал хищным. Словно он сам уже давно рыщет по миру в поисках такого мага, но никак не находит.
        Мне же вспомнился учебник, где чёрным по белому было написано, что Изменяющие давно исчезли. Значит и в этом мире есть некая цензура? Адептам подают информацию в том виде, в котором она выгодна сильным мира сего?
        Что ж, не удивлена.
        - А как насчёт более приземлённых мечтаний? - вновь подал голос Дитрих. - Если с Изменяющей не получится?
        - Мне нравятся многие специализации. Я бы не отказалась стать портальщицей.
        Теперь Георга перекосило - не сильно, но заметно. Однако вслух он ничего не сказал.
        Вместо этого перевёл тему:
        - Кстати, как дела в посольстве? Проблема с подрядчиками решилась?
        - Твоими стараниями, - отозвался Дитрих, отвесив короткий полупоклон.
        Из следующих реплик я поняла, что здесь, в столице, представлены несколько государств, в том числе и Откейм. У них есть и посольства, и штат сотрудников - всё как полагается. И конкретно у откеймцев возникли некие проблемы с реставрацией фасада особняка, где размещалось посольство. Георг в решении проблемы помог.
        Затем они обсудили посла Откейма, а когда все участники разговора вновь уставились на мою скромную персону, в дверь постучали.
        В кабинет проскользнул не слуга, а молодой аристократ в строгом камзоле. Он вложил в ладонь Георга записку, тот прочитал и кивнул:
        - Иди.
        Аристократ исчез, а Дитрих, видя, как на лицо Георга набегает тень, заинтересовался:
        - Что-то случилось?
        - Ничего неожиданного. Лорд Паор умер, - вздохнул его величество.
        Повисла пауза, а потом и Дитрих, и сидевший рядом с ним телохранитель, уставились куда-то в район расположенной за нашими с Георгом спинами стены.
        Мы с его величеством сидели бок о бок и видеть не могли - пришлось развернуться. И не знаю как мой вечно рычащий сюзерен, а я впала в растерянность - это вообще что?
        Сквозь стену медленно проплыл небольшой светящийся шарик и плавно устремился в нашу сторону. Семя магии? Что оно тут делает?
        Я напряглась.
        Когда шарик проплыл над головой и завис над нашей компанией, стало ещё непонятнее. Но дальше - больше! Семя вильнуло в воздухе и устремилось ко мне.
        Очень плавно, очень спокойно, семечко спустилось вниз и упало ко мне на колени. Лица всех свидетелей вытянулись. После очень долгой паузы Георг позвал:
        - Марго?
        Я понятия не имела что сказать.
        Тут Георг протянул руку, и семечко дёрнулось в сторону. Откатилась от короля всё так же оставаясь на моих коленях.
        - Что происходит? - нахмурился Георг.
        Все продолжали таращиться на шарик. Моих знаний для каких-то выводов не хватало, и я сильно пожалела об отсутствии здесь Заучки. Но ответ всё же прозвучал, и дал его сам Георг:
        - Это дар Паора, - сказал он. - Видишь, как ярко светится? Однозначно он.
        Вдох, и король добавил:
        - Маргарита, это семя признало тебя своей хозяйкой.
        Дитрих с Азиусом, наконец, отмерли.
        Король Откейма подпрыгнул в кресле, а его телохранитель подался вперёд, желая рассмотреть дар получше. Но Азиус сидел гораздо дальше Георга, поэтому семечко не отшатнулось.
        - Ты новая хозяйка, - повторил Георг. - Немыслимо.
        Угу.
        А вот про это я кое-что всё-таки знала. Семя не может перейти к посторонним. Оно, если возвращается, то исключительно в семью. Этакое магическое наследство, которое невозможно присвоить, украсть или приманить.
        Раз так, то…
        - Разве мы с Паором родственники? - выдохнула я, надеясь, что вопрос не слишком странный.
        Ведь будучи Сонтор, я не могу не знать собственную генеалогию. Важных родственников - а в том, что Паор важная шишка сомневаться не приходилось, - тоже знать должна.
        - Конечно родственники, - отозвался Георг. - Но не настолько близкие. Вернее, очень далёкие. Разве что… - тут он замолчал.
        Подумал о моей матери? Персоне, которая как бы неизвестна и является тёмной лошадкой?
        - Кстати, а ведь вполне возможно, - подумав, заключил Георг. И хмуро уставился на меня.
        Дитрих с Азиусом тоже таращились, а я понятия не имела что делать с ценнейшим даром. Взять его в руки? Дождаться появления настоящих наследников? Или что?
        После новой трудной паузы Георг позвал слугу и приказал:
        - Принеси пустую шкатулку для семян дара. Любую. Главное - быстро.
        Спустя пару минут король лично протянул мне продолговатый плоский ящичек на несколько ячеек и велел:
        - Клади.
        Я таки прикоснулась к семени - осторожно подцепила пальцами и переложила в выемку на бархатной подложке. Думала после этого шкатулку отберут, но…
        - Семя дара твоё, - хмуро подтвердил Георг. Тут же поправился: - То есть ваше. Леди, - и он отвесил церемонный кивок.
        Я выдохнула. Лишь сейчас поняла, как переживала, что вот-вот расстанусь с этим сверкающим чудом.
        - А… - я хотела задать вопрос, однако была перебита.
        - Позже.
        Георг формально улыбнулся сначала мне, затем гостям, и приказал ожидавшему слуге:
        - Позови Тонса.
        Зачем? Для чего?
        Я узнала об этом после того, как этот самый Тонс явился…
        - Будь добр, проводи леди в лиловую гостиную, - сказал король. - Пусть подождёт. Я закончу с ней после того, как освобожусь.
        Стало как-то жутковато - вот правда! Ещё и татуировка при взгляде на недоумевающего Тонса заворочалась.
        Но каких-то вопросов не прозвучало, даже гости моему уходу не удивились.
        Я не забыла присесть в прощальном реверансе, а когда покинула кабинет, поймала очередную волну неприятных мурашек.
        - Прошу вас, леди, - побратим его величества указал на выход из приёмной.
        Снова подчинилась.
        А спустя несколько коридоров и поворотов, Тонс вдруг остановился и, окинув меня пристальным взглядом, от которого не укрылась и прижатая к груди шкатулка, произнёс:
        - Так. И куда же вас вести?
        Ээ-э…
        - В лиловую гостиную? - напомнила я.
        Широкоплечий мужчина вдруг улыбнулся и сообщил:
        - А у нас нет лиловой гостиной. Георг терпеть не может этот цвет.
        У меня рот от изумления приоткрылся.
        - Как нет? А если нет, то… куда нас, простите, послали?
        - Куда-то, - Тонс рассмеялся, и тату снова зашевелилась. Вот как ни крути, а брюнет артефакту не нравился. Прямо сейчас это насторожило настолько, что захотелось развернуться и сбежать.
        Но это было бы совсем глупо. Я не знала дворец, да и вообще. У нас с Тонсом очень разная физическая подготовка - он догонит и не запыхается, а я буду выглядеть истеричной дурой.
        Впрочем, прямо сейчас я и есть истеричная. Испугалась непонятно чего на том лишь основании, что в районе попы шевелится нарисованный змей.
        - Будь вы мужчиной - всё понятно, - новая загадочная реплика. - Но вы леди…
        Тут Тонса «осенило»:
        - Кстати, леди Сонтор, а как вы вообще оказались во дворце? Да ещё в столь поздний час?
        Вот уж… Спросил так спросил!
        - Это всё Георг, - пробормотала я. - Его интриги.
        - Интриги? Мм-м, а это идея.
        Я не поняла, а Тонс повёл дальше - сложными коридорами разной ширины и витиеватости. Потом, поднявшись на пару этажей, мы очутились перед некой дверью, в которую мужчина и постучал.
        На стук вышла горничная в белом накрахмаленном чепце и, мазнув по нам взглядом, сказала:
        - Прошу прощения, лорд Тонс, но леди Мирра уже отходит ко сну.
        - Приказ его величества, - ровно парировал брюнет, а мне стало по-настоящему дурно.
        Куда-куда меня привели?
        - Лорд Тонс! - в моём голосе прозвучал оттенок паники. - Не нужно отвлекать леди Мирру. Я вполне…
        - Георг сказал о лиловой гостиной, - возразил брюнет, - а это, прежде всего, намёк на безопасность. Будь вы мужчиной, вопросов бы не возникло, но вы девушка, и уверяю, здесь для вас будет безопаснее всего.
        И уже горничной:
        - Сообщите королеве-матери, что Георг просит приютить леди Маргариту Сонтор.
        Словно по щелчку ситуация поменялась. Лицо горничной приобрело совсем другое выражение - обо мне определённо слышали. Более того…
        - Пожалуйста, проходите, - горничная отодвинулась, - леди Мирра будет вам чрезвычайно рада.
        Прозвучало с такой убеждённостью, что захотелось попятиться.
        - А может… - начала я.
        Меня словно и не услышали.
        Увы, насчёт «чрезвычайной радости», горничная оказалась права.
        Глава 11
        Королева-мать в самом деле готовилась ко сну, но, увидав меня, про сонливость моментально забыла. Не прошло и пяти минут, как мы уже сидели за небольшим столиком, а горничная сноровисто разливала чай.
        Леди Мирра смотрела заинтригованно и хитро, а мне хотелось ёжиться и кутаться в тёмный плащ - впрочем, тут, в покоях Георговой матушки, плащ у меня отобрали.
        В итоге я осталась в относительно простом, совершенно не пригодном для разгуливания по королевскому дворцу платье.
        После нескольких глотков чаю прозвучал первый и самый неудобный вопрос:
        - Маргарита, милая, я так рада нашей встрече, - проворковала леди Мирра. - Но объясни, пожалуйста, что ты тут делаешь? Разве адептам разрешено покидать пределы Академии? Да ещё ночью.
        Любопытство было логичным, а я, безусловно, сама виновата. Но стоило вспомнить, как веселился при моём появлении Георг, и нервы дали сбой.
        В итоге я сказала совсем не то, что хотела:
        - Это всё его величество. Заманил меня хитростью, коварством и вероломством.
        Королева-мать удивилась, но мелькнуло в этом её удивлении нечто одобрительное. Уж кого, а сына она не осуждала.
        - Маргарита, а можно поподробнее?
        - Я тут по вине одного из его артефактов. Георг же подарил… несколько. А я случайно что-то на одном из них нажала, и меня перенесло в его кабинет.
        Я пригубила чай, а леди продолжила пожирать взглядом.
        - А что было дальше? - она покосилась на лежащую на краю стола плоскую шкатулку.
        Я шумно вздохнула и сказала уже без шуток:
        - Пришёл слуга. Он доложил, что лорд Паор умер.
        Королева-мать погрустнела:
        - Это было ожидаемо. Паор долго болел, лекари оказались бессильны. Его уход был вопросом времени, но всё равно жаль.
        - А потом в кабинет, прямо сквозь стену, влетело вот это, - я открыла шкатулку, демонстрируя собеседнице маленький серебристый шар.
        Семечко, которое совсем недавно вело себя весьма активно, окончательно угомонилось. Лежало в выемке на бархатной подложке и даже не думало улетать.
        Королева-мать растерянно моргнула и задала вопрос, который недавно задавала я сама:
        - Разве вы с лордом Паором родственники?
        Я промолчала, а собеседница нахмурилась, явно что-то прикидывая.
        С минуту в гостиной висела тишина, потом Мирра сказала:
        - Нет. Я отлично помню родословную Паора. С Сонторами он пересекался пять поколений назад, а с Вейзами - семь. Это, конечно, тоже родство, но слишком дальнее. Семена дара на такое не реагируют.
        Ещё секунда и опять-таки знакомое:
        - Разве что твоя мать…
        Сказать о том, что мама тут ни при чём я не успела.
        - У Паора не имелось детей, даже внебрачных, - заявила Мирра, - но понятно, что в жизни всякое бывает.
        И она уставилась пристальней прежнего:
        - Маргарита, почему так произошло?
        Я пожала плечами. Чувствовала себя неоднозначно и действительно не могла объяснить.
        Леди Мирра стала совсем задумчивой, а я с запозданием упомянула, что в кабинете в тот момент находился Дитрих со своим телохранителем.
        - Плохо, - констатировала королева. - Не тот случай, о котором можно знать посторонним.
        Новый глоток чаю, и королева-мать попросила:
        - Расскажи ещё раз, только подробно, со всеми мелочами. Начиная с момента, когда ты как-то неправильно прикоснулась к подаренному Георгом артефакту.
        Мои щёки предательски порозовели. В голове мелькнула истинная картина: вот я накидываю плащ, беру амулет, подаренный Психом, и сильно сомневаюсь, что нужно опять нарушать правила. При этом мне так хочется забрать свою часть золота и поставить жирную точку в этом приключении.
        Именно желание поставить точку, закрыть гештальт, было главным! Это из-за него я активировала амулет, который перенёс в совершенно иное место.
        Думать, что это Псих где-то напортачил не получалось. Выходило, что амулет либо перенастроили, либо подменили. Но кто это сделал и когда?
        Я покраснела гуще прежнего и, пробормотав, что причина телепортации значения не имеет, начала с кабинета. Рассказала обо всём, исключая лишь подколки его величества и явную радость от того, что в этот раз он меня переиграл.
        Когда я начала, леди Мирра отослала горничную, и разговор стал совсем уж конфиденциальным.
        После долгого молчания королева-мать резюмировала:
        - Это очень странная ситуация, Маргарита. Её нужно осмыслить и изучить. Но пока речь о возможном родстве. Да, полагаю, всё дело в этом.
        Я подумала и промолчала, а леди добавила:
        - Ожидалось, что семя дара Паора исчезнет, потому что у него нет прямых потомков, и род Паоров в целом скуден. Но давай пофантазируем? Вообразим, что вы с Паором совершенно посторонние люди. Если окажется, что ты способна притягивать семена дара других магов… Маргарита, это очень ценный дар.
        Я попробовала это осознать.
        Но осознавалось плохо, зато я чётко поняла, что вариант родства гораздо, гораздо безопаснее!
        И пусть я точно знала, что кровные узы с иномирным вельможей невозможны, пробормотала с надеждой:
        - А может мы с лордом Паором всё-таки… ну того?
        - Возможно, - королева кивнула. - Только есть одна странная деталь. Знаешь, несколько недель назад в нашей сокровищнице произошло одно нерядовое происшествие.
        Я превратилась в слух, а королева-мать взяла и замолчала. Вместо нормального объяснения произнесла:
        - У меня есть причины полагать, что это происшествие случилось ровно в тот момент, когда ты получала свой магический дар.
        Вообще ничего не поняла. Только возможности подопытываться не было. Лицо леди Мирры стало таким, что к любопытству вообще не располагало.
        Нет, и всё.
        - Магия постепенно уходит, - неожиданно добавила королева. - Семена дара возвращаются далеко не всегда, и это огромная проблема. Она ставит нас на грань краха. Если вдруг появится некто, кто способен управлять семенами, предотвращать их исчезновение, либо вообще переманивать… Это очень ценное, но и очень опасное умение, Маргарита.
        - Понимаю… - горестно согласилась я.
        Тот, кто притягивает магию? Ну, хорошо. Давайте и правда пофантазируем. Пусть я притягиваю. А дальше-то что?
        Мне самой больше одного семечка не нужно… Если так, то получается, что в какой-то момент с зёрнами придётся прощаться? Отдавать их семьям, где крупицы дара закончились? Кого-то одобрять, а кому-то наоборот отказывать? И это при том, что семена - не золото, а куда более ценный, незаменимый ресурс.
        Я вообразила подобную делёжку и приуныла окончательно. Но потом вспомнила про свой контракт и выдохнула - ведь я тут временно, значит рано паниковать.
        Быть пессимистом вообще вредно. Здесь и сейчас лучше просто расслабиться. В конце концов, один раз - действительно случайность. Вероятно она-то со мной и произошла.
        Мирра тоже пришла к тем же выводам, заметно расслабилась, а через секунду я услышала:
        - Милая, а что там с вероломством моего сына?
        - Эм… - ответила я.
        А королева-мать подалась вперёд и спросила доверительным тоном:
        - Он к тебе приставал?
        Возникло такое странное ощущение, что скажи я «да», и леди радостно захлопает в ладоши.
        Только я не сказала. Более того, насупилась. Просто вероломство Георга - это не смешно!
        - Его величество всегда ведёт себя пристойно, - самым светским тоном произнесла я. - Он сама вежливость и учтивость.
        - Да ладно, - протянула Мирра. - Мне-то не ври!
        Эта реплика выбила из колеи, щёки опять порозовели. А королева-мать плавно поднялась из кресла:
        - Подожди секунду, хочу кое-что тебе дать.
        Она удалилась в смежную комнату, а вернулась с небольшим кулоном на тонкой цепочке.
        - Надень, - сказала Мирра требовательно.
        Кулон-то я взяла, ведь таким персонам не отказывают, но по части надевания…
        - А это что?
        - Сигнальный амулет, - леди зубасто улыбнулась. - Маргарита, надень его и запомни… Если вдруг мой сын начнёт вести себя непристойно, или как-то тебя притеснять, или, не приведи небеса, шантажировать, или что ещё… просто сожми кулон в руке и мысленно произнеси моё имя. Я сразу узнаю, что тебе нужна помощь и приду.
        Я вообразила эту картину, и она мне не понравилась. Вот только Мирры в такие моменты не хватает. И откуда подозрение, что поддержит она, в случае чего, не меня?
        - А как вы сможете определить, где я нахожусь? - задала осторожный вопрос.
        - Так вместе с призывом активируется маячок.
        Воображение опять взбодрилось. Снова представился рычаще-шипящий Георг; я, загнанная в угол, но не сломленная; и тут, сориентировавшись по магическому маячку, к нам приходит его мама…
        Твою же мать… - едва не слетело с языка.
        Но я воспитанно улыбнулась и даже застегнула цепочку на шее. Правда для этого пришлось подвинуть ворот, и тут леди Мирра заметила вторую цепь - ту, на которой висел рубин.
        Заметила, и прицокнула языком - о происшествии в академии она явно уже знала. Хорошо хоть не попросила показать сам артефакт, надёжно спрятанный в декольте.
        - Благодарю вас, - выдохнула я. - В случае опасности со стороны Георга обязательно воспользуюсь.
        - Если будет приставать - тоже зови, - сказала Мирра решительно. - Я засвидетельствую.
        - Что засвидетельствуете?
        - Компрометирующую ситуацию, что же ещё!
        Тут снова пришлось соображать.
        Это было так несовременно, так необычно для моего мира, что смысл сказанного дошёл не сразу. Ведь правильно понимаю, что мужчина, скомпрометировавший юную невинную леди, обязан на ней жениться?
        - Но к королям это не относится? - уточнила я тихо.
        Что сделала королева-мать? Она выставила раскрытую ладонь! Мол, не волнуйся, Маргарита. У меня и к королю отнесётся! Ты только просигнализируй, а дальше уж я сама.
        У меня от такого поворота рот приоткрылся. Но сказать что-то ещё я не успела - в гостиную вошёл Георг.
        Георг
        Я посмотрел на Тонса с тоской:
        - Ты шутишь? Или просто издеваешься?
        Побратим виновато развёл руками.
        - А куда я должен был её отвести?
        - Куда? - в моём голосе прозвучало страдание. - Тонс, дворец огромен! Почему ты выбрал именно мою матушку? Почему к ней?
        Тонс снова развёл руками, давая понять, что иного варианта действительно не придумал.
        - Ладно, - пробормотал я и, махнув побратиму, зашагал в сторону покоев королевы-матери. Мой триумф плавно сходил на нет.
        А ведь как хорошо всё начиналось! Я поймал леди Маргариту на горячем, это открывало такой простор для манёвров, а теперь сплошные загадки и проблемы.
        Я даже выругался вполголоса! Но тут же взял себя в руки и продолжил путь.
        По дороге вспоминал Дитриха. Они с Азиусом покинули дворец в сопровождении доверенного отряда и направились в посольство Откейма. Прежде чем попрощаться, я, тщательно подбирая слова, рассуждал о родословной Маргариты.
        В частности, о матери этой весьма неоднозначной девушки. Я сделал всё, чтобы Дитрих списал произошедшее на внебрачные связи Паора. Впрочем, других разумных объяснений и нет.
        А неразумными я ни с кем не поделюсь!
        Пусть Дитрих союзник, практически друг, но раскрывать суть произошедшего нельзя категорически.
        Марго действительно может являться родственницей Паора, ведь в жизни всякое случается, но я практически убеждён, что дело не в этом. Слишком свежа в памяти изъятая из галереи картина - то, что случилось, не укладывается в голове.
        Паор и Марго посторонние! Но семя дара пришло к Маргарите, отдалось в её руки, признало хозяйкой. Можно убеждать себя, что это первый и последний раз, но существует странная картина, к тому же есть наглядная ситуация с артефактами.
        Одной татуировкой дело не ограничилось. Почему с семенами должно быть наоборот?
        Я практически взлетел по лестнице, постучал в знакомую дверь и спустя минуту уже стоял в гостиной матушки.
        Картина, которую застал, опять-таки не порадовала: леди пили чай.
        А ведь подобные чаепития похуже стратегического совещания в стане врага! Во время них рождаются такие планы и интриги, от которых у честных королей голова десятилетиями пухнет.
        - Оу, дорогой… - увидав меня, проворковала матушка.
        - Доброй ночи, - я вежливо поклонился.
        И тут же уставился на Маргариту. Как бы её по-быстрому из этой гостиной изъять?
        Из поразительного - в изъятии помогла сама Марго. Она тут же поднялась из кресла, вежливо улыбнулась и сказала:
        - Леди Мирра, простите, но мне, видимо, пора.
        - Мм-м? - поразилась такой наглости королева.
        Но дело было сделано! Марго уже спешила к дивану, на спинке которого висел её плащ.
        - Благодарю вас за гостеприимство и разговор, - на ходу продолжила юная леди. - Но уже поздно, а если в Академии узнают о моём отсутствии…
        - Георг этого не допустит, - тут же переключилась матушка. - Правда, Георг?
        Я всё-таки скривился. Просто в Академии действует защита, а я, давая артефактору задание на создание амулета, не предполагал, что леди придётся возвращать.
        То есть вернуть её тем же путём не получится. Более того, незаметное проникновение в Академию - та ещё задачка.
        - Не допущу, - сквозь зубы процедил я.
        Матушка заулыбалась, а Марго была менее оптимистична. Прижимая к груди шкатулку с семенем дара, она явно ожидала взбучки. Разбора полётов на тему её поведения и вообще.
        Возможность поговорить была заманчивой. Но я подумал, подумал и решил… промолчать.
        Просто промолчать. Сломать шаблон. Разрушить картину девичьих ожиданий.
        - Пойдёмте, Маргарита, - сказал спокойно.
        Она безрадостно вздохнула. А едва вышли в коридор, с уст нарушительницы слетело:
        - Георг, я всё объясню.
        Я кивнул и, указав направление, велел:
        - Идём.
        Маргарита
        Я ждала разноса, выволочки, шантажа - чего угодно. Любой вариант, кроме того, что приготовил для меня Георг. В полной тишине он вывел во двор, и скомандовал подскочившему к нам слуге:
        - Коня приведи.
        Слуга тут же убежал, ну а я осталась - куда мне деваться? Зато не удержалась от вопроса:
        - Зачем тебе конь?
        - Да так. Нужно кое-кого проводить.
        Стало неловко. На языке завертелись другие вопросы, но я героически молчала.
        В темноте, разбавленной светом магических фонарей, Георг выглядел особенно массивно - как этакая суровая, хищная гора. Я непроизвольно ёжилась рядом с ним, но деваться было по-прежнему некуда.
        Когда привели коня стало ещё неуютнее - монарх взлетел седло и, перегнувшись, протянул мне руку.
        Очередная засада. Просто у меня с лошадьми никак, живую лошадь вблизи я увидела только в этом мире.
        При этом я как бы аристократка, а они все обучены. Вон, у меня даже костюм для верховой езды имеется. А как правильно «подсесть» на чужого коня, даже представить не могу.
        Тем не менее, я сделала этот шаг. Вложила руку в широкую ладонь и покорно воспользовалась «подножкой», предложенной слугой-конюхом. Он подставил сцепленные руки, а потом, когда я наступила, подбросил вверх, прямо в объятия короля.
        Получилось на удивление ловко. Словно я забиралась на лошадь сотню раз.
        Едва королевская рука обвила мою талию, крепко фиксируя и притягивая к широкому торсу, мы тронулись. Проехали по территории дворца и к воротам, которые распахнулись словно сами собой.
        Ну а дальше началась «романтика»…
        Ночной, спящий город в средневековом стиле, могучий фырчащий конь, прохлада и мы с Георгом. Я по-прежнему чувствовала себя неловко - отчаянно кусала губы, чтобы не наговорить глупостей. Последние лезли в голову с таким упорством, что ой.
        И я по-прежнему ждала расправы. Укоров, упрёков, какого-то нагоняя. Ведь я нарушила, обманула, и даже не собираюсь отпираться.
        Но Георг молчал до самых ворот Академии - вернее до забора, потому что до ворот мы не доехали. А вот тут, у забора, и прозвучало то самое, неожиданное:
        - Ну что, Марго? Будем действовать в лучших традициях вашей маленькой банды?
        - Каких ещё традициях? - поразилась я.
        Георг спешился и, протянув руки, легко снял меня с транспортного средства.
        - Придётся взламывать защиту Академии. Другого способа проникнуть на территорию нет.
        Он что-то шепнул коню, и тот зацокал прочь, подальше от места преступления. Я на миг онемела, потом переспросила:
        - Ты шутишь?
        - А я похож на шутника?
        Глава 12
        Георг глянул снисходительно и потянулся к кованым прутьям. Когда он попробовал просунуть руку, возник барьер.
        Сначала я увидела зеленоватую вспышку и искры, а потом часть забора превратилась в этакую зеркальную стену. Я уставилась на наши искажённые, подсвеченные магическим огнём отражения, а король…
        - Отлично. Взламывать защиту будем именно здесь.
        С этими словами он поддёрнул рукава, прикрыл глаза и, ставшая видимой зеленоватая магическая стена начала раздвигаться. Перед нами снова появился самый обычный, увенчанный чугунными пиками забор.
        Миг, и…
        - Ну что ты стоишь, Марго? Лезь, - сказал его величество.
        У меня аж рот приоткрылся. Мне чудится? Ведь король не может, это невероятно!
        - Маргарита, время ограничено. Чем дольше держу, тем выше риск, что сработает система оповещения.
        Ага. А ничего, что забор метра три в высоту и имеет только две перекладины? К тому же я в платье, и с лазаньем у меня никак.
        - Марго! - почудилось, или в голосе Георга прозвучал смех?
        В следующую секунду я едва не взвизгнула. Просто к нам непойми откуда скользнули две тени, и одна из них спросила мужским голосом:
        - Ваше величество, помочь?
        А-а-а! Он вернул слежку? Вот же… умный человек!
        - Да, помочь, - отозвался Георг. - Подсадите леди.
        Но меня не подсадили, а легко перенесли через забор при помощи воздушного потока. Только что была по эту сторону, а теперь там, на мягкой парковой траве.
        - Отлично, благодарю, - кивнул Георг и… полез следом.
        При этом одна его рука продолжала выдавать сложные пассы, удерживая разлом в защите, а второй он цеплялся за прутья с невероятной быстротой.
        Буквально раз, и всё. Перебрался даже быстрее, чем я, но в миг, когда отпускал защиту, пространство вдруг полыхнуло алым.
        - Эх, передержал, - сказал Георг. - Марго, ты могла двигаться быстрее?
        А с той стороны забора донеслось:
        - Ваше величество, защиту погасить?
        - Уже бесполезно.
        Тут тишину пронзил заунывный вой - вроде не громкий, но до того противный, что зубы свело. А по острым пикам, на ближайшем к нам участке, начали вспыхивать крупные алые пятна - словно сигнальные огни.
        Георг посмотрел и, ухватив меня за руку, потащил вглубь парка. Через несколько шагов, когда сирена завыла громче, король ускорился.
        Потом мы практически побежали, петляя между встающими на пути странными препятствиями - прямо из земли вырастали полупрозрачные фигуры рыцарей и магов.
        Причём вырастали они постепенно, от периметра к центру. То есть впереди мы видели только шлемы и капюшоны, когда за спиной фигуры стояли уже в полный рост.
        - Не вздумай оборачиваться, - на бегу шепнул Георг. - И не вздумай прикасаться!
        - А что это вообще?
        - Стражи.
        Отлично. Главное понятно!
        - Они ловят нарушителей?
        - Да. Вот-вот придут в движение, начнут прочёсывать парк. Нам нужно добраться до внутреннего радиуса, там стражей нет.
        И всё! Мы побежали! Это было так знакомо, так для меня обыкновенно, что я едва не рассмеялась.
        - Будешь веселиться, брошу здесь, - пообещал Георг, но прозвучало не слишком-то пугающе.
        А пятью минутами позже, когда мы добрались до совершенно незаметного для меня «радиуса» и нырнули за раскидистый куст, я очутилась на грани истерики. Я, леди Маргарита Сонтор, наследница великого герцогства, сижу в кустах с королём.
        Мы с ним словно чужой огород обнесли!
        - Что смешного, Марго? - не выдержал Георг. Правда сам тоже веселился.
        - Ничего, просто… Кстати, у тебя же есть кольцо.
        Он посмотрел косо.
        - У меня много колец. По крайней мере было. До знакомства с тобой.
        Я опять едва не рассмеялась. Но пояснила:
        - Невидимость. Кольцо с пологом невидимости. Ведь ты мог…
        - Не мог. От стражей эта невидимость не спасёт.
        Однако воспользоваться кольцом всё-таки пришлось. Пока мы переводили дух, проснулись преподаватели. Теперь они спешили к нарушенному периметру, и их оказалось гораздо больше, чем я могла предполагать.
        И все были такими взъерошенными, такими озабоченными…
        - Это не смешно, Маргарита! - попытался призвать к порядку Георг.
        Увы, я всё-таки прыснула. Пришлось его величеству срочно зажимать мне ладонью рот.
        Ровно в этот момент мимо нас пробегал сыплющий проклятиями Калтум. Ректор буквально метал молнии, а я продолжала умирать со смеху и успокоиться не могла. Зато Георг вернул прежнюю невозмутимость. Дождавшись удобного момента, он потащил дальше, к женскому общежитию. И вот там-то возникла новая заминка…
        Мы снова стояли в кустах. Георг посмотрел сначала на меня, затем на здание, потом снова на меня и, скривившись, полез в карман.
        Секунда, вторая, и…
        - Так. И этот тоже? - возмутился его величество.
        Я не поняла, а Георг сказал:
        - Твой телепортационный амулет пропал.
        - Амулет? А разве он…
        - Что «он»?
        Тут я всё-таки уточнила:
        - Ты его как-то перенастроил? Или просто подменил?
        - А почему сразу я? - фыркнул самодержец.
        То, с какой искренностью это было сделано, лишь подчеркнуло - без Георга не обошлось.
        - Амулет пропал. Проверь-ка собственные карманы, - приказал он.
        Я проверила. И обнаружила не одну, а целых две бляшки, практически не отличимые одна от другой.
        - Значит всё-таки подменил.
        А Георг зацепился за другое:
        - Странно, что амулеты перешли. Они же не защитные.
        - Может дело в некой необходимости? Амулеты поняли, что нужны, вот и перебрались?
        Георг скривился. Вариант, что мне может требоваться телепортация ему однозначно не понравился.
        Затем он указал на одну из бляшек и сказал:
        - Телепортируйся с помощью этого. Но завтра сдашь мне. А второй амулет, на всякий случай, оставь.
        То есть первый - это психов? Ну-ну, так я и отдала.
        - Можно ещё вопрос? - выдохнула я. А после утвердительного кивка озвучила: - Второй амулет настроен на телепортацию к тебе, где бы ты не находился?
        Просто подумалось - что бы было, окажись король не на деловой встрече, а например в душе? Или в спальне с какой-нибудь любовницей? Что тогда?
        Но реальность оказалась менее провокационной:
        - Он настроен на переход в мой кабинет.
        Я даже не поняла радоваться или расстроиться. Просто мой вариант оставлял столько простора для подколок. Впрочем, с королевскими персонами шутить слишком опасно. Кабинет - отличный вариант!
        - Всё? - уточнил король.
        И наконец отпустил:
        - Иди уже, авантюристка.
        Я подчинилась. Сунула «лишний» амулет обратно в карман, но, прежде чем активировать бляшку, подаренную портальщиком, спросила:
        - А как же ты?
        Просто там облава, какие-то стражи, злющие преподы…
        Король не ответил, но его взгляд был более, чем красноречив. Вот уж нашла о ком беспокоиться. Тут скорее за преподов и стражей нужно переживать.
        - Ну, ладно, - выдохнула я и, пока не случилось чего-нибудь неприличного, добавила: - Приятных снов, ваше величество.
        Всё. Я нажала на выемку в пластине, чтобы через миг очутиться в собственной гостиной. Сразу вспыхнули магические светильники, а до слуха долетела приглушённая музыка из известного телешоу.
        В общем, Жрец как всегда. И телефон в этот раз отыскал самостоятельно - вот проныра! Но злиться на кота я не могла, просто радовалась благополучному возвращению. Ещё и усталость накатила - словно мешок камней на голову высыпали. Хотелось упасть и уснуть прямо здесь.
        Но до постели я всё-таки добралась, а засыпая думала о двух вещах - о безопасности и о Грише.
        Бляшка, подаренная Психом, находилась здесь, в моих комнатах. Раз её подменили, значит в комнаты кто-то проник.
        Что мне это даёт? Проблемы, разумеется. Я думала, что пространство личное, а тут вон какие приколы. С безопасностью нужно что-то делать, причём срочно.
        В том же, что касается грифона - я ведь так и не спросила как он поживает. Вернулся ли туда, где должен находиться? Сильно ли пострадал от королевского гнева? И какой подарок в качестве благодарности за спасение ему можно передать?

* * *
        Утро в нашей Академии началось неприятно. Вместо завтрака всех адептов выгнали на построение в большой зал, и народу набилось столько, что было тяжело дышать.
        Потом появилась делегация преподов во главе с Калтумом - выглядел ректор неважно. Нервный, злой, с красными от недосыпа глазами. Он окинул адептов взглядом и спросил, усилив голос магией:
        - Кого нет?
        Только тут я узнала, что у всех курсов, включая и наш, имеются кураторы. Именно они всматривались в лица собравшихся, чтобы отрапортовать в итоге, что на месте все.
        Ректору результат проверки не понравился. Он шумно втянул ноздрями воздух и объявил:
        - Сегодня ночью в Академии случилось выходящее из ряда вон происшествие. Причин подозревать посторонних нет, это кто-то из вас.
        Адепты заволновались, начали переглядываться, а я не выдержала и укоризненно посмотрела на МикВоя.
        Тот аж подпрыгнул от возмущения! Придвинулся и прошипел:
        - Марго, на что ты намекаешь? - Пауза и продолжение: - Кстати, а ты сама где вчера ночью была?
        Джиму потребовалась секунда, чтобы осознать собственный вопрос, сопоставить с происходящим и теперь уже он сам смотрел с укоризной. В его глазах читалось: Марго, ты причастна?
        Я сделала невозмутимое лицо и вернулась к Калтуму. Спустя пару секунд поймала его прицельный, посвящённый персонально мне взгляд.
        - Господа адепты, мы всё равно выясним. И уверяю, будет хуже. Виновнику лучше признаться.
        По рядам побежал шепоток, в итоге кто-то особо смелый выкрикнул:
        - Господин ректор, а что случилось?
        - Попытка проломить защиту, - отозвался Калтум. - Достаточно хорошая. Но это нарушение и, повторюсь, виновнику или виновникам лучше признаться сейчас.
        Никто, ясное дело, не признался, а мне пришлось прикусить щёку, потому что фантазия разыгралась. Нарисовала картинку как из толпы выходит его величество и, расправив плечи, заявляет: я!
        Ещё несколько минут нашего стояния, грозное рычание ректора, и нас всё-таки отпустили. Мы-таки добрались до столовой, но так как заявились все вместе, всей академией, в обеденный зал тоже набилась толпа.
        Здесь к нашей паре присоединился Псих.
        - Марго, где ты вчера была? - задал уже знакомый вопрос он. - Мы ждали, а ты…
        Я развела руками:
        - Твой амулет почему-то не сработал.
        - Как? - изумился парень. - Да не может такого быть. Дай его сюда!
        Амулет был при мне, но я его всё-таки не показала. Свела всё к шутке, в итоге объяснив, что просто побоялась рисковать.
        - Георг знаете ли… обещал большие проблемы, если что.
        Парни моментально скисли, потому что знали.
        - Ладно. Принесу долю на большой перемене, - шепнул Псих и удалился к своим. Туда, где столовался сейчас третий курс.
        Мы же с МикВоем сели, а когда принялись за завтрак, неожиданно налетел ветер. Быстрый короткий порыв, опрокинувший мою чашку и сдувший МикВоев кекс.
        - Что это было? - растерялась я.
        Джим порозовел, мотнул головой, а я заозиралась в поисках того придурка-стихийника, кто это сделал.
        Но виновник - почувствуй себя Калтумом! - не обнаружился. В общем, пришлось идти за кофе во второй раз.
        А на первой лекции, посвящённой одной из ключевых исторических битв, всё и случилось. Лектор задал вопрос, предложил МикВою ответить, а тот занервничал и на аудиторию налетел настоящий ураган.
        Вверх взметнулись тетради и листы учебников. Полы наших мантий и юбки девичьих платьев.
        Всё закружилось. Одну особенно тощую девчонку начало затягивать в образовавшийся смерч.
        - А ну прекратить! - взвился на это лектор. - Стоп. Хватит, я сказал!
        Не подействовало. Лично я цеплялась за парту и думала о том, как бы товарищи по учёбе не засекли привычно прилипшую к моей ноге Заучку.
        МикВой же превратился в этакую помидорину. Стоял красный, как пролетарский стяг.
        «Отрезви его! - прозвучало в голове. - Пусть опомнится!»
        Кого «его» я сообразила сразу. Новый порыв ветра, по лицу неприятно хлестнули собственные волосы, а я крикнула:
        - МикВой, что ты делаешь?
        Не ответил. Зато я дотянулась и больно ткнула друга в бок.
        В этот же миг ощутила жжение в районе колец и браслетов - артефакты собирались обороняться. Но защита не понадобилась. После второго удара локтем Джим очнулся, и ветер резко сошёл на нет.
        Ураган исчез, оставив после себя взъерошенных первокурсников и частично разгромленную аудиторию.
        - Джим, что это было? - выдохнула я.
        Но меня перебил лектор:
        - Адепт МикВой, замрите! - громко рявкнул он.
        Сделал несколько глубоких вдохов, оправил мантию и велел:
        - Всем адептам оставаться на местах! МикВой - за мной.
        Джим вздрогнул всем телом, но деваться было некуда. Его вывели, а мы остались предоставленные сами себе.
        Сначала сидели в шоке. Потом кто-то догадался спросить:
        - Маргарита, что это было?
        Будто я знаю.
        - Что, что, - донеслось со стороны сладкой парочки моих давнишних обидчиц. - Специализация в нём проснулась. Я читала, что если это происходит резко, то спонтанные выбросы силы неизбежны.
        После этих слов все снова замерли. В конце долгой паузы кто-то из парней переспросил:
        - Специализация? А чё так рано?
        Следом прозвучало досадливое:
        - Я тоже так хочу!
        Аудитория загалдела, адепты принялись приводить себя в порядок и собирать тетради. Многие воодушевились, а я даже позавидовала слегка. Уточнила у Зоры:
        «Получается, он теперь стихийник? Причём воздух - ведущая из стихий?»
        «Всё верно,» - буркнула та.
        Я кивнула и растерялась - просто вспомнила о том, что хотела поговорить с Заучкой. Но вопросов было два, и я не знала с какого начать. Что важнее? Магия, которая, как вчера выяснилось, всё-таки уходит, или поиск защиты от незваных гостей?
        Пока я размышляла, нам прислали замену.
        Основной лектор возвращаться не собирался, и в аудиторию вошёл… да, Георг. В руках у короля был странноватого вида мешок, но дело, конечно, не в нём.
        Георг окинул всех острым взглядом, привычно задержался на мне, потом сказал:
        - Ну, поздравляю. Поздравляю адепты с первым посвящением на курсе.
        - Ваше величество, - тут же пискнула какая-то блондинка, - а у нас теперь всегда так будет? Так опасно? А если бы в МикВое проснулась магия огня?
        Ы… Был бы огонь, мы бы коллективно облысели. В эту секунду я как никогда возлюбила свои артефакты - ведь они бы меня спасли?
        - Так не будет, - отозвался король. - МикВой - это отдельный случай. Уверен, больше такого не повторится. Так, что у вас за тема и на чём вы остановились?
        Чтобы узнать тему, Георг взглянул на доску. А момент, на котором прервалась лекция, подсказал один из парней, сидевших на первом ряду.
        - Отлично, - сказал Георг. Дошёл до кафедры, бросил на неё мешок, и учебный процесс продолжился.
        Я же снова превратилась в ту обезьяну из анекдота - по-прежнему не могла решить к кому примкнуть, к умным или красивым? В смысле, с чего начать разговор.
        Защита комнат была важна по многим причинам. Самое основное - это Жрец и телефон. Если ко мне приходил сам Георг, то Жрец - это ничего, про адского котика король знает. А вот объяснить происхождение иномирного гаджета я однозначно не смогу.
        А исчезающая магия… прямо сейчас она была не столько важна, сколько интересна. Вспоминая события вчерашнего вечера, я ощущала какую-то почти невыносимую дрожь.
        Эта дрожь всё и решила!
        «Зора, я вчера беседовала с одной леди, и она сказала, что магия из вашего мира постепенно уходит».
        «Из вашего?» - переспросила Заучка удивлённо.
        «Из нашего. Прости, оговорилась. Из нашего мира уходит магия, потому что не все семена дара возвращаются. Они будто умирают вместе с умирающими владельцами. Как такое может быть?»
        Сущность помолчала прежде чем сказать:
        «Да, мне известно об этой проблеме. Но ведь невозврат семян не может быть связан с принципом преобразования, который мы изобрели?»
        Кто о чём.
        Вспомнилась заминка, которая возникла при прошлом нашем разговоре. Я тогда спросила - чего ты беспокоишься, ведь с магией всё в порядке?
        Сейчас стало понятнее. Логично связать два элемента вместе, но они действительно не вяжутся. При чём тут то уничтожающее заклинание? Ведь семена не возвращаются сами по себе.
        Я задумалась, и в голове щёлкнула неприятная догадка. Если семена «приманить», то потом можно и уничтожить. Но… Да нет, ерунда.
        «Вряд ли это связано», - мысленно выдохнула я.
        Увы, прозвучало не очень уверенно, а жадная до знаний сущность заметила и тут же встала в охотничью стойку.
        «Марго? Я чего-то не знаю?»
        «Не знаешь. - И пока меня не покусали: - Я расскажу, только учти, что это секрет».
        Тут пришлось отвлечься на лекцию - уж слишком пристальным стало внимание Георга. А когда выдалась возможность, я коротко рассказала Зоре о семечке, которое прилетело ко мне вчера. При этом добавила, что являться родственницей Паора вроде как не могу.
        «Уверена?» - уточнила собеседница.
        А я… А я уже не знала!
        Зора опять помолчала, а её ответ совпал с моей собственной мыслью, которая не очень-то нравилась:
        «Надо провести эксперимент. Снова оказаться там, где есть свободные семена дара и посмотреть, как они себя поведут».
        Шах и мат. Я мысленно застонала. Во-первых, понятия не имела как осуществить проверку. Во-вторых, «свободные семена» - это там, где смерть. А я, как любой нормальный человек, эту тему не люблю. Лучше уж забег от карумов, чем вот такое, мрачное.
        Ещё одна неприятность - в одиночку такой «эксперимент» не поставить. Зато мне хорошо известно кто способен помочь.
        Когда прозвенел звонок и народ потянулся в следующую аудиторию, я встала и направилась к кафедре. Георг не шевелился - ждал, сложив на груди руки. Видимо думал, что несу ему запретный телепортационный амулет.
        - Ваше величество, мы можем поговорить? - я не стала фамильярничать, ведь мы были фактически на людях.
        - Не просто «можем», нам нужно поговорить, Маргарита, - с этакой претензией отозвался Георг.
        Я не поняла. Что ещё случилось?
        Или он решил наехать на меня за ситуацию с МикВоем? Мол, раз мы дружим и со мной иногда что-то случается, то в недавнем урагане тоже я виновата?
        Если так, то не смешно.
        Однако речь пошла о другом. Георг подхватил тот самый странный мешок и протянул со словами:
        - Держи.
        Я инстинктивно отодвинулась.
        - Ну же, Маргарита. Бери. Это ведь твоё!
        «Это» было размером с небольшой кочан капусты, и я даже вообразить не могла, что в мешке.
        - Ну же, бери, - подтолкнул Георг подчёркнуто-ласково. - Разве я могу предложить тебе что-то плохое?
        Но это было не предложение, а всё-таки приказ. Пришлось подчиниться.
        Я шагнула вперёд, взяла мешок, затем развязала шнур, заглянула и… испытала сильное желание воскликнуть: это не моё, мне подбросили! Но инстинкт самосохранения подсказывал, что лучше признать.
        - Кхм, - сказала я.
        - Отличный комментарий, - отозвался Георг едко.
        От вчерашнего приятного мужчины и следа не осталось, величество был невероятно раздражён.
        - А самое прекрасное знаешь в чём? - продолжил он. - Ни ты, ни твои подельники об уничтожении самки даже не заикнулись. А ведь это был не простой карум, а золотой, Маргарита!
        - А золотые чем-то отличаются? - робко уточнила я.
        Георг скрипнул зубами. Показалось, ещё миг, и у него глаз дёрнется.
        На меня точно мечтали наорать, причём нецензурно, но правители на то и правители, чтобы показывать нам, простым смертным, положительный пример.
        Вот и Георг… В последний момент он прикрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов, и вместо ругани я услышала почти спокойное:
        - Я поверил твоим подельникам, Марго. Но решил, на всякий случай, отправить в тот лес следопытов. Представляешь мою «радость», когда сегодня утром мне доставили отчёт и эти, - Георг кивнул на мешок в моей руке, - пластины?
        Я потупилась, а он добавил, шипяще:
        - И ты использовала для уничтожения карумов мой артефакт. Мой рубин, Марго!
        Стало дико неловко - ну просто очень. Я даже зажмурилась, как нашкодивший котёнок, а потом…
        - Возьми-те, пожалуйста, - я протянула мешок обратно. - В качестве компенсации за то, что эксплуатировала ваш рубин.
        - За что, за что?
        - За эксплуатацию, - снова прижала ушки я.
        Георг… мне опять стало боязно за его целостность. Нет, он правда едва не лопнул, разлетевшись на тысячу маленьких королей.
        Но вновь прикрытые глаза, глубокое дыхание, и изрыгающий лаву вулкан превратился в непоколебимый айсберг.
        - Благодарю, Маргарита. Не нуждаюсь. Оставь добычу себе.
        Я украдкой выдохнула - радовалась не пластинам, а тому, что буря миновала. Посмотрела на величество большими честным глазами и тут же услышала, причём этаким светским тоном:
        - А о чём хотела поговорить ты?
        Резкая разница тем выбивала из колеи, но я сказала:
        - О семени дара и вчераш…
        Георг отрицательно качнул головой, перебивая:
        - Не здесь и не сейчас. Слишком неоднозначная тема.
        - А…
        - Зайди после занятий в мой кабинет, - распорядился он.
        - В какой из них? - не подумав, ляпнула я.
        Георг зыркнул так, что мысли разбежались тараканами. Сделав торопливый книксен, я пулей полетела прочь. Одной рукой придерживала сумку, во второй сжимала мешок, наполненный пластинами золотой самки карума. Полагаю, Псих будет в восторге, МикВой - тоже.
        Кстати о последнем - как он там? Уже вернулся из… Хм, а куда его вообще увели?
        Глава 13
        
        Георг
        Н - наглость. В имени «Маргарита» этой буквы, конечно, нет, зато в фамилии присутствует.
        Это же надо! Предложить мне долю за эксплуатацию артефакта! Я даже не поверил, когда она это произнесла.
        Поразился настолько, что совершенно забыл про другой, не менее важный вопрос. Впрочем, возможность уточнить ещё будет.
        А если Марго опять запудрит мозг, махну рукой на её репутацию и спрошу непосредственно у Дитриха. Так и напишу: «Дорогой друг, у тебя, после знакомства с юной леди, никаких ценных вещей не пропадало?»
        Кстати, а это интересный ход. Учитывая жадность Дитриха, такой вопрос сразу отвадит его от Маргариты. Убьёт любой интерес.
        Я хмыкнул и, спрятав улыбку, отправился к Калтуму. Злость отступила, в памяти всплыл наш вчерашний побег. То приключение перенесло на много лет назад - вот уж не думал, что смогу снова окунуться в детство. Поразительные чувства.
        Глупо, неподобающе, зато весело. Главное не засмеяться, когда Калтум опять начнёт жаловаться на неведомых адептов, взломавших барьер.
        Когда свернул к ректорату, столкнулся с МикВоем. Парень сиял как та монетка и едва не приплясывал. Правда, увидав меня, сразу скис.
        - Ну что, МикВой, допрыгался? - сурово вопросил я.
        Адепт сжался и посмотрел круглыми глазами.
        А я понизил голос и добавил:
        - Я тебя, конечно, поздравляю, но главное остальным о способе своего раннего пробуждения специализации не рассказывай.
        У парня были отличные показатели на вступительном испытании, он продемонстрировал и знания, и хорошую эрудицию. Но сейчас не понял:
        - Простите, ваше величество. О каком способе?
        Я хмыкнул. Ну-ну.
        - Смертельная опасность. Она всегда подстёгивает развитие магии, но развитие при этом идёт в направлении, которое необходимо для выживания именно в этой ситуации. В тебе проснулись стихии, причём воздух - ведущая. Наверное, хотелось бежать быстрее? Или взлететь на дерево, спасаясь от… золотого карума?
        Парень опешил, через миг порозовел.
        - Полагаете это…
        - Точно оно, - кивнул я.
        Адепт подумал и спросил робко:
        - Если так, то почему у Марго специализация не проявилась? Ведь смертельной опасности мы подвергались вместе.
        Я скрипнул зубами - напоминание было неприятным. Уже хотел сказать о большей психологической стойкости Маргариты, но запнулся. Стоп.
        Вчерашнее происшествие. То, как повело себя семя… Что если это и есть проявление магии Марго? Среди описанных специализаций такой нет, но…
        - Потому что всё индивидуально, - ответил МикВою. - У кого-то опасность подстёгивает магию, но чаще наоборот. Бывали случаи, когда опасность вообще вгоняла магию в спячку, причём даже у состоявшихся магов. Поэтому настоятельно рекомендую не ввязываться больше в «приключения».
        Парень устыдился, но буркнул:
        - Да как я ввяжусь? Вы же заперли нас с Храфсом в Академии.
        - Надо бы и Маргариту запереть, - процедил я.
        Сказал и продолжил путь. Желание вызвать Марго на разговор прямо сейчас стало нестерпимым.
        Магии, дающей власть над семенами дара, не существует! Но я король и не могу закрывать глаза на очевидное. Вчера случилось то, что случилось. Это было. А магия… Всё когда-то случается в первый раз.
        И кто знает, может специализация Маргариты - это отклик на нашу проблему? Если семена перестанут уходить в никуда, если начнут притягиваться к Маргарите, это даст нашему миру шанс.
        А вот тут я едва не споткнулся. Просто осознал, что от обычного хранения семян толку нет. Их нужно передавать, а передача всегда происходит по родовым линиям. Из близких родственников у Маргариты только бабушка, и в магическом даре она не нуждается.
        Следовательно, Маргарите нужны наследники? Собственные дети? И если тенденция с приманиванием семян сохранится, то… много?
        Рожать, рожать и ещё раз рожать?
        Я даже остановился. Попробовал прикинуть от кого Марго может родить целую ораву и, учитывая, что кандидатура на ум приходила лишь одна, стало… нервно.
        Ну, допустим. Допустим, толпу детишек, всецело похожих на меня, я выдержу! Но что если отпрыски унаследуют характер леди Маргариты?
        Я честно вообразил толпу малолетних преступников, лезущих во все щели, бегущих навстречу всем без исключения неприятностям, и покачнулся. Вот уж нет. Вот уж!..
        Ладно, разберёмся. Главное, чтобы юная леди Сонтор сама не дошла до такой мысли и не сбежала в монастырь.
        Нужно подумать. Подумать и проверить - вдруг в случае Маргариты принцип передачи тоже «нарушен»? Если окажется, что она, как хозяйка, способна перенаправить семя дара постороннему, не связанному с ней человеку, то можно будет выдохнуть.
        Пока же вопрос остаётся открыт.
        Ещё один молоток, бьющий по моей нервной системе. Такими темпами скоро придётся идти к лекарям и просить успокоительную микстуру - причём одним флаконом тут точно не обойтись.

* * *
        Калтум по-прежнему метал молнии, но меня встретил ехидством:
        - О, Георг! Какая неожиданность. Послушай, может тебе комнату в мужском общежитии выделить? Я бы дал и в женском, но боюсь не поймут.
        Я скривился - очень смешно.
        И тут же вернул подколку:
        - Как расследование? Кстати, когда найдёшь адептов, не убивай их сразу, а передай мне. Такие талантливые ребята очень нужны короне.
        - А почему сразу ребята? - фыркнул Калтум. - Может защиту взломали девушки?
        - Девушек тем более передай. Я девушек люблю.
        Ректор, наконец, улыбнулся, и мы обменялись рукопожатием.
        Потом я упал в кресло и поймал новый вопрос:
        - Что всё-таки случилось с МикВоем? Он сам, как я ни напирал, не говорит.
        - Ничего важного. Вероятно, парень просто перепугался из-за беседы со мной.
        Калтум понимающе кивнул, сказал уже без иронии:
        - Да, ты можешь.
        Я действительно мог. В прошлом году ко мне на беседу даже присылали парочку отстающих со специализацией. После разговора у обоих пробудился талант к боевой магии, но с уклоном в защиту. Сейчас оба великолепно ставили сильнейшие щиты.
        - Кстати о первокурсниках, - вновь подал голос Калтум. - Вернее об одной первокурснице, Маргарите Сонтор.
        Я даже не удивился, услышав это имя. Ну конечно Маргарита, кто же ещё?
        - Мне тут запрос пришёл, - ректор подхватил со стола конверт, и я мимолётно напрягся. - От её бабушки.
        Выдохнул и расслабился, но рано.
        - Леди Сонтор просит отпустить Маргариту на приём в посольство Тесмирна, он состоится через месяц.
        - И зачем старой пе… хм, то есть Филинии, это понадобилось?
        - Хочет представить наследницу обществу, как понимаю, - отозвался Калтум.
        - А почему в каком-то посольстве? При чём тут вообще Тесмирн? Почему не у нас? Не во дворце?
        Спросил, и тут же нашёл ответ - во дворце в ближайшее время никаких мероприятий не намечалось. Что ж, значит будет! Дам задание матушке, она быстро повод для пышного приёма найдёт.
        Но главный вопрос в другом - а хочу ли я представлять Маргариту обществу?
        Я уже сожалел о знакомстве леди с Дитрихом и Азиусом. А ведь был ещё Ирнар - редкостный проныра.
        С другой стороны, чем громче заявлю о леди, чем ярче продемонстрирую свои притязания на неё, тем меньше будет желающих лезть к хорошенькой состоятельной девице. Все подданные и так уже в курсе, а соседям и прочей знати нужно показать - они тоже не дураки, чтобы ссориться со мной.
        Мысль о приёме была всё-таки неприятна, но деваться некуда. Представление обществу - слишком важный шаг. Ведь это, кроме прочего, возможность утвердиться в качестве наследницы и, если лишу Маргариту такой возможности, Филиния мне не простит.
        - Напиши отказ, - сказал Калтуму я. - Мотивируй тем, что адептом, учитывая неразвитость их магии, крайне нежелательно контактировать с представителями других государств так близко. Добавь, что в скором времени будет большой приём во дворце его величества Георга, и туда ты отпустишь адептку без проблем.
        Калтум посмотрел внимательно, и…
        - Георг, а может сам и напишешь?
        Я возмутился:
        - По-твоему, я похож на самоубийцу?
        Ректор нашей прекрасной Академии магии хмыкнул:
        - А я, значит, похож?
        - Ты для Филинии недосягаем, а я ближе. Она ведь теперь, кроме прочего, в Парламенте.
        - Вообще-то герцогиня Сонтор и в попечительском совете Академии, - едко сказал Калтум. - Более того, все годы своего затворничества она из него не выходила, регулярно перечисляла деньги и даже участвовала в голосованиях.
        Я скривился, но Калтума было всё же не так жалко, как себя.
        - Пиши ты, - повторил я. - Ты более дипломатичен, да и претензий к тебе Филиния не имеет.
        - А к тебе? - удивился ректор.
        Я пожал плечами, не собираясь рассказывать про уже существующие, а заодно и грядущие проблемы. Калтум понял. Страдальчески закатил глаза и возражать перестал.
        Маргарита
        Я не рискнула. Вот просто не рискнула. Хватит с меня проблем - я и так начудила выше крыши в последние дни.
        Поэтому моим ответом стало короткое «нет».
        Заучка на это шумно вздохнула:
        «Маргарита, да чего ты испугалась? Говорю же, дело простое. Пройдёшь в кабинет Грэмса, возьмёшь из дальнего шкафа комплект амулетов и тихо уйдёшь. А я посторожу».
        Отлично. А главное «совершенно легально».
        «Зора, ты предлагаешь мне ограбить кабинет препода,» - не сдержавшись, указала на очевидное я.
        «Вовсе не ограбить. Амулеты принадлежат не Грэмсу, я ведь уже объясняла. Магистр конфисковал их у одного адепта, причём так давно, что и сам не помнит. Это было в начале его преподавательской карьеры, он тогда зверствовал, много что забрал, но все эти вещи лежат в шкафу и уже покрылись паутиной. Клянусь, я заглядывала в тот шкаф буквально вчера».
        Я закатила глаза и не ответила. Спор был бессмысленным, я не собиралась влипать в эту историю.
        Забраться в кабинет Грэмса - это преступление не только с точки зрения правил нашего славного ВУЗа, но и с точки зрения простого закона. Называется воровством.
        «Но тебе ведь нужна дополнительная блокировка на дверь?» - вновь подала голос Заучка.
        «Не такой ценой!»
        Тут даже не нужно воображать что будет, если меня поймают. Учитывая все предыдущие «подвиги», Георг меня просто исключит.
        Потом посадит на какое-нибудь домашнее обучение, ещё и учителей пришлёт, чтобы выдрессировали у меня нужную королю специализацию.
        И это ещё ладно, но что скажет Филиния? Ей нужно прикрытие, приличная внучка, которую можно использовать как повод для возвращения в общество. Приличная, а не пойманная на краже конфискованных артефактов! Такая, которую не стыдно людям показать.
        В общем, нет. И это «нет» было куда крепче предыдущего, когда Псих предлагал охоту на жуков-переростков.
        «Ну и зря, - буркнула Заучка, к которой я всё же обратилась за помощью и чью идею сейчас отвергала. - Тогда и живи как на проходном дворе».
        С этими словами сущность стекла с ноги и просочилась сквозь камень пола, оставив меня один на один с довольно сложным предметом. «Потоки магии». Нам предстояло понять их суть, изучить свойства и научиться просчитывать на бумаге - чтобы уметь предсказать воздействие мага той или иной специализации, направленное на нас.
        Для меня предмет был чем-то средним между физикой, эзотерикой и черчением. Я смотрела на доску как дуб в бескрайний небесный простор.
        Так прошёл следующий час. А на перемене я всё-таки добралась до МикВоя. Сначала выяснила, что его водили к ректору - Калтум подтвердил факт формирования дара.
        - Вот ты скор, - вслух восхитилась я.
        Джим заулыбался, но спустя миг, когда шепнула про пластины золотой самки и продемонстрировала плотно завязанный мешок, парню поплохело.
        - Кажется, месяцем заточения наше наказание не ограничится, - убито сказал он. - Не стоило врать королю.
        Я посмотрела с сочувствием и запоздало подумала о том, что дисциплину мы нарушали вместе. Раз так, я должна поддержать парней и в очистке подвала, и в заточении. Настроение сразу устремилось к точке нуля.
        - Маргарита, что ещё? - увидав выражение моего лица, простонал парень.
        - Да так, - ответила я убито. - Сегодня вечером увидимся. Пойду вместе с вами, будем сортировать слизней.
        Он аж подавился воздухом. Смешно, когда речь о стихийнике с воздушной специализацией.
        - С ума сошла?
        Я ответила, что нет. Что косячили вместе, а значит я обязана проявить солидарность.
        - Даже не думай! - искренне возмутился сокурсник. - Тебе в тех подвалах делать нечего!
        Шумно вздохнув, я проявила малодушие и настаивать всё-таки не стала.
        - Ладно, значит просто откажусь от выходных.
        МикВой покрутил пальцем у виска.
        - Маргарита, ты чего? Мы с Психом вообще не в обиде, и наоборот рады, что хоть тебя миновало! Твоя помощь в подвале совсем не требуется, а отказываться от выходных - полный бред. Зачем?
        Ы!
        - Лучше отдыхай как следует, и за нас тоже.
        - Если останусь, Георгу будет стыдно за свой произвол, - робко предположила я.
        Джим сначала фыркнул, потом и вовсе засмеялся.
        - Георгу? Стыдно? Вот ты придумала!
        Я не то чтоб смутилась, но почти. Умом понимала, что жертва бессмысленна, к тому же у меня не так много времени в этом мире, два года пролетят быстро. Каждый выходной на вес золота, но я ведь должна поддержать парней?
        - Выкини из головы эти глупости, - заявил МикВой. Прозвучало твёрдо, нерушимо.
        Потом он взглянул на мешок и добавил:
        - А после вот этого ты нам вообще ничего не должна. Хоть знаешь сколько стоят пластины золотого карума? А без тебя их бы у нас сейчас не было. Так что расслабься, Маргарита.
        Я подумала, очень медленно кивнула и отступила, отдавая Джима на растерзание сокурсникам. Я была не единственной, кому хотелось пощупать Ботаника - народ хлынул к нему рекой.
        Мне же предстояло переварить слова Джима о солидарности и донести радостную весть о последней части добычи до Психа.
        Вопреки прогнозу, Псих восторгом тоже не воспылал. Сказал:
        - Вот зараза. Это же надо было так проколоться.
        Я вручила ему мешок… а он тоже вручил. Его «дар» был менее объёмным, зато тяжёлым. Сумка, после того как пихнула в неё «ответный мешочек», сильно надавила на плечо.
        Но я не расстроилась, а совсем наоборот. Поблагодарила и снова озвучила свою мысль про выходные и подвалы.
        Псих меня едва не поколотил!
        - Вот у тебя идеи, - воскликнул портальщик. - Марго, ты сумасшедшая?
        Продолжать этот спор я не стала, просто кивнула и ушла. Отправилась в столовую в надежде всё-таки отбить МикВоя у наших.
        Отбить, увы, не вышло, народ пребывал в ажиотаже. Хотя самое интригующее ждало впереди…
        Последним предметом на сегодня значилась печально известная медитация.
        Ожидания были двойными. С одной стороны, народ боялся фортелей от меня, с другой - всем хотелось узнать, как и что будет чувствовать теперь МикВой.
        Аудитория, в которую нас привёл магистр Номан, была другой - не той, что я разрушила совсем недавно.
        При этом я сразу удостоилась строжайшего:
        - Адептка Сонтор, прежде чем приступим к занятию, снимите ваш артефакт.
        Я подчинилась. Под внимательными и восхищёнными взглядами сокурсников стянула с шеи цепочку с рубиновой подвеской. Потом подумала, и от подарка королевы-матери тоже избавилась. Сложила драгоценности в карман платья и уселась на расстеленный коврик.
        После этого общее внимание переключилось на Джима, который всё больше краснел.
        - Так, не будем пугать МикВоя, - заявил на это Номан. - Прошу всех сесть, расслабиться и заняться собой.
        Пауза и новый вопрос:
        - Все помнят инструкции или повторить?
        Все, конечно, помнили - в теории общение с семенем дара это совсем просто.
        - Отлично, адепты, начинаем. И адептка Сонтор! Если что, то… - препод запнулся, явно подбирая угрозу, но в итоге произнёс: - Пожалуйста, Маргарита, держите себя в руках.
        Я кивнула и, как учили, начала погружаться в медитацию. Расслабленность, взгляд в себя, и я довольно быстро нащупала семя дара. Оно находилось в районе солнечного сплетения, было небольшим, но ярким и плотным. А ещё меня затопило ощущение огромной радости…
        «Привет,» - сказала семечку мысленно. А в ответ - симпатия и тепло.
        Ничего алого больше не было, смертоносные жгуты тоже не появлялись. Но мне их и не требовалось - я погрузилась в такое счастье, что кружилась голова.
        Даже не знаю с чем сравнить. Этакая чистая эйфория, только не наркотическая, а удивительно правильная. Нечто очень ценное, живое, сильное, бесконечно любящее мир и… меня.
        Я утонула в этих чувствах, в этом молчаливом невыраженном общении. Опомнилась лишь после того, как услышала звонок и тихий голос Номана:
        - Ну хватит, Маргарита. Очнись.
        Очнулась. Похлопала ресницами и поняла, что хочу обратно в медитацию.
        Препод и мой репетитор по совместительству словно мысли прочёл:
        - Марго, не торопись. Нельзя злоупотреблять медитацией.
        Я очень неохотно кивнула, а потом вспомнила о «свидании», назначенном после занятий, и окончательно пришла в себя.
        Глава 14
        Георг даже не ждал, а скорее поджидал - как хищник, засевший в засаде. Едва я постучалась и вошла, он оторвался от читаемой книги и благожелательно кивнул.
        А стоило мне опуститься на краешек гостевого кресла, король произнёс:
        - Прежде чем начнём, у меня к тебе два вопроса. Во-первых, у тебя, случаем, не появилось новых артефактов после вчерашнего?
        - Нет, - ответила честно. Кулон от королевы-матери и возвращённую бляшку Психа я за новинки не считала.
        - Отлично.
        Порадовался! Но тут же протянул ладонь и потребовал:
        - Телепортационный амулет верни.
        Я сделала очень большие, очень круглые глаза.
        - Марго! - подтолкнул Георг.
        - Это грабёж, ваше величество.
        Он приподнял бровь, не соглашаясь и совсем не радуясь сопротивлению, а я…
        - Я бы отдала, но я его, кажется, где-то потеряла.
        Лицо монарха резко просветлело, губы дрогнули в предвкушающе-ехидной улыбочке.
        - Вот как? Марго, а давай-ка я тебя обыщу.
        Я отшатнулась. Нормально вообще? Ему руки девать некуда? Или давно не встречался с моим упитанным, зависимым от гаджетов питомцем?
        Но здесь вспомнилась леди Мирра, и…
        - Я маме вашей пожалуюсь. Она просила сообщать, если что.
        Не скажу, что Георг испугался, но настроение у мужчины подпортилось. А ещё он посерьёзнел:
        - Маргарита, этот амулет - инструмент для нарушения правил. Просто отдай его мне.
        Я упрямо мотнула головой и выдвинула встречный довод:
        - А вдруг какое чп? Вдруг мне потребуется срочная эвакуация, а я на пятом этаже?
        - Марго, - прорычал Георг, и я поспешила уйти от неприятной темы.
        - Я хотела поговорить с тобой о вчерашнем, - сказала тихо и покорно. - Мне не даёт покоя то, что произошло.
        Секунда, вторая, и монарх шумно выдохнул.
        Разумеется, он не забыл об амулете, но тема семян была важней.
        - Георг, прозвучит наверное странно, и не пойми меня неправильно, - продолжила я, - но я очень сомневаюсь в родстве с Паором, и мне бы хотелось проверить. Вдруг вчерашнее никак с родством не связано? Что если семя притянулось само по себе? Конечно, даже если так, это могло быть случайностью, но… а вдруг закономерность?
        Король вздохнул и откинулся на спинку кресла. Я ждала сопротивления и даже насмешек, но Георг согласился:
        - Я тоже об этом думал, Марго.
        Пауза, и он продолжил:
        - К моей радости, сильные маги умирают не так уж часто. Можно проверить и на слабых, но для этого нужно искать того, кто рискует вскоре отойти в мир иной. Потом ехать к умирающему и ждать, и мы понятия не имеем, как отреагируют на подобное семьи. То есть с проверкой всё непросто, Маргарита.
        Это я понимала и сама.
        - Я думал о вариантах, и… знаешь, есть один. Правда он жестковат для леди, к тому же мы рискуем привлечь лишнее внимание. Но других рабочих идей пока нет. Разве что убить кого-нибудь самому.
        Я поперхнулась, а Георг жестом дал понять, что нервничать рано, это была ирония.
        - Что за план? - уточнила я.
        Он посмотрел хмуро.
        Потом мне снова стало не по себе:
        - Через несколько дней в соседнем королевстве состоится казнь.
        Моё тело отреагировало побегом ледяных мурашек. Казнь? Георг снова пошутил?
        - Они преступники, - добавил король. - Очень опасные и крайне изворотливые наёмные убийцы.
        Теперь, когда выяснилось, что речь о киллерах, стало чуть легче, но…
        - Они точно виноваты? Просто знаешь, бывает так, что…
        - Их вина по выявленным эпизодам доказана, а следствие уверено, что раскрыты далеко не все случаи. Этих двоих казнят однозначно.
        Я подумала и ответила:
        - Я не смогу на такое смотреть.
        Ответ явно был ожидаем, но в кабинете всё равно повисла пауза. Затем Георг поднялся, наполнил водой стакан и принёс мне.
        Я выпила жадно и всё! До последней капли! Лишь после этого сюзерен сказал:
        - Мы будем на краю площади, в закрытой карете. Подождём несколько минут, а потом уедем. Но тут вторая проблема - казнь публичная, и если семена дара направятся к тебе, к нашей карете, это увидят все.
        Я уже размышляла о ситуации и, помнится, решила не переживать. Однако сейчас проблема опять вставала в полный рост и сильно пугала.
        - Сложно переоценить ценность умения притягивать семена, Марго, - вторя моим мыслям сказал Георг.
        - Да уж, - пробормотала я, кутаясь в ученическую мантию.
        Но понять-то всё равно необходимо. Поэтому после новой долгой паузы я сказала:
        - Хорошо, Георг, я согласна.
        Он кивнул, а я…
        - Но учти, я могу струсить и передумать в последний момент! - угу, природа всё же взяла своё.
        - Понял тебя. Посмотрим. Решим по обстоятельствам. Мне самому идея не нравится, но других пока нет. Вернее…
        Я зацепилась за это слово. Что «вернее»? Что он хочет сказать?
        Король посмотрел пристально и извлёк откуда-то из-под стола шкатулку знакомой специфичной формы.
        - Дар, который пришёл к тебе вчера, был в какой-то степени бесхозным. Нужно проверить как ведут себя семена, которые однозначно принадлежат семье.
        Снова мурашки.
        - Ты решил рискнуть своим семенем ради проверки моих способностей?
        Прозвучало настолько двусмысленно, что я смутилась. Зато глаза Георга вспыхнули с новой силой, а губы дрогнули в ироничной улыбке. К счастью, вслух его величество никак комментировать не стал.
        - Готова, Марго? Я открываю? - спросил он.
        Готова я не была, но куда деваться?
        - Открывай, конечно.
        После этого я увидела бархатную подложку и одно единственное зёрнышко. Оно мерцало очень тускло, но, когда крышка открылась, засверкало сильней. Медленно поднялось в воздух и, о ужас, устремилось ко мне.
        Я обмерла. Перспектива стать магнитом для вообще всех семян, была ужасной. Меня за такое просто прикончат. Ведь в этом случае я становлюсь угрозой для магического наследия всех без исключения семей.
        Мерцающий шарик тем временем подлетел ко мне, описал несколько эллипсов вокруг головы, потом аккуратно потёрся о щёку и поплыл обратно. Очутившись возле Георга, семечко снизилось и зависло над шкатулкой. Когда король протянул руку, без проблем позволило себя взять и вернуть на бархатную подложку.
        У меня словно гора свалилась с плеч.
        - Не все, - констатировал Георг. - Но реакция всё равно странная.
        - А как оно должно было среагировать? - уточнила я осторожно.
        - Никак. - Ожидаемый ответ!
        Но…
        - А может мы с тобой тоже?.. Ну, как с Паором?
        Его величество скривился.
        - Вся аристократия в той или иной степени связана, Марго. Только ни на кого кроме тебя семена так не реагируют.
        - А ты проверял?
        Король скривился снова, и выглядело это так, будто ему известно нечто особенное.
        Я могла допытаться. Наверное, по уму, так и следовало сделать. Но любое продолжение споров так или иначе возвращало нас к теме родства с почившим советником. А мне всё-таки не хотелось её поднимать.
        Можно мы просто проверим, и всё?
        Сообразив, что разговор окончен, я аккуратно выскользнула из кресла.
        Георг тоже поднялся и шагнул ко мне. Дистанция между нами была значительной, да ещё и стол в качестве препятствия, но возникло стойкое ощущение, что сейчас что-то будет. Непроизвольно я даже качнулась навстречу королю, но быстро опомнилась и отодвинулась.
        Присела в реверансе и сказала:
        - Спасибо, ваше величество. Я могу идти?
        Сюзерен застыл, смерил меня долгим взглядом и шумно втянул воздух.
        Спустя миг я услышала знакомое и неприятное:
        - Телепортационный амулет отдай.
        Ы!
        - Не могу.
        - То есть?
        - Я не собираюсь больше нарушать правила, но амулет не верну, - я начала пятиться к двери. - Он сам ко мне вернулся. Вы ведь не хотите, чтобы отнятый вами амулет полз потом ко мне через всю столицу?
        - Не говори ерунды!
        Но Георг всё-таки задумался - это было видно. Я же королевским замешательством воспользовалась. Поблагодарила ещё раз, уже добравшись до входной двери присела в новом реверансе, и тут же поспешила место аудиенции покинуть.
        За спиной прозвучало опять-таки привычное:
        - Мар-р-рго!

* * *
        Мне предстояло много дел, включая подготовку к завтрашним дополнительным занятиям с Номаном, но начала я с приятного.
        Вернувшись в комнату, вытащила из сумки увесистый кожаный мешок, вручённый на перемене Психом, и развязала тесьму.
        На покрывало кровати, где я устроилась, посыпались золотые кругляши - такие красивые и такие блестящие!
        - Ух ты, - невольно вырвалось у меня, и я принялась считать.
        Это было сложнее, чем пересчитывать купюры и вообще непривычно. В родном мире, где деньги давно переведены в цифры на счёте, всё воспринималось совершенно не так.
        А тут мелкое, материальное и, главное, много!
        Сначала я просто считала, потом принесла несколько книг, чтоб организовать себе твёрдую поверхность, и стала складывать кругляши в столбики. Процесс продлился долго и окончился на сумме в четыреста тридцать золотых.
        Четыреста тридцать монет! Это ведь почти полмиллиона на земные деньги!
        От суммы голова закружилась, но следом возник вопрос - а как это золото обменять когда вернусь?
        Невольно вспомнился закон о кладах - ведь всё это золото похоже именно на клад, причём объяснить его происхождение я не могу.
        Цифру налога на клады не помнила, но он точно был космическим. Счастье сразу схлынуло, его сменила грусть. Даже мысль о пластинах с золотой самки, которые ещё не проданы, настроение не улучшила.
        Сделав несколько кругов по комнате, я признала себя не очень умной, ведь задаваться вопросом конвертации нужно было в самом начале, когда обговаривала с Филинией свой гонорар.
        А портальщик Боксби? Ему ведь наверняка известна разница между золотом и банкнотами, а он…
        Я вздохнула и снова решила мыслить позитивно. Не катастрофизировать ситуацию, а наоборот порадоваться. Ведь передо мной первые самостоятельно заработанные в этом мире деньги. И не последние. Будут ещё!
        Кстати, на этих кругляшах был не Георг, а какой-то другой профиль. Снова задумалась - а принимают ли такое золото в Эстраоле или тоже нужно менять?
        Размышления мои перебил влезший в форточку спальни Жрец. Кот спрыгнул на пол, потом отряхнулся, словно он не лысый, а очень даже пушистый и при этом мокрый. Огляделся и ринулся… нет, не к телефону. Питомец полез на кровать.
        Один прыжок, второй, и половина любовно собранных столбиков рассыпалась.
        Но я не ругалась. Просто закинула всё обратно в мешок и, пытаясь переварить мысль об огромных деньгах, отправилась вниз.
        Ведь у меня было назначено и второе «свидание» - перед ужином, у ворот Академии. Сегодня я ждала слугу с тренировочной формой для занятий у Тонса и с очередным свёртком мяса для кота.
        Слуга у ворот действительно поджидал, вот только… не один. Рядом с ним стоял человек в строгом тёмном костюме, сильно похожий на гувернёра. А возле гувернёра - насупленный, шмыгающий носом Марк.
        Но и это ещё не всё!
        Едва троица заметила меня и двинулась к воротам, их обступили ещё трое - в неприметных таких одеждах. Стражники, которые относились к отряду, охранявшему непосредственно Академию, тоже сильно напряглись.
        Я мысленно застонала, воздела глаза к небу. Но то, что здесь спецы Георга - это ладно. Куда больше меня озаботил Марк.
        Ведь ясно почему он пришёл, но что я ему скажу?
        - Эй, - громко возмутился слуга Сонторов, глядя на людей в штатском.
        Те принялись что-то объяснять, а я, вспомнив о своей роли благородной наследницы, тоже включилась. Крикнула со своей стороны забора:
        - Передачи адептам не запрещены! Пожалуйста, прекратите беспредел!
        Спецы дружно повернулись ко мне. Потом один из них, вероятно старший, подошёл к прутьям и сказал, сильно понизив голос:
        - Леди Маргарита, у нас приказ его величества.
        - Какой ещё приказ?
        - Контролировать, проверять и обыскивать.
        Ну Георг… Ну…
        - Там ничего особенного. Дополнительная еда и бельё.
        На слове «бельё» мужчина, вопреки моим ожиданиям, не смутился. Увы и ах, его коллеги всё-таки залезли в свёртки, после чего, одарив нас всех ну очень недружелюбными взглядами, допустили троицу ко мне.
        Тут, у ворот, руки, просунутые сквозь прутья, никакой реакции охранных систем почему-то не вызывали. Приняв передачу и поблагодарив слугу, я повернулась к Марку…
        - Привет, - сказала тихо, с виноватой улыбкой.
        - Как он там? - Марк громко шмыгнул носом. - Как поживает Жрец?
        - Неплохо, - выдохнула я.
        А мальчишка…
        - Когда ты его вернёшь?
        Стало ещё неуютнее. Мне-то думалось, что на ценного кота уже махнули рукой, а тут такой поворот.
        - Господин Марк, - попытался вмешаться гувернёр.
        - Когда ты вернёшь моего кота? - повторил парнишка куда громче прежнего.
        - Пожалуйста, тише, - пришлось попросить мне. - Содержание животных на территории запрещено, и если о Жреце узнают…
        Марк уставился исподлобья, а я принялась объяснять.
        - Слушай, ну он же сам пришёл? Я не очень понимаю почему он ко мне прицепился, и мы сначала конфликтовали, но теперь вроде как дружим.
        - То есть ты его не отдашь? - у моего малолетнего приятеля аж кулаки от обиды сжались.
        - Марк, боюсь это не мой выбор. Слуги не дадут соврать - когда он только появился, я, в течение нескольких дней, пыталась отловить и вернуть, а Жрец словно чувствовал и прятался. Как только ловить перестала, сразу успокоился и больше не попадает.
        - Господин Марк, - снова подал голос гувернёр. - Мы ведь уже обсуждали. Ваш отец сразу сказал, что…
        Видимо у них в самом деле был некий разговор. Вероятно, отец мальчика только порадовался избавлению от проблемной животины.
        - Но Жрец мой! - взвизгнул мальчишка. И добавил убито: - С кем же я теперь буду дружить?
        Всхлип, и по детским щекам покатились слёзы. Убийственное зрелище.
        Это было так, что захотелось взвыть. Но неожиданно меня посетила идея:
        - Давай я подарю тебе другого питомца? Любого, какого захочешь.
        Гувернёр посмотрел с ужасом, зато Марк резко воспрял.
        - Карликовую гидру! - воскликнул он. - Или радужного коршуна! Или…
        - Любое неопасное животное в разумных пределах, - скороговоркой, словно изначально так и задумывалось, поправилась я.
        Ребёнок сразу сник. Махнул рукой, словно признавая меня не только воровкой, но и обманщицей.
        Пришлось оправдываться:
        - Марк, пойми, содержание животного - это ответственное, требующее вдумчивого подхода дело. Питомец должен удовлетворять не только твоим потребностям, нужно учитывать и желания остальных, проживающих рядом с тобой людей.
        В этот раз гувернёр посмотрел одобрительно, зато Марк убедился в «несправедливости мира».
        - Ты такая же как они, - пробухтел мальчишка. - Давай, Маргарита. - Он круто развернулся. - Пока!
        Мальчишка отбежал от ворот раньше, чем я успела ответить, а кричать не хотелось. Ведь вопрос опять-таки не совсем легальный. У! Сколько в этой моей жизни незаконного! С ума сойти.
        - Леди Маргарита, - после недолгого молчания позвал слуга Сонторов, - ещё какие-то указания или пожелания будут?
        - Нет, спасибо. Ты свободен.
        Я качнула головой, и слуга тоже откланялся.
        Зато я осталась. Прислонилась к прутьям ворот, размышляя о том, как неприятно получилось с Марком. Да, Жрец пришёл сам и уходить, по крайней мере пока, не собирается. Только я тоже не готова расстаться с этой хвостатой тушкой, но ребёнок…
        Мы общались в целом тихо, и люди Георга слышать вроде не могли. Тем не менее ко мне подошёл тот, самый первый спец и сказал:
        - Карликовая гидра не так уж опасна. У нас в отделе живёт. Только яд ей нужно сцеживать регулярно, иначе укусит и парализует.
        - Надолго парализует? - уточнила я уныло.
        - От трёх суток до недели.
        Отлично. Именно таких питомцев и нужно дарить десятилетним мальчикам.
        - Но сейчас все дарят ааранских щенков, - помолчав, сказал мужчина. - Очень модно, в целом безопасно, и дети в восторге.
        - Что за щенки такие? Никогда не слышала.
        Скользкий вопрос, но моё незнание восприняли нормально.
        - Помните пса, живущего у ваших соседей? У тех, что через забор от графа Ормуна?
        Я нервно икнула. Это он про ту «добрую собачку», от которой мы с Марком удирали? Хотелось бы забыть, но не получается.
        - Вот ааранские такие же, только в холке на два локтя выше.
        Всё. Ловите меня. В обморок сейчас упаду.
        - С… спасибо, - пробормотала я. Натянуто улыбнулась и поплелась обратно к общаге.
        Впрочем, одну полезную мысль я из этого разговора всё-таки вынесла - мне нужно посетить местный птичий рынок. Просто пойти и купить там какого-нибудь крутого, но не очень опасного питомца. В крайнем случае редкого южного кота - такого, как Жрец.
        Осталось понять, с кем туда наведаться. Ведь и Псих, и МикВой, лишены выходных на ближайшие недели, а других друзей-приятелей в Академии у меня, увы, нет.
        Глава 15
        
        Георг
        Я внимательно выслушал доклад о встрече Маргариты со слугой и мальчишкой Честосом и удовлетворённо кивнул. А вот последующий разговор с одним из моих спецов заставил задуматься.
        Упоминание животных и мальчишки трансформировалось в одну весьма любопытную идею… Я постучал пальцами по столу, обдумывая этот ход, и хмыкнул.
        Пожалуй, так и сделаю. Только не прямо сейчас. Сейчас слишком много дел.
        Я опять погрузился в бумаги, затем встретился с наследниками почившего Паора.
        Советник, к большому неудовольствию родственников, не изменил решения и завещал один из своих замков разорившейся графине Шальёр. В память о нежных чувствах, которые связывали их много лет назад.
        Пусть замок был крошечным, но располагался в очень живописном месте, на берегу моря, а в подчинении имел небольшой кусок земли с отличными рудниками. Родственники по побочным линиям были в гневе близком к истерике.
        Со мной, разумеется, держались предельно вежливо, однако, после отказа вмешаться и отменить этот пункт завещания, заявили, что обратятся в суд.
        - Пожалуйста, - пожал плечами я. - Суд для того и существует, чтобы решать подобные споры.
        Снова начались рассуждения на тему справедливости - через пару минут я не выдержал и попросил визитёров пойти вон.
        Потом заглянула матушка. Она буквально порхала, воодушевлённая грядущим приёмом. На меня посыпалась информация о декорах, цвете салфеток и прочей ерунде.
        Но здесь пришлось терпеть. Всё-таки не кто-нибудь, а родная и очень любимая мама.
        Только голова после общения с ней гудела так, что хоть вешайся. Спасением стала ночная тренировка с Тонсом. Без магии, на чистой ловкости и силе, мы валяли друг друга около получаса. Потом распили бутылку вина и снова вышли на импровизированный ринг.
        Тонс неодобрительно посмотрел на моё тело и спросил:
        - Леди так и не вернула тебе татуировку?
        - Она, судя по всему, вообще не собирается.
        Побратим помотал косматой головой, сказал:
        - Балуешь ты её. Ещё немного, и на шею сядет.
        - Вот уж нет! - искренне возразил я.
        Но вспомнив стройные ножки леди Маргариты, понял вдруг, что вариант с шеей не так уж и ужасен. Ну сядет, ну свесит…
        - Под каблук тебя загонит, - знающим тоном добавил Тонс.
        Опять вспомнились её стройные ножки, и…
        - Так! Хватит пессимизма, - скомандовал я. - Готовься. Бой!
        Через минуту мы уже катились по земле.
        Потом Тонс привычно хромал и ныл о полученных увечьях. Но мне самому досталось куда больше, просто виду я не подавал. И уже обдумывал предстоящую поездку в Урмас - туда, где состоится казнь.
        Подвергать Марго такому испытанию было неприятно, но куда больше напрягали способы нашего отхода. Может не карета? Ведь всадникам уходить проще. С другой стороны, всадников, даже если укутаются с головы до ног, проще и опознать.
        А основная неприятность заключалась в том, что, если всё именно так, как предполагается, сам факт притяжения семян сразу станет достоянием общественности.
        Король Урмаса, а за ним и остальные, быстро узнают о притяжении и начнут разыскивать того, кто этот фокус провернул.
        Впрочем… - тут я сделал глубокий вдох, - Марго - это такое шило, которое ни в каком мешке не утаишь. А её талант может вскрыться в любую секунду.
        Маги умирают, конечно, редко, но метко - как недавно Паор. Семя дара может подлететь к леди когда угодно, например где-нибудь на лекции, на прогулке или на том же балу.
        Да и Дитрих с Азиусом клятвы молчания не давали. Следовательно, единственное преимущество, которое у меня есть - это время. Я должен убедиться и, если получу подтверждение, принять меры.
        Вот только какие?
        Я скрипнул зубами, ибо выход был только один.
        Не фаворитка, нет… Марго должна стать законной, полноправной, тщательно охраняемой невестой.
        Женитьба. Зубы свело ещё сильней, и я поспешил отогнать эту мысль подальше.
        Позже. Сейчас нужно подготовиться к посещению Урмаса. Проклятье. Почему в наших собственных казематах нет ни одного изгнанного из рода сильного мага, которого можно казнить?
        Может попросить выдачи такого преступника у кого-нибудь из соседей? Состряпать дельце, доказывающее, что он наследил и у нас, и в путь?
        Но последнее было, конечно фантазией. Даже если сфабрикуем дело, согласование выдачи - штука долгая, а решать нужно быстро.
        Следовательно, Урмас.
        Я мимоходом взглянул на Тонса, которому было известно о Маргарите гораздо больше, нежели остальным, и понял, что побратима в этот раз посвящать не буду.
        Почему? Не знаю. Просто не буду, и всё.
        Маргарита
        «Ладно, Марго, раз ты такая трусиха, то я нашла другой вариант,» - нахохленно заявила Заучка, привычно взбираясь ко мне на ногу.
        Вот так сходу. Без «здрасте» и «до свидания».
        «И тебе доброго утра,» - намекнула на некультурность я.
        Сущность только фыркнула.
        «Ты хотела раздобыть защиту законно? Я нашла способ. Ты слышала про Восточную башню?»
        Уж о чём, а о такой башне я точно не слыхала.
        «Там склад всякого хлама, - с готовностью пояснила Зора. - Туда отправляют всё, что применить уже нельзя, а выбросить жалко. Причём в правилах Академии нет ни одного упоминания о том, что эти вещи нельзя брать».
        Упоминаний нет, но существуют же какие-то негласные правила?
        «Башня заперта?» - спросила я, проверяя эту свою догадку.
        «Нет».
        Хм. Любопытный ход.
        «А другие адепты её посещают?»
        «Маргарита, очнись! - возмутилась Зора. - Тут учатся, в основном, аристократы. Белая кость, голубая кровь и всё в таком роде. Им и в голову не придёт рыться в мусоре».
        Ага, значит всё-таки мусор.
        «Но уточнять у преподов можно ли заглянуть в башню не желательно?»
        Заучка как будто насупилась.
        «Маргарита, тебе нужна защита или нет?»
        В общем, вариант опять скользкий, как минимум на грани. А учитывая мою склонность к влипанию в истории, идти в эту башню, не заручившись более точной информацией, нельзя.
        «Зора, спасибо, - я действительно была благодарна. - Но я должна посоветоваться хотя бы с магистром Номаном».
        Сущность снова фыркнула и явно собралась опять обидеться.
        «Послушай, я правда очень-очень ценю твои усилия! Но если со мной снова случится что-то непредвиденное, я, во-первых, сильно подведу бабушку, а во-вторых, меня однозначно исключат».
        В воображении сразу нарисовался потирающий ладони Георг, а Зора неожиданно присмирела.
        «Да, вылетать из Академии тебе нельзя ни в коем случае».
        Мм-м?
        «Нам нужно держаться вместе, - со странной серьёзностью пояснила Заучка. - Ты должна быть рядом. Здесь. На всякий случай».
        «Из-за того уничтожающего заклинания, верно?» - догадалась я.
        Зора ответила после паузы:
        «Мне нужен тот, кто знает о ситуации и с кем можно поговорить».
        Какая-то слишком человеческая позиция и, учитывая, что Зора не человек, странноватая. Но я кивнула. Потом подумала и уточнила про башню:
        «Нужно просто порыться в мусоре? На удачу? Или там есть что-то конкретное?»
        «Конечно конкретное,» - всколыхнулась желеобразная масса на моей ноге.
        После этого Зора поведала о том, что уже посетила «склад» и отыскала там дверь, извлечённую вместе с косяком - в этом самом косяке и спрятана нужная мне штука.
        Не артефакт, но почти. Гвоздь, который, будучи вбитым в косяк, запирает дверь для всех, кроме владельца. Собственно поэтому, по мнению Зоры, дверь и выдрали вместе с косяком - это был единственный способ её открыть.
        «Гвоздь активируется кровью, и он уже утратил старую привязку. Тебе нужно будет вытащить его, напитать, а потом вбить у себя, но только с внутренней стороны».
        «Почему с внутренней?» - уточнила я.
        «Чтобы более сильный маг не смог вытащить, - пробухтела Заучка. - Через дерево это сделать, знаешь ли, проблематично».
        «Так. А если этот маг войдёт в комнату? В смысле, а гостей-то приглашать можно?»
        «Можно, но нежелательно, по этой самой причине».
        Я кивнула. Ясно. Значит, если добуду чудо-гвоздь и снова впущу в комнаты Георга, то буду внимательно следить за его руками. Если станет отираться возле косяка, натравлю на величество Жреца.

* * *
        Магистра Номана я отловила на следующей перемене и действительно спросила про башню. Не будь он приятелем Филинии, я бы не решилась, а так - помялась, постеснялась, но подошла.
        Номан очень удивился, задумался, потом уточнил:
        - А что именно вам там понадобилось?
        - Чердаки и башни, заваленные старинными вещами, это в принципе очень интересно, - ответила я, отводя взгляд.
        - Хм… Леди Маргарита, в вашей жизни мало интересного?
        Подколка зачтена. А ведь Номану известно далеко не всё.
        - Но посещать башню действительно не запрещено, - пробормотал преподаватель. - Брать оттуда вещи - тоже. Но поверьте, там нет ничего ценного.
        - Ага.
        А уже вечером, после того как снова встретилась с Номаном и отзанималась положенное частное занятие, я задумалась о деталях предстоящей вылазки.
        Одна я туда однозначно не сунусь, и даже сопровождение в лице Зоры не вариант. Ведь «большая Зора» где-то в глубинах Академии, а по главному корпусу перемещается лишь безобидная её частичка.
        Впрочем, пойди со мной вся Зора целиком, я бы точно струсила. Может она и добрая, но спасибо, проверять не хочется. Тем более наедине.
        Одна не пойду, следовательно, нужно звать Джима. Только Джим тоже тот ещё спутник - хороший, но хлипкий, а теперь ещё и с нестабильной магией стихий.
        Значит, нужен ещё и Псих.
        При мысли о том, что наша «банда» опять соберётся вместе, стало как-то нервно. С другой стороны, башня в Академии - это не лес, не Нагорье и даже не Великий Храм. Что там может случиться?
        Нет, что-то определённо может, но… пусть в этот раз всё будет обыкновенно, а?
        Засыпая, я размышляла о том, что портальщик может и не согласиться. Возможно мы, первокурсники, ему вообще надоели. А ещё - у парней наказание, по вечерам они заняты, а ночью у меня комендантский час.
        Значит, если соваться в башню, то ранним утром, до занятий.
        Но это если «сообщники» идею одобрят. А если нет?
        Я как в пропасть ухнула в сон и добрую половину ночи отбивалась от призрачного Георга. Наш брутальный король вытягивал губы трубочкой и лез целоваться, а я очень хотела утонуть в его объятиях, но держала дистанцию и гордо говорила «нет».
        Потом мы с Георгом полезли на заваленный дверными косяками чердак… Из каждого косяка торчал гвоздь, и все они мерцали зловещим алым светом.
        В общем, утру и пробуждению я порадовалась!
        А на завтраке, учитывая, что Псих от нас уже откололся, подошла к столу третьекурсников и позвала:
        - Лим, можно тебя на пару минут?
        Портальщик перешёл за наш столик вместе с подносом, и тут я озвучила им с Джимом своё предложение. Даже про гвоздь сказала - мол, точно знаю, что такая штука там есть.
        - А откуда информация? - поинтересовался Псих. Но глаза у него уже загорелись. Залезть на местную свалку никто из аристократов действительно ещё не догадывался.
        - Просто знаю, - ответила, не желая, да и не имея права выдавать Зору. - Не важно. Но гвоздь прям очень нужен.
        - А по пути может ещё чего интересного найдём, - понятливо хмыкнул МикВой.
        После недолгого обсуждения парни согласились на всё, даже встать завтра на пару часов раньше. После этого начался обычный ученический день.
        Обычный день в Академии магии - угу. Я от одной только формулировки смешливо фыркнула. А вот на занятия летела пулей - невзирая на нелюбовь ко мне некоторых преподов, учёба доставляла огромное удовольствие.
        Все эти «Теории магии», «Истории магических искусств» и прочие «Магические потоки» словно для меня и создавались. Словно я учила их всегда.
        Даже магистр Номан, знавший мой изначальный уровень, пребывал в лёгком шоке. Пробормотал на последнем занятии: «Может вы меня за нос водили? Или Филиния сама чего-то не понимает?»
        Я показательно пропустила эту реплику мимо ушей, но было безумно приятно. Вдруг, если поднажать, я и до похвалы от Заучки дойду?
        Ну а следующим утром…
        Следующим утром наша банда пошла на дело.
        Мы встретились у главного входа в основной корпус, затем, семеня за более опытным в местной географии Психом, добрались до восточного крыла. Уже там, через боковую дверь, проникли в корпус и нырнули в коридор. А дальше - ко входу в непосредственно башню.
        Массивная дверь в самом деле была не заперта.
        Прежде чем войти, портальщик сказал:
        - Так, подождите.
        После этого он вскинул руку, и в воздухе возникли несколько простых, универсальных, доступных всем магам светлячков.
        Шарики были отдалённо похожи на семена дара, и я вздрогнула. И тут же перевела взгляд на МикВоя - Ботаник вытащил уже знакомую мне здешнюю разновидность фонарика. Небольшая трубка, над которой, после щелчка, тоже появился яркий светлячок.
        После этого мы вошли на первый этаж Восточной башни - он оказался просторным и совершенно неинтересным.
        Здесь складировались строительные материалы всех направлений и мастей. Какие-то доски, фрагменты лестниц, кирпичи, булыжники и мешки с, вероятно, цементом.
        - М-да, - оглядевшись, прокомментировал Псих.
        - Пойдёмте дальше? - предложила я.
        Мы добрались до широкой лестницы, поднялись на следующий этаж, но тут картина повторилась.
        - Маргарита, а ты уверена? - подал голос МикВой.
        - Давайте посмотрим ещё выше? - отозвалась я, и первой устремилась к следующей лестнице, которая располагалась в отдалении.
        Прямо сейчас я искала не столько дверь, выдранную вместе с косяком, сколько Заучку. Ведь сущность знает, что мы должны прийти - значит должна быть где-то здесь?
        - Подожди, Марго. Не торопись, - Псих, повелевающий светляками, обогнал меня и пошёл первым.
        Ботаник со своим фонариком ломанулся за ним.
        Я оказалась в хвосте группы, а когда отстала, на стене проступила различимая даже в полумраке чёрная клякса. Она моргнула белёсыми глазками, и я с облегчением протянула ладонь.
        Сразу наладился ментальный контакт:
        «Отлично, - сказала Заучка в обычной ворчливой манере. - Вам наверх, под самую крышу».
        Я кивнула, однако на третьем этаже пришлось задержаться - тут строительные материалы уже смешивались с другим хламом, заинтересовавшим парней.
        Старые декоративные доспехи, несколько огромных, как объяснил Псих, алхимических сундуков. Лабораторные столы, какие-то шкафы и просто ящики, наполненные пустыми склянками.
        На четвёртом этаже оказалось ещё веселей.
        Парни были уже готовы зарыться в мусор с головой, а я, оглядевшись, заявила, что нужного предмета тут не вижу, значит нужно идти дальше. Более того…
        - Идти сверху вниз вообще-то проще, - сказала я наставительно. - Если найдём что-то ценное, не придётся тащить это наверх, а потом с этим же спускаться.
        Псих и Ботаник согласились, хотя большого энтузиазма эта здравая мысль не вызвала. Тогда я предложила МикВою одолжить мне свой фонарик, чтобы пойти дальше одной, но тот воспротивился:
        - Ну уж нет. Мы тебя не отпустим.
        Опять подъём.
        И ещё.
        Башня казалась какой-то бесконечной, зато, когда добрались до последнего этажа, а свет магических светлячков выхватил из темноты потолочные балки, мои спутники протянули хором:
        - Ну надо же…
        Оба выглядели так, словно оказались в трюме корабля, набитого сокровищами.
        Вообще тут тоже был хлам. Много хлама! Но другого, более человечного что ли.
        Здесь хранились личные вещи - видимо забытые либо потерянные адептами. Первым, что бросилось в глаза, стал расписной, но облезший от времени клавесин.
        Штуки, похожие на крепления для факелов, несколько зеркал, огромное кожаное кресло. Вдалеке на тумбочке без ящиков стоял мраморный бюст какого-то мужчины. Причём наружность у мужчины была неприятная, а взгляд слегка зловещий. Я поёжилась и отвернулась, чтобы не смотреть.
        «Да, здесь, - шепнула Зора, которая успела перетечь с моей ладони на привычное место, на щиколотку. - Возьми левее, Маргарита».
        - Джим, может всё-таки одолжишь мне свою штуку? - повторно попросила я.
        Просто светляки Психа подчинялись исключительно портальщику и летали только вокруг него, а темень на этаже была страшная. Все окна, как и на предыдущих уровнях, были плотно закрыты фанерою.
        - Иллюминарис, Марго. Эта штука называется иллюминарис. - С этими словами МикВой всё-таки передал мне «фонарь».
        Мы разделились, и очень скоро я обнаружила искомое. Но без Зоры это было бы невозможно - косяк загораживала масса всего. Огромная тяжёлая ширма, скатанный в рулон ковёр, комплект мебельных дверей и деревянные части чего-то.
        Собственно, мне удалось увидеть только кусок того самого косяка. Дальше пришлось звать парней.
        Вместе МикВой и Псих разобрали завал, и слаженно удивились.
        - Надо же, - сказал Псих. - Действительно дверь. - И уже деловито: - Так, а где гвоздь?
        «Правый верхний угол, там, где дерево треснуло. Прямо в щели».
        Я эти слова повторила.
        Храфс присмотрелся к указанному месту и оглянулся на меня с этаким непониманием.
        - Откуда, Марго? - сказал полуутвердительно. - Кто твой информатор?
        Я пожала плечами и неожиданно поняла, что не знаю как этот гвоздь вытащить.
        В растерянности я уставилась на парней, а Храфс словно мысли прочёл. Качнул головой и вздохнул:
        - Ох, детишки, пропали бы вы без меня.
        - Детишки? - возмутился МикВой. - Да ты всего на два года старше.
        - На три, - возразил Храфс. - Я в Академию на год позже пошёл.
        С этими словами он вытащил из кармана широкие клещи. Нашёл какой-то камень, постучал по задней части косяка, чтобы гвоздь хоть немного выскочил, а потом вытянул его при помощи клещей.
        - Держи, детка.
        Я обрадованно подставила ладони, а через миг зарычала, потому что МикВой заявил:
        - Кстати, а ведь Детка - неплохое прозвище. Ботаник, Псих и Деткаа?
        - Неа, - на моё счастье возразил Храфс. - Слишком банально. Я всех девушек детками называю.
        Пауза, и старшекурсник добавил:
        - К тому же Георг не обрадуется, если дадим его леди прозвище. А нам оно надо? Пусть уж остаётся Марго.
        Кажется, я покраснела, а вот Джим стал бледнее поганки:
        - Не надо трогать Георга. Пусть его злит кто-нибудь другой.
        Вау. В кои-то веки повышенная «любовь» короля сыграла мне на руку.
        - Так, ну что? - Псих огляделся. - Главное отыскали, теперь смотрим по свободной программе?
        Мы с Джимом кивнули. Я сжала в руке заветную защиту от нежелательных визитов и отправилась с парнями в тот угол, который их заинтересовал.
        Но лично для меня с поиском интересного, увы, не сложилось. Ни одна из вещиц не цепляла. Было кое-что красивое, что-то откровенно странное, но ничего такого, что хотелось бы забрать с собой.
        Заучка же молчала, словно утратив интерес к ситуации, а без её подсказок хлам для меня оставался хламом. Потом сущность вообще сползла на пол и ушла.
        Парни наоборот пребывали в бешеном восторге. Рылись в вещах, как шопоголики на новогодней распродаже. В итоге я уселась в уголке и принялась ждать, когда они наиграются. Бесконечный грохот и шорох то и дело прерывались восклицаниями типа «ну ничего себе!» и «ого!»
        Зато в неприятности не вляпались, - мысленно порадовалась я.
        Тут же заозиралась и поплевала через плечо, чтоб не сглазить.
        Спустя ещё минуту прозвучало:
        - Ого!
        А за ним:
        - Марго, иди сюда. Вот это тебе точно понравится!
        Я отлепилась от низкого колченогого стула, на котором, сидела, и действительно подошла.
        Звал МикВой. Он отыскал огромную чёрную папку, плотно набитую какими-то рисунками.
        - Смотри, а! - воскликнул Джим, сияя. - Смотри какая техника!
        В технике я понимала мало, но рисунки неожиданно заинтересовали. Черно-белые, выполненные то ли углём, то ли вообще карандашом, они выглядели очень профессионально.
        - Что там у вас? - спросил Псих и тоже подошёл.
        Уже втроём мы уставились на многочисленные работы. Джим перелистывал, а мы смотрели на сценки из прошлого Академии. Те же стены и башни главного корпуса, та же статуя настоятельницы, но форменные мантии на адептах имели немного иной покрой.
        Причёски тоже отличались, да и вообще. От рисунков буквально веяло стариной - как от содержимого антикварной лавки.
        Наконец Ботаник долистал до совсем уж странной композиции.
        - Подождите, - сказала я. - А это что?
        Глава 16
        Группа девчонок, одетых в штаны и укороченные платья, словно позировала для фотографии. Причём у той из девушек, что стояла посередине, под ногой имелся мяч.
        Адептка опиралась на него как заправский футболист, и лично для меня это выглядело странно.
        - Где-то должна быть подпись, - сказал Джим и, взглянув на оборотную сторону листа, объявил: - Первая женская сборная по игре в мяч.
        - Игра в мяч? - переспросила я, хотя мысли уже застопорились.
        Я шокировано смотрела на рисунок, вернее на двух изображённых на нём участниц команды.
        - Марго, в вашей глуши нет игры в мяч? - фыркнул Ботаник. - Ну мяч! Ну ты что?
        Он говорил что-то ещё, а я не слышала - уши словно ватой забило. Просто там была изображена Филиния. А рядом с ней… точно такая же девушка, только старше на пару лет.
        Или Филиния была второй? Младшей? Или…
        - Маргарита, что с тобой? - после какой-то вечной паузы прорвался в сознание голос Психа. - Крошка, с тобой всё в порядке?
        Я посмотрела невменяемо, но указала пальцем и сказала:
        - Эти две девушки… они ведь одинаковые? Или мне мерещится?
        Псих с Ботаником, в чьих взглядах теперь отражалось беспокойство, дружно наклонились к листу. Посмотрели, повернулись, и портальщик резюмировал:
        - Одинаковые. И обе очень похожи на тебя.
        Показалось, что мир перевернулся - я даже покачнулась. Сделала глубокий вдох, призывая себя к спокойствию. Так. Стоп.
        МикВой тем временем опять заглянул на оборотную сторону листа и повторил:
        - Первая женская сборная по игре в мяч. Всё, других надписей нет. Даже дата не стоит.
        - А полистай-ка дальше, - попросила я тихо.
        Везение ли это, закономерность, а может почувствовала - не знаю. Но спустя несколько рисунков, мы натолкнулись на парный портрет.
        Две девушки, одна обнимает другую. Обе улыбаются задорными, невероятными улыбками.
        - Так, - Джим уже привычно взглянул на лист сзади.
        И вот тут-то я услышала:
        - Леди Филиния и леди Альбрина Вейзы.
        Меня словно бросило в водоворот. Эмоции нахлынули разом и закрутили, как щепку. Кажется не такое уж шоковое событие, но меня практически трясло.
        - Ты хотел сказать Альбина?
        - Альбрина, - повторил МикВой.
        А Псих приобнял за талию, словно почуяв, что падаю.
        Я всё-таки устояла. Ураган плавно схлынул, оставив за собой растерянность и пустоту.
        Филиния и Аль…брина Вейзы. Видимо сёстры и, судя по всему, почти погодки.
        - Я просто не знала, что у бабушки была сестра, - пояснила хрипло.
        - Почему была? - серьёзно отозвался Псих. - Может до сих пор есть?
        Я отрицательно качнула головой, только объяснять, что лично присутствовала на похоронах Альбрины не стала.
        Ведь это точно она. Точно! Только у бабушки был вот такой, едва уловимый, едва читаемый прищур. Я убила много времени на попытки его повторить, но не вышло, а тут… Такое не подделаешь.
        Я отмерла, благодарно кивнула Психу и шагнула к папке. Вытащила лист с портретом, отыскала и забрала рисунок «сборной», потом мы посмотрели всё остальное, но других изображений с участием девушек из рода Вейз не нашли.
        - Марго, я думаю это какое-то недоразумение, - снова попытался успокоить Псих. Видимо, моя реакция выглядела слишком бурной.
        - Всё в порядке. Просто неожиданно.
        Парни промолчали.
        Я же, подумав, забрала всю папку - она была огромная, какого-то ненормального формата, но оставить её здесь я просто не могла.
        - Отлично, ты теперь тоже с трофеями, - натянуто пошутил Псих.
        Портальщик вытащил из кармана часы, взглянул и «обрадовал» нас плохими новостями. Что время закончилось и, если желаем успеть на завтрак, нужно торопиться.
        Мы желали. Учиться на пустой желудок сложно, а лично мне ещё ужасно хотелось выпить чай.
        - Хорошо, - резюмировал Псих. - Уходим, а завтра или на днях вернёмся.
        Всё. Мы отправились вниз.

* * *
        Я успела долететь до общаги, чтобы оставить там папку и спрятать требующий активации гвоздь. Схватить сумку с тетрадями-учебниками, положить порцию мяса дрыхнущему посреди кровати Жрецу и умчаться туда, где можно поесть самой.
        При этом старалась не думать о парном портрете, но получалось плохо. Филиния и Альбрина… Можно списать на некое совпадение, придумать тысячу объяснений, привести доводы в пользу того, что Альбрина ну никак не могла очутиться на Земле, а значит она и моя бабушка Альбина - две совершенно разные личности.
        Но, во-первых, я помнила ситуацию с семенем дара советника Паора, а во-вторых… у нас дома до сих пор висит пейзаж, изображающий королевский замок в Биорме.
        Совершенно конкретный объект, расположенный в совершенно конкретном королевстве этого мира. Том самом, о котором я хотела, но, ввиду какой-то ненормальной занятости, так и не успела разузнать.
        И если с Паором ещё можно надеяться на некую ошибку, то в случае с замком - таких совпадений не бывает. Одно непонятно - почему бабушка нарисовала именно Биорм? Почему не родовую резиденцию Вейзов, например?
        И как попала в наш мир? Ведь она не являлась магом.
        Так. Снова стоп. Раз она училась в Академии, значит была именно магичкой. Может даже портальщицей?
        Только за все эти годы вокруг неё никогда не происходило ничего странного. Ничего такого, что позволило бы заподозрить у бабушки некий особенный дар.
        Да-да, я пыталась не думать, но весь день прошёл как в тумане. Я даже едва не схватила неуд от магистра Гримса, а когда облегчённо выдохнула, решив, что учёба, наконец, закончилась, всплыл факультатив.
        Вместо заслуженного отдыха, пришлось снова бежать в общагу, переодеваться в форму и идти на малую тренировочную площадку. Там моя татуировка привычно заворочалась, реагируя на такого доброжелательного и улыбчивого Тонса. А потом началось примерно то же, что и в прошлый раз.
        Ассистент Тонса - старшекурсник по имени Рик Брайт. Тощий, вежливый, но однозначно очень невезучий. Его опять избивала толпа первокурсниц, отрабатывая под руководством королевского побратима удары и приёмы.
        Рик страдал, стенал, но терпел.
        Обиду от меня - а я трижды заехала пяткой ему по коленной чашечке! - он выносил даже с улыбкой. Всем своим видом выражал максимальную благожелательность, однако при этом усиленно пялился в вырез кофты, словно ожидая не выпрыгнет ли из него рубин.
        Подвеска не выпала. А к концу тренировки я приняла важное, никак не связанно с мордобоями решение. Я не буду проводить расследование насчёт родословной и королевства Биорм, а просто поговорю с Филинией.
        Сразу после тренировки напишу ей записку о том, что нам нужно пообщаться. Может это подстегнёт её загадочные, не могущие никак решиться дела?
        Однако, вернувшись в комнату, я, для начала, подпрыгнула и схватилась за сердце. Обычную тишину выделенных мне комнат нарушала приглушённая мелодия телефонного звонка.
        Я слишком отвыкла от звонков. Даже понимание, что мобильник заряжен и ловит сеть, сюрприза не смягчало. Заперев дверь, я ринулась на поиски спрятанного от Жреца гаджета.
        Телефон к этому времени замолчал, но контакт звонившего, конечно, отобразился. Вернее, дисплей показывал аж восемь пропущенных вызовов.
        Шумно выдохнув, я нажала на сенсорную кнопку.
        - Мамуль, привет.
        Вообще это было несколько неожиданно. Не звонок от мамы, а тот факт, что, невзирая на активные мессенджеры, звонит мне только мама. Подруги тоже могли бы, но молчали, а дядя лишь изредка слал сообщения.
        Впрочем, времени на общение всё равно не было - я слишком погрузилась в иномирные дела.
        А слышать маму было приятно - их группу снова отпустили «в цивилизацию».
        - Мы в городе примерно на неделю, - сказала мама. - Маргарита, как ты?
        Дальше пошли вопросы про здоровье, про учёбу и новое окружение. Про сложности освоения языка - невзирая на мечту учиться в Англии, с языком у меня было ну так.
        И всё бы ничего, но в конце разговора прозвучало логичное:
        - Марго, милая, а почему фотографии не шлёшь?
        Ы! Фотографии!
        Врать маме - очень плохо. Вообще недопустимо! Но…
        - Мамуль, у меня что-то с камерой, она ужасно глючит.
        - Так сфоткай на чужой? - последовал резонный ответ. - Ведь можно попросить у кого-нибудь телефон?
        - Э… - ответила я.
        - Маргарита? - мама забеспокоилась. Впрочем, она весь наш разговор была какой-то напряжённой.
        - Сфоткаю. Обязательно сфоткаю и пришлю.
        Мы пообщались ещё немного, а потом я положила трубку и растянулась на кровати. В голове не назойливо, но вполне ощутимо, ворочалась мысль - что если афера той фирмы начала вскрываться?
        Ведь я точно не единственная обманутая студентка. Лично я до полиции дойти не успела, но другие-то непременно дойдут.
        Если дело возьмут в производство, начнут расследование, то может получиться так, что звонить станут не мне, а маме - ведь именно она фигурирует в договоре как плательщик.
        Что если дозвонятся? Ведь она периодически выходит на связь.
        Я попробовала поставить себя на мамино место, и по спине побежали нехорошие мурашки. Если она узнает, что до колледжа я не доехала, то напридумывает невесть что.
        Но и признаться, что нахожусь в другом мире - тот ещё ход. Мама точно сойдёт с ума.
        Что делать? Увы, я даже не представляла! Поэтому привычно собрала в кучку весь свой оптимизм и пришла к выводу, что буду решать проблемы по мере их поступления.
        Нынешняя актуальная проблема - фотографии, доказывающие, что со мной всё в порядке. Их нужно сделать! Вот только фоткаться в платьях а-ля средневековье я не могу.
        Итог? В записку для Филинии я включила просьбу прихватить из замка чемодан с моими вещами.
        Пока шла к воротам, прикидывала как и где буду фоткаться - варианты не идеальные, но были.
        Ну а когда добралась до ворот, обнаружился новый сюрприз.
        Не успела я подойти к решётке, как навстречу устремился один из подрабатывающих посыльными мальчишек. В его руках был небольшой конверт, который заинтересовал не только меня.
        Для начала мальчика остановил один из «неприметных мужчин». Лишь убедившись, что письмо не кусается, шпион допустил мальчишку дальше.
        Тот аж занервничал! Но протянул мне конверт со словами:
        - Слуга ждал вас, но не дождался. Просил передать.
        Я благодарно кивнула, сунула пацану мелкую монету. Тут же вскрыла конверт и прочла письмо.
        Совпадение, но писала Филиния. Герцогиня извинялась за столь долгое отсутствие и сообщала, что прибудет в столицу в конце недели. Полностью освободится во второй половине дня в мой выходной.
        Филиния жаждала встречи и разговора, я - тоже. Однако вносить изменения в собственную записку я не стала, передала на словах:
        - Скажешь слуге, что в выходной, после полудня, обязательно приеду в особняк.
        Мальчик кивнул, получил ещё одну монету и умчался.
        Во второй раз его уже не проверяли. Но спец подарил мне очень пристальный, невероятно строгий взгляд.
        Ну а я выдохнула и, наконец, абстрагировалась от всей этой родственной ситуации. Разберёмся! Увидимся с Филинией совсем скоро и всё решим.
        А сейчас можно посвятить силы учёбе. Сделать домашку, подготовиться к завтрашним лекциям и новому занятию с Номаном. А ещё у меня две тетради в комнате лежат - от Изменяющего и от Тени.
        Плюс к этому, что архиважно, нужно активировать и забить в дверной косяк магический гвоздь!

* * *
        Остаток недели пролетел в один миг и был весьма плодотворным. Я зубрила как заправский ботаник, грызла гранит науки как маньяк.
        С гвоздём тоже разобралась, хотя порезать руку, чтобы напитать защитный предмет кровью, оказалось непросто. Артефакты сопротивлялись, возводили непроницаемый барьер.
        Пришлось снять два браслета «Дыхания неуязвимости» и все части «Стеклянной защиты». После этого порез таки случился, а гвоздь, соприкоснувшись с моей кровью, замерцал.
        Чтобы вбить его пришлось сбегать в парк и отыскать увесистый камень - учитывая, что за парком отлично ухаживали, убирая и мусор, и камни, и всё прочее, поиски заняли много времени.
        Но в итоге дело было сделано, я вздохнула с облегчением.
        Ну, Георг, если снова явишься подменять телепортационную бляшку, тебя ждёт сюрприз!
        А ещё я успела поинтересоваться местными зоологическими трендами - о них рассказала не Заучка, а весьма подкованный в вопросе Ботаник.
        Выяснилось, что редких южных котят лысой породы в столице вообще не найти. Карликовые гидры - круть несусветная и стоят от тысячи золотых и выше. Зато ааранские щенки нынче продаются на каждом углу по цене от сотни золотом.
        Сотня! Это было не так страшно, как тысяча, но я всё равно выдала заунывное:
        - У-у-у!
        Ещё МикВой подробно рассказал, как добраться до места, где торгуют животинами. На непроизвольно озвученное «птичий рынок» отреагировал недоумением:
        - Это вообще что?
        Да, неувязочка вышла. Тут это место называлось по-другому - щенячьим торгом. Выслушав инструкции МикВоя, я пришла к грустному выводу, что решить вопрос быстро вряд ли получится.
        На щенячьем торге можно найти зверушку на любой вкус, но равноценная замена Жрецу - это дорого. В целом, я была готова спустить все свои четыреста тридцать монет на подарок Марку, однако тащить такую сумму в незнакомое место…
        Конечно, у меня есть как бы охрана, и ограбить леди они не позволят, но такой кошелёк - это всё-таки много.
        Я решила проявить благоразумие и поступить так: пойти на торг с минимальной суммой, присмотреться, а если что-то выберу - договориться на новую встречу и, возможно, оставить залог.
        Потом ещё раз поговорить с Марком - чтобы не вышло так, что дарю мальчишке пятое колесо от телеги. И лишь после этого выкупать.
        План был прост, логичен, а смущало лишь одно - отсутствие компании. Поэтому, покидая общагу ранним утром, я была немного грустна.
        В кармане платья лежали телефон с выключенным звуком и небольшой кошелёк. Я планировала позавтракать и отправиться за ворота.
        И сильно удивилась, когда рядом с общагой мне встретился ассистент Тонса.
        - Доброе утро, леди Маргарита, - вежливо произнёс Рик.
        Я ответила улыбкой, и мы на некоторое время застыли.
        После паузы Рик выдал:
        - Прошу извинить, но вчера я случайно услышал ваш разговор с Джимом МикВоем насчёт щенячьего торга. Вам не с кем пойти, а я сегодня совершенно свободен. Леди Маргарита, позвольте вас сопроводить?
        Э-э…
        Я сильно растерялась, даже хотела отказать, но подумала и неуверенно кивнула. Почему нет? Мне нужен сопровождающий, а Рик - местный. Может он и по покупке что хорошее подскажет?
        Конечно, за консультацией можно обратиться и к шпионам короля, но просить их помощи - всё равно, что попросить самого Георга. А мне не хотелось. Нужно обретать самостоятельность и обзаводиться собственными связями.
        Как итог:
        - Благодарю вас, Рик. С удовольствием.
        Заодно выясню на какую специализацию он учится, как угодил в помощники к Тонсу, и вообще.
        Вместе мы отправились на завтрак, потом за ворота. Там, под бдительными взглядами нескольких неприметных мужчин, Рик поймал коляску - помог забраться мне и уселся сам.
        Мы покатили по узким, мощёным булыжником улицам, и в процессе я узнала, что Рик будет целителем.
        - Очень полезная профессия, - прокомментировала вежливо.
        Старшекурсник согласился, хотя особой радости от своей магии явно не испытывал. Тоже хотел быть либо стихийником, либо боевым магом? Ну, простите, на агрессивного мачо Рик никак не похож. Впрочем как и Джим…
        А когда добрались до места, отпустили возницу и вошли в ворота, я про нового приятеля немного забыла.
        Мой рот некультурно приоткрылся, а рука инстинктивно потянулась к карману, где прятался телефон. Это был рефлекс! Обычный для человека моей цивилизации. Ведь если не заснял, значит ничего и не было.
        Но я вовремя опомнилась. Руку убрала, а вот рот так и остался приоткрыт.
        За высокими, настежь распахнутыми воротами посетителей встречали жар-птицы. Этакие павлины, только рыже-алые, с хвостами, полыхающими настоящим огнём.
        Сразу несколько торговых точек, которые расположили у самого входа нарочно - чтобы прямо с порога шокировать посетителей. Со мной фокус удался.
        Из вполне целеустремлённой леди я превратилась в девушку, стукнутую по голове чем-то тяжёлым…
        Конечно, сразу подбежал торговец. Рик отреагировал скептично, а я выдохнула:
        - Сколько стоят птицы?
        Оказалось, что тысяча двести золотых.
        Ещё я узнала, что птицы не огнеопасные. Что огонь на их перьях лишь кажется обыкновенным. В действительности он другой - ничего не поджигает и не наносит владельцу никаких травм.
        Денег у меня, конечно, не хватало, но есть же счёт в банке…
        Тут в дело вмешался Рик, задавший очень верный вопрос:
        - А сколько стоит содержание такой птицы?
        Нас принялись убеждать, что совсем немного, но при более въедливом опросе выяснилось, что дешевле обслуживать самолёт.
        Сто тридцать - сто пятьдесят золотых в неделю на корма и средства ухода! А ещё птице требовалось регулярное посещение некоего специалиста - без особых процедур чудесный хвост переставал гореть.
        В общем, мой восторг быстро поутих, и мы, отбившись от продавца, отправились дальше. При этом я краем глаза видела Георговых соглядатаев, которые скользили за нами тенями.
        После знакомства с жар-птицами остальной рынок воспринимался уже менее эпично. Мозг вышел из ступора, теперь его сложно было удивить.
        Мы прошли по ряду с теми самыми щенками, заглянули в лавку, где в стеклянных аквариумах сидели гидры. Потом посмотрели на разной пушистости кошек, а ещё отыскали угол, где продавали грызунов…
        И вот ирония - лысых кошек тут не имелось, зато лысые мыши присутствовали. Причём той же модификации, что и покинувший Марка любимец.
        Мыши были голые, со складками, с выпирающими мелкими клычками. Злобными взглядами и парой укороченных рудиментарных крыльев на спине.
        Я чуть в обморок не грохнулась при виде такой «красоты». Но всё равно подумала о вероятности улавливания вай-фай сигналов и… да, снова потянулась к телефону.
        И опять вовремя опомнилась! Ведь если эти мыши имеют те же свойства, что и Жрец, показывать им телефон категорически нельзя. Вдруг сразу и всей компанией сойдут с ума?
        Когда отошли от клеток, я поняла, что проблема, с которой сюда пришла, решаться и не пытается. С ещё большим ужасом признала, что Жрец, кажется, незаменим.
        - А что насчёт жаб? - спросил внезапно Рик.
        - В смысле?
        - Ну, мальчик, для которого вы подбираете подарок, жаб любит?
        Я нервно сглотнула, а провожатый…
        - Леди Маргарита, давайте посмотрим!
        - Просто Маргарита, - раз наверное в пятый напомнила я.
        Рик кивнул, но выглядел при этом нервно. Он вообще нервничал сильнее с каждой минутой.
        Никогда не общался с девушками? Или для него слишком важно произвести на меня хорошее впечатление?
        - Жабы, насколько помню, там, - выдохнул Рик, указывая направление. - Кстати, мы можем срезать путь.
        Глава 17
        Я не очень поняла, что случилось дальше. Мы стояли в широком торговом ряду, возле бокового технического прохода, на который Брайт и кивнул.
        Срезать? Конечно, я согласилась. Вслед за Риком прошла по этому проходу, затем мы свернули в заваленный ящиками и прочим торговым мусором безлюдный переулок и начали огибать внушительных размеров строение. Вдруг парень протянул к моему лицу какой-то платок, и всё померкло.
        Ноги подогнулись, на несколько бесконечных мгновений сознание затопила тьма.
        Очнулась я в очень нетипичном положении - я висела у Рика на плече, абсолютно без сил, а сам парень буквально летел по рынку. При этом в нос била какая-то лютая, совершенно непереносимая вонь.
        Меня едва не стошнило.
        Рвотный рефлекс усилился, когда поняла, что вонь исходит от нас.
        Татуировка на моей почти пояснице активно ёрзала, а кольцо - то, что «увела» у Георга во время экзамена, - раскалилось так, что уже мерещился запах жареного мяса.
        Если не путаю, этот артефакт защищает от ядов. Получается меня отравили? Причём отравили как-то очень капитально, потому что, невзирая на средство защиты, сил по-прежнему нет.
        А ещё эта вонь… Она словно высасывала разум!
        Но самым невероятным оказалось другое - болтаясь на плече Рика, я всё же смогла приподнять голову и увидела мечущихся вдалеке спецов.
        То есть мы, а вернее Рик, ушёл от слежки?
        На этом я отключилась снова.
        А повторно и окончательно вернулась в сознание в полутьме кареты. Я лежала на сидении, со связанными руками и кляпом во рту.
        На противоположном диванчике расположились Рик Брайт и некий неприятный, лысый, пришибленного вида мужчина.
        Открывать глаза я не торопилась, смотрела сквозь ресницы, поэтому сумела услышать разговор…
        - Георг нас убьёт, - прошептал Рик, промокнув лоб платком. - Точно убьёт. Тут даже к прорицателю не ходи.
        - Успокойся, - ровным голосом отозвался второй. - На нашей стороне закон.
        - Да какой закон! - начал Брайт возмущённо, и тут же осёкся.
        Он выдохнул и посмотрел на собеседника жалобно:
        - Может не надо? Может высадим её где-нибудь…
        - Высадим? - иронично переспросил второй.
        И уже хмуро:
        - Дорогой племянник, хватит трястись. Решение принято, и что сделано, то сделано. Ты не хуже меня знаешь, что за девицей следили. Соглядатаи Георга видели, что Академию она покинула именно с тобой.
        - Да, но…
        - Они видели, как вы вместе прогуливались по щенячьему торгу, а потом и ты, и леди, пропали. Наш родовой замок станет первым местом, где её будут искать. Твоя причастность не подлежит сомнению.
        - Но я не, - вновь попытался сказать Рик, однако ему не дали.
        - Ты скрылся благодаря уникальному родовому зелью, чья вонь на несколько минут делает человека словно невидимым. Она даже поисковых зверей со следа сбивает. К леди Маргарите ты тоже применил один из старинных, доступных лишь нашему роду парализующих ядов. И если желание скрыться ещё можно как-то объяснить, то платок с ядом для девушки - это нападение.
        - Так я и говорю, что Георг нас…
        - «Георг нас» если мы её высадим! - резко оборвал это блеяние второй.
        - Но дядя…
        - Рик, хватит ныть. Единственный шанс уйти от наказания - осуществить задуманное.
        Они замолчали, а я мысленно взвыла. Что-то, безусловно, прояснилось, но моё будущее и намерения этих двоих по-прежнему оставались загадкой. Зато я поняла, что Рик и лысый - родственники. Бесполезное знание, но что есть, то есть.
        Какое-то время ехали в тишине, потом прозвучало:
        - Рик, соберись. Ты граф Брайт, глава и наследник всего нашего клана. Когда эта девица очнётся, ты должен быть воплощением мужества и уверенности.
        - Угу, - уныло отозвался тот, кого буквально вчера жёстко избивал первый курс. Причём слабая его часть.
        - Не «угу», - дядя передразнил племянника, - а да. Да. Твёрдо и решительно! Подумай о клане. Мы, прости за прямоту, обнищали, а эта девица станет ключом к сокровищам.
        - Филиния Сонтор не отдаст нам герцогство, - ответил Рик совсем кисло.
        - Нам может и не отдаст, а вот вашему с этой девчонкой сыну - запросто.
        На этих словах главный похититель действительно приободрился и скользнул по мне масляным взглядом.
        - А пока наследства нет, обойдёмся меньшим, - добавил дядя загадочно. - Это лучше, чем ничего.
        - Угу… Главное до места её дотащить, и чтобы Георг не перехватил.
        Я чуть с сидения не грохнулась. Какой ещё сын? Рик возомнил, что настолько одурею от их секретных родовых настоек, что соглашусь выйти за него замуж?
        Из следующих реплик я с грустью поняла, что визита короля и «его головорезов» в родовой замок Брайты не боятся. Мы к замку не поедем, а сразу пойдём какой-то тайной тропой.
        Куда пойдём? Об этом они не сказали, зато старший заметил, что я притворяюсь.
        - Уже очнулась? - удивился он. - Так быстро?
        - Это всё королевский артефакт, - прошептал «будущий муж».
        Рик действительно перестал ныть и резко преобразился. На губах, невзирая на беспрерывно потеющий лоб, играла этакая самодовольная ухмылочка. Он даже подмигнул мне несколько раз.
        А я с запозданием впала в шок. Поняла, что меня в самом деле похитили. Утащили из-под носа королевских агентов, и даже артефакты не защитили. Да что там ювелирка - ко мне даже Гриша не прилетел!
        Кстати, а почему? Хранитель королевского рода был занят? Или дело в том, что никакой опасности для жизни в этом отравлении и похищении нет?
        Но примерно через час, когда карета покинула столицу, а мы, при помощи амулета, совершили несколько телепортационных переходов, уровень угрозы жизни очень даже повысился.
        Просто последний портал выплюнул нас где-то в гористой местности, на ту самую тайную тропу.
        Карету мы оставили ещё при первом переходе, теперь приходилось идти ножками. Руки мои по-прежнему были связаны, и кляп изо рта, невзирая на истовое протестующее мычание, никто не убирал.
        Меня вели вверх, в горы, по тонкой едва заметной дорожке, частично заросшей колючим кустарником, частично петляющей над обрывом. Попытки упереться никакого результата не возымели. Я шла, падала, постоянно цеплялась за острые камни и кусты юбкой и молчаливо костерила всех и вся.
        В какой-то момент вспомнила и попыталась дотянуться до амулета леди Мирры, но дядя Рика заметил, и движение ему не понравилось. Цепочку с меня тут же сняли и, что странно, сунули в мой собственный карман. К счастью, не в тот, где был телефон.
        Мы пошли дальше. Когда стало не хватать воздуха, я успокоилась и заверила себя, что всё будет в порядке.
        Несправедливость случиться просто не может. Только не со мной!
        Спустя ещё час, когда время перевалило за полдень, мой оптимизм поугас. После долгого подъёма я вдруг очутилась в очень странном положении - в небольшой древнего вида часовне, в компании откровенных дикарей.
        Нас тут ждали. Родственники Брайта, причём исключительно мужчины. Они были одеты ненормально, и Рик с дядей тоже переоделись. Мой как бы жених избавился от приличной одежды, нацепив кожаные штаны, подвязанные широким поясом, и нанёс на тело узоры.
        Он мог бы напомнить варвара-викинга, но нет. Слишком тщедушный! Хотелось не испугаться, а накормить.
        А потом меня подвели к грубо обтёсанному камню, лежавшему посреди часовни. Лишь тут вынули кляп, и…
        - Господа, что происходит? - стараясь говорить уверенно, спросила я.
        - Вам уже объяснили, леди Маргарита, - сказал Риков дядя. - Вы выходите замуж за Рика Брайта, славного сына нашего клана.
        О том, что понятие клан давно устарело я напоминать не стала. Сказала о другом:
        - Меня похитили. Я не давала согласия. Отпустите меня немедленно, иначе…
        Только Брайтам было плевать.
        - Ничего не будет, леди Сонтор, - ухмыльнулся лысый. - У нашего клана есть юридически закреплённые привилегии. Мы имеем право жить по заветам и традициям наших предков. Это право дано роду Брайтов самим королём.
        Только я хотела помянуть недобрым словом Георга, как выяснилось, что опростоволосился не он, а кто-то из венценосных предков.
        Сами же Брайты оказались кем-то вроде малой народности, живущей на этих территориях испокон веков. Государство признавало их местечковые обряды и традиции, одна из которых разрешала насильственные браки.
        То есть конкретно Брайтам моё согласие не требовалось! Их священник мог обвенчать и так.
        - Герцогиня Сонтор вам этого не простит, - выдохнула я.
        - У нашего клана есть право, и оно законно, - повторил Рик. - К тому же мы не претендуем на имущество семьи Сонтор.
        Угу, знаю как не претендуете. В карете слышала.
        Я заломила бровь, а Рик скользнул взглядом по моей груди и выскочившему из декольте рубину.
        - При бракосочетании роду Брайт переходит лишь то имущество, что одето в этот момент на невесте.
        Так вот из-за чего сыр-бор.
        Про всю мою ювелирку граф, конечно, знать не мог, зато рубин секретом не являлся. Вспомнилось как вспыхнули глаза Рика на той, самой первой тренировке. Заодно подумалось - я видимо не представляю всей ценности этого предмета, раз ради обладания им клан дикарей решился перечить королю.
        А ещё стало очень страшно. Просто Брайты не шутили, я и сама уже успела познакомиться с кое-какими законами Эстраола…
        Меня сейчас в самом деле могут выдать замуж. И действительно может случиться так, что Филиния не сумеет этот обряд отменить.
        С другой стороны, я ведь могу развестись? Или… стать вдовой?
        - Хватит, - оборвал нервный разговор дядя. Он был тут за старшего, хотя титула не носил и, как поняла, вообще не наследовал.
        Задрав подбородок и повернув голову к небольшой, расположенной в отдалении дверце, этот неприятный тип крикнул:
        - Святой отец! Пора!
        Но из каморки вышел кое-кто другой…
        Дверь лязгнула. Слишком узкий каменный косяк треснул, встретившись с широченными плечами его величества Георга. Лицо короля было, мягко говоря, зловещим! А в открывшемся проходе храмового помещения дёргал ногой лежащий на полу человек.
        Кажется, «святому отцу» не повезло. Впрочем, я ему не сочувствовала. Резко побледневшей разукрашенной под викингов компании Брайтов - тоже.
        Я испытывала этакое длительное и очень приятное облегчение.
        Ну а Георг…
        - Как мило, - процедил так, что даже мне захотелось присесть. - Какая поразительная верность традициям.
        - Ваше величество, - посиневшими губами прошептал Рик.
        Его дядя оказался твёрже и наглее:
        - Ваше величество, девушка сама хотела. Умоляла Рика, чтобы он украл её по нашим, горским ритуалам.
        - Да что ты говоришь? - король улыбнулся так, что кому-то из пожилых представителей клана действительно стало плохо.
        А я наполнилась счастьем!
        Всё. Баста. Свадьбы не будет.
        - Я лишаю ваш род всех привилегий! - рявкнул Георг. - Абсолютно всех! И это только начало.
        Рик… он даже не застонал. Заскулил!
        Только убивать Брайтов прямо сейчас Георг не собирался. Обвёл собравшихся взглядом и рявкнул:
        - Завтра утром чтобы все были в моей приёмной. Все!
        Тут моя нервная система всё-таки дала сбой, и я прокомментировала:
        - При себе иметь вазелин, верёвку и мыло.
        Сказала совсем тихо, но кому надо услышали. Георг повернул голову и уточнил ровно, но с заметным интересом:
        - Вазелин? А что это?
        Ы! Я порозовела и закусила губу.
        Я была поистине счастлива видеть сейчас короля, но, когда он забыл о Брайтах и вспомнил обо мне, стало зябко.
        Просто в тёмных глазах и во всей его массивной фигуре читалось: «Маргарита, ты опять? Опять?!»
        - В этот раз я уж точно не виновата, - ответила вслух и, пользуясь моментом, попятилась к двери. Не той, за которой дрыгал ногой поверженный священник, а к выходу.
        Георг грозовым фронтом двинулся на меня.
        Так и шли. Только крыть королю было нечем, сегодня я действительно не виновата. Кто же знал, что Рик может оказаться таким остолопом? Как вообще можно думать о женитьбе на девушке, за чей волос король прилюдно обещал порвать на куски?
        - Георг… - я упёрлась в дверь спиной.
        Учитывая, что руки по-прежнему оставались связаны, заёрзала, пытаясь нащупать и надавить на ручку тем местом, где сейчас нервничала защитная татуировка.
        Одного не учла - здание было старым, в качестве ручки использовалось кольцо, а сама дверь и вовсе открывалась вовнутрь.
        В общем, король меня догнал.
        Наклонившись, заглянул в глаза, шумно втянул мой запах, после чего отодвинул в сторону, лично открыл дверь и легонько подтолкнул наружу. Я очутилась на уже знакомой небольшой площадке, прилегающей к этой укрытой в горах часовне.
        К полной неожиданности, на площадке я оказалась не одна.
        - Клац! - сказал…
        - Гришенька, - выдохнула я, и даже метнулась к грифону, но меня ловко поймали за талию.
        Удержали, чтобы рявкнуть:
        - Какой ещё Гришенька? Моего грифона зовут Клёкот!
        Нашего - хотелось сказать мне. Ведь ко мне он тоже прилетал.
        Но это прозвучало бы слишком неоднозначно, к тому же я отвлеклась на другое:
        - Как ты меня нашёл?
        Георгу вопрос не понравился. Он явно бы предпочёл, чтобы я вообще не терялась.
        - По магическому маячку в амулете, который дала тебе мама.
        - А твоего маячка на мне нет? - удивилась я.
        - Будет! - заверил король.
        Я не поняла, а он добавил:
        - Сейчас подпишешь разрешающие бумаги, и всю тебя, с головы до ног, маячками обвешаю.
        Я удивилась ещё больше - с каких это пор Георгу нужно какое-то разрешение?
        Он словно мысли прочёл. На миг прикрыл глаза и ответил:
        - Я, разумеется, всемогущ, Маргарита. Мне позволено всё. Но, кроме прочего, я тоже должен соблюдать закон, а магическая слежка за гражданами запрещена. Обычная - вполне допустима, а магическая - нет.
        Пауза, и он добавил:
        - Впрочем, я бы нашёл лазейку, но кроме закона есть твоя «милая» бабушка. Увы, она бы подняла слишком большой шум.
        Ух ты. Однако. А Филинию, оказывается, боятся и уважают!
        - Но леди Мирре это не помешало? - напомнила я.
        - Так то леди Мирра. Во-первых, она тебя предупредила, во-вторых, в некоторых случаях ей позволено больше, чем мне.
        Я подумала и кивнула. Ну да, Филиния бы не стала обвинять королеву-мать во всех смертных, с ней герцогиня Сонтор не воюет. Она её земли посторонним людям не обещала!
        - Всё, летим, - сказал его величество.
        Тут я намекающе протянула связанные грубой верёвкой руки.
        Показалось, что развязывать меня вообще не планировали, Георга всё устраивало. Но он всё-таки снизошёл. Покривился, потом над кончиком его указательного пальца появился сгусток белой плазмы, которым король верёвку и срезал.
        - Всё, Марго. Садись на Клёкота.
        - На Гришу, - тихо, с весёлой улыбкой, поправила я.
        - Грифона зовут Клёкот! - веско повторил недовольный таким самоуправством монарх.
        - Угу.
        Глава 18
        
        Георг
        Когда спецы сообщили, что Марго опять пропала, перед глазами полыхнули алые пятна. Я попытался сделать пару глубоких вдохов, но даже этого не смог.
        Последовавшее за новостью пояснение было и того «лучше»:
        - Леди находилась в компании графа Брайта, они ушли от слежки, но есть основания считать, что это произошло вопреки воле девушки, - заявил докладчик.
        - То есть?
        - Леди Маргарита, по всем признакам, не собиралась сбегать.
        Не собиралась? Значит её… Да ладно. Не может такого быть!
        - Группу захвата в родовой замок Брайтов, - распорядился я. - Ищеек по следу с места пропажи. Сообщение всем постам в столице и прочих городах. Группу, которая вела наблюдение за Маргаритой Сонтор, отстранить!
        Я взвился на ноги, а докладчик ответил с поклоном:
        - Уже всё сделали, ваше величество.
        - Кто распорядился?
        - Начальник службы внутренней разведки, который курировал слежку.
        Я снова скрипнул зубами:
        - Его тоже отстранить! Управление операцией передать Тонсу!
        Гонец удивился и вышел из кабинета, ну а я…
        Хотелось разбить что-нибудь. Например, опрокинуть стол и выкинуть в окно пару стульев. Потом добраться до группы соглядатаев, которым поручил безопасность Маргариты, и лично набить морду каждому из них.
        Но я слишком хорошо понимал, что проблемы это не решит и возвращение адептки не приблизит.
        А если спецы ошибаются и Марго сбежала добровольно? Погналась за очередным приключением наподобие охоты на карумов, например?
        Что если это именно она подбила графа Брайта уйти от слежки? С неё и не такое станется. И это было бы куда логичнее, чем похищение. Ведь Брайт учится в Академии, а о моём отношении к юной Сонтор там знают все.
        К тому же на ней столько артефактов, что…
        Тут я запнулся, потому что арсенал Маргариты был не таким уж непробиваемым. Похитить при таком наборе можно, а вот найти?
        Я всё-таки швырнул в стену кубок и уже собрался лично открыть телепорт, пробивая защиту кабинета и самого дворца, чтобы переместиться в Ведомство внутренней разведки, когда дверь приоткрылась и в кабинет скользнула мама.
        - Георг, милый, что происходит? - спросила она озабоченным тоном. - Что за переполох?
        Я хотел отмахнуться, ведь сейчас не до разговоров, но всё-таки пояснил:
        - Марго пропала. Есть подозрение, что похитили.
        - Кто? - лицо королевы-матери вытянулось. - Неужели Дитрих?
        - К счастью, не он. Но заказчиком может быть кто угодно. Причастность Дитриха тоже не исключаю.
        Я извинился и добавил, что мне сейчас некогда, а матушка…
        - Георг, подожди!
        Так я узнал про подвеску, подаренную леди Миррой Маргарите. Мама заверила юную леди, что маячок в ней не активен - то есть, чтобы амулет заработал, Маргарите нужно самой к нему обратиться.
        Но где вы видели маячки, которые нельзя активировать «с обратной» стороны?
        Через несколько минут я уже знал, что леди быстро движется по северо-западному тракту и снова пылал жаждой убийства. Однако смог взять себя в руки, выдать дополнительные распоряжения Тонсу, и… позволил леди Маргарите влипнуть по самые кружева.
        Я точно знал, что ничего дурного ей не сделают - слишком уж это глупо, да и артефакты причинить прямой вред не позволят. При этом хотелось понять замысел и выйти на заказчика, если он есть.
        Во-вторых, скрепя сердце я решил, что похищение станет отличным уроком для одной излишне прыткой адептки. Пусть прочувствует на собственной шкурке - узнает, что бывает, когда не слушаются своего короля.
        Группа в замок Брайтов всё-таки отправилась, прочие элементы предварительного плана тоже остались в силе. При этом я не собирался оставлять Маргариту без присмотра и, конечно, рванул за ней.
        Призвал Клёкота и полетел. Держался высоко, но, учитывая усиливающий зрение артефакт, видел карету отлично.
        После продолжительной поездки, на участке, где тракт проходил по лесу, карета свернула к обочине и остановилась. Я видел, как из неё вышли двое и как вывели - да, всё-таки вывели! - леди Марго.
        Затем была вспышка характерная для применения телепортационного амулета. Взять след портала, находясь так далеко, я не мог, но у Марго по-прежнему был маячок, а у меня - очень непростой грифон.
        Вот я и решил проверить - раз уж леди настолько дорога нашему родовому Хранителю, что даже моих приказов ослушался.
        - Ну что? Сможешь отыскать девицу? - громко крикнул Клёкоту.
        Тот резко ускорился и заложил крутой вираж.
        Через несколько минут был новый разворот. За ним ещё один. А потом Клёкоту надоело! Полыхнула вспышка - грифон тоже применил телепорт.
        Земли рода Брайт я опознал сразу - типичный пейзаж, гористая местность и чёрное пятно замка в отдалении. Однако похитители двигались не к замку, а в другую сторону - на вершину одной из гор по неприметной тропе.
        Сначала я поднялся за облака, затем начал снижаться. Тропа была трудной, но я не сомневался, что Маргарита справится.
        При этом рассмотрел небольшой храм из числа тех, какие строили в начале времён, и группу мужчин в традиционном старинном облачении Брайтов. Появилась очень неприятная догадка! Неужели Брайты собрались выдать Маргариту замуж внутри собственного клана?
        Очень интересно, как Марго себя в таких обстоятельствах поведёт.
        Настроение стало ещё мрачнее - подумалось, а вдруг она только на меня шипит, а ухаживания Рика встретит с распростёртыми объятиями? К тому же некоторым девушкам нравится этакая дикость, когда мужчина закидывает на плечо и тащит в храм. Вдруг и юная Сонтор из таких?
        Что ж…
        Когда все участники непотребства скрылись в древней постройке, я велел Клёкоту приземлиться, а сам легко забрался по стене и запрыгнул на крышу.
        Принюхался, прислушался, затем отыскал подходящее место и бесшумно снял пласт рассыпающейся черепицы.
        Спрыгнул вниз. Изумлённого священника вырубил сразу, ну а дальше…
        Да! Восторгов по поводу бракосочетания Маргарита не выказала. Впрочем, я бы вышел в любом случае. Зачем отсиживаться в углу, раз уж прибыл на «торжество»?
        Брайты… Хм. Я всегда знал, что среди моих подданных есть некоторое количество идиотов, но не до такой же степени! Впрочем, с перешедшим все границы родом я ещё разберусь.

* * *
        Когда Марго очутилась на спине Клёкота, я облегчённо выдохнул и забрался следом. Крепко обнял «любимую» адептку за талию и приказал Хранителю:
        - Летим!
        Тот оттолкнулся лапами, и вот мы уже в воздухе. Неожиданно сработали артефакты, образуя вокруг юной леди Сонтор непроницаемое для ветра и холода силовое поле.
        К счастью, меня это поле не оттолкнуло, а обволокло, защищая наравне с Маргаритой. Не то чтоб я нуждался, у меня и собственные барьеры имелись, но было в этой общей защите нечто приятное. И да, купол, созданный артефактами Маргариты, был плотней.
        Это дало не только некоторую свободу, но и стало дополнительным соблазном. Мы в небе. Вместе. Её тело плотно прижато к моему…
        Не выдержав, я наклонился к девичьей шее, вдохнул сладковатый, весьма приятный аромат, а потом легонько куснул леди за мочку уха.
        - Ау! - воскликнула Марго. - Что ты делаешь?
        - Злюсь, - честно ответил я.
        Ну а как не злиться, если только что она едва не стала женой другого? Как не свирепеть, когда эта леди опять вляпалась в неприятности, пусть даже не по своей вине?
        Снова ушла от слежки, заставив меня поднять на уши всё Ведомство внутренней разведки, и даже королеве-матери хлопот досталось.
        А всё почему? Потому что кто-то слишком активно, прямо-таки патологически, притягивает неприятности!
        Вторая причина - отсутствовавший на леди мой собственный маячок. Хотя тут уже я сам виноват. Не доработал, не уследил.
        Ну и ещё кое-что…
        - Ты ведь могла защититься, - недобро шепнул я. - Могла атаковать Рика Брайта и остальных при помощи рубина. Ты уже умеешь с ним обращаться.
        - А вот и не могла, - сглотнув и предприняв тщетную попытку отодвинуться, ответила Маргарита. - Они живые люди, а не чудовища. Бить такой магией по людям я не могу.
        - Интер-рес-сно, - практически прошипел я. - А Рик Брайт об этом знал?
        - Да об этом все знают, - последовал насупленный ответ. - После разгрома аудитории, когда от меня начала шарахаться вся академия, я на каждом углу трубила, что причинять вред людям отказываюсь и вообще не умею.
        - Не умеешь? - переспросил я.
        Занятная информация. Значит, если перейти от укусов к…
        - Но лично для тебя могу сделать исключение! - неожиданно заявила адептка.
        Та-ак…
        - Это ещё почему?
        Я спросил, а сам снова наклонился к тонкой шее. Сейчас Маргарита выглядела всклокоченной оборванкой, но значения это не имело. Хоть в шелках, хоть в рванье - без разницы!
        Мои губы коснулись фарфоровой кожи, и леди искренне возмутилась:
        - Георг! Немедленно прекрати!
        Дальше - интереснее. Магией она действительно не ударила, но…
        - Если не перестанешь, попрошу Гришу, чтобы он тебя клюнул!
        Я сразу поймал приступ раздражения. Моего грифона зовут Клёкотом! Я повторил это уже несколько раз!
        - Георг, - вновь зашипела Маргарита.
        Но я не перестал. Шея леди была слишком соблазнительной. И потом, я на всех парах мчался её спасти - неужели не заслужил награды?
        - Если не прекратишь, я буду жаловаться бабушке. - Но в этой фразе сопротивления было уже меньше. Маргариту мои прикосновения всё же волновали.
        Сообразив, что угроза не подействовала, леди добавила:
        - А ещё твоей маме!
        Я фыркнул:
        - Да хоть самим богам.
        Но целовать всё-таки перестал - уж слишком горячие ощущения будили во мне эти поцелуи. Прижал её покрепче, и заодно понял, что Тонс был совершенно прав.
        И на шею села, и ножки свесила, и верёвки из меня уже вьёт - и это при том, что мы пока даже не помолвлены! Что будет дальше и вообразить страшно.
        Именно поэтому воображать я не стал.
        Сосредоточился на другом - на полёте, который легко можно превратить в свидание. Всем известно, что короли не ухаживают, им некогда, но самое время признать, что Маргарита - не все.
        Она другая. И дело даже не в способности притягивать неприятности, артефакты и магию. Марго… просто не такая. Иная. Возможно сказалась жизнь в глуши и изоляции?
        Я мог приказать Клёкоту телепортироваться, мог применить телепортацию сам, но предпочёл не торопиться. Вокруг было лазурно-синее небо с белыми перьями облаков, прохлада и наполненная свистом ветра тишина.
        Мы летели. Парили, ловя воздушные потоки, то поднимались выше, то снижались. И молчали! Тем для разговоров было много, но…
        Спустя полчаса, я вдруг осознал, что ужасно голоден. А ведь Маргарита тоже завтракала неизвестно когда.
        Ментальный приказ Клёкоту, и тот повернул к далёкой полоске тракта, начав снижаться. Я же вновь активировал артефакт, позволяющий усилить зрение. Вскоре отдал Хранителю новый приказ.
        Вот тут Маргарита всполошилась:
        - Мы снижаемся? Зачем? Ведь до столицы ещё не долетели.
        - Есть хочу, - шепнул я в розовое ушко, и интонация… ну да, я понимал как это прозвучит.
        Леди ожидаемо дёрнулась, но моя хватка была крепче любого капкана.
        - Успокойся, - сказал с улыбкой. - Просто пообедаем в неплохом трактире.
        - Разве короли обедают в подобных заведениях? - удивилась она.
        - О, с королями и не такое случается. В дальних поездках и во время военных походов чего только не происходит.
        Не думал, что она заинтересуется, но в итоге услышал несколько странный вопрос:
        - А ты бывал на войне?
        Маргарита
        Приземление Гриши-Клёкота посреди постоялого двора вызвало не меньший шок, чем его явление на ярмарку в Нагорье. А когда народ разглядел наездника, начался настоящий ажиотаж.
        Слуги забегали, гости согнулись в поклонах, даже лошади у коновязи отреагировали нездоровым ржанием.
        Раньше чем мы спешились, на двор выбежал сам хозяин - упитанный, респектабельного вида мужчина.
        - Ваше величество! - воскликнул он. - Какая честь видеть вас снова!
        Мм-м, то есть Георг посещает заведение не в первый раз?
        После ответных слов и объяснений короля нас проводили в ресторанный зал, усадив за лучший из дальних столиков. Далее было выяснение чего именно высокие гости изволят - это вместе меню.
        Король ожидаемо желал мяса! А я… подумала и присоединилась. Ещё попросила кофе, а потом уточнила:
        - Подскажите, пожалуйста, а где тут у вас…
        Я замолчала, полагая, что договаривать не нужно, намёк и так понятен.
        Хозяин неожиданно закашлялся, а у Георга дрогнула бровь. С запозданием я сообразила, что в этом мире леди вероятно не принято спрашивать у мужчин такое.
        Но что тогда делать? Героически терпеть?
        - Кхем-кхем, - наконец справился с лёгким смущением хозяин. - Позвольте я приглашу жену, она вас проводит.
        После этого взгляд трактирщика в очередной раз прошёлся по моему подранному платью. Для него это была интрига интриг!
        Я пожала плечами и откинулась на спинку стула. Думала на этом инцидент исчерпан, а оказалось - нет.
        Жена трактирщика явилась очень быстро, но, когда я встала, чтобы пройти в интимную комнату, Георг тоже поднялся. Тут уже женщина смутилась. А Георг уведомил непоколебимо:
        - Я провожу.
        Меня отвели в хозяйскую часть, ибо удобства для посетителей располагались вообще-то на улице. Просто городской цивилизации на торговом тракте не было. Ни водопровода, ни нормальной канализации - ничего.
        И всё бы хорошо, но Георг не просто ждал, он именно караулил под дверью. То ли опасался моего побега, то ли страховался на случай нового, совершенно невозможного нападения. Похоже я разбудила во властном, самоуверенном самце параноика. М-да…
        Трактирщица уже не смущалась, а пребывала в настоящем шоке, ну да бог с ней. Объяснять что-либо или комментировать я не стала. Закончив с необходимыми делами и умывшись, вернулась к Георгу, в сопровождении которого и проследовала в обеденный зал.
        Там уже ждали напитки - король, как ни странно, предпочёл пиво.
        Я же, сделав глоток вожделенного кофе, повторила уже звучавший вопрос:
        - Так ты бывал на войне?
        Озвучила, и только тут поняла, что вопрос, вероятно, странный. Ведь мы в этаком магическом средневековье, здесь вооружённые конфликты должны возникать регулярно - по крайней мере на Земле эта эпоха представляла собой один сплошной конфликт.
        - Разумеется, - ответил Георг. - Если ты хоть немного помнишь историю, - произнёс с этаким подчёркнутым намёком, - Эстраол давно ни с кем не воюет, но у нас есть союзники, которых мы поддерживаем.
        - Ты поддерживаешь лично? Собственным присутствием? - эх! Палиться так по полной!
        - Редко, но бывает. А первая и последняя полноценная война, в которой мне довелось участвовать, случилась давно. Мне тогда было четырнадцать лет.
        Четырнадцать?
        Я сначала изумилась, а через миг изумилась ещё больше, ведь он на тот момент был без магии. Дар здесь передают при совершеннолетии, то есть в девятнадцать. Иногда «затягивают» до двадцати.
        - Извини, - сказала на всякий случай. И остро пожалела об отсутствии рядом Заучки, способной заполнить мои пробелы!
        - Ничего, Маргарита. Но гибель отца, конечно, произвела на меня большое впечатление.
        Та-ак…
        Я испытала чувство острой неловкости, ведь о ком, а о предыдущем короле я в этот момент не думала. Зато теперь в памяти всплыла информация о том, что отец Георга погиб в бою.
        Жаль. Я его не знала, но всё равно жаль!
        - Прости, - повторила я, а Георг отмахнулся.
        Прикрыл на миг глаза, потом продолжил:
        - Тогда погибло много хороших магов и воинов, сложная была битва. - Новая пауза, и совсем неожиданное: - Кстати, после неё Эстраол сильно обеднел в плане магии. Семена дара возвращались очень неохотно. Это был словно сигнал от самой магии, что не нужно убивать.
        Я растерянно кивнула, и тут нам подали заказанное мясо. Кроме сочных, отлично прожаренных стейков, принесли соусы, овощи и много чего ещё.
        Было очевидно, что это тот случай, когда лучше жевать, и я пробормотала:
        - Приятного аппетита.
        В ответ услышала прозорливое:
        - Расслабься, Маргарита. Всё хорошо.
        Глава 19
        Обед оказался очень вкусным - таким, что хотелось облизать пальцы. При этом трактирщик ожидаемо пытался отказаться от денег, но Георг подарка не принял.
        На столешницу лёг небольшой мешок, набитый как понимаю золотом, а я решилась обратиться к сюзерену с новым вопросом:
        - Георг, ты ведь сейчас собираешься запихнуть меня обратно в Академию?
        - Почему «запихнуть»? - возразил невозмутимо. - Просто отправить. Академия - очень безопасное место.
        Да, я понимаю, но…
        - Мне позарез нужно встретиться с Филинией. Можно я всё-таки проведу остаток дня в фамильном особняке?
        Телефон, который по-прежнему лежал в кармане, буквально жёг пальцы. К моей величайшей радости, гаджет не потерялся, и я хотела выполнить хотя бы одно из намеченных дел.
        Надеюсь, Филинии передали мою весточку? Если так, и, если бабушка привезла чемодан, я просто обязана сфотографироваться для мамы. Ведь она ждёт, а следующий шанс выпадет не раньше, чем через неделю.
        Если вообще выпадет! Увы, моя жизнь стала слишком непредсказуемой, чтобы планировать наверняка.
        А на разговор с герцогиней я уже не рассчитывала - вот это точно не успеем. Он слишком сложный и на него нужны силы, которых уже нет. Поговорить о родстве и минувших событиях придётся в другой раз.
        - Хм, - скептично выдал Георг.
        Я уже открыла рот, чтобы добавить, что в особняке тоже безопасно. И что там можно усилить охрану. Пусть Георг хоть всю свою армию в особняк пришлёт, мы с бабушкой даже не пикнем. Клянусь!
        Однако сам монарх сказал о другом:
        - Уже поздно. Не успеешь вернуться в Академию вовремя.
        - Мне буквально на полчасика! - взмолилась я.
        Он не хотел. Однозначно. Но день сегодня выдался какой-то странный. Может магнитные бури? Или вспышки на солнце? Чем ещё объяснить, что король оказался настолько добр?
        - Хорошо, Марго. Полчаса и ни минутой дольше.
        А следом не очень приятное:
        - Я провожу и подожду. Потом доставлю к месту учёбы.
        Ой, вот только этого не хватало.
        - Может за мною Тонс присмотрит? - слетело с языка.
        Глаза Георга пусть на долю секунды, но полыхнули этаким тёмным пламенем.
        - Почему именно Тонс? - прозвучало несколько… хм, ревниво?
        - Так ты всегда поручаешь именно ему, когда занят сам?
        Кстати, тут вспомнились тренировки по самообороне. Мне было что высказать Георгу - ведь он устроил их исключительно для того, чтобы подтолкнуть мой дар к специализации «Тень».
        Но было тут нечто более важное:
        - А ведь Рик Брайт ассистировал Тонсу на нашем факультативе.
        Для короля это явно стало новостью, но он быстро взял себя в руки.
        - Интересное дополнение. Завтра и с этим разберусь.
        Всё. Разговоры закончились, мы вышли во двор и вновь оседлали грифона. При этом Гриша что-то яростно дожёвывал, и я снова вспомнила про подарок, который так и не передала.
        - Георг, а чем наш… вернее твой Хранитель питается?
        - Клёкот, - и это имя Георг подчеркнул, - предпочитает свежую, ещё живую дичь.
        Ы! А дичь - это у нас кто? Зайцы и прочие звери?
        Я вообразила себя в роли охотницы и горько вздохнула. Нет, в ближайшее время благодарность грифону не светит. Разве что заказать где-нибудь?
        Тут, конечно, вспомнился поход на щенячий торг, где можно прикупить и зайца, и кого угодно. А вместе с ним и проваленная миссия по выбору новой животины для Марка - м-да, с делами сегодня определённо не везёт.
        В этот миг мы как раз взлетали, а рот у меня вроде не на затылке - король не мог видеть, что уголки губ опустились. Тем неожиданнее было услышать:
        - О чём загрустила?
        - Обо всём, - хмуро призналась я.
        Мы поднялись выше, и ещё выше… и тут Георг уточнил:
        - А поподробнее?
        Про ловлю зайца говорить всё-таки не стала, зато озвучила неприятную ситуацию, связанную со Жрецом.
        Услыхав имя кота, величество фыркнул. Однако злопамятный. Неужели до сих пор не простил то нападение за приставучим завтраком? Ну-ну.
        Но через миг меня прямо-таки поразили:
        - Подари мальчишке птенца грифона. Поверь, от такого он точно будет в восторге.
        - Отличная мысль, - настала моя очередь скептично фыркнуть. - Только где этого птенца взять?
        На торге грифонов не было - я бы заметила! А здравый смысл подсказывал, что подобная животинка стоит даже дороже, чем комплект из гидры и лысого кота.
        - Ну… есть одно место, - протянул Георг загадочно. - Птенцы, разумеется, не такие великолепные как Клёкот, и к Хранителям отношения не имеют, но достать можно.
        - Сколько? - новый принципиальный вопрос.
        Показалось или его величество замурчал?
        Потом мне сообщили:
        - Дорого, Маргарита. Баснословно дорого. Но тебе могут сделать подарок.
        Моя жадность даже не шевельнулась! Ну не верю я в халяву и дорогущих птенцов, которых раздают просто так.
        - С чего бы вдруг? С чего бы мне дарили грифонов?
        - А ты подумай, - шепнул Георг проникновенно. Так, что по телу побежали приятные мурашки.
        Я действительно подумала. Вывод напрашивался один: даритель - сам король.
        Вторая волна мурашек, потому что о способе расчёта я, кажется, догадалась. Одно радует - насчёт халявы не ошиблась. Её не было и нет!
        Но иногда лучше спросить, чем додумывать:
        - Хорошо. Сколько я буду должна лично тебе?
        - Я не могу взять деньги с леди.
        - Если не деньги, то что?
        Вообще-то я ждала слов о поцелуях, причём во множественном числе, ведь сумма большая.
        Но в итоге буквально подпрыгнула, потому что…
        - Услугу. Ты будешь должна услугу, Маргарита.
        Да что за мир-то такой? Сплошные торгаши!
        Только отработала услугу для Заучки-Зоры, как сразу задолжала Психу, а теперь ещё сам король напрашивается.
        - Какую конкретно?
        - Не важно, - в общем-то ожидаемо заявил монарх. - Любую.
        - В пределах разумного?
        - Ну…
        Я дёрнулась снова. А ещё закатила глаза и испытала острое желание врезать сюзерену локтем. Но там непробиваемые мускулы, а локоть жалко! Да и вообще.
        - В пределах разумного, - я уже не спрашивала, а утверждала. - И услугу эту окажу не раньше, чем закончу Академию.
        - Да ладно! - возмутился Георг. - Это слишком долго!
        - Ничего, - буркнула тихо. - Ведь услуги как вино. Чем дольше выдержка, тем они слаще.
        Я сказала просто так! Без задней мысли! Просто пыталась сойти за умную, а получилось неудачно!
        Зато король встрепенулся:
        - Слаще говоришь?
        Так. Хватит. Наш разговор явно заходит не туда.
        Я благоразумно замолчала, а Георг, не дождавшись ответа, ослабил хватку. Одна его рука переместилась с моей талии на плечо, а через миг король принялся умело массировать мои сведённые стрессом мышцы.
        В шейно-воротниковой зоне началась стремительная релакс-революция.
        - Гео… - попыталась призвать к порядку я.
        - Да расслабься, - мужчина однозначно веселился. - Ведь всё хорошо.

* * *
        Лететь с Георгом оказалось совсем не так, как с Ботаником и Психом. Эти двое были в миллион раз безопаснее, невзирая на всю их дурь!
        А от Георга хотелось бежать бегом! Мчаться быстрее ветра, обгоняя грифона! Просто вот такой мурчащий король был мне совершенно непонятен, а ещё будил некие провокационные и не слишком приличные чувства. Пока непроявленные, но точно недопустимые для девушки, подписавшей магический контракт.
        Как итог, я попыталась спешиться ещё до того, как мы приземлились во дворе особняка Сонторов. До мягкого газона оставалась пара метров, а я уже рвалась вниз.
        Но спрыгнуть не вышло. Георг удержал, назвав при этом обидным для интеллекта словом.
        В этот же миг из стеклянных дверей выскочила сначала горничная, а за ней и Филиния. Увидав бабушку, я очень захотела развернуться и удрать обратно в тот тихий, милый трактир.
        Нет, ничего такого на лице высокородной родственницы не отражалось, но я вдруг чётко осознала сколько всего натворила.
        Ужас. Филиния упадёт в обморок, когда узнает. Но даже сейчас, пребывая в неведении, у неё есть все причины подозревать, что что-то пошло не так.
        Ведь меня привёз сам Георг. Да ещё на Хранителе. Такое незамеченным точно не останется!
        Это уже повод для больших подозрений. Вдруг Филиния потребует ответов прямо сейчас?
        У меня аж голова закружилась от переживаний, но герцогиня осталась именно герцогиней. Невозмутимо дождалась пока мы спешимся и приблизимся к той самой стеклянной двери, и лишь после этого заломила тонкую, идеально вычерченную бровь.
        - Что-то случилось? - спросила она.
        Тут взгляд Филинии упал на моё платье, и в голосе прозвучала обеспокоенность:
        - Марго?
        Я сказать не успела, инициативу перехватил король. Но лучше бы я поторопилась, потому что величество нагло извратил ситуацию:
        - Ничего страшного. Всё в порядке, не считая того, что вы едва не стали прабабушкой.
        Вот теперь лицо леди Сонтор вытянулось!
        Однако никакого возмущения в мой адрес. Никаких криков из серии «Марго, как ты посмела?» Я вообще осталась вне подозрений, зато Георг получил ответочку:
        - Ваше величество, да как вам не стыдно?! Как вы могли на неё покуситься? Марго приличная юная леди!
        Монарх аж закашлялся. Посмотрел с укором и буркнул уже без тени юмора:
        - Покушался сопляк Брайт. А я, к вашему сведению, наоборот спасал.
        Я неуместно порозовела и кивнула, подтверждая сказанное.
        - Брайт? - фиалковые глаза бабушки сверкнули яростью. - Что-о-о?
        За Рика стало страшно. Вот Георг поинтересовался что такое вазелин, а Филиния даже не спросит - ей подобные вещества без надобности, она и без них справится.
        - Я разберусь, леди, - оборвал назревающую бурю Георг. - Не вмешивайтесь и не мешайте правосудию, будьте так любезны.
        Герцогиня хотела взорваться, но от королевского тона словно заледенела. Потом выдохнула и, вздёрнув подбородок, сказала:
        - Покушение на честь и достоинство юной леди недопустимо. Я надеюсь, Брайт будет наказан максимально строго?
        - Все Брайты, - спокойно отозвался Георг. - И не только они.
        Тут я лишний раз убедилась, что разговора с бабушкой сегодня не получится. Она желала подробностей происшествия, а Георг был готов их дать.
        Я была лишней. Поэтому шепнула герцогине, что скоро вернусь и поспешила в свою спальню. Надеюсь Георг не вспомнит, что мы летели сюда не для того, чтобы я расхаживала где-то по дому, в то время как Филиния практически устраивает сюзерену допрос?

* * *
        Адреналин всё-таки подскочил. Вроде ничего сложного в том, чтобы сделать несколько фоток, но наличие поблизости Георга напрягало. Что если выскочит в самый неподходящий момент и застукает меня в иномирной одежде? Как тогда происходящее объяснить?
        Ещё напрягала Элия. Именно ей я вручила телефон, но горничная никак не могла побороть шок и запомнить как именно фотографировать.
        С горем пополам мы всё-таки сделали несколько фото у более-менее нейтральных стен, а затем переместились в совсем уж нейтральные декорации - в прилегающий к особняку сад.
        Тут напряжение усилилось. Ведь кроме угрозы Георга появилась угроза вездесущих соседей. Поэтому фоткались быстро, прямо-таки стремительно. А просмотрев снимки, я пришла к выводу, что саму Элию тоже хорошо бы нарядить в земную одежду и выдать за мою подругу-англичанку. Но это точно не сегодня. Оговоренные полчаса уже прошли, солнце клонилось к закату, нужно было бежать.
        Вот я и побежала. Сначала снова в спальню, чтобы переодеться - не в подранное платье, а в запасное, приличное. Затем в гостиную, где Филиния беседовала с Георгом.
        Увидав меня, король удовлетворённо кивнул.
        Я же с толикой удивления выяснила, что для нас заложили экипаж. Нет, я заметила, что Гриша на лужайке заднего двора отсутствует, но мало ли! Возвращаться в экипаже было всё-таки лучше - менее заметно.
        - Милая, я жду тебя на следующей неделе, - с теплом и беспокойством сказала Филиния.
        Не выдержав и поддавшись чувствам, я подошла и чмокнула бабушку в щёку. Та заметно смутилась, и на этом наша встреча закончилась.
        Всё, в Академию! К учебникам и прочей полезной суете!
        Правда, когда мы с Георгом шли к выходу, я зацепилась взглядом за выставленные на одном из подоконников цветочные горшки. Они по какой-то причине были без растений, и пройти мимо я не смогла.
        - Можно возьму один? - спросила у провожавшей нас Филинии.
        Герцогиня удивилась, однако возражать не стала.
        Вот так мы в итоге и уехали - я, король и наполненный влажным грунтом небольшой цветочный горшок.
        Зачем земля Георг не спросил, он в принципе стал очень молчаливым, погрузившись в собственные мысли. В этом молчании довёз меня до ворот и только там очнулся:
        - Маргарита, дай руку.
        Я с некоторым содроганием дала.
        А потом меня кольнуло в правую лопатку. Причём резко, болезненно!
        Можно было списать на какую-то галлюцинацию или некую непроизвольную реакцию организма, но что-то мне это ощущение напоминало.
        - Георг? - позвала напряжённо.
        - Маячок, - пояснил монарх. - Твоя бабушка дала разрешение, причём письменное.
        Так вот что они с такой сосредоточенностью обсуждали!
        Я испытала двойственные чувства. С одной стороны, была всецело за, а с другой… неприятно понимать, что твоё местонахождение не является секретом.
        Не то чтоб я собиралась что-то там нарушать - вообще не думала, мне уже хватило! - но вот такая слежка…
        - Марго, не кривись. Так надо. Это в твоих же интересах.
        Да, разумеется. И кстати…
        Я вытащила из кармана пригоршню золотых украшений. Они обнаружились в старом платье, в процессе переодевания. Цепочка, пара колец и несколько золотых пластин с дырочками, похожих на нашивки.
        - Твоё? Или я случайно ограбила Брайтов?
        Георг присмотрелся и тяжко вздохнул:
        - Моё. Всё моё.
        После этого меня печально передали на руки внутренней охране Академии и велели проводить до общежития. Стражники свою миссию выполнили, даже не подозревая, что настоящий враг поджидает не снаружи здания, а внутри.
        Жрец! Лысый котяра, которым только маньяков пугать, сидел посреди гостиной с самым злобным видом.
        Едва я вошла, его хвост ударил по паркету, а в визгливом «мяу» чётко послышалось истеричное «где?»
        Где телефон, я тебя спрашиваю! - вопил всем своим видом Жрец.
        - Да подожди ты, - буркнула я. - Дай хоть фотки маме отправлю.
        Он подождал, но убедить было непросто, пришлось запереться в ванной.
        В общем, как ни крути, а пропал котик. Интернет-зависимость косит не только людей, но и невинных, не знавших цивилизации животин.
        Глава 20
        Уснула я поздно, а проснулась неожиданно рано. В окна сочился серый предрассветный сумрак, но проблема была не в нём.
        Очнулась я от того, что над кроватью висел небольшой, мерцающий серебристый шарик. Не такой яркий, как у почившего лорда Паора, но достаточно узнаваемый для того, чтобы сомнений в его природе не осталось.
        - У-у-у… - тихонько простонала я.
        Семя. Не знаю, откуда оно взялось, но улетать точно не собиралось. Просто висело, явно ожидая моего пробуждения, и немного нервируя Жреца.
        Да, кот тоже не спал. Лежал на моей подушке и внимательно наблюдал за объектом магии. Ловить не пытался, но кончик хвоста то и дело раздражённо дрожал.
        - Ладно, не нервничаем, - выдохнула я и плавно отодвинулась. Перекатилась, чтобы оказаться не под семечкой, а немного в стороне.
        Чуть подумав, шарик мой манёвр повторил, и лишь Жрец остался неподвижен.
        Стоило порадоваться, а я выругалась, потому что последние остатки сна с меня сдуло. Пришлось встать и отправиться за шкатулкой, чтобы провести маленький, с ожидаемым исходом эксперимент.
        Семечко далось. Пошло в руки, как родное. При этом я ощутила внезапную радость и даже удовлетворение - с чего бы, позвольте спросить?
        Поместила шарик на бархатную подложку, зажгла свет и принялась расхаживать по комнате в попытке осознать, что сейчас случилось.
        Допустим, я настоящий потомок Вейзов, и у меня может быть много родственников в этом мире. Но, учитывая, что мой дедушка не «из Сибири», и родословная его вполне известна, как и родословная отца, то иномирной крови во мне всего ничего.
        Да и не могут Вейзы быть в близком родстве со всеми! Близкое родство штука вполне определённая, а любым совпадениям есть предел.
        С гигантской долей вероятности это семя абсолютно чужое. Следовательно, возвращаемся к «фантазиям» леди Мирры о несвязанном с родством притяжении. Похоже я действительно являюсь неким магнитом для магических семечек. И как с этим «счастьем» быть?
        Что делать прямо сейчас я не знала, поэтому продолжила бродить по комнате. Жрец, глядя на меня, зевнул несколько раз и благополучно уснул.
        Это намёк, верно? Мол, успокойся, Маргарита, и не нервничай?
        Я действительно успокоилась, но потом вспомнила про горшок и, дабы не мешать коту, переместилась в гостиную, где принялась играть в агронома.
        Глупость наверное, но теперь мне ещё больше хотелось посадить семечко. Вчера вечером я ещё сомневалась, а теперь уже нет.
        Из двух сокровищ моей шкатулки я выбрало первое. Оно мерцало ярче, да и умыкая из особняка горшок, я думала именно о нём.
        Закопав шарик в грунт и полив небольшим количеством воды, я успокоилась. Зудящая тревога, связанная со всей ситуацией, словно махнула на меня рукой.
        Я даже решила, что сейчас вернусь в постель и усну, но сна по-прежнему не было. Поэтому я скинула ночную сорочку и шагнула к небольшому настенному зеркалу. Сначала встала ровно, затем повернулась спиной.
        Правая лопатка. На ней теперь красовался этакий хищного вида иероглиф. Вчера я разглядывала его добрых полчаса, и картинка с того момента не поменялась.
        Невольно вспоминался анекдот про знатока китайского языка и модную девушку. «Почему вы так на меня смотрите? - Я лингвист, и пытаюсь понять, почему у вас на плече написано “повторно не замораживать”»? Надеюсь, это не мой случай, а?
        Порассматривав татушку и побродив немного вокруг горшка, я отправилась в ванную. Затем оделась и засела за учебники - учить и снова учить.
        В столовую явилась раньше всех - бодрая, но очень голодная.
        Там же дождалась друзей - МикВоя и отбившегося от третьего курса Психа. Едва парни уселись за стол, я поймала закономерный вопрос:
        - Как выходной, Марго? Хорошо отдохнула?
        - Ну как вам сказать…
        Сходив за второй чашкой кофе, я сказала как есть. Поведала нетипичную, душераздирающую историю похищения и спасения.
        Парни дружно уронили челюсти.
        - Маргарита, ты нас разыгрываешь? - выдохнул после паузы Джим.
        А Лим просто молчал, ничуть не скрывая изумления. Но в итоге и он высказался:
        - Рик совсем долбанутый? Надо быть полностью без мозгов, чтобы покуситься на любимую адептку!
        - Его дядя подбил, - пожала плечами я. - Но идиотизма Рика это, конечно, не отменяет.
        Я подумала и запоздало добавила:
        - Но, на всякий случай, вся эта ситуация с Брайтами - большой секрет.
        - Секрет? После того, как вы с Георгом пролетели на Хранителе через всё королевство? - фыркнул Псих.
        Ну да, логичное замечание. Но всё равно:
        - Постарайтесь никому не говорить?
        Друзья кивнули, и мы отправились на занятия. При этом я активно высматривала в коридорах его величество, хотя знала, что нынешним утром он занят другим. Ему сейчас не до академий, там Брайты на ковёр пришли - но встретить всё равно хотелось, чтобы поделиться новостями про вторую семечку.
        Мозг пока отказывался принимать эту информацию и в полной мере анализировать последствия. Его выводы в данный момент ограничивались истеричным: Маргарита, ты снова влипла! И гораздо сильнее, чем в предыдущий раз!
        Ещё хотелось пообщаться с Филинией, но та была, увы, недоступна.
        Конечно, можно сбегать к воротам и передать записку, потом дождаться вечера и поговорить сквозь забор. Но общение через прутья уже попахивало чем-то ненормальным - нет, нам нужно пообщаться в другой, в адекватной обстановке. Да и тема слишком сложна.
        Значит пока остаётся только Георг.
        Впрочем, до встречи с королём я не дотерпела, и первой, с кем обсудила утреннее происшествие, стала Заучка.
        «М-да, - протянула занявшая привычное место на моей ноге сущность. - Интересно».
        Мне же подумалось вот о чём:
        «Зора, а если я не единственная, кто наделён способностью притягивать семена? Вдруг есть кто-то ещё, и этот кто-то приманивает магию, чтобы потом уничтожить? Ведь энергия не может уходить в никуда, если семена исчезают, значит с ними что-то случается?»
        Такое предположение могло бы увязать вырождение магии и придуманную создателем Заучки технологию. Собственно, единственный вариант.
        Сущность не ответила, погрузившись в размышления. Я же переключилась на лекцию и написание конспекта, без предъявления которого зачёт не получить.
        В моём конспекте уже было пропущено несколько листов, но ничего, разберёмся.
        После очень долгого молчания Зора произнесла:
        «Не знаю, Марго. Никогда о существовании такого мага не слышала, но в теории всё возможно. Только непонятно зачем этому кому-то уничтожать семена?»
        «А зачем твой создатель придумал технологию преобразования?»
        «Так интересно! - всколыхнулась Заучка. - Это было научное изыскание!»
        «Ну вот тебе первый вариант причины,» - невесело хмыкнула я.
        Она опять промолчала, а я уподобилась королеве-матери и принялась «фантазировать»:
        «Ещё одна теоретически возможная причина - ослабление других знатных родов или даже королевств. Ведь чем меньше семян, тем меньше достойных магов. Меньше военная мощь и технический прогресс».
        Ведь именно маги тут на острие самой жизни. Это они создают самые важные технологии и поддерживают множество процессов и вещей.
        Те же системы освещения - это магия. Есть магические преобразователи, созданные мастерами-артефакторами, которые накапливают, преобразуют и удерживаю солнечную и ветряную энергию.
        Что будет, если магов, способных создавать и обслуживать системы не останется? Отключение аналога электричества - это технологический капец.
        Да много всего можно придумать! Другой вопрос - насколько эти фантазии обоснованы?
        Может я драматизирую? И с исчезновением семян мы наблюдаем некий естественный процесс?
        Ведь тут есть какие-то разломы, вдруг семена утягивает куда-то туда? В иное, недоступное для жителей этого мира пространство? Или вообще в другой мир? Или в некую чёрную дыру от магии?
        В общем, теоретически можно представить вообще всё!
        «А раньше, до засыхания Великого Древа, семена прилетали к нему?» - уточнила я.
        «Не все. Но бесхозные точно».
        Я опять задумалась, и очнулась лишь поймав вопрос преподавателя по теме нынешней лекции. Какое счастье, что я готовилась! И что память моя не похожа на решето.
        Угу, я ответила. Заодно взяла себя в руки и отвлекаться перестала.
        Просто тайны тайнами, а учиться всё равно нужно. Тем более, если я вдруг окажусь настоящей наследницей Вей… Так. Стоп.
        Я тряхнула головой, прогоняя эти мысли, и полностью сосредоточилась на лекции. Хватит предположений, а то напридумываю сейчас, а потом не сбудется.
        Из по-настоящему актуального, мне нужно встретиться с Георгом и сказать про второе семечко. Возможно, учитывая вот этот новый эпизод, нам следует отменить предстоящий сомнительный эксперимент?

* * *
        После обеда мы с королём действительно пересеклись. Я сказала, он выслушал, и стал очень серьёзным.
        Однако предстоящую поездку не отменил. Более того, велел, чтобы была готова выезжать сегодня ночью. Порталы порталами, но не всё так просто. Нам нужно соблюсти конспирацию, при этом прибыть в Урмас ранним утром.
        Я скривилась и посмотрела жалобно.
        - Сам не в восторге, - буркнул Георг. - Но второго семени для выводов всё же недостаточно.
        Увы, я и без слов понимала, что сюзерен прав.
        Георг
        В столицу Урмаса мы въехали за час до рассвета. Именно в это время стражники открывали городские ворота, чтобы впустить первых обозников и фермеров, спешащих на торг.
        Незатейливого вида карета с укутанным в тёмный плащ возницей, на обоз, разумеется, не походила, однако лишнего интереса к нам не проявили. В качестве амулета для отвода глаз был использован брошенный начальнику отряда кошелёк.
        Тихий свист, щелчок кнута, и мы покатили дальше - в широкую арку с торчащими наверху штыками защитной решётки. Город уже просыпался. Очень многие жаждали посетить столь интересное мероприятие как казнь.
        Маргарита, сидевшая на соседнем диванчике, мирно спала. Я забрал её из Академии совершенно легально - явившись за леди лично, с собственноручно подписанным приказом.
        Постучался в дверь её комнаты в тот момент, когда Марго шёпотом воспитывала недовольного чем-то и почему-то неспящего кота. Странных звуков из спальни леди в этот раз не доносилось, но про тот эпизод я не забыл.
        Мы покинули территорию Академии, дальше прошли порталом к самой границе Урмаса. Затем уже в карете, одной неочевидной для пограничников даже не дорогой, а тропой.
        Два часа по ухабистым дорогам, и вот. Леди сначала жаловалась на тошноту, а потом уснула. Хотелось сесть рядом и, приобняв, подставить плечо, но я не рискнул. Слишком сложный предстоит день, и надутые щёки Маргариты тут ни к чему.
        В том же, что она оскорбится, я почти не сомневался. Ведь тот поцелуй… он был приятным, но не совсем добровольным. Адептка пыталась избежать наказания и, вероятно, загладить вину.
        Сейчас причин для поцелуев не имелось. Да и собственное состояние… Мне нужно быть трезвым, значит от заигрываний с юной леди Сонтор лучше воздержаться.
        Ничего, скоро мы все упущения наверстаем. У нас будет много времени на всё то, чего я очень хочу.
        Карета дёрнулась, наехав на неуместный для городской дороги камень, и девушка проснулась. Вздрогнула, сонно огляделась и, чуть отодвинув шторку, спросила:
        - А мы где?
        - Почти на месте, - ответил я. Её губы выглядели сейчас особенно притягательно, пришлось мысленно рявкнуть на собственные инстинкты. - Казнь на рассвете, ждать придётся недолго.
        Марго кивнула, но даже во мраке кареты я различил мелькнувший в фиалковых глазах страх.
        Возница, следуя указаниям, остановил карету на самом краю площади, в десятке шагов от поворота на широкую, удобную для отъезда улицу. Площадь с возведённым в центре дощатым помостом медленно наполнялась людьми.
        Когда мрак развеялся, а от крыш домов отразились первые лучи солнца, народу на площади было уже столько, словно здесь состоится бесплатный концерт лучших трубадуров с осыпанием всех зрителей золотом.
        Маргарита, глядевшая на всё в щёлку между занавесок, нервно ёрзала.
        - Не бойся, - попытался успокоить я. - Задерживаться дольше необходимого не будем. И, надеюсь, приговор будет не слишком длинным.
        В последнем я ошибся, и ещё как!
        Едва на высокий помост вывели двоих приговорённых, толпа заулюлюкала. Это длилось целую вечность, после чего главный прокурор Урмаса, усиленным магией голосом, стал перечислять преступления тех, кого намеревались казнить.
        И то ли прокурор имел странную привычку смаковать грязь, то ли причина в бесчисленной толпе горожан, жаждущих интересных и кровавых историй - я не знаю! Но речь вышла такая, что даже я кривился. Что уж говорить о Марго?
        Спустя несколько минут леди Сонтор не выдержала и просто заткнула уши. Я не возражал, даже наоборот.
        Так было гораздо лучше! Потому что подробности становились чем дальше, тем кровавее.
        Периодически Марго вынимала пальцы из ушей, прислушивалась и затыкала обратно.
        Вся эта пытка длилась невообразимо долго! К концу речи прокурора народ на площади шумно требовал для убийц более жестокой казни, чем какой-то там топор.
        На этом бы и закончить, однако прокурор пожелал продлить «удовольствие» и дать слово приговорённым:
        - Здесь и сейчас я перечислил ваши преступления! - воскликнул он, и усиливающая магия разнесла голос не только по площади, по всему городу. - Признаёте ли вы свои деяния?
        После этого зазвучал отрывистый, каркающий смех.
        В общем, голоса преступников тоже усилили. Уж не знаю, как с этими двумя обращались в застенках, но оба были точно не в себе.
        Умом пока не тронулись, там звучало скорее отчаяние. Словно оба до последнего верили, что их каким-то чудесным образом спасут. Ведь заказчик, судя по перечисленным именам и титулам жертв, ой как непрост.
        Приговорённые веселились, издевались над словами прокурора. Тот позволял, будто нарочно подогревая толпу.
        В итоге мы услышали:
        - Всё? О, нет… - речь шла о перечисленных эпизодах.
        Как и подозревалось, следствие выявило не все деяния. Были ещё.
        Опять смех, и один из будущих покойников принялся перечислять новые имена, добавляя обстоятельства смерти.
        Марго к этому моменту перестала зажимать уши и побледнела лицом.
        - Почему из них не выбили имя заказчика? - не выдержав, прошептала она.
        - Полагаю, заказчика они либо вообще не знают, либо там сильнейший блок, закрывающий личность не только от менталистов, но и от них самих.
        Что снова подводит к выводу, что заказчик очень непрост. Он баснословно богатый и влиятельный, или же бесконечно талантливый маг.
        Мы слушали имена других жертв, Марго стала почти безучастной. Но лишь до момента, когда прозвучало имя её отца.
        Маркиз - да, именно маркиз, ибо ещё не успел вступить в герцогские права, - Сонтор.
        Я очень удивился. Потом испугался истерики от Маргариты, но леди осталась относительно спокойна. Выпалила тем же шёпотом:
        - Не может такого быть! Маркиз погиб!
        Я помнил эту историю, она была банальной до зубного скрежета. Сонтор крайне неудачно упал с лошади в одной из поездок.
        Ничего подозрительного. Вообще ничего!
        И не будь тут Маргариты, я бы, вероятно, промолчал, но…
        Вдох, я активировал кольцо связи и приказал одному из наших безопасников, присутствовавших на площади под видом простых горожан:
        - Возмутись. Скажи, что маркиз Сонтор умер при падении. Ты бывал в герцогстве и точно знаешь. Приговорённый лжёт, зачем-то оговаривая себя.
        Безопасник сказал. Его голос никто не усиливал, поэтому мы не слышали, но до кого надо слова долетели.
        После этого снова раздался истеричный смех и снисходительное объяснение, что с лошади проще упасть при чьей-то помощи, нежели самому. Мол, это ведь идеальное убийство! Несчастный случай на дороге - сколько таких происходит? И только полный идиот способен поверить в то, что такой блистательный наездник как Сонтор способен свалиться сам.
        Что зацепило меня? Только одно: эти двое не врали. Их интонации и само построение фраз чётко свидетельствовали - сказанное правда! От и до.
        Маргарита тоже это понимала. Её глаза стали большими, словно кукольными.
        Приподнявшись, я несколько раз стукнул кулаком в стенку кареты, подавая знак вознице. Потом не выдержал и добавил:
        - Хватит! Поехали отсюда!
        Карета дёрнулась, затем тронулась.
        - А как же эксперимент? - сглотнув, после очень долгой паузы спросила Маргарита.
        - Да в бездну такие эксперименты! - неуместно огрызнулся я.
        Глава 21
        
        Маргарита
        Я не знала лорда Сонтора младшего, и моим отцом он, разумеется, не являлся. Однако то, что я услышала, и в каких выражениях-интонациях это прозвучало, вызвало шок.
        Ещё большим шоком стало понимание - лорд не погиб. Он кому-то мешал, и его убрали. Так может и Сонтор-старший умер не сам?
        Я молчала, пытаясь переварить полученную информацию, но переваривалось плохо. Я просто сидела и тупила, глядя в обитую шёлком стенку, ещё не осознавая получавшийся пазл.
        Георг видимо принял моё состояние за травму - едва мы выехали из ворот, он крикнул вознице:
        - Гони, чтоб тебя задрало! Прочь отсюда!
        Карета резко ускорилась.
        Я уже приготовилась к тому, что снова будем пробираться три часа какими-то огородами, с риском отбить себе всё или вообще перевернуться. Но возвращение в Эстраол оказалось проще дороги в Урмас.
        Спустя минут пятнадцать этой гонки карета остановилась. Георг помог мне выбраться на дорогу, после чего активировал телепортационный амулет.
        Как и в случае с Брайтами переходов было несколько. Мы, по всей видимости, путали следы.
        На пятом я судорожно вздохнула - какая-то роща сменилась каменными стенами двора-колодца.
        - Всё. Мы дома, - пояснил Георг.
        Здесь меня взяли за руку и повели к небольшой малоприметной двери. После непродолжительной прогулки по коридорам и лестницам, я очутилась в светлой гостиной, оформленной в сдержанном стиле.
        - Мяса нам и вина, - скомандовал Георг, выскочившему словно из неоткуда слуге. - Ещё кофе и что-нибудь сладкое для леди.
        Слуга низко поклонился и бесшумно исчез.
        Меня же избавили от тяжёлого дорожного плаща, заботливо подтолкнули к креслу.
        Шок ещё не прошёл, но дышать стало значительно легче, и я спросила:
        - А как же семена?
        Монарх тихо выругался. В переводе на цензурный реплика означала, что семена нам не нужны.
        - Ну и ладно, - я прикрыла глаза.
        Недолгая передышка, и я заставила себя вернуться в реальность.
        После кофе, запитого неуместным в столь ранний час бокалом вина, стало ещё спокойнее. Или это стены «родного» дворца помогли?
        Мысль о том, что я почти признала Эстраол родным, мелькнула и погасла. Я неотвратимо возвращалась в адекватное состояние, хотя по-прежнему не желала сознавать то, что произошло.
        Странность со смертью лорда Сонтора - потом. Сейчас лучше вспомнить об актуальном.
        И вообще, если следовать принципу «решаем проблемы по мере их поступления», то получается, что:
        - Георг, мне очень нужно поговорить с Филинией.
        - Хочешь рассказать о…
        - Нет, - перебила я. - Не об отце.
        Георг пихнул в рот новый кусок жареного мяса, запил вином, спросил напряжённо:
        - О чём тогда?
        - Не важно, - я отвела глаза. - О другом. Просто нужно.
        Я понимала, что не вытерплю до выходного. Мне очень-очень хотелось пообщаться с бабушкой прямо сейчас.
        - Ладно, - после долгих сомнений буркнул Георг.
        Только в особняк мы поехали не сразу.
        Для начала к Филинии был отправлен слуга с запиской, и лишь после ответа, что леди дома и готова принять, мы с его величеством спустились вниз.
        Нам подали новую неприметную карету. Пока катили по улицам, я размышляла о том, что для меня записки - всё-таки дикость. В родном мире достаточно чиркнуть пальцем по экрану телефона, чтобы выяснить, а тут…
        Одновременно я пыталась отогнать нервозность. Держалась ровно, при том, что хотелось ёрзать.
        А ещё смущал Георг! Король смотрел неотрывно, словно гипнотизируя. В итоге я не выдержала:
        - Всё хорошо?
        Мужчина медленно кивнул.
        Потом были ворота особняка, подъездная дорожка и встречавшая прямо в холле Филиния. Герцогиня хмурилась и ничего хорошего от внезапного визита точно не ждала. Ведь я должна сейчас сидеть на лекциях, а не разъезжать по столице в компании Георга.
        - Доброе утро, - первой поздоровалась леди Сонтор.
        Георг кивнул, а я ответила эхом:
        - Доброе.
        Следующей репликой хозяйки дома стало:
        - Ваше величество, только не говорите, что снова допустили какое-нибудь непотребство. Вы буквально позавчера уверяли меня, что…
        - Не скажу, - перебил король. - Я вызвал Маргариту из Академии по важному делу, а она захотела заодно встретиться с вами.
        Теперь Филиния посмотрела обеспокоенно, а я нарочито-бодро улыбнулась.
        - Общайтесь, - добавил Георг повелительно. - Даже торопить вас не буду.
        - Мы пообщаемся, а вы? - уточнила герцогиня.
        - Поеду. Но, учитывая некоторые обстоятельства, пришлю вместо себя Тонса. Он проводит Маргариту в Академию, когда вы закончите.
        Моя татуировка не заёрзала, но почти.
        Я могла возразить, попросить замену, но объективных причин избегать королевского побратима всё-таки не было. К тому же на днях я сама предлагала заменить Георга на этого самого Тонса. Как теперь сказать «нет»?
        И вообще он неплох. Вот и факультатив ведёт приятно. Весело! Все наши девчонки мечтательно прикрывают глаза лишь услышав его имя. А второй курс и третий вроде даже собираются идти к ректору с претензией - почему у нас есть такой замечательный факультатив и преподаватель, а у них нет.
        - Хорошего дня, леди, - сказал Георг.
        Король отвесил новый вежливый полупоклон, и уже развернулся, чтобы уходить, но тут опомнился и внезапно погрозил мне пальцем.
        - Что? - не поняла я.
        - То, - отозвался он веско. - Сама знаешь, Маргарита.
        Это намёк на влипание в неприятности? Так все прошлые приключения были не нарочно, кроме, разве что, карумов.
        - Так, а вы о чём? - деловито вклинилась герцогиня.
        - О некоторой чрезмерной любви вашей внучки к авантюрам.
        Бабушка недобро сузила глаза, однако смотрела при этом не на меня, а на Георга. Кажется, заподозрила его во лжи. В навете на любимую «внучку».
        От этого стало так тепло, так приятно, что я улыбнулась.
        Зато Георг восторгом не проникся! Наоборот возмутился, правда препираться не стал.
        Величественный взмах рукой, и сюзерен нас покинул. Мы с Филинией остались вдвоём, если не считать тройки замерших в отдалении слуг.
        - Маргарита? - позвала бабушка.
        - Я должна кое о чём рассказать, - выдохнула я и на секунду зажмурилась.
        Филиния плавно скользнула навстречу и, наклонившись максимально близко, уточнила:
        - Только не говори, что сплетни не врут и у вас с Георгом всё серьёзно.
        Я округлила глаза, а Филиния…
        - Ой, вот только не надо.
        - Чего «не надо»?
        - Уверять меня, будто Георг тебе ни капли не интересен. Мы обе знаем, что, невзирая на скверный характер, он мужчина весьма привлекательный. Красивый, сильный, не лишённый ума. И пошутить умеет, и…
        На моих щеках вспыхнул румянец, но я продолжила смотреть на герцогиню с возмущением. Сказала-то она правильно, Георг неплох, но при чём тут я?
        - Ну что ты так смотришь? - оборвала саму себя бабушка. Она не злилась, не осуждала, просто пыталась понять к каким новостям готовиться.
        - Сплетни - это просто сплетни, - объяснила я.
        - Тогда что ты так сильно хочешь обсудить? И, кстати, по каким ещё делам вызывал тебя король?
        Я вздохнула, успокаиваясь. Ну, насколько вообще можно успокоиться после столь точных определений в адрес монарха.
        - Вот именно это и хочу. Ну и кое-что ещё. За время твоего отсутствия произошло несколько событий, о которых… - тут я снова на секунду зажмурилась, - тебе нужно знать.
        А теперь Филиния посмотрела жалобно! Словно почувствовала, что новости не самые однозначные.
        И пусть мы стояли далеко, а все слуги находились под магической клятвой, я попросила:
        - Мы можем пообщаться наедине?
        - Конечно, Марго.

* * *
        Было неловко, но я рассказала всё. Абсолютно всё, кроме новостей об истинных причинах смерти её сына.
        Сказать о последнем просто язык не повернулся, и мне самой ещё требовалось время, чтобы осознать информацию. Именно поэтому признание наёмных убийц осталось за кадром. Хотя про визит в Урмас я не сказать не могла.
        Но начала я по порядку, с самого первого авантюрного эпизода.
        Во-первых, призналась в посещении нелегальной студенческой сходки, где познакомилась с Психом-Храфсом. И про последовавший за этим визит в Великий Храм.
        Про посещение логова Заучки и зачитывание перед ней шифра, который и был той самой «услугой», которую я задолжала.
        Про разгром аудитории при помощи королевского артефакта и смертельно опасное приключение в светлом лесу близ разломов. Про убийство золотого карума и посещение Нагорья, где меня застукал его величество, и где к моей скромной персоне приставал некий тип со шрамом.
        Услышав про шрам и уточнив несколько других деталей, бабушка простонала:
        - Думаю, я знаю кто это был.
        Знала, но мне не сказала - впрочем, пока было не до этого.
        Я поведала о пробуждённом у МикВоя даре и своей незапланированной телепортации во дворец. Попутно пожаловалась, что Георг без спроса входил в мои комнаты и шарил в вещах - каким-то образом прознал про миниатюрный телепорт, переносящий под стены общежития и обратно, и подменил его на внешне похожий, но с иными настройками.
        И вот тут началось самое нервное - я принялась рассказывать про семечко дара Паора. Темы возможного родства пока не касалась, но она повисла в воздухе этаким остро наточенным топором.
        Упомянула встречу с королевой-матерью. Мини-эксперимент в преподавательском кабинете Георга - когда он принёс семечко, принадлежащее королевской семье, которое на меня отреагировало, но хозяйкой не признало.
        Затем рассказала про второе, взявшееся невесть откуда зерно и эксперимент, проводившийся сегодня - про наш тайный визит в Урмас.
        От идеи, озвученной и, в общем-то, реализованной Георгом, Филиния пришла в ужас.
        - Куда-куда он тебя возил? - переспросила леди, впиваясь ногтями в подлокотники кресла.
        - На казнь, - покорно повторила я.
        И добавила:
        - Но ничего не было. В смысле, мы не дождались, уехали раньше. Я поняла, что для меня это всё-таки слишком, попросила, и Георг увёз.
        - Вот просто взял и увёз?
        - Ну да.
        А ещё я поделилась секретом обитающей в Академии сущности. Очень не хотела, ведь разбалтывать чужие тайны - это плохо, друзья так не поступают. Но вопрос был слишком серьёзным, а Филиния пока оставалась единственной, кому я могла полностью доверять.
        Здравый смысл шептал, что нужно предупредить и Георга, но… да, я решила начать с бабушки. Жаль только спросить разрешения у Зоры не успела. Но, прежде чем проболтаться Георгу, однозначно спрошу.
        Леди стала очень задумчивой. Настолько, что попросила сделать перерыв.
        Мы вызвали служанку, попросили чай, после чего леди Сонтор откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза и глубоко задумалась.
        Не знаю, сколько она молчала. Не засекала. Но я за это время успела заскучать.
        Дальше были новые признания - про Жреца, который, как выяснилось, не только кот, но и супер-модем, устанавливающий сигнал между мирами. Про общение с мамой. Про Марка и моё желание приобрести для соседского мальчишки животное на замену. И повторно про то, к чему это желание привело.
        А закончив со всем этим, я сказала:
        - Филиния, прости. Я помню, о чём мы с тобой договаривались, я не собиралась высовываться или влипать в истории, оно само получилось. Мне очень жаль, и я…
        Леди подняла раскрытую ладонь, и я замолчала.
        - Не переживай, Маргарита, - герцогиня мотнула головой. - Я не злюсь.
        Прозвучало ровно, спокойно и абсолютно искренне.
        Я сначала не поверила, решила, что леди жёстко иронизирует, а потом уточнила:
        - А почему?
        Полагаю в таких ситуациях лучше всё же молчать. На меня не злятся, контракт не разрывают, жалование не урезают - и ладно. Но любопытство оказалось сильней рассудительности, я правда хотела понять мотив Филинии.
        Леди печально улыбнулась.
        - Мне сложно осуждать авантюризм, Маргарита. По мужу я Сонтор, а Сонторы спокойные и рассудительные. Зато Вейзы… Знаешь, у Вейзов это в крови. Не у всех, конечно, но, помня рассказы отца, вспоминая легенды о нашем предке… я последняя, кто может осудить человека, который рвётся к приключениям. Даже если речь о юной леди, которая… - тут Филиния тяжело вздохнула, - …обязана подчиняться правилам и соблюдать этикет.
        Всё прозвучало как-то двояко. Я слушала и не могла понять - она намекает на моё настоящее родство с Вейзами, или всё-таки нет?
        Впрочем, учитывая, как Филиния замолчала и уставилась в стену, признавать меня роднёй никто явно не собирался.
        Я сама тоже не особо рвалась, и очень не хотела показаться сейчас этакой Золушкой, желающей любыми правдами и неправдами пробраться во дворец.
        Только пути назад не было.
        То есть был, но я понимала, что если промолчу, если не спрошу, буду мучаться до конца жизни.
        А если меня внезапно перекинут домой? Ну мало ли, ведь всякое бывает. Тогда возможности спросить вообще не будет. Нет-нет, отступать нельзя.
        - Мы с МикВоем и Храфсом были в башне, где хранится всякий хлам, - собравшись с силами, выпалила я. - Ходили за защитой на мою дверь, а нашли папку с рисунками. Там был рисунок первой женской сборной по игре в мяч. А ещё парный портрет Филинии и Альбрины Вейзов.
        Филиния, вопреки ожиданиям, не вздрогнула. Медленно повернула голову, посмотрела и сказала то, чего я больше всего опасалась:
        - Ты решила, что как-то связана с моей сестрой? С Альбриной?
        У меня горло внезапно свело.
        - Нет. Просто хотела спросить. Если возможно. Вы никогда не упоминали.
        Герцогиня горько фыркнула.
        - Мы общались с тобой всего несколько дней, какие уж тут упоминания?
        Пауза, прикрытые глаза, и Филиния продолжила:
        - Альбрина - моя младшая сестра. Она погибла много лет назад и похоронена в семейном склепе.
        Я кивнула. Этого, учитывая колкую фразу леди, было пока достаточно. Но я всё равно не удержалась:
        - Она имела какое-то отношение к королевству Биорм?
        Вот теперь Филиния посмотрела с толикой удивления.
        - Альбрина должна была выйти замуж за правителя Биорма. У них был бурный роман и большая любовь.
        Я медленно выдохнула. Безумной идеи о том, что Альбрина попала в наш мир будучи беременной от биормского короля не возникло. Мой дядя - первый и поздний ребёнок, внешне настолько похож на моего земного деда, что никакой ДНК-экспертизы не нужно. А мама вторая, и схожесть с земным отцом тоже весьма очевидна.
        Собственно, из всей нашей семьи я единственная так похожа на бабушку. Мама и дядя имеют лишь пару черт.
        - Спасибо, - я благодарно кивнула.
        Продолжать не хотелось. Ну правда. После такого-то отпора!
        Зато Филиния словно что-то заподозрила:
        - Почему ты спросила про Биорм?
        - Просто у нас дома есть рисунок, который очень похож на иллюстрацию из учебника, где изображена резиденция короля Биорма. Этот рисунок сделала когда-то моя бабушка, которая была очень похожа на вас, и которую звали Альбиной.
        Герцогиня Сонтор застыла. Помедлив, тряхнула головой.
        Новая долгая пауза, и я услышала:
        - Интересное совпадение, Марго. Я бы, на твоём месте, тоже задумалась. Но твоя бабушка не может быть моей сестрой. Альбрина мертва, это точно.
        Разговор свернул в совсем уж печальное русло, я видела, что Филинии тяжело, но всё равно спросила:
        - Она умерла молодой, верно?
        Леди кивнула. Потом уточнила:
        - Не умерла. Погибла. Альбрина была сумасбродной, как многие из Вейзов. Вместо того, чтобы воспользоваться порталом, отправилась в карете - она ехала… ну, собственно, в Биорм и ехала. К своему жениху. Его не предупредила, намереваясь сделать сюрприз, и пренебрегла охраной, убеждённая в том, что ничего не случится. Мы поругались из-за этого, я была против и вообще не понимала зачем путешествовать в карете, когда есть телепортация. Но Альбрина заявила, что поездки действуют на неё вдохновляюще, а ей позарез нужно придумать новую форму для артефакта.
        - Артефакта? - переспросила я.
        - Да. Сестра была артефактором. Очень талантливым, подающим большие надежды, уже снискавшим признание многих мастеров.
        - А что потом?
        - Мы поругались, она уехала. В последний момент согласилась взять с собой портальщика, на случай непредвиденных ситуаций. Но портальщик не успел. Когда на карету напали, его вырубили первым. Бедняга едва выжил после сильного удара в висок.
        - А ваша сестра?
        Филиния замолчала. Поднявшись, она отошла к окну и взяла новую паузу. Когда заговорила, голос звучал сдавленно:
        - Альбрину убили, использовав очень жестокое заклинание. Единственный из выживших охранников поступил благородно, завернув останки в плащ, и то, что лежало в плаще… это было не узнать. Не тело, а…
        Герцогиня Сонтор запнулась, а меня начало потряхивать. В данный момент я очень сожалела о богатстве своей фантазии, которая рисовала невесть что.
        Но ужас - ужасом, а насущное - насущным. Пришикнув на эмоции, я уточнила:
        - Получается само тело вы всё-таки не видели? Лишь то, что от него осталось? И это нечто было не опознаваемым?
        Филиния повернулась и одарила меня мутноватым взглядом.
        - Понимаю к чему ты клонишь. Не знаю как в вашем мире, а у нас, если ты маг, видеть лицо не обязательно. Есть силовой отпечаток. Он остаётся активным до тех пор, пока существуют останки. Я получаю отклик от могилы Альбрины всякий раз, когда прихожу в родовой склеп Вейзов. Чувствую её до сих пор.
        Ясно.
        Филиния говорила спокойно, была полностью убеждена в своей точке зрения, а я… детективов, видимо, пересмотрела.
        - Такой слепок можно как-нибудь подделать?
        Собеседница нахмурилась:
        - Шутишь?
        - Нет, просто пытаюсь понять.
        - Понять что, Марго? - спросила Филиния строго. Вздох и отстранённое: - Я была бы рада, являйся ты моей настоящей внучкой, но не нужно питать иллюзий.
        - А чем тогда объяснить наше с вами внешнее сходство?
        У Филинии нашёлся ответ и на это:
        - Тем, что перед Боксби стояла задача найти девушку максимально похожую либо на меня, либо на моего покойного сына. Но даже не будь такой задачи, всё вполне объяснимо. Я сама не проверяла, но говорят, что в нашем мире у каждого человека есть минимум один двойник. Почему бы двойникам не существовать и в других мирах?
        - А у нас, на Земле, считается, что у каждого человека шесть двойников, - кивнула я. - Но совпадение всё равно слишком явное. К тому Альбина и Альбрина… А ещё у бабушки не было родителей и вообще семьи. И… - я сама не поняла зачем это говорю, но всё-таки сказала: - у неё отсутствовали два пальца на левой руке. Она никогда не рассказывала, где их потеряла.
        Герцогиня не дрогнула, но промелькнуло в её глазах нечто новое.
        Потом прозвучал вопрос:
        - Твоя бабушка Альбина, - и это имя она подчеркнула, словно проводя черту между «двойниками», - ещё жива?
        Я отрицательно качнула головой.
        Высказалась и успокоилась. Не родня и ладно. Забыли.
        - Они не могут являться одной и той же женщиной, - подвела итог разговора Филиния.
        - Хорошо.
        Мы помолчали, налили ещё по чашке чаю и вернулись к обсуждению других, более актуальных дел.
        Глава 22
        Мой долгий рассказ леди Сонтор слушала с разной степенью невозмутимости. Потом, прихлёбывая чай, что-то обдумывала, а в итоге сообщила вот что:
        - Марго, в том, что касается семян. Даже будь ты настоящей, кровной наследницей, лорд Паор не имел никакого отношения ни к Сонторам, ни к Вейзам. Уж поверь, я бы знала. Со вторым семенем то же самое - наших кровных родственников можно пересчитать по пальцам, и никто в последние дни не умирал.
        Я кивнула, принимая слова.
        Отлично, значит к родству появление светящихся шариков отношения не имеет. Минус одна загадка.
        А герцогиня, которая снова сидела в кресле, продолжила:
        - Ты притягиваешь семена дара сама по себе. Причём это было ожидаемо, а я не сообразила. Впрочем, у меня есть оправдание - всё это слишком невероятно. Такого просто не могло быть. Зато теперь всё встало на свои места.
        - Эм… Какие места? Вы, то есть ты, вообще о чём?
        Филиния печально улыбнулась.
        - Это давняя история. Был в моей жизни один нетипичный случай. Через три года после гибели Альбрины, я познакомилась с известным художником - вернее это он познакомился со мной. Увидел прямо на улице, догнал и заявил, что я должна позировать для его картины. Это был сам Тиш Скромный, и у меня даже мысли не возникло отказать.
        - Мм-м, - глубокомысленно протянула я.
        Просто понятия не имела кто такой Тиш. В том, что касается местного искусства, моя образованность пока сильно хромала.
        - Я тогда решила, что это будет портрет, который моя семья сможет выкупить, но не вышло. Картину Тиш нарисовал странную, с так называемым «сказочным сюжетом». Причём в итоге заявил, что на холсте не я, что я просто похожа на девушку, которая ему грезилась. Под ногами у этой девушки лежало золото вперемешку с артефактами, а над головой витали семена.
        Я сначала замерла, потом поперхнулась воздухом и закашлялась.
        - Но мы всё равно хотели купить, - добавила Филиния. - Только Тиш отказался продавать.
        - И где эта картина теперь? - спросила я осторожно.
        - Да вроде здесь, в Столичной галерее.
        - То есть в итоге он её кому-то продал?
        - Нет, - Филиния мотнула головой. - Подарил королевской семье.
        Так. Отлично. Почему как ни слово, то обязательно всплывает Георг?
        - Значит мы можем на неё посмотреть?
        - Можем. Только умоляю, не сегодня. - Герцогиня вдруг обмякла и словно бы постарела. - Прости, Марго, я неспроста избегаю разговоров об Альбрине. Эта тема меня… очень выматывает. Каждый раз я словно заново переживаю день её отъезда, и не могу справиться с чувствами. Ведь я пыталась её удержать. Почему не смогла?
        В голосе Филинии всё-таки прозвучали слёзы, а глаза заблестели от наполнившей их влаги.
        Я болезненно улыбнулась. Хотела поддержать, но не знала как.
        В итоге сказала:
        - Прости.
        - Нет, не нужно, - леди активно замотала головой. - Ты не виновата, а обсудить стоило. Меня вопрос родства тоже, признаюсь, мучал. Но теперь, когда мы разложили всё по полочкам, стало легче.
        Да ничего мы не разложили, - едва не буркнула я.
        Но сдержалась. Вероятно лучше принять версию Филинии и не париться. Да и что изменит это родство?
        Если Паор не родственник, значит оно способно сыграть какую-то роль только в случае разоблачения. Мол, пусть девушка чужачка и не Сонтор, зато она из Вейзов! А они тоже знатные и вообще ого-го.
        Только что-то подсказывало, что даже в случае полного краха моей конспирации, отношение некоторых людей не поменяется. Готова спорить - Псих с МикВоем точно от меня не откажутся. Да и Георг вряд ли расстроится. Возможно даже наоборот.
        Сейчас я как бы маркиза, наследница богатейшего герцогства, со всеми вытекающими правами. Если же превращусь в безродную иномирянку, у Георга появится такой простор для манёвров, что ой.
        Другой вопрос как он этим простором воспользуется. Не решит ли, что если я «никто», то и вести себя со мною можно как угодно? Хоть в башне какой-нибудь заточить, хоть силком затащить в постель?
        Впрочем, нет. О таком лучше не думать!
        И вообще, хватит о грустном. Проехали. Лучше сконцентрироваться на том, что здесь и сейчас всё хорошо.
        - Тогда в выходной? - предложила я. - Съездим в выходной в галерею?
        Бабушка согласилась.
        - Служанку на разведку отправлю, - устало сказала она. - Чтобы убедилась, что картина на месте.
        Я улыбнулась и благодарно кивнула. Затем глянула на часы и, обнаружив, что близится время обеда, засобиралась в Академию. Как раз забегу в столовую, а потом на занятия. Можно, конечно, пообедать и в особняке, но не в этот раз.
        Я встала, а когда вспомнила о присланном по мою душу провожатом, татуировка выразительно зачесалась.
        - Марго, - неожиданно отвлекла Филиния. - А про золотого карума - это не шутка?
        - Нет. А что?
        Бабушка прикрыла глаза. Кажется, она выпала из растерянности и… окунулась в тихий ужас. Георг, помнится, тоже излишне нервничал.
        - Что не так с золотым монстром? - помедлив, уточнила я. - Его не следовало убивать?
        Филиния застонала, а я насторожилась сильнее прежнего. Только всё оказалось довольно просто, без подтекстов. Мне хмуро поведали, что золотые карумы - одни из самых опасных тварей этого мира. Входят в перечень самых смертоносных хищников.
        - Так мы ещё и кладку уничтожили, - призналась я тихо. - Но кладку следопыты Георга то ли не обнаружили, то ли решили поберечь нервы величества. Ну либо Георг нарочно не стал её упоминать, чтобы… меня не прибить.
        Герцогиня застонала громче и жалобней, а опомнившись, грозно потрясла в мою сторону пальцем.
        Сговорились они с Георгом что ли? Ведь он пару часов назад точно так же тряс.
        - Маргарита! Больше так не делай!
        Ы! Отличное педагогическое заявление.
        Напоминать, что от золотой самки спас Гриша, я не стала. Зато очень чётко поняла, что без вмешательства Хранителя мы бы были мертвы.
        - Ладно, я, пожалуй, пойду, - сказала робко. Пока Филиния не зацепилась за какие-нибудь иные детали вываленных на её голову приключений.
        - Иди, - согласилась та.
        Но тут же опомнилась и уточнила:
        - А пластины с золотого карума?
        Про это я тоже рассказывала, но повторила:
        - Следопыты Георга нашли тушу, сняли пластины, а Георг отдал трофей нам.
        - И? - подтолкнула бабушка.
        - Сейчас пластины у Храфса, он продаст, когда сможет.
        - Я готова купить, - неожиданно заявила леди. - Скажи этому шалопаю, чтобы пришёл вечером к воротам.
        - Вечером он не сможет, он слизняков в подвалах собирает.
        В новом стоне леди послышалось что-то из серии «Маргарита! С кем ты связалась?» Но герцогиня быстро взяла себя в руки и предложила иной вариант:
        - Тогда завтра днём, на большой перемене.
        - А зачем они тебе? - поинтересовалась я.
        - Затем!
        В общем, мне действительно лучше вернуться в Академию. Похоже Филиния реагировала на мою исповедь так мирно не только потому, что привыкла оправдывать авантюризм Вейзов, но и по причине шока.
        Сейчас шок отступает… Если не исчезну, имею неплохие шансы огрести.
        Георг
        - Ваше величество, - с поклоном выдохнул докладчик, явившийся с той самой казни, - осуждённых убили.
        - Ну это понятно, - буркнул я. - Как иначе?
        Оказалось, что понял не так.
        - Казнь не состоялась, - поправился визитёр. - Осуждённых не обезглавили, а именно убили. Длинные бронебойные стрелы, пущенные с нескольких точек. Мы засекли три точки на ближайших крышах, а пара выстрелов была сделана с чердака престижной гостиницы.
        Я застыл в недоумении.
        Убили? И это при том, что во время любых массовых мероприятий принимаются повышенные меры безопасности?
        По периметру всей площади на крышах должна была находиться собственная гвардия, а не убийцы, пришедшие прикончить других убийц.
        - Тоже наёмники? - уточнил я.
        - Без сомнения. Целая группа с отличной подготовкой и с маскировкой, поддержанной магией.
        Я хмыкнул.
        - Кого-нибудь из них поймали?
        Вопрос был риторическим, но докладчик всё равно ответил:
        - Нет, ваше величество. Никого.
        - А что в этот момент говорили приговорённые?
        - Просто хвалились своим мастерством. Мол, никому другому до таких вершин мастерства не добраться. Называли себя едва ли не гениями спланированного убийства.
        - М-да.
        Я вздохнул и уставился на докладчика. Пожалуй хорошо, что Маргарита этого не увидела. Правильно, что мы уехали раньше, чем завершилась казнь.
        - Другие заметные события были? - задал новый вопрос я.
        - Только одно. Прикончив осуждённых, убийцы сделали несколько выстрелов по толпе, начались паника и давка. Это одна из причин, почему их не смогли поймать.
        - М-да, - повторил я, и отпустил визитёра жестом.
        Поднявшись из-за стола, принялся бродить по кабинету, обдумывая это всё. Спланированные убийства высшей и средней аристократии - зачем и кому это нужно?
        Понимаю если один случай. Ну или несколько, но в рамках одной «проблемы» - например, при дележе имущества. Но те двое уничтожили очень многих. Для чего?
        Ответа я пока не знал, зато ещё яснее понимал - Маргариту Сонтор нужно беречь пуще любых сокровищ.
        Итогом этого понимания стал приказ об усилении охраны по периметру Академии и записка Калтуму с требованием «закрыть небо». У защиты лучшего учебного заведения Эстраола несколько степеней «развёрнутости». Сейчас она находилась на второй - в виде высокого кольца. Нужно раскрыть до состояния купола, иначе с воздуха на территорию может пробраться любой.
        Дальше - записка председателю Парламента. Необходимо устроить закрытое заседание и обсудить проблему.
        А ещё аристократия… На слух и память не жалуюсь, я выписал все имена, которые услышал, а оставшиеся на площади спецы дополнили список. В нём было некоторое количество и наших подданных. С семьями названных аристократов нужно поговорить.
        Необходима большая общая аудиенция, а вот Филиния… пожалуй с ней поговорю отдельно. Леди Сонтор этого заслуживает.
        Ну и последнее, не менее важное. Нужно привлечь Маргариту к другому эксперименту, но для этого нужна правильная кандидатура. Человек, выбирать которого следует максимально тщательно. Вероятно, придётся отобрать даже несколько кандидатур.
        Я понимал в каком направлении двигаться, но общий объём предстоящей работы был большим, а сроки, наоборот, поджимали. Решать и действовать нужно быстро, а в такой спешке есть риск что-нибудь упустить.
        Поэтому последнюю задачу я задумал передать матушке… Она отлично разбирается в подобных вещах и, вероятно, справится даже лучше меня.
        Маргарита
        Тонс был галантен, мил и весел. Всю дорогу до Академии брюнет улыбался, раздавал комплименты и шутил.
        Вот так посмотришь, и не вспомнишь, что когда-то этот мужчина нагло требовал с меня расписку за переданную королём побрякушку. Как и про то, что именно он выбрал в свои ассистенты Рика Брайта.
        Тонс был слишком обаятельным, чтобы думать о всякой ерунде.
        Невзирая на неприятные ощущения в районе татуировки, из кареты я вышла немного очарованной.
        Думала, что тут мы и расстанемся, но королевский побратим взялся проводить.
        Он лично довёл меня до главного корпуса, затем до столовой. А дальше - хуже:
        - Кстати, - сказал Тонс. - Я бы тоже поел!
        Столовая была ещё пуста, звонок пока не прозвенел, поэтому в зале присутствовал только персонал во главе с вышедшим на проверку обстановки поваром.
        Однако никто из них не стал указывать Тонсу, что вся представленная на столах раздачи еда для адептов. Более того, кто-то из сотрудников учтиво подал королевскому побратиму поднос.
        Мне подносов не подавали, пришлось брать самой, из стопки. Затем прогремел тот самый звонок, раздался топот ног и случился весьма неожиданный для меня поворот.
        Осуждение!
        Адепты и адептки, явившиеся в столовую и заставшие меня с Тонсом, уставились как на преступницу.
        Этот момент обескуражил. Потом и вовсе возмутил - на что они сейчас намекают? По их мнению, я не имею права находиться в компании приятного, неженатого мужчины? А почему, позвольте спросить?
        Зато лорд словно и не заметил. Проводил к столику, уселся напротив и продолжил рассказывать забавный случай из дворцовой жизни.
        Как и в карете, Тонс веселился, улыбался, шутил.
        Явившиеся через несколько минут Псих с МикВоем меня тоже заметили, однако приближаться не стали. Друзья уселись достаточно далеко, но часто косились в нашу сторону. При этом Джим без конца разглагольствовал, а Лим наоборот молчал.
        Я же… Ну, собственно, вот. Так и обедала в компании раздражающего мою татуировку обаятельного типа.
        Но финал трапезы оказался совсем уж запредельным.
        Резко, без видимых причин, Тонс посерьёзнел. Он наклонился через стол и произнёс:
        - Полегче с Георгом, леди Маргарита. Вы молоденькая и хорошенькая, вам кажется, что в ваших руках весь мир, но имейте совесть. Сейчас Георг очарован, но однажды он очнётся, и ему точно не понравится как вы им вертите.
        От изумления у меня приоткрылся рот.
        - Ой, только не надо невинных глаз, - хмыкнул мужчина. - На меня все эти штучки давно не действуют. На Георга, впрочем, тоже не действовали, до того, как появились вы. Маргарита, я серьёзно, не злоупотребляйте его симпатией.
        - А в чём выражается моё злоупотребление?
        - Во всём!
        Очень логичный ответ.
        Я рассердилась и одновременно испытала странное удовольствие. От понимания, что симпатия Георга мне не мерещится, в груди потеплело, а губы дрогнули в улыбке.
        - Ну вот, - хмыкнул собеседник. - Что и требовалось доказать.
        Тонс вернулся к еде, а я так и не смогла найти слов, чтобы опровергнуть его вопиющие подозрения.
        Верчу Георгом? Серьёзно? Да я… я… Вообще никаких поводов ему не даю!
        Ну разве что тогда, в общежитии, в попытке отвлечь от звуков иномирного происхождения. Но когда это было! С момента того поцелуя прошла целая вечность, и всё это время я была паинькой. А что касается самого величества - он даже капли инициативы не проявил.
        Только если массаж во время полёта, и мурчание в ухо, и…
        Так. Стоп.
        Я решительно тряхнула головой и запретила себе все посторонние мысли.
        У меня был сложный день, сейчас предстоит вернуться на занятия, и лучше думать об учёбе, нежели о чём-то ещё.
        Миссию с посещением Урмаса я, можно сказать, выполнила. Филинии исповедалась. Что ещё от меня нужно?
        Уж кто, а Тонс точно не в праве что-то мне предъявлять.
        - Доброго дня, лорд Тонс, - сказала я холодно и поднялась из-за стола. Доедать вкуснейший обед не хотелось, аппетит испарился.
        - И вам доброго дня, леди Маргарита, - улыбчиво, как ни в чём не бывало, отозвался брюнет.
        Глава 23
        Вариантов досуга было много, однако этот вечер я решила провести нестандартно. Заплела волосы в косу, надела самое простое из своих платьев и отправилась к мужскому общежитию - ждать парней.
        Ботаник и Псих вышли из дверей вместе, а увидав меня удивились.
        - Марго? - произнёс Джим. - Что ты тут делаешь?
        - Иду с вами, - хмуро буркнула я.
        Друзья уставились удивлённее прежнего.
        - Ты наверное забыла, - начал Псих осторожно. - Мы сейчас в подвалы. К сли…
        Но на память я не жаловалась:
        - Я с вами.
        Пауза, и Джим произнёс:
        - Да нечего тебе там делать.
        - Угу.
        Видя мою решимость, продолжать спор парни не стали. Просто пожали плечами, и мы пошли.
        Не доходя до центрального входа в главный корпус, свернули к малоприметной лестнице, уводящей вниз, к этакому отдельному входу в хозяйственные помещения.
        В конце лестницы была дверь, за которой обнаружился небольшой предбанник. Там мы взяли стеклянные бидоны с крышками, накинули пропитанные каким-то раствором фартуки и прихватили инвентарь.
        Из последнего предлагались лопатки на манер садовых и длинные пинцеты. От мысли для чего всё это нужно, охватил лёгкий озноб.
        - Маргарита, зачем? - не выдержал Псих.
        - Вас поддержать.
        - Да не надо нас поддерживать. Мы сами себе поддержка. Справляемся.
        - Втроём вычистим подвал от слизней быстрее, - возразила я.
        Псих застонал, а Джим пояснил:
        - Там невозможно вычистить. Слизни бесконечны. Хоть всей академией собирать будем, они всё равно не кончатся.
        - А почему? - стало непонятно.
        - Потому что там огромное количество кладок, - вновь подал голос Псих. - Гадость лезет из щелей и вообще неистребима. Да и нет смысла её уничтожать, она нужна для алхимии и факультету лекарского дела.
        - Ясно, - я кивнула и первой шагнула в узкий, недружелюбного вида проход.
        Меня быстро одёрнули, отодвинули и отправили в хвост процессии. Разумное решение, если учесть, что в подвалах я в первый раз.
        Всё оказалось непросто. Прямо за дверью «предбанника» никакой гадости не обнаружилось, и в следующем коридоре тоже.
        Мы спустились на несколько пролётов, прошли очередным коридором, и уже там, на приличном удалении от входа, я увидела то, к чему так глупо рвалась.
        На стенах, сложенных из крупных булыжников, висели обычные для этого мира магические светильники. Вокруг светильников камни были влажными, но чистыми, а вот дальше - мрак.
        Живность разной степени противности не то чтоб кишела, но каракатиц, многоножек и слизней было достаточно. Причём последние, кроме прочего, отличались по цветам.
        Я скривилась. Дружба дружбой, но объяснить себе зачем я тут не получалось. Мне требовалась цель! Нечто, что будет мотивировать на трудовой подвиг, и вообще.
        Так родилась идея:
        - Давайте соберём столько, чтобы лекари с алхимиками взвыли от количества материала? Чтоб их завалило?
        Псих хмыкнул и тут же крылья этой моей мечте подрубил:
        - Не взвоют. Не завалит. Всё лишнее они законсервируют и уберут в хранилища. А хранилища у них большие.
        Сразу стало кисло. Поэтому я просто взяла пинцет, стеклянный бидон, и шагнула к стене.
        Парни объяснили, что сначала собираем всё, а потом сортируем и распихиваем по другим банкам. При этом желательно уничтожать кладки непосредственно слизней - они похожи на маленькие белёсые пятна и располагаются прямо на камнях.
        Я начала. Едва прихватила пинцетом первого непонятного жука, услышала:
        - Марго, где ты сегодня пропадала?
        Спрашивал Псих, и ему я ответила то же, что Джиму, проявившему любопытство сразу после обеда, на лекции:
        - Прости, не могу сказать. Там всё сложно.
        Лим понятливо кивнул и с тяжёлым вздохом шагнул к другому участку стены.
        Время превратилось даже не в кисель, а в нечто куда более вязкое. Я ловила живность, сбрасывала её в бидон, и ничего не менялось, финал наказания так и не наступал.
        Набрав треть бидона, я поинтересовалась сколько времени прошло. Оказалось час. Всего-то!
        А самое неприятное - настроение моё не улучшалось. Я-то думала, что монотонная специфическая работа поможет прочистить голову, отвлечёт от всякого рода мыслей, но нет.
        Настроение стало ещё хуже, зато от вида слизней уже не тошнило. Один раз я слишком сильно сжала пинцет, и захваченное насекомое лопнуло. Во все стороны брызнул остро пахнущий сок.
        - А вот так лучше не делать, - прокомментировал МикВой. - Если раздавить слишком много, мы тут задохнёмся.
        Я понятливо кивнула и продолжила наполнять тару. Догадываюсь, какие сны будут видеться мне сегодня. Не Георг с вытянутыми трубочкой губами, а ползающие по камням жуки.

* * *
        Спустя два часа работы на благо Академии настроение моё окончательно сдохло. Внешне я держалась спокойно, а внутри бурлила, гоняя по кругу весь запас нецензурных слов.
        Главным объектом молчаливой ругани был Тонс. В чём он меня сегодня обвинял, а? Совсем берега попутал? Да я… да я… А он!
        Накрыв крышкой наполненный бидон, я сунула пинцет в карман фартука и решила размяться. МикВой с Психом то перебрасывались шутками, то начинали препираться, подкалывая друг друга, а мне было не до то.
        Я прошлась вдоль участка стены, который мы чистили, а потом углубилась чуть дальше…
        - Марго, ты куда? - окликнул Ботаник.
        - Никуда. Я здесь.
        Уходить действительно не собиралась, просто прогуляться. Полюбоваться видом длиннющего, совершенно однообразного коридора. Впрочем, одна небольшая особенность тут всё же нашлась.
        Шагах в тридцати от места наших работ имелась неглубокая ниша. Рядом с ней стены были почти без живности, а вот в самой нише творился настоящий кошмар.
        - Эй, - позвала парней я. - Вы это видели?
        Оказалось не просто видели, а намеренно проигнорировали, слишком впечатлённые количеством жуков и слизней, которые напоминали живой копошащийся ковёр.
        Моё мерзкое настроение встрепенулось, встретив «собрата». Хотела копаться в гадости? Вот, пожалуйста. Получи и распишись.
        Я сходила за новым бидоном, вместо пинцета вытащила лопатку и принялась счищать обитателей подземелья со стены.
        Они падали прямо в лопатку, из неё - в тару. При этом кого-то я неизменно давила, поэтому скоро вокруг ниши образовалось сильное и весьма неприятное амбре.
        И сначала я решила, что дело в нём! Что именно вонь, проникая в дыхательные пути и вообще тело, вызвала у меня столь странную галлюцинацию!
        Но затем вспомнила, что на мне артефактное кольцо, а значит отравление невозможно. То есть вон тот бронзовый круг, обнаруженный под куском облетевшей в процессе орудования лопаткой штукатурки, не мерещится. Он действительно есть.
        Подумав, я ковырнула штукатурку ещё раз - благо лопатка была заострённая.
        Второй кусок отошёл ещё проще, открыв новый фрагмент круга, похожего на печать.
        Вживлённый в камни металл выглядел странно, и я крикнула парням:
        - МикВой, Лим, подойдите сюда. Здесь что-то интересное.
        Спустя пять минут ни штукатурки, ни жуков на нужном участке стены уже не было. Теперь мы стояли и с недоверием взирали на бронзовый, размером с небольшое блюдо круг.
        - И что это по-вашему? - наконец нарушил молчание Псих.
        - Знак, оставленный строителями? - предположил Ботаник.
        Псих пожал плечами, потрогал круг пальцем, потом надавил, и внешнее кольцо «печати» неожиданно провернулось.
        - Та-ак, - напрягшись протянула я.
        Мы дружно придвинулись к стене. МикВой достал свой иллюминарис, добавляя света, благодаря которому удалось разглядеть, что «печать» состоит из нескольких концентрических кругов.
        Псих сдвинул первый. Затем я покрутила второй и третий, а МикВой спросил:
        - Слушайте, а что это за дырки на центральном?
        Опытным путём выяснилось, что углубления предназначены для пальцев. Пальцы ложились идеально, если растопырить ладонь.
        Знак был непростым, и у того же Джима возникла логичная мысль:
        - А может не надо?
        Псих помедлив кивнул, а меня словно магнитом тянуло.
        - Подождите, - сказала тихо, и принялась крутить бронзовые круги.
        Очень скоро то, что изначально казалось хаосом из выгравированных в металле линий, превратилось в подобие упорядоченного узора. Когда этот пазл сложился, я поместила пальцы в углубления, и…
        - Маргарита, ты уверена? - Псих тоже напрягся.
        Зато МикВой переметнулся на сторону смелых:
        - Да ладно, - хмыкнул он. - Интересно же!
        - А вдруг мы Академию обрушим? - сомнение в голосе Психа внезапно сменилось… предвкушением.
        - Глупостей не говори, - возразил МикВой. - Ну кто бы оставил под главным корпусом штуку, которая может его разрушить? Нет, тут что-то другое.
        Псих что-то ответил, но я уже не слышала, меня слишком привлекал нанесённый на бронзу узор. С усилием я повернула центральный круг сначала в одну, затем в другую сторону.
        Миг, и этот самый круг плавно ушёл в стену, а сама стена начала отъезжать, открывая тёмный проход.
        Вот тут мы всё же опомнились - отодвинулись от непонятного и, вероятно, опасного. Ширина стен в месте прохода была метра в два, впереди зияла тьма.
        Но очень скоро тьма развеялась. Там, дальше, стали один за другим зажигаться светильники, и мы увидели небольшой, идеально круглый зал. Он был пустым.
        Пару минут молчали, а потом Псих предложил:
        - Посмотрим?
        Настала моя очередь сомневаться!
        - А давайте не будем? Давайте пригласим кого-нибудь из преподов?
        - Марго, ты что? Какие преподы? - воскликнул Псих азартно.
        - Если преподы узнают, что мы вскрыли потайной замок до того, как сообщили о находке, нас порвут, - заявил Джим.
        Л - логика.
        Я могла возразить. Вернее, хотела возразить, но не успела! Псих с Ботаником ринулись вперёд с решимостью локомотива, а я… Ну, пришлось присоединиться к ним.
        Я вновь очутилась в хвосте процессии, правда ненадолго. Мы вышли в зал, который и при втором, более близком осмотре, оказался абсолютно пустым.
        - Ну и зачем это? - спросил МикВой разочарованно.
        - Может это промежуточный зал и есть проход дальше? - всё, Храфсу захотелось приключений.
        Оглядевшись, он шагнул к единственному, что отличалось от стен - к светильникам. Те были явно старше расположенных снаружи, но тоже напоминали факелы. Этакие металлические конусы на креплениях, над которыми мерцали магические огни.
        Псих дёрнул первый «факел», второй… А третий при попытке дёрнуть провернулся на сто восемьдесят градусов. Причём сделал это с подозрительной лёгкостью.
        - Ага, - сказал Псих. - Вот и рычаг.
        Подумать о том, что дёргать за сомнительные рычаги всё же не стоит, я не успела - эту мысль подтвердила сама реальность. Стена, открывшая проход сюда, стремительно вернулась на место. Просто раз, и всё.
        - Мм-м… - протянул МикВой.
        - Рано паниковать, - буркнул Храфс. - Как закрылась, так и откроется.
        С этими словами он провернул светильник в обратную сторону, возвращая его в исходное положение. Только вместо той, первой стены, в сторону отъехала уже другая.
        Мы сначала не поняли. Дружно вздохнули, готовые очутиться в параллельном изначальному коридоре, а потом блуждать по подземелью в поисках выхода, но…
        - А вот теперь паниковать в самый раз, - побледнев, прошептал Псих.

* * *
        Открытый проём выходом, увы, не являлся. Там не было ни светильников, ни таких привычных слизней с многоножками - ничего!
        Ничего из того, к чему мы сейчас так стремились. Зато имелось нечто иное - огромное и полупрозрачное. До нашего появления оно явно пребывало в спячке, а сейчас…
        Для начала из мрачной темноты выползла длинная щупальца толщиной в мою руку. Затем вторая. А потом появился длинный отросток с шариком на конце.
        Этот шарик напомнил глаз. Он завертелся, разглядывая помещение, и почти сразу количество щупалец увеличилось до нескольких десятков.
        - Псииих, - сиплым шёпотом позвал МикВой. - Крути рычаг.
        Храфс, который слегка оцепенел, очнулся. Снова ухватился за светильник, но усилия не помогли. Светильник не двигался! Словно заело. Тогда портальщик повис на железном основании, пытаясь всё же активировать рычаг, и…
        Хрясь! Бам! - раздалось в помещении. Светильник попросту оторвался.
        Сразу стало на один магический шар меньше и заметно темней.
        Мы все, не сговариваясь, отпрянули подальше. А существо продолжало оживать… Из проёма вырастал целый полупрозрачный цветок, этакая хищная подводная актиния. В центре располагались жгутики с глазами, вокруг бесчисленные щупальца, вероятно где-то имелся и рот.
        Я сначала перепугалась, но почти сразу выдохнула. Мне мало известно об этом мире, так вдруг это существо не опасно? Вдруг оно просто реагирует на свет?
        Хотела спросить у парней, но тут из какой-то щели выскочила крыса. Увидав, что происходит, хвостатая ошалела и попыталась юркнуть обратно, но не успела.
        Одно из щупалец резко вытянулось, заострилось и, невзирая на кажущуюся мягкость, легко пробило упитанную тушку.
        После этого мы пронаблюдали совсем уж неприятное - щупальце грызуна всосало! Тот устремился к центру создания, как по трубе.
        Стало нервно. Кто-то шумно сглотнул, а я прошептала:
        - Псих, телепортируешь нас отсюда?
        - Неа, - ответ как убийство! - На территории Академии с телепортацией всегда сложно, а сейчас ещё и защиту усилили. К тому же тут стоит какая-то дополнительная блокировка. Я сейчас свою силу вообще не чувствую.
        Та-ак…
        - Ты телепортировать не можешь, а Гриша? Как думаешь, Хранитель сможет пробиться к нам на помощь?
        Храфс прикрыл глаза, задумался и убил повторно:
        - Нет, Маргарита. Вряд ли. Слишком сильный блок. Вообще таких не встречал.
        Ы-ы-ы! - это я и мысленно.
        - У-у-у! - а это уже МикВой и в голос.
        - Что же тогда делать? - спросила я ошалело.
        - Не знаю. Видимо драться, - нервно сглотнул Псих.
        Я кивнула и, выхватив из декольте рубин, крепко сжала в кулаке. Вошла в состояние, граничащее с медитацией, а ударить всё-таки не решилась. Ведь обитатель подземелья пока не нападал. Вдруг он опасен только для крыс?
        Додумать не успела, мысль оборвал новый вопль.
        МикВой. Одно из щупалец «выстрелило» в сторону парня и задело ступню. Брызнула кровь, и едва это случилось, всё создание стало очень неприятно колыхаться. Хоть фильм ужасов снимай.
        - Марго, чего ты ждёшь? - воскликнул Храфс. - Бей!
        Всё, ударила. Попутно усмехнулась тому, что щупальца сражаются против щупалец.
        Но красные магические плети врезались в полупрозрачную массу и ничего не случилось. С задетых ударом стен посыпался песок, на камнях остались борозды, а монстру хоть бы хны.
        Я ударила ещё раз - с тем же успехом.
        Затем отскочила, вошла в максимальную концентрацию, а мои алые жгуты… прошли через «актинию» как лучи лазерной указки через желе. То есть с тем же нулевым эффектом.
        Тут прозвучало совсем уж страшное:
        - Да у твари иммунитет.
        Иммунитет к магии? Я о таком слышала. Он встречается у некоторых людей, животных и даже у растений. Но ключевое слово везде «частичный»! Частичный, а не вот это вот.
        Псих подумал о том же, и выдал новую неприятную версию:
        - Это не просто монстр. Вероятнее всего, это чей-то питомец. Сам собой такой иммунитет не развивается, его явно взращивали, причём не один год.
        - А-а-а! - взвыл МикВой, к которому вновь рванулось щупальце.
        В общем, требовалось что-то предпринять, и срочно.
        Я сцепила зубы и заявила:
        - Если магией его не взять, придётся сражаться так.
        Глава 24
        Сказать - это легко. Очень легко. А вот как сделать?
        Хорошо Псих сориентировался. Правда для этого ему пришлось совершить опасный манёвр. На несколько долгих секунд парень приблизиться к монстру - подхватил с пола тот самый сломанный светильник-факел, после чего извернулся и ударил этой железкой по одной из щупалец.
        Сработало. Чудище дёрнулось, а из пробитой конечности брызнул полупрозрачный сок.
        МикВой в этот момент ругался и прыгал, удерживая раненую ступню обеими руками. Тот факт, что щупальце легко распороло ботинок из толстой кожи очень напрягал.
        Зато, наблюдая за атакой Психа, я вспомнила про собственный фартук и заострённую лопатку в кармане. Ей я и ударила, бросившись наперерез трём отросткам, которые вновь устремились к МикВою.
        Кажется, Ботаника уже признали добычей. Запах его крови по-настоящему будоражил полупрозрачного врага.
        Удар остриём лопатки, второй, и… да, опять брызнул сок. Он был не таким вонючим, как у слизней, но всё равно неприятным.
        Тварь заколыхалась сильней, мы с Психом воспряли, а Джим кое-как опёрся на раненую ногу и тоже отыскал себе оружие - тот самый длинный пинцет.
        - Ну хоть к физическим повреждениям иммунитета нет, - прокомментировал Псих.
        Зря он так. Монстр то ли услышал, то ли решил отомстить портальщику за повреждённую щупальцу - к нему ринулся целый пучок опасных отростков.
        - Берегись! - вырвалось у меня.
        При этом лопатка сделала дугу - не отсекая, но всё же повреждая одну из новых конечностей, направленных уже на меня. Ботаник тоже очнулся и выставил пинцет на манер рапиры - смотрелось забавно, однако смеяться не хотелось.
        Миг, и чудище ударило ожесточённей прежнего! Я пригвоздила одно щупальце лопаткой к полу, Псих принялся махать железкой как дубиной, а Джим бессмысленно прыгал с пинцетом, пытаясь попасть хоть во что-нибудь.
        Мысль о том, что так нам «актинию» не победить, была очевидной, но пришла спустя минут пять этой неловкой драки. Ровно в тот момент, когда хищнику надоело наше копошение, и он ударил всерьёз.
        Выпад, ещё один, МикВой уронил пинцет, а Психу рассекло щёку. Портальщик взвыл от боли, и тут же его отшвырнуло к стене.
        Пока Псих летел, неведомое создание подалось вперёд и опутало МикВоя от колен и до шеи. Я вскрикнула, а Псих, наоборот, зарычал и принялся махать сломанным «факелом» раза в три быстрей.
        Но повреждения, наносимые монстру, были минимальными. Совсем незначительными!
        - Лим, держись! - возопила я.
        И тут меня саму отбросило. Удар о камни был таким, что перед глазами закружился хоровод алых искр.
        Лопатка выпала из рук и, что совсем уж неприятно, её моментально уволок полупрозрачный клубок щупалец.
        Монстр попытался оплести и меня, но сработала защита. Артефакты активизировались. Между мной и «актинией» появилась мерцающая непроницаемая стена.
        - Псих! Держись! - бессмысленно повторила я.
        Портальщика тоже настигли. Хищные жгуты мстительно заключили парня в настолько тугой кокон, что Храфс начал синеть и кашлять.
        Ситуация дикая. Патовая! Мы повредили множество отростков, всё вокруг было заляпано липкой кровью чудовища, но враг было несравнимо сильней.
        Вспомнилась та крыса, и я с ужасом поняла, что с друзьями сейчас случится нечто похожее. Вряд ли их «всосут» целиком, но по частям - вполне.
        Я оставалась единственной, кому ничего не грозило. Артефакты потеплели, намекая, что готовы держать оборону до победного. Голове мелькнуло - пусть тут какая-то блокировка, и она, вероятно, воздействует даже на маячки, но меня рано или поздно хватятся. Заметят пропажу, начнут разыскивать, и обязательно найдут.
        Я не сомневалась, что Георг явится. Отыщет и подвал, и стену, которую разнесёт, если та не пожелает подвинуться.
        За мной придут! И я дождусь, только парни к этому времени будут уже съедены.
        Их убьют. Уничтожат. И я… не могу этого допустить.
        - Мне нужно оружие! - крикнула в отчаянии. - Настоящее оружие! Срочно!
        На что надеялась? Не знаю.
        - Оружие! Пожалуйста! - я понятия не имела к кому обращаюсь. Может к чудесности этого мира? К самой магии? К небесам?
        - Прошу! Я обязана помочь! - в моём крике прозвучало всё отчаяние. - Мне нужно оружие! Умоляю!
        И… да. Чудо всё-таки произошло.
        Я ощутила колкие искры, бегущие по руке, и почти сразу в ладони оказалось нечто тяжёлое.
        Меч. Я опознала его с полувзгляда - легендарная шпага Вейзов. Та самая, которая была воткнута в камень в одной из столичных часовен. А теперь, невзирая на все блокировки, оказалась здесь.
        Не задумываясь, я ринулась к «актинии».
        Замахнулась, но тут же напоролась на новую сложность - барьер, созданный артефактами. Мы со шпагой были под куполом, а чудище и парни снаружи.
        - Отключить защиту! - рявкнула я не хуже одного величества.
        Магическое мерцание дрогнуло.
        - Убрать всю защиту! - ещё злей скомандовала я.
        Я вложила в этот крик столько эмоций, что чудище перестало душить МикВоя с Храфсом и прислушалось. Но главное - меня услышали артефакты. Я очень чётко ощутила их сопротивление и пригрозила уже мысленно:
        «Сниму!»
        Всё. Купол исчез, а я… устремилась не к щупальцам, а к самой туше. К её, если так можно выразиться, центру. В голове в эти секунды пронёсся целый ураган вероятно здравых, но запоздалых мыслей.
        Я вспомнила про Заучку, которая обитает здесь же, в этом здании. Понятно, что сущность не следит за мной круглосуточно, но мы общаемся. Я могла попробовать её призвать.
        Вызвать и уточнить про монстра. Ведь знания - сила! Теоретически Заучка могла бы подсказать более верную стратегию, либо помочь с запертой каменной дверью - отыскать механизм.
        Ещё я могла воспользоваться амулетом, подаренным королевой-матерью - вдруг он бы сработал? Или обратиться к иероглифу-маячку, установленному Георгом.
        Ведь есть какой-то шанс, что здешняя блокировка на маячки не действует. Более того, вдруг татуировка способна поддерживать с королём некую связь?
        В общем, вариантов море, но в панике я ни об одном из них не подумала. А теперь было поздно. Здесь и сейчас я просто бежала, намереваясь отыскать у монстра по-настоящему уязвимое место.
        Это было безрассудно! Но остановить меня не сумел бы никто.
        Георг
        Я поправил ворот рубашки, одёрнул тёмный, расшитый бриллиантами камзол и посмотрел в зеркало. Окинул себя придирчивым взглядом, а потом повернулся и спросил у слуги:
        - Ну как?
        - Идеально, ваше величество, - отозвался тот.
        Слуга заметно удивился - это был первый и единственный раз, когда я интересовался его мнением. Но прямо сейчас я немного нервничал, и мне действительно хотелось получить оценку со стороны.
        Кивок. Новый взгляд в зеркало, и я понял, что с примерками пора заканчивать. Я и так перебрал практически весь свой парадный гардероб.
        - Хорошо, - я вновь обратился к слуге. - Иди.
        Тот поклонился и покинул спальню, ну а я остался. Сделал глубокий вдох, прокашлялся и сказал, обращаясь к собственному отражению:
        - Уважаемая леди Филиния, рад нашей встрече. Благодарю, что согласились принять меня этим утром.
        Нет, слишком неестественно и вычурно.
        И слишком серьёзно.
        Впрочем, если учитывать, что назначенная на завтра встреча начнётся с неприятных известий, серьёзность в самый раз.
        Я прикрыл глаза - завтра мне предстоит сообщить Филинии об истинных причинах гибели её сына. Надеюсь, леди воспримет эту новость спокойно, ведь прошло много лет. Я в свою очередь сделаю всё, чтобы отыскать заказчиков того убийства. Маркиз Сонтор обязательно будет отомщён.
        В том же, что касается второй и главной причины предстоящей встречи…
        - Леди Филиния, уверен, что следующие мои слова вас не удивят. Я пришёл, чтобы просить у вас руки леди Маргариты.
        Тут я осёкся и поморщился. Нет, не то.
        Я отступил от зеркала, понимая, что опять занимаюсь несвойственным мне делом. Я не репетировал речи даже будучи подростком! Всегда умел говорить так, как нужно, а тут…
        - Леди Филиния, я желаю связать свою жизнь с вашей внучкой. - Новая попытка сформулировать. - Знаю, что женитьба короля - союз, прежде всего, политический, но…
        Стоп. Да что же я опять несу!
        Нервный круг по спальне, и я опять приблизился к заключённому в золотую раму пыточному инструменту. Я намерен взять Маргариту в жёны. Всё очевидно. И в целом знаю, что сказать, но почему-то не могу.
        - Леди Филиния, мне сложно об этом говорить. Всё время с момента знакомства с Марго, я старательно обманывал себя. Я ведь изначально понимал, что настолько талантливая, яркая и родовитая девушка не может быть банальной фавориткой или Тенью. Маргарита достойна только одного - стать моей королевой. Поэтому я…
        Да что же со мной сегодня! Что за косноязычие!
        В этот раз, вместо круга по спальне я предпочёл выпить вина.
        Один глоток, потом второй, но способность излагать внятно не вернулась. Даже сейчас, находясь далеко, за стенами Академии, Маргарита умудрялась туманить мой мозг.
        Мало того, что я перебрал целую гору одежды! Мало что стою перед зеркалом и репетирую, как какой-то олух! Так у меня ещё и мышцы от напряжения сводит! Я взвинчен настолько, будто не жениться собираюсь, а прыгнуть в Бездну с самой высокой скалы.
        - Короче, леди Сонтор! - уже не слова, а рычание. - Я намерен жениться на Маргарите, и отказы не принимаются! Вот договор о намерениях. Там прописаны даты оглашения помолвки, место проведения церемонии и всё прочее. Подпишите, будьте так добры!
        О-о-о… Жуткий вариант. Таким словам Филиния точно не обрадуется.
        Впрочем, гнев герцогини ерунда в сравнении с реакцией матушки, которой я даже не намекнул о своих завтрашних планах.
        Не сказал потому, что не хотел.
        Вопрос касается лишь меня и Филинии Сонтор, как единственной и старшей родственницы.
        Мы с леди должны прийти к соглашению. Иначе не может и быть!
        Новый глоток вина, и я шагнул к окну. Уставился на укрытый темнотой дворцовый парк и внезапно подумал - а что если причина моей нервозности не в завтрашнем разговоре?
        Вдруг это не нервы, а интуиция?
        Чутьё, которое намекает на проблемы с одной невероятно важной для меня юной особой?
        Вдруг Маргарита опять оказалась в какой-то опасности? Разумеется, она сейчас в Академии, а там отличная защита, купол поднят до максимума, но…
        - Хватит, - вслух перебил сам себя.
        Очевидно, что это паранойя. Попытка найти повод, чтобы отправиться в Академию и увидеть Марго. Мы расстались лишь утром, но я успел соскучиться, и…
        - Так! Хватит! - рявкнул повторно.
        Действительно скучаю. Очень. Не могу забыть.
        Врать себе бесполезно, поэтому признаю: я влип сильнее, чем казалось. Да, Маргарита обладает уникальным магическим даром, за ней богатейшие земли герцогства Сонтор, но истинная причина моего решения в другом.
        Всё её «приданое» - лишь благовидный предлог. Логичное обоснование, чтобы не выглядеть полным болваном в глазах подданных.
        Но я женюсь не поэтому.
        Я женюсь потому, что люблю Маргариту.
        Я просто её люблю.
        Маргарита
        Никогда не замечала за собой особой кровожадности, но это ладно. Куда интересней, что навыков фехтования у меня тоже не имелось, но и они нашлись.
        И если первое можно списать на собственный характер, то со вторым однозначно помогли. Все рубящие удары и точные выпады совершала сама шпага. В миг, когда я прыгнула к клубку щупалец, артефакт рода Вейзов окутался голубоватым свечением - теперь именно он управлял моей рукой, а не наоборот.
        Мне оставалась малость - не отступать, не сдавать позиций. Рваться вперёд. Не пугаться и не терять решимости. Причём решимость была важнее всего.
        Никто не объяснял, но я точно знала, что стоит усомниться, и помогающая магия развеется. Поэтому я запрещала себе даже думать об отступлении! Да, опасно. Да, все отростки давно превратились в острые эластичные гарпуны и упрямо пытаются пронзить моё тело. А пути назад всё равно нет.
        Я видела, как мелькает подсвеченное лезвие, как оно вспарывает тушу монстра. Ощущала, как в лицо летят ошмётки склизкой полупрозрачной крови, от чего к горлу подкатывала тошнота.
        Жуки были лучше! И многоножки! И слизни! Да зачем меня вообще понесло к той нише?!
        Но это всё лирика. Не важно.
        Всё не важно. Главное - уничтожить чудовище и спасти друзей.
        Не знаю, сколько это длилось, но руки под конец нещадно дрожали. Когда, разрубив очередной кусок тугой желеобразной массы, я увидела алую сердцевину, захотелось просто рухнуть и замереть.
        Но я не упала. Я позволила шпаге прицелиться и нанесла последний, фатальный удар в то, что являлось, вероятно, сердцем.
        Ну или мозгом.
        А может вообще желудком - ведь поглощённая крыса обнаружилась именно там.
        После этого удара, у «актинии» началась агония. Меня повторно отбросило на несколько метров, а я упрямо заставила себя встать.
        Парней к этому времени освободило, державшие их щупальца превратились в две некрасивого вида горки, однако потрепало товарищей знатно. Ботаник стоял на четвереньках и громко боролся с приступами рвоты, а Псих просто лежал, привалившись к стене, и заново учился дышать.
        Последним, что мы услышали, стал визг на ультразвуке. «Актиния» заверещала до того громко, что из свода выпал камень.
        Зато потом - всё. Полная тишина и совершенно неподвижная, частично изрубленная на куски туша. Глядя на это, я не удержалась и прижала шпагу Вейзов к груди.
        Отклика не последовало. Никаких лишних ощущений и никаких надписей в воздухе от шпаги. Хотя я и ожидала. Думала, сейчас проявится что-то из серии: «Я предлагала быть сильнее, а не лезть туда, где тебя могут превратить в фарш!»
        Ну или такое: «Я говорила быть наглой, а не вот это вот!»
        Шпага молчала, и я тоже взяла паузу. А потом прошептала, обращаясь к старинному артефакту:
        - Спасибо тебе. Спасибо огромное. Ты нас спасла.
        Лезвие полыхнуло какой-то магией и стало совершенно обыкновенным. Просто неширокая полоса стали с кровостоком. Витиеватая гарда, тёплая ручка, где-то под обмоткой которой должен находиться кусок Великого Древа. Увесистый стальной набалдашник, и всё.
        - Марго, ты… - хрипло начал Псих. - Ты…
        Он не смог договорить, но понять его мысль было несложно:
        - Полная дура, которая втравила вас в очередную опасность? - ну да, всё правильно. - Не полезь я к этой нише, не нажми на печать, ничего бы не случилось.
        Я сказала, а потом выдохнула и добавила то, в чём не хотела признаваться даже самой себе:
        - Простите. Меня словно что-то тянуло. В какой-то момент показалось, что за этой дурацкой печатью скрыто нечто очень и очень важное.
        - Да ладно, - в голосе уже не умирающего, но пока ещё неподвижного Психа прозвучала усмешка. - Мы и сами сюда рвались. Ты же пыталась отговорить в последний момент.
        Угу. Мы все друг друга отговаривали. По очереди. Но каждый безрезультатно!
        - Может у нас какая-то генетическая тяга к неприятностям? - предположила я.
        Мне правда хотелось понять, почему мы снова влипли. Хотелось объяснения. Какого-то понимания и выявленной закономерности, чтобы избежать подобного впредь.
        - У вас может и да, - прохрипел из другого угла МикВой. - А у меня точно нет. У меня с генетикой всё в порядке.
        Псих громко засмеялся.
        Миг, и его смех перешёл в истерический хохот, а я тоже улыбнулась. И прокомментировала, не выдержав:
        - Да, Джим. Все татары кроме я!
        Друзья не поняли. МикВой даже задал уточняющий вопрос, но я отмахнулась.
        Тут же поинтересовалась у Психа:
        - Твоя магия не заработала? - а что? А вдруг? Вдруг со смертью чудовища блокировка снята?
        Но портальщик отрицательно качнул головой, после чего покосился на тёмный провал, часть которого загораживал остаток полупрозрачной туши. «Актиния» была настолько большой, что даже не вылезла полностью. Частично осталась внутри.
        Вдруг прозвучало поистине неожиданное в такой ситуации предложение, от МикВоя:
        - Посмотрим, что там?
        Я воскликнула категорично:
        - Нет!
        - Да! - одновременно заявил Псих.
        Стон. Мой. Страдальческий и одинокий!
        Я отошла на пару шагов и всё-таки осела на пол. Зато мои полудохлые спутники оживились. Ходить им было ещё сложно, поэтому к проёму они… поползли.
        Глядя на них, я застонала опять, а Джим сказал:
        - Марго, хватит нудеть. Знаешь, возникла у меня одна догадка.
        Я не поняла, зато Псих…
        - Ты думаешь о том же, о чём и я?
        Ботаник хмыкнул.
        - Так. Что происходит? - я опять не выдержала.
        - Ничего особенного, детка, - предвкушающе отозвался портальщик. - Просто есть подозрение, что мы отыскали один легендарный клад.
        Глава 25
        Клад? В этой невероятной дыре? Впрочем, после встречи с таким «сторожевым псом», всё возможно.
        Но я не пошла. Вместо этого прижала ладонь к полу и, наконец, позвала мысленно:
        «Зора? Зора, милая, ты меня слышишь? Ты очень мне нужна».
        Едва парни исчезли в проёме, повторила уже шёпотом:
        - Зора. Приди, если можешь.
        Сказала и замерла, ожидая появления чёрной кляксы. Но мгновенного отклика, конечно, не последовало. Зато из проёма донеслось приглушённое и восторженное:
        - Ого!
        Любопытство сделало стойку, уподобившись гончей, а мои спутники…
        - Это не «ого», - заявил Псих. - Это ого-го-го! Ботаник, нет, ну ты представляешь?!
        И уже мне:
        - Марго, хватит рассиживаться. Ты обязана взглянуть!
        Обязана?
        Я не послушалась. Поморщившись, потянулась к висевшему на шее кулону леди Мирры. Решила всё-таки попробовать подать сигнал, но в последний момент передумала. Опасность нам больше не угрожает, а значит и с вызовом можно подождать.
        В следующий миг случилось сразу два события: Псих снова позвал по имени, а МикВой заорал, да так, что я подскочила и, перехватив шпагу Вейзов, ринулась к проёму.
        Вскарабкалась на перекрывавшую проход тушу, потом нырнула и скатилась по застывшему желеобразному телу. Уже тут, очутившись во втором зале, обнаружила, что опасности нет.
        Второй зал точь-в-точь напоминал первый, но соль не в этом. Я увидела скачущего, трясущего рукой Джима и замершего в отдалении Храфса. А ещё здесь имелось громадное, ростом с меня, золотое яйцо.
        Яйцо было рукотворным, состоящим из множества пластин, и на нём имелись узоры, похожие на гравировку на запиравшей этот тайник «печати».
        Конечно, я сразу попятилась! Вдруг в этом яйце новый монстр?
        Одновременно поймала себя на знакомом ощущении - блестящий кокон манил, и сильно. Почти нестерпимо!
        Храфс разгадал мои мысли, сказал:
        - Не волнуйся, там нет никакой дряни. Это клад, Марго. Совершенно точно. По легенде, первый ректор нашей Академии спрятал в стенах этого замка невероятное богатство.
        - Зачем спрятал? - не поняла я.
        Псих слегка опешил:
        - Как «зачем»? Зачем вообще прячут клады?
        Я отвлеклась, временно переключившись на Джима. Тот уже не скакал - просто баюкал повреждённую руку.
        Кстати, а чем повредил?
        - Что у вас здесь произошло? - запоздало спросила я.
        - Подожди, - отозвался Псих. - Маргарита, ты не поняла. Мы нашли…
        Я посмотрела хмуро.
        - Ладно, - прозвучал неожиданный ответ, - сейчас сама всё увидишь.
        С этими словами портальщик шагнул к яйцу и приложил ладонь к золотым пластинам. Секунда, и пространство озарила вспышка! Храфса отбросило, и он завопил, как вопил недавно МикВой.
        Тоже принялся трясти рукой, на которую пришёлся основной магический удар, а я всё-таки дождалась вспыхнувшей в воздухе надписи. Правда «поговорить» решила не шпага, а обнаруженный нами клад.
        Надпись гласила: «Я откроюсь лишь достойному!»
        - Кхм, - кашлянула я. Мило.
        И всё бы ничего, но…
        - Маргарита, давай, - морщась от боли, прошипел Псих. - «Откроюсь достойному» - это же ты. Кто завалил стража, тот и герой.
        Стража?
        - То есть ты всё-таки считаешь, что чудовище охраняло эту штуку? - уточнила я.
        Псих закивал, Ботаник тоже.
        - Ну же, Маргарита, - снова подтолкнул Храфс.
        Нервно сглотнув и борясь с необъяснимым желанием подойти к яйцу, я повторила уже звучавшее:
        - Так зачем ректор что-то прятал?
        - Кто ж знает? - фыркнул Ботаник. - Исторические хроники намекают, что он был большим сумасбродом. Вроде как владел чем-то слишком ценным. Таким, что отказался передавать даже семье.
        Ы-ы-ы!
        Желание приблизиться к яйцу усилилось, но здравый смысл после схватки с «актинией» вопил белугой. Вдруг там не столько ценное, сколько опасное? Этакая ядерная бомба, которая сейчас рванёт?
        - Маргарита, - простонал Храфс. - Этот клад безуспешно искали несколько веков. Мы первые и единственные. Не томи!
        Секунда на очищающий разум вдох, и я спросила:
        - Вы уверены, что это сокровища?
        Парни закивали.
        Легенду про клад я не знала, зато эти двое точно были в курсе.
        Но можно ли доверять их убеждённости? Разум по-прежнему сопротивлялся, но… ожидание оказалось выше моих сил.
        Держа шпагу наготове, я приблизилась к золотой махине. Вздохнула ещё раз и приложила ладонь.
        Я была готова отлететь, как МикВой с Храфсом, и тоже затрясти повреждённой конечностью, но удара не случилось. Вместо этого раздался щелчок, и пластины начали раскрываться, превратившись в этакие лепестки.
        Медленно лепестки опустились на пол, обнажив содержимое. Им оказалась полупрозрачная, выполненная из какого-то камня полусфера - этакий гигантский стакан. Он был доверху наполнен золотыми монетами, поверх лежал внушительный слой драгоценных камней, только мой взгляд зацепился за другое.
        На россыпи драгоценностей скромно покоились два невзрачных предмета - небольшой деревянный кубок и характерная плоская шкатулка.
        Теперь стало ясно, что так меня притягивало. Семена!
        - Глазам не верю, - поражённо выдохнул МикВой.
        Псих тоже не верил, но молча.
        Ну а я…
        Это было хуже, чем увидеть шоколадный торт после изнуряющей продолжительной диеты. Я не могла сопротивляться влечению! Шагнув к полупрозрачной глыбе, подхватила шкатулку и тут же её открыла. На бархатной подложке, в ячейках, тускло мерцали несколько шариков.
        - Ну, привет, - зачем-то прошептала я.
        Р-раз, и семена ожили!
        Их сияние стало ярче, они резко поднялись в воздух и стремительной стаей закружились вокруг меня. Семена напоминали щенков, обрадованных появлением хозяина - приделай каждому хвостик, и точно завиляют.
        Не знаю, способны ли крупицы дара на эмоции, но я словно уловила ощущение их восторга. Сама тоже наполнилась каким-то невероятным, запредельным позитивом. Стояла посреди круглого зала, рядом с дохлой тушей, и была абсолютно счастлива.
        Какое там золото? Какие камни? Вот истинное сокровище этого клада!
        - Эм… Марго? - недоумённо позвал Псих.
        Друзья были ошарашены, стояли с вытянутыми лицами. Даже про ранения забыли!
        - Маргарита, это вообще как? - выдохнул МикВой.
        Я повернула голову, а Псих…
        - Тут одно из двух. Либо наша Марго близкая родственница первого ректора, либо мы имеем возможность наблюдать нечто очень особенное.
        Я не могла соврать. Вот просто не могла.
        - Не родственница. У меня, кажется, особый талант. Я притягиваю семена дара.
        Лица парней стали совсем уж узкими, а я поспешила добавить:
        - Только это секрет.
        Храфс шумно сглотнул, а Джим спросил опять:
        - Но как? Почему?
        Я пожала плечами.
        Полюбовавшись на мерцающий танец, устроенный вокруг меня семенами, я сунула пустую шкатулку подмышку и потянулась к кубку. Этот предмет выглядел совсем уж скромно, но при касании возникла странная мысль, что весь этот тайник устроен ради него.
        В первые секунды кубок отозвался теплом и лёгкой вибрацией. При этом шпага Вейзов в моей руке тоже завибрировала, и я не сразу сообразила в чём суть.
        Потом вспомнилась книга про Великий Храм, а ещё лекции с упоминанием и рассказы.
        От Древа когда-то отпилили ветки, часть которых в итоге пропала. Может ли быть такое, что кубок выточен из одной из них?
        Словно улыбаясь моей догадке, на дне кубка проявился весьма характерный символ. Именно этим символом обозначалась первая и главная из местных святынь.
        Да-да, там проявился рисунок, который обозначал Древо, а шпага в моей руке опять завибрировала.
        А ведь в ней тоже есть кусочек священной древесины. Отсюда и ответная вибрация? Так?
        Новый глубокий вдох, и я заставила себя очнуться. Задвинула подальше эйфорию и, вновь открыв шкатулку, сказала строго:
        - Так! Быстро все сюда!
        Я действовала по наитию, вообще не задумываясь, а семена вдруг подчинились. Перестали кружить и бодренько вернулись в ячейки.
        После этого шкатулка была закрыта, кубок спрятан в карман платья, а шпагу я заткнула за пояс. Уже после этого повернулась к сообщникам.
        Здесь и сейчас меня волновал один-единственный вопрос:
        - Мы можем как-нибудь скрыть всю эту историю от Георга?
        - В смысле? - хлопнул глазами МикВой.
        А Храфс выдал скептичное «Мм-м»…

* * *
        Георг! Не нужно подключать фантазию, чтобы понять, как отреагирует его величество.
        По уму, после победы над жутким монстром страх должен отключиться, ведь хуже уже не будет, но во мне вдруг проснулся реалист.
        Оптимист издох, а реалист наоборот выскочил, и теперь занудно объяснял, что оправдания не помогут.
        Со мной слишком часто что-то случается. Король даже не спросит «почему» - это уже не важно. Значение имеет сам факт!
        - Опять? - это будет первое, что прорычит Георг.
        Но короля тут пока не было, и это позволяло хотя бы надеяться. Я посмотрела на парней выразительно, а Храфс спросил:
        - Ну и как ты представляешь сокрытие всех этих улик?
        Я поёжилась:
        - Если яйцо открылось, значит его можно запечатать. Учитывая установленную на нём защиту, никто наш клад не заберёт. Зал этот тоже закроем, и просто уйдём. Вернёмся при первой возможности, при первом же подходящем моменте. Заберём яйцо, и…
        А договорить не получилось - Псих отрицательно качнул головой.
        - Не получится, Марго. Клад, в теории, запечатать можно, но орзимус…
        - Кто-кто? - переспросила я.
        Портальщик указал на тушу за моей спиной.
        - Орзимус. Я сразу не опознал, ведь эти твари обычно размером с ладонь, они не вырастают настолько огромными. А теперь вижу. Это редкий зверь, Маргарита. А особь таких габаритов - вообще из ряда вон.
        - При чём тут чудовище? - не поняла я.
        Тут вмешался Ботаник:
        - При том, что оно, во-первых, ценное, а во-вторых, если оставить здесь, начнёт разлагаться.
        Ох, а вот про разложение я не подумала. Если процесс начнётся, мы просто не сможем войти в эту комнату - либо завязнем в трупной массе, либо задохнёмся.
        К тому же вонь может проникнуть сквозь щели, и мало ли кто её унюхает. Если получится так, что тайник обнаружат сотрудники академии, то Георг взбесится ещё больше. Уж как-нибудь состыкует ситуацию со мной и догадается, что пыталась скрыть.
        - Орзимуса нужно сдать алхимикам, - кисло кивнул Псих. - Продать за пределы Академии было бы лучше, но точно не получится.
        - А клад? - жалобно вопросила я.
        - Клад никто не отберёт, он твой по праву.
        За вот это «твой» я зацепилась. Ведь нашли вместе, значит трофей общий.
        - Нет, он только твой, Маргарита, - качнул головой Храфс, выслушав возражение. - Ты же видела, как нас швыряло. Яйцо ждало достойного, а достойный - это ты.
        Вроде разумно, но…
        - И именно ты убила орзимуса, - поддержал портальщика МикВой. - Мы не участвовали, а значит и претендовать на сокровища не можем.
        Так, ладно, с этим разберёмся позже.
        - Допустим. Но что мне с ним вообще делать? - я указала на махину. - Оно ж огромное!
        - Его величество поможет, - ответил Храфс. - Может к Сонторам перевезёт, может в банке разместит, или ещё что - вариантов много.
        Именно в эту секунду я поняла, насколько близко подкрался пресловутый северный зверёк. Буквально почувствовала его дыхание на своей щеке!
        Друзья не шутили, и возможности замять инцидент, учитывая огромную дохлую тушу, у нас реально не было.
        Вся наша маленькая группа резко опустила плечи - встречи с Георгом не хотел никто.
        Тут возникла мысль о нашей запертости - то есть возможности немного отсрочить наказание, потратить время на поиски выхода…
        Но даже эту крупицу нелогичной радости у меня отобрали. Просто один из расположенных в этом зале светильников отличался. Даже идиоту было ясно, что это и есть рычаг.
        - Готовы? - покосившись на особенный светильник, уточнил Псих.
        Готовности, конечно, не было.
        А ещё клад стоял раскрытым, и мне это не нравилось. Зачем выкладывать перед королём и теми, кто явится, все карты? Нет уж, пусть мучаются, размышляя что там под скорлупой.
        С этой мыслью я наклонилась и коснулась одного из лежащих на полу золотых «лепестков».
        Сработало. С той же плавностью «лепестки» поднялись и заключили клад в кокон - яйцо вновь стало цельным.
        МикВой, по команде Психа, подошёл и проверил защиту. Снова вспышка. Сокурсника опять отбросило, после чего он забегал и затряс рукой. Бедненький, опять ему досталось.
        - Ну а теперь готовы? - вновь подал голос Псих.
        Однако светильник повернул раньше, чем мы выдавили своё унылое «да».
        Ожидания снова оправдались - перейдя в первый зал, мы увидели, как дверь открывается…
        Скривившись так, что аж зубы свело, я положила руку на собственную лопатку и провела эксперимент. Я зажмурилась, сосредоточилась на заметно потерпевшем иероглифе и произнесла мысленно:
        «Ваше величество, нам нужно увидеться».
        Подумала и добавила:
        «Лучше срочно. Возникла одна проблема».
        В следующий миг в коридоре что-то сильно полыхнуло. Спустя ещё секунду, в проёме появился король, собственной венценосной персоной. Выражение лица было таким, что захотелось прижать ушки и спрятаться в домик.
        Зато с первой фразой я, как ни странно, не угадала. Вместо грозного «Опять?!» прозвучало не менее пугающее:
        - Ты хотя бы жива?!
        Георг
        Ар-р-р! Этот зов, этот тихий шёпот в моей голове! Я среагировал раньше, чем понял в чём дело.
        Ориентируясь на координаты маячка, стремительно выстроил портал и, пробивая защиту купола, совершил переход.
        Где-то снаружи точно заорала система оповещения, но я не слышал - туда, где очутился, никакие звуки не долетали. Я осознал себя в подземном коридоре, увидел мрачный проход и, призвав боевую магию, ринутся туда.
        Маргар-р-рита!
        - Ты хотя бы жива?!
        Ответа не прозвучало, но это было не нужно. Я чувствовал! А спустя миг и увидел - с моей леди всё хорошо.
        Почти отлично, если не считать платье, которым словно полы мыли, и дикий беспорядок на голове, едва похожий причёску.
        В непонятном круглом зале куда я столь решительно вошёл, обнаружились ещё и Храфс с МикВоем. Оба бледные, побитые, и точно не пылающие желанием видеть своего короля.
        Последний важный элемент - огромная туша некого полупрозрачного создания. Животное не шевелилось, но боевая плазма на кончиках моих пальцев вспыхнула сильней.
        - Эм… доброго вечера, ваше величество, - наконец очнулся Храфс. Он выглядел не лучше Марго. Его одеждой тоже мыли полы, а голову словно обслюнявили и обсосали.
        Да и МикВой приличностью облика не блистал!
        Последний, кстати, тоже очнулся. Пробормотал приветствие и отвесил ну очень низкий поклон.
        Я посмотрел на этих двоих испепеляюще. Затем погасил свою магию и, прицыкнув на эмоции, обратился к Марго. Нарочно придал голосу безмятежную, обыденную интонацию:
        - Звала?
        Леди зажмурилась, затем присела в реверансе. Она сейчас явно мечтала исчезнуть. Раствориться в воздухе! К счастью, её магический талант подобного не позволял.
        - Ну и что здесь произошло?
        - Мм-м… - храбро начал МикВой, но я хотел ответа от Маргариты.
        Зыркнув на адепта, вновь уставился на леди.
        - Непредвиденная ситуация, - выдохнула та.
        Всё. Я не выдержал!
        - Непредвиденная? Да ладно! А я-то думал, что ваша банда тщательно планирует каждое своё приключение!
        Марго не смутилась, но глаза опустила. Я же, вновь уделив внимание странной туше, потребовал:
        - Что здесь произошло?
        Миг, и вперёд выступил Храфс.
        - Ваше величество, произошла случайность. Мы с Джимом МикВоем, выполняя распоряжение ректора, собирали в подвале слизней. А леди Маргарита решила присоединиться…
        - Зачем ты это сделала? - рявкнула я.
        В этот раз мне ответили без заминок:
        - Настроение было плохим.
        Оу! Отличный повод!
        - К тому же это несправедливо. Адептов наказали за охоту на карумов, а охотились мы вместе. Следовательно, я тоже должна собирать.
        М-да.
        Комментировать я не стал, и Храфс продолжил:
        - Потом, очищая одну нишу, мы случайно нашли странный символ. Он походил на печать. Мы его потрогали, и стена отъехала в сторону, открыв этот зал.
        - И вы, конечно, полезли внутрь, - скривился я.
        - Простите, это вышло как-то само собой, - попытался прикинуться невинным парень. - Мы вошли, потом, опять-таки случайно, нажали на один рычаг, и проход заблокировался. Зато открылся второй, и из него полезло вот это, - он указал на тушу.
        Дальнейшее развитие событий было в целом понятно. Но, приблизившись к зверю и подхватив с пола неприятного вида жгут, я обнаружил, что конечность отсечена не магией, а холодным оружием.
        Мой рубин тут, судя по всему, вообще не использовался.
        Отсюда вытекал главный вопрос:
        - Кто его убил?
        Компания резко замялась, переглянулась, потом переглянулась опять, и Марго промямлила:
        - Ну, это коллективная победа. Мы все…
        - Кто прикончил монстра? - сурово повторил я. - Имя! Конкретное!
        Юная леди Сонтор понуро опустила голову.
        - Его убила Маргарита, - сдал подельницу МикВой.
        Впрочем нет. Это он не её изобличил, а себя!
        - Марго? - в моём голосе зазвучали самые «ласковые» нотки. - А почему именно она? А вы двое чем занимались?
        С учётом того, что монстр был убит при помощи холодного оружия, вопрос был в высшей степени интересным.
        - Только не говорите, что леди Маргарита фехтует лучше вас!
        Парни отлично понимали свой прокол. Это было поистине вопиюще, и оба попытались слиться со стенкой. На сцену опять вышла юная леди Сонтор. Небо, за что мне такая… почти невеста?
        - Георг, дело в том, что у твари был абсолютный иммунитет к атакующей магии. Возможность телепортироваться была заблокирована, а оружия у нас вообще-то не было.
        Я застонал.
        Громко и выразительно!
        - Мы отбивались чем могли. Я вот… лопатку использовала, а МикВою пришлось нападать на монстра с пинцетом.
        Небо! Небо, я умоляю! Пусть это будет сон!
        Но я не спал, а Маргарита продолжила:
        - Потом парней схватили, а я так испугалась, что в моей руке, вообще из неоткуда, появилась вот эта шпага.
        С этими словами леди коснулась тонкого пояска, обвитого вокруг талии. Замерла и тут же зашарила руками. Сказала непонимающе:
        - А где?
        Я наблюдал молча. Шпага говоришь? Но никакой шпаги я точно не видел.
        - Георг, у меня была шпага! - воскликнула девушка. - Шпага Вейзов. Я кричала, умоляя об оружии, и она просто появилась в руке.
        Тут Марго нахмурилась и повернулась к Храфсу:
        - Кстати, ты говорил, что все переходы заблокированы. А как тогда телепортировалась шпага?
        - Она не телепортировалась, - ответил адепт. - Она материализовалась. Это разные вещи.
        Леди этой элементарщины точно не поняла, но не важно. Интересно, что шпага исчезла. Но я, кажется, знаю где её искать.
        А самым мерзким было то, что я уже догадывался, какие подробности услышу дальше!
        - Появилась в руке, и? - подтолкнул я.
        Марго вздохнула, но призналась:
        - Я приказала артефактам снять защиту, и ринулась в бой.
        Она. Сняла. Защиту.
        Чудес-с-сно!
        Я улыбнулся так, что даже мёртвое чудовище, кажется, побледнело.
        На МикВоя моя «радость» повлияла совсем уж специфически. У новорожденного стихийника начался словесный понос!
        - Ваше величество, вы не подумайте, Маргарита дралась блестяще! Тут знаете… Щупальца во все стороны, все эти куски от орзимуса… Мы плохо видели, потому что нас с Храфсом душили, а Марго была на высоте. И потом, она когда убила… Орзимус ведь не просто так тут обитал. В том, втором зале, там же клад. Легендарный клад первого ректора, представляете?
        Я… представлял. Очень хорошо представлял, что хочу сделать с этой маленькой, но крайне беспокойной бандой.
        Особенно с их лидером! Которым, безусловно, являлась леди Марго.
        - Ваше величество, - продолжал сыпать откровениями МикВой. - Там капсула, наполненная золотом и драгоценностями. Клад признал хозяйкой леди Маргариту, но мы понятия не имеем, что с ним делать. То есть как бы понятно, что его нужно переместить в поместье Сонторов, либо в банковское хранилище, но как это сделать? А ещё орзимус. Он же ценный, алхимики будут в экстазе. Только самим нам никак, вот мы и решили позвать вас.
        Ну, спасибо!
        Вот счастье-то!
        Позвали! Хотя бы на завершение «пирушки»!
        - А вы такой торжественный сегодня, такой нарядный, - выдал МикВой, которого даже болезненный тычок от Храфса не заткнул. - Надеюсь, мы не сильно вам помешали? Вы, видимо, присутствовали на каком-то важном мероприятии?
        Я отлично помнил, чем занимался до перехода, и пришёл к выводу! При следующей плохо объяснимой нервозности, не стану примерять парадные камзолы и репетировать речи. Я просто перейду по маячку. Перемещусь к Марго.
        - Кстати, та вспышка в коридоре… - Нет, адепт МикВой реально не мог успокоиться! - Она была странной, не типичной для амулетов. Спектр свечения другой. Я бы подумал, что вы сами переместились, но вы же не портальщик? Вы же боевой маг, правильно, ваше величество?
        Всё. Храфс не выдержал.
        - Ботаник! Да замолчишь ты или нет?
        Секунда, и… Да, МикВой осёкся, а я хмыкнул, запоминая кличку.
        Значит Ботаник. Что ж, отлично.
        Надеюсь моей леди никаких ярлыков не приклеили? А то я ещё больше разозлюсь!
        Кстати, о ней. Стояла и смущалась жутко! И отлично понимала, что за содеянное не похвалят.
        Однако, вместо немедленной расправы я задал последний вопрос:
        - А это что? - и перст, указующий на зажатую подмышкой плоскую шкатулку.
        - Семена дара. Они были внутри яйца, ну то есть капсулы.
        Чудненько.
        - А саму капсулу закрыли?
        - Да, - снова оживился МикВой. - На капсуле защита, признаёт только Марго. Даже после повторного запечатывания. Мы проверяли.
        На этот раз «Псих» просто зажал «Ботанику» рот, ограждая нас от лишних знаний.
        Я выдержал паузу и раздал распоряжения:
        - Ты, - тычок в Храфса, - проводишь леди до женского общежития. Головой отвечаешь.
        Затем указал на МикВоя:
        - Ты стрелой летишь за ректором. Он сейчас не в кабинете, а снаружи, ищи там, где ярче всего горит защитный купол. Но никаких подробностей, Джим! Просто скажешь, что я зову.
        Напоследок я повернулся к Марго…
        - Леди, у вас есть час, чтобы привести себя в порядок. Один час, Маргарита! А потом, - я постарался не рычать, - мы поговорим.
        Адептка дрогнула и посмотрела жалобно, но мы оба понимали, что разговор неизбежен.
        - И самое последнее! - я повысил голос, добавляя в него угрозы. - Молчание! Ни слова о том, что здесь случилось. Никому. И отдельно… - тут я опять оскалился, - ни звука о моей магии. Вы ничего не видели. Вообще ничего. Поняли?
        МикВой активно закивал, Храфс ограничился одним-единственным кивком, а юная леди Сонтор одарила очередным жалобным взглядом.
        Почуяла насколько влипла? Да-да, милая моя адептка, я сейчас настолько «счастлив», что даже золотой карум покажется рядом со мной пушистым котиком.
        И кстати о котиках. Ведь я-таки добыл для Жреца один «подарочек». Жду не дождусь, когда представится повод его «вручить».
        - Раз все всё поняли, можете выполнять, - сказал я, бросив последний взгляд на Маргариту.
        А когда она уходила подумал: может мысль об ораве детей не так уж плоха? Может это наоборот выход? Родит наследников, остепенится, станет примерной леди и перестанет ввязываться в авантюры.
        Одно неясно - я-то со всеми её выкрутасами до этого момента доживу?
        Глава 26
        
        Маргарита
        До общаги мы с Психом шли молча. При прощании тоже не разговаривали - помахали друг другу и расстались.
        С тяжким вздохом я поднялась по лестнице, открыла тяжёлую дверь… а в холле напоролась на целую компанию девчонок во главе с комендантшей. Учитывая мой внешний вид, все посмотрели ну очень удивлённо.
        - Сложный день, - нарушая запрет Георга на молчание, сказала я. - Что-то пошло не так.
        Девицы и комендантша не ответили, а я, стараясь не шататься, дошла до лестницы, поднялась на этаж и ввалилась в комнату. Никаких «тыц-тыц» в тишине предоставленных мне апартаментов сегодня не звучало.
        Более того, Жрец, словно что-то почуяв, сидел посреди гостиной как самый примерный кот.
        - Мы влипли, - уведомила я. - Через час придёт Георг, будет читать нотации и, вероятно, убивать.
        Адский котик моргнул и храбро поднялся на лапы. А через миг развернулся и очень бодренько посеменил к окну.
        Пара прыжков, и вот уже лысый хвост исчезает в форточке.
        - Что? - не поверила я. - Эй! А ну стой!
        Капитуляция Жреца ударом конечно не стала, но сюрприз получился знатный.
        - Зараза, - прокомментировала с чувством.
        Постояла пару минут в надежде на его возвращение и отправилась в ванную. Уже на ходу начала расплетать косу и расстёгивать платье. Последнее было безнадёжно испорчено. Так, что не в прачечную отправлять, а в ведро.
        Избавившись от одежды, встала под душ и попыталась успокоиться. Ведь если подумать, ничего плохого не случилось. Более того, мы нашли клад, причём легендарный. А ещё монстра убили. И выжили. Значит мы вообще молодцы - нас надо не ругать, а наградить!
        Впрочем, учитывая уровень опасности, которой мы подверглись…
        - У-у-у, - горько прокомментировала я.
        Хотелось верить в лучшее, но получалось не очень. Слова, которыми можно смягчить и успокоить взбешённого Георга, в голову тоже не шли.
        Я мылась и страдала. Сушила волосы и страдала ещё больше. А едва натянула платье, с ужасом поняла, что отведённый час закончился. Раздался громкий стук в дверь.
        К двери я шла как на плаху, а распахнув её, пугливо сжалась. Возникла безумная мысль - может следовало положиться на защиту артефактного гвоздя, и Георга не пустить?
        Но, увы, не тот случай. Во-первых, монарх тогда и стену снести может, а во-вторых, нам действительно нужно побеседовать. В-третьих - вдруг я сейчас сумею утихомирить Георга и отвести наказание от нашей группы? Ведь с короля станется - он действительно может это наказание влепить!
        - Георг, - начала я прямо с порога.
        Меня не услышали. Его величество сделал шаг вперёд, потом и вовсе прошёл на середину гостиной и огляделся с подозрением. Если ищет Жреца или надеется услышать несвойственные этому миру звуки, то зря. Жрец сбежал, а телефон без него не работает. Значит никаких видосиков и тыц-тыц.
        Я закрыла дверь, выпрямила спину, и вот теперь удостоилась монаршего внимания. Георг посмотрел строже не бывает и вопросил:
        - Сколько можно, Маргарита?
        - Это случайность. Честно. Вероятно всё дело в семенах дара, которые были в яйце. То есть в капсуле. Они как будто манили. Мне кажется, они очень хотели, чтобы я их нашла.
        - Да ты чуть не погибла, понимаешь?! - взревел Георг.
        Я понимала, и сейчас меня охватила запоздалая дрожь. Вместе с ней накатила усталость, и я едва не пошатнулась.
        Подумала и, решив, что просто не в состоянии кричать через всю комнату, приблизилась к его разгневанному величеству.
        Я остановилась шагах в трёх, и тут силы кончились. Георг, словно почуяв, сделал встречный шаг и жёстко обнял за талию. Притянул к себе, заставив упереться ладонями в его грудь, и уставился сверху вниз.
        Задирать голову было сложно.
        Быть в подчинённом положении ещё сложней - я не рассчитала, у меня не осталось пороху на все эти объяснения, извинения и споры.
        В итоге я поступила совсем не так, как полагается героине-победительнице монстров. Вместо прямого ответного взгляда… спрятала лицо у него на груди.
        Просто уткнулась носом в белоснежную, какую-то особенно торжественную рубашку. Вдохнула аромат сильного мужского тела, смешанный с парфюмом, и поняла вдруг, что это единственное, что мне сейчас нужно.
        Я остаюсь здесь, в этой позе, а всё остальное чур без меня.
        Ругайте сколько хотите, угрожайте, делайте что угодно, только не отрывайте от этого тёплого, нерушимого объекта.
        - Мар-рго, - произнёс Георг рычаще, но как-то хрипло.
        Что-то внутри не выдержало. Руки сами скользнули вверх и обвились вокруг мужской шеи. Мне требовалась опора, а если держаться ещё и руками, то стоять проще.
        Странно, но вместо нового рыка Георг застонал.
        Он наклонился к моему лицу, и тут опять произошло непредвиденное. Я не собиралась, но всё-таки задрала голову и уставилась в совсем уж потемневшие глаза.
        Секунда, вторая, и грубоватые мужские губы накрыли мой рот. Внутри словно что-то вспыхнуло. Я забыла про монстра, про подвал, про грозящее наказание. Абсолютно бездумно, не отдавая себе отчёта, ответила на поцелуй.
        Жар по венам, пьянящее танго наших губ, властные руки на моей талии - сейчас это было очень важно.
        Я целовала, он целовал, его объятия становились всё крепче, зато я слабела. Мне было всё сложнее удерживаться на ногах.
        - Маргар-рита! - новый рык.
        Я дёрнулась, а меня вдруг подхватили на руки и понесли к креслу.
        К тому самому - очень знакомому. Мы вновь очутились в провокационной позе - Георг сел, усадил меня к себе на колени, и по венам побежал чистый огонь.
        Вероятно, следовало что-то сказать. Очнуться. Начать хоть какой-то диалог. Но я снова потянулась к его величеству с поцелуем.
        Он ответил. Мужские губы обжигали, дразнили и пугали одновременно. Но вопреки всему я наоборот полностью расслабилась. Всецело отдалась тем удивительным ощущениям, которые дарил мне сейчас король.
        Я принимала его поцелуи, целовала в ответ и понимала - это лучшая близость в моей жизни. Никогда и ни с кем такого не было. И кажется… у меня любовь.
        Так. Стоп. Нет.
        Нет, мне не кажется!
        Я влюбилась в короля!
        Во взрослого мужчину и препода!
        То есть снова угодила в приключение, причём на пустом месте, не выходя из общаги! Вот как я так могла?
        Не надо быть оракулом, чтобы предсказать финал. Он слишком взрослый, а для меня это вообще первая любовь, которая, как известно, ничем хорошим не кончается.
        Верить первой любви нельзя! Мы разбежимся очень быстро. Да и случится ли этот полноценный роман? Может всё ограничится лишь поцелуями?
        Впрочем, целоваться с Георгом без обязательств и взаимных клятв я была абсолютно согласна.
        Вечной любви не будет, а поцелуи - это прекрасно. Можно грустить, обвиняя мужчину в вероломстве, а можно взять от этой вспышки лучшее, а потом с благодарностью вспоминать.
        Я прижалась к его величеству тесней, потёрлась грудью, и Георг простонал:
        - Маргарита, что ты делаешь?
        А я ничего не делала. Я просто… Это были какие-то инстинкты. Что-то неосознанное.
        Ладони сюзерена всё-таки перешли невидимую грань.
        Не так чтобы сильно… Георг не лапал, но несколько эротичных прикосновений между нами всё-таки случились.
        В какой-то миг я с ужасом поняла, что согласна на большее. Не прямо сейчас, но в общем и целом я согласна выйти с Георгом за пределы приличий. Получить тот опыт, которого у меня пока нет.
        Эти мысли вызвали новый взрыв - кровь стала ещё горячей, внизу живота началась пляска огненных элементалей.
        Но мужчина столь горячим желаниям пока не потакал и ни на чём не настаивал. Он просто целовал - то разжигая, то успокаивая. Я то горела огнём, то ныряла в лазурное море. Тёплое, манящее, умиротворяющее… В этакий концентрат самых светлых чувств.

* * *
        Не знаю сколько это длилось - счёт времени я безнадёжно утратила.
        За окном стояла непроглядная тьма, огни в магических светильниках потускнели, как бы намекая, что женское общежитие столичной Академии магии перешло на ночное освещение, а все приличные люди уже спят.
        Я была… неадекватна. Георг остался куда более вменяем, только глаза странновато мерцали.
        Глядя в эти невероятные глаза, я вдруг задумалась - и всё-таки, что у него за магия? Какая специализация?
        Сегодня мы видели плазму на кончиках пальцев, а Джим назвал Георга боевым магом. При этом тот же Джим упомянул, что телепортация, которую применил король, не похожа на амулет.
        Про порталы лучше расспросить Психа, но если Джим прав, то получается, у его величества не одна специализация? Их две или даже больше?
        А разве такое возможно?
        Ведь точно нет.
        - О чём задумалась? - подал голос Георг.
        Он сидел в том же кресле, в той же позе, ну а я… да, по-прежнему на его коленях.
        - Не о чём, - ответила, едва совладав с голосом.
        Голова кружилась. Хотелось глупо улыбаться и спать.
        А вот Георгу захотелось другого - увы, он всё же дозрел до обсуждения ситуации в подвалах. Посмотрел строго и произнёс:
        - Марго, то, что вы творили сегодня недопустимо.
        Прозвучало не злобно, а ровно, даже устало. То есть изничтожать меня уже не собирались. То ли задобрила я его этими поцелуями, то ли вымотала.
        Лучше, конечно, первое, но и второе хорошо.
        - Это недопустимо, и знаешь, я вообще-то в ярости. - Реплика снова вышла абсолютно спокойной. - Поэтому просто уведомляю, Маргарита. Больше ни шагу без моего дозволения. Сидишь в академии, ходишь исключительно на занятия, а в выходной, так и быть, можешь съездить к бабушке. В фамильный особняк и только. И чтобы носу из него весь день не показывала.
        Я сначала согласилась, а потом вспомнила про галерею и картину, которую очень бы хотелось увидеть.
        - Ну вот, - вздохнула жалобно.
        - И без пререканий, - Георг был неумолим.
        Пауза, и он продолжил:
        - Я больше не желаю слушать про случайности, про «оно само» и про «так получилось». Просто прекрати влипать в истории, Маргарита. Поверь, это не сложно.
        Я могла бы поспорить, но не прямо сейчас.
        А король…
        - Более того, в случае малейшего намёка на опасность, на нечто непредвиденное, вызываешь меня. Сразу!
        Я легко вообразила подобную ситуацию. Вот что-то происходит, тут является король и приключения становятся совершенно неинтересными. Георг раскидывает всех врагов в три секунды, а мы с Психом и МикВоей скромно стоим в стороне.
        Никакого преодоления и никаких опасностей.
        Никакого адреналина и экшена.
        Простые будни простых адептов, но…
        - Хорошо, Георг. Договорились, - сказала я совершенно искренне.
        - Поклянись, - потребовал он.
        Ы-ы-ы…
        - Клянусь, - со вздохом выдавила я.
        Не хотела говорить, потому что клятва - это серьёзно. Она прямо-таки обязывает.
        Тут его величество всё-таки начал раздражаться - понял, что я не в восторге, и воспринял такое настроение как попытку бунта.
        - Маргар-р-рита…
        - Больше никаких неприятностей, клянусь, - поспешно повторила я.
        Собрав в кулак остатки сил, я начала сползать с монарших коленей. Меня удержали. Легонько пробежались ладонью по спине, потом неожиданно поцеловали в лоб и вот теперь отпустили.
        Возникло ощущение, что Георг хочет сказать что-то ещё. Произнести нечто важное. Но в итоге он лишь погрозил пальцем.
        Медленно поднялся на ноги и, пожелав доброй ночи, направился к двери. И всё бы ничего, но я ощутила какую-то непривычную тяжесть в районе шеи. А ещё на запястьях. Затем словно мороз пробежал по лодыжке.
        - Ой, - не сдержалась я.
        Монарх обернулся резко, взглянул зорко, а я уже определила в чём причина и страдальчески закрыла лицо руками. Артефакты! Новые!
        На меня переползло ещё несколько ювелирных украшений - где они только у Георга прятались! - и третья татуировка. Про тату я узнала, приподняв подол платья.
        Вот теперь я однозначно похожа на ёлку. Праздничное дерево, увешанное множеством гирлянд!
        Георг тоже понял, и ни капли не расстроился. Только велел:
        - Носи всё это не снимая.
        Угу. А ничего, что с такой тяжестью на шее, через неделю у меня начнётся остеохондроз.
        - Георг! - пискнула протестующе.
        Он закатил глаза.
        - Марго, ну что тебе не понятно? Ты слишком ценна. Тебе нельзя подвергаться опасности, а тех артефактов, что были, явно недостаточно.
        - Так ты нарочно пришёл с дополнительными артефактами?
        - Конечно.
        Теперь уже я закатила глаза. Потом спросила:
        - А татуировка?
        Лучше б смолчала!
        - А вот татуировка незапланированная. Но пусть будет, мне не жалко.
        Ы! Какой щедрый. Кстати…
        - А у тебя самого татуировок много?
        Просто как бы там ни было, а тату на мужчине - это очень сексуально. Вопрос заинтересовал именно с этого ракурса, и Георг неожиданно понял. Невзирая на всю свою суровость, лукаво улыбнулся и заявил:
        - Будешь хорошей девочкой, я всё тебе покажу.
        Меня бросило в жар, щёки порозовели. К счастью, продолжать провокацию монарх не стал - ушёл.
        Глядя в его широкую спину, я ещё раз отметила странность сегодняшней одежды. Сюзерен словно явился с торжественного приёма.
        Интересно, а симпатичные леди на том приёме были? А что если он…
        Так. Стоп.
        Вспышка ревности была совсем уж внезапной, но, увы, объяснимой. Георг действительно мне нравится. Но как же я не хочу ревновать!
        Ведь я уже сделала выводы. Я отлично знаю, чем закончится наш роман, если он вообще состоится. Более того, через два года…
        А тут я снова осеклась.
        Стоя посреди просторной гостиной, в отведённых мне преподавательских апартаментах, я очень чётко поняла - нет, никуда я из этого мира не денусь. Я не хочу уходить. Да и не могу. Ведь для этого придётся расстаться с Филинией, с Психом и Ботаником, с… семенами.
        Я должна быть здесь и только здесь. На Земле, если вдуматься, меня ничего не держит, только мама.
        Но маму можно забрать. Аккуратно! Подготовив предварительно почву и проведя переговоры.
        Уж мама точно впишется в эту реальность. Она большая любительница затерянных мест, непонятных сооружений, всяких геологических несуразиц и прочей аномальщины.
        Её хлебом не корми, только дай залезть в какую-нибудь дыру! А ведь тут ещё и магия… Полагаю, родительница, когда у неё пройдет первый шок, будет в полном восторге.
        Касательно дяди - его приглашать бессмысленно. У него семья, и он полная противоположность мамы - человек ну очень приземлённый. С ним мы сможем созваниваться, а ещё видеться, прибегая к услугам портальщика.
        Переходы между мирами - это, конечно, дорого, но что-то подсказывает, что проблем с деньгами у меня больше не будет.
        Меня ждут другие сложности - семена.
        Крупицы магии, которые, почему-то признают меня своей хозяйкой. С ними всё понятно и непонятно одновременно. Тут точно нужно что-то решать.
        Вздохнув, я развернулась и подошла к окну. Снаружи по-прежнему было темно, и вместо парка я видела в стекле своё отражение. И горшок, который стоял как памятник моей дурости. Это ж надо придумать - засунуть семя дара в землю! Бесценную вещицу, и в грунт.
        Ладно, завтра исправлюсь и выкопаю.
        И вообще речь не об этом. Речь о том, что я притягиваю семена, и это необычно. А ещё опасно, и я имею все шансы стать объектом охоты. Но уверена, что Георг меня обязательно защитит.
        Эпилог
        Спала я недолго, поэтому не проснулась, а скорее восстала. Кое-как впихнула себя в платье, расчесала волосы и поползла в сторону столовой. Мозг требовал кофе! Хотя бы глоток.
        Я была зомби! Способность мыслить отсутствовала - я соображала настолько плохо, что не сразу узнала поджидавших на первом этаже девчонок.
        Дарайе Фитор пришлось окликнуть меня дважды, прежде чем я среагировала:
        - А?
        Потом ко мне подошли. Трио приветливо улыбалось, а мне пришлось напрячься, чтобы вспомнить связанные с этими леди события.
        Ну, конечно. Спасение. Я нарушила правила и уже собиралась сдаться комендантше, когда Дарайя позвала и помогла влезть в окно первого этажа. Затем двое её соседок-старшекурсниц проводили меня по пожарной лестнице, чем окончательно спасли от расправы.
        - Маргарита, с тобой всё в порядке?
        - А? Да, конечно, - наконец очнулась я.
        Ещё пара дежурных фраз, и девушки перешли к делу.
        - Марго, - сказала одна из старшекурсниц робко. - Помнишь ты обещала нам услугу?
        - Разумеется! - я приобрела нарочито-бодрый вид.
        - Так вот, - девушка смутилась ещё больше, - если можно, нам нужны пригласительные… Пять штук.
        В голове аж заскрипело от мыслительных усилий.
        - Пригласительные? А куда?
        - Как куда? - удивилась вторая старшекурсница. - На предстоящий бал.
        - Э-э…
        Я посмотрела непонимающе, а девчонки в мою осведомлённость не поверили. Дарайя оказалась самой сообразительной, в итоге именно она взялась объяснить:
        - В следующие выходные в королевском дворце состоится бал. Он обещает быть одним из самых роскошных в истории, но количество пригласительных ограничено. Даже представителям самых знатных семей сложно достать лишние, а нам… ну очень надо.
        Бал. Во дворце. Отлично.
        - Хорошо, я попробую.
        Девушки просияли, а я всё равно не поняла. Уже развернулась, чтобы продолжить путь, но эта недосказанность напрягала, будила странные чувства.
        В итоге я остановилась и оглянулась, а Дарайя…
        - Говорят, что это бал в твою честь. Официальный повод другой, но королева-мать обмолвилась, что, самым важным событием станет представление обществу леди Маргариты Сонтор. Ведь ты жила затворницей все эти годы, тебя никто кроме нас, адептов Академии, толком и не видел.
        Королева-мать.
        Всё, мой несчастный мозг взвыл!
        Почуялась тут некая огромная засада, но расспрашивать девчонок и дальше было как-то глупо. Поэтому я улыбнулась и всё-таки отправилась в столовую. Ну а там…
        После первой чашки кофе мысли прояснились, и ощущение засады стало гораздо острее. Однако расстроиться я не успела - отвлеклась на ввалившихся в столовую друзей.
        Храфс и МикВой выглядели странно. Оба вроде как потрёпанные, но чрезвычайно важные. Для начала они отыскали меня взглядами и лишь после этого отправились наполнять подносы. Потом подошли, уселись рядом, и я сказала:
        - Привет. Как дела?
        Вздох. Медленный, глубокий, синхронный!
        - Только не говорите, что вас наказали за вчерашнее. - Угу, во мне проснулся пессимизм.
        Джим сделал неопределённый жест рукой, а Лим заявил неожиданно:
        - Нет, Марго. Нас скорее наградили.
        Ух ты. Вот это новость.
        Я уставилась заинтересованно, а в ответ…
        - Нас наградили, - МикВой кивнул. - Зачислили на королевскую службу и даже назначили повышенное жалование.
        В эту секунду я очень порадовалась, что не успела добраться до второй чашки кофе. Иначе бы точно облилась.
        - Да, жалование отличное, - подтвердил Псих. - Но в нагрузку на нас повесили кучу дополнительных занятий. Фехтование, рукопашный бой, методы сбора и анализа информации, и многое другое. А для Ботаника ещё и ускоренный курс стихийной магии с боевым уклоном. Чтобы быстрее вник в свою специализацию и мог применять.
        Я впала в шок.
        - Но это ещё не всё, - продолжил портальщик. - Мы теперь… как бы это сказать… присматриваем за тобой, Марго. Его величество решил, что раз мы всё равно постоянно вместе, то лучше использовать нас с Ботаником во благо. Лучше использовать во благо, чем бороться с тем, что невозможно победить! - явно процитировал он.
        Я тихонько застонала, а Псих поспешил успокоить:
        - Да ладно тебе, Марго. Всё не так плохо.
        - Тебе нужна защита, а мы будем рядом, - кивнул МикВой, и мне вспомнилось его выступление с пинцетом.
        У-у-у! А может не надо? Может не надо меня защищать?
        Друзья уставились выжидательно, а я испытала сильное желание постучаться головой о столешницу. Зато пока страдала нашла одну важную нестыковку:
        - Георг ведь запретил нам попадать в новые неприятности. Запретил нашу банду. Так зачем вас экстренно чему-то обучать?
        Парни пожали плечами, а Псих посерьёзнел и спросил в лоб:
        - Это всё из-за семян, верно?
        - Тихо ты, - неожиданно шикнул на него МикВой. - Это обсуждать нельзя!
        Но портальщик всё равно продолжил:
        - Ты обладаешь уникальным даром, Маргарита, и чуется мне, что грядут серьёзные перемены. Но не волнуйся, мы будем рядом и поможем. Георг тоже поможет, хотя он, конечно, немного не в себе.
        Тут я удивилась снова, и Псих объяснил:
        - Любовь. Ты настолько вскружила бедолаге голову, что он теперь неадекватен.
        - Хм, - снова встрял МикВой, - полагаю нам не следует называть его величество «бедолагой». Это и раньше было как-то неправильно, а теперь так вообще. Мы же на службе, да ещё под присягой.
        - Бедолага он бедолага и есть, - не внял предупреждению Псих.
        И снова всё внимание на меня. Они смотрели так пристально, что это напомнило недавнюю ситуацию с Тонсом, и я даже возмутилась:
        - Ну знаете!
        - Все знают, - не дрогнул Псих. - Вся столица, всё королевство и все соседи.
        Я порозовела, с ужасом понимая, что мне приятно. Очень приятно, что Георг реагирует на меня вот так.
        - В общем, ты не злись, - снова подал голос Ботаник, - но мы будем вынуждены о тебе докладывать. Нам даже вот, - он продемонстрировал перстень с крупным камнем, - кольца для связи дали. Причём пробили в защите Академии отдельный канал.
        - Ага, - развеселился Псих. - Для ректора каналов не пробивали, а для нас сделали. Представляешь, Маргарита?
        Я сейчас представляла только одно: Георг - тот ещё жучара! Принял моих друзей на службу. Подвёл под клятву! А они, вместо того чтобы возмущаться, явно прониклись - даже спины стали ровней.
        Впрочем, может оно и к лучшему. Меньше вероятность того, что кто-то из нас что-то нарушит?
        Я невольно вообразила нашу троицу этакими степенными адептами, и, невзирая на собственную клятву, данную Георгу, фыркнула.
        И тут же услышала, от Джима:
        - О чём думаешь? Что замыслила?
        - То есть? - не поняла я.
        А через миг догадалась:
        - Погоди-ка… Ты хочешь доложить королю? Опробовать своё кольцо?
        Невероятно, но я оказалась права. И МикВой чрезвычайно расстроился, что докладывать нечего.
        Зато Псих… Ну он на то и Псих, чтобы находить нестандартные решения! Глядя на то, как МикВой надувается, Храфс поднёс перстень к губам и произнёс:
        - У нас всё спокойно. Объект под наблюдением, пьёт кофе, ведёт себя тихо, о новых неприятностях не думает.
        Пауза, и камень в перстне мигнул.
        В общем, нас услышали. Более того, приняли информацию к сведению! Я закатила глаза и всё-таки потянулась ко второй чашке кофе. При этом напрочь забыла про бал, о котором собиралась расспросить парней.
        Зато мысли о шпаге Вейзов никуда не делись. Приключениям, конечно, бой, но мне очень нужно посетить часовню - уверена, что теперь-то старинный артефакт дастся в руки. При этом хорошо бы рассказать Филинии про последние события, но я понятия не имею как это сделать. Боюсь, что в этот раз мне от неё всё-таки влетит.
        Несколько глубоких вдохов, и я решила не переживать раньше времени. Все живы, здоровы, и это главное. Всё хорошо.
        Столовую я покинула в отличном настроении, в том же настроении провела весь учебный день, а когда вернулась в комнаты, застала вопиющую картину. В гостиной, на подоконнике, сидел Жрец и гипнотизировал взглядом торчащий из горшка росток.
        Росток был зелёным, сильным, с двумя полноценными листьями. А то, как адский котик на него смотрел не оставляло ни малейших сомнений в намерениях животины.
        - Даже не думай, - выдохнула я, ещё не веря в произошедшее чудо. - Сожрёшь волшебное дерево, и из твоей шкурки сделают прикроватный коврик.
        Жрец неохотно отвлёкся от созерцания листьев и, посмотрев презрительно, выдал своё угрожающее:
        - Мрмяфф-ф-фх.
        Короче, телефон.
        Я, конечно, отдала этому ходячему вай-фаю припрятанный гаджет, а сама вернулась к подоконнику. Там и застыла в попытке справиться с шоком и понять как быть. Вызвать Георга? Здравый смысл твердил, что да, это необходимо.
        Зато логика заняла более гибкую позицию, она шептала: росток - не приключение. Не прогулка в подозрительный лес и не попытка спуститься в подвал.
        Это просто растение! Прямо сейчас мне даже теоретически не грозит никакая опасность. Раз так, то задействовать маячок не стоит. Пусть его величество спокойно занимается государственными делами, а не мотается по Академиям. Он и так постоянно здесь торчит.
        Нам нужно сильное, процветающее королевство, а без усилий со стороны монарха ничего не будет. Как сознательная подданная, я не могу подобное допустить.
        Так что пусть работает. А я обязательно расскажу про росток, но позже. Конечно, если котик, вопреки угрозам, не сожрёт.
        КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ
        Об авторах
        АННА ГАВРИЛОВА - писательница, работает в жанрах любовного, юмористического и городского фэнтези. Более 25-ти изданных книг (Альфа-книга, Эксмо, Т8-Rugram).
        Авторская группа:
        ЯСЯ НЕДОТРОГА - писательница, работает в жанрах любовного и юмористического фэнтези. #Несерьёзное_фэнтези
        Авторская группа: