Битва за Цитадель Павел Вяч
        Порог Завуч #6
        Времени остается все меньше, а ставки растут… Говорят, безвыходных ситуаций не бывает, но что делать, когда остался лишь один выход из сложившегося положения?
        Фигуры выстраиваются на доске, готовясь к решительной Битве за Порог. Но для начала нужно отстоять Цитадель.
        Павел Вяч
        Битва за Цитадель
        Предисловие автора
        Уважаемые читатели! Спасибо, что читаете эту книгу на сайт АвторТудэй - если бы не ваша поддержка, то вряд ли бы этот цикл продлился до 6ой книги. АТ на сегодняшний день - единственная площадка, которая хоть как-то позволяет авторам существовать. Благодаря вашей финансовой поддержке - покупки электронных книг, награды и т. д. у меня есть возможность выделять значительную часть моего времени на творчество.
        Огромное вам спасибо за вклад в создание книги!
        Осторожно, в тексте присутствуют очепятки, финальная редактура будет доступна через 3 месяца после окончания книги.
        Глава 1
        ИНТЕРЛЮДИЯ. ШТАБ-КВАРТИРА СИЛ САМООБОРОНЫ ЦИТАДЕЛИ
        Глава налоговой службы Цитадели и по совместительству временно исполняющий обязанности главнокомандующего армии Цитадели, достопочтимый Андрю был зол.
        Жутко зол.
        Действующая армия Цитадели сейчас должна была спускаться в подземелья Бастиона с целью зачистить подземный город Бункерк, а то, что оставалось в Цитадели было больше похоже на слабое ополчение.
        С Крепости, Бастиона и Леса тянулись тонкие ручейки добровольцев, но их было слишком мало. А свою профессиональную армию государства, входящие в новообразованный Союз, перевели на осадное положение и начали беспощадные чистки, не желая остаться во время Вторжения без защиты.
        «Это огромный минус, даже минусище!».
        Их можно было понять, но Андрю недоумевал:
        «Неужто принц Влад, Крон и совет друидов не осознают: падет Цитадель, падет и Порог? Ведь настроить портальные сети можно и без врат, тем более вторженцы не чураются использовать кровавые жертвоприношения… Не-ет, ребят, Цитадель отдавать врагу нельзя. И если сеть телепортов можно на крайний случай уничтожить, то как быть с фермерами, которые кормят половину континента! А ведь еще немного и нас можно будет брать тепленькими…»
        Кто-то качественно потрудился, разваливая оставшиеся в столице резервные части прямо под носом у Цитадельского Совета правления. И если солдаты, отправленные в принудительный отпуск, потихоньку находились, то с сержантским и офицерским составом дело обстояло намного хуже.
        «Еще один минус в формуле войны. Без армии нам не выстоять…».
        Кто-то пропал без вести, кто-то утонул по пьяни в мелкой речушке, кого-то прирезали воришки. Сердечный приступ, упавшее дерево, ядовитая змея и так далее. Если не знать, что все эти разумные были квалифицированными военными, можно было списать эти потери на случайность, но Андрю знал, что это не так. К тому же то тут, то там торчали уши нескольких аристократических родов и прослеживалось явное внимание вроде как уничтоженного Ордена Чистоты.
        Вот и сидел альбинос, уже третий час ломая голову, думая, как ликвидировать все точки прорыва и… что делать с шахтами.
        В принципе большая часть набегов проходила под грифом: «Награбить как можно больше и свалить». Никакой координации, никакого общего плана вторжения - каждый отряд действовал кто во что горазд. И это в разы усложняло понимание происходящего.
        Но, по крайней мере, Андрю мог точно сказать, что это не полноценное Вторжение. Пока что. Но и это радовало. Сеть знает, что бы случилось, откройся на Порог сотня порталов с регулярной армией «соседей»…
        «А вот это плюс».
        Еще, пожалуй, плюсом выступали воспитанники Ксандра. Ведь если бы не академские маги, то все было бы мно-ого хуже.
        «Маловато плюсов, что там у нас по провинциям? - Андрю склонился над картой Цитадели. - Ууу, сразу три жирных минуса!».
        В большей части западных провинций сорваны работы по сбору урожая. Местное население резко сократилось. Многие граждане Цитадели оказались угнаны в рабство, и, как бы не спешили академские маги, но всюду поспеть они не могут. Песеголовые и вовсе начали пробовать на зуб нашу портальную сеть.
        Но больше всего Андрю беспокоил самый главный минус - действия ксуров, занявших старые шахты.
        Они сейчас были для Цитадели как застрявшая в горле рыбная кость - и не проглотишь и вытащить тяжело. По крайней мере последние две попытки выбить захватчиков из шахт окончились трагично. Да и сообщения Сети, с каждым разом наливающиеся все более глубоким кроваво-красным цветом, как бы намекали, что долго игнорировать проблему не получится:
        Внимание! Доступно задание: «Бой за шахты» Рекомендуемое количество воинов для выполнения задания: от 5000 разумных. Сложность: трудновыполнимо. Опасность: высочайшая. Рекомендуется действовать в тесной связке с магами. Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!
        И как бы не ломал голову глава Налоговой службы, пытаясь выйти из ситуации с меньшими потерями, выходил одно - надо брать шахты штурмом. Ведь если не покончить с засевшей там угрозой, а по донесениям разведчиков в шахтах были также замечены песеглавцы с кобольдами, «соседи» обязательно попробуют ударить в сердце Цитадели. И это, увы, вопрос времени.
        «Пять тысяч воинов! Придется поднимать свои контакты в Городе. Надеюсь Гладиатор не откажет… Плюс паладины имеют хороший опыт противодействия Ордену Чистоты, оказавшимся прихвостнями ксуров! - подумал альбинос, двигая к красным флажкам, замеревшим в штольнях, золотые фишки Братства паладинов и голубые - магов. - Хорошо хоть, что ребята Ксандра могут перемещаться из Академии в любую точку Порога!»
        Смертельно уставший глава Налоговой службы, еще не знающий о блокировке портальных маяков Академии, машинально подхватил стоящий на столе кубок и поднес его к губам, не отрывая взгляда от карты.
        - Мол! - Андрю невольно поморщился, не обнаружив в кубке ни капли тонизирующего напитка и крикнул своего бессменного секретаря. - Отвар!
        «Великая Сеть! Надо поспать, - подумал альбинос, зажмурив покрасневшие глаза, в которые будто кто-то насыпал песка, - найти еще парочку толковых ребят в помощь Молу и решить, наконец-то, эту проблему с шахтой!»

* * *
        ЗАБРОШЕННЫЕ ШАХТЫ. СЕДЬМОЙ СЫН ИМПЕРАТОРА КСУРОВ КСЕНОН
        - Принс-с Кс-сенон! - Раскар склонился в ритуальном поклоне младшего к старшему и, дождавшись разрешающего взмаха хвостом, продолжил. - Принс-с! Возведение обороны закончено на семьдесят пять процентов. Рельеф местности не позволяет добиться наших стандартов!
        - Радары? - нетерпеливо уточнил двухметровый ящер с отливающей золотом чешуей.
        - Рас-звернуты на с-сто прос-центов. Нас-строены как на ес-стес-ственное ис-злучение человес-ческого тела, так и на эманас-ции магов.
        - Хорос-шо! - удовлетворённо буркнул принц, который уже сто раз пожалел о своем решении отправиться на «маленькую победоносную войну». - Ес-сть с-сведения о братьях-с?
        - Кс-сирон выс-садилс-ся в дневном переходе от мес-стной с-столисцы, - еще ниже склонил голову капитан гвардейцев и, не дожидаясь уточняющего вопроса продолжил. - Он лично-с вос-зглавил с-своих лус-чших гвардейцев для вылас-зки за рабами. Пятьдес-сят шес-сть ксуров с командным пунктом и новейшим Скорпионом…
        - Отец-с дал-с ему КП и с-с-с танк? - с плохо скрываемой завистью прошипел принц Ксенон в раздражении хлестнув хвостом по земле. - А мне с-с-сраный с-с-зас-щитный периметр с-с-с прос-шлого поколения?!
        От возмущения принц начал шипеть больше обычного, что не укрылось от внимания Раскара.
        - Мой принц-с! - дождавшись паузы вклинился ящер. - Мой информатор не выс-ходит на свяс-зь, а это с-значит только одно-с…
        - Мой брат-с-с облас-жалс-ся? - задумчиво клацнул челюстью принц. - Что-с с-с тес-хникой?
        - Наш радар зас-фикс-сировал двойную вс-спыс-шку радиоктивного ис-злус-чения…
        - Дас-же так? - с нетерпением подался вперед принц. - А с-что с-с-с Кс-сандрием?
        - Вс-се такс-же выкупает человеков по бес-шенным с-ценам, мой принц-с!
        - Наверное хс-чет в рес-шаюс-щий момент открыть портал и с-с-с прис-своить вс-се лавры с-себе?
        - С-скорей вс-сего так, мой принц-с, - склонил голову Раскар. - Вас-а мудрос-сть бес-згранична!
        - Кс-силор иКс-сурук, Кс-сарий?
        - Вас-ши братья, с-судя по вс-сему, ресщили рас-с-ширить с-свои доминионы за с-счет вас и ос-стальных принц-сев. На Пороге нет шпионов ни одного из-с них!
        - Наш-с дис-стрикт-с?
        - Надес-жно зас-щис-щен, мой принц-с! - Раскар с ходу понял мысль своего повелителя. - А вот Кс-сарий…
        - Что-с с-с-с ним? - заинтересовался принц.
        - Мой информатор утверждает, что принц-с Кс-сарий выс-шел на нас-ших законс-сервированных агентов-с и нес-сколько час-сов нас-зад нанес удар по с-сердцу Цитадели!
        - Дворец-с мес-стного тус-земного царька? - с азартом уточнил принц.
        Ксенон в очередной раз похвалил себя за свою предусмотрительность. Вместо того, чтобы выбрать самого здорового или сильного гвардейца, а рост некоторых ящеров доходил до двух с половиной метров, принц приблизил к себе неприметного Раскара.
        Невысокий ящер был слабее большинства ксуров, но принц разглядел в нем два таланта. Воинское искусство - несмотря на свой рост, Раскар побеждал в семи учебных боях из десяти, и его пронырливость. Казалось этот ксур знал всех воинов и офицеров во всех семи дистриктах и даже на императорском острове у него была парочка знакомых торговцев.
        Ксенон сделал ставку на не на силу, а на информацию и не прогадал. Раскар более чем оправдал его ожидания, за прошедший год усилив влияние его дистрикта в полтора раза! Да и сейчас этот коротышка, по меркам ксуров, демонстриовал необыкновенную осведомленность в делах местных человеков.
        - Академия магов, - покачал головой ящер, дождавшись пока принц перестанет обдумывать пришедшую ему в голову мысль и снова сосредоточится на докладе. - Единс-с-ственные, кто мос-жет помес-шать нам зас-хватить Порог-с!
        - Но если он с-сможет…
        - С-с-сомневаюс-сь, - Раскар позволил себе улыбнуться. - Мой агент должен ус-становить там маяк и, дождавшис-сь рас-згрома магов, не дать вас-шему брату с-с-законс-чить нас-чатое!
        - Я рад, с-с-что не ос-шибс-ся в тебе, - благосклонно кивнул Ксенон. - Ударный кулак-с наготове?
        - Три звена гвардейц-сев готовы отправитс-ся в любой…
        Недоговорив, капитан гвардейцев нахмурился и приложил лапу к гарнитуре.
        - С-с-с! Новые-с данные-с, мой принц-с! - Раскар со злостью ударил себя кулаком по бедру. - Мой кс-сур погиб от руки вас-шего брата. Пос-хос-же они собираютс-ся брать Академию с-штурмом!

* * *
        АКАДЕМИЯ
        - Диол, доклад! - зычно крикнул Ксандр, едва увидев сообщение Сети:
        Внимание! Ошибка Сети! Настоятельная рекомендация не пользоваться сетью телепортов! Дождитесь восстановления работы портальных маяков!
        Следом появилось второе:
        Внимание! Ошибка Сети! Вводится запрет на пользование сетью телепортов! Дождитесь восстановления работы портальных маяков!
        - Бизэ! Сколько…
        - Практически все, - с полуслова понял ректора фон Аэр. - В Академии только пятерка Ков’Альдо, да два десятка раненых.
        О пяти так и не вернувшихся с задания студиозах, как и о лежащей в коме Ани, он предпочёл не упоминать. Сидящие на спонтанно организованном совещании маги и преподаватели решали кто из них отправится на сложные миссии, и тут такое…
        Сам Бизэ, признаться, растерялся, но требовательный оклик ректора мигом вернул его в рабочее состояние.
        - Бездна! - в сердцах бросил Ксандр. - Мы можем связаться со студиозами?
        - Нет.
        - Нет… - практически синхронно ответили Арт Скал и Мидас, а Вольный маг еще и добавил.
        - Коллеги, ксуры решили повторить свой давний ход. Думаю, не ошибусь, если предположу, что в данный момент их гвардия взламывает Купол Академии, перегружая в строгой последовательности ключевые участки обороны. И… - маг шумно втянул воздух ноздрями, - с ними Орден Чистоты.
        - Но это же центральная площадь Цитадели? - недоуменно произнесла Натали Нолкоп. - Неужели они прошли настолько далеко?!
        - Подземный ход через фонтан! - выкрикнул ван Игнис, чьи глаза стремительно наливались темным огнем. - Но на что они рассчитывают?
        - Если с ними Чистые, - нахмурился Мидас, - то они, скорей всего, активируют подавители магии и попробуют перебить нас как цыплят.
        - Не выйдет, - покачал головой Арт, со зловещей улыбкой закатывая рукава. - Жаль, конечно, Алексей нашел бусины Четок, но и без них здесь достаточно сюрпризов, которые с легкостью заблокируют активацию подавителей. Уж второй раз я на одни и те же грабли не наступлю!
        - Предлагаю поделить сектора обороны! - воспользовавшись паузой тут же предложил Диол. - Судя по описанию Цезаря, противник более, чем серьезный.
        - Мы с Килибом и пятеркой Ков'Альдо возьмем на себя главный учебный корпус! - тут же отреагировал Дэнис. - Мы знаем его как свои пять пальцев, как-никак мой факультет и общежитие огневиков, а Жано со своей пятеркой вполне грамотно защищался там в финале Пиласа.
        - Добро, - хмуро кивнул Ксандр, и маги тут же поднялись из-за стола. Один бросился к главному зданию, второй - к притихшим студиозам, так и не успевшим отправиться на очередную миссию.
        - Я…
        - Хочу заранее всех предупредить, - хмуро проговорил Ксандр, взмахом руки прервав Диола на полуслове, - ни в коем случае не заходите на территорию Самди. Что бы там не происходило, что бы вы там не увидели. Это ясно?
        - Но…
        - Ксуры тебя подери, Диол! - взорвался до сего момента спокойный архимаг. - Ты действительно хочешь подискутировать на эту тему? В данный момент ублюдочные ксуры ломают защиту Академии, наши студиозы сейчас раскиданы по всей Цитадели, надо мгновенно реагировать на действия врага, а ты хочешь прояснить интересующий тебя момент?
        - Простите, Магистр, - смущенно буркнул глава Охранителей.
        - Нельзя туда заходить, - еще раз внушительно проговорил Ксандр. - Что бы, повторяю, что бы не увидели ваши глаза и не услышали ваши уши.
        Обведя взглядом нахмурившихся магов, Ксандр продолжил.
        - Арт, ваш голем?
        - Против ксуров бесполезен, - с сожалением проговорил Вольный маг. - Я, с вашего позволения займусь защитой теплиц. Что-то мне подсказывает, что с их помощью нам придется кормить всю Цитадель…
        - Ксандр, я с ним! - глухо пророкотал Кромбер. - Прошу полный допуск к данной локации.
        - Выдал, - отозвался ректор, на мгновение уйдя в себя, - удачи.
        - А я бы, со своими ребяткам, взял на себя центральные ворота, - хрустнул пальцами Диол.
        - Не стоит, - опередил ректора Мидас. - Там ровная площадка, без укрытий. Лучше использовать оставшееся время, чтобы укрепить защиту зданий. Пока еще у нас есть преимущество во времени.
        - Диол, берите с Охранителями особняк Чжо? - предложил Олькуш, слегка прикрыв глаза. - Если приоткрыть дверь, ведущую в Медитационный зал номер семь…
        - То Чистые не смогут пройти мимо, - сообразил Диол, в чьих глазах загорелось маниакальное предвкушение предстоящей драки. - Ксандр?
        - Идите, - подумав, согласился ректор. - Допуск выдал. Берите с собой Мастера Барка, пусть посмотрит, что полезного есть в сокровищнице этого ковена. Главное - не увлекайся и не теряй контроль!
        - Справлюсь, - хищно оскалился Диол, взмахом руки посылая своих подчиненных к жилищу Чжо.
        - Ксандр, - возмутился артефактор. - Какая к ксурам сокровищница? А как же моя мастерская?
        - Успеешь, - мотнул головой ректор. - К тому же чтобы добраться до твоей мастерской нужно пройти через нас. Разберешься с артефактами, можешь возвращаться в свое логово, вот только…
        - …?
        - Вот только я думал, что ты все же решишься, - веско припечатал Ксандр, разворачивая перед артефактором задание Сети:
        Внимание! В мир вернулись Четки Порога!
        Открыт доступ к локации «Утесу мастера».
        Один из немногих наследников клана «Золотое руно» готов поделиться секретами ремесла.
        - Как же я вас одних брошу, - тяжело вздохнул Барк. - Уже какой день себе места не нахожу! Хорошо, что телепорты сейчас не работают…
        - Отобьемся от ксуров и ступай, - решительно произнес Ксандр. - Догонишь Алексея, на нем три мои артефакта с эфирным следом, не перепутаешь! Подтвердишь у наследника свою преемственность и назад. В стычки не вступай, прошу ради всего святого! Без знаний Древних нам не пережить эту войну.
        - Я вас услышал, Магистр. В лепешку разобьюсь, но сделаю! - торжественно заявил Барк, но тут же задумался. - Вот только с каким артефактом прийти к наследнику клана…
        - Санино яйцо ему продемонстрируй, - подсказал Бизэ.
        - В смысле? - смутился артефактор.
        - Золотое яйцо, - терпеливо повторил Бизэ. - Это же двухсторонний телепорт возврата. Не просто подобие Древнего молота Рами, а совершенно новый артефакт, изготовленный на том же самом принципе! Наши шефы бы много отдали за такую штуку. Андрю даже просил повилять на вас, мастер Барк.
        - Что? - очнулся при упоминании своего имени задумавшийся мастер. - А да, яйцо. Определенно яйцо будет удачным артефактом, но Саня же…
        - Найдете Алексея, найдете и яйцо, - терпеливо подсказал ректор.
        - Вы несомненно правы! - пораженно воскликнул артефактор. - А сейчас я, пожалуй, проинспектирую эту, гхм, сокровищницу.
        - Диол, - Ксандр кивнул на ушедшего в свои мысли артефактора. - Глаз с него не спускай.
        - Будет сделано, - кивнул маг, мягко, но настойчиво подхватывая Мастера Барка под локоть.
        - Я с тобой! - поймав взгляд ректора проговорила Натали.
        - И я, - следом отозвался Бизэ фон Аэр. - Факультетскую защиту уже активировал, пусть попробуют пройти хотя бы четверть пути! А хороший аналитик здесь не помешает. К тому же Андрю может в любой момент выйти на связь.
        - И я, пожалуй, останусь, - хмыкнул Олькуш. - Мой факультет отсюда в двух шагах. К тому же у меня во дворе отличный бассейн. Не такой, конечно, как пруд Мастера Самди, - водник лукаво посмотрел на ректора, - но тоже ничего. Да и есть у меня одна задумка…
        - Решено, - кивнул Ксандр, принимаясь выбивать по столешнице Имперский марш. - встречаем ксуров и Чистых, отбиваем атаку и восстанавливаем сеть телепортов! Ребята, поди, сейчас растерялись, потеряв возможность вернуться домой.
        - Еще одна причина выйти на связь с Андрю, - Олькуш с намеком посмотрел на Бизэ. - Я бы не отказался узнать, как идут дела у моего внука и других ребят.
        - Главное, чтобы нас не кинуло в стазис, - едва слышно произнес Бизэ. - Или не ускорило течение времени… И ладно если в пятьдесят два раза, а если полноценная компенсация будет? Сдохнем от жажды.
        - Надеюсь этого не произойдет, - также тихо ответил ректор. - Но в случае чего ты знаешь, что делать.
        Бизэ вздохнул и молчал кивнул. Он действительно знал, что нужно делать в таком случае, но последствия… Последствия будут страшны.
        Глава 2
        ГОРОД ТРЕХГОРНЫЙ. МАРК
        Поначалу Марк искренне не понимал зачем Диол всучил им эти два тюка.
        Ну и что, что от Сани? Ну что там может быть такого, что сравниться с собственноручно подобранными артефактами и подшитым под себя стандартным комплектом академской амуниции. Да и …
        Прибыв с парнями в пасмурный городок, расположенный в низине трех холмов, Марку резко стало не до них.
        Ведь город атаковала волна… чертей.
        И они, несмотря на свой забавный внешний вид, оказались серьезными противниками. Как минимум устойчивость к огненным заклинаниям уже оставляла треть отряда Марка без дела! Так эти черти еще двигались быстрее обычного человека, а добравшись до ощерившихся копьями городской стражи, просто смяли воинов волной тел, не считаясь с потерями.
        Хорошо хоть из вооружения у них были только свои когти и зубы. Нескольких стражников удалось отбить, обрушив на чертей град из ледяных сосулек, но большинство не перенесли встречи с хвостатой нечистью.
        Хуже чертей были только трехголовые псы, которых пацаны тут же окрестили церберами, и краснокожие рогатые демоны.
        Первые брали за счет скорости и реакции, а вторые отличались немыслимой силой и выносливостью. На огненные заклинания они практически не обращали внимания. А вот лед и молнии показали себя хорошо.
        Долгих шесть часов, пока не начали кончаться склянки с маной, Марк с парнями и тремя девчонками с факультета Жизни держали оборону, постоянно координируя свои действия с местными, благодаря тройке невзрачных клерков, представляющих Налоговую службу Цитадели.
        В течение первых двух часов, когда магики перемалывали бесконечную волну чертей и церберов, управляющий города, при помощи клерков, организовал стихийное ополчение, поставив по главе каждого десятка уволенных из армии солдат.
        Были открыты двери городского арсенала и кузни, но вооружения все равно не хватало. Дошло до того, что начали разбирать заборы. Местная артель лесорубов, вооружившись топорами, споро превратили натасканные ограды в недо-копья-недо-пики. А армейские ветераны, распущенные по домам буквально пару недель назад, быстро навели среди гражданских порядок.
        Да и сам народ, увидев, как черти рвут знакомых или соседей на части дюже обозлился. Кому не хватило самодельных копий, вооружились вилами, топорами и даже ножами. Следующие пару часов десятникам из ветеранов приходилось прилагать сверхусилия, чтобы удержать народ от отчаянной атаки и вместо этого заставить перекрывать улицы десятками баррикад, готовясь к неминуемому прорыву в город.
        Марк еще успел поблагодарить всех богов за то, что послушал совета Бизэ фон Аэра и пошел на миссию не двумя пятерками, а пятью. Двадцать пять магов - грозная сила, но слезы против бесконечной лавины чертей.
        Хорошо хоть рельеф местности способствовал обороне Трехгорного.
        Он не стал придумывать велосипед и отдал приказ магам Земли создать на подходах к городу каменный лабиринт. Эту идею он подслушал у Сани, когда тот рассказывал про подземную твердыню бедуинов, выдержавшую атаку Орден Чистых. Правда у Сани был пулемет…
        Им пулемет бы сейчас не помешал. А лучше гранатомет, чтобы повредить конструкцию телепорта. К величайшему сожалению Марка огненная стихия не наносила светящейся арке портала никакого урона и даже, наоборот, подпитывала его. В этом он убедился еще в первые минуты миссии, когда предпринял попытку решить проблему уже зарекомендовавшим себя способом.
        Увы, не вышло. Вот был бы хотя бы ма-аленький пулеметик…
        Но чего нет, того нет. К тому же ледяные и каменные сосульки с горем пополам справлялись с уничтожением врага. Сильно беспокоили растущие горы мохнатых трупов. Еще два-три часа безостановочного боя и их банально завалят телами. И ни ледяные катки на склоне гор, ни каменные лабиринт в полтора метра высотой, ни даже оставшиеся фамильяры-элементы не помогут.
        «Мы продержались шесть долбаных часов… Это много или мало? Еще два-три часа боя? Хах! Минут пятнадцать - максимум! И будем пятиться от баррикады к баррикаде, - подумал Марк, вынырнув из своих мыслей, и с недовольством посмотрев на Юлия, у которого окончательно кончилась мана. - Кто же знал, что их будет ТАК много?!»
        - Садись в медитацию, - бросил он Воздушному стрелку, с тщательно скрываемой безысходностью оглядывая их позицию на вершине холма. - Подкопишь маны для боев в городе.
        Юлий молча кивнул и уселся в позу лотоса около двух тюков, всученных им Диолом. Оба мага знали, что спустя пару минут большая часть студиозов вычерпает остатки маны до дна.
        Взгляд Марка скользнул по мешкам, прошел дальше, обозревая остальные две позиции, находящиеся на вершинах холмов, где распоряжались Люк и Сэнди, и вернулся назад к тюкам.
        - Юлий, а проверь-ка груз, - изменил свое решение Марк. - Вдруг Саня зелья нам послал. Нам и лишняя склянка в радость будет.
        - Есть, - буркнул Юлий, неохотно поднимаясь на ноги и принимаясь разворачивать мешки. - Марк, может все-таки отправим гражданских в столицу?
        - Нет, еще рано, - коротко мотнул головой Повелитель Огня, перебирая в памяти огненные заклинания, - сам посуди: у них один портал, и они валят оттуда безостановочно. Но не разбегаются по всему Порогу, а конкретно идут на этот город, окружая нас со всех сторон. Значит их что-то привлекает.
        - Ясно что, - Юлий бросил злой взгляд на виднеющихся вдали краснокожих гигантов-надсмотрщиков, - людей чуют или души наши…
        - Вот, - согласился Марк. - И я так думаю. А теперь представь, если мы уберем такую, хм, приманку у них из-под носа, куда они хлынут? И как их потом искать по всей Цитадели? И сколько деревень они уничтожить успеют?
        - Значит перемалываем сколько сможем? - уточнил Воздушный стрелок, наконец-то справившийся с хитрым узлом. - А что с телепортом… Ээээ, не понял… Марк! Тебе нужно это увидеть!
        В голосе камрада не было ни капли насмешки, да и ситуация не располагала к шуткам, потому Марк, бросив тоскливый взгляд на очередную волну чертей с церберами, накатывающуюся на их сторону, подошел к тюкам.
        - Юлий, - горло Марка враз пересохло, - это действительно то, что я вижу?
        - Если ты видишь малютку М-240, то да, - ошарашено подтвердил Воздушный стрелок. - А под ним, если мне не изменяет память…
        - Танковый, мать его за ногу, снаряд… - прошептал Марк.
        - Тут еще гранаты и эмка! - воскликнул Юлий. - И снаряга! Судя по шлему - тоже танковая!
        В голове у Марка мгновенно вспыхнул план. Даже не так - План.
        - Хватай пулемет, бери себе в подмогу Гая и пятерку Сэнди и перекрывайте западное направление, - полным уверенности голосом приказал Марк, чувствуя, как за спиной распахиваются Огненные крылья. - А я… - он с натугой подхватил снаряд, - на второй заход!

* * *
        ИЗУМРУДНЫЙ МИР. САНЯ
        - В округе находятся штук сорок племен, - начал свой доклад Правый, брезгливо оттирая свой клинок от крови темного шамана. - Все до жути боялись этого пенька! - он кивнул головой в сторону обезглавленного старика. - Думаю, нужно пригласить всех лидеров местных кентавров. Они уже привыкли, что тот через дриад свои приказы отдавал. А потом по ситуации. Кто с нами - хорошо, а кто откажется…
        Гладиатор чиркнул себя по шее, показывая, что нужно сделать с остальными.
        - Милена? - Саня благодарно кивнул Правому и посмотрел на старшую дриаду, - ты что скажешь?
        - Лес проклят и умирает, - с грустью отозвалась девушка. - Нужно настоящее чудо, чтобы наш мир снова стал изумрудным не только по названию, но и по сути. Мы можем открывать лесные тропы и пользоваться помощью леса, но это… неприятно.
        - Предложения?
        - Нужно уничтожить все капища продавшихся Тьме шаманов и, если повезет, найти хорошего друида, - тут же отозвалась дриада, будто уже обдумывала про себя этот вопрос. - Вот только в нашем мире их уже не осталось…
        - Понятно, - нахмурился Саня, - твои сестры?
        - Им нужна помощь, - лицо дриады подёрнулось дымкой тревоги. - То… то, что с ними делал этот старик, сильно повлияло на их разум.
        - Да уж, - поморщился Саня. - Ладно, собирай их всех в одно место, как закончим с уничтожением капищ, заберу их с собой. Есть у меня на примете несколько мастеров в чужом сознании копаться.
        Саня посмотрел на семерку девчушек, с потерянным взглядом раскачивающихся на худых до изнеможения ножках, и пожалел, что старый шаман умер так быстро.
        - Левый?
        - С припасами все хорошо, - тут же отозвался второй гладиатор. - Мы нашли несколько хранилищ с корнями, орехами и высушенными фруктовыми пластинами. Этот ублюдок неплохо все продумал.
        - Добро, - кивнул Саня и, еще раз все хорошенько прокрутив в голове, принялся раздавать приказы.
        - Милена, отправь дриад с приказом быть на вечерней встрече. Пусть дочери леса проведут лидеров кентавров Лесными тропами. Затем приготовь полный расклад на всех наших соседей. Правый! Подготовь место для пира, оборудуй поляну сюрпризами для самых умных. Приготовься к битве. Придется доказать самым упертым, что ты сильнее любого из них. Возьмешь на себя командование кентами. Левый! На тебе снабжение и планирование. Просчитай направление нашего первого удара. Приоритет - служители темного культа. Попутно налаживай контакты с местными людьми. Всем все ясно?
        Дождавшись утвердительных кивков, Саня зловеще ухмыльнулся:
        - Тогда выполнять! Раздуем, по заветам старших, очищающий Тьму пожар мировой революции!

* * *
        ПРОВИНЦИЯ МЕДОВАЯ. ЧЖО
        - Ник, Брюс! Заканчивайте с коротышками и прыгаем дальше!
        Это была уже тринадцатая миссия подряд, выполненная взводом Имперских магов, и Чжо с гордостью смотрел на своих ребят. Не просто сбылась его давнишняя мечта, нет. Он самолично оставил след в истории Порога, по крупицам восстановив технологический процесс подготовки Имперского мага.
        А ведь сколько сил, финансов и времени было потрачено! Сколько ошибок было сделано на Радужном факультете! Зато сейчас…
        Он украдкой бросил взгляд на своих парней.
        Неспешные, но выверенные и полные достоинства движения. Идеально сидящая униформа Имперских магов. Уверенность во взгляде, и аура Силы, исходящая от студиозов его факультета.
        Честно говоря, Чжо был уверен, что поначалу будет тяжело. Ведь убить врага - не равно создать плетение огнешара. И больше всего он волновался за пацанов. Все-таки четырнадцать лет - не лучший возраст для убийства себе подобных.
        Хотя проблемы возникли только с Андо - воздушником-второкурсником, который все-таки перешел на Радужный факультет. Но тут помог Кино - тот самый засланный армейский казачок. Он как-то сразу подобрал нужные слова поддержки, в которых так нуждался молодой маг, в первый раз в жизни проливший кровь.
        А пацаны… У Чжо сложилось такое ощущение, что для них это была рутина или даже… работа. И это его пугало.
        Но с каждой схваткой, с каждой победой, с каждым благодарным взглядом и скромным букетиком цветов, стыдливо протянутым спасенными жителями, парни переставали походить на бездушных големов, проникаясь эмоциями и, как считал Чжо, понимая ради чего все это было нужно.
        А он, тем временем, внимательно наблюдал за происходящим.
        По своему опыту Чжо знал, что важно было поймать тот момент, когда появится ощущение всемогущества и даже жажды крови, чтобы жестко пресечь его.
        И опять помог Кино. Армеец хорошо чувствовал ту грань, за которую нельзя переступать, и одергивал… опять же Андо. Пацаны же… Будто плевать хотели на весь его опыт и ни разу не потеряли голову. Максимум, что было - чрезмерно полагались на магию, но столкнувшись с противником, обладающим антимагической защиты сразу же сделали выводы.
        В общем, если бы не странное поведение пацанов, Чжо был бы счастлив.
        Уйдя на первую миссию, они так ни разу и не вернулись в Академию, принимая очередные задания и тут же отправляясь на их выполнение. Где-то они успевали. Где-то единственное, что им оставалось - это месть.
        Но этот город был особенным.
        Вполне себе профессиональная армия гоблинов уверенно штурмовала местный административный центр, с удовольствием беря в плен девушек. Мужчин, детей и стариков ждала сталь и гоблинская магия.
        Это был уже не первый раз, когда им приходилось разделяться, и Чжо особо не волновался. Противник был уже изучен. Варианты противодействия - отработаны. Да и до завершения миссии, начатой четыре дня назад, оставалось немного. Портал они уничтожили. Рабов освободили. Город помогли отбить и уничтожили бoльшую часть гоблинов. Оставалось разделаться с двумя отрядами гоблов и можно лететь дальше - на следующее задание.
        Чжо стоял на очищенной от трупов площади, наблюдая за снующими по своим делам местными и пытался понять, что не дает ему покоя.
        А там война, там умирают люди,
        Там злые гоблы, пепел, кровь!
        Так где же боги, кто же судьи,
        Когда в разгаре битва за наш кров?
        Чумазая девушка - видно помогала тушить пожары - сидела спиной к Чжо, и с грустью смотрела на разграбленный Нижний город, на который открывался хороший вид с ее места. В руках у нее был местный музыкальный инструмент, способный выдавать терзающие уши звуки, но ее проникновенный голос перекрывал все недостатки расстроенной не то лютни, не то гитары.
        Одна надежда - наши парни
        Со злой решимостью в глазах!
        Прорыв закроют легендарный
        Спасут нас всех! Прогонят страх!
        Чжо с удивлением понял, что у него внутри что-то екнуло, да и остальные парни замолчали, прислушиваясь к льющейся по площади песне.
        И каждый выход, как последний
        Мы верим в них, мы всех их ждем!
        Вторженье алчных соседей
        Встречают сталью и огнем!
        Девушка выплюнула слово «соседей», умудрившись интонацией вложить все свое отношение к лезущей из порталов нелюди.
        А там война, там умирают люди,
        Там Псы и Ксуры, пепел, дым!
        Так где же боги, кто же судьи,
        Когда в разгаре битва за наш мир?
        Сеть Цитадельских телепортов работала исправно, перекидывая в день тысячи беженцев и добровольцев из одной провинции в другую из периферии в столицу и наоборот. И слухи кто с кем сражался расходились быстрее, чем по инфопространству Сети.
        И ведь на вид еще мальчишки
        С пушком на розовых щеках
        Но взгляд у них совсем не детский
        «Сражаться насме-ерть!»… плещется в глазах.
        От пронзительного выкрика девушки у Чжо кольнуло в сердце, а на глазах сама собой проступила влага.
        А там война, там умирают люди,
        Там Псы и Ксуры, рабство и острог!
        Так где же боги, кто же судьи,
        Когда в разгаре битва за Поро-ог?
        Чжо украдкой посмотрел на застывших ребят. Окаменевшие спины. Сжатые до белых костяшек кулаки, вспухшие на скулах желваки.
        Когда есть долг - нет в теле боли,
        Когда есть честь - нет подлости в сердца-ах…
        С врагом война идет на силе воли…
        Спокоен будь Порог! В надежных Ты руках!
        Последнее четверостишие девушка прошептала сквозь слезы, зазвенев в конце своим хрустальным голоском, как напряженная стальная нить, и, уткнувшись в свои коленки, глухо зарыдала.
        Чжо шмыгнул носом, пообещав себе, что не будет ему покоя до тех пор, пока всякая шваль будет жечь города его родины и убивать его соотечественников. Не будет ему покоя, пока по Порогу будет ступать нога, лапа, копыто захватчиков. Пока будут плакать осиротевшие мальчишки и девчонки. Пока…
        - Эй, сестренка, - голос подошедшего к девушке Руслана звучал непривычно хрипло. - Тебя как зовут?
        - Юли, - машинально ответила девушка, подняв заплаканные глаза на Имперского мага.
        - Хорошо поешь, Юли, - Руслан протянул ей золотой амулет со вшитым набором стандартных заклинаний. - Ты не переживай, сестренка, очистим Порог от этой швали. Ей Богу очистим!
        И больше не говоря ни слова, направился к Чжо и своим товарищам.
        - Мастер Чжо! - Руслан стрельнул глазами на уже вернувшихся Ника с Брюсом, и, получив утвердительный кивок продолжил. - Город защищен. Угроза мирным жителям нейтрализована. Разрешите приступать к следующей миссии?
        - Разрешаю, - сморгнув предательскую влагу с глаз зло бросил Чжо. - Следующая цель: деревня Васильки. К телепорту, бего-ом-марш!
        Под изумленным взглядом широко-распахнутых глаз девчушки, которая только сейчас осознала, кто все это время находился на площади рядом с ней, крыло Имперских магов бодро потрусило к городской портальной арке.
        - Без пощады, - бросил на бегу декан Радужного факультета.
        - Сражаться насмерть, - все до одного отозвались Имперские маги.
        Глава 3
        ГОРОД МИРНЫЙ. ХЭЛЕН И АРНИ
        Будучи лучшей ученицей Олгена Торсуна, Хэлен по праву считала себя опытной целительницей. Сколько вывихов, переломов, ожогов, колотых и резаных травм прошло через ее нежные, но твердые ручки затруднялся посчитать даже сам декан факультета Жизни.
        А с появлением сводного брата Арно Ги’Дэрека, с которым она поделилась своей кровью, в ее жизни и вовсе произошли серьезные изменения.
        Мало того, что в разы вырос ее уровень как мага-целителя, так еще и Вода начала слушаться ее лучше, чем даже родная стихия Жизни. А тут еще и программа ускоренного курса, ориентированная на боевую магию, да и дополнительные курсы полевой медицины… В общем, девушка была твердо уверена, что ее, как целителя, трудно будет чем-то удивить.
        Все Древние и Сеть! Как же она ошибалась!
        Уже в первом столкновении с неизвестными варварами, вместо доспехов носящих меховые накидки, и раскрашивающих лицо белой и красной краской, Хэлен быстро растеряла уверенность в своих силах.
        Раненных было не просто много, их было ОЧЕНЬ много. Их отряд прибыл в город Мирный слишком поздно. Толпы дикарей уже сломили сопротивление стражи, не ожидавшей нападения, и с упоением принялись грабить и убивать.
        Да и с точкой выхода не повезло. Стоило им появиться на площади города, как Хэлен тут же в висок ударил камень, и девушка потеряла сознание. Очнувшись от сильных пощечин и ледяной воды, тонкой струйкой скользнувшей ей за шиворот, она с каким-то облегчением увидела перед собой напряженное лицо Арни.
        Потом был бег сквозь ледяные фигуры варваров. Скомканные переговоры с остатками стражи и сбившимися в кучки местными жителями. Наспех оборудованный лазарет в здании мэрии и раненные. Много раненных.
        Сейчас, по прошествии двух недель бесконечных боев на тесных улочках города девушка понимала, что победой - если можно так назвать полуразрушенный город и треть оставшихся в живых жителей Мирного - они были обязаны именно Арни.
        Молодой Повелитель Льда со своими младшими напарниками - четырнадцатилетними и пятнадцатилетними пацанами - поспевали почти везде.
        Отражали прорывы варваров, охотились на вражеских шаманов, с головы до ног закутанных в меха, отбивали взятых в плен девушек и детей, ежедневно проводили разведку, поставляя в стихийно образовавшийся штаб актуальные сведения.
        Но этого было мало.
        Во-первых, варвары имели высокую сопротивляемость холоду. Хэлен не раз думала, как хорошо бы если б здесь оказался Марк, ну или хотя бы Зак… Или даже Ков’Альдо! Но увы, приходилось работать с тем, что было.
        Во-вторых, Арни и ребята банально не успевали. Даже несмотря на помощь стихийных элементалей они не могли закрыть все дыры и спасти всех жителей города. Да и запас лечебных палочек и свитков исцеления подошел к концу еще на прошлой неделе. И если бы не Арни, стиснув зубы, заряжающий лечебные амулеты каждую ночь, погибших было бы в разы больше.
        Хэлен давно потеряла счет раненым, прошедшим через ее руки.
        Сначала она стремилась помочь всем, бросаясь то к одному, то к другому и совершенно не следила за маной. Но постепенно девушка вошла в колею. Исцеляла в первую очередь тех, кто молчал, а не кричал во все горло о своих «смертельных» ранах. Вливала ровно столько маны, сколько требовалось на исцеление. Вместо скальпеля пользовалась ледяным лезвием, безжалостно вырезая загнивающую плоть или кремниевые наконечники кривых стрел.
        Девушка словно превратилась в голема.
        Просканировать пациента. Определить раны. Произвести максимально быстро, но в то же самое время эффективно операцию. Зафиксироватьповязки, наложить исцеляющее заклинание. Подстегнуть регенерацию. Коротко кивнуть, давая сигнал нести следующего пациента.
        Сложней всего было, когда на столе оказался вечно улыбающийся Шурик с перерубленной ниже колена ногой…
        Временами Хэлен обнаруживала, что приемный кабинет Налоговой службы, переоборудованный под операционную, пуст и тогда она проваливалась в тревожную дрему.
        Несмотря на всеобщее напряжение и ужас этих двух недель, эти моменты, пожалуй, было лучшее, что происходило с ней в жизни. Ведь каждый раз ей снился один и тот же сон: она без сил отступает перед врагом - Источник не отзывается, а пояс с зельями и артефактами давным-давно пуст. И вот, когда ее лопатки упираются в холодную стену полуразрушенной стены, а над ней взмывает стальное жало то копья, то меча, появляется он.
        Он стоит перед ней в странном черном камзоле. На шее, один-в-один как на гравюрах дворян Древних, развевается галстук - ее подарок, а на рукавах необычной сорочки сверкают подаренные Саней запонки.
        Он с улыбкой смотрит в глаза и крепко-крепко ее обнимает. Краем уха она слышит скрежет ненавистного жала, но сердцем понимает - все позади. А потом у нее перехватывает дыхание.
        - Матушка-Природа, дающая Жизнь, великая Сеть, направляющая нас, и все Древние боги! - девушка привычно начинает шептать ставшую уже такой родной молитву. - Пожалуйста, пусть он останется жив и с ним все будет хорошо!

* * *
        АЛЕКСЕЙ
        Каждый из нас считает, что попасть под машину, разбиться в самолете, поймать животом нож или сгореть в пламени пожара - это точно не про меня. С соседом - возможно, с коллегой с работы - может быть, с левым Петей или Дашей - да легко! Хоть с кем, но не со мной.
        И все мы забываем одну простую истину, изложенную в первой в своем роде книге жанра «а-ля попаданец»: «Да, человек смертен, но это было бы ещё полбеды. Плохо то, что он иногда внезапно смертен, вот в чем фокус!».
        И даже то, что ты маг подчас не может тебя спасти от неминуемой гибели, а иногда даже наоборот - идет во вред. Ведь гордыня и ощущение всемогущества здорово пьянит, лишая возможность мыслить трезво и адекватно.
        Примерно такие мысли крутились у Алексея в голове, изредка пробиваясь сквозь непроницаемую муть отравления.
        Сказать, что ему было плохо - ничего не сказать. И если с неизбежностью физической смерти он уже почти смирился, то невыполненные обещания и оставшиеся в мире живых люди, рассчитывающие на него, не давали ему окончательно опустить руки.
        И он продолжал бороться, раз за разом испытывая головокружения, тошноту, рези в суставах и чувствуя, как кислота расходится по его венам.
        Каким-то звериным чутьем он понимал - стоит перестать сопротивляться, и эти чертовы шипы перестанут впрыскивать яд, а корни ослабят хватку, но перестать сопротивляться означало умереть.
        Хотя дергаться, накачивая себя ядом тоже вело к смерти… Осознание этого факта приводило в ярость, но как только начинали накатывать эмоции, снова приходила боль и слабость.
        А потом стало не до мыслей.
        Холодная темнота накатывала со всех сторон, временами окрашиваясь в болотную ряску или вязкую муть паутины. За этой темнотой стояла сотканная из Тьмы туча, плотоядно посматривающая на свою жертву. Но, к его облегчению, туча держалась на расстоянии. А вот темнота потихоньку выдавливала из него блеклый жемчужный свет, ядро которого он из последних сил пытался сохранить.
        Сколько продолжалась эта пытка он не знал, неизвестно каким образом умудряясь сохранить тонкую грань между сумасшествием и эмоциональным взрывом, ведущим к окончательной потери контроля, да и личности…
        В какой-то момент на него налетела песочная Буря, осыпав то, что от него осталось бесконечной серией болезненных ударов. Еще он хорошо почувствовал одобрение, исходящее от Тучи в сторону его мучителя.
        Но он был даже рад. Хоть какая-то смена выматывающей жилы ядовитой боли.
        А потом и Буря, и Туча ушли, словно их и не было, оставив его наедине с ядовитой темнотой. Он настроился на очередную вечность сопротивления, как вдруг, где-то сверху, мигнул отблеск смутно знакомого жемчужного света.
        Внутренне оставаясь отрешенным, он вложил все оставшиеся силы, чтобы создать из оставшегося ядра своей души копье и в отчаянной попытке пробить обволакивающую пленку болотной темноты, чтобы дотянуться от этого лучика.
        Он понимал, что ставит на кон все, что у него есть. Но, выбирая между вечностью мучительного угасания и призрачным шансом сделать хоть что-то, он сделал ставку на действие.
        Темнота замешкалась буквально на доли секунды, а когда накинулась на него с утроенной силой было поздно. Лучик мгновенно напитал его мягким светом, от которого темнота, впервые на его памяти, недовольно зашипела и сделала маленький шажок назад.
        В этот момент он улыбнулся, празднуя свою маленькую победу.
        Сначала лучик давал совсем немного света, но с каждым мгновением, с каждым кусочком вечности, канал становился шире, а темнота откатывалась чуть дальше. Так длилось до тех пор, пока он не почувствовал свою руку.
        Непослушные пальцы не хотели сгибаться, запястье жгло жидким огнем, а все что выше будто пронзили сотни, если не тысячи зазубренных спиц. Но, спустя вечность, он все же смог справится со своей конечностью и сжать в кулаке… кусок ткани?
        Темнота разъярено взвыла, но отступила еще дальше, позволив почувствовать руку сначала до локтя, до плеча, потом шею и, наконец-то, голову. Процесс сопровождался жуткой болью и тошнотой, но он был рад. А как только в сознании слегка прояснилось, Алексей приоткрыл правый глаз.
        Его правая рука сжимала… галстук от которого шло приятное голубое сияние, а сам он до сих пор находился в коконе шипастых корней.
        Потрескавшиеся губы дрогнули в злой улыбке, а в голове всплыла картинка Сани, передающего ему Яйцо и какую-то коробочку, на которую он не обратил внимания.
        С трудом сфокусировав взгляд, Алексей нашел темный силуэт раскрытой коробочки, валяющейся на земле. Внутри нее, лежали, блестя в свете луны… запонки? Решив, что с запонками он разберется чуть позже, Алексей перевел взгляд на спасительный галстук.
        Дворянский галстук угасшего рода
        Свойства (при создании): Харизма +1, +10 % к учету Финансов, +15 % к Проницательности, Неуязвимость к магии владельца.
        Свойства (приданные, автор: Хэлен Ги’Дэрека): Руна «Вязкости» (пассивная защита от яда, активный щит «Вязкости пространства»)
        Привязать к себе? Да/Нет
        При привязке к владельцу (только для потомственных дворян) дает: + 2 % к скорости восстановления здоровья и энергии +1 % к остальным умениям
        «Наверняка принадлежал главе рода, - подумал Алексей, вчитываясь в описания артефакта. - И как только Хэлен догадалась задать такое, в общем-то ненужное магу, свойство? В любом случае, вернусь - расцелую! И на свидание приглашу… наверное».
        От последней мысли он немного засмущался, отношения с противоположным полом не были его коньком, но тут же нахмурился.
        «Леха, какие девушки! Ты до сих пор висишь в этих уродских корнях! Давай сначала выберись отсюда, Ги-Дона найди, а потом уже о всяком разном думай!
        Мысль о Ги-Доне отозвалась внутри жаждой мести.
        Алексей не мог понять - какого черта надо всем этим людям и нелюдям, стремящимся захапать себе как можно больше власти. Ну станет этот Ги-Дон наместником Порога, толку-то? Так и будет жить, боясь каждого шороха и опасаясь, что какой-нибудь амбициозный молодой «Темный повелитель» свергнет его. Одни проблемы из-за таких «Повелителей»!
        А ведь большинство героев в прочитанных им книгах стопятьсот раз прощают этих плохишей, с упорством баранов давая им шанс исправиться… Не дай бог допустить такую ошибку! Поэтому он, когда догонит этого Ги-Дона, сначала выжмет из него всю информацию, которая есть в его голове, а потом…
        - Убью, - прохрипел Алексей, покатав слово на языке. - Да, убью.
        Пока он думал мысли и строил планы мести, тело потихоньку отходило. Деревянное онемение сменялась тысячами иголок, от боли вскипали мозги, хотелось корчится и извиваться, но Алексей держался. Ему не терпелось вырваться из слабеющей хватки корней, но ядовитые шипы, длинной с палец, удерживали его от поспешных действий.
        Единственное, что он сделал - поплотней намотал галстук на руку, чтобы, не дай Бог, не потерять его. Источник не отзывался, Инвентарь тоже, поэтому все, что ему оставалась - ждать, пока все шипы выйдут из тела и к мышцам вернется полная подвижность. Стараясь не обращать внимание на боль, он думал, раз за разом прогоняя в голове произошедшие с ним события.
        Конференция в степях Казахстана, обернувшаяся провалом в Порог. Автобус с детьми, который вроде как уехал, но не точно. Полковник с Олегом, чудом выжившие на пограничной стычке между Крепостью и Цитаделью. Прибившийся к ним Константин, попросивший присмотреть в Академии за попавшими на Порог детьми и закинувший удочку о создании на земле школы магии. Макс, Ната и Костян, попавшие в Лес и сумевшие не просто выжить без него, но и получить классы.
        Вылазка в Пустыню, долгие беседы с Цитом - его первым в жизни настоящим другом, стычка с академскими магами, поединок с ректором. Имперская башня, Полигон, где он познакомился с Артом, учеба и проникновение в суть магии… Возвращение в реальный мир, Бастион и восстановление Сети - сейчас это все воспоминалась как другая жизнь. Настолько давно все это было. Да и проблем-то по сути не было - выжить и добраться до стелы Бастиона. То ли дело сейчас…
        Высокомерные старшаки-студиозы в Академии. Целый поток странных пацанов, над которым он взял негласное шефство. Чертов Мастер Петро, сумевший обвести вокруг пальца администрацию Академии. Диверсия и Чертоги Разума, будь они неладны! Все это безумно отвлекало от теории высшей магии и стихийных практик.
        И когда казалось, что все уже позади… Случилось ксурово Вторжение! Миссии и задания Сети, глобальные квесты, куча новых переменных, кардинально меняющих ситуацию на шахматной доске Порога! Вот и сейчас… Без телепортов им однозначно не справиться. Ведь мобильность - главный козырь Цитадели. Вот только почему случилась эта Ошибка Сети?
        Алексей думал снова и снова, вертя ситуацию со всех сторон, пытаясь понять, как быть и что делать дальше.
        «И опять же, чтобы понять, что произошло и попытаться это исправить нужна книга-ключ, которую забрал… чертов… Ги-Дон! Стоп, а где мое снаряжение Имперского мага?! И где, чтоб его, стихийные артефакты?! Надеюсь доступ к Инвентарю и Источнику вернется, как только выберусь из этих чертовых корней…»
        И он продолжал думать, вспоминать, анализировать мелкие детали и прикидывать наметки дальнейшего плана действий, с тихой радостью замечая, как ночная темнота потихоньку уступает свои позиции долгожданному дню.
        Освободиться удалось через три часа после рассвета.
        Как только последний шип с недовольным скрипом вышел из его левого бедра, Алексей почувствовал в груди такой родной Источник и немедля вспыхнул огнем, с мстительной радостью сжигая ненавистные корни дотла.
        Внимание! Вы справились с внешним психологическим давлением
        Вторичная характеристика Стойкость +1. Текущее значение: 5
        Внимание! Вы в очередной раз прошлись по краю. Так везти может только полным дуракам или отмеченным Судьбой. А может быть это все чей-то хитрый план?
        Вторичная характеристика Удача +1. Текущее значение: 3
        - Ну все, ушлепок… - абсолютно нагой Алексей расправил плечи и с удовольствием прохрустел шеей, разминаясь после выматывающего плена. - Я иду.
        Глава 4
        Со стороны Алексей, должно быть, выглядел смешно. Голый злой парень лет двадцати пяти - двадцати шести с черным галстуком в руке. Эта мысль и острый сучок, вонзившийся в ступню слегка отрезвили Алексея и он, с трудом смирив в себе желание немедленно мчаться за книгой, полез в Инвентарь.
        - Нда, негусто, - пробурчал Вольный маг, роясь в пространственном кармане. - Плащей, конечно, завались, а вот всего остального как-то, кхм, нехватка… Хотя, - его взгляд остановился на его старом школьном костюме, - почему бы и… да?
        Наскоро натянув на себя брюки, туфли и рубашку с пиджаком, он привычно завязал на шее галстук и, пообещав себе первым делом купить удобные труселя, потянулся за лежащей на земле коробочкой.
        Подняв ее с земли, он машинально подхватил выскользнувшие из коробочки сложенные в несколько раз листы бумаги, с любопытством взглянул на серебряные запонки и развернул письма, которых там оказалось ровно три штуки.
        Алексей!
        Пару месяцев назад мне приснился дворянский галстук со странным символом Древних, и я решила сделать тебе подарок. Мастер Барк поделился заготовкой, а я вышила на нем этот символ и одну руну. Мне говорят, что она бесполезная, но сердце мне подсказывает обратное. Надеюсь тебе мой подарок понравится и пригодится.
        Но помни, если тебя вдруг пригласят на прием к Императору ты знаешь, кого взять с собой!
        С теплом и нежностью, Хэлен Ги’Дэрека
        Хмыкнув, он почесал небритый подбородок и, аккуратно сложив письмо, убрал его во внутренний карман - от него действительно веяло теплом и нежностью. Улыбнувшись образу целительницы, он хмыкнул еще раз и развернул следующую записку:
        Леха!
        Ты пока сидишь в своей медитации, Ленка удумала тебе галстук сделать. Сразу тебе скажу, девочка заморочилась ого как! Зачарованную золотую нить у Магистра Ксандра выпросила, руну из Мастера Барка выбила и три месяца это все зачаровывала. Мастер Барк полученным артефактом остался очень горд! По мне так - блажь та еще, ну да ладно. Мы с парнями тоже в стороне решили не оставаться. Ты ж реально много для нас сделал и для Академии, да и сейчас эти Четки сидишь напитываешь… Арт виду не показывает, но я-то вижу, как он волнуется. Почему-то для него прям жизненно важно, чтобы ты успел до окончания учебного года. Кароче, Арт что-что знает, ну и мы с парнями тренируемся как не в себя. Тревожно чет в последнее время. Ну да не суть.
        Насчет подарка. Посмотрел я на Ленку и подкинул ребятам мысль про запонки - видел в хранилище у Мастера Барка. Только свойств, прости, ни я, ни даже он не знает, но под галстук подойдут! Хе-хе.
        Лех, мы постоянно чем-то заняты, а в лицо бывает непросто сказать важные и нужные слова… Но ты знай, мы с пацанами за тебя горой. И… спасибо тебе за все!
        СБМ
        - Типичный Саня, - улыбнулся Алексей, дочитав записку, - только он Хэлен мог Ленкой назвать.
        Второе письмо отправилось вслед за первым, и он развернул последнюю записку.
        Алексей!
        Этот год многое поменял в моей жизни. Раньше я был средненьким магиком из разорившегося и угасающего рода. А сейчас, у меня есть семья и я самый настоящий Повелитель Льда! Причем не просто благодаря полученному классу! Я чувствую единение с этой стихией. Восхищаюсь ей и с каждым днем узнаю про криомантику все больше и больше. Правда дедушка заставляет помимо магии заниматься скучным администрированием, экономикой и развивать проницательность…
        И, оказывается, все это случилось в моей жизни благодаря тебе. Забавно получилось… Из человека, чьей смерти и унижения я желал больше всего на свете, ты стал мне старшим братом. Молчу уж про то, что вытащил меня из кошмара Чертогов Разума!
        К этому письму прикреплен малый пространственный карман, в нем находится мой тебе подарок. Чтобы он проявился - надорви уголок этого письма.
        Спасибо тебе за все… брат.
        С уважением, Арни (Арно Ги'Дэрека)
        - Вот ради этого и стоит жить! - в сердцах бросил Алексей, украдкой смахивая скупую-мужскую.
        Прочитанные письма пришлись очень вовремя. Ведь, как ни крути, а понять, что все было не зря и что ты кому-то нужен - много стоит. Да и подарки оказались очень даже к месту. Особенно Хэлен.
        Он с благодарностью погладил галстук и осторожно надорвал кончик письма. Записка едва заметно посерела, а в его руке появился белоснежный платок, с вышитыми на нем инициалами: AG
        ФАМИЛЬНЫЙ ПЛАТОК АРИСТОКРАТА
        Показатель принадлежности к дворянскому роду
        Для того, чтобы активировать сопутствующие бонусы и свойства,
        подтвердите свой статус члена семьи
        Свойства: Скрыто, Скрыто, Скрыто
        ПОДТВЕРДИТЬ ПРИНАДЛЕЖНОСТЬ К ГИ’ДЭРЕКА? ДА/НЕТ
        - Мда..
        В принципе, саму вероятность стать частью рода Ги'Дэрека он на полном серьезе рассматривал еще в первые дни обучения в Академии. Древний род, уникальные знания, лояльный (практически) глава рода. Но сейчас, став Вольным магом, он почувствовал, как внутри что-то изменилось.
        Он по-прежнему чувствовал ответственность за ранее взятые на себя обязательства, но душа хотела свободы. Путешествовать по мирам, разгадывать загадки древности, решать интересные задачи…
        А семья… Это еще одна чеканная в копилку его долгов.
        - Такие решения с нахрапа не принимаются, - решил Алексей и, аккуратно свернув платок, засунул его в нагрудный карман.
        Последние на очереди были запонки. Достав из коробки, Вольный маг вставил их в петли манжетов, параллельно вчитываясь в их описание:
        Фамильные запонки аристократа
        Свойства: Последний довод (выбрать тип: Атака/Защита) Скрыто, Скрыто. Внимание!
        Привязать запонки к члену «Братства Вольных»?Да/Нет
        «Ого, даже так!» - мысленно присвистнул Алексей, соглашаясь с предложением и выбирая защиту.
        Очень уж ему не понравилось то чувство бессилия, которое он ощущал, попав в тиски корней.
        Фамильные запонки одного из Братства Вольных
        Свойства: Последний довод (выбрать тип: Атака/Защита) Гармоничное развитие (+1 ко всем характеристикам), Скрыто (Для разблокировки навыка обратитесь к старшему члену Братства Вольных)
        «Плюс ко всем характеристикам это… мощно, - подумал Алексей, по-новому взглянув на запонки. - Ох, чувствую эта улыбающаяся тварь удивится!»
        При воспоминании о приторной улыбке, приклеенной к слащавому лицу Ги-Дона, кулаки сжались сами собой, а губы дрогнули в кривой усмешке.
        «Догнать. Наказать. Уничтожить! - искра под сердцем яростно полыхнула, призывая бросить все и вся и немедленно пускаться в погоню.
        - Спокойно, Леха, - пробормотал себе под нос Алексей. - Не пори горячку. Как минимум можно осмотреть дом… Черт возьми! Дриада!
        Вспомнив про зеленоволосую девчушку, он бросился в приоткрытые - «Друид оставил свой дом открытым? Странно…» - створки ворот и вихрем ворвался в мастерскую.
        Дриада была там.
        Надежно опутанная шипастыми побегами, как он сам пару минут назад.
        - Сейчас Лиа, подожди немного, - взгляд Алексея скользнул по лежащим на рабочем столе инструментам.
        «Не стоит», - раздался в голове еле слышный голос. - «Начнешь пилить корни - дриада умрет. Начнешь магичить - накопитель выпьет всю твою энергию».
        - Чей голос я слышу? - напрягшись уточнил Алексей. За последние полгода он привык к мыслеречи и единственный вопрос, который его тревожил был - кому принадлежит голос: другу или врагу?
        Судя по интонации, голос принадлежал явно не врагу - мягкий, спокойный и даже… добрый? Но после эпического провала с Ги-Доном, Алексей не спешил доверять своим ощущениям.
        Да и кто мог говорить? Бездушные доспехи? Какой-нибудь артефакт?
        «Бери выше, - мягко усмехнулся невидимый собеседник. - Я, хм, дух этого места.
        А вот это объяснение походило на правду. Еще только попав в эту локацию ему пришла в голову мысль о странности этого места силы. Дух места… Это многое объясняло. Вот только как он здесь оказался?
        «Я расскажу… Пока будем освобождать эту бедную девочку. Начинай ме-едленно освобождать ее от корней. Один за другим. Размотанные корни придави к земле чем-нибудь тяжелым. И главное, постарайся не сломать шипы».
        - Легко сказать, - проворчал Алексей, с трудом отдирая впившийся в дриаду побег. - Я слушаю твою печальную историю, товарищ дух.
        «Печальную? - с горькой усмешкой переспросил невидимый собеседник. - Что ж, пожалуй, так и есть».
        История оказалась до банальности проста.
        Простой друид по имени Угор не хватал звезд с небес, да и был, откровенно говоря, ленив как все ученики Алексея вместе взятые. А вот амбиций у Угора хватало на десятерых. Поучившись годик в Академии магии, он посмотрел на то, как живут дворяне и во что бы то ни стало решил разбогатеть.
        Вот только упорная работа над собой и скучные лекции в его понимании мало сочетались с могуществом и богатством. Другое дело - всевозможные лазейки, на которые адепты Запретных знаний так любят ловить самых хитроумных магиков.
        Вот и Угору показалось, что он нашел идеальный выход - связать свою силу с определенным местом. Конечно, он значительно терял в мобильности, навсегда ограничивая себя кругом, радиусом в сто километров, но зато в разы усиливался как маг Земли и друид.
        Конечно до друидов Леса ему было как до Крепости пешком, но Угор решил, что давным-давно заброшенное место силы на нейтральной полосе Леса - идеальный вариант для его плана.
        Вот только маг не учел несколько моментов.
        Во-первых, радиус в сто километров мог позволить себе сильный маг. Да и то, до такого влияния нужно было дорасти. Максимум, на что смог рассчитывать Угор после проведенного ритуала - четыре километра.
        Во-вторых, заброшенное место силы тоже не просто так появилось на пограничной полосе Леса. И Угор, неосмотрительно связав себя с ним, чуть не потерял личность, сойдясь в бескомпромиссной борьбе за разум с предыдущим умником. Тот давным-давно сошел с ума и превратился в дикого лесного духа.
        С неимоверным трудом одержав победу в борьбе за свою Волю, разум и сознание, Угор с удивлением обнаружил, что бой длился несколько лет, а из его тела пророс кряжистый дубок. Да, чтобы справиться с духом, он не раз и не два прибегал к заемной силе Леса, но он и подумать не мог, что плата окажется так высока…
        Перед ним встал выбор: пускаться во все тяжкие и постепенно превратиться в дикого духа или удержать себя в воображаемых руках и, сохранив рассудок, дождаться очередного торопыгу, готового в погоне за силой поступиться частью своей свободы.
        Но время шло, год пролетал за годом, а добровольцев привязать себя к окраине Леса не находилось…
        А Лес, тем временем, расширялся, восстанавливая утраченные позиции и Угор, незаметно для себя оказался отрезанным от людских поселений. Пришлось учиться слушать Лес, чувствовать его пульс, растворяться в нем, чтобы не сойти с ума от бесконечного ожидания.
        Хуже всего, по признанию Угора было, когда начинала чесаться пятка или кончик носа, которых уже вроде как и не было.
        А потом пришел Ази-Дар Годеска.
        И первая же попытка забывшего про осторожность Угора подчинить разум мага окончилась сокрушительной неудачей и клятвой верности. Этот маг, в отличии от ленивого Угора, явно не брезговал саморазвитием и с легкостью сначала отбил ментальную атаку духа, а потом и вовсе заставил принять вассальный договор.
        Вскоре опушка превратилась в настоящую лесную усадьбу, по центру которой вырос деревянный замок. Ази-Дар Годеска был полной противоположностью Угора, мгновенно развив кипучую деятельность. И Угору, надо признать, это понравилось. Пусть он не имел тела и возможности наслаждаться, но ощущение причастности к великому делу, которое затеял Годеска, приносило не меньшее удовольствие.
        Но последние двадцать лет вместо Ази-Дара всем начал заправлять Ги-Дон.
        - А что случилось-то? - с интересом поинтересовался Алексей, вот уже второй час освобождающий из плена шипастых корней дриаду.
        «Не знаю точно, - задумчиво ответил дух, когда-то носивший имя Угор. - Вроде как поехал с женой на второй континент, но по пути на них было совершено покушение».
        - То есть Ази-Дар исчезает, а его место занимает Ги-Дон? - уточнил Алексей, аккуратно снимающий предпоследний корень, вцепившийся дриаде в поясницу.
        «Примерно так, - задумчиво согласился Угор. - Последний побег можно оставить, он сам отцепится».
        - Значит Ази-Дар был главой артефакторов? - продолжил уточнять Алексей, прижимая побег, аккуратно оторванный от спины дриады, ногой к земле. - А как он общался со своими учениками?
        «Через дневник, - машинально ответил дух, но тут же поправился, - наверное».
        - А ученики Ази-Дара знают, что их наставник пропал? - Алексей подхватил невесомое тело дриады на руки, прикидывая путь к столу.
        «Нет, не знаю, может быть, да, - заюлил дух, - не знаю точно».
        - Ясно, - протянул Алексей, делая рывок к столу.
        Шипы оставшегося корня неожиданно легко выскользнули из бедра девушки и Алексей, оббежав стол, поспешил вынести Лию наружу.
        - Эй, дух, ты чего замолчал? - поинтересовался Алексей, доставая из Инвентаря склянку с универсальным антидотом и вливая его девушке в рот. - Ау?
        Он отнес застонавшую дриаду за пределы усадьбы, с подозрением поглядывая на подрагивающую местами землю. Корешки, судя по всему, боялись нападать на Алексея, ну а сам маг не хотел рисковать, оставляя дриаду на негостеприимной делянке.
        Оставив Дию у леса, в корнях величественной сосны, он развернулся и пошел обратно. В Мастерской оставалось одно незаконченное дело.
        - Дух? Как там тебя, Угор? - Алексей зашел в мастерскую и целенаправленно двинулся к рабочему столу.
        «Я тут, - тут же отозвался невидимый собеседник, - моих сил хватает только на мысленный шепот в этой комнате, не более…».
        - Понятно, - покивал Алексей, которому этот Угор не понравился.
        «Думаю, ты хочешь найти Ги-Дона?» - с грацией демона-искусителя протянул дух.
        - Для начала я хочу найти как можно больше ништяков, - честно признался Алексей. - В особенности тот дневник, через которую Ази-Дар общался со своими учениками.
        «Он лежит в верхнем ящике стола. Из ценных вещей здесь только охранный доспех с отсутствующим элементом питания, да пару десятков артефактов, разложенных на полках для отвлечения внимания».
        - Что-то мне не верится, что такой жук, как Ги-Дон, просидел здесь столько лет и не оборудовал логово, - усомнился Алексей, открывая верхний ящик стола и вынимая оттуда широкий блокнот. - Он?
        «Он, - подтвердил Угор. - Мастер - очень осторожный маг и все свое предпочитает носить с собой, хотя… - словно решив что-то про себя дух внезапно разоткровенничался. - Еще есть несколько тайников - один за доспехом, Ги-Дон не знал о его наличии. Второй - в полу под креслом, третий - за полками. Нужно поднять нижную и опустить верхную полки, чтобы открыть ход в скровищницу».
        - Интереееесно, - протянул Алексей, обшаривая мастерскую оценивающим взглядом. - Знал я одного такого мага, который все свое носил с собой. Ну-с, приступим к самому увлекательному занятию всех, хе-хе, героев!
        «Месть?» - предположил Угор.
        - Мародёрка, - поднял вверх указательный палец Алексей, - точнее, сбор трофеев.
        Следующие полчаса Алексей проявил удивительную педантичность, выгребая все, до чего могли дотянуться его руки. Разбор артефактов он решил оставить на потом, ограничившись перемещением сейфа Ази-Дара, спрятанного за доспехом, в Инвентарь. Под креслом обнаружился спуск в подпол, в котором располагался небольшой, но внушительный арсенал.
        Алексею даже пришлось дорабатывать плетение пространственного кармана, сделав привязку на слова-ключи. К его великому сожалению, лесной одежды и сапогов, к которым он уже привык, ни в одном из тайников не обнаружилось. Хотя, оставалась еще надежда на тайник за полками. Но сначала - инструменты со стола.
        «Если хочешь найти Ги-Дона, я могу помочь», - неожиданно предложил дух.
        - О как, - ничуть не удивился Алексей, найдя под столом кожаную сумку со множеством кармашков, и принимаясь складировать в нее лежащие на столе инструменты. - И как?
        «Ги-Дон использует лесные тропы, чтобы в десятки раз сокращать путь. Я могу научить тебя, помочь почувствовать лес…»
        Рука Алексея замерла на полпути к странному инструменту, чья форма больше напоминала циркуль, чем кисточку. Предложение ему понравилось. Оно отозвалось изнутри, в буквальном смысле.
        - Какой твой интерес? - справившись с собой, он продолжил сметать инструменты со стола.
        «Почувствовав лес, ты поймешь, что можно сделать с источником силы и сможешь дать мне больше свободы…»
        - Интерееесно, - закончив с инструментами Алексей прошелся мимо полок, сгребая все артефакты в вытащенный из Инвентаря мешок.
        У него уже появились определенные мысли и насчет Угора, и насчет мест силы, но он не спешил их думать, не сильно-то доверяя невидимому духу.
        Последовательно подняв нижнюю и опустив верхнюю полки, он довольно посмотрел на отъехавший в сторону кусок стены и устало шагнул вперед - сбор трофеев подзатянулся.
        В сокровищнице он нашел целую полку пыльных хрустальных шаров - один-в-один как у ректора. На следующей полке так же в ряд лежали медальоны и перстни.
        Шар гадалки (истинное название: Глаз Дракона) Для использования необходим слово-ключ Главы для связи необходимо сформировать запрос и дождаться установления соединения
        Слабый защитный амулет (истинное название: Амулет, меняющий личность)
        Для использования необходимо загрузить слепок личности. Осталось слотов: 3 штуки
        И то и другое отправились в Инвентарь, да и остальное содержимое кладовки. Назвать этот погреб «сокровищницей» у Алексея язык не поворачивался.
        Когда со шпионским содержимым тайника было покончено, он вылез наверх, вернул откинутое кресло на место и направился к доспеху.
        «Ну что? - тут же подал голос дух, обеспокоенный долгим молчанием Алексея. - Хочешь почувствовать лес в обмен на увеличение границ моей свободы?»
        - Ладно! - Алексей усилием воли убрал рыцарский доспех себе в Инвентарь и обвел вычищенную мастерскую усталым взглядом. - Согласен! Единение с природой не помешает.
        «Отлично! - в голосе духа скользнуло плохо скрываемое нетерпение. - Прими удобную позу, расслабься и впусти меня в свое сознание…».
        - Да не вопрос, - согласился маг, усаживаясь в удобное гостевое кресло, и широко распахивая свой разум. - Поехали!
        Глава 5
        Чем-то взаимодействие с духом напоминало учебу на Полигоне с Артом. Вот только тогда Арту приходилось перегружать Алексея, чтобы тот скользнул в медитационное состояние и оказался на стихийном плане. Сейчас же рядом Арта не было. Но и Алексей был уже не тот восторженный юнец-неумеха, дорвавшийся до магии.
        Да и вместо стихийного плана был Лес.
        Лес. Вот сейчас Алексей понял, почему он звучит с большой буквы. Лес потрясал. Жизнь в нем бурлила словно в каком-то мегаполисе. Но в отличие от людских столиц, в Лесу движение было… гармоничное.
        Алексей вдохнул полной грудью, втягивая в себя аромат разнотравья, запах сосняка и свежесть утренней росы. Его плечи расслабились, и он почувствовал себя частичкой Леса. Посмотрел на аппетитный листик глазами муравья, ощутил вековое спокойствие гигантских деревьев, растущих в самом центре Леса, ощутил себя землей, по которой в данный момент передвигались тысячи разумных.
        Взвился порывом ветра, озорно потрепав верхушки деревьев, почесал развесистые рога об удобный сук, тяжело вздохнул, позволяя болотному газу устремится сквозь толщу мутной воды на свободу.
        Неподготовленного мага поток информации захлестнул бы с головой, сначала ошарашив могуществом - еще бы, видеть мир на сотни километров вокруг! - а затем и утянув в миллионы запахов, ощущений, переживаний. В принципе, Алексей понимал на что позарился Угор, сейчас незаметно затягивающий его все глубже и глубже в болотную топь.
        Мощь. Сила. Превосходство.
        Лес опьянял, мощной лавиной сметая все возражения, предлагая стать частичкой себя - не слугой, но равным по силе всемогущим духом. Да еще и Угор подталкивал, найдя слабое место Алексея.
        На дне болота лежал деревянный посох удивительной силы. И если бы не единение с Лесом, Алексей ни за что бы не заметил его нахождения под зелеными водами мшистого болота. Но самое интересное заключалось не в посохе, а в том, что этот посох защищал. Точнее кого…
        Загадка с головой захлестнула Алексея, и он подался вперед, намереваясь окунуть в болото и достичь его дна, дотянуться до спящего существа, чей покой хранил скромный на вид посох.
        Да и в спину его кто-то настойчиво подталкивал. Еще шаг и тягучие заводи трясины жадно затянут к себе, маня такой близкой отгадкой.
        Неподготовленный маг бы не устоял.
        - Неплохая попытка, - прохрипел Алексей, сначала усилием воли выкидывая присосавшегося духа из своей головы, а потом и возвращаясь в свое тело. - Но ты кое в чем просчитался, Угорушка.
        Глаза Алексея полыхнули яркой зеленью весеннего луга и корни, уже оплетшие кресло, испуганно брызнули в стороны.
        «Как?! - по ушам ударил истошный визг Угора. - Как ты вернулся?!»
        - Мда, - Алексей поудобней устроился в кресле и закинул ноги на послушно изогнувшийся корень. - Эй, дух, а ты в курсе, что у тебя заместо мозгов хлебушек?
        «Как, как, как?!» - продолжал стенать дух, не понимая, как это смертный выскользнул из расставленной ловушки.
        Ведь он выдал этому человеку все секреты мастерской, все артефакты, позволил собрать все инструменты, рассчитывая, что этот недалекий маг за него соберет его будущий капитал.
        - Об косяк, - хмуро бросил Алексей, которого искренне изумление духа уже начало порядком раздражать. - Как бы ты, Угор, ленивым троечником, так им и остался. Да любой менталист твои нити с ходу рассмотрит. Скажи спасибо, что не бросил тебя в то болото, куда ты меня настойчиво подталкивал.
        «Но…»
        - Цыц, - властно бросил Алексей. - У тебя два варианта. Отвечаешь на мои вопросы и я оставляю тебя в покое до возвращения кого-нибудь из Годеска или его учеников. Или сам ищу в твоем сознании что мне нужно, но ты этого не переживешь.
        «Ты! Жалкий червь! …»
        - Ну как знаешь, - пожал плечами Алексей, прикрывая глаза.
        Больше дела до этого неудачника ему не было.
        Не слушая гневных криков, быстро сменившихся просящими и умоляющими стонами, Алексей сначала залез в поверхностную память, просмотрев события, происходившие после его отключки. С кентавром было все понятно - сволочь быстро смекнула на чьей стороне сила, а вот с Гнитием все оказалось не так однозначно.
        Алексей трижды пересмотрел фрагмент со своим избиением, пока окончательно не удостоверился: Пустынный воин бил так, чтобы рука Алексея выскользнула из плена корней и повисла плетью, почти касаясь земли. Да и последний пинок земли, благодаря которому коробочка с галстуком оказалась у его пальцев… Случайность? Происки Сети? Сам Гнитий дал ему шанс выбраться?
        Отложив в памяти этот момент, Алексей наскоро пересмотрел память духа за последние сто лет, отмечая всех сколько-нибудь значимых визитеров. По уму нужно было, конечно, вдумчиво покопаться в памяти Угора, но время катастрофически поджимало. Он и трофеи-то собирал только из-за твердой внутренней уверенности, что все эти вещи понадобятся если не академским магам, то армии Цитадели уж точно.
        Закончив с чтением памяти, он разорвал связь Угора с этим местом, окончательно упокаивая духа и поднялся с кресла. Его ждал Ги-Дон.
        Выйдя из усадьбы, он захлопнул за собой деревянные ворота и направился к сосне, у которой оставил дриаду.
        Подойдя к девушке он привычно потянулся к поясу, но не обнаружив там Цепи, нахмурился. Мысленное усилие и перед глазами всплывает сообщение Сети:
        Внимание! В результате несанкционированного доступа следующие артефакты:
        Каменная цепь. Суть гор, Терраформирование,?
        Книга Огня. Изначальное пламя, Доступ в кузницу Истинных имен,?
        Чернильница Воды (Грааль). Источник Жизни, Морозная гряда,?
        были помещены в Инвентарь. Желаете их извлечь?
        Да/Нет
        - Конечно, да! - незамедлительно согласился маг.
        Внимание! Для извлечения артефактов недостаточно энергии!
        38/100
        «Не было печали, - подумал Алексей, недовольно нахмурившись. - Успеть бы восстановиться до встречи с этим утырком… Ладно, будем работать с тем, что есть. Надеюсь дриада поможет разобраться с магией Природы. Момент единения, спасибо одному глупому и ленивому дух, был прекрасен, но этого было явно мало…»
        Он приблизился к девушке и мягко произнес:
        - Лиа, подъем! - судя по ауре, дриада уже пришла в себя и сейчас только делала вид, что находится без сознания. - Вставай давай, вижу, что ты притворяешься.
        - Ваш мир ничем не отличается от нашего! - дриада вздрогнула, открыла глаза и грустно посмотрела на Алексея. - Он хотел сделать меня своей слугой!
        - Да, малышка, - хоть Алексей и торопился, но по опыту работы в женском коллективе хорошо знал, что нерешенная женская проблема вскоре становится проблемой всего коллектива. - В мире много… нехорошего, Лиа. И иногда плохих разумных становиться больше, чем хороших. Тогда сам мир становится, хм… нехорошим. И оставшиеся хорошие ребята сжимают кулаки и идут восстанавливать справедливость.
        - А мы хорошие? - в огромных глазах дриады стояли слезы.
        - Конечно, - уверено подтвердил Алексей. - И мы сейчас с тобой догоним плохих ребят и немножко их накажем.
        - Это будет правильно, - важно кивнула девчушка.
        - Вот только мне понадобится твоя помощь, - протянул Алексей. - Я стал чувствовать Лес очень даже хорошо, но на друида не учился и совершенно не представляю себе как открыть Лесную тропу. А ведь нам с тобой нужно перегнать плохишей.
        - Ух ты! - глаза дриады расширились еще больше, хотя казалось, что уже некуда. - У тебя в ауре появилось Дыхание Леса!
        - Это хорошо? - уточнил Алексей.
        - Только высшие друиды, прошедшие единение с природой, обладают такой аурой! - снисходительно ответила ему Лиа. - Но ведь до этого у тебя ничего такого не было?
        - О! - Алексей принял важный вид. - Я просто талантливый и немного гениальный, хех! Ну а если серьезно, не знаю как тебе объяснить. Просто почувствовал себя частью Леса… Вроде понимание есть как и что делать, а вот практики нет. - Он с усмешкой пожал плечами. - Поможешь?
        - Конечно! - просияла дриада. - Ты уже определил где они находятся?
        - Где-то там, - Алексей махнул рукой на север.
        - То есть сейчас ты их не чувствуешь? - удивилась дриада.
        - Да не особо, - признался Алексей, поправляя галстук. - Как их почувствовать, они же далеко.
        - В Лесу нет понятия далеко, - укоризненно посмотрела на него Лиа. - Вспомни их ауры, их сложно спутать. Жаркая, песочная аура воина, ежесекундно проклинающего Лес, отчего каждый сучок норовит оплести его ноги и помочь споткнуться. Полная животной мощи аура кентавра, она, если присмотреться, в полтора-два раза шире человеческой. Ну и аура друида с прожилками Тьмы. Жаль, что не разглядела его суть раньше.
        Дриада совсем по-детски шмыгнула носом и посмотрела на Алексея.
        - Представил их ауры? - дождавшись утвердительного кивка Алексея, она продолжила, - а сейчас попроси Лес о помощи. Он подскажет.
        Вольный маг прикрыл глаза, представляя себе так точно описанные дриадой ауры, потянулся сознанием к ближайшей кроне дерева и, неожиданно для себя, увидел идущую по Лесу троицу.
        Гнитию было тяжело. Ксуров лес был похуже бедуинской полосы препятствий! Ветки лезли в лицо, цеплялись за одежду, паутина попадала в глаза и волосы. Корни будто специально цеплялись за его сапоги. Гнитий с каждым шагом все больше и больше ненавидел лес.
        - Да ты расслабься, - со смешком посоветовал ему Ги-Дон, наблюдая за мучениями воина. - Лес чувствует твою агрессию и оборачивает ее против тебя.
        - Как тут можно жить, - зло сплюнул Гнитий и тут же выругался, схватившись за глаз. - Сколько мошек в этом ксуровом лесу!
        - Я тебе говорю расслабься, - Ги-Дон не шел, а будто плыл по травяному покрову. - Бери пример с Гдежа. Ему-то на копытах посложней идти будет!
        - Так уж и на копытах, - осторожно не согласился Гнитий, косясь на зеленые отростки, опутавшие ноги кентавра.
        - Это все симбиот, - благодушно пояснил Ги-Дон, которого спутники, казалось, развлекали. - Хочешь тебе такой же подсажу?
        - Не-не-не, - отчаянно замахал головой Гнитий. - К ксурам этого симбиота! Мне и так хорошо!
        - Ну смотри, - посмеиваясь протянул Ги-Дон. - Ежели что, только скажи.
        - Такое ощущение, что ему что-то от них нужно, - пробормотал Алексей, выныривая из видения. - Или скучно…
        Дриада в ответ безразлично пожала плечами и шагнула к ближайшим кустам.
        - Смотри, они идут по малой Лесной тропе. - Дриада посмотрела перед собой отсутствующим взглядом. - Лес вынужден слушаться Темного друида, но никто не может заставить Лес предоставить лучшие условия. Только попросить.
        - И мы сейчас попросим Лес предоставить нам тропу побыстрее? - уточнил Алексей.
        - Да, - улыбнулась дриада, - ты попросишь.
        - Гхм, - озадаченно хмыкну Алексей, - ну давай попробуем.
        - Потянись разумом к Лесу, - принялась инструктировать дриада, - представь конечную точку маршрута и попроси помочь добраться туда.
        - Хорошо, - кивнул Вольный маг, и шагнул к кустам.
        После чего коснулся зелени руками и сделал глубокий вздох.
        На душе сама собой появилась улыбка, плавно перекочевав на лицо и он потянулся своим вниманием к Лесу, делясь с ним своим хорошим настроением и внутренним счастьем.
        По Лесу пробежал легкий ветерок, а Алексей почувствовал на себя пристальное внимание Леса. Будто каждая птичка, каждое дупло, каждая травинка посмотрели на него. Какая там Скверна! Той сущности далеко было до этого внимания. Казалось, на тебя смотрит бескрайняя вселенная.
        «Хм, какая вселенная? Это просто лес!»
        Взбодрив себя такими нехитрыми мыслями, Алексей представил перед собой опушку между Лесом и начинающимися горами, поделился воспоминаниями о преследуемой троице, добавив в это послание эмоции погони и жажды мести и снова представил перед собой опушку, на которой он сидит в засаде на выходящего с тропы Темного друида.
        Лес вздохнул и кивнул кронами высоких деревьев, а кусты перед Алексеем послушно раздвинулись в стороны, открывая лесную тропку.
        - Скорый Лесной путь! - ахнула дриада. - Такое даже шаманам Изумрудного мира не под силу!
        - Видно этот друид шибко Лесу не понравился, - предположил Алексей и галантно уступил дорогу девушке. - После вас.
        - Спасибо, - смущенно улыбнулся дриада, шагая на тропку. - Получается, мы обгоним их практически на час!
        - Не густо, - подытожил Алексей, - ладно, пока идем, обдумаю дальнейший план действий. А ты, Лиа, пока можешь рассказать мне про лесную магию.

* * *
        Идти по лесной тропе было… необычно. Пока смотришь вперед, по бокам проносятся смазанные картинки - будто мчишься по трассе на авто. Но стоит только повернуть голову, как перед глазами вновь обычный лесной массив.
        Немного побаловавшись, Алексей бросил попытки поймать момент смены обычного леса на скоростную ленту автострады и переключил внимание на дриаду.
        - Ну что, Лиа, будешь учить меня магии природы?
        - Давай, - радостно улыбнулся девушка. - Ты способный.
        - Терпенье и труд все перетрут, - усмехнулся маг. - Расскажи мне про корни и про контроль зверей, пожалуйста.
        - Корни - первое заклинание, которое осваивает любой друид. Чем больше у друида силы, тем толще и сильнее корни он может призвать из-под земли.
        - А шипы? - тут же уточнил Алексей.
        - Это уже фокусы химерологов, - нахмурилась дриада. - Дочери Леса не одобряют этой ветви магии. Смерть, конечно, идет рука об руку с Жизнью, но это противоестественно Природе.
        - Значит химеролог, - кивнул Алексей, прикидывая как максимально быстро расправиться с Ги-Доном и вернуть украденную книгу. - Эти ребята поди артефакты любят?
        - Не то слово, - серьезно подтвердила Лиа. - Основа их могущества. Опытный химеролог может создать армию непобедимых чудовищ, но это займет очень много времени. Имея под рукой артель артефакторов, им достаточно вкладывать получившиеся плетения в артефакты и при необходимости мгновенно призывать своих химер.
        - Очень здорово, - скривился Алексей. - А обычные звери?
        - Только попросить о помощи, - покачала головой дриада. - Можно, конечно, и подчинить лесных жителей, но тогда появляется шанс, что они сойдут с ума и нападут на своего призывателя. А еще…
        За эти два часа ходу Алексей узнал о магии Природы столько всего нового, что у него не на шутку разболелась голова. Да и яд шипов нет-нет, но давал о себе знать.
        Одно он понял точно - тягаться с Ги-Доном на его же собственном поле - бессмысленно. Поэтому - или засада, или марш-бросок по горам к отшельнику, в надежде, что он доберется до него раньше Темного друида.
        Перво-наперво следовало обезопасить себя от корней. Тут, на взгляд Алексея отлично подойдут каменные доспехи. Вот только получится ли достать Цепь из Инвентаря, куда она автоматически переместилась, он не знал. И проверить это можно было только по прибытию. Лиа не случайно подчеркнула - на тропе никакой магии, никаких артефактов. Лес очень трепетно относился к своим тайным тропкам…
        «Отсечь его от магии? Взломать ментальный щит? Задавить голой силой? А ведь еще есть кентавр и Гнитий… Их тоже нельзя сбрасывать со счетов. Стоит мне отвлечься хоть на секунду и боюсь представить, что выкинет этот друид…»
        Алексей понимал - в этот раз Ги-Дон церемониться с ним не будет. Никакого яда и медленной смерти, с расчетом на то, что место силы притянет его магический Источник и увеличит впоследствии мощь Темного друида. На стороне Алексея будет только фактор неожиданности, да его магическое искусство. На стороне Ги-Дона - карманная армия химер и сила Леса, который вынужден подчиняться Друиду.
        «Сюда бы Костяна с Натой и Макса! - с тоской подумал Алексей, шагая по тропинке. - Ребята неплохо наловчились действовать в Лесу».
        Не забывал он и про свой резервуар, пытаясь медитировать на ходу, вот только нитей силы на его пути не попадалось. Можно было, конечно, выпить пару зелий, но внутренняя чуйка вовсю кричала, что восстановить энергию нужно самому. Поэтому все, чем ограничился Алексей - горсть серебристой земляники, которая время от времени встречалась по пути.
        - Пришли, - звонко сообщила Лиа, выходя на утоптанную площадку.
        - Отлично, - Алексей бросил восхищенный взгляд на величественные горы, выглядывающие за чахлой рощей. - А теперь за дело, Лиа. Напомни, пожалуйста, сколько у нас времени до их прихода?
        - Не больше часа, - виновато посмотрела на Алексея девушка.
        - Нам хватит, - уверенно заявил маг, внимательно осматривая рельеф местности. - Значит так, слушай, что тебе нужно будет сделать…
        Наметки плана были, оставалось подготовиться к встрече и надеяться, что к исходу этого часа резервуар восстановится, а артефакты снова станут доступны.
        Иначе… Иначе будет непросто. А умирать второй раз Алексей категорически не хотел.
        Глава 6
        - Нам что еще и в горы переться? - горестно вздохнул Гнитий, выходя на утоптанную полянку и внимательным взглядом выискивая угрозу. - Там еще хуже чем в лесу!
        - Отчего же? - с усмешкой поинтересовался Ги-Дон, которого Гнитий веселил своей непосредственностью и откровенностью.
        - Холодно, - буркнул воин, отступая вправо и поудобней перехватывая свое копье. - Не люблю холод.
        - Ничего, - покровительственно бросил друид, - осталось недолго…
        - Тревога! - перебивая своего хозяина заржал было кентавр, но было поздно.

* * *
        Разумней было бы напасть на эту компашку в горах, но с исчезновением книги Алексей потерял ориентир и банально побоялся заблудиться в горах. Поэтому пришлось действовать здесь и сейчас.
        Пять иллюзий - на большее не хватило маны - появились из ниоткуда и тут же бросились в атаку. Рой ледяных сосулек вперемешку с каменной шрапнелью и молний накрыл друида с головой. Следом мелькнул огненный хлыст, но лишь бессильно скользнул по темному кокону, окружившего Ги-Дона.
        - Как ты посмел?! - по поляне раздался разъяренный вопль Темного друида. - Щенок!
        Но Алексею было не до оскорблений. Он осыпал Ги-Дона всевозможными заклинаниями, пытаясь нащупать в его защите слабое место, параллельно активируя программу, заложенную в сознание кентавра.
        Окутанный зеленым кустом кентавр обреченно взвыл и, встав на задние ноги, всем своим весом обрушился на друида. Чтобы в следующий момент забиться в мучительных конвульсиях - подсаженный в его организм симбиот рьяно отреагировал на покушение на жизнь своего хозяина.
        Если бы Алексей умел в рукопашку, он бы давным-давно осыпал Ги-Дона ударами, усиленными «Кастетами Света». Но он трезво оценивал свои силы и поэтому издалека перегружал защиту Темного точечными «Копьями Света».
        - Убью! - взревел друид, с головы до ног облитый кровью разорванного кентавра.
        Земля вокруг него вздыбилась десятками корней, которые тут же потянулись к иллюзиям, а сам он схватился за неказистое ожерелье.
        - Лиа! - крикнул Алексей, швыряя в Ги-Дона «Веер ножей» - заклинание, заготовленное против Гнития.
        Дриада в тот же момент вскинула руки со сжатыми кулачками, призывая к помощи Лес.
        Большинство вздыбленных корней уже обзаведшиеся шипами бессильно опали, а парочка и вовсе хлестнула по друиду, окончательно снимая щит, ослабленный Алексеем и порвав ожерелье из блеклых ракушек.
        «Ну же!» - мысленно крикнул Вольный, не переставая осыпать Ги-Дона стихийными заклинаниями первого уровня.
        Он и так выжал из себя все, что мог. Но Ги-Дон неприятно удивил, устояв под отчаянным натиском Вольного мага. Сейчас все зависело от Воина пустыни. Первый козырь Алексея сработал, позволив не только вычеркнуть кента из текущего расклада, но и с его помощью нанести урон друиду. Что же до Гнития…
        Алексей помнил с какой скоростью мог перемещаться воин и как виртуозно он владел своим оружием. И раз в первые секунды битвы острое жало его копья не пронзило горло лучшей иллюзии Алексея, то это значило одно - Гнитий предан Мастеру Брану. Вот только кому предан реставратор…?
        - Убей их! - взвизгнул Ги-Дон, срывая с себя ожерелье. - Мне нужно пара секунд!
        Но Гнитий так и стоял на месте, замерев в защитной стойке, словно чего-то выжидая.
        «Или выцеливая настоящую цель!» - от пронесшейся в голове мысли все нутро обожгло холодом, а пальцы сами собой сложились в мудру-ключ, необходимую для активации големо-брони.
        Но приготовленное плетение каменной защиты не пригодилось.
        Мастер копья шагнул было вперед, но в следующую секунду его движения размазались, а каленый наконечник копья впился в плечо Ги-Дону, не только раня друида, но и виртуозно срезая ремень перекинутой через плечо сумки.
        Хтыщ! - раздался звонкий щелчок сплетенного из последних сил огненного хлыста.
        Огненная плеть впилась в раненую руку друида, и по поляне тут же поплыл запах подгорелого мяса.
        - Ааааа! - Ги-Дон сжал в здоровой ладони засохшую птичью лапу, в следующий момент покрываясь толстой древесной корой.
        Второй удар Гнития лишь откинул друида назад, не сумев пробить деревянную броню.
        Оставшиеся иллюзии Алексея, выпустив все до одного заклинания, бросились вперед, подчиняясь мысленному приказу мага.
        Ги-Дон не стал бросать грозных пафосных слов и молча бросился в чащобу, лишь подарив Алексею на прощанье полный ненависти взгляд.
        - Сумка! - крикнул Алексей, все же активируя на последние крохи маны плетение големоброни. - Лиа к Гнитию! Живо!
        Хоть Ги-Дон и сбежал, но от рассыпанных по поляне ракушек так и разило опасностью.
        Алексей, на ходу обрастая броней, выскочил из своего укрытия и бросился к разорванному на части ожерелью. Он успел разбить три ракушки, прежде чем остальные исчезли с негромким хлопком, высвободив из временного стазиса с десяток здоровенных крабов.
        Приспешники Флектора
        Особенности: коллективное сознание, грязевая броня
        - Лиа! Подвижность! Гнитий! Защищай её! - отрывисто бросил Алексей, опуская сжатые в замок руки на панцирь ближайшего резвого краба.
        Послышался влажный хруст, и маг пинком ноги отшвырнув убитую химеру под лапы его сородичей, вставая в стойку. Энергии практически не осталось, и он удерживал каменный покров исключительно на силе Воли. И ни о какой деформации брони речи, конечно, не шло. Выстоять бы против прощального сюрприза Ги-Дона, подхватить ключ и в горы - к отшельнику.
        Ну а сейчас, главное было - не подпустить крабов к дриаде. Зеленоволосая девчушка пришлась магу по душе и он не хотел, чтобы с ней приключилось несчастье, да и как учитель магии природы Лиа его более, чем устраивала.
        Хрусь!
        Один из крабов резво бросился Алексею в ноги и получил пинок в морду. Тут же сбоку на него бросился еще один краб, угрожающе щелкая здоровенными клешнями, и еще двое бочком-бочком метнулись к дриаде с копейщиком.
        - Твари, - буркнул Алексей, преграждая путь остальным. - Ууу, рачьё!
        Хорошо хоть Лиа уверенно держала в корневом плену шестерых крабов и пыталась оплести седьмого.
        За спиной раздалось хэканье Гнития и глухой хруст раскалываемых хитиновых панцирей.
        - Все, я пуст! - хмуро крикнул воин. - Всю ци на них спустил! Энергии на один удар!
        - Зыбучий песок сможешь? - уточнил Алексей ловким пинком ломая лапы темно-коричневому крабу.
        - Это ж крабы! - возразил мастер копья. - Им что песок, что опушка!
        - Ну тогда побереги свою ци, - Алексей, с неожиданностью для грузной фигуры голема ловкостью, дотянулся до осторожного приспешника Флектора, и схватил его за левую клешню. - Почти справились!
        Схваченный краб неожиданно больно вцепился ему в ногу и Алексею пришлось сначала оторвать ему клешни и только потом вскрыть грязный шипастый панцирь.
        - Повезло вам, членистоногие, - доверительно сообщил оставшимся на ногах крабам Алексей. - Был бы тут Николаич с Олежей, они бы вас голыми руками разорвали. Под пиво… Хоть и не пьют, - невпопад добавил маг.
        За оставшимися крабами пришлось побегать.
        Хрусь!
        Клац!
        Хрусь!
        Под конец, когда в живых на заляпанной грязью поляне остались лишь двое приспешников, Алексей не выдержал и избавился от каменной брони. Нести на себе дополнительный груз в центнер весом оказалось для него тем еще испытанием. Покопавшись в Инвентаре, он нашел с десяток склянок с кислотой и помог Гнитию добить химер.
        Когда все, наконец-то, было закончено, Алексей с трудом волоча ноги дошел до валяющейся на земле сумки, из которой выглядывали Четки и, достав черно-белый артефакт, перекинул его через плечо, сразу же почувствовав прилив сил. После чего бережно вытянул из сумки бумажный сверток из плотной бумаги.
        Ему не нужно было его разворачивать, чтобы понять - «Боги Порога» вернулись к своему хозяину.
        - Привал, ребята, - устало протянул Алексей, вытаскивая из Инвентаря два персика. - Отдохнем, и в горы.
        Перед магом встал непростой выбор - восстановить силы персиком, но на неопределенное время остаться без доступа к артефактам, или садиться в многочасовую медитацию, чтобы восстановить свой резервуар.
        В первом случае он лишал себя серьезных преимуществ, даруемых артефактами. Причем, судя по ускоряющимся событиям, вряд ли ему удастся посидеть и помедитировать. Во втором случае он выигрывал время. Для оставшихся в Академии преподов. Для разбросанных по всей Академии студиозов.
        «Ну прилечу я такой в Академию без артефактов, помогу справиться с парочкой Ксуров и все? Без Чернильницы моей маны хватит на пару стычек - не более. Может пара часов спасти жизни? Может, но… Стоп! Если я починю систему телепортов, то студиозы валом повалят в Академию - прямо в распростертые объятья ксуров! И лягут там все до единого… Значит решено. Сначала медитация, потом - все остальное!».
        Из задумчивости его вырвал ленивый вопрос Гнития:
        - Что дальше-то? - воин успешно делал вид, что его ни коем образом не интересуют «пушистые яблоки», которые Алексей, задумавшись, крутил в руке.
        - Дальше? - прищурился Алексей, всматриваясь в ауру воина. - Покараульте пару часиков. Мне надо помедитировать. И на вот, - он бросил оба персика копейщику. - Восстановите с дриадой силы.
        Гнитий обрадовано крякнул, и, протянув один фрукт девушке, с удовольствием впился зубами в плод.
        «Вот и ладушки, - подумал Алексей, который, как ни всматривался, не разглядел в ауре воина предательства или гнили. - А я побуду наедине с природой».
        Настроившись на дыхание Леса, Алексей медленно потянулся сознанием в центр гигантской дубравы. Туда, где по его ощущениям билось сердце Леса - Древо.
        Сила Леса вливалась в него с каждым порывом ветра, с каждым дыханием земли, с каждым запахом разнообразных растений. Он с удовольствием растворялся в ней, купаясь и окунаясь с головой. Свежесть и аромат лесного разнотравья приятно холодили душу, навечно поселившись под сердцем.
        Алексей не чувствовал своего тела, но точно знал, что сейчас его резервуар набит под завязку, но из медитации выходить не спешил. Его ждало здесь еще одно дело.
        И он уже не просто наслаждался приятной и исцеляющей душу прохладой, но и целенаправленно искал центр внимания, от которого в прошлый раз его позвоночник превратился в ледяной столб.
        Спустя какое-то время - не то минуты, не то годы, он вновь почувствовал на себе взгляд тысячелетнего Леса. Но на этот раз сумел справиться с обжигающим нутро холодом страха и даже выдавил из себя дружелюбную улыбку.
        «Нагулялся? - проскрипело у Алексея в голове. - Игрушки свои забрать пришел?»
        «Эээ, - сбитый с толку Вольный маг мучительно пытался подобрать подходящие слова. - Так просто, мимо проходил».
        «А, - из полного первобытной мощи голоса мигом пропал интерес. - Ну проходи».
        «Спасибо, - на всякий случай поблагодарил Алексей, немедля возвращаясь в тело. - Дурак! - ругнулся он сам на себя. - А чего ты ожидал вообще? Такое ощущение, будто меня сейчас как котенка макнули головой в лужицу, которую я недавно напрудил, но уже забыл об этом… Вездеход-сноходец, блин! Нелин недоделанный!»
        Открыв глаза, Алексей с кряхтением поднялся на ноги и начал было разминать поясницу, да так и замер - на полусогнутых коленях и с упертыми в бока руками.
        Несмотря на то, что он вышел из медитации, он все также чувствовал Лес.
        Каждое дерево, каждую травинку…
        Рой ос, зло жужа, набросился на него, но так и не смог его ужалить. Стая волков, оскалившись, окружили его, но тут же припали на передние лапы и завиляли хвостами, стоило им встретиться с его взглядом. Могучие корни, вырвавшиеся из земли, вместо того, чтобы раздавить его в смертоносных объятьях, бережно окутали его, ощерившись во все стороны шипастой броней.
        И даже лесной тигр, подкрадывающийся сбоку передумал нападать, услышав рык, вырвавшийся сквозь его оскаленные клыки и услышав шелест разворачиваемых крыльев. А гигантские орлы, редко попадающиеся на глаза смертным, после нескольких безуспешных попыток поранить его хищными клювами или острыми когтями, с достоинством склонили головы, недовольно щурясь от исходящего от него жара.
        А потом…
        А потом в голове словно развернулась навороченная трехмерная карта. И это было… круто. Волнительно. Сногсшибательно. Головокружительно. Он вздохнул свежайший воздух и медленно выдохнул, с усмешкой наблюдая за порывом ветра, расходящемуся во все стороны. Он даже нашел недалеко от границы, там где Лес плавно переходил в горы, темное пятно. Он беззвучно захохотал, чувствуя охватившую его мощь. Он - это сила.
        - …ей!
        Он - это абсолютная власть.
        - …ксей!
        Он - это Лес!
        - …лексей!
        Наслаждаться всеобъемлющим видением ему мешал назойливый писк смертных, настойчиво добивающихся его внимания. Бросив многообещающий взгляд на темное пятно, которое стремительно двигалась по его территории - все равно не уйдет! - он снисходительно перевел внимание на смертных.
        - Алексей!
        Отчаянный крик, полный страха, отчаяния, искреннего участия и тревоги захлестнул его с головой и потащил куда-то вниз и вправо. Перед глазами промелькнула ярко-зеленая взвесь Леса и он, почувствовав, что падает куда-то вниз, открыл глаза.
        - Твою же… - прохрипел Алексей, облизывая пересохшие губы.
        Он как будто оказался в детстве - в своей кровати. Когда просыпаешься от того, что стремительно падаешь вниз, а вздрогнув всем телом и открыв глаза, обнаруживаешь, что лежишь у себя на постели.
        - Это было… близко.
        Он в очередной раз прошелся по самому краю, удержавшись в теле и сохранив свое я только благодаря дриаде.
        С трудом разлепив глаза, он посмотрел на взволнованную девчушку и на напрягшегося Гнития и выдавил из себя:
        - Спасибо…
        - Твое тело, - прошептала Лиа, встревожено хлопая своими огромными глазищами. - Ты как начал корой покрываться, мы бросились тебя будить, но ты не отзывался. Гнитий тебя даже копьем немного потыкал.
        Копейщик невозмутимо пожал плечами, но взгляд виновато отвел.
        - Разберемся, - Алексей повел плечами, ощущая, как с него осыпаются ошметки коры.
        Со стороны он выглядел, наверное, смешно. Стоящий на полусогнутых ногах парень в классическом костюме, с головы до ног покрытый толстой коркой природной брони, с огромными четками, висящими через плечо. И сейчас он, выпрямившись, механически стряхивал с себя отваливающиеся куски коры и с любопытством изучал системные сообщения:
        Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 1 %.
        Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 2 %.
        Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 1 %.
        Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 4 %.
        Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 2 %.
        Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 2 %.
        Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 3 %.
        Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 1 %.
        Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 9 %.
        Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 2 %.
        Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 8 %.
        Внимание! Вы достигли единения с Природой!
        Иммунитет к заклинаниям на базе магии Природы 90 %!
        Сила всех заклинаний школы Природы увеличена в два раза!
        Время создания плетения уменьшается в (Воля/Интеллект) раз.
        Вам доступны Лесные тропы (раз в день).
        Вам доступен вызов Стаи Орлов (Проверка на Интеллект и Мудрость. Количество призываемых: (Интеллект + Сила)/10).
        Вам доступен вызов Лесного тигра (Проверка на Интеллект и Мудрость).
        Вам доступна форма? (не выполнено 2 условия)
        Вам больше не нужен компас. В каком бы лесу вы ни находились, вы не потеряетесь.
        Внимание! Увеличена основная характеристика! +1 к Воля.
        Внимание! Увеличена основная характеристика! +1 к Мудрость.
        Внимание! Увеличена основная характеристика! +1 к Силе.
        Внимание! Вам доступен пакет с уникальным защитным умением: «Железная кора»
        Внимание! Ваш организм справился с ядом и длительное время подвергался серьезным нагрузкам. Ваша Выносливость незначительно увеличилась.
        Текущее значение: 11
        Внимание! Резервуар восстановлен на 100 %. Необходимый уровень энергии для извлечения артефактов достигнут.
        Извлечь артефакты? Да/Нет
        - Это я хорошо помедитировал, - пробормотал Алексей, соглашаясь с предложением.
        Жутко чесались руки посмотреть на орлов и лесного тигра, еще больше хотелось узнать что за форма ему скоро будет доступна, и какие условия необходимо выполнить, но Алексей мужественно отложил все это на потом, ограничившись тем, что заглянул в свои характеристики:
        ИМЯ: АЛЕКСЕЙ АЛЫЙ
        КЛАСС: ВОЛЬНЫЙ МАГ
        Состояние здоровья: хорошее (в организме обнаружены следы отравления)
        Основные характеристики:
        Сила - 11(10) (+1 Запонки Братства Вольных)
        Выносливость - 12(11) (+1 Запонки Братства Вольных)
        Интеллект - 17(16) (+1 Запонки Братства Вольных)
        Ловкость - 11 (9,5) (+1 перстень Ювелира, +1 Запонки Братства Вольных)
        Мудрость - 18(17) (+1 Запонки Братства Вольных)
        Харизма - 11(9,8) (+1 Дворянский галстук угасшего рода, +1 Запонки Братства)
        Воля - 17(16) (+1 Запонки Братства Вольных)
        СКРЫТЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Стойкость - 5(4) (+1 Запонки Братства Вольных)
        Удача - 3(2) (+1 Запонки Братства Вольных)
        Восприятие - 3(1) (+1 перстень Ювелира, +1 Запонки Братства Вольных)
        Концентрация - 2(1) (+1 Запонки Братства Вольных)
        - Все ребят, - Алексей щелчком пальцев избавился от остатков Древесной коры и нежно провел рукой по висящей на бедре Книге Огня. - Выдвигаемся!
        Глава 7
        В принципе, он мог попробовать добраться до Утеса отшельника по воздуху, что было бы намного быстрее, но внутренняя чуйка советовала воздержаться от полетов. Поэтому они уже третий час поднимались пешком. И дриада, несмотря на предложение Алексея остаться в Лесу, упорно шагала рядом.
        Честно говоря, Алексей думал, что Лиа не справится с подъемом и уже прикидывал как сподручней ее нести, но аура Четок творила чудеса. Даже независимый Гнитий старался держаться поближе к Алексею, нет-нет, да и бросая удивленный взгляд на Вольного мага.
        «Неудивительно, учитывая, что бoльшая часть всех аур была ориентирована на бой, - подумал Алексей, не забывая внимательно осматриваться по сторонам. - Интересно, от кого придется защищать отшельника и придется ли, учитывая, сколько времени прошло? К тому же на таких горных тропках пара воинов с ростовыми щитами и копьями может месяцами держать оборону. Разве что враг решит добраться до утеса по воздуху…»
        Его мысли прервал истошный вопль и громкий хлопот крыльев.
        Гнитий тут же вскинул свое копье, наконечник которого уже наливался золотым светом, а Лиа юркнула за широкую спину грузного копейщика.
        Запахло озоном, а за горой, которую в данный момент по узкой тропке обходил Алексей со своими спутниками, сверкнула ветвистая молния.
        «Значит все-таки по воздуху, - успел додумать Алексей, аккуратно преодолевая крутой выступ. - Твою же налево!»
        Тело сработало быстрее мозгов, метнувшись за один из валунов, разбросанных по небольшой площадке, откуда открывался великолепный вид на горы, на выдающийся вперед утес, где гневно размахивал руками седой старик и… на огромную стаю гарпий.
        - Гнитий, бросай Лию сюда и сам быстрее забегай за валун! - негромко крикнул Алексей, активируя плетение невидимости и выходя на площадку.
        Попадаться на глаза разъяренным летающим фуриям у него не было ни малейшего желания.
        Даже обнаженная грудь полуженщин-полуптиц вызывала какое-то подспудное отторжение, стоило только взглянуть на их искажённые яростью и злобой лица и на птичьи лапы с бритвенно острыми когтями.
        Послышался приглушенный писк и на площадку вылетела дриада, закинутая сюда мощным броском воина. Алексей тут же подхватил зажмурившуюся от страха девчушку и утянул за собой в укрытие.
        Удостоверившись, что с Лией все в порядке, он подскочил к выступу и протянул руку воину, вцепившемуся в трещины скалы.
        - Скорее, - шепнул он побелевшему от страха Гнитию. - Хватайся.
        - Не удержишь, - прохрипел воин, не выпуская из левой руки копья.
        - Руку дай, - властно приказал Алексей, добавив к словам ментальное воздействие.
        Гнитий побелел еще больше, но, отпустив спасительную трещину, протянул руку Алексею, обреченно заваливаясь назад. Но упасть ему маг не дал. Ухватившись за скрюченную ладонь копейщика, Алексей с хэканием рванул воина на себя, чтобы в следующий миг самому оказаться на земле.
        Не рассчитав с силой рывка, Алексей не просто выдернул воина из пропасти, но и сам не устоял на ногах. Сориентировавшись, он шмыгнул за валун, потянув за собой так и не выпустившего копье Гнития.
        - Вроде не заметили, - выдохнул Алексей, выглядывая из-за валуна.
        Гарпиями же, действительно, было не до трех букашек, взбирающихся по горным тропам. Все их внимание было сосредоточено на седобородом мужчине, чьи глаза пылали ярко-синим светом.
        На первый взгляд, помощь отшельнику не требовалась. То одна, то другая молния попадала в кружащих в небе гарпий, и полужещины-полуптицы камнем летели на дно ущелья. Но если присмотреться чуть внимательней, то становилось понятно, что мага берут на измор.
        Во-первых, над скалой висел огромный портал, представляющий из себя завихрения воздуха, из которого время от времени вылетали гарпии в доспехах, чтобы броситься в атаку на отшельника, или занять свое место на скале.
        А во-вторых, большинство гарпий окружал воздушный щит, отражающий или смягчающий удары молний. К тому же на противоположной утесу скале уже сидело больше сотни гарпий, от которых так и тянуло мощной магией.
        Внимание Алексея привлекла пещера, расположенная за спиной отшельника.
        - Не понял, - протянул маг, всматриваясь вглубь жилища отшельника. - Это что, элементы Воздуха?
        Пещера и вправду была переполнена элементалями, но стоило только кому-то из них предпринять попытку вылететь на помощь синеглазому мужчине, как тот кидал за спину гневный взгляд, и элементаль отлетал обратно.
        Гарпии, видимо, выжидали, когда отшельник в очередной раз отвлечётся, так как стоило ему повернуть голову, как сразу пять крылатых фигур бросились в атаку, держась в слепой зоне.
        Еще штук двадцать полуженщин-полуптиц сымитировали атаку, сопровождая налет цепенеющим тело криками.
        Цепная молния прервала их полет, откинув бoльшую часть назад, но первые десять штук сумели подобраться на расстояние удара и воздушный купол, защищающий мага, взорвался воздушными лезвиями, исчезнув под слаженной атакой пятерки камикадзе.
        Над ущельем раздался торжествующий крики и сотни гарпий, снявшись со своих мест бросились в атаку на отшатнувшегося назад отшельника. Элементали, которых больше никто не сдерживал, рванули из пещеры наперерез гарпиям, и Алексей понял, почему маг не пускал их в бой.
        Клинки в руках гарпий и стальные когти их лап, видимо, были зачарованы на противостояние стихийным сущностям, так как каждый удар, вырывал из элементалей огромные куски их воздушных тел.
        Отшельник дико закричал, его глаза полыхнули синим светом, и небо начало стремительно заволакивать огромными тучами. Но сидящие на горе гарпии ждали и этого хода. Сразу же сотня полуженщин-полуптиц взмыли в воздух, бросившись навстречу тучам.
        Алексей не мог понять как, но им удавалось не только сдерживать, но даже отгонять стихию своими криками.
        - Вел! - крикнул Отшельник. - Еще немного осталось. Один из пяти уже здесь! Защищай своих!
        В ответ небо громыхнуло, и тучи налились свинцовой чернотой.
        Внимание! Изменение в задании: «Защитить отшельника» Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 100 разумных. Сложность: трудно-выполнимо. Опасность: высочайшая. Внимание! Мировое задание: «Способствовать возрождению клана «Золотое руно»
        изменено на «Спасти клан «Золотое руно» от уничтожения»!
        Принять? Да / Нет
        «Наших бьют, - подумал Алексей, принимая задание. - Харош отсиживаться в стороне!»
        - Будьте здесь, - бросил он своим спутникам и вышел из-за валуна.
        За спиной вспыхнули огненные крылья и он, оттолкнувшись от земли, взлетел в воздух.
        Первым делом Алексей подлетел к отшельнику и кинул тому персик - уж что-что, а оставлять обессиленного мага одного он не собирался. Затем, взлетев повыше, он хладнокровно принялся проверять, какой стихии гарпии боятся больше всего. Ведь не может же их защита распространяться на все?
        Стихию Земли Алексей отмел сразу же - уж слишком ресурсоемкими получались плетения, Вода тоже была отброшена им после нескольких ледяных сосулек, от которых гарпии с легкостью ушли. А вот Огонь его не подвел.
        Во все стороны от мага полетели десятки огненных копий, распадаясь в полете на пять и больше частей, с легкостью прожигая в нелюдях дырки, шириной с кулак. Облегчённые деревянные доспехи, зачарованные на противостояние стихии Воздуха не могли оказать Огню должного сопротивления.
        И копья летели дальше, подпаливая крылья, обжигая лапы и испепеляя бездоспешных гарпий, а сам Алексей поднимался все выше и выше, стараясь незаметно подобраться к порталу.
        Если кому-то пришло бы в голову посмотреть на происходящее со стороны, он увидел бы две сотни кружащих в воздухе полуженщин-полуптиц, постепенно одолевающих элементалей Воздуха и отгоняющих свинцовые тучи прочь, да две фигуры. Одна, гордо расправив огненные крылья, металась в небе, щедро раскидывая вокруг себя огненные заклинания, а вторая молча стояла на утесе и вокруг нее кружились светящиеся руны.
        Алексея же смущали две вещи: сотня гарпий, успешно воюющих с грозовыми тучами и беззащитный портал. Неужели все настолько просто? Это какая-то ловушка?
        «Да брось, Лёх, - возразил сам себе Алексей, - Да кто кроме гарпий сможет добраться до этого портала? Вот и оставили его без защиты. А раз так, надо ловить момент!»
        Отмахнувшись широким огненным хлыстом от пятерки гарпий со светящимися от переполняющей их магии ножами, он рванул наверх - к порталу.
        - Аййййяяяяяяя! - завизжала единственная выжившая после огненного удара гарпия, привлекая внимание своих товарок. - Аййяяяя!
        - Ух ёёё, - протянул Алексей, на чьих глазах половина гарпий, сражающихся с тучей резво развернулись и полетели в его сторону.
        Потянувшись мыслей к ближайшему валуну, он подтянул его к себе, наскоро начертал плетение Разрыва и толкнул в сторону стаи гарпий. Нелюдь мгновенно рванула в стороны, но взорвавшаяся изнутри каменюка успела зацепить с десяток крылатых.
        «И то хлеб», - подумал Алексей, ускоряясь.
        Он уже праздновал свою победу, подлетая к порталу, как на полной скорости влетел в невидимый щит, окружающий крутящуюся в воздухе точку телепорта. Из носа брызнула кровь, перед глазами щедро рассыпали искр, а сам маг, потеряв контроль над Огненными крыльями, полетел вниз.
        Внимание! Последний довод: 0/1
        Замешательство длилось недолго - буквально два-три удара сердца, после чего он взял тело и магию под контроль и снова создал Огненные крылья, тут же уворачиваясь от полетевших в него дротиков.
        «Спасибо пацаны, - он мысленно поблагодарил ребят за «Последний довод», вшитый в запонки, который только что спас ему жизнь. - Надо бы поаккуратней… Опробовать магию Природы и вызвать Орлов? Подозрительно как-то… Только что получил плюшку и сразу же ситуация, требующая ее использования…»
        Пока мысли стремительно проносились в голове, руки плели одно плетение за другим.
        Огненная взвесь. Огненный венец. Огненный вихрь. Огненная спираль. Огненный дождь. Огненный град. Пламенный смерч. Огненная печать.
        За какие-то секунды резервуар Алексея рухнул практически до дна, а горы начали напоминать филиал ада. Огненная взвесь насытила воздух светящимися искрами, которые при попадании на кожу, жадно принимались пожирать плоть гарпий. Венец охранял Алексея от атак сзади - стоило одной из гарпий приблизиться к нему со спины, как оттуда сразу же срывалась огненная стрела, безошибочная поражая цель. Вихри с упоением гонялись за дрогнувшими гарпиями, охотясь за вкусными жертвами и, казалось, даже увеличивались в размерах после очередной сожранной гарпии.
        Огненный дождь ослеплял полуженщин-полуптиц, заставляя менять траекторию полета и совершать ошибки, а град с удовольствием пробивал в тщедушных телах летунов дыры шириной с карандаш.
        На Пламенный смерч и Огненную печать ушло больше всего маны. Смерч он пустил на гору, над которой висел портал, а печатью замаскировал формирующуюся Спираль.
        Если бы рядом был Арт или Дэнис ван Игнис, они, несомненно, впечатлились бы изяществом созданной Алексеем схемой. От каждого плетения шел тонкий канал к Спирали, передавая ей накапливаемую силу. Алексей чувствовал, что еще немного и накопленной энергии хватит, чтобы подобно спущенной пружине мощный поток огня устремится в воздушный портал.
        Причем эта мысль пришла ему по ходу дела.
        Зачем просто убивать гарпий, если из этого процесса можно извлечь пользу? Вот только к его сожалению то одна, то другая гарпия улепетывала в сторону портала, исчезая в закручивающемся воздушном вихре.
        Устало опустившись на утес отшельника, Алексей попробовал подсчитать сколько еще летунов осталось в небесах. Судя по всему - более пятидесяти.
        - Пятьдесят три, - неожиданно произнес отшельник, сверкнув ярко-синим глазом. - Спасибо за помощь.
        - Пожалуйста, - утомленно произнес Алексей, беря Книгу Огня в руки. У него было такое ощущение, что еще чуть-чуть и он потеряет контроль над созданным им многоуровневым плетением.
        - Мне нравится это место, - улыбнулся Алексею синеглазый маг. - И я бы не хотел, чтобы здесь что-то изменилось.
        - Я работаю над этим, - буркнул Алексей, загоняя разросшиеся Огненные вихри к порталу гарпий.
        - Высвободить накопленное Агни в телепорт? - с интересом протянул отшельник. - Интересное решение… Я бы даже сказал… изящное. Вот только без выверенных воздушных потоков, вам, коллега, будет сложно.
        - Щас будут, - кивнул Алексей. - Придется попотеть, конечно, но у вас тут как-то все… упорядочено, что ли?
        - О! - оживился синеглазый. - Вы заметили? Неужели прошли Единение с Воздухом?
        - Есть немножко, - скромно ответил Алексей, заканчивая формировать воздушный коридор для разошедшегося Пламенного смерча. - Как бы я в воздухе держался?
        - Действительно, - хитро улыбнулся отшельник. - А как вы собираетесь решить проблему малой пропускной способности портала?
        - Здесь, я надеюсь на вашу помощь, - откровенно ответил Алексей. - Не понимаю, как вы умудрились поставить ограничения на портал гарпий, но получилось… виртуозно!
        - Вы не прекращаете меня удивлять, - довольно улыбнулся синеглазый маг. - Давно заметили?
        - Только что, - признался Алексей, которому расположенные перед порталом воздушные щиты, в виде закрывающегося лотоса, показались жутко подозрительными и неестественными, словно кто-то сформировал вокруг портала дополнительную защиту. - Кстати, тот щит, об который я…
        - Не мой, - мотнул головой отшельник. - Это действие какого-то артефакта, который принесла с собой их королева.
        - А она… - встал в стойку Алексей.
        - Первой улизнула в портал, - вздохнул маг. - И я, к сожалению, не успел ей помешать.
        - Жаль, - протянул Алексей, встраивая свою конструкцию в надстройку отшельника.
        - Да не особо, - не согласился маг. - Давай контроль воздушной части, подсоблю.
        Алексей тут же сформировал ментальный пакет и послал собеседнику. Отшельнику хватило нескольких секунд, чтобы разобраться с плетением Вольного мага, после чего Алексей с облегчением вздохнул. Как ни крути, а удерживать контроль над таким сложным заклинанием было тяжело.
        Вместе они споро закончили плетение и огонь радостно хлынул прямиком в завихрения портала.
        - Воздух, - коротко бросил отшельник, полностью сосредоточившись на стабилизации своей ветреной стихии.
        Алексей отреагировал даже быстрее, чем до него дошло сказанное старым магом. Благо бoльшую часть работы он уже сделал и Спираль огня сейчас самостоятельно двигала волну пламени в нужном направлении, с каждым витком, сжимая жар в плотный кулак и ускоряя его движение.
        Поэтому просканировать окружающее пространство и обнаружить с десяток целей, летящих на них в самоубийственную атаку, не заняло у него много времени.
        К огненной стихии Алексей прибегать не стал, для разнообразия метнув навстречу гарпиям ледяные сосульки. Если бы не висящая на поясе Чернильница или же Грааль, вряд ли бы у него это вышло так быстро и легко.
        А так - движение руки, и десять тушек упали на утес. Одиннадцатая же, не долетев до площадки, рухнула в пропасть.
        - Еще две пятерки в скрыте, - сквозь зубы пробормотал отшельник, но Алексей уже и сам их нашел.
        Если бы не Биение Жизни, он бы до последнего не подозревал об их присутствии, так виртуозно гарпии сливались со скалами.
        Приготовив плетение каменных шипов, Алексей спонтанно поменял свое решение, наскоро возвел на утесе ледяную клетку без крыши и бросил в сторону подкрадывающихся гарпий ментальный приказ.
        К его удивлению, сработало и десять гарпий, больше не таясь, слетели аккурат в приготовленную темницу. После чего Вольному магу только и оставалось, что нарастить сверху ледяные копья, перекрыв путь из морозной тюрьмы, да окружить клетку воздушными щитами - на всякий пожарный.
        - Ловко, - одобрил отшельник, резко сжимая напряженные ладони в кулаки и довольно наблюдая за тем, как огненный факел закручивается в воздушный портал. - Не одобряю рабства, но сейчас не время для соблюдения политесов. А воздушные гонцы мне еще пригодятся.
        Алексей согласно кивнул, наблюдая за тем, как созданное им Огненное плетение высшего порядка с глухим хлопком исчезает в схлопывающемся телепорте.
        - Что ж, - синеглазый маг посмотрел на Алексея с мягкой улыбкой. - Приглашаю тебя и твоих спутников в свою скромную обитель.
        Глава 8
        Алексей наблюдал за отшельником и никак не мог отделаться от мысли: кого же он все-таки перед собой видит - уставшего от жизни старца или зрелого мужчину, полного энергии и какого-то детского любопытства?
        Внешне отшельник походил на мужчину в самом расцвете сил, но стоило Алексею поймать его взгляд, как на него обрушивалась тяжесть прожитых годов. Да и сеть морщин, появляющаяся после каждой улыбки, не добавляла ему молодости.
        «Сколько же ему лет?» - мимоходом подумал Вольный маг, отвлекаясь на возникшие перед ним уведомления:
        ВНИМАНИЕ! ВЫ В ТЕЧЕНИЕ ДОЛГОГО ВРЕМЕНИ УДЕРЖИВАЛИ ВНИМАНИЕ, НИ РАЗУ НЕ ПОТЕРЯВ КОНЦЕНТРАЦИИ. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ХАРАКТЕРИСТИКА: КОНЦЕНТРАЦИЯ. ДОСТУП К ПАКЕТУ: «БОЕВАЯ МЕДИТАЦИЯ»
        ПРИНЯТЬ? ДА/НЕТ
        Внимание! Задание: «Защитить отшельника» выполнено
        Вернуться в Академию?
        Да/Нет (При отказе вы будете в течение пяти минут телепортированы принудительно)
        Внимание! Ошибка Сети. Телепортация невозможна!
        Внимание! Задание: «Спасти клан «Золотое руно» от уничтожения» выполнено
        Награда: Беседа с мастером рун. Одна руна на выбор
        Внимание! Доступно мировое задание: «Способствовать возрождению клана «Золотое руно»
        Принять? Да/Нет
        «Боевая медитация лишней не будет, - рассудил Алексей, принимая пакет с умением. - А вот это мировое задание точно не из таких, которые можно выполнить походя. Нет, для начала надо вернуться в Академию. И побыстрее!».
        Он не мог понять почему, но находиться рядом с отшельником было… неуютно. Казалось бы, через что только не прошел Алексей, нарастив крепкую броню невозмутимости, но такие личности, как Арт Скал, Олькуш Ги’Дэрека да этот отшельник, до сих пор выбивали у него почву из-под ног. Рядом с ними он ощущал себя школьником, попавшемся на горячем завучу или даже директору.
        Да и Гнитий с Лией, которых Алексей перенес на утес, тоже чувствовали себя не в своей тарелке.
        Сначала они с удивлением наблюдали за воздушными элементалями, поднимающих из ущелья убитых гарпий и складывающих из в одну кучу. При этом стихийные элементы не забывали стаскивать с мертвых тушек и броню, и амулеты, и даже ерундовые, но блестящие украшения.
        - Скучно тут, - объяснил действия элементалей отшельник, незаметно появляясь рядом с Алексеем. - Да и когда еще представится возможность изучить пласт культуры мира Грог. Раньше эти милые барышни не имели ни брони, ни оружия. А сейчас - зачарованные доспехи и разрушающие мой защитный купол клинки! Жаль королева улетела, я явно чувствовал зачатки ментального дара. Я бы с удовольствием побеседовал с этими милыми дамами. - синеглазый кивнул на смиренно сидящих в ледяной клетке гарпий.
        - Да беседуйте на здоровье, - пожал плечами Алексей, которому не улыбалось постоянно держать в узде десять ментальных уздечек.
        Одно дело убрать насильно внедренную ментальную программу или заложить определенный алгоритм поведения, но переплавлять сознание Алексей не горел желанием. Можно было, конечно, сделать привязку верности, но гарпии, в отличие от кентавров, обладали зачатками ментального сопротивления, и Вольный маг не был уверен, что справится.
        Уж что-что, а тащить с собой десять голодных ртов, каждый из которых мог выйти из-под контроля и ударить в спину он не собирался.
        - Забирайте этих, кхм, милых дам себе.
        - Хорошо, - тут же повеселел отшельник. - Идите за мной.
        Алексей бросил взгляд на пришибленных Гнития и дриаду и жестом позвал их за собой, на что они, не сговариваясь, отрицательно затрясли головами.
        - Я не настаиваю, - хоть Алексею и был виден только затылок отшельника, но он точно знал, что синеглазый маг сейчас улыбается. - Твои спутники могут подождать и здесь.
        - Спасибо, - кивнул Алексей, следуя за хозяином утеса в темный зев пещеры. - Ого! Это вы сами пробивали все эти каналы и геометрические фигуры?
        Весь утес был покрыт всевозможными символами и фигурами, среди которых Алексей нет-нет, но встречал знакомый символ. Но больше всего его впечатлил круг со множеством вписанным в него рун и символов.
        - Сам, - довольно улыбнулся синеглазый. - Я не слишком сильный маг, поэтому мне приходится пользоваться начертанием и ритуалистикой. Моему учителю было достаточно обычного круга…
        «Не слишком сильный? - усмехнулся про себя Алексей. - Ну-ну!»
        Чем дольше он смотрел на выжженные в камне руны и анализировал произошедшую схватку с гарпиями, тем больше удостоверялся в том, что синеглазый маг сам мог справиться с воздушной угрозой.
        Мог, но почему-то не стал… Зато сам Алексей получил «Боевую медитацию и… впервые в жизни использовал заклинание высшего порядка!
        «А этот отшельник непрост! - подумал Алексей, заходя в пещеру. - Будучи Имперским магом я был лишен возможности оперировать высшими заклинаниями, но не слишком заботился на этот счет, компенсируя ограничение класса вливаемой в плетения силой. И ведь да, раньше меня это устраивало, но сейчас, кхм, вкусив очарование многосоставных плетений, мне уже тяжело представить, как можно магичить без высших алгоритмов! Это как если сравнивать матан со школьной математикой - совершенно разные уровни!».
        Задумавшись, он и не заметил, как оказался внутри огромного зала.
        Вдоль стен находились книжные шкафы и проходы вглубь скалы. Посередине пещеры над мраморным пьедесталом висел искрящийся молниями шар. Рядом стоял письменный стол с несколькими исписанными листками и стопкой книг. Чуть дальше расположилась самая настоящая лаборатория со множеством колб, стеклянных трубочек и других всевозможных устройств. Около каждого прохода вглубь скалы стоял полный рыцарский доспех с забралом, светящимися мягким белым светом.
        В глубине пещеры горел камин, перед которым на полу распласталась медвежья шкура, тут же стояли два кресла-качалки и небольшой столик. Пол, стены и даже потолок оказались покрыты плотной вязью рун и разнообразных геометрических фигур. Недалеко от выхода на утес, парень заметил «остывающую» шестиконечную звезду.
        - Присаживайся, - отшельник с видимым удовольствием опустился на одно из кресел, приглашающе махнув рукой в сторону второго. - Чай, кофе?
        - Вы знаете, что я форточник, - сообразил Алексей. - Местные про кофе ни сном ни духом.
        - Я много чего знаю, - хитро прищурился синеглазый маг, вновь превращаясь в умудренного жизнью дедушку. - Но только от тебя зависит, что ты услышишь. Выбирай сам. Я могу ответить на три твоих вопроса или…
        - Или? - подхватил Вольный маг.
        - Или ты мне расскажешь свою историю, а я расскажу тебе часть своей.
        «Беседа, - вспомнил Алексей про полагающуюся ему награду. - И еще руна».
        С интересом посмотрев на плывущую по щеке отшельника светящуюся руну, похожую на тройную молнию, он добавил:
        - И про руны тоже расскажете?
        - И про руны, - благосклонно кивнул синеглазый маг, потянувшись к исходящему паром медному чайнику.
        Проследив за его взглядом Алексей внезапно осознал, насколько сильно он проголодался. Бросив взгляд на столик он с удивлением обнаружил, что тот полностью заставлен сладостями. Сладостями?
        - Вообще, стараюсь сладким не увлекаться, - улыбнулся отшельник, с удовольствием наблюдая за эмоциями Алексея. - Но когда выпадает много интеллектуальной работы - это мое единственное спасение.
        - А вы… сами? - Алексей обвел стол рукой, заодно присматриваясь к тарелке с чем-то похожим на пахлаву.
        - Готовлю? - его собеседник достал из рукава деревянные палочки и ловко подхватил усыпанное орешками пирожное. - Нет, конечно! Рецептом поделился, - он с теплой улыбкой посмотрел на Алексея, - один хороший… м-м-м… человек. Да, человек. Ну а готовкой в горах есть кому заняться.
        У Алексея в голове крутилось еще множество вопросов, но стоило ему попробовать угощение, как он позабыл про все на свете, с удовольствием принимаясь дегустировать сладости.
        Внимание! Временная прибавка +2 к Интеллекту.
        Текущее значение: 19
        Следующие десять минут прошли в неспешной трапезе.
        Отшельник показывал палочками на очередное угощение, давая ему краткую характеристику, после чего с любопытством следил за реакцией гостя. Алексей же вдумчиво оценивал каждую сладость, запоминая приобретаемые эффекты.
        Концентрация, Внимательность, Восприятие, Удача, Проницательность - каждое произведение кулинарного искусства повышало основную или дополнительную характеристику.
        С одной стороны Алексей чувствовал внутреннее напряжение - ведь нужно же бежать спасать своих, восстанавливать работу телепортов, спешить на помощь в Академию, осаждаемую ксурами… Но с другой стороны он четко знал, сидящий напротив него маг не будет говорить о делах, пока не закончится прием пищи.
        - Мои спутники? - вопросительно протянул Алексей, с тоской глядя на уменьшающуюся горку сладостей.
        - Они сделали свой выбор, - мягко покачал головой отшельник. - Еще чаю?
        - Да, пожалуй, - согласился Алексей, прислушавшись к своему организму.
        Внимание! Регенерация повышена на 10 %
        Алексей наслаждался каждым глотком ароматной жидкости, небезосновательно считая, что вряд ли в ближайшем будущем у него выдастся такая вот свободная минутка. И в глубине души он был очень благодарен синеглазому отшельнику за такую вот чайную паузу.
        - Ну что, - посерьезнел хозяин утеса, стоило только опустевшим кружкам коснуться матовой поверхности столика. - Поговорим о деле?
        - Поговорим, - кивнул Алексей, принимаясь рассказывать свою историю, начиная с событий, произошедших в бескрайних степях Казахстана.
        Помня о времени, он сумел уложиться в пятнадцать минут, опуская незначительные, на его взгляд подробности. В какие-то моменты отшельник хмурился, в какие-то хитро улыбался, будто ему было ведомо больше, чем Алексею. Когда же разговор зашел про видения Алексея о штурме Академии, синеглазый маг сделался серьезен.
        - Ясно, - прервал он Алексея и, немного помолчав начал говорить короткими, рубленными фразами.
        - Запоминай, отрок. Таймер Вторжения - сбоит. Если Ксуры удержат захваченные шахты, мы можем потерять Цитадель. Я вижу на тебе Четки. Хорошая работа, буду рад видеть помогавшего тебе мастера. Помни, как только Пятый выйдет из храма Солнечной ладони успей передать их ему. Четвертый как обычно мечется из крайности в крайность, напомни ему про баланс. Третий дал слишком большую волю своему альтер-я, впрочем, как и ты. Второй скучает, забыв, что только взяв на себя ответственность за семью и общество, мужчина продолжает свое развитие. Где находятся ваши Атрибуты не знает никто, кроме вас самих. Но сама судьба будет помогать вам притягивая друг к дружке.
        Отшельник взглянул на шестиугольную звезду, словно что-то вспоминая и продолжил:
        - Порог подобен шахматной доске, на которую игроки стягивают свои фигуры. И битва, не случившаяся многие тысячелетия назад может расколоть этот мир пополам, явив Бездну. А может наоборот - дать ему второй шанс. Я бы рекомендовал тебе не доверять драконам, но… - синеглазый маг чему-то фыркнул, - это было бы смешно. Бункерк очень важен. Но Второй должен справиться. Сохранившие знание бедуины могут перевести чашу весов в любую сторону, выиграет тот, кто одержит победу в войне за умы. Круг магов поможет, если помочь им. Шестнадцать фигур откроют врата к Императору.
        Местами четкая речь отшельника превращалась в сущую белиберду, но Алексей впитывал каждое слово, благо чаепитие серьезно подняло его интеллектуальные способности.
        Он ни на секунду не сомневался в серьезности слов своего собеседника, не отрываясь смотря в ярко-синие глаза мага. Весь его опыт кричал о том, что сидящему напротив него отшельнику можно доверять, и что ему, как и Алексею, небезразлична судьба Порога.
        - Я до сих жив только благодаря месту силы. Стоит мне спуститься с горы, и я тут же умру, - бесцветным голосом проговорил синеглазый маг. - Но стоять в стороне не намерен. Передай мастеру, который помог тебе воссоздать Четки и приложил руку к твоему галстуку, приглашение на личную встречу. Опасайся «Солнечного кулака». Вернешься в Цитадель - помни про фонтан…
        Отшельник устало откинулся на спинку кресла.
        «Драконы? Хмм… Круг магов - это освобожденные Саней чародеи. Шестнадцать фигур… Шахматный набор? Согласится ли Мастер Барк на приглашение? «Кулак» … Не из их ли рядов ван Игнис? Хм, фонтан… Что-то отзывается в памяти…»
        Под конец, Алексей уже начал не просто впитывать услышанное, но и пытаться систематизировать услышанное. Но больше всего его беспокоил другой вопрос:
        - Мастер… - обращение к отшельнику вырвалось само собой, - а что с книгой?
        - С книгой… - протянул синеглазый маг. - Давай ее сюда, гляну, что вы там наворотили.
        Алексей хотел было сказать, что, мол, не вы натворили, а один наглый Темный друид, но решил промолчать. Достав сверток из плотной коричневой бумаги он молча протянул его собеседнику.
        - Мда, - скептический крякнул отшельник, вытаскивая томик из конверта. - Кто ж на обложку чешую дракона использует? Хм…
        Он без всякого пиетета открыл книгу, выборочно пролистав ее и попробовав на прочность корешок.
        - Пошли-ка, - отшельник встал с кресла и уверенным шагом двинулся к остывающей шестиконечной звезде. - Глянем, что внутри.
        Алексей послушно встал и, кинув прощальный взгляд на стол со сладостями, двинулся следом за Мастером. Тот же, не доходя до высеченной в каменном полу геометрической фигуры, небрежно кинул книгу во вспыхнувшую синим пламенем гексаграмму.
        Вольный маг на рефлексах дернулся вперед, но тут же замер - книга не упала на землю, а зависла в воздухе.
        - Так-так-так, - Мастер с любопытством потер руки. - Что тут у нас?
        Его глаза вспыхнули ярко-синим, а книга, повинуясь едва заметным движениям его пальцев, начала вращаться вокруг своей оси. Алексей же, как ни вглядывался в нее, так и не мог вызвать описания. Видимо гексаграмма каким-то образом защищала погруженный в нее артефакт от рассматривания его свойств.
        - Даже так… - протянул Мастер спустя две минуты.
        Он щёлкнул пальцами, и книга буквально прыгнула в его протянутую руку.
        Алексей с интересом посмотрел на вспыхнувший напоследок контур шестиугольной фигуры и перевел взгляд на книгу.
        Великолепно отреставрированная книга в защитном переплете
        «Боги Порога»
        Степень восстановления 97/100
        - Мда, - протянул отшельник, напряженно о чем-то размышляя. - Оказывается, ситуация еще хуже, чем я предполагал. Стоит завершить реставрацию, как десятки, а то и сотни порталов начнут открываться в радиусе одного, плюс-минус, километра.
        Он помолчал, печально глядя в горы и продолжил.
        - У нас есть два варианта. Первый - активировать книгу сейчас и отправиться прямиком в Пустыню. Часть порталов будут схлопываться, не в силах найти точные координаты, остальные будут работать сильно нестабильно. Как результат, на Пороге окажется множество пришельцев из других миров, но организованной армией эти разрозненные отряды назвать будет сложно. Но как только количество пришельцев достигнет критического уровня, нужда в книге отпадет и на Порог хлынут реки завоевателей. Да, местность доставит им проблем, но пример с гарпиями показал, что даже горы не станут для вторженцев помехой.
        - А второй? - мрачно уточнил Алексей.
        - Мы находим место, где встретим вторженцев, и я провожу там ритуал, - твердо ответил Мастер. - Да, в таком случае пришельцы будут продолжать прибывать в наш мир, ориентируясь на тусклый свет активированного в шахтах Цитадели Маяка. Но у нас будет время подготовить войска для решающей битвы за Порог. В Пустыне есть одно место…
        - Сколько у нас времени? - вздохнул Алексей, прикидывая про себя, успеет ли совместная армия Союза зачистить Бункерк и подоспеть к намечающейся грандиозной заварушке.
        - Постой, - пробормотал Мастер. - Есть еще один вариант! Хм… Вроде подходит… но… - речь задумавшегося отшельника превратилась в едва различимый шепот.
        - Мастер? - окликнул отшельника Алексей.
        - Отложенный вызов, - торжественно заявил синеглазый маг. - Мы, как представители мира выбираем дату открытия порталов, к примеру, через два месяца. С нас точное место и точное время. В течение этих шестидесяти дней построить портал на Порог не получится ни при каких обстоятельствах! - В глазах мага вспыхнул синий огонь торжества, - но потом…
        - Потом они смогут создать телепорт без ограничений? - предположил Алексей.
        - Именно, - кивнул маг.
        - Но если мы поставим точку телепортов, скажем, в пустыне, и туда ломанутся представители миров Вторжения, между ними возникнут неминуемые разногласия…
        - Не наши проблемы, - расплылся в улыбке маг, отчего по его лицу разбежались сотни веселых морщин.
        - Они смогут договориться между собой? - не унимался Алексей.
        - Скорей всего, - погрустнел отшельник. - Сомневаюсь, конечно, что во всех мирах сохранился доступ к Астралу, но ксуры и песеголовые точно сумеют скоординировать действия.
        - Сколько времени мы можем выиграть? - Алексей лихорадочно соображал. И посоветоваться-то было не с кем. Ни Ксандра, ни Арта, ни даже Цита рядом не было.
        - Максимум сто дней, - незамедлительно ответил отшельник.
        «Самоуправство? Имею ли я право принимать такие решения? Каждый час открываются все новые и новые телепорты… Связь с Академией нарушена… А ведь до нее еще как-то добираться. А, была не была! Как там было у классика - «Тварь я дрожащая или право имею?»
        - Активируйте, Мастер, - Алексей решительно рубанул рукой воздух, не замечая, как в его глазах вспыхнул белый огонь.
        - Другое дело, - непонятно чему усмехнулся отшельник, швыряя книгу во вспыхнувшую гексаграмму, и туманно добавил. - С возвращением!
        Глава 9
        Внимание! Формируется приглашение…
        Внимание! Приглашение сформировано. Определено место (Долина крови). Определено время (100 дней)
        Внимание! Портальная сеть Порога закрыта на 100 дней
        Внимание! Если через 100 дней ключа не окажется на месте Порог будет объявлен открытой зоной на 100 дней.
        - И это уведомление увидели все жители Порога? - поинтересовался Алексей, мрачно разглядывая системные сообщения.
        - Только администраторы Сети, - успокоил его Мастер. - Ты же понимаешь, что мы только что разрушили цели и планы ксуров и обратного пути нет?
        - У самурая нет цели - только путь, - вяло отшутился Алексей и тут же разродился еще одной всплывшей в уме цитатой. - Ни шагу назад, ни шагу на месте, а только вперед и только все вместе!
        - Да, именно так, - серьезно подтвердил отшельник. - Преемник должен прибыть ко мне не позже десятого дня от сегодня. Три месяца - это минимально необходимое время для посвящения и принятия в клан.
        Мировое задание изменено: Способствовать возрождению клана «Золотое руно».
        Оставшееся время: 10 дней
        - И он должен быть достойным! - добавил Мастер.
        - Разумеется, - кивнул Алексей, стараясь не думать о том, что будет, если мастер Барк откажется. - Мастер! А книга…
        - Останется у меня, - отрезал отшельник.
        - Ну а прочесть-то ее можно? - не для того Алексей столько времени потратил на реставрацию книги, чтобы просто так отдать ее отшельнику.
        - Почитать? - удивился отшельник. - То, что было - уже неважно. То, что будет - неизвестно. А то, что есть сейчас - ты и так знаешь.
        - Но интересно же! - не сдавался Алексей.
        - Ты сейчас сам пишешь книгу своего пути, - покачал головой Мастер. - Получишь ее тогда, когда все закончится.
        «Класс! - подумал про себя Вольный маг. - Держи, Лёха, вместо знаний кучу философских лозунгов. Сейчас еще и про руну скажет, мол, не нужна она тебе, отрок!»
        - Да хоть сейчас впишу ее в твою ауру, - улыбнулся отшельник. - Но нужна ли она тебе?
        - Нужна! - категорично заявил Алексей, который даже не стал спрашивать, как синеглазый маг умудрился прочитать его мысли так, что он даже не заметил чужого ментального касания.
        - Как думаешь, - отшельник предпринял последнюю попытку разубедить Алексея, - почему у меня нет никаких артефактов?
        - Потому что ваш утес - сам себе артефакт? - Вольный маг не полез за словом в карман.
        - Потому что все артефакты - это костыли, - мягко улыбнулся отшельник, не сводя своих синих глаз с Алексея.
        - Простите, Мастер, - твердо возразил парень, - но у нас говорят так: «Дают - бери, бьют - беги». Бежать мне некуда, да и неохота, если честно. А в бою, бывает, какой-то капли не хватает, чтобы переломить исход сражения в свою пользу.
        - Хорошо, - отшельник переступил с ноги на ногу и сдул заползшую на бровь руну. - Какую хочешь?
        - А какие есть? - тут же загорелся Алексей.
        - Есть руны Характеристик. Руны умений. Руны усиливающие и ослабляющие, - Мастер взмахнул рукой и гексаграмма вспыхнула синим огнем. - Какую хочешь?
        - Мне бы руну телепорта, - раскатал губу Алексей.
        - Да дался тебе этот телепорт, - поморщился отшельник. - до Цитадели помогу добраться через Воздушный план, а там сам разберешься как сеть порталов восстановить, чай не впервой.
        - Тогда…
        Алексей всерьез задумался. Что ему сейчас нужней всего? Характеристика? Умение? Усиление?
        «Может быть защита? Хотя у меня есть «Последний довод»… Да и прав Мастер, совсем-то на артефакты полагаться не стоит. Умений у меня и так выше крыши. Еще два пакета не распакованных лежат. А вот усиление, наверное, не помешает. Например, увеличение резерва! Или скорость восполнения маны… Хотя, может быть проще взять руну Характеристики и поднять Интеллект?»
        - Мастер, скажите, а при повышении основной характеристики до двадцати какие-нибудь бонусы будут? - не откладывая дела в долгий ящик, уточнил он у синеглазого мага.
        - Будут, - хмыкнул отшельник.
        - А какие? - тут же заинтересовался Алексей, краем глаза следя за синим пламенем гексаграммы.
        - Открываются интересные вторичные характеристики, - пожал плечами Мастер. - Становится возможной частичная трансформация. Уникальные способности, активные и пассивные навыки… Много вариантов есть. Все зависит от текущих характеристик.
        - А если, скажем, артефакт дает мне плюс к, м-м-м, Интеллекту и я выпил вашего замечательного чая и получил еще два, плюс руна…
        - Не выйдет, - покачал головой Мастер. - Много таких умников было. Сеть не обманешь. Такой навык даст - сто раз пожалеешь, что схитрить попытался.
        - Жаль, - поморщился Алексей. - Интересные перспективы открывались бы…
        - Не жаль, - не согласился отшельник. - Сеть не учитывает артефакты и зелья, временно увеличивающие ту или иную характеристику, а вот руны… - он немного помолчал, словно сомневаясь, продолжать или нет, - а вот руны, если их вписать в ауру, становятся частью тебя и не просто для галочки повышают характеристику, но действительно усиливают ту или иную область.
        - Как карта памяти, - пробормотал себе под нос Алексей. - Ладно, лишним не будет. Сейчас столько всего происходит, столько всего нужно удерживать в памяти, что лишним Интеллект точно не будет!
        - Может быть Волю? - хитро прищурился отшельник. - Выгодней будет.
        - Не думаю, что Волю можно увеличить искусственным путем, - настала очередь Алексея нахмуриться. - Мудрость - да, Выносливость - возможно, Интеллект - конечно. Но Волю… Она или есть или ее нет. Как только перестал себя побеждать, считай, нет у тебя больше Воли.
        - Интересная позиция, - наклонил голову синеглазый маг с гордостью посмотрев на Алексея. - Тебе какую? Стандартную, Имперскую или Самонастраивающуюся?
        - А в чем разница?
        - Стандартная сразу же даст тебе +1 к Интеллекту, - охотно принялся объяснять отшельник. - Имперская даст +2, но взамен будет предложено поступить на службу Империи и Императору.
        - Которого пока нет, - вставил Алексей.
        - Мы оба знаем, - усмехнулся синеглазый, - что ключевое слово «пока».
        - Верность Империи, которой нет стоит +2 к Интеллекту, - хмыкнул Вольный маг. - А что с последней?
        - О! - довольно потер ладони отшельник. - Она может дать как единицу, так и целую десятку! Все зависит от личности мага. Однако есть одно, хе-хе, «но». Никто не знает сколько времени понадобится руне, чтобы окончательно активироваться. Ходят слухи, что некоторые маги ждали всю жизнь и так и не дожидались долгожданного усиления.
        - Самонастраивающуюся, - прикинув все за и против, принял решение Алексей.
        Единица ему погоды не сделает, а быть привязанным к Империи, которой нет, Вольному магу не хотелось.
        - Ах да, - «вспомнил» синеглазый, - если Стандартных рун ты можешь поставить аж двадцать, Имперских всего десять, то Самонастраивающуюся только одну.
        - Ну и ладно, - пожал плечами Алексей, представив себе, как он будет выглядеть, если по его коже будут ползать двадцать рун. - Мне и одной хватит.
        - Залазь! - Мастер кивнул в сторону гексаграммы. - И постарайся не шевелиться.
        Стоило Алексею вступить в ритуальную фигуру и сесть в позу лотоса, как перед ним возникло уведомление:
        Внимание! Мастер рун Марин Золотое Руно предлагает внести изменения в ауру.
        Конструкт: Самонастраивающаяся руна Интеллекта
        Принять? Да/Нет
        - Принять, - согласился Алексей, чувствуя, еле заметные ментальные касания Мастера.
        Внимание! Самонастраивающаяся руна Интеллекта встроена в вашу ауру
        Судя по внутренним часам Алексея, вся «операция» заняла не более пятнадцати минут.
        - Спасибо, - сглотнув, произнес Вольный, после чего поднялся на ноги и вышел из гексаграммы. - Мастер Марин, я бы с удовольствием провел у вас еще пару недель, впитывая ваши знания и мудрость, но мне, - он бросил взгляд на своих спутников, - точнее нам пора.
        - Пойдем к твоим друзьям, - отшельник перестал гипнотизировать Алексея нечитаемым взглядом и, подавая пример, двинулся к выходу на утес. - Запоминай. Воздушные элементали проведут вас через свой план. После этого они будут ждать ровно сутки, и я очень надеюсь, что твой мастер воспользуется моим приглашением.
        - Думаю, вопрос решится, стоит только нам отбить атаку на Академию. Главное - успеть уложиться за сутки.
        - Ты должен успеть, - в голосе отшельника сверкнула сталь, а небо начало заволакивать темными тучами. - Мне очень нужен преемник.
        - Все будет, - хмуро пообещал Алексей, взмахом руки подзывая дриаду с копейщиком.
        Те молча покосились на выросшую гору убитых гарпий и беспрекословно подошли к Вольному магу. За пределами утеса гудел ветер, с легкостью играя снежинками и даже мелкими камнями, но на самом отшибе было практически безветренно.
        Только линии выбитых на скале геометрических фигур светились синим светом и слегка подрагивали под особо сильными порывами ветра.
        - Ты уже был на плане Воздуха, - отшельник взмахом руки подозвал к себе с десяток крупных элементалей, - проследи за своими спутниками. Пусть идут шаг в шаг и ни на что не отвлекаются.
        Алексей лишь молча кивнул и бросил на Лию с Гнитием вопрошающий взгляд, мол, готовы?
        «Готовы», - читалось в глазах дриады и копейщика.
        - До свидания, Мастер Марин, - Алексей максимально уважительно поклонился. - До встречи в Долине Крови.
        - Если понадеяться на авось, то в этой крови можно будет утопить весь Порог, - туманно изрек синеглазый маг, смотря на огромную гору крылатых тушек. - Кстати, не поможешь?
        Вольный маг проследил за его взглядом и молча кивнул. Плетение Огненного вихря сплелось само собой и вспыхнувший огонь жадно набросился на притащенных элементами гарпий.
        Пятнадцать секунд и одна десятая резервуара - именно столько понадобилось плетению, чтобы от горы трупов осталась лишь горсть золы.
        Мастер Марин подошел к оставшемуся после гарпий праху и, присев, достал из пепла стальное перо. Улыбнувшись своим мыслям, он посмотрел на снежный пик, над которым висел портал из мира гарпий, и убрал перо в кожаную сумочку, притороченную к поясу.
        Резкий выдох, и пепел взмыл в воздух, образуя на краю утеса едва различимую взглядом воронку. А пламя любопытства, горящее в глазах отшельника сменилось огнем тревоги.
        - Будь осторожен, - негромко произнес враз постаревший мастер. - Ксуры - подозрительные ребята и априори будут ждать удара в спину.
        - Разберемся, - твердо ответил Алексей, облизнув пересохшие губы. - Нам пора.
        Отшельник пронзительно посмотрел на него своими ярко-синими глазами, но ничего не сказал и лишь властно махнул рукой, указывая на появившийся на самом краю утеса воздушный портал.
        - За мной, ребята, - скомандовал Алексей. - Головами по сторонам не вертим, идем за мной шаг в шаг.
        - А куда идем-то? - подал голос хмурый Гнитий.
        - О! - губы Алексея растянулись в злой улыбке. - Мы идем домой. В Академию.
        Глава 10
        «Теперь я, похоже, знаю, где находится тот самый портал из Порога на Воздушный План!»
        В прошлый свой визит на родину к ветреным элементалиям он хорошо запомнил вскользь брошенные слова одного из своих провожатых о единственном и надежно охраняемом проходе на Порог.
        «Да уж, мастер Марин и впрямь лучшая защита! - подумал Алексей полной грудью вдыхая свежайший горный воздух. - Да и его осведомленность теперь ясна…»
        План Воздуха встретил людей звенящей тишиной, прохладой, идущей от заснеженных пик и ощущением наполненности. Словно и нет никакого Вторжения и войны, а есть только восхитительные горы, от одного взгляда на которые, душа начинает петь.
        С удовольствием посмотрев по сторонам и удостоверившись, что Гнитий и Лиа проследовали за ним, он с уважением поклонился соткавшейся перед ними фигуре.
        - Матрона Аэри!
        - Здравствуй, Алексей, - Верховный элемент щелкнул каменными четками и вопросительно вскинула бровь.
        - Прошу простить мои манеры! - улыбнулся маг, предлагая матроне свою руку.
        Аэри благосклонно оперлась о предложенную руку и, не обратив внимания на приглушенное фырканье Лии, с интересом посмотрела на висящие через плечо Четки Порога.
        - А ты не терял времени даром.
        - Кручусь-верчусь, - притворно вздохнул Алексей. - А у вас как дела?
        - Тревожно, - немного помедлив ответила матрона. - Все эти прорывы… Да и вернувшихся на родной план элементалей… слишком много.
        Алексею многое сказали эти два слова. «Слишком много»… Значит или со студиозами, к артефактам которым были привязаны элементали, что-то случилось, или артефактам были нанесены критические повреждения.
        - Мы нарушаем контракт?
        - О нет, - покачала головой Верховный элементаль. - Вернувшиеся на родной план элементали с легкостью перешагнули на следующий уровень. Кто-то даже перепрыгнул через ступень.
        - Это же хорошо? - протянул Алексей, не спеша идя по единственной видимой тропинке и не забывая любоваться заснеженными пиками гор.
        - Что лучше единовременная большая прибыль или маленькая, но ежемесячная? - не согласилась с ним матрона.
        - Все зависит от суммы, - твердо ответил Алексей. - Ведь можно полученную прибыль снова вложить.
        - Было бы все так легко, - вздохнула Аэри. - Ты не задумывался, почему на Воздушном плане такая строгая иерархия?
        Неожиданный вопрос не смутил Алексея. Он и сам не раз ломал над этим голову.
        - У меня много предположений, - честно ответил маг, - но к окончательному выводу я еще не пришел.
        - Ну-ну, - недоверчиво протянула матрона. - Все правильно ты думаешь. Лишь упускаешь в нити своих рассуждений важный момент.
        Верховный элементаль помолчала, то ли собираясь с силами, то ли нагнетая интригу.
        - Подумай, из чего формируется сила элементаля…
        - Во-первых, стихия, - тут же отреагировал будто ждавший этого вопроса Алексей.
        В голове судорожно проносились одна мысль за другой, а молния под сердцем чувствительно дрожала, словно пытаясь дать подсказку. Маг чувствовал, что еще немного и их неспешной прогулке придет конец, и спешил узнать важную, на его взгляд, информацию. Ведь не зря же сама Верховный элементаль плавно подводит его к ответу?
        - Во-вторых… - Алексей задумался. - «Ну что может быть во-вторых? Энергия, мана?
        - Маги! - озарило парня. - Чем больше на Пороге одаренных разумных, тем вам лучше!
        - Всем лучше, - мягко поправила его Аэри. - Речь не идет о боевых магах, что сейчас, несомненно актуально. - Творчество, промышленность, искусство. Магия нужна везде.
        - Именно поэтому вы оберегаете Мастера Марина? - покивал головой Алексей.
        - Кто кого оберегает, - смех матроны разнесся вокруг хрустальным колокольчиком. - Но по большому счету так и есть. Поверь, я знавала времена, когда магия практически ушла из мира. И это было… страшно. А надвигающаяся война может либо уничтожить магию как таковую…
        - Либо вывести ее на новый уровень, - закончил Алексей.
        - И чем скорее ты отдашь Четки и получишь перо, тем лучше.
        - Да я уже готов, - пожал плечами Алексей. - Но как выйти на связь с тем монахом в душе не представляю.
        - Уже скоро, - шепнула Верховный элементаль, останавливаясь около едва заметной дымки. - Вам пора.
        - Буду с нетерпением ждать встречи с вами, уважаемая Аэри, - Алексей отвесил галантный поклон.
        - Не забудь взять у Бизэ НАБОР НАСТОЯТЕЛЯ. Отдашь его вместе с Четками, а Ник сам разберется, что делать дальше.
        «Значит Ник, - усмехнулся про себя Алексей, по новому взглянув на Верховного элементаля. - А с уважаемой матроной нужно держать ухо востро…»
        Поманив за собой своих притихших спутников, он уверенно шагнул в едва различимый портал, думая о том, что женщины остаются женщинами в любом мире - будь то Земля, Порог или стихийный план.
        Очаровать, оплести и ненавязчиво заставить мужчину делать то, что им нужно. И ведь когда все это делается мягко и по уму, без обвинений, обид и явных манипуляций, в голове хоть и появляется понимание, что тобой пользуются, но ты признаешь право женщины на такие действия. Не зря, наверное, говорят: «Мужчина - голова, а женщина - шея»…
        - Мда уж, - пробормотал Алексей с восхищением отмечая подход Аэри к решению своих проблем. - Вот кто действительно мастер слова! Еще и Бизэ захомутала, хе-хе.
        - Мы на месте? - встревоженный голос Гнития вырвал мага из мыслей, и Алексей мгновенно сконцентрировался на здесь и сейчас.
        - Да, - взгляд Вольного мага уперся в почему-то не работающий фонтан, расположенный на площади перед Академией магии. - Мы на месте.

* * *
        ЦИТАДЕЛЬ. АКАДЕМИЯ
        Площадь была похожа на поле боя. Черные подпалины на тротуарной плитке, заваленные баррикадами проходы с прилегающих улиц. Причем завалы были… технологические. Внимательный взгляд Алексея сразу же распознал грубо сваренные металлические балки.
        Не обошлось и без жертв. По краям площади валялись бездыханные тела торговцев и перевернутые прилавки с рассыпавшимся по земле товаром.
        - Вышли из фонтана, - неожиданно прошептала Лиа, прикрыв глаза и ухватившись за могучую руку Гнития. - Два десятка высоких рыцарей. Сотня маленьких серых полупсов-полулюдей…
        «Песеголовые? - нахмурился Алексей. - Но как?»
        - Половина рыцарей достали какие-то ящики и коробки и направили их на ворота. Яркие красные лучи… Остальные начали убивать всех вокруг. Белые и синие вспышки… Коротышки, дождавшись пока все будет кончено, начали вытаскивать железные стволы и склеивать их желтым огнем. Хотели срубить деревья, но не успели. Прибыла стража.
        Взгляд Алексея остановился на двух ровных рядах молодых дубков.
        «Теперь понятно, с чего это вдруг такие откровения», - сообразил Алексей.
        - Их почти сразу же перебили. Площадь остались защищать шесть рыцарей, остальные жгли красными лучами эти красивые ворота и забор. Потом прибыли арбалетчики, но их тоже убили…
        Чем дольше Лиа пересказывала увиденное деревьями, тем больше картинок проносилось перед глазами Алексея. Едва заметная дрожь земли. Прорывающийся сквозь баррикады ветер. Пятна сажи, которые оставили после себя вспышки огня. И кровь. Много-много крови. В какой-то момент он не выдержал и распахнул свое восприятие для стихий, каждая из которых стремилась подсказать, что же произошло на площади.

* * *
        ПЛОЩАДЬ МАГИИ. ДВА ЧАСА НАЗАД
        Молди Урарту был самым молодым пекарем в истории рода. Талантливый парень с детства точно знал какие пропорции следует соблюдать, чтобы получился румяный каравай. Более того он совершенно свободно изменял рецептуру по запросу клиента. Увеличить срок хранения? Пожалуйста. Сделать сдобу воздушной? Легко!
        Не случайно отец доверил Молди самое перспективный рынок сбыта - Площадь магии. Еще год назад здесь было не протолкнуться от студиозов Академии, с удовольствием покупающие сладкую булку или ароматный кекс. Но и сейчас, несмотря на то, что ворота Академии были закрыты, на площади собиралась толпа зевак и гостей города, с удивлением рассматривающие огромный купол, накрывающий школу магии.
        И Молди оправдывал надежды отца. Каждый день приходил на площадь в три часа утра и пек свои шедевры. Да, было бы разумней печь все в отцовской пекарне и привозить готовую продукцию к пяти утра, когда и открывалось бoльшая часть площадных лавок, но Молди Урарту имел на этот счет свое мнение.
        Он как обычно выбрал укромный уголок в тени высокого здания городской библиотеки и, поставив свои тележки полукругом, быстро превратил их в походную печь, плавно переходящую в прилавок.
        Место было, как говорил его младший братик, козырным.
        Во-первых, Молди не приходилось весь день стоять под жарким солнцем, которое уже с девяти утра начинало основательно припекать. Во-вторых, проходимость точки была чуть ли не в два раза выше, чем даже у лавок, поставленных у проходов на площадь. В-третьих, никто из конкурентов не хотел вставать рядом, считая выбранное Молди место бесперспективным. Еще бы - самая дальняя точка от ворот! Ну а Молди только был рад - его клиенты могли не только купить вкусную булку с изюмом, но и посмотреть на таинство выпечки. А это, по мнению Молди, было даже интересней, чем глазеть на дурацкий Купол.
        Его отец был средним магом Огня, а мать, три раза ха-ха, слабым магом Воды. И жизнь Молди и всех его семерых братьев и сестёр напоминала собой ежедневный контрастный душ.
        Может быть поэтому молодой пекарь и укатывал из дома так рано? Как бы то ни было, Молди умело управлялся с заклинаниями обеих стихий. Нет, до студиоза первого курса ему было как пешком от Цитадели до Бастиона, но все семейные заклинания он знал на зубок. Может быть поэтому у него и получались такие вкусные булочки?
        Пекарь сладко зевнул и потрепал младшего братца, увязавшегося за ним, по голове.
        Следующий час пролетел в привычной суете - разжечь «Малым лепестком огня» печь, достать сдобу, специи, приготовить ингредиенты для выступления. Каждую свою смену Молди стремился превращать в шоу. И зрителям было интересно и ему самому, да и чаевые более чем вознаграждали талантливого пекаря. К тому, молодой Урарту никому не хотел признаваться, но таким образом он готовился к поступлению в Академию, прокачивая свои скромные магические навыки. Вот когда он поступит в Академию…
        Молди так задумался, что и не заметил, как стоящий посреди площади фонтан беззвучно вздрогнул и, разделившись на четыре части, разъехался в стороны.
        - Смотли! - младший братик дернул Молди за рукав, вырывая парня из сладких грез. - Фонтан сломался!
        Молодой пекарь не зря был поставлен отцом на столь ответственный пост. Чутье Молди и тут не подвело. Стоило ему увидеть, как из фонтана выходят странные рыцари, облачённые в чудную броню, как он тут же сжал кулак, гася огонь в печи. Пусть лучше он сегодня останется без выручки, но избежит внимания этих странных воинов.
        - А ну-ка Заки, полезай в буфет, - не спуская глаз с расходящихся полукругом воинов, Молди тихонько открыл дверцу своего передвижного прилавка. - Играем в прятки, понял меня? Лежи тихо, что бы ни случилось.
        Дождавшись, пока братик залезет в тележку-буфет, он наложил на дверцы запирающее заклинание и осторожно подкатил все три тележки поближе к скамейке. Спрятавшись за средней, Молди начал было читать молитву Сети и Древним, но тут же оборвал себя на полуслове и шмыгнул под лавку. Очень уж ему не понравились повалившие за необычными рыцарями существа.
        Видно из-под скамьи было плохо, да еще и тележки сужали радиус обзора, но и этого хватало, чтобы увидеть десятки чешуйчатых лап, волной хлынувшие из фонтана.
        А когда парень понял, что необычные пришельцы делают с другими торговцами - такими же ранними пташками, как он сам, Молди из-за всех сил зажал себе рот. Ему уже доводилось видеть кровь - когда отец забивал барашка для заказанного аристо мясного пирога, но чтобы она также лилась из бьющихся в конвульсиях людей…

* * *
        Ну почему он стал мельником, а не всесильным паладином? Или, на крайний случай, не могущественным магом? Сейчас бы он всем им показал!
        Но, к счастью для семейства Урарту, Молди прекрасно понимал, что он никакой не паладин и не волшебник, и поэтому лежал тихо, как мышь.
        «Ведь рано или поздно придет стража и порубит своими алебардами и мечами этих… этих нелюдей!»
        Стоило только подумать о страже, как на площади появился отряд сэра Фраса, ответственного за этот район.
        "Вот сейчас они им зададут жару!» - подумал Молди, стараясь не думать, что могут противопоставить пять стражников целой ораве странных чешуйчатых существ и двум десяткам рыцарей.
        Мелькнули несколько отблесков красных вспышек, и весь взвод стражников повалилась на землю, гремя доспехами. Расправа над сильной и неуязвимой городской стражей настолько потрясла мальчика, что он превратился в камень и, кажется, позабыл, как дышать.
        Следующие два часа стали худшим временем в жизни пекаря.
        Чешуйчатые перебили всех торговцев и принялись что-то таскать из фонтана. Молди было плохо видно, судя по шуму, неизвестные что-то строили. Стража атаковала еще четыре раза и каждый раз все оканчивалась одинаково - красные всполохи и падающие на землю трупы.
        Крови было так много, что она собиралась в огромные лужи и растекалась по площади.
        И последние полчаса Молди в оцепенении следил за чахлым красным ручейком, который целенаправленно тек к его тележкам.
        Сконцентрировавшись на кровавой струйке, молодой пекарь и не заметил, как площадь опустела. Сглотнув, Молди осторожно посмотрел по сторонам. Наступившая тишина напугала его еще больше. Куда делись пришлые? Что будет с ним и братом? Может быть они ушли?
        От последней мысли Молди так сильно обрадовался, что захотел немедленно вылезти, вытащить брата из буфета и броситься бежать домой. Он только было завозился, разминая затекшие руки, как внезапно ему в нос ударил незнакомый кислый запах.
        Так пахло из сапог его деда, когда тот возвращался с недельной охоты.
        Мгновенно замерев, Молди медленно-медленно начал высовывать голову из-под лавки, опираяся на правый локоть. Нетронутые тележки, каменная мостовая, привычные стены библиотеки. И… никакого Купола над Академией.
        «Ушли, - с облегчением выдохнул Молди, не веря, что все закончилось.
        В тишине выдох прозвучал как настоящий порыв ветра, отчего стена библиотеки слегка поплыла и на ней внезапно появились два глаза с вертикальным зрачком.
        - Мама, - прошептал пекарь, с испугу выпуская по страшным глазам заклинание Разогрева.
        Ему стало так страшно, что вместо небольшого огонька из его рук вырвался длинный язык пламени, жадно охвативший невидимку. Молди, испугавшись еще больше, затряс руками, стряхивая яркий огонь подальше от себя - на каменную лавку под которой он прятался и дальше - на стену.
        Стена завизжала и распалась, вытолкнув из себя три загоревшиеся фигуры. Молди же так сильно испугался, что его сознание, не выдержав событий этого утра, покинуло молодого пекаря. Последнее, что он заметил - был непонятно откуда взявшийся снежный буран.

* * *
        ПЛОЩАДЬ МАГИИ. АЛЕКСЕЙ
        - Засада, - хладнокровно произнёс Алексей, не досматривая видение.
        Он и так знал, что произойдет через несколько секунд.
        Пальцы заплясали, создавая плетение снежного бурана, а сам маг коротко проговорил:
        - Прячутся у стен. Поразительная мимикрия. Гнитий бей туда, куда укажет Лиа.
        - Что за мимикрия? - недовольно бросил копейщик в спину сорвавшегося с места магу.
        Но Алексею уже было не до него. Расправив Огненные крылья, он за два удара сердца достиг центра площади и, не выпуская из поля зрения вспыхнувший у дальней стены огонек, выпустил Снежную вьюгу.
        Вокруг мага разбежалось кольцо холода, покрывающего инеем все живое, что встречалось на его пути. Уже бросились врассыпную подожжённые Молди низкорослые коротышки, в которых Алексей распознал кобольдов, или «Низших», как их называли ксуры. А один из них даже занес над потерявшим сознание мальчиком короткую шипастую дубинку, как Вьюга охватила всю площадь.
        Даже Алексей, несмотря на сидящую под сердцем снежинку, поежился от холода, чего уж говорить об остальных?
        Кобольды, до этого искусно прятавшиеся по всей площади - у фонтана, у стен прилегающих к площади домов, за скамейками, перевернутыми прилавками и под деревьями, запаниковали и бросились кто куда. Будь то - темное нутро фонтана или собственноручно выстроенные баррикады.
        Щелчок пальцами и Вьюга исчезает, напоследок зло стегнув по глазам колючим ветром, а Алексей летит к двум чудом выжившим мальчуганам, один из который уже начал покрываться ледяной коркой.
        Подлетая к выставленными полукругом тележкам, Алексей взмахнул рукой и рой сосулек избавил от страданий сразу дюжину кобольдов.
        - Держитесь, малые! - больше для себя, чем для мальчишек прошептал Алексей, посылая в Молди волну исцеляющего тепла.
        Закинуть разом порозовевшего пекаря на левое плечо, разблокировать дверцу буфета - не зря подсмотрел плетение Молди! Вытащить оттуда второго пацаненка и взмыть вверх, уходя от вялых арбалетных выстрелов подмороженных кобольдов.
        Не думая долго, и Алексей полетел в сторону того прохода, где ощущалось самое крупное биение жизни. Перелетев через выстроенную кобольдами баррикаду, мимолетом прибил еще штук двадцать апатичных чешуйчатых и к своему изумлению обнаружил еще одну баррикаду.
        Видимо кто-то из стражи или чиновников сообразил, что переться на заслоны ксуров бесполезно и живо организовал гражданских на создание своих собственных баррикад, надежно перекрывающих всю улицу.
        «Молодцы, - подумал Алексей, зависая в воздухе. - Сообразили как поступить!»
        - Огонь! - раздался чей-то резкий окрик.
        Рефлекторно подняв щиты, Вольный маг мгновенно вычислил командира. Им оказался седой капитан стражи, чье лицо украшали шикарные усы.
        «Мужик», - уважительно подумал парень.
        - Свои! - крикнул он арбалетчикам, с интересом рассматривая с десяток болтов, застывших в его защитном поле. - Я из Академии! Прибыл на помощь!
        - Отбой! - мгновенно сориентировался капитан. - Опустись на землю!
        - Статус проверьте! - крикнул Алексей, медленно спускаясь на мостовую.
        - Он действительно из Академии, - подтвердил ювелир, стоящий рядом с капитаном стражи. - Более того, он преподаватель!
        - Сынок, - усатый капитан, видно не привык разводить политесы. - Уважь, доложи, что там происходит!
        - Все торговцы и стража, которые были на площади мертвы, - безжалостно произнес Алексей, - вот только этих двух удалось вытащить.
        Он выпустил трясущегося пацаненка, которого неосознанно прижимал к груди левой рукой и аккуратно снял с плеча пекаря.
        - Это же Молди Урарту! - крикнул кто-то с баррикады. - С братцем!
        - Этот пацан троих кобольдов поджег, - посчитал нужным поделиться с толпой Алексей.
        Во-первых, горожанам жизненно необходима была хоть какая-нибудь хорошая новость, а во-вторых… парень обещал стать хорошим магом.
        - Наш человек!
        - Так этих побольтов!
        - А ну тиха! - рявкнул капитан, железной рукой наводя на баррикаде порядок. - Это что еще за нелюдь?
        - Обслуга ксуров, - Алексей решил говорить начистоту. - Я их подморозил, сейчас самое время поднять их на вилы. Но будьте осторожны, они хоть и вялые, как мухи зимой, и мелкие, но силы в них будь здоров! На площади двое - девчонка и толстяк с копьем - они помогут найти спрятавшихся.
        - А ты-то куда? - нахмурился стражник. - Нам магик в помощь бы не помешал!
        - С кобольдами и сами справитесь, - мотнул головой Алексей, подмигивая дрожащему пацаненку, которой хоть и трясся от страха, но от старшего брата не отходил. - А я в Академию. За ксурами.
        Посчитав, что сказал достаточно, он сделал два быстрых шага назад и развернулся, расправляя Огненные крылья.
        - Сеть тебе в помощь, парень, - пробормотал себе под нос капитан, не спуская взгляда с крылатого мага, стремительно удаляющегося в сторону Академии, и повысил голос. - Рыжий, Шпага! А ну разбили свои отряды по пятеркам и за мной! Бить в каждую тень! К себе не подпускать! Рябой! Остаешься за главного! Следи за гражданскими и удерживай баррикаду, не дай Сеть…
        Договаривать воин не стал, не желая накликать беду.
        - Айда, ребятки. Отомстим за наших братьев!
        Глава 11
        Стоило только Алексею залететь в распахнутые ворота Академии, как в голове наперебой зазвучали голоса:
        «Купол!»
        «Куполом займись!»
        «Срочно Купол, брат!»
        И если голоса Арта Скала и Олькуша Ги’Дэрека слышать было привычно - спасибо пакетам «Призрачная сеть» и «Наставник», то прозвучавшая в голове мыслеречь Ксандра вызывала вопросы. Приземлившись, он первым делом приготовился к сражению и только после того, как были активированы все защитные плетения поинтересовался:
        «Арт, что здесь происходит?»
        «Коллеги, я объясню! - весомо бросил Вольный маг, - занимайтесь обороной!»
        Алексей тут же почувствовал, как в его голове пропало незримое присутствие двух магов. Арт же, напротив, разразился поспешной скороговоркой:
        «Алексей, ксуры взломали Купол и открыли порталы прямо на территории Академии. В данный момент здесь идет настоящая война, но это не главное. После дестабилизации Купола произошла компенсация. Временные потоки ускорили свое течение и сейчас студиозы дохнут как мухи! От обезвоживания, голода, усталости…»
        «Но я ничего такого не заметил», - недоуменно произнес Алексей, прислушиваясь ко внутренним ощущениям.
        «Посмотришь потом уведомления Сети, - отмахнулся Арт. - Твоя первоочередная задача - восстановить Купол. Диол сейчас скинет тебе управляющие контуры и ключ».
        «Почему я? - хмуро уточнил Алексей. - Где работать?»
        «Только у тебя хватит энергии для его восстановления, - незамедлительно ответил Арт. - Точнее у твоей чернильницы. Начать запитывать можешь прямо здесь, но в идеале добраться до столовой. Точнее до кухни…».
        «Значит Петро все же сумел нам подгадить?» - скривился Алексей, вспоминая протокол «Кронос 84» и принимая мысленный запрос Диола на передачу управляющего пакета.
        «Чтоб его душу Бездна сожрала, - хмуро бросил Арт. - Давай, брат. Без тебя никак. Эти уроды умудрились открыть два портала - один с минотаврами и тауренами, другой - с колдунами из секты Огненного Легиона. Хорошо хоть порталы схлопнулись, а то числом задавили бы!»
        «Не получится ли так, что студиозы будут попадать прямо в лапы ксурам?» - Алексей задал вопрос, который больше всего его волновал.
        «Мы держим площадь, - отрезал Арт. - Проблема не в том, куда они попадут, а в том, что прямо сейчас умирают от ускоренного метаболизма!»
        «Уже работаю, - кивнул Алексей, вскидывая руки в стороны. - У меня есть Боевая медитация…»
        «Закончишь с Куполом - подключайся к веселью, - хмыкнул Арт. - Еле-еле сдерживаем их натиск. Хорошо подготовились, твари!»
        «Принял», - машинально ответил Алексей, с головой окунаясь в запутанные линии Купольного плетения.
        К счастью, на то, чтобы разобраться как Ксуры умудрились разрушить Купол у него ушло всего пара минут. Чем-то структура Купола напоминала структуру Полигона, которая, единожды увиденная, навсегда впечаталась в память мага. Алексей мгновенно вычисли две инородные заплатки и уже приступил к их изучению.
        Закладка, поставленная Петро, пробила брешь в основном энергетическом канале, и ксуры, перегрузив внешнюю защиту Академии, сумели задействовать этот энергоотвод. Расширить его и слить всю энергию Купола изнутри - было уже делом техники.
        Разбираясь в их технологическом решении, Алексей не смог удержаться от уважительного похмыкивания. Новообразованный канал не только опустошил гигантский резервуар Купола, но еще и стал источником пробития двух устойчивых порталов в отдаленные миры.
        Причем миры эти, были, если Алексей правильно понял, равноудалены от Порога и выступали своеобразными противовесами друг другу. Стоило единожды вбухать огромное количество энергии и открыть сдвоенный портал, как в дальнейшем они выступали взаимными стабилизаторами. Закрыть которые было практически невозможно. И если бы не их с Мастером Марином решение о создании официальной портальной точки, то Академии бы сейчас не поздоровилось…
        Пока пальцы Алексея плели паутину энерголиний, мысли прыгали с первое на десятое, сосредоточившись, наконец-то, на недавно принятом решении. Ровно через сто дней впустить на Порог всю окрестную шваль… Хватит ли им сил выстоять против несметных орд с соседних миров? Ведь одной магии может не хватить. Успеет ли армия вернуться с Бункерка? Что Цит с ребятами найдет на Втором континенте? Справится ли Саня с дикими кентаврами? Удастся ли к тому времени открыть портал на Землю и заручиться помощью военных? Получится ли решить дело межмировыми турнирными схватками, о которых рассказывал Цит?
        Слишком много вопросов и полная неопределенность впереди.
        Алексей поморщился. Когда не знаешь, что будет дальше, остается одно: делай, что должен и будь, что будет. Он пробежался глазами по сплетенному плетению и, не найдя ошибки, потянулся к свисающей с Книги Чернильнице. По его прикидкам, для напитывания структуры понадобится от пяти до десяти минут - и за это время он должен разобраться в ситуации и, по возможности, добраться до кухни.
        С усилием открыв крышку, он довольно кивнул. Водная стихия стремительным потоком принялась наполнять плетение активации.
        - Поехали, - пробурчал Алексей, растягивая губы в зловещей усмешке.
        Добраться до кухни - казалось бы плевое дело. Но не тогда, когда вся территория Академии кишит здоровенными минотаврами, сотнями стихийных магов и щедро наполнена диагностирующей аппаратурой ксуров.
        В итоге во весь рост встает вопрос - сделать ставку на скрытность или… на скорость? А ведь еще нужно каким-то образом доставить Мастера Барка ко входу на стихийный план…
        Он наскоро просмотрел пакеты умений, заостряя внимание на особо его заинтересовавших и бегло вчитываясь в их описание:
        «Имперский ключ»
        «Подробная карта подземных коммуникаций Бастиона»
        «Базовая магия»
        «Имперский маг»
        «Гостевой доступ в Имперскую библиотеку»
        «Диверсии в замкнутых помещениях»
        «Диверсии на открытом пространстве»
        Откуда взялся данный пакет он в упор не помнил, видимо скачав его по ошибке вместе с предыдущим.
        «Брат за брата»
        - А это откуда? - нахмурился Алексей, просматривая описание:
        Эффективность действий группы увеличивается на х%, где х - количество участников группы.
        - Понял, это когда Марк с ребятами меня от дубинок и пинков Ков’альдо спасли… Полезно, - решил маг, отогнав прочь неприятные воспоминания, - вместе с Боевой медитацией серьезно повысит потенциал, хе-хе, преподавательского состава.
        «Великое исцеление»
        «Великое очищение»
        «Великое восстановление»
        «Сила крови»
        «Призрачная сеть»
        «Призрачная сеть II»
        - С этим все ясно.
        «Наставник»
        «Начинающий менталист»
        «Менталист»
        «Продвинутый менталист»
        «Мотиватор»
        - Вот это полезная штука, - кивнул сам себе Алексей, скользя глазами по описанию навыка:
        +5 % эффективности при командной работе.
        «Игрок в пилас»
        «Броня Имперских магов»
        «Основы ментального сопротивления»
        «История Академии»
        «Д жентльменский набор боевого мага»
        «Сатор»
        - Так толком и не разобрался, что это за штука такая, - огорченно цокнул языком Алексей, - вроде что-то связанное с циркуляцией внутренней силы? Позже вникну.
        «Пытливый взор»
        «Эмпатия»
        «Дознаватель»
        - Совсем забыл про них, - буркнул маг, - так, глядишь, и обломился бы Ги-Дон, и я бы столько времени не потерял! Так, не понял, а это что такое?
        Забытое уведомление сиротливо подсвечивало сквозь ворох непрочитанных системных уведомлений:
        Внимание! Вы наблюдали за сражением двух магов, чей уровень развития превышает ваш в несколько раз. Благодаря высокому значению Интеллекта вы уловили чуть больше, чем остальные. Вам доступны два пакета на выбор:
        Магия крови (не рекомендуется)
        Запретная магия (заблокировано)
        К загрузке доступны следующие пакеты:
        Показательный поединок
        Основы дуэльного мастерства
        Сила иллюзий
        - Серьезно? - Алексей подавил жгучее желание впечатать себе в лоб ладонь. - Все это время оно просто висело… Так, на скачку все, потом разберемся!
        Бросив взгляд на внутренние часы нахмурился. Напитывание Купольного плетения стремительно подходило к концу, ему было пора выдвигаться на кухню, но какая-то маленькая деталь не давала ему покоя. Бросив взгляд на последний пакет:
        «Младший преподаватель Академии».
        он защелкал пальцами, ловя ускользающую мысль. Развернув описание и вчитавшись в ровные строки описания пакета с должностью, он улыбнулся:
        Младший преподаватель Академии магов Цитадели! Срок преподавания: пять лет.
        Скорость плетения всех заклинаний на территории Академии +100 %
        Сила всех плетений на территории Академии +100 %
        Стоимость всех плетений на территории Академии понижена в два раза.
        Основные характеристики на территории Академии повышаются на +2
        - А что если, - пробормотал он себе под нос.
        «Магистр! Магистр Ксандр! - мысленно крикнул Алексей, найдя в своей ауре остатки ментального следа ректора. - Дайте мне статус преподавателя! Или лучше старшего преподавателя! Нам сейчас любой лишний бонус поможет!»
        «А еще говорили, что у меня самая быстрая карьера за всю историю существования Академии, - спустя пару секунд ответил Ксандр. - Ну и наглый же ты, Алексей! Но за идею спасибо, вот что значит незашоренный взгляд».
        Внимание! Вам присвоена должность: преподаватель Академии магов Цитадели! Срок преподавания: пять лет.
        Скорость плетения всех заклинаний на территории Академии +150 %
        Сила всех плетений на территории Академии +150 %
        Стоимость всех плетений на территории Академии понижена в три раза.
        Основные характеристики на территории Академии повышаются на +4
        «Другое дело», - подумал Алексей, чувствуя, как тело наполняет сила.
        «Прости, но старшего дать не могу, - раздался следом голос ректора. - Квота у меня, надо остальных подтянуть. Все, работай дальше!»
        «Стойте! - Алексей кожей чувствовал, как драгоценное время убегает сквозь пальцы, но не выполнить просьбу отшельника не мог. - Наследник клана «Золотое руно», Мастер Марин приглашает Мастера Барка к себе в гости. Добираться через план Воздуха. Но для этого нужно выбраться из Академии…»
        «Его ждут?» - тут же отреагировал Ксандр.
        «Да, - забывшись, кивнул Алексей. - Элементали проводят, надо только добраться до точки входа, там дежурят мои люди».
        «Нет, - отрезал ректор. - Во-первых, не факт, что сможем прорваться сквозь ксуров, во-вторых, Купол сейчас лучше не трогать. Та-ак… Ладно, заботу об этом беру на себя. Спасибо. И закончи наконец-то уже с настройкой Купола!
        Последнее, что почувствовал Алексей - было присутствие фон Аэра и мелькнувшая в сознании ректора лекционная Натали.
        «Что ж, - философски подумал Алексей. - Логично будет провести нашего артефактора напрямую, да и фон Аэр не даст ему заплутать на Воздушном плане, - и Вольный маг мысленно пожелал, - Удачи вам, мастер Барк!»
        Взглянув на плетение, которое сейчас представляло из себя сферу, практически до конца наполнившуюся голубым, он еще раз прикинул очередность действий.
        Ксуры не стали ставить датчики движений у входа, разумно предположив, что им ни к чему сигнал тревоги, который хочешь-не хочешь, но сработает при отступлении кобольдов в Академию. Ведь какой бы шикарной мимикрией не обладали эти чешуйчатые коротышки, рано или поздно стража Академии, да частные маги выбьют вторженцев с площади.
        А вот дальше, скорей всего, вся Академия утыкана переносными камерами и датчиками. По крайней мере Алексей не стал бы оставлять тыл полностью открытым. А значит что? Недалеко от входа должен находится пост ксуров. Вот только где он может быть?
        Алексей задумался, не прекращая напитывать сферу маной. От центральных ворот к главному корпусу Академии вела широкая дорога, спустя двадцать метров скрывающаяся в клумбах зелени. Алексей всем сердцем любил этот лесной парк, покрывающий территорию магической школы, но сейчас эта зелень напрягала, являясь идеальной маскировкой для ксуров. Навскидку в голову магу пришли как минимум четыре места, где можно было устроить хорошую засаду.
        - Тупишь, Лёха! - неожиданно рассердился Алексей, поняв всю абсурдность ситуации. - Ты нахрена дриаду терроризировал насчет магии Природы, а?
        Хмыкнув про себя, он прикрыл глаза и вздохнул, сливаясь с академским парком. Лес тут же отозвался на его желание, указав на замерших в беседке кобольдов, вооружённых длинными винтовками футуристического вида. А свежий ветерок насмешливо свистя, показал ему примятую траву, в которой кобольды что-то до сих пор прятали, устанавливая сверху лазерный целеуказатель.
        «Ого, это же растяжки! - неприятно удивился маг, всматриваясь в приплюснутый цилиндр, установленный на одном из поворотов парка.
        Мина направленного действия
        Создатель: капрал инженерных войск, Бомби. Установил: рядовой разведывательно-диверсионного отряда, Цырюх
        -??
        Не успел Алексей подумать, зачем в описании мины присутствуют имена установивших ее солдат, как в голове, благодаря скаченному пакету вспыхнул ответ:
        Начисление денежного вознаграждения и опыта.
        Яблоневые деревья, высаженные вокруг небольшого пруда, на берегу которого так любили медитировать водники, недовольно морщились и старались убрать свои листья подальше от будки неприятно пахнущей железом:
        Малый лазерный комплекс ПВО (переносной, автоматический)
        Создатель: капитан инженерных войск, Го-Порюх. Установил: рядовой разведывательно-диверсионного отряда, Цырюх
        -??
        Чем больше Алексей прислушивался к лесу, тем мрачнее делалось его лицо.
        Мины, ПВО, пулеметные гнезда, скрытые ДОТы, рулоны расправленной колючей проволоки под напряжением. Судя по всему, ксуры собирались не захватить Академию, а максимально изолировать магов, перекрыв им все пути наружу. Единственное, что ксуры не смогут заблокировать - это… портальная сеть.
        - Вот заразы! - восхищенно пробормотал Алексей, который неожиданно понял цель этой дерзкой авантрюры.
        Ведь если ксуры смогут перехватить контроль над сетью телепортов, то… Академия не просто будет обречена, но просто-напросто превратится в опорную базу захватчиков!
        - Ну уж нет, - зло сплюнул Алексей, сжигая свой плевок на лету. - Как бы не так!
        «Магистр! - на этот раз его доклад был предельно краткий и емкий. - Заканчиваю формировать Купол. Внимание! Весь парк заминирован и напичкан смертоносными технологическими ловушками ксуров! Выходить за пределы укрытий и летать - смертельно опасно!»
        «Принял, - помолчав ответил Ксандр. - Значит обложили?»
        «Так точно, - неожиданно для себя ответил Алексей. - Хотят перехватить управляющие контуры над сетью порталов. Предполагаю, что ждут восстановления Купола и первого возврата студиозов.
        «Идеи?»
        «Есть одна задумка, - хищно улыбнулся Вольный маг. - Если не выйдет - поднимайте Олькуша и фон Аэра. Пусть устроят здесь торнадо с молниями. Перед водой по колено и электрическими разрядами их техника не устоит!»
        «Добро, - бросил Ксандр. - Постарайся поднять Купол как можно быстрее. Я зафиксировал с десяток смертей».
        «Уже бегу, Магистр, - Алексей от злости скрипнул зубами. - Услышите шум-гам - не обращайте внимания».
        Он понял, почему не получил уведомления Сети об ускорении времени в 52 раза. Сказалось чаепите у отшельника, которое помимо увеличения основных характеристик, выступило еще и в качестве своеобразного защитного фильтра.
        Хотя за себя Алексей не переживал - у него с собой был эльфийский сухпай и пара десятков фляг, две из которых были «вечными». За ребят Марка он тоже не переживал. Дорвавшись до личного Инвентаря, парни первым делом забили его под завязку оружием и припасами. А вот остальные студиозы могли не обратить должного внимания на предупреждения преподавателей и Сети.
        «Давай, Алексей, - отозвался Ксандр. - У тебя все получится!».
        Пропустив стандартно мотивирующий ответа ректора мимо ушей, Алексей потуже затянул шнурки на туфлях, одернул полу короткого пиджака, поправил узел галстука и запонки. Затем небольшим усилием воли активировал пакет «Диверсии на открытых пространствах» и позволил «Железной коре» плотно обхватить его тело.
        Ладонь шевельнулась, складывая пальцы в привычную мудру. В следующий момент от него отделились пять иллюзий на каждую из которых он подвесил зеркальный щит и загрузил карту парка с отметками воздействия ксуров.
        «Вроде бы все…»
        - С Богом, - шепнул Алексей, срываясь с места.
        Чуть помедлив, пятерка иллюзий бросилась за ним, разбегаясь широким полукругом. Разведывательно-диверсионную группу кобольдов и командование ксуров ждал большой сюрприз в виде вышедшего на охоту Вольного мага.
        Глава 12
        «Три, два, один! - закончив мысленный отсчет, Алексей прислушался к раздавшимся в глубине парка взрывам и пальбе. Иллюзии идеально выполнили свою задачу, отвлекая внимание кобольдов-командос на себя. - Мой выход!».
        Припав к земле, Алексей распахнул свое сознание природе Академии. Секунда, и он почувствовал каждую веточку, каждый листик, каждую травинку в парке. А потом резко напрягся, обратив все свои мышцы в стальные тросы.
        К пальбе и взрывам добавился визг кобольдов, сжимаемых в живых тисках. Все растения Академии отозвались на мысленную просьбу Алексея, сторожевой овчаркой вцепившись в чужаков. Взметнувшиеся из-под земли корни деревьев одинаково крепко обвили как тщедушные тельца в навороченных стелс-костюмах, так и чужеродные приспособления, отвратительно воняющие железом.
        Деревьям не было дела что попадалось «под руку» - замаскированная у подножья яблони лазерная турель или установленные в кустах светошумовые гранаты. Корни резво оплетали инородные тела, незамедлительно утягивая их под землю.
        Кусты впивались в высокотехнологические объекты, облепляя листочками сенсоры и бесстрашно проникая тоненькими веточками в малейшую щель. А трава расступалась в стороны вместе с почвой, лишая чужаков опоры.
        Цепь на поясе Алексея ощутимо нагрелась, а у самого мага по виску скатилась одинокая капля пота, но главное дело было сделано - парковый лес откликнулся на зов мага и очистился от высокотехнологических артефактов вторженцев, похоронив неприятные железяки и их хозяев глубоко под землей.
        «Представляю панику ксуров, - довольно подумал Алексей, бесшумно скользя по темному парку, - за какую-то секунду потерять результаты многочасовых усилий и все свои группы прикрытий… Но это еще цветочки, чешуйчатые! Дайте мне только добраться до кухни и вы сто раз пожалеете, что сюда сунулись!
        Легкий ветерок стал его глазами и ушами, надежно информируя о препятствиях, возникающих на пути. А пружинящая под ногами земля подсказывала кратчайшую дорогу к резервному контуру управления Куполом.
        Он бежал и невольно восхищался старым Петро - бывшим комендантом башни. Практически в одиночку вывести из строя сердце Цитадели - это нужно суметь! И ведь даже после своей смерти ему почти удалось преподнести Академию своим хозяевам на блюдечке с голубой каемочкой.
        К тому же Петро, судя по всему, передал ксурам план магической школы, иначе было бы проблематично объяснить отчего вторженцы так хорошо ориентируются во внутреннем устройстве Академии.
        Алексею не было дело до расползающихся с левого фланга Академии минотавров, чуть больше его беспокоило яркое сияние аур одаренных, так и пульсирующее справа, но в приоритете у него был столовый комплекс и… ксуры.
        Неожиданно живот скрутило от острой боли - будто кто-то плеснул на него жидким огнем, да еще и добавил сверху щелочи с кислотой. Алексей машинально пустил по телу прохладную волну исцеления, но не добившись облегчения, понял - это парк делится с ним своей болью.
        Ксуры, в отличие от похороненных заживо кобольдов, не позволили растительному миру Академии взять над собой верх. Напалм и химические реактивы оставили после себя выжженные островки, а мобильные платформы не дали земле затянуть к себе зазевавшихся штурмовиков.
        Но Алексей и не рассчитывал избавиться от захватчиков одним-единственным плетением. У него была конкретная задача - избавиться от мелких диверсантов, а уж с ксурами и вышедшими из порталов армиями справится он и преподаватели Академии.
        Вот и сейчас он внимательно смотрел за тем, как целая пятерка закованных в футуристические скафандры здоровяков ожесточенно штурмовала столовую. Выжженная земля перед деревянными воротами. Висящая в полуметре над землей гравоплатформа. Остатки охранного периметра.
        Несмотря на всю серьезность ситуации маг хмыкнул. Очень уж знакомая аура пробивалась сквозь зачарованные стены столового комплекса Академии. И он был готов дать любой из своих зубов, что это никто иной, как Мастер Килиб.
        Деревянные ворота столовой вспыхнули от очередной порции плазмы, но тут же налились золотом магического щита.
        «Да, Мастер Килиб!» - Алексей улыбнулся. Только от его магии так и веяло паладинством, что ли?
        То ли ксуры не учли, то ли смирились с неизбежным злом, но после отключения Купола, пропали все ограничения на использование магии в стенах Академии. И пока у преподавателей Академии был доступ к источнику магической энергии, ксуры вместо молниеносного блицкрига вынуждены были продвигаться вперед словно беременные черепахи.
        «Интересно, что быстрей закончится? - думал Алексей, в невидимости подбираясь к ксурам, - мана у Килиба или заряды у этих плазменных пушек, которые методично перегружают воздвигаемые им щиты?»
        Дожидаться и проверять чье кунг-фу окажется сильнее, он не стал. Замерев на границе парка и выжженной земли, на которой расположился штурмовой лагерь ксуров, он припал к поваленному ящерами дереву и хмуро скользнул взглядом по лагерю вторженцев:
        Две изрыгающие огонь пушки, запитываемые от здоровенного генератора, два оператора, с периодичностью в минуту меняющие снаряды и калибрующие прицел. Два ксура с искрящимися щитами, терпеливо ждущие когда, наконец-то, плазма прожжет деревянные створки столовой. И часовой, бдительно сканирующий окрестности.
        Уже привычно распределив цели, Алексей коснулся Цепи и дернул плечом, поправляя сползшие четки.
        Еще одно волевое напряжение, и плацдарм ксуров, отвоеванный огнем и химией, вздыбился каменными пиками, опрокидывая пушки, гравиоплатформу и калеча штурмовиков. Следом полетели ледяные кинжалы, выискивая зазоры в силовой броне ксуров.
        Лучше бы, конечно, долбануть ксуров молниями, как Цезарь, но Алексей здраво оценивал свои силы, предпочитая наверняка смять доспехи ксура таранным ударом земляной стихии, чем использовать посредственную в его исполнении молнию.
        Удар. Еще. Еще! Алексей методично вбивал каменные шипы в пытающихся сгруппироваться ксуров, чередуя земляные атаки ледяными уколами. Каждая секунда отзывалась в голове тревогой за студиозов и Вольный маг неосознанно спешил, стараясь побыстрей добраться до кухни.
        Ксуры же, оправившись от первого удара сбились в кучу, активировали встроенные в доспехи силовые поля и обрушили на поваленное дерево, за которым прятался Алексей шквал огня.
        «Да сдохните вы уже наконец!» - к его счастью в строю осталось лишь трое ящеров, еще двое валялись в отключке. Один с оторванной ногой, на которой застыла засохшая корка аварийной пены и ошметки проводов. Второй и вовсе был похож на китайского гимнаста, вот только бронированный хвост не давал ксуру коснуться затылком своих пяток.
        Двигаясь рваными зигзагами и, при необходимости, взлетая в воздух, Алексей полностью приковал внимание ксуров к себе, ни на секунду не ослабляя нажим. Вот только силовые полусферы ксуров оказались для мага неожиданно сложной проблемой. Текущими заклинаниями пробить он их не мог, а на высшую магию попросту не хватало времени.
        «Чем же вас достать-то, черти? - раздраженно подумал Алексей, с трудом уклоняясь сразу же от двух лазерных лучей и телекинезом отправляя обратно ионную гранату. - Затопить что ль?»
        Его дилему решил неожиданно появившийся на поле битвы Мастер Килиб. Деревянные двери столовый бесшумно распахнулись, и двухметровый здоровяк молниеносной тенью метнулся к увлеченно палящим по Алексею Ксурам.
        На фоне ящеров, закованных в силовые доспехи, он казался худощавым подростком, но первый же удар ногой, окутанной золотистым свечением, вырубил крайнего ксура. Алексею на миг показалось, что из ноги Килиба вырвалось золотое копье, насквозь пронзившее штурмовика. И Алексею очень сильно захотелось узнать, каким таким образом золотая магия Килиба игнорирует и силовые щиты ксура, и его навороченную броню.
        Килиб тем временем размазался в пространстве и оказался за спиной второго ксура, который только-только начал разворачивать свою монструозного вида винтовку. Короткий удар рукой в голову и ксур, с пробитым голой рукой шлемом, грузно оседает на землю.
        Единственный оставшийся в живых ксур запаниковал и потянулся было к чеке плазменной гранаты, но Алексей не дал ему возможности сыграть в героя, превратив гранату в кусок льда.
        - Ха! - Килиб с подскока впечатал стопу куда-то в основание черепа.
        Хруст шейных позвонков донесся даже до Алексея, и еще один штурмовик свалился на землю бесформенной кучей.
        - Неплохо, - хмыкнул Алексей, подлетая к преподавателю физической активности. - Не знал, что вы так можете, Мастер Килиб!
        Прищурившись, Алексей посмотрел на класс мага:
        Мастер Килиб 42 уровень по имперской классификации магов-преподавателей.
        Сильные черты: Путь Пустой руки, Сильный, Победивший Бездну, Победивший Божественную сущность,? Маг-инквизитор (Защитник)
        - Хороший артефакт получился, - Килиб одобрительно взглянул на Четки. - Я с такими аурами еще не сталкивался. Каждый удар точно в цель. Будто не кулак, а кувалда! Ты в курсе ситуации?
        - В курсе, - кивнул Алексей, безразлично смотря на то, как преподаватель Физической активности добивает валящихся на земле штурмовиков. - Спасибо за помощь.
        - Ерунда, - отмахнулся маг, отряхивая руки, - залетай быстрей, пока остальные не подтянулись! Времени в обрез. Ксандр сказал: чем быстрей восстановим Купол, тем больше ребят вернутся целыми и невредимыми.
        - Дай Сеть, - поджал губы Алексей, переходя на бег.
        - Знаешь куда?
        - Знаю.
        - Ну беги, а я тут приберу быстренько и за тобой. Стой!
        Уже было тронувшийся маг вопросительно посмотрел на своего бывшего преподавателя.
        - Слушай, мне Ксандр велел тебе или кому-то из пацанов эту штуку передать. - Килиб достал из-за пазухи куртки золотую пластину с выгравированном на ней танком.
        - Если нас будут штурмовать всерьез и ваш золотой щит перестанет быть панацеей, то эта штука спасет наши задницы, - серьезно ответил Алексей, скорым шагом направляясь ко входу. - Мне ее давать не стоит. Вряд ли у меня будет время на что-то кроме активации Купола, да и зачем нам танк на кухне? А вот кому-нибудь из парней, который согласно кивнет на вопрос: «Ты танкист?» - однозначно.
        Последние слова он договаривал уже из столовой.
        - Понял, - протянул Килиб, задумчиво смотря на золотую пластину. - Не дай Сеть, конечно…
        Но Вольный маг его уже не услышал. Как бы не хотелось Алексею перекинуться с магом парой слов, но каждая пройденная секунда вспыхивала в его сознании огненным напоминанием: «Быстрее! Скорее! Время идет!»
        Промчавшись через обеденный зал, он перемахнул через раздачу и подбежал к встроенной в стену цистерне с водой. Подниматься на второй этаж было долго, да и для его задач место подходило как нельзя лучше.
        Погрузив наполненную под завязку сферу в цистерну и отправив ее усилием воли вверх, Алексей расставил руки и прикрыл глаза.
        Настало время самого ответственного момента.
        Внимание! Произвести повторную активацию Купола?
        Да/Нет
        - Конечно, да! - с облегчением согласился Алексей.
        Раз Сеть предложила ему активацию, значит он все сделал правильно, и дело за малым - не позволить ксурам или их марионеткам сбить процесс формирования Купола.
        Внимание! Расчетное время: 5 минут!
        В следующий момент, Алексей увидел Академию с высоты птичьего полета.
        На секунду ему даже показалось, что он очутился в какой-то аркаде. Полупрозрачные стены Купола медленно тянулись вверх, по кругу обхватывая Академию со всех сторон. Сама Академия оказалась поделена на разноцветные соты, в центре каждой из которых находился факультетское общежитие и поместье декана.
        Всего на территории Академии было расположено семь шестигранных зон. Центральная, в которой находилось главное учебное здание, совмещенное, почему-то, с факультетом Огня, и еще шесть, расположенных вокруг центральной.
        Территория у ворот в Академию принадлежала Воздушному факультету, следом, по часовой стрелке, шли факультеты Тьмы, Воды, Земли, Света и Радужный. Отметив про себя, что Огненный факультет, по уму, должен располагаться напротив Водного, а Радужный в центральной соте, Алексей перевел взгляд на Темную соту.
        Внутри шестигранника шла настоящая война. Сотни разумных, похожие сверху на армию муравьев, сражались со… статуями?
        Алексей только хотел всмотреться в происходящее получше, как у него в голове вспыхнуло маленькое солнце, а из глаз повалил целый сноп искр. С трудом переведя взгляд на радужный факультет, он чудом отбил повторный ментальный удар и еще один.
        Группа одаренных разумных, которые воспринимались Алексеем как яркие искры прекратили вялую дуэль с защищающимися угольками - так он видел преподавателей, и сконцентрировали свое внимание на Алексее.
        Ментальные удары посыпались один за другим.
        Бoльшую часть атак Вольный маг успевал отразить, но одиночные удары нет-нет, да и пробивались сквозь его щиты раз за разом выбивая его из колеи и заставляя пропускать все больше новых ударов.
        Внимание! До окончания активации осталось: 3 минуты!
        Не прерывайте соединение!
        С каждой секундой Алексею становилось все хуже и хуже. Ослепительные вспышки превратились в мощный луч света, бьющий прямо в глаза. Колючая боль вкручивалась в мозг через глазницы. Он не видел, как добрая половина искр отделилась от остальных искр и плавно потекла в сторону столового комплекса, на защите которого стоял один-единственный золотой огонек.
        «Держись, брат! - послышался голос Арта. - Еще чуть-чуть и Диол сможет спустить на них голема. Держись ради всего святого!»
        «Держись, Алексей! - голос Олькуша больше походил на журчание весеннего ручья. - Эти колдуны из Огненного Легиона набрали большую силу. Тебе осталось замкнуть потоки и у нас развяжутся руки. Держись, парень!»
        «Алексей, ни в коем случае не разрывай соединение! - голос Ксандра звенел от усталости и напряжения. - Если в ближайшее время мы не активируем Купол, эти сектанты сожгут Академскую Сеть! А без нее студиозы не смогут вернуться! Сетью тебя заклинаю, держись!»
        Внимание! До окончания активации осталось: 2 минуты!
        Не прерывайте соединение!
        И Алексей держался. Его голова превратилась в раскаленный шар, глаза, по ощущениям, потрескались и вытекли, оставив его слепцом на всю жизнь. Он перестал различать где находиться верх и низ. По пальцам, впившимся в цистерну, текла кровь вперемешку со сломанными ногтями, но он держался.
        **** ***** ****** ******
        По щекам текли жгучие слезы, из горла вырывались судорожные всхлипы, жутко хотелось снести себе голову и положить конец этим мучениям, но он держался с отчаянным упорством отсчитывая оставшиеся секунды.
        **** ***** ****** ******
        **** ***** ****** ******
        **** ***** ****** ******
        Перед глазами мелькали уведомления Сети, но стоило ему попытаться прочесть сообщение, как в виски вкручивались все новые спицы боли.
        Внимание! До окончания активации осталось: 1 минута!
        Не прерывайте соединение!
        Он скорей почувствовал, чем прочитал очередное уведомление.
        - Раз Миссисипи, - сжав зубы проскрежетал Алексей, - два Миссисипи.
        **** ******* ****** *******
        Он не слышал своего голоса, с трудом удерживаясь от того, чтобы не раствориться в какофонии нахлынувших на него звуков, но точно знал - произносить нужно вслух. Его голову разрывали десятки, а то и сотни желаний: почесать кончик носа, развеять плетение, ударить себя ледяной сосулькой под подбородок, почесать кончик носа, передать контроль над плетением некому Дорту Саеру, вцепиться себе в горло, почесать этот чертов кончик носа!
        **** ******* ****** *******
        **** **** ***** ******** ******
        - Двадцать шесть Миссисипи, - Алексей и не думал слушать голоса, сконцентрировавшись на счете.
        Скрученные пальцы пульсировали болью, жутко чесался злополучный нос, но Алексей, упрямо насупившись, считал.
        - Двадцать семь Мисиписи.
        **** ***** ******* ******
        ******** ***** ****** ****** *****
        **** ***** ****** **
        Он догадывался, что уже начал коверкать американскую считалку, но ему было плевать - главное у него была железобетонная гарантия отсчета. Одна «мисписи» равнялась минимум одной секунде. Пусть лучше он будет удерживать плетение дольше положенного, но зато активация Купола не прервется за несколько секунд до окончания.
        В очередной раз жутко захотелось почесать кончик носа, а следом перед глазами появилось очередное системное уведомление
        **** ******* ****** ********
        Принять? Да/Нет
        Но от него дохнуло таким родством, что Алексей, не выдержав, согласился. И в следующую секунду замер, пропустив очередную Миссисипи.
        А вдруг он согласился прервать процесс активации? Эти чертовы колдуны проникли в его память и раскопали там образ Сани и Марка! Черт, черт, черт! Неужели все??
        От страха и обиды дико захотелось ударить себе в висок кинжалом, с наслаждением почесать кончик носа и со всей силы впечатать лоб в стену.
        - Сорок Миссисипи… - обреченно пробормотал Алексей, всем сердцем надеясь, что он не прервал активацию Купола.
        - Не понял… А где центральная площадь? - послышался чей-то знакомый голос. - Ёлки! Лёха, что с тобой?!
        - Сорок один Миссисипи, - Алексей судорожно решал стоит ли верить прозвучавшему голосу или проигнорировать его? Измученное сознание из последних сил удерживалось в изнуренном теле. - Сорок два Миссисипи…
        - Лёха, это ты починил телепорт? - настойчивый голос Юлия перекрикивал ввинчивающиеся в черепную коробку мысли. - Что с Академией? Где наставники?
        - Килиб Миссисипи, - решился все же Алексей. - Ворота Миссисипи. Штурм Миссисипи. Сорок четыре Миссисипи.
        - Ууу, - озадаченно потянул голос Юлия. - Совсем ты, брат, плох. Ты это, держись, мужик. Я щас!
        - Сорок пять Миссисипи…
        Боль стала совсем нестерпима, но Алексей из последних сил скрежетал зубами:
        - Сорок шесть… Миссисипи… Сорок семь.
        «Но если Юлий действительно попал сюда, значит активация Купола прошла успешно?»
        Мысль настолько отличалась от остальных, что Алексей даже перестал дышать.
        «А если обман…» - возразил измученный мозг.
        Но ответить маг не успел.
        В голове взорвалась сверхновая и сознание рассыпалось тысячами осколков, которые вместо того, чтобы упасть на пол, образовал подобие купола.
        - Сорок семь миси…
        Перед тем как окончательно отрубиться, он увидел сотни искр, окружающие золотой огонек, к которому прибилась тёмно-синяя юркая молния. Но предупредить Килиба о надвигающихся проблемах он не успел, с невольным облегчением провалившись в вязкую темноту забвения.
        Глава 13
        Какое-то время Алексей просто парил во тьме, наслаждаясь тишиной и покоем. Исчезли ослепляющие вспышки боли, визгливые голоса и, что самое главное, пропало жгучее желание почесать кончик носа. Как и само тело.
        «Что-то слишком часто в последнее время я отрубаюсь», - подумал Вольный маг, усилием Воли подавляя порыв поблаженствовать еще немного.
        Предприняв попытку осмотреться по сторонам, он неожиданно для себя обнаружил, что окружающая темнота складывается в системные уведомления:
        Внимание! Заблокирована ментальная атака
        Внимание! Заблокировано 10 ментальных атак
        Внимание! Заблокировано 50 ментальных атак
        Внимание! Доступен пакет «Мастер-менталист»
        Внимание! Рекомендуется немедленно установить пакет!
        Внимание! Осуществляется принудительная установка пакета
        Внимание! Количество пропущенных ментальных атак превысило 100
        Внимание! До окончания активации осталось: 1 минута!
        Не прерывайте соединение!
        Ваша Воля тверже гранита Ваши действия и поступки привели к увеличению вашей базовой характеристики.
        Воля +1. Текущее значение: 18 (базовое: 17)
        Внимание! Вы выдержали невыносимое давление.
        Скрытая характеристика Стойкость +1. Текущее значение: 5
        Внимание! Активация Купола прошла успешна!
        Для временного слияния с системой управления не прерывайте соединение!
        Внимание! Работа сети телепортов восстановлена! Работа портальных маяков восстановлена!
        Внимание! Компенсация скорректирована! Для восстановления привычного жизненного цикла явитесь в Академию!
        Внимание! Несмотря на бесконечные ментальные атаки вы довели начатое до конца.
        Скрытая характеристика Концентрация +1. Текущее значение: 2
        Внимание! Задать точку общего сбора? (По умолчанию Центральный стадион Академии)
        Внимание! Общая точка сбора осталась без изменений. Дополнительные точки переноса:
        Столовая Академии (Территория Воздушного факультета, резервный управляющий центр)
        Аудитория для занятий медитациями (резервный пункт телепорта (Внимание! Для перехода требуется накопитель!))
        Кабинет ректора Ксандра (обманка) (Обсидиановая камера)
        Кабинет ректора (настоящий) (Заблокировано)
        Внимание! Студиоз Юлий желает переместиться в Столовую Академии
        Принять? Да/Нет
        Ваша Воля тверже алмаза. Ваши действия и поступки привели к увеличению вашей базовой характеристики.
        Воля +1. Текущее значение: 18
        Внимание! Вы камень во плоти.
        Скрытая характеристика Стойкость +1. Текущее значение: 6
        Внимание! Слияние с системой управления Купола установлено!
        Выбрать локацию для наблюдения/вмешательства:
        Главный корпус (Огненный факультет/ Факультет Имперских магов)
        Гостевой парк, столовый комплекс Академии (Воздушный факультет)
        Закрытый музейный комплекс (Факультет Тьмы/ Смерти)
        Подземное водохранилище Академии (Водный факультет)
        Центральный стадион (Земляной факультет)
        Теплицы Академии (Факультет Света /Жизни/ Природы)
        Учебно-тренировочный комплекс (Радужный Факультет/ Огненный факультет)
        «На досуге надо покопаться в истории Академии, - подумал Алексей, которого заинтересовал обмен локациями между Огненным факультетом и факультетом Имперских магов. - Видимо, после угасания Империи и утери методики обучения Имперских магов, Цитадель решила сделать ставку на огневиков. Что ж, в чем-то это оправдано…»
        Он отвлекся от несвоевременных мыслей и сконцентрировал внимание на карте Академии.
        Соты, подстраиваясь под невысказанное желание Алексея, окрасились в зеленый, желтый и красные цвета. Три верхние локации - Водный факультет, факультет Земли и факультет Света горели мягким зеленым светом - демонстрируя безопасную зону и принадлежность к Академии.
        Факультет Тьмы, Главный учебный корпус и Поместье Чжо горели тревожным красным светом - сигнализируя о ведущихся на их территории боях. Ну а Факультет Воздуха, где находился сейчас Алексей и базировалась бoльшая часть уничтоженных им кобольдов-командос, медленно перетекала из желтого в красный. Видимо перемещающиеся из соседней локации сектанты были все ближе к столовому комплексу.
        Его внимание привлекла огненная капля, медленно отделившаяся от одной из искр и полетевшая в сторону столовой. Практически сразу же за ней полетела вторая, третья, десятая… Стоило огненному граду достичь столового комплекса, как желтый цвет мгновенно сменился красным, а на Алексея накатила тревога.
        Внимание! Осуществляется прорыв локации «Воздушный факультет»!
        Принять участие в защите периметра?
        Да/Нет
        «Чтоб у вас всех носы зачесались!»
        В последний раз взглянув на карту Академии сверху вниз, Алексей наметил следующие для посещения локации и подтвердил участие в обороне. Давать шанс сектантам из Огненного Легиона захватить резервный командный центр он не собирался.

* * *
        ЛОКАЦИЯ № 1 «ВОЗДУШНЫЙ ФАКУЛЬТЕТ»
        Мастеру Килибу приходилось непросто. Мало того, что колдуны из Огненного Легиона были умелыми менталистами, так еще и с огненной магией у них был полный порядок. И если сознание мага-инквизитора надежно защищала одна интересная пассивка, полученная после победы над Бездной, то с деревянными воротами была проблема.
        Как бы ни был хорош полубожественный Золотой щит, но он пасовал перед слаженным ударом десятка колдунов. Да и воротам, в краткий миг отсутствия щита, доставалось по полной. Килиб, будучи реалистом, четко понимал: еще полчаса и колдуны ворвутся в столовую. Помощи же ждать было неоткуда. Только если Алексей присоединится к обороне.
        «Надо было наложить на него Ментальный барьер, - с запозданием подумал Килиб, но тут же успокоил свою совесть. - Хотя… Он же с Чертогов вернулся, его защита должна быть на уровне… Да и Четки у него шибко крутые. Подумать только под полтинник совместимых аур! Кому расскажешь, что ксуров голыми руками порешал, не поверят же…»
        - Здрасте, Мастер Килиб! Какой у нас план действий?
        Килиб настолько увлекся своими мыслями и обновлением Золотого щита, что чуть было не подпрыгнул от раздавшегося за спиной голоса.
        - Юлий? - удивился инквизитор, во все глаза разглядывая студиоза, который должен был сейчас находится на задании. - Ты чего здесь делаешь?
        - Мы с Марком посовещались и приняли решение оставить одного из нас в портальной точке, - охотно ответил Юлий, целенаправленно приближаясь к магу. - Как видите, не прогадали.
        - А почему сюда, на не на площадь?
        - Не знаю, - пожал плечами парень, жуя найденную на кухне морковь. - Должен был там оказаться, но словно под руку что-то дернуло… Сообщение выскочило, ну я не глядя и согласился. Интуитивно как-то…
        - Молодец, - серьезно кивнул Килиб, насторожено следя за левой рукой Юлия, в которой блеснуло лезвие короткого кинжала. - Мысли странные есть?
        - Нос чешется, - пожаловался Юлий, деревянно шагая вперед
        - Табула раса! - выкрикнул Килиб, одновременно накладывая на Юлия Ментальный барьер и резким пинком выбивая нож из руки студиоза. - Аспида мьяло!
        Вокруг головы парня, который чуть было не воткнул нож ему в грудь, вспыхнул золотой ореол.
        - Что это было, Мастер Килиб? - Юлий машинально принял защитную стойку, наставив на мага полусъеденную морковь, и очумело затряс головой, - Это что еще за хрень?!
        - Ментальная атака, - хмуро отозвался инквизитор. - Колдуны из секты Огненного Легиона. Повезло еще что пробивший твою защиту маг решил всадить ножик в меня, а не тебе в горло.
        - А сейчас? - с опаской уточнил Юлий, с сожалением убирая морковь в карман. - Я как бы все также слышу голоса, но воткнуть в вас нож или расчесать нос до крови мне больше не хочется.
        - Потому что сейчас ты под моей защитой, - успокоил его Килиб. - Вот только длится она недолго, да и…
        - Да и…?
        - Представь, что будет, если колдуны начнут брать всех вернувшихся студиозов под контроль? Представил? То-то же.
        - Что будем делать? - посерьезнел Юлий.
        - Надо удержать столовую, - Килиб бросил мрачный взгляд на полуразвалившиеся ворота. - Моя магия, м-м-м, слишком специализирована, а их слишком много.
        - Эх, мне бы щас пулемет, - с сожалением произнес непонятную фразу Юлий. - Будем держать ворота и займем оборону прям здесь?
        - А Сеть его знает, - махнул рукой Килиб, - времени в обрез, не успеем здесь закрепиться. Да и зальют огнем, если в ворота пропустим.
        - Тогда баррикадируем ворота, - Юлий оглядел столовую, - к тому же я слышал, что имперский дуб плохо горит… Мастер Килиб, а может быть притащим с кухни… ну не знаю, посудомоечную машину или бак из-под воды? Нам нужно что-то тяжелое.
        - Хм, - Килиб обновил щит на затрещавших воротах и вытащил из-за пазухи золотую пластинку, - вот эта штука подойдет? Алексей просил передать ее… танкасту.
        - Танкисту наверно? - машинально поправил преподавателя Юлий. - Я как-то больше по пулеметам, в танке лет сто не сидел. А что это?
        - Малый переносной карман, скрадывание веса один к ста, - поморщился инквизитор. - На вскидку полтонны весит.
        - Не буду спрашивать, как вы таскаете на себе эту фиговину, - пробормотал Юлий, с подозрением смотря на золотую пластинку. - Там что, реально танк?
        - Если так называется здоровенная железная бандура, которую Алексей притащил из Пустыни, то да.
        - Лёха - мужик, - задумчиво сообщил Юлий магу, отрешенно о чем-то размышляя. - Мне кажется он на три шага вперед все продумывает.
        - А мне кажется ему везет, как ксуру, - не согласился Килиб, тиская пластинку руками. - Ну так что, доставать?
        Студиоз наморщил лоб, не зная, как ему поступить.
        - А доставайте! - наконец-то решился Юлий, махнув рукой. - Кидайте ее поближе к центру!
        Килиб подошел к воротам и с облегчением скинул пайцзу.
        - Активирую?
        - Стой! - крикнул Юлий, отскакивая назад. - Отойдите подальше, чтобы не раздавило!
        Килиб молча пожал плечами, отошел сторону и щелкнул пальцами.
        Во все стороны полетели щепки, а на месте полусгоревших ворот появился самый настоящий танк. Его песочная расцветка кардинально отличалась от темного дерева Имперского дуба, вступая в роли идеальной мишени. Встал танк немного неудачно - по диагонали, устремившись пушкой куда-то влево.
        - Ахренеть… - заворожено пробормотал Юлий, во все глаза рассматривая танк. - Абрамс, мать его растак! И сразу же щит на него!
        - Мал еще ругаться, - хмуро буркнул Килиб, накладывая на танк защиту от уже полетевших огненных заклинаний колдунов. - Дальше-то что?
        - Дальше, дай… те мне пять минут! - в глазах Юлия вспыхнул азарт вперемешку с предвкушением, и парень полез на танка, бормоча себе под нос что-то непонятное. - Абрамс я ток в тренажере обкатывал, вот был бы тут четырнадцатый… Ну да фигня-война, разберусь! Так пулемет кто-то снял, но спаренный-то должен остаться…
        На глазах изумленного Килиба, студиоз с усилием поднял железный люк и ловко просочился в нутро громадины.
        - Полная лента! - донёсся его приглушенный голос. - Живем, Мастер Килиб! Так, где тут… ага, нашел, а ну-ка!
        К распахнутым от удивления глазам Килиба добавилась отвисшая челюсть.
        Верхняя часть стальной бандуры дрогнула и поползла вправо. И вся эта техномагия сопровождалась непрерывными комментариями Юлия:
        - Черт, тут все на английском… Говорила мне мама, учи язык! Так…, а если так?
        Трубки, которые Килиб до этого не замечал, выплюнули какие-то штуковины, от которых тут же во все стороны повалил густой дым.
        - Дымовая завеса пошла! - азартно крикнул Юлий. - А теперь попробуем спарку!
        Танк застрекотал, и Килиб почувствовал, как погасло сознание десятка разумных.
        - Мастер Килиб, не забывайте про щит!
        И вправду, разозленные колдуны усилили нажим, сконцентрировав на появившемся танке весь огонь.
        - Слежу! - крикнул инквизитор, обновляя Золотой щит. - А если кто-нибудь из них решит незаметно подкрасться?
        - Сейчас фамильяра выпущу, он покараулит!
        В следующую секунду из люка выскользнул полупрозрачный воздушный элементаль и, перелетев танк, оказался на гудящей от жары улице.
        Танк снова застрекотал, и еще десяток разумных исчезли из ментального восприятия мага-инквизитора.
        - Килиб! Ни черта не видно! - крикнул Юлий. - Они тоже используют дымовую завесу!
        - Чем помочь? - тут же отреагировал маг, впечатленный эффективностью стального зверя.
        - Мастер Килиб, мне нужны ваши глаза!
        - Сейчас все будет, - криво усмехнулся маг-инквизитор, усаживаясь в позу лотоса. - Есть у меня одно плетение, правда у нас обоих потом будет болеть голова…
        Наладить мысленную связь с Юлием, преобразовать его Ментальный барьер в Ментальный поводок, прерватиться в камень и распахнуть свое сознание окружающему миру.
        Вокруг Килиба воцарилась тьма, в которой отчетливо проявились искры чужого разума.
        Краем сознания он услышал гулкое стрекотание танка, от которого искры начали дергаться и гаснуть, и полубезумный смех Юлий, сквозь который доносились приглушенные боевые мантры:
        - На, твари! На!!! Чтоб вас… Жри, свинец!
        Маг-инквизитор, не выходя из состояния медитации, позволил своим губам улыбнуться. Внутренне он был счастлив. Во-первых, появился реальный шанс отстоять столовый комплекс, а во-вторых…, он не зря все это время таскал на себе эту тяжеленную пайцзу!
        Глава 14
        Алексей не мог с уверенностью сказать почему он переключил внимание на соседнюю локацию, но стихии, в унисон пляшущие у него под сердцем, единодушно шептали, что Юлий с Килибом справятся.
        «Пора посмотреть, как дела у остальных, - подумал Алексей, сосредотачивая внимание на локации Темного факультета, - и запустить Боевую медитацию!»
        Внимание! Активировать умение «Боевая медитация»?
        «Конечно, - нетерпеливо согласился Алексей. - Вообще все массовые ауры активировать!»
        Внимание! На территории Академии активирована «Боевая медитация»
        Внимание! На территории Академии активирована «Призрачная связь»
        Внимание! На территории Академии активирована массовая аура «Брат за брата»
        Внимание! На территории Академии активирована массовая аура «Наставник»
        Внимание! На территории Академии активирована массовая аура «Мотиватор»
        Где-то на периферии сознания послышался восхищенный голос Ксандра:
        - Каков наглец!
        Но Вольный маг не обратил внимания на реплику ректора, отстраненно наблюдая, как его затягивает в локацию номер два. Перед глазами мелькнули рваные ряды минотавров, жидкая цепочка необычных защитников Академии, рассмотреть которых Алексей не успел, и, наконец, напряженный затылок угрюмого студиоза.

* * *
        ЛОКАЦИЯ № 2 «ФАКУЛЬТЕТ ТЬМЫ»
        Когда Мастер Самди Тенебрэ Седьмой сказал, что выпускной экзамен на полноценных магов Тьмы будет проходить в Академии, Эд не поверил. Эд вообще предпочитал никому не верить и постоянно ждать от жизни подвоха. Может быть поэтому он и был единственным из студиозов, кто вернулся со всех заданий без царапины?
        Он внимательно осмотрел двор поместья, особое внимание уделив пожухлому кустарнику и, посчитав, что на вверенном ему периметре нарушителей не обнаружено, осторожно покосился направо. На валяющегося на полу Макса, который до сих пор не пришел в сознание после проведенного Самди ритуала. К слову, остальные ребята последние часы также валялись в отключке, лишь изредка приходя в себя.
        Эд едва заметно поморщился - он, как самый здоровый, практически не спал последние двое суток.
        Поначалу было поспокойней, хоть и приходилось кормить и поить своих товарищей, убирать за ними отходы жизнедеятельности, массажировать затекающие тела и вообще выступать в роли няньки! А вот потом и вовсе пришлось браться за жезл, подаренный ему Самди, и отбиваться от стремительных атак неизвестно откуда взявшихся на территории Академии тауренов.
        И если бы ему предложили вернуть все, как было, он бы не раздумывая согласился. Потому как заботиться о своих товарищах ему нравилось больше, чем отбивать очередной приступ чертовых человеко-быков.
        Единственное, что его радовало - компенсация вроде как закончилась. По крайней мере такого дикого чувства голода и жажды уже не было. Да и глаза перестали закрываться сами собой.
        Эх, ему бы пару свободных минут, чтобы разгрести уведомления Сети… Но времени не было даже на это. В прошлый раз, стоило Эду отвлечься на застонавшего Гора, как эти чертовы таурены чуть было не прорвались на первый этаж. А Мастер Самди ясно дал понять, что ритуал прерывать смертельно опасно не только для них с Александром, но и для всех в радиусе семи сотен метров.
        Эд на скорую руку просканировал ауру Макса: истощение и обезвоживание в пределах нормы, активно работает восстановительный конструкт.
        «Наверно кость срастается, поэтому и стонет», - поставил диагноз Эд и, потеряв интерес к своему товарищу, принялся цепко обшаривать взглядом окрестности. Ведь сейчас он был единственным разумным, защищающим поместье Самди.
        Сам некромант, найдя в сокровищнице ковена пыльную декоративную тарелку из матовой стали, бросился в свою мастерскую. Эду до сих пор было не по себе, когда он вспоминал превращающегося в лича наставника.
        «Надеюсь этот Круг стоил того» - подумал Эд, покачав полученным от Самди боевым жезлом.
        Фонящий Смертью артефакт и выданные скороговоркой ЦУ - совсем не то, чего ждал парень от своего декана. Сейчас же его декан проводил жутко важный ритуал, заперевшись в своем рабочем кабинете вместе с Александром, пропустив начало представления.
        Эд с невольным сожалением посмотрел на небольшой постамент, возвышающийся посередине аккуратного пруда. Хоть Самди и предупредил перед началом финального ритуала, чтобы Эд ничему не удивлялся, беспрекословно делился содержимым оружейной полки и, самое главное, ни в коем случае не выходил из поместья, молодой адепт Тьмы скептически отнесся к словам наставника.
        Ну что может произойти практически в сердце Академии, да еще и на территории Темного факультета? Да сюда даже преподаватели-стихийники старались не заходить!
        Но когда несколько часов назад статуя мраморной наги, целый год мирно стоящая себе на этом самом постаменте, шевельнулась и по-змеиному зашипела, Эду поплохело. Да так, что онемел язык, по позвоночнику пробежал озноб, мгновенно превратившийся в липкий пот, а пальцы так стиснули жезл, что из-под ногтей брызнула кровь.
        Он впился глазами в пожухлый куст, держа наготове верный жезл. А в голове, независимо от его желания, развернулись события двухчасовой давности:
        Статуя, казалось, только этого и ждала. Резко развернувшись к особняку, к которому она до этого стояла спиной, нага хрипло закричала. От резкого движения во все стороны брызнула каменная крошка, и целые пласты мрамора посыпались в пруд.
        А нага, шипя от боли, принялась соблазнительно извиваться на своем постаменте.
        Внимание Эда сразу же привлекла её грудь. Она хоть и была почти полностью скрыта под броней, но простор для фантазий был более, чем обширен. Эд хорошо помнил, как его первоначальный ужас сменился откровенным интересом, благо изгибалась нага уж очень соблазнительно.
        Мельком скользнув глазами по сложной прическе, скрытой под золотой короной и искаженному болью лицу, его взгляд снова прикипел к груди ожившей статуи. Высокую грудь надежно защищала броня, спускающаяся до широкого пояса, посередине которого мягким желтым светом горел кошачий глаз. Сам пояс был щедро украшен ракушками и на нем висели несколько пустых ножен.
        Но стоило Эду увидеть мясистый змеиный хвост, как на него словно вылили ушат воды. Пробежавшись напоследок взглядом по рукам наги, в одной из них она держала короткий жезл, а в другой цепочку с еще одним кошачьим глазом, Эд беспомощно оглянулся на своих товарищей.
        Но находящиеся в отключке ребята посоветовать, ясное дело, ничего толком не могли.
        В себя его привел приглушенный всплеск - будто кто-то нырнул в воду. Резко развернувшись, он с оцепенением уставился в расходящиеся по пруду круги.
        Не зная, как реагировать на происходящее, он лишь покрепче сжал в руке жезл, приготовив плетение «Тлена». Потянулись тягучие секунды ожидания. С каждым ударом сердца Эд тревожился все больше, нервно реагируя на любое изменение во дворе. Поэтому, когда вода в пруде вспухла кипящим пузырем, и на берег выскочила нага, Эд с перепугу ударил по ней «Тленом».
        Вот только нага не спешила превращаться в истлевающую мумию, как это не раз было на задании Сети. Полуженщина-полузмея небрежно махнула цепочкой с кошачьим глазом и Эд с удивлением почувствовал, как заклинание втягивается в оберег.
        Нага мерзко улыбнулась, заставив Эда оцепенеть от страха и стремительно поползла к поместью.
        - М-мать! - клацнул зубами парень, и с перепугу ударил по ней «Разложением», потом «Стрелой Тьмы», «Теневым копьем» и даже «Маятником Заката», но нага знай себе отмахивалась светящимся все больше и больше амулетом и целеустремленно приближалась к входной двери.
        Остановилась она только у крыльца, видимо не в силах преодолеть поставленный Самди защитный барьер.
        Эд, успевший уже поседеть, судорожно заряжал найденный на оружейной стойке арбалет, поэтому не сразу заметил змеиный взгляд наги.
        - Сссссс, дай мечи, - прошипела нага со злобой глядя на парня.
        - Эээ, - ответил Эд.
        - Не тупи, человек-ссссс, - на лице наги мелькнула гримаса отвращения. - Защ-щ-щищать. Оборонять. Нужно оружие! Мечи!
        - Щас, - наконец-то справившись с арбалетом, Эд взял нагу на прицел и, не выпуская ее из виду, аккуратно сместился вправо - к оружейной полке. Подцепив не глядя перевязь с парными клинками, отливающими темной синевой, он вернулся на свой наблюдательный пункт и кинул оружие в окно.
        - А ты кто вообще? - в голове Эда наконец-то сформировался вопрос.
        - Мечи - дрянь, - буркнула нага, поднимая с земли клинки и делая пару пробных взмахов. - Твой друг был щедрее. На защите - не экономят.
        Эд присмотрелся и только сейчас заметил, что после купания в пруду, помимо цепочки с амулетом «Кошачьего глаза» и странного жезла с навершиями в виде лепестков, у наги в руках оказались еще два клинка. Один был будто бы стеклянный, и по его лезвию пробегали ледяные искорки, а второй, с матовым лезвием, казалось, поглощал свет в небольшом радиусе вокруг себя.
        - На защите от кого? - с заряженным арбалетом в руках к Эду частично вернулось спокойствие. - Что вообще происходит?
        - От них, - скривилась нага, кивая куда-то в сторону. - До встречи после битвы, жмот!
        - Ё-моё… - Эд бросил взгляд в указанном направлении и, позабыв про арбалет, принялся из-за всех сил тереть глаза.
        Со стороны столовой на него мчалась волна… быков?!
        - Таурены и их приспешники, - с предвкушением прошипела нага, взмахнув клинками и превратившись на секунду в шинковальную машинку. - Это будет интересно!
        И нага стремительно поползла навстречу стаду, которое, при тщательном рассмотрении оказалось не быками, а минотаврами.
        - Я, нага-командер Сапенто, принимаю командование над обороной периметра! Произвести перекличку и занять свои места на второй линии обороны! - висящий на цепочке кошачий глаз немного потускнел, но зато голос ожившей статуи разнесся по всему факультету. - При отсутствии вооружения срочно прибыть к поместью!
        Эд помотал головой, прогоняя недавние воспоминания.
        Вслед за нагой к поместью кинулись, казалось, все статуи, расположенные в роскошном саду Темного факультета. И Эд, вспомнив приказ Самди, каждому существу выдавал именно то оружие, о котором его просили.
        Трехметровые атланты получали массивные алебарды. Наги - темно-синие клинки, парочка зверолюдов - копья, а пятерка угрюмых рыцарей потребовали, к удивлению Эда, массивные булавы а-ля «Утренняя звезда».
        Студиоз оглянуться не успел, как всю оружейную стойку разобрали. Последним ушел ядовитый боевой кнут, который забрал полуметровый не то ящер, не то гоблин, почему-то говорящий про себя в третьем лице.
        А потом Эд имел удовольствие лицезреть «свою» нагу в действии.
        Бывшая статуя не останавливалась ни на секунду, двигаясь параллельно наступающей волне минотавров. Кошачий глаз, зажатый в одной из рук, маятником ходил туда-сюда, ловя на себя тотемную магию тауренов-шаманов, а странный жезл с лепестковидными навершиями, по желанию наги удлинялся, превращаясь то в меч, а то и вовсе в копье. Темно-синие клинки парировали сыпящиеся на нагу удары, а ледяной и темный без остановки разили врагов, оставляя за хвостатой воительницей ковер из трупов.
        Отбив первый приступ, нага крикнула Эду чтобы добил раненных и умчалась дальше - «организовывать оборону периметра».
        Вот тогда-то таурены чуть было не прорвались на вверенный ему участок.
        Эд, занятый сканированием и точечными уколами Смерти, не обратил внимания на протяжный рык. А зря, так как тело после него оцепенело похлеще, чем от шипения наги. И пока парень паниковал, не чувствуя рук и ног, четыре десятка массивные фигуры выскочили из густых кустов и потопали к поместью.
        С испугу Эд ударил волной страха, отчего попавшие под удар товарищи мучительно застонали. Но был и положительный момент. Пустив волну страха вокруг себя, Эд, как источник заклинания, на мгновение сам стал бесстрашным. После чего тут же сбросил оцепенение простенькой волной жизни, спасибо занятиям полевой медицине, накрыл человекобыков Ядовитым туманом и прицельно расстрелял выживших «Стрелам Тьмы».
        Шаман сопротивлялся дольше всех, чуть не вскипятив студиозу мозг. И Эд, психанув, топорно вырвал его душу из плоти, наскоро трансформировал тело, облаченное в обшитый золотом халат в «Ёжика» и привязал беснующийся огрызок души к только что созданной живой мине.
        На «Ёжика» уходило много маны и такое заклинание было запрещено еще два тысячелетия назад, но Самди, а значит и Эду, было плевать на эти условности. Заклинание дробило кости жертвы на короткие семисантиметровые шипы и перемешало их, как сказал Александр: «ближе к эпидермису», превращая остальную плоть в плотный ядовитый студень. Достаточно было одного касания, чтобы «Ёжик» взорвался тысячами отравленных игл.
        Зло улыбнувшись и взбодрив себя плетением отложенного Тонуса, Эд мысленно попросил прощенья у своего сердца, которое из-за таких вот отложенных плетений быстро уходило в разнос и начал готовиться к отражению следующего штурма.
        Когда через несколько минут новая волна тауренов снова пошла на приступ, у него уже был готов не только колючий сюрприз, но и примерный план действий: усилить ментальный барьер, усилить ток энергии по каналам и обрабатывать любую сколько-нибудь подозрительную точку «Стрелами Тьмы» и «Прахом».
        За прошедший час Эд дюжину раз заливал подходы к поместью Тьмой. И, хоть в десяти случаях из двенадцати это была ложная тревога, но две сорванные попытки штурма стоили того.
        Вот только последние эликсиры Бодрости и маны подходили к концу и вряд ли он сможет долго продержаться в таком режиме паранойи. Особенно после последнего штурма, в результате которого два жезла из трех рассыпались в его руках черной пылью…
        «Поскорей бы уж там они, - подумал студиоз, прислушиваясь к монотонному речитативу, доносящемуся с первого этажа. - Сколько можно-то!»
        Внезапно он затылком почувствовал на себе чье-то дружеское внимание. Перед глазами мгновенно пронеслись события последних суток, а по телу пробежала приятная прохлада. Плечи сами собой расправились, показывающий дно резервуар магической энергии принялся плавно наполняться, откуда-то сверху повеяло свежестью и уверенностью. На мгновение ему даже показалось, что между защитниками Академии протянулись призрачные нити…
        - Ийййяяяяяааааа! - донесся отдаленный клич наги, полный новых сил. - В атаку!
        С трудом удержавшись на месте - Мастер Самди сказал караулить, значит он будет караулить! - Эд вытянул шею вперед, пытаясь рассмотреть, что происходит за пределами подворья его особняка.
        - Не знаю, что это за баф, - пробормотал парень себе под нос, чувствуя, как с плеч спадает невыносимая тяжесть обреченности и рассасывается мрачная безнадёга неминуемого поражения, - но, черт возьми, он как нельзя кстати!
        С каждой секундой в тело вливались все новые силы, а в глубине души крепла мысль: «Вот теперь, выстоим!»
        А донёсшийся издалека крик ректора: «Вместе!» только подкрепил его уверенность.
        Глава 15
        Первое слияние прошло как-то скомкано, и, вместо того, чтобы охватить происходящее во второй локации целиком, Алексей получил детальную, но точечную информацию из первых глаз. Это было не совсем то, что надо и Вольный маг пошел на второй заход.
        На этот раз у него вышло лучше, и он, удержавшись от притяжения к ауре одаренного, рассмотрел все с высоты птичьего полета.
        Минотавры с тяжелыми топорами уже не шли в атаку на редких, но грозных защитников Темного факультета, а лишь сбивались в кучки, медленно отступая в дальнюю часть паркового комплекса Факультета Тьмы.
        Таурены отступали более организовано, огрызаясь редкими контратаками. Активированные ловушки и ожившие статуи нанесли им сокрушительный удар, безжалостно сбив спесь и гонор вторженцев.
        Удостоверившись, что студиозам, забаррикадировавшимся в поместье, больше ничего не угрожает, Алексей постарался вникнуть в расклад, царящий во второй локации.
        Судя по эманациям Тьмы, выплёскивающимися из особняка размеренными толчками, Самди все еще проводил свой ритуал. Но больше всего Алексея удивили вкрапления Света, которые вспыхивали в поместье все чаще. Вот только понять, что за ритуал проводят Самди и Александр, ему не удалось, точнее было не до него.
        Сформулировав волнующий его вопрос: «Смогут ли эти «статуи» выйти за пределы локации и помочь справиться с магами?», Алексей чуть было не захлебнулся в потоке хлынувшей на него информации.
        «Отмеревшие статуи практически неуязвимы, но только на территории факультета Тьмы».
        «Каждый страж стоит десятка, а то и сотни вражеских воинов, но и их можно было задавить числом».
        «Маг, заключивший с ними договор о службе, постарался максимально защитить своих… подчиненных, слуг от магии, одарив каждого талисманом «Кошачий глаз». А кого-то даже не одним».
        «Весь сад Темного факультета усеян поглотителями маны».
        Рубленные куски знания постепенно превратились в образы и процесс их усвоения значительно ускорился. Теперь, стоило очередной волне образов накатить на его разум, Алексей сразу же понимал суть.
        У ксуров, видимо, имелась специальная аппаратура, которая выявляла скопления энергии и наоборот «черные дыры», поскольку в данной локации практически не было магов, не считая занявших особняк студиозов с Самди.
        Древняя директива предписывала для начала нейтрализовать угрозу для Академии, в качестве которой почему-то выступало только поместье Самди и один факультет Тьмы. Удостоверившись, что угроза купирована, стражам полагалось взять в плен как можно больше живой силы врагов и этапировать их в темницы, расположенные на подземных этажах. Допросы, опыты, материал для экспериментов с магией Смерти и Тьмы - Алексей усилием Воли пропустил это раздел информации.
        После наведения порядка стражи должны были ожидать личного приказа Самди о продолжении службы или о ее окончании.
        Система должна была сработать следующим образом: при угрозе нападения на Академию «просыпаться» должен был один страж. При таком раскладе, Закрытого музейного комплекса (устаревшее название) или же заставленного статуями парка Темного факультета должно было хватить для отражения пары десятков атак.
        Но открытый прямо на территории факультета портал, задействовал древние протоколы защиты, активировав все готовые к пробуждению статуи, что, на взгляд Алексея, было к лучшему. Несмотря на всю крутость наги, которая походя выкашивала целые шеренги минотавров, он знал, что она одна не смогла бы выстоять перед яростью тауренов. И лишь совокупные усилия стражей смогли переломить противостояние в пользу Академии. И то, благодаря активации массовых аур.
        Заключительный всплеск информации ясно дал понять, что это был последний козырь факультета Тьмы. Оставались, конечно, всякие ловушки и поглотители маны, но они хороши против магов и лазутчиков, но практически бесполезны против массовой живой силы противника.
        Задумчиво хмыкнув, Алексей только было собрался переместиться в следующую локацию, как его неожиданно захлестнуло озарением:
        Сухой старик со странным посохом принимает клятву верности у по-своему красивой наги, на голове которой как влитая сидит корона.
        - Подтверждаю! - Нага соглашается ждать столько, сколько потребуется в обмен на полученную силу.
        Алексей откуда-то знает, что нага, ставшая практически непобедимой, может использовать свои силы только на территории Темного факультета или в своем мире, в который она нескоро еще вернется, если вообще вернется…
        - Обещаем! - Пятерка воинов, закованные в темные доспехи с ног до головы, принимают клятву верности в обмен на спасение своего рода…
        - Согласны! - Атланты, заключающие договор в обмен на призрачную возможность вернуться в свой мир..
        - Клянёмся! - Десяток зверолюдов, участвовавших в нападении на Академию и чудом уцелевшие, больше всего желают умереть вместе со своим миром, который совсем недавно был выжжен разгневанными магами.
        Старик предлагает им искупить вину нации, став безмолвными стражами Академии. Зверолюды неохотно соглашаются…
        «Зорды! - вспыхивает в сознании название их расы. - Те самые… Интересно, что будет, когда Арт узнает, что кто-то из нападавших на Академию выжил? Сможет ли смириться с этим или уничтожит их?»
        У самого Алексея где-то под сердцем появляется глубокое понимание, что зорды очистились. Прошедшие через пытку вечностью, зверолюды осознали, что именно они сделали и пробыли наедине со своими мыслями достаточное для раскаяния время.
        Сам Алексей не спешил судить зверолюдей, хотя в голове тут же возник образ автобуса с учениками.
        «Неееее, - маг решительно отмахнулся от подкатившей к горлу злости. - Не суди, да не судим будешь!»
        Усилием Воли развеяв токсичные мысли, он вернул внимание на картинки прошлого.
        - Крыша! У Дикима будет крыша! - Последним, принявшим клятву верности стал мелкий зубастый кобольд, стоящий перед стариком. Цена клятвы верности справедлива - бессмертие, но только на территории факультета Тьмы.
        Просмотрев всех защитников, Алексей хотел было «промотать» картинки дальше и вынырнуть из непрошенного озарения, как старик внезапно проскрипел:
        - И будет вам слово мое, Самди Тенебрэ Второго, порукой! Темный факультет - вторым домом! Кровь Тенебрэ - вашим повелителем и заступником. - старый маг гордо вскинул подбородок и неожиданно и даже как-то растеряно встретился взглядом с Алексеем.
        Вольный маг с любопытством смотрел на Самди Тенебрэ Второго, лениво гадая про себя - Он сам сумел сделать прокол во времени или же смотрит сейчас на мага Тьмы чьими-то глазами? Настолько реально все ощущалось. Пока Алексей отслеживал свои ощущения, растерянность на лице старого мага сменилась какой-то отчаянной уверенностью.
        - Дополнение, - нахмурился маг, не спуская глаз с Алексея. - Любому, кто скажет фразу: «Только пять пальцев могут превратиться в кулак» повинуемся также, как если бы пред вами стоял я сам!
        - Подтверждаем, - вразнобой протянули стражи.
        Старик с вызовом посмотрел на Алексея и едва заметно кивнул. Алексей, мысленно пожав плечами, кивнул в ответ.
        - Да будет так! - неизвестно чему обрадовался маг Тьмы и впечатал свой странный посох в землю. - Светом и Тьмой скрепляю договор!
        «Странный тип» - решил Алексей, перед которым наконец-то появилась меню перехода между локациями:
        Выбрать локацию для наблюдения/вмешательства:
        Главный корпус (Огненный факультет/ Факультет Имперских магов)
        Гостевой парк, столовый комплекс Академии (Воздушный факультет)
        Закрытый музейный комплекс (Факультет Тьмы/ Смерти)
        Подземное водохранилище Академии (Водный факультет)
        Центральный стадион (Земляной факультет)
        Теплицы Академии (Факультет Света /Жизни/ Природы)
        Учебно-тренировочный комплекс (Радужный Факультет/ Огненный факультет)
        - Так, - задумался Вольный маг. Под сердцем появилось приятное тепло уверенности в том, что основная угроза студиозам Самди отступила. Пробежавшись глазами по доступным локациям он вернулся к верхушке списка:
        - Главный корпус Академии!
        Глава 16
        ЛОКАЦИЯ № 1 «ГЛАВНЫЙ КОРПУС»
        На этот раз Алексей был готов и яростно воспротивился Сети, которая хотела отправить его в голову Жано Ков’Альдо. И Вольному магу не было никакого дела до возможных тайн, хранящихся в голове высокопоставленного студиоза.
        На первый план давным-давно вышли более серьезные вещи, и сейчас Алексею было плевать на этого высокомерного дворянина. Тем более, судя по одобрению, доносящемуся от Мастера ван Игниса, Жано находился на своем месте.
        Вот только у Сети, похоже, было другое мнение на этот счет. И Алексей, уступив напору, оказался за спиной Ков’Альдо.
        - Гиш, обнови вал. Сода, готовь Веретено.
        Жано Ков’альдо был предельно собран и, что самое важное, спокоен. Пусть центральный корпус Академии сейчас атаковали многочисленные отряды минотавров и тауренов при поддержке магов из секты Огненного Легиона. Пусть Мастеру ван Игнису пришлось погрузиться в медитацию, чтобы хоть как-то защитить его пятерку от бесконечных ментальных атак. Пусть за прошедшую неделю они устали как крестьяне на сенокосе и съели столько, сколько за год не съедали, но Жано верил - они справятся.
        Ведь справились же как-то с этой ксуровой компенсацией. Ведь выполнили уже аж два задания Сети? Ведь выиграли в турнире по пиласу в конце концов? К тому же Жано в последнее время стал жутко суеверным - а как иначе можно было объяснить что все арены, на которых они сражались во время соревнований повторялись на заданиях?! И вот сейчас - защита главного корпуса, совсем как в финале Турнира!
        - Жано, - едва слышно буркнул Дэнис, и Ков’Альдо тут же усилием воли вынырнул из своих мыслей.
        Да и не факт, что своих, к слову. Эти ксуровы сектанты спокойно могли залезть в голову и потихоньку манипулировать его разумом, заставляя допускать маленькие ошибки…
        - Жано.
        Ков’Альдо в очередной раз очистил ум, машинально навязав вокруг себя ментальной колючки. Оглядел отходящих после неудачного штурма минотавров. Так и хотелось выскочить из здания и вдарить по «быкам» Огненной плетью или уронить на них Метеорит.
        - Не высовываемся! - Жано прекрасно знал, что именно этого и добиваются колдуны из Огненного Легиона. Стоит потерять хотя бы одного из пятерки, как эффективность его отряда снизится в два раза.
        - Гиш! - он так и чувствовал исходящую от товарища жажду действия. - Добавь ловушки в лабиринт.
        Дождавшись, когда студиоз с Земляного факультета начнет недовольно выполнять приказ, Жано негромко добавил:
        - Парни, за нами госпиталь. Только на тот раз мы защищаем не ворота, а наших друзей, которым не повезло на заданиях Сети. Мы сейчас оттягиваем на себя неплохую часть магов и быков. И только благодаря этому наши преподаватели до сих пор держатся под массовым напором Легиона.
        - А еще они и нас прикрывают, - невозмутимо добавил Сода дэ Грин, прицельно посылая огненные стрелы. - Эти сволочи постоянно меняют цель атаки.
        - Хорошо хоть у Мастера иммунитет, - Биро дэ Гнесска кивнул на Дэниса ван Игниса, медитирующего в форме демона. - А то бы худо нам пришлось…
        - Разговорчики, - пробормотал декан Огненного факультета. - Появилось время - читаем мантру концентрации!
        - Есть! - привычно отозвалась пятерка Ков’Альдо, а Жано с гордостью посмотрел на своих друзей.
        Сейчас он благодарил Сеть за все эти задания и ксурова Алексея, свалившегося ему на голову. Зато сейчас он занимался тем, что было ему по душе - командовал отрядом боевых магов. Конечно руководство кланом - вещь интересная и даже затягивающая, но только в финале Турнира Жано почувствовал, что такое истинное счастье.
        Ответственность, ночные совещания, лавирование между интересами союзников, кнут и пряник и снова ответственность… Как же ему это надоело! Спасибо и ректору - без новой программы он так бы и пребывал в плену иллюзий, и считал себя главой клана, тогда как на самом деле он - маг Огня!
        И ведь не зря он пошел на Огненный факультет, не зря! Огонь кипел в его жилах, толкая Жано в самую гущу схватки, но его разум, закаленный личными преподавателями и многочасовыми медитациями, не позволял переть на рожон. Жано не просто видел поле боя. Он видел схватку со стороны противника, со стороны наблюдателя. Он видел, что будет через час, два, сутки. Он чувствовал бой.
        И Сеть незамедлительно оценила его таланты, после первого же задания предложив ему новый класс. Казалось бы не надо много ума, чтобы разогнать толпу гоблинов. Но умудриться при этом выстроить отношения с командиром стражи, с мэром городка или местным старостой, защитить гражданских, не понести потерь, да еще и захватить припасы врага - это, мягко говоря, непростая задачка.
        Да и те гоблины были явно не дураки подраться, а их маги оказались неожиданно сильны. И если бы не фамильные артефакты, кто знает, чем бы все закончилось? Но Жано справился. И Сеть сделала ему предложение, на которое никто из Ков’альдо никогда не ответил бы согласием.
        Внимание! Вам доступен класс: «Огненная длань»
        Принять? Да/Нет
        Променять «Преемника главы рода и клана» на какого-то там полевого командира со скромными бонусами к магии Огня? Да, да, и еще раз да!
        В тот момент, когда он отказался от фамильного класса, с его плеч упала целая гора. Свобода! Он никогда не хотел становиться главой клана, пусть этим сомнительным удовольствием занимаются его дядя или племянник!
        - Жано! - резкий окрик Дэниса вырвал Ков’Альдо из воспоминаний.
        Мгновенно очнувшись, Жано машинально очистил ум, повторно окутав разум колючей проволокой.
        - Гиш, шипы! Биро, лёд! - ему не понадобилось много времени, чтобы вникнуть в разворачивающийся перед ним расклад.
        Адреналин привычно ударил в голову, в районе затылка приятно повеяло прохладой, руки налились силой, и Жано криво улыбнулся. Огненная длань сжалась в кулак для того чтобы нанести очередной сокрушительный удар!
        - Мастер ван Игнис, это вы? - изумленно уточнил Сода дэ Грин, удивленно смотря на последствия плетения Огненного вала. Мощь заклинания выросла почти в два раза!
        - Нет, - ярко-желтые глаза демона распахнулись, и Дэнис не спеша поднялся на ноги, с хрустом разминая шею и кисти рук. - Но эти бафы как нельзя вовремя!
        Жано механически поливал пошедших на очередной приступ быков огнем, командовал своими товарищами и сквозь просыпавшийся на него дождь уведомлений:
        Внимание! На территории Академии активирована «Боевая медитация»
        Внимание! На территории Академии активирована «Призрачная связь»
        Внимание! На территории Академии активирована массовая аура «Брат за брата»
        Внимание! На территории Академии активирована массовая аура «Наставник»
        Внимание! На территории Академии активирована массовая аура «Мотиватор»
        с удивлением смотрел, как Мастер ван Игнис, расправив крылья, выпрыгивает из окна и коршуном пикирует на свирепых тауренов и озверелых минотавров.
        - Вместе! - донесся издалека хриплый рык ректора.
        - В атаку? - ошалев от своей храбрости предложил О’Конел.
        - Н…нет, - просчитав ситуацию решил Жано, чувствуя, как резервуар начинает стремительно восстанавливаться, а на создание плетение уходит в два раза меньше времени. - Держим позиции, копим силы и, при надобности, прикрываем отход Мастера или поддерживаем прорыв! Ждем моего сигнала!
        - Есть!
        - Принято!
        С упавшими неизвестно откуда бафами стало значительно проще и Ков’Альдо хищно оскалился. На этот раз быки так легко не отделаются!
        Глава 17
        «Забавно», - подумал Алексей, который увидел гораздо больше, чем отрывок героической обороны.
        Конечно, прочувствованная им оборона главного корпуса была по-своему уникальна и наверняка достойна занесения в учебники по Боевой магии и тактике магического боя, но Вольного мага больше заинтересовало другое.
        В сознании Жано остались едва заметные следы чужого ментального влияния.
        Поначалу Алексей напрягся - в памяти еще свежи были воспоминания о невыносимом давлении магов Легиона. И если уж он сам со всеми его ментальными защитами почти поддался под их влияние, то что говорить о Ков’Альдо…
        Однако стоило Вольному магу аккуратно копнуть, как все стало на свои места. Жано мог сколько угодно верить, что он сам выбрал стезю Боевого мага и даже гордиться самолично принятым решением, но у Магистра Ксандра было другое мнение на этот счет.
        Алексей с трудом удержался от восхищенных аплодисментов ректору Академии. Ксандру не нужен был очередной избалованный наследник влиятельного рода и клана, тем более он самолично обобрал Ларгуса Ков’Альдо еще в начале учебного года. Ксандру нужен был толковый командир и отличный боевой маг с безупречной родословной и, конечно же, с Родовой особенностью.
        Узнав, какой «Памятью Рода» владеет Жано, Алексей с удивлением обнаружил, что он… завидует! Еще бы, ведь… Оборвав потекшие не в том направлении мысли, Вольный маг покачал головой.
        «Ну, Ксандр, ну молодец! Не грубо сломать психику мага, но вложить в его сознание идею - это надо суметь! Прямо пособие: «Как из сына своего врага сделать лояльного боевого мага». Да еще и задел на будущее подготовил, ведь если «вдруг» Жано придет в голову мысль оспорить в дальнейшем место главы клана… Да уж, Годеска могет. Не зря меня в свое время Цит предупреждал быть с ним внимательней…»
        Разобравшись в ситуации, Алексей сделал себе мысленную отметку обдумать мотивацию ректора и потянулся сознанием к меню перехода между локациями.
        По его субъективному ощущению, в состоянии слияния с Куполом время замедляло свой бег, позволяя ему делать временные проколы.
        Выбрать локацию для наблюдения/вмешательства:
        Главный корпус (Огненный факультет/ Факультет Имперских магов)
        Гостевой парк, столовый комплекс Академии (Воздушный факультет)
        Закрытый музейный комплекс (Факультет Тьмы/ Смерти)
        Подземное водохранилище Академии (Водный факультет)
        Центральный стадион (Земляной факультет)
        Теплицы Академии (Факультет Света /Жизни/ Природы)
        Учебно-тренировочный комплекс (Радужный Факультет/ Огненный факультет)
        Вот и сейчас, найдя единственную строчку в списке, горящую агрессивно-красным цветом, Алексей уверенно выбрал следующую локацию, подтвердив свое желание оказаться в поместье Чжо.
        За пятерку Ков’Альдо и Дэниса ван Игниса он не переживал. Уверенность, поселившаяся под сердцем говорила: «Все будет хорошо, главное сейчас - помочь преподавателям!»
        Томительное мгновение и Алексей вновь почувствовал, как его затягивает куда-то вверх и вправо.

* * *
        ЛОКАЦИЯ № 3 «УЧЕБНО-ТРЕНИРОВОЧНЫЙ КОМПЛЕКС»
        - Не расслабляемся, коллеги! - усталый голос ректора разнесся по всему поместью.
        Никто не ожидал, что ксурам удастся открыть на территории Академии порталы, и первоначальный план пришлось корректировать. В итоге, вместо того, чтобы находиться на стадионе, Ксандр был вынужден переместиться в особняк Чжо. Как, впрочем, и большинство его коллег. А всему виной были Санек и Алексей!
        Эти двое, без помощи «Сундука», как в народе называли слабеньких магов, чьим единственным достоинством было наличие личного пространственного кармана, умудрились притащить в Академию настоящую сокровищницу ковена некромантов. Причем не само содержимое, а сокровищницу целиком! С обсидиановой облицовкой и тамбуром.
        Будучи закрытым это хранилище не диагностировалось ни одним из способов, а уж Ксандр Годэска имел хороший опыт в этой сфере! Но стоило приоткрыть входные дверцы, как сокровищница начинала «фонить». Да так сильно, что забивала собой и ауры магов, и даже стационарные артефакты Академии, напрочь сбивая поисковые заклинания магов из Огненного легиона и разведывательные установки ксуров. И поместье Чжо неожиданно для руководства Академии стало главной целью атаки. А этим грех было не воспользоваться.
        - Держимся, коллеги! Еще немного! - у Ксандра еле-еле хватало сил, чтобы удерживать подобие контроля над складывающейся ситуацией. К слову крайне мерзкой.
        После того, как Диол единолично разметал две волны минотавров, брошенных на штурм особняка и выбил из боя несколько отрядов магов Огненного Легиона, понадеявшихся на свою антимагическую защиту, вторженцы взялись за них по-настоящему.
        В ход пошли снайперские комплексы ксуров, снимающие любой щит с одного выстрела, лазерные турели, плазменные пушки и даже пронесенная в Академию железная птица. Диол срочно запросил поддержки, и Кромбер, оставив защиту теплиц на Арта Скала, поспешил к Охранителям.
        На этот раз нападающие отступили, столкнувшись с яростью стихии Земли. После того, как снайперские комплексы и прекрасно укрепленные пулеметные гнезда провалились в неожиданно распахнувшиеся расколы, ксуры еще больше повысили приоритет взятия данной локации. На территорию Радужного факультета прибыли боевики Огненного Легиона и… остатки Ордена Чистых.
        Диол, не задумывая, запросил помощи у своих.
        Каждая сторона подтягивала все больше и больше сил, отчаянно вцепившись в этот клочок земли. И маги Академии, несмотря на солидный запас всевозможных зелий, активированные на территории факультета ловушки, к созданию которых приложил руку сам Мастер Барк, и высочайшему личному мастерству, постепенно сдавали позиции.
        Защитные плетения с трудом выдерживали атаки ксуров, зачастую пасуя перед высокотехнологичным оружием. Чистые, взявшиеся за магов всерьез, устраивали прорывы, выкручивая свои антимагические щиты на полную мощность. Колдуны из Огненного Легиона беспрерывно долбили защитников на ментальном плане, не давая толком расслабиться и перевести дух.
        Сражение застыло в зыбком равновесии, покачиваясь то в одну сторону, то в другую. Обе стороны напряженно следили друг за другом, ожидая, когда противник допустит ошибку.
        Пока что спасали советы Мидаса - бывшего Хранителя Имперской библиотеки, благодаря которым маги били в уязвимые места вторженцев, да Олькуш с Артом. Эти, не только помогали Ксандру и Натали поддерживать ментальную защиту магов, но и умудрялись изредка контратаковать.
        - Арт, Олькуш, вы как? - бросил ректор. Часть колдунов Легиона неожиданно отступили, ослабив нажим, чем Ксандр незамедлительно воспользовался.
        - Эти фанатики переключились на Алексея, - ответил Арт. - Я слежу за ним по Призрачной связи. Удивительно, но защита Килиба в десятки раз лучше, чем у парня.
        - Справится? - уточнил Ксандр, прикидывая про себя, кем из преподавателей ему придется пожертвовать, чтобы спасти Алексея.
        - Справится, - уверенно откликнулся Арт. - Сам справится.
        - Хорошо, - с облегчением протянул ректор. - Что с големом?
        - Рано… - скривился Арт. - Ксуры и Чистые быстро приведут его в негодность…
        - Ждем подходящей момент, - присоединился к беседе Олькуш Ги’Дэрека. - Время работает на нас, но стоит нам допустить ошибку…
        - Исключено, - отрезал Ксандр.
        По предварительным расчетам Кори, на данный момент Академия лишилась до 18 % своих студиозов. И архимаг не имел права терять ни одного мага…
        - В таком случае, Магистр, - не стал спорить Олькуш, - обратите внимание на Мастера Барка. Бизе уже в четвертый раз его подстраховывает, хоть и сам держится на морально-волевых.
        - Принял, - хмуро буркнул ректор, тут же с трудом отражая ментальный удар колдунов, направленный на обессиленного артефактора. - Еще немного…
        Внимание! …
        Ксандр даже не обратил внимание на целое полотно появившихся массовых аур, вычленив из уведомлений Сети самое главное:
        Внимание! Активация Купола прошла успешна!
        Внимание! Работа сети телепортов восстановлена! Работа портальных маяков восстановлена!
        Внимание! Компенсация скорректирована! Для восстановления привычного жизненного цикла явитесь в Академию!
        - Олькуш! - с запалом крикнул Ксандр, чувствуя, как на лице расплывается хищная улыбка. - Вот он момент!
        - Вижу, - хмыкнул декан Водного факультета, - и чувствую. А ну-ка!
        - Вместе! - пронзительный голос Ксандра разнёсся по всей Академии.
        - Разберитесь с ксурами! - подхватил Арт, чувствуя, как с каждым ударом сердца, в него вливаются силы, которых так не хватало все это время. - Мне нужно полминуты, чтобы задать цель голему.
        - Кромбер! Готовься к прорыву, поддержишь Дэниса! Олькуш, на тебе студиозы! Сейчас начнут прибывать на стадион. Барк! Активируй оставшиеся ловушки. Олген! Открывай теплицу и страхуй Дэна с Кромом! Бизе! Усиль наблюдение за ксурами, не нравится мне их возня. Натали… Ты знаешь, что делать.
        Раздав ЦУ, Ксандр крутанул на пальце перстень с ярко-алым рубином и жадно вчитался в появившееся системное уведомление:
        Внимание! Подтвердите намерение установить частичное слияния с системой управления.
        Подтвердить права доступа администратора? Да/Нет
        - Подтвердить, - с предвкушением согласился ректор, довольно наблюдая, как на периферии сознания появляется трехмерная карта всей Академии, загораются краткие списки с личным составом и появляется доступ к активации пассивной защиты Академии.
        Быстро сориентировавшись в расширенном интерфейсе, Ксандр «нащупал» Алексея и бросил выдающемуся студиозу запрос на прямую ментальную связь.
        И, уловив согласный отклик Алексея, он приступил к самой долгожданной, но и самой сложной части плана: анализу набранной информации и финальной зачистке.
        Для начала он, при молчаливой поддержке Алексея, просмотрел состояние своих коллег.
        Бизэ, например, уйдя в медитацию, скороговоркой диктовал Кромберу порядок действий. Воздушник, разогнав уровень восприятия до заоблачных скоростей, учитывал эффекты появившихся масс-аур, личные характеристики, навыки, способности и пакеты Кромбера, степень защиты противника и многое-многое другое. Если бы декан Земляного факультета действовал в одиночку, он бы сто раз подумал, прежде чем броситься в самоубийственную атаку, но с подсказывающим на ухо аналитиком - только в путь!
        - … каменную кожу обновить через три… два… один… сейчас! А теперь давай в шар, как на стихийном плане. Через сто метров вильни влево - два кобольда залегли. Затем двигайся по маркерам…
        Убедившись, что у Кромбера все в порядке и, скользнув взглядом по огромному каменному шару, в который превратился декан факультета Земли, Ксандр перевел внимание на Килиба.
        - … греется, зараза!
        - Юлий, не тупи, ты же воздушник!
        - О, точно, Мастер Килиб, спасибо за подсказку… Хм, колдуны снова минотавров погнали.
        - Да еще и с промытыми мозгами, - скривился маг, обновляя свой золотистый щит. - Телами хотят завалить.
        - Ну, это вряд ли, - хмыкнул Юлий, заканчивая плетения охлаждения и принимаясь бить короткими очередями по берущим разбег минотаврам. - Эх, был бы тут Марти, он бы и из пушки по этим быкам вдарил!
        - Пушка сильнее пулемета? - заинтересовался Килиб.
        - Раз в сто, - кивнул парень, виртуозно управляющийся с пулеметом. - А если еще кумулятивный снарядить, то к чертям хоть что разнесет…
        Ксандр никак не мог понять, как два мага - преподаватель и студиоз смогли удержать целый сектор. Неужели этот «танк» - такая мощная штука?
        «Мощная штука - это Мастер Килиб, - донесся до ректора мысленный посыл Алексея. - Его Золотой щит и полная неуязвимость к ментальным атакам - это что-то с чем-то. Ну а пулемет, он и есть пулемет. Высокая пробивная сила, хорошая дальность и кучность. Плюс Мастер Килиб Юлию показывает все цели напрямую. Эти двое хоть несколько дней смогут точку удерживать. Если только ксуры не подтянут сюда свою тяжелую технику…»
        «Отобьемся от ксуров и вскроем хранилище с посылками от Андрю и Константина, - немного подумав, ответил Ксандр. - После встречи союза государств на хранение передали. Вот уж не думал, что технические поделки могут оказаться сильнее истинной магии».
        «Что за посылка?» - заинтересовался Алексей, благо подключение к Академскому Куполу позволяло растягивать время вместо того, чтобы принимать судьбоносные решения в жуткой спешке и аврале.
        «Автоматы, пистолеты, патроны», - ректор с легкостью вытащил из своей практически идеальной памяти бессодержательные слова.
        «Марку с ребятами отдайте, - посоветовал Алексей. - Они обрадуются. Только сначала огорчатся. Но потом точно обрадуются».
        «Почему огорчатся?»
        «Если бы вы дали им эту посылку чуть раньше, - нейтрально ответил Алексей, - может быть погибло бы меньше граждан Цитадели и наших студиозов, - и, не давая архимагу возразить, перевел тему разговора, - закончим с нашими магами и проверим базу ксуров?».
        «Добро», - хмуро согласился ректор, но в следующий момент расплылся в улыбке, - наконец-то!»
        Алексею не нужно было объяснять причину радости архимага. Он и сам видел, как Арт, дождавшись, когда Кромбер раскатает в лепешку оставшихся в живых боевиков с плазменными винтовками, щелчком пальцев активировал голема.
        «На пятую локацию взгляни», - посоветовал Ксандр.
        Алексей послушно посмотрел на стеклянные теплицы, которые, несмотря на все взрывы и прочие магические спецэффекты и не думали разбиваться.
        «Это энты?»
        «Скорей дендроиды, - поправил Алексея ректор, - Олген четверть жизни положил на их создание».
        «А почему тогда… - Вольный маг с невольным трепетом смотрел на пятерку десятиметровых исполинов, аккуратно выбирающихся из теплиц.
        «Сожгли бы, - вздохнул Ксандр. - Это сейчас колдунам станет не до них…»
        «Сложно, наверное, иметь такой козырь в рукаве и удержаться от желания его использовать?»
        «Сложно, - согласился ректор и процитировал. - но магия не прощает торопыг. А недооценка противника или несдержанность в применении подручных средств ведет к поражению!»
        «Ловко, - признал Алексей. - Голем займется колдунами, а энты займутся остатками тяжелого вооружения нападающих».
        «Именно, - подтвердил Ксандр. - Но если мы сейчас допустим ошибку, то колдуны займутся энтами, а тяжи противника - големом».
        «Поэтому мы и здесь», - пожал плечами Алексей.
        «Именно, - повторил ректор и неожиданно спросил. - Расскажи мне, Алексей, что ты сейчас видишь?
        «Темный факультет - наш. Не знаю, чем занимается Самди и Александр, но стражи не просто отбили атаку, они опрокинули тауренов и минотавров и сейчас профессионально разбивают их на пять групп. Я так понимаю действует положение о взятии разумных в плен».
        «Дальше», - поощрительно протянул ректор.
        «До факультетов Воды, Земли и Света вторженцы добраться не сумели. Дежурить там дальше нет смысла, поэтому можно перевести магов на территорию факультета Земли - к штабу на центральный стадион. Мало ли в каком виде вернутся студиозы. Мед помощь. Еда. Психологическая поддержка».
        «Согласен, - довольно ответил Ксандр. - Дальше?»
        «Энты двигаются достаточно быстро, да и голем работает… - Алексей взглянул на стальную махину, которая с удовольствием поймала грудью три огненных плюхи, после чего резко скакнула прямо в толпу колдунов, где и закрутилась юлой. - … максимально эффективно. Олькуш и Арт - хороши, страхуют голема. В общем, на мой взгляд, несмотря на фактический перевес Огненного Легиона, поместье Чжо - за нами. Чистые практически все уничтожены. Ксуры - отступили. Кобольдов придется поискать. Да и тщательно зачистить колдунов».
        «Положим, так и есть, - кивнул ректор, забыв, что Алексей его не видит. - А Огненный факультет и Факультет Воздуха?»
        «А вот здесь поинтересней, - задумался Алексей. - Огненный факультет держит Килиб и Юлий с пулеметом. И я просто не представляю кто способен их подавить. Только если ксуры подтянут свой танк или куда-то девшийся истребитель… Что же касается Воздушного факультета… Там первичная база ксуров. И, насколько я чувствую, парочка бронированных ящеров именно туда и отступила. В принципе, поле битвы за нами. И я бы даже выпустил студиозов добить подранков…».
        Ректор мысленно согласился с Алексеем, все, что сказал этот парень один-в-один соответствовало его раскладам.
        «… Но что-то не сходится, - неожиданно добавил Алексей. - Неужели ксуры не предусмотрели план Б?»
        «Два портала из которых вышли две армии, ты считаешь недостаточным для плана А? - удивился Ксандр. - Да мы чудом отбились!»
        «Еще не отбились, - с тревогой в голосе отозвался Алексей. - Я бы на ксуров и вовсе не стал мериться силами. Взорвал бы тут все к чертя…»
        «Алексей? - позвал Вольного мага встревожившийся Ксандр. - Ты куда пропал? Алексей!»
        «Магистр, у нас проблемы! - неживым голосом ответил Алексей, стихии под сердцем дружно отозвались на пришедшую в голову мысль, повышая уровень тревог. - Думаю, ксуры могут подорвать бомбу…».
        «Бомбу?» - переспросил Ксандр, которому передалось волнение парня.
        «Такая штука, которая при активации может вызвать, м-м-м, Армагеддон. А учитывая, что Академию накрывает Купол, сила взрыва увеличится и не только снесет с лица земли нашу школу, но и приличную часть центральной части Цитадели…».
        «Если твои предположения верны, нам необходимо найти эту штуку!» - рубанул Ксандр. - Немедленно! К тому же на стадион уже прибыло тридцать два студиоза!»
        «Есть один вариант, - протянул Алексей, лихорадочно обдумывающий пришедшую в голову мысль. - Но мне нужна подстраховка деканов».
        «Что ты хочешь сделать?» - уточнил ректор, просчитывая ситуацию.
        «Единение со стихиями, - бесцветным голосом ответил Вольный маг. - Восстановить всю цепочку событий, увидеть куда двигался каждый вторженец. Найти бомбу, если она есть».
        «Не выйдет, - вынес вердикт Ксандр. - Коллег нельзя сейчас отвлекать. Одна ошибка и ситуация может качнуться в другую сторону…»
        «Но…»
        «Но подстраховка тебе будет. Всех стихий без исключения.».
        «Но…»
        «Хватит нокать! - рассердился Ксандр. - Начинай свою медитацию, а я лично тебя подстрахую. Архимаг я, в конце концов, или погулять вышел? Действуй!»
        «Есть, Магистр Ксандр! - улыбнулся Алексей. - Так мы точно справимся!»
        «И… Вместе!» - прошептал Ксандр, нечеловеческим усилием воли взывая ко всем стихиям разом.
        Ксандр меньше всего хотел, чтобы изнуряющая оборона Академии окончилась поражением, и если имеется хоть малейший шанс подрыва технического артефакта ксуров, он пойдет на все, чтобы его предотвратить.
        Глава 18
        ВНУТРЕННЯЯ СЕТЬ АКАДЕМИИ. АЛЕКСЕЙ
        Ощущения были странные.
        Сначала его сознание захлестнула волна образов, чужих мыслей и эмоций, чуть было не смыв сокрушающим потоком собственный разум. Потом в голове взорвалась сверхновая из различных языков и наречий:
        Внимание! Слишком большое количество информации! Для структурирования и минимизации требуемого объема памяти рекомендуется скачать следующие пакеты: «Командный язык Ксуров», «Дипломатический язык ксуров», «Ритуальный язык ксуров», «Абстрактное мышление последователей Огненного Легиона», «Культурные особенности тауренов», «История разногласий минотавров и тауренов»…
        Схватившись за голову, Алексей скрипел зубами, пережидая мелькавшую перед внутренним взором мешанину из уведомлений Сети и воспоминаний напавших на Академию разумных.
        …Тренировки двухметровых ящеров…
        Принудительная загрузка пакета «Анатомия ксуров»
        …Мясистый хвост подсекающий лапу противника…
        Принудительная загрузка пакета «Армейский рукопашный бой ксуров»
        …Стальная синева бластера, посылающего один импульс за другим…
        Принудительная загрузка пакета «Энергетическое оружие ксуров»
        …Огромный робот грузно шагающий по пустыне…
        Принудительная загрузка пакета «Боевые машины ксуров»
        …Смотрящий из зеркала ящер, надраивающий чешуйки у себя на груди, с высунутым от усердия языком…
        Принудительная загрузка пакета «Значение культурных ритуалов в иерархии ксуров»
        …Осторожное пожатие хрупкой руки худощавого человека с горящими огнем глазами…
        Принудительная загрузка пакета «Союзники ксуров»
        Картинки сменяли друг друга, бесконечным потоком вливаясь в закипающую от количества информации голову Алексея.
        Внимание! Ваш текущий уровень Интеллекта (19) не в состоянии принять полный объем информации!
        На смену ящерам пришли огненные сектанты, поклоняющиеся силе Огня и Менталу.
        Внимание! Критическая угроза мозгу! Настоятельно рекомендуется отключится от Сети!
        «Как насчет того, чтобы перестать принудительно загружать бесконечные пакеты? - зло подумал Алексей. - Хорошо хоть автоматически не распаковываются…».
        Внимание! Активируется самонастраивающаяся руна Интеллекта, встроена в вашу ауру. Выбранный режим активации: «Мудрец» (+5 к Интеллекту), выбранный тип: «Динамический» (плавающая прибавка)
        Внимание! Базовая характеристика Интеллекта +5. Текущее значение: 24 (базовое: 21)
        Внимание! Текущее значение Интеллекта превысило: 20. Достигнут промежуточный кап, выберите эпический навык:
        Теневой разум (пассивный)
        Титан мысли (активный)
        - Первое! - крикнул Алексей, с трудом уловив среди наплывающих друг на друга уведомлений информацию про промежуточный кап.
        И то, положа руку на сердце, удалось ему это только благодаря активировавшейся руне Интеллекта. Восприятие действительности слегка замедлилось, и он сумел вычленить из вороха бесконечной информации ключевое уведомление.
        К сожалению, прочитать развернутую справку по предложенным навыкам у Алексея не было времени. Единственное, что он разглядел - это приписки «пассивный» и «активный» и, не глядя, выбрал первое. Каким бы вкусным не было умение «Титан мысли», он решил сделать ставку на не требующие активации навыки.
        После выбора его сознание словно разделилось на два потока - одна его часть продолжила терпеливо обрабатывать непрекращающуюся волну образов и картинок, а вторая неожиданно получила возможность взглянуть на ситуацию со стороны.
        Принудительная загрузка пакета «Геометрия огня»
        Принудительная загрузка пакета «Стальная шерсть»
        Принудительная загрузка пакета «Громовая поступь»
        «Как интересно, - отстраненно подумал Алексей. - Происходящее - косяк Сети или намеренно организованный информационный передоз? Так недолго и личность потерять…»
        «Второе, - хмуро ответил Ксандр, появляясь в сознании Алексея в виде радужного шара с черно-фиолетовыми прожилками. - Не могу сказать на защиту чего направлена эта инфо-атака, но точно могу сказать, что это дело рук Легиона.
        «Скорей всего защищают координаты их мира», - предположил Алексей и потянулся к истокам вспыхивающих в мозгу картинок.
        Принудительная загрузка пакета «Секреты огненного пути»
        Принудительная загрузка пакета «Ментальный путь»
        Принудительная загрузка пакета «Преимущества и недостатки использования носовых колец»
        «Еще немного и я их дожму», - мысленно пообещал Алексей ректору, с усилием продираясь сквозь уплотнившийся вал пакетов.
        Казалось, что маги-менталисты без разбора шлют все подряд, что только у них есть.
        «Я не могу тебе приказывать, - отозвался Ксандр, - но сосредоточься лучше на поисках бомбы. К тому же эта ситуация может быть хитрой ловушкой. Быть может расчет на то, что слабый разум не выдержит такого потока, а сильный, решив пробиться к истоку, попадет в ментальный капкан?»
        «Вполне возможно, - с неохотой согласился Алексей, откатываясь назад и, неожиданно для себя, добавил. - В любом случае спасибо. Еще чуть-чуть и я бы, сам не зная этого, потерял контроль над реальностью. Мне итак уже не хватает стальной шерсти и чешуйчатого хвоста, которым так удобно делать подсечки».
        «Алексей, сосредоточься на поиске бомбы, - жестко хлестнул по сознанию голос ректора. - Я долго не продержусь».
        «Принял, - деловито бросил парень, беря себя в руки и принимаясь осторожно просматривать несколько тысяч жизненных путей. - Магистр, пока я их классифицирую, не посоветуете случайно, как избавиться от ненужных пакетов?»
        Он решил разделить вторженцев по признаку расы и для начала пройтись по ксурам, потом по кобольдам и Чистым. Тауренов, минотавров и сектантов из Огненного Легиона он решил не учитывать в своих расчетах. Какой дурак будет отдавать такие технологии потенциальным соперникам?
        Неприятно, конечно, чувствовать себя здоровенной хвостатой ящерицей или мелким чешуйчатым кобольдом, но другого выхода Алексей не видел. Да еще и эти бесконечные пакеты…
        «А зачем от них избавляться? - удивился ректор. - Сдай в библиотеку или выставь в Сеть на биржу».
        «В смысле? - парень настолько удивился, что даже перестал сортировать ксуров и кобольдов. - А так что, можно было?»
        «Как так? - не понял ректор. - Сосредоточься на поисках бомбы, потом о пакетах поговорим!»
        «Ну потом, так потом», - не стал спорить Алексей, заканчивая сортировку и аккуратно погружаясь в сознание первого ксура.
        Где-то на фоне продолжали вспыхивать все новые и новые уведомления, но они уже нисколько не мешали парню.
        - Ваша задача: не считаясь с потерями, захватить Академию магов. Портальная установка нашего агента сможет перебросить лишь полтора взвода гвардейцев в полной экипировке, не больше! - гигантский, даже по меркам ксуров ящер с потускневшей от времени чешуей внимательно посмотрел Алексею в глаза.
        - Принц Ксарий! - прошипел Алексей, склоняясь в ритуальном поклоне и подобострастно щелкая хвостом, - Разрешите взять один взвод гвардейцев и кобольдов. Они меньше, а пользы от них…
        - Я не разочаровался в тебе, - довольно махнул хвостом сидящий перед Алексеем ящер. - Низшие уже там. Двести кобольдов-диверсантов ждут приказа о штурме. У них свои инструкции.
        - Я понял вас, принц! Разрешите исполнять?
        - Уничтожь всех гладкокожих, Крадил, и я награжу тебя, - пообещал ящер. - А теперь выметайся отсюда!
        «Ну и нравы у этих ящериц, - подумал Алексей, выныривая из такого наполненного воспоминания. - Хорошо хоть человеческим языком говорили… или это я так воспринимал через призму ксуровского сознания? Магистр, долго меня не было?»
        «Две секунды, Алексей», - тут же отозвался ректор.
        Ксандр не стал добавлять про время и просить его поспешить, но Алексей и сам понимал - 2 секунды на каждого ксура - непозволительная роскошь.
        Бери под командование пятерку Хмурого, кобольдов и техников из гаража принца, и чтобы через три часа здесь стоял полноценный Командный пункт, понял меня, Грыг?!
        …
        - А чо, правда, что гладкокожие малявки могут без бластеров швыряться плазмой?
        - Каждый сотый у них такой, брат.
        - Проклятые мутанты!
        - И не говори…
        …
        - На тебя возлагается ответственная миссия - подтверждение дипломатических отношений с огнепоклонниками.
        - Признаться, владыка, я ненавижу этих кожаных ублюдков каждой чешуйкой своего тела, но возложенную на меня миссию выполню!
        - Не подведи меня, Корнгур. И не забывай держать антискан на полной мощности. Способности этих сектантов к ментальному контролю поражают!
        - Принц, но после окончания миссии мы же…
        - Корнгур! Ни слова больше! И даже думать не смей в эту сторону.
        - И все же…
        - После захвата Академии у тебя появится следующая миссия…
        - Рад служить вам, принц!
        …
        - Гронни! Низшие опять бездельничают! Займи делом этих диверсантов-недоносков или я займусь тобой!
        - Не ворчи, Кабул. Крынк найдет, чем их озадачить, давай лучше еще одну партейку в хвостатых-полосатых?
        - Ну если только одну…
        …
        - Хм, Крынк, этот командный пункт в три раза тяжелей стандартной модели! Для переноски комплектующих нам понадобятся в два раза больше грузовых гравиплатформ!
        - Ты прав, Зрокрий. Коротышки не справляются с этими блоками, а таскать сегменты на своем горбу дураков нет. У тебя есть спецификация на этот КП?
        - Надо посмотреть в сопроводительной записке… Ну так что насчёт моего запроса?
        - Ладно, будут тебе гравиплатформы! С мелких - простава!
        - Ну, от погрузки и разгрузки их никто не освобождал, ха-ха!
        - Так может с помощью меха?
        - Ну ты даешь! Боевую машину использовать в качестве грузчика? Смотри Имрию с Гронни не проговорись! В миг по шее получишь! Пусть Низшие грузят, с них не убудет!
        - Ну да, ну да…
        …
        - Чем тебе не угодили стандартные генераторы, Хроний?
        - У них запас прочности всего сто пятьдесят процентов! Против нас будут мутанты, которые тремя заклинаниями перегрузят любой энергощит!
        - Ничего не знаю, на миссию выделено девяносто стандартных генераторов. Хочешь получить «Ультру» - пишу заявку на имя старшего хранителя!
        - Ну и тварь же ты, Фливиус! Ставлю свой бластер, что к тебе в род затесалась парочка наг!
        - Лучше закрой свой рот и уматывай отсюда, Хроний. Или рискуешь подавиться снарядом из бластера…
        - Кого ты напугать решил, отрыжка чешуйчатая? Бойся тени своего хвоста, жадный ублюдок!
        …
        - Слушай, Грыг, а принц тебе не сказал, чем будут заниматься низшие?
        - Не знаю, брат, у них своя инструкция.
        - Не доверяю я этим коротышкам.
        - Я тоже, так что присматривай за ними в полглаза, брат.
        …
        - И как они ходят без хвоста? Ведь это, наверное, жутко неудобно!
        - Не знаю, Имрий. Неполноценные… Что с них взять?
        - Это точно…
        «Магистр, сколько у нас времени?», - хмуро спросил Алексей выныривая из омута ксуровских мыслей и параллельно отслеживая все не прекращающийся, но ставший более структурированным вал сознаний и сетевых уведомлений.
        «Меньше, чем было, - пробормотал Ксандр. - Алексей, еще немного и какая-нибудь из стихий вырвется из-под контроля…»
        «Десять секунд, магистр… - подобрался Алексей, уловив в голосе архимага тщательно скрываемую панику.
        «Ты же не собираешься начать одновременное слияние?» - перебил его встревоженный ректор.
        «…дайте мне десять секунд, - твердо закончил Алексей, выделяя из несущегося на него потока тусклые разумы кобольдов и раскрывая им свой разум. - Начать голосовой отсчет!»
        «Нет! - услышал он краем уха. - Ты же…»
        А потом его накрыло.
        «…ин!»
        Его тело текло расплавленным пластилином, принимая то одну, то другую форму. Где-то не хватало парочки зубов, выбитых на тренировках, где-то было порвано ухо, где-то вместо родных чешуек гордо блестел напыленный титан.
        «…а!»
        Его пальцы то превращались то в толстые сардельки, только и способные таскать взрывчатку, саперный эквип и тяжеленные панели КП, то в тонкие изящные струны, в которых снайперский комплекс превращался в музыкальный инструмент, выдающий смертельно опасную мелодию.
        «..ри!»
        Рядовой, десятник, диверсант, техник, снайпер, сапер по ловушкам, наставник рукопашного боя, мастер-наставник по маскировке на местности… в открытый разум Алексея ручьем хлынули чужие воспоминания вперемешку с навыками и знаниями.
        «…тыре!»
        Рабочий, заключенный, переведенный в армию, сын главы покоренного племени, отбывающий наказание, раб, убийца, стукач ксуров, надсмотрщик, законспирированный агент боевой ячейки «Свободные кобольды»… - не смотря на все усиливающуюся головную боль Алексей перебирал податливое сознание кобольдов в поисках того самого специалиста.
        «…ять!»
        И снова рядовой, бывший ученый, бывший учитель, вынужденные взять в руки оружие… Их злость на своих хозяев, на убивающих их магов, на непривычно тяжелые блоки Командного пункта, который их заставили собирать… Когда голова начинала болеть особенно сильно, на краю сознания вспыхивало и тут же гасло уведомление Сети. Алексей не успевал прочитать и понять смысл, но успел уловить одно слово: «ДИНАМИЧЕСКИЙ». После этих надписей становилось полегче, но вместо того, чтобы утихомирить головную боль, Алексей еще больше разгонял скорость восприятия.
        «…есть!»
        Рядовой, рядовой, рядовой, повар, десятник, рядовой… разумы кобольдов уже подходили к концу, и Алексей начал нервничать, так и не найдя искомого персонажа… техник-строитель и… сапер-взрыватель!
        «…емь!»
        Рванувшись вперед, Алексей жадно пролистал воспоминания кобольда и бессильно откинулся назад. Сапер был ни сном ни духом ни про какие бомбы и был жутко недоволен тем, что согласно вскрытому перед миссией предписанию он должен был контролировать процесс сборки КП.
        «…семь!»
        «Но где же тогда бомба? Неужели ее пронесли Чистые?» - найдя четыре десятка ярких разумов, Алексей не просто впустил в себя их воспоминания, но сам, подобно порыву ветра пронёсся сквозь них. Острая вспышка боли в районе лба и…
        «… вять!»
        И снова пусто, никаких артефактов технологического происхождения, никаких чемоданчиков. Ни-че-го. Лишь ослепляющая ненависть к магам и подспудный страх перед Серым воином с двумя клинками, имеющим обыкновение неожиданно появляться в самое неудобное время. Никто из ксуров, кобольдов и Чистых знать не знали про бомбу. А может ее и вовсе нет?
        «…сять!»
        Алексей вздрогнул и почувствовал, как невидимая леска тянет его из омута воспоминаний.
        «Десять, - сообразил он, - Система досчитала до десяти, и меня выдернуло из потока, но почему я не помню отсчет?»
        «Нашел?» - послышался смертельно уставший голос ректора.
        «Нет ни малейшей информации о бомбе, - неохотно признал Алексей очевидный факт, хотя все его интуиция кричала об обратном. - Я скорей всего погорячился…»
        «Стихии волнуются, - чуть помолчав ответил архимаг. - Что-то их тревожит. Ищи. Любые несовпадения, любые выбивающиеся из общей картины факты, что-то необычное…»
        «Твою медь! - с чувством произнес Алексей, до которого наконец-то дошло. - Командный пункт и есть бомба, Магистр!»
        «Вываливаемся!» - с облегчением отозвался ректор и сознание Алексея захлестнула тьма.

* * *
        ЛОКАЦИЯ № 1 «ВОЗДУШНЫЙ ФАКУЛЬТЕТ». АЛЕКСЕЙ
        - Лёх, ты как? Лёх!
        С трудом открыв глаза, он мутным взглядом уставился на цистерну с водой. Попытавшись вздохнуть, он дернулся от пронзившей все тело боли.
        «Какого черта?» - опустив глаза, парень ошарашено посмотрел на свои искалеченные ладони, вцепившиеся в искорёженную цистерну.
        - Лёх, ты меня слышишь?
        С трудом повернув голову, он посмотрел на стоящего справа разумного. Кажется, это был Гай. Или Юлий… Или Зрокрий?
        - Лёх…
        Голова раскалывалась. Жутко не хватало хвоста и мощных лап, а без чешуи, покрывающей тело, он чувствовал себя голым.
        - Эээ…
        - Сектантов мы уже почти всех зачистили - опасные типы! - гладкокожий человек, чье имя он никак не мог вспомнить почесал кончик носа. - Минотавров и тауренов вроде в темницу загнали, но мы на территорию Самди пока не суемся. Что же насчет ксуров и кобольдов - сейчас как раз штурм на бункер готовим, в котором уцелевшие вторженцы засели.
        - Бункер? - в голове была какая-то каша, которая, слава Богу, постепенно рассасывалась.
        - Мда, ну и приложило же тебя, - неодобрительно покачал головой собеседник. - Ихний командный центр. На границе Воздушного и Огненного факультетов разместили.
        - Их, - автоматически поправил он гладкокожего.
        - Во! Узнаю нашего Алексея, - радостно улыбнулся… Гай, а сам он вспомнил.
        Бесконечный поток сознания, эмоции, чужая память и моторика, бесчисленные пакеты с навыками и поиск… поиск бомбы!
        - Где ректор? - требовательно спросил Алексей парня.
        - В отключке лежит, - охотно отозвался Гай, - но Мастер Торсун говорит, что с ним все будет в порядке… Лёх, попробуй пальцы расслабь. Что ты в эту цистерну как клеш вцепился?
        - Погоди, Гай, - попросил парня Алексей, прикрывая глаза, - «Арт? Арт! АРТ!»
        «Чего орешь, партнер? - прозвучал в голове голос Вольного мага. - Подожди минутку, мы сейчас закончим с…»
        «Нет минутки! - Алексей послал магу образ командного пункта. - Вот эта штука - гигантская бомба, которая сотрет Академию и часть Цитадели с лица земли! Я не знаю, как она активируется - может после смерти последнего ксура или по таймеру… Но ее срочно нужно обезвредить!»
        «Огненный план?» - Арт мгновенно выдал практически идеальный вариант.
        Практически…
        «В крайнем случае, - согласился Алексей. - Элементали скорей всего переживут ядерный взрыв, но лучше все-таки ее заморозить во времени. Это возможно? Кто знает, когда она рванет…»
        «Я услышал тебя, брат, - после непродолжительного молчания ответил Арт. - Есть у меня на примете один специалист… Займемся немедленно. Ну а ты… отдыхай!»
        «Там на площади, - пробормотал Алексей, чувствуя, как измученный ум ускользает в сладкую пелену сна, - копейщик и дриада… Мастера Барка пригласили… сутки… воздушный план… проводят… ждет…»
        Скрюченные пальцы наконец-то разжались, и стоящий рядом Гай с трудом успел подхватить обмякшее тело своего старшего товарища.
        Алексей наконец-то отключился, так и не заметив настойчивого уведомления Сети:
        Внимание! За полученные достижения *развернуть список* вы заслужили награду:
        Встреча с Настройщиком.
        В связи с общим истощением организма, встреча состоится во сне.
        Перед встречей рекомендуется прочитать свод правил *развернуть список*
        Глава 19
        Кто ни разу в жизни не спал двое суток подряд никогда не поймет насколько мягким может быть обычный линолеум и насколько удобной собственная рука, используемая вместо подушки. А если за окном еще стоит пасмурная погода и мочевой пузырь не заставляет тебя просыпаться каждые пять-десять минут, то и вовсе благодать!
        Алексей не знал, сколько он проспал и где сейчас находится, но пробуждение было, можно сказать, идеальным.
        Он пару раз просыпался в своей кровати, но, не найдя весомой причины для немедленного подъема, снова погружался в блаженную дрему. Теплое одеяло, свежая подушка, прохладный ветерок, приятный полумрак и никаких долгов - Алексей не помнил, что было вчера, но это было совершенно неважно. Сегодня не нужно было ничего делать и никуда идти. Сегодня - был самый лучший день - день отдыха.
        Открыв в очередной раз глаза, он прислушался к себе и понял: спать больше не хотелось. Вместо этого возникло острое желание умыться, выпить чашку травяного чая и пойти на улицу побегать.
        - А вот последнее - вряд ли, - мягко произнес сидящий у окна человек. - Прошу вас, Алексей, присаживайтесь. Вот ваша любимая зубная щетка, зубная паста, ложка для, гхм, чистки языка и стакан с водой.
        Находящийся в тени мужчина пододвинул на край стола поднос со звякнувшим от резкого движения стаканом.
        - А вот и ваш любимый травяной сбор - листья смородины, малины, земляники и немного мелисы. - Вслед за первым подносом, на столе появился второй - с исходящим ароматным паром заварником и огромной чашкой, - кажется эти сладости называется пахлава?
        - Кто вы? - уточнил Алексей, не спеша вставать с кровати. - И где я?
        Взгляд скользнул по такой знакомой комнате, помечая привычные детали - стоящий в углу комп, широкий книжный шкаф, аккуратно сложенные у стены гантели и резина для растяжки.
        - Вы - дома, конечно же, - Алексей не видел лица незнакомца, но последний определенно улыбался, - а я… хм, сейчас мы с вами познакомимся.
        - И все же, - парень поднялся, нисколько не смущаясь, что стоит перед незнакомцев в одних трусах и, подойдя к стене, поднял одну из гантель. - Я вынужден настаивать на правдивости ваших ответов. Где я?
        - Скажите, - в голосе мужчины мелькнул огонек интереса, - а как вы поняли, что это не ваше жилище?
        - Эта комната в квартире моих родителей, - пожал плечами Алексей, не спуская настороженного взгляда с незнакомца, - А я там уже давно не живу. Комп, гантели, часть книг, инвестиционные серебряные монеты, - он кивнул на сложенные на полке коробочки, - это все не может находится здесь.
        - Но тогда где мы? - с наигранным удивлением уточнил мужчина.
        - Думаю, - Алексей рассеяно посмотрел на зажатую в руке гантелю, - мы у меня в голове.
        - Можно и так сказать, - незнакомец склонил голову набок. - Ну так что, чаю?
        - Пожалуй, - согласился Алексей, аккуратно опуская гантелю на пол и усилием воли представляя, как его кожу касается приятная ткань свежей рубашки, а на ногах появляются удобные брюки, темные носки, мягкие туфли с острым носком.
        Подхватив со спинки кровати висящий там галстук с вышитой золотом кляксой «?», Алексей накинул его себе на шею и наскоро завязал узел, не прекращая следить за незнакомцем краем глаза. Подойдя к столику, покосился на висящий на стуле пиджак, но надевать его не стал.
        Сев за стол Алексей бросил на незнакомца испытывающий взгляд, с какой бы стороны он на него не смотрел, лицо мужчины все время оставалось в тени, и с удовольствием принялся чистить зубы. Закончив с гигиеной, он прополоскал рот ледяной водой из стакана и пододвинул к себе свою любимую кружку.
        - Вам налить? - его сознание словно разделилось на два потока. Пока одна половина ума размышляла кто такой этот незнакомец и что ему нужно, вторая уверено командовала телом.
        - Пожалуй, - мягко кивнул собеседник, с любопытством наблюдая за Алексеем. - Интересный вы все-таки… разумный.
        - Да? - Алексей вскинул левую бровь и, налив себе и гостю травяного чаю, сделал большой глоток, - м-м-м, божественно!
        Сидящий напротив незнакомец поперхнулся чаем и зашелся судорожным кашлем.
        - Акха-кха!
        Пока часть сознания Алексея пыталась понять причины произошедшего, руки сами поставили чашку на стол, тело скользнуло вбок, и парень с силой похлопал гостя по спине.
        - Акха! Спасибо, кха! - прохрипел мужчина. - Я что мог подавиться и умереть?
        В его голосе прозвучало настолько неподдельное удивление, что Алексей даже немного растерялся.
        - Ну да, - усевшись на свое место кивнул Алексей, - Чего нет-то?
        - Интересно… - немного пришиблено протянул незнакомец. - Кстати я - Настройщик.
        - А я Алексей, - улыбнулся парень.
        «Настройщик» прозвучало в его понимании не только как должность, но и как имя.
        - А чем вы занимаетесь, Алексей? - поинтересовался гость, с опаской отодвигая чашку подальше от себя.
        - Я учитель и с недавних пор завуч в школе, - привычно начал Алексей, но тут же нахмурился. Что-то было не так…
        - Вот как? - протянул незнакомец. - и все?
        - Нет, не все, - Алексей поставил чашку на стол и обхватил руками виски, - еще я…
        С каждой секундой в голове разрастался сгусток боли, превращаясь в сильнейшую мигрень.
        - … а еще я…
        Алексей скрючился, уставившись на свой галстук, на котором в такт его сердца пульсировал знак «Ом».
        - …еще я…
        В висках во всю били боевые молоты, а боль в голове стала просто невыносимой, краем уха Алексей слышал советы Настройщика: «Выпрями спину», «Расслабься», «Выпей своего чаю - станет легче», но это было где-то вдалеке. Мир вокруг размазался в темное пятно и сейчас был только Алексей и его головная боль.
        - … я… - он зажмурился, пытаясь вспомнить, что было после переезда в махонькую студию в соседнем от родителей дворе, оформления гранта на поездку на международную конференцию в Казахстан…
        Монотонное гудение, силовая волна, радужная воронка, жаркая пустыня, крыша трактира и арбалетный болт отскакивающий от Зеркального щита… Вылазка, Зал героев, скорпион… Цит! Дорога в Цитадель, пантера, аттестация, Академия, дуэль, Имперская башня магов, Полигон, Бастион, стела.
        - … яааааааааа, - информация хлынула в голову полноводной рекой: Академия, предметы, пацаны, поиск предателя, Чертоги Разума, путешествия на стихийный план, Четки, задания Сети, Реставрация книги, ловушка в лесу, встреча с отшельником, компенсация, нападение на Академию… поиск бомбы.
        - … маг! - Алексей гордо вскинул подбородок вверх, распрямляя спину. С усилием развел локти в сторону, сводя лопатки, нервно втянул воздух сквозь напряженные ноздри и медленно выдохнул, постаравшись расслабить все тело. - Вольный маг.
        Он перестал сопротивляться хлещущему потоку информации, позволяя ему свободно проходить сквозь себя вновь и вновь. Одна часть его сознания превратилась в дирижёра, взмахом виртуальной палочки указывающего куда именно должна уложиться информация. Вторая часть - захотела пить.
        Взяв в руки свою чашку, он сделал широкий глоток и вперил тяжелый взгляд в скрытое тенью лицо Настройщика.
        - Я - Вольный маг.
        - Неплохо, - незнакомец посмотрел на часы, - восемь с половиной минут. Хм, даже не то, что неплохо, великолепно!
        - Чем обязан вашему появлению в моем сне? - прищурился Алексей, стараясь рассмотреть хоть какую-то информацию над головой Настройщика. Но, несмотря на все его усилия, пояснительной надписи не всплывало.
        - Меня нет в Сети, - наконец-то произнес Настройщик, с удовольствием наблюдая за потугами Алексея. - Одно из немногих преимуществ Настройщика.
        - Ясно, - протянул Алексей, параллельно просматривая в историю уведомлений. - Ага, то есть наша беседа, это и есть награда?
        - Все верно, - кивнул незнакомец, - редко кто удостаивается возможность побеседовать со мной.
        - Думаю, я догадываюсь почему, - осторожно предположил Алексей, - но хотелось бы получить более подробное объяснение… от вас, например.
        - Что ж, - Настройщик поудобней устроился в кресле и закинул ногу на ногу. - Для начала стоит сказать, что суть моей деятельности - настройка. Организм, привычки, мироощущение, эффективность плетений, сила и продолжительность зелий, работа артефактов… Настроить можно абсолютно все!
        - Ого, - только и смог ответить Алексей. - это… мощно.
        - Мощно, - согласился мужчина и неожиданно поинтересовался, - а что бы хотели настроить вы, Алексей?
        - Я так понимаю, выбирать нужно из вышеперечисленных вариантов? - уточнил Алексей.
        - Именно.
        - Что ж, - задумался маг. - Настраивать свой организм мне нет нужды, во-первых, я итак его неплохо чувствую, а во-вторых, для этого у меня есть пакет «Сатор». В настройку привычек я не верю. Создание привычки - кропотливый труд, и только благодаря нему внутри создается волевой стержень. Мироощущение? Настроиться на «все хорошо» и стать улыбающимся всем блаженным? Нееет уж! Мироощущение - величина непостоянная. И оно плавно меняется с ростом личности. Настроить мироощущение - значит ограничить разумного, создать вокруг себя иллюзию!
        Алексей сделал паузу, давая собеседнику возможность возразить, но Настройщик жестом руки дал знать, что ожидает продолжения.
        - Эффективность плетений? Что ж, здесь, я признаться не вижу подвоха, кроме соотношения работы и ценности. При наличии экспериментальной площадки и доступа к библиотеке, можно самому настроить практически любое плетение. Да, в зависимости от сложности, на это уйдет от пары часов до нескольких лет, но использовать такую могущественную сущность как вы для настройки плетений… это, на мой взгляд все равно что микроскопом гвозди забивать.
        - Хорошее сравнение, - заметил Настройщик. - Знали бы вы чем мне приходилось заниматься… Но прошу вас, продолжайте дальше!
        - Зелья, артефакты - по сути, тоже самое. Хотя Мастер Барк, думаю, многое бы отдал, чтобы настроить… да те же самые Четки!
        Стоило Алексею вспомнить про артефакт, как они появились на его плече. А вслед за ними он почувствовал на поясе приятную тяжесть Цепи, а на бедре - знакомое тепло Книги.
        - Только прошу вас, без магии! - напрягся мужчина. - Считалось, что в этом месте это невозможно, но я предпочел бы этого не проверять. Тонкие настройки…
        - Не вопрос, - не стал спорить Алексей. - Обойдемся без магии. Тем более вы, по моему разумению, мне вряд ли чем можете помочь.
        - А вот это в корне неверно, - не согласился Настройщик. - Вы, Алексей, верно сказали, насчет Четок. Если я над ними поработаю, то помимо увеличения радиуса действия аур, повысится и процентная прибавка к сопутствующим эффектам! Плюс пятьдесят процентов к личным навыкам, типа Бодрости, Концентрации или силе удара, каково? А плюс тридцать процентов к каждой из аур?
        - Впечатляет, - осторожно согласился Алексей. - Вряд ли бы в мире стало больше баланса с появлением такого артефакта, но… впечатляет.
        - Это еще ерунда, - по облику Настройщика было видно, как сильно его зацепил скепсис Алексея. - Возьмем ваши пакеты. Та же самая Призрачная связь работает на тринадцать процентов от своего потенциала, а к примеру, Вольный маг - всего на девять. Уж молчу про остальные! Самый продвинутый пакет: Базовая магия - аж целых сорок восемь процентов!
        - Хм…
        Это было… неприятно. Только Алексей казался себе одним из крутейших магов Порога, а сейчас… Неужели он действительно реализует не более трети потенциала?!
        - Максимум четверть, - вбил последний гвоздь Настройщик. - Простите, но мне физически неприятно смотреть на бардак, который творится у вас в голове! И я не про те восемь сотен пакетов, бестолково загруженных в последний час бодрствования. А по имеющиеся пакеты. Полезные, к слову, навыки и знания, в таком отвратительном состоянии!
        - Кхм, - Алексею было жутко неприятно, но он все же переступил через себя, - И в чем же это выражается?
        - Неправильный вопрос, - покачал головой Настройщик.
        - В чем причины такого, м-м-м, неудовлетворительного состояния получаемых мной пакетов? - Алексей, немного подумав, переформулировал вопрос.
        - Долго объяснять, - засомневался мужчина, чье лицо все также находилось в тени, - а ладно! - он махнул рукой и решительно пододвинул к себе чашку с чаем и тарелку со сладостями. - Начну издалека.
        Он очистил середину стола и поставил туда заварочник и чистую чашку.
        - Вот смотри, - незаметно перейдя на «ты» принялся объяснять Настройщик. - Чашка - это маг. Заварочник - это, хм, пусть будет Сеть. От чашки идет запрос заварочнику и, в результате обработки запроса, в чашку льется чай. В твоем случае, этого чая во-первых мало, - Настройщик плеснул отвара не более, чем на треть кружки, а во-вторых, он плохого качества. Тебе, наверное, интересно почему так происходит?
        Алексей молча кивнул, ожидая продолжения.
        - На самом деле все просто, - Настройщик поставил чашку на заварочник, в специальное углубление, сделанное для того, чтобы как можно дольше поддерживать тепло налитого чая. - Ты, Алексей, часть Сети. Она воспринимает тебя не как отдельного пользователя, а как, м-м-м, один из своих ретрансляторов, получивших автономность и свободу действия.
        - О чем-то таком меня Цит и предупреждал, - медленно кивнул Алексей, пробираясь среди своих воспоминаний, - да, точно! «Носитель удаленного источника доступа».
        - С одной стороны, это здорово, - согласился Настройщик. - Сеть тебе пакеты знаний предлагает согласно моменту, да еще и бесплатно загружает, но с другой… Приоритет у тебя самый низкий, в итоге получается, что пакеты битые прилетают.
        - Подожди, - нахмурился маг. - В смысле бесплатно?
        - А ты не в курсе, что ли? - деланно удивился гость. - Это Вольный маг Алексей Алый все на халяву получает, остальные за каждый пакет серебром или золотом платят.
        - В смысле? - у Алексея было такое чувство, будто пол сделал попытку уйти у него из-под ног. - Но в Академии…
        - Академия - отдельный разговор. Туда так просто не попадешь, а стоимость пакетов взымается с казны магической школы.
        - Но… Это же глупо!
        - Отнюдь, - Настройщик покачал головой. - Все, наоборот, очень даже честно. Хочешь получить знание - будь добр, заплати. Да ты сам подумай, что было бы, если бы каждый желающий мог бы скачать пакет с тем же самым «Армагеддоном»? Или каждый форточник себе сам классы выбирал? Так весь Порог был бы забит Разрушителями, да Боевыми магами!
        - Так что это получается, каждый пакет имеет какую-то цену? - ошарашено переспросил Алексей, с трудом принимая новую парадигму.
        - Конечно, - подтвердил Настройщик. - Есть, конечно, бесплатные базовые пакеты, но дальше - хочешь развиваться, будь добр - плати. К данному правилу приложили руку маги древности. Империи не нужны были трутни, только постоянно развивающиеся члены общества!
        - Но откуда, к примеру, бедный студиоз возьмет деньги на пакет с продвинутой стихийной магией? - прищурился Алексей. - Получается если у тебя много золота, ты с легкостью станешь кем захочешь?
        - Не совсем, - лица настройщика не было видно, но Алексей был готов поклясться, что тот поморщился. - Для этого в Сети были предусмотрены миссии. Выполняешь задание, получаешь в качестве награды пакет с новым навыком. Что же касается богачей, то да, с одной стороны им легче - стартовые возможности шире, но с другой, требования к получению пакета никто не отменял. Не освоил первый круг стихий, нечего тебе во втором делать. И неважно сколько золота есть у твоей семьи.
        - Постой, так получается, я все это время получал бесплатно то, за что остальные маги вынуждены были платить?
        - Именно, - развеселился Настройщик. - Неплохо устроился, да? В этом собственно и кроется причина низкого качества твоих пакетов. Не давая ничего взамен, ты и получал все, что хочешь.
        - Но оно же и так есть в Сети? - Алексей задумчиво посмотрел на носки начищенных туфель. - Зачем покупать эти пакеты?
        - Тут дело во временной недееспособности Сети, - пояснил Настройщик, ловко подцепив вилкой слоеную турецкую сладость. - Сейчас Сеть работает едва ли на двадцать процентов своего потенциала. А раньше это был, можно сказать, гигантский клуб по интересам. Маги древности годами настраивали свои плетения, добиваясь наивысшей эффективности, и выкладывали свои шедевры в Сеть за десятки, а то и сотни тысяч золотых. Цена служила, во-первых, фильтром, а во-вторых, позволяла им получать вознаграждение за свою работу и с головой уходить в свои исследования.
        - Если хотя бы сотня магов заплатит по сто тысяч золотых, то можно всю жизни не работать, - возразил Алексей, споря, скорей по привычке, чем всерьез.
        - Или ты утрируешь, - поморщился Настройщик, - или, несмотря на высокий уровень Интеллекта тупишь. Попробуй построй портал в обитаемый мир с: а) пригодной для дыхания атмосферой, б) магическим фоном выше единицы по шкале Кайфата, в) условным третьим уровнем развития цивилизации по классификации Нукланда, г) Соотношением физического и магического потенциала один к одному по теореме Арди… Да там одни драгоценные камни для создания межмирного моста на десятки миллионов выходят! Мне продолжать?
        - Скажем так, суть я уловил, - дипломатично ответил Алексей, но Настройщика уже было не остановить.
        - А те маги, для которых создание плетений или наставлений по конкретной ветви магического искусства является хлебом? Там цена-то от трех до пятнадцати золотых, но нет, начинающим магам хочется побольше знаний и подешевле!
        - Ты чего завелся-то? - в лоб спросил Алексей, мгновенно теряя интерес к разговору.
        - А ничего, - Настройщик в расстроенных чувствах закинул в рот слоеное лакомство и не жуя его проглотил, - А, чтоб тебя! Даже вкус не почувствовал! - он с разочарованием посмотрел на свою пустую тарелку. - Понимаешь, из-за таких магов-халявщиков и появились эти битые копии пакетов. Да и сам ты, по сути, такой же. И именно благодаря таким как вы, твой потенциал сейчас составляет лишь немногим больше, чем четверть!
        - Погоди, то есть ты хочешь сказать, что я пират? - Алексей сразу же вспомнил десятки скаченных из Интернета электронных книг с корявым языком или битым шрифтом. - Да ты знаешь, как много шлака встречается в Сети? Да подчас это тебе должны платить, чтобы ты согласился такое читать!
        - Ты? Пират? - Настройщик на секунду замер, а потом расхохотался. - До хитрожопых мошенников, виртуозно монетизирующих чужие знания и многолетний труд, тебе еще расти и расти! Ты же… обычный халявщик.
        - Неправда! - возмутился Алексей, вновь вспоминая сотни прочитанных книг. - Да и вообще откуда у студента деньги? К тому же, я бы и рад заплатить, но куда? Это сейчас у каждого второго свой сайт или авторская страница, а раньше…
        - Ой, да перестань мерить нынешние реалии категориями своего мира, - отмахнулся от его слов собеседник. - Хотя есть, конечно, определенное сходство… Но ты же как маг, познавший единение с миром должен понимать, как это работает по-настоящему…
        - Взаимообмен… - дошло до Алексея.
        - Именно, - удовлетворенно кивнул Настройщик. - Неважно в каком ты мире, главное - это взаимообмен. Хочешь максимально быстро получить от наставника знания - подари ему свое уважение и искреннюю благодарность. Хочешь стать богатым - пожертвуй бедным. Хочешь найти любовь - полюби мир вокруг себя. Это ведь так просто…
        - И так сложно… - закончил Алексей. - Я понял тебя. Маги вкладывали свое время и силы, свою энергию и деньги в создание плетений, и даже если можно получить их просто так, правильно будет - дать что-то взамен. А благодарность или золото - неважно.
        - Именно, - печально улыбнулся Настройщик.
        - Слушай, - встрепенулся Алексей, которому пришла в голову интересная мысль. - Те восемьсот пакетов, которыми меня закидывали - как их расценивать? Банальный спам или ценная информация?
        - Как тебе сказать, - нейтрально ответил Настройщик. - Если бы ты не нес в своей ауре сигнатуру удаленной точки доступа, пакеты бы принудительно раскрывались, и мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Можно сказать, тебя стремились забить золотыми слитками насмерть. Так что сейчас все пакеты по праву принадлежат тебе.
        - Я хочу отплатить Сети и магам древности за полученные знания и пакеты умений. Как мне лучше поступить?
        - Будь ты обычным крестьянином, я бы попросил тебя следить за полями и собрать богатый урожай. Но, чем больше сила, тем больше ответственность. Поэтому… Помоги Сети раскрыться. Вдохни свежую струю жизни в магию Порога. Сохрани этот мир… - мужчина допил остатки травяного отвара и с сожалением отодвинул от себя поднос с чайным сервизом.
        - А как я могу помочь конкретно тебе? - неожиданно поинтересовался Алексей.
        - Мне? - удивился Настройщик. - Обычно меня просят помочь… Даже не знаю… Я бы хотел заниматься любимым делом - настраивать, и сейчас, пусть и невольно, но благодаря тебе, я получил такую возможность. Тяжело, знаешь ли, все это время наблюдать за приходящим в упадок механизмом, не имея возможности его настроить… А я ведь… как говорят в твоем мире, перфекционист.
        Алексей дернул плечами. Врагу не пожелаешь такой муки. И как только сидящий перед ним мужчина не сошел с ума?
        - Приходилось настраивать… себя, - виновато протянул Настройщик. - Как ты говоришь, настроился на «все хорошо», «ограничил разумного» и «создал вокруг себя иллюзию».
        - Хм, - в голове у Алексея забрезжил очередной гениальный план. - Наша встреча… она ограничится беседой или мне можно тебя о чем-нибудь попросить?
        - Этот разговор мне многое дал, - на полном серьезе ответил Настройщик. - Молчу уж про внезапно пробудившийся вкус к жизни! - он с чувством прокашлялся. - Изначально я хотел предложить тебе помочь в настройке любого пакета. Сейчас же… Предлагаю помочь в настройке хоть чего.
        - Щедро, - признал Алексей. - То есть я могу настроить на максимум Четки?
        - Можешь.
        - И попросить привести к идеальным показателям все мои пакеты?
        - Можешь, - со скрипом согласился Настройщик и тут же добавил, - кроме тех восьмиста!
        - Интересно…. - Алексей откинулся на спинку стула и в задумчивости начал теребить свои галстук. - Хорошо, у меня будет к тебе просьба. Если она покажется тебе слишком глобальной - просто скажи, и я… не буду просить тебя ни о чем взамен.
        - Ты сумел меня заинтриговать, - признал Настройщик.
        - Я хочу, чтобы ты настроил… Сеть.
        Оформив пришедшую мысль в слова, Алексей неосознанно замер, даже прекратив дышать. Родившаяся где-то под сердцем идея казалась настолько нереальной, настолько грандиозной, что бросало в трепет.
        - Как ни пытайся, от судьбы и от себя не убежать, - медленно протянул Настройщик и торжественно заявил. - Я согласен!
        - А еще, - Алексей прислушался к своему сердцу, - я хочу сделать тебе подарок. Да, настроить Сеть - это будет делом твоей жизни, но это все равно труд, пусть он и в радость. Но жизнь - сложная штука и у каждого человека должно быть то место, где он может отдохнуть пусть даже от самой любимой работы.
        - …
        - В общем, - уловив нетерпение Настройщика, Алексей свернул свой пространный спич. - Ты в любое время можешь приходить в эту комнату и пить чай со сладостями Мастера Марина. Да-да, я узнал его угощение… А захочется пообщаться о тонкостях настройки артефактов, пакетов и даже душ человеческих - зови, время будет, приду.
        - Это… ценно, - медленно произнес Настройщик, а тень перед его лицом дрогнула, начиная потихоньку истаивать. - Жаль тебе пора просыпаться…
        Глава 20
        ЦЕНТРАЛЬНАЯ ПЛОЩАДЬ АКАДЕМИИ. ЛАЗАРЕТ. ОЛГЕН ТОРСУН
        - Долго он будет еще валяться?
        - Дэнис, ты сам-то как думаешь, два часа сна - это много или мало?
        - Нормально, - отрезал огневик. - Купол восстановили, а значит час здесь - это сутки там.
        - Ничего не знаю, - в голосе Олгена Торсуна блеснула сталь. - Он будет восстанавливаться еще минимум пару часов.
        - Здесь подожду, - недовольно буркнул ван Игнис с шумом усевшись на кресло. - Остальные как?
        - У ребят различные степени истощения. На восстановление понадобится от шести часов до трех суток.
        - Помочь может чем?
        - Только если обед приготовить, - усмехнулся целитель.
        - Э не, - огневик поёрзал в кресле, устраиваясь поудобней. - По кухне у нас Килиб!
        - Ну тогда просто не отвлекай меня.
        - Ладно, ладно, только перестань ворчать!
        Алексей с интересом прислушался к своим ощущениям. С одной стороны, его тело и основная часть сознания спали глубоким сном, жадно восстанавливая силы. С другой, он слышал, что происходило вокруг и даже мог провести самодиагностику.
        «Забавно, - отметил маг. - Эта двухпоточность сознания - следствие слияния с Сетью или преодоление капа по Интеллекту?
        Ради интереса он потянулся к Сети и ничуть не удивился, когда перед ним появилось нужное системное уведомление:
        Внимание! Активируется самонастраивающаяся руна Интеллекта, встроена в вашу ауру. Выбранный режим активации: «Мудрец» (+5 к Интеллекту), выбранный тип: «Динамический» (плавающая прибавка)
        Внимание! Базовая характеристика Интеллекта +5. Текущее значение: 24 (базовое (без усиливающих артефактов): 21)
        Внимание! Текущее значение Интеллекта превысило: 20. Достигнут промежуточный кап, выберите эпический навык:
        Теневой разум (пассивный)
        Титан мысли (активный)
        «Плюс пять к Интеллекту! - ошарашено подумал Алексей. - Это же имба какая-то! Или дальше все станет еще масштабней? И почему динамический? Ну-ка-ну-ка…».
        На то, чтобы докопаться до истины у него ушло буквально пара минут. Самонастраивающаяся руна Интеллекта, встроенная в его ауру мастером Марином, не только увеличивала базовую характеристику на пять пунктов, что само по себе было круто, но еще и давала временное усиление Интеллекта от одного до пяти пунктов.
        Просмотрев историю сообщений, Алексей покрылся виртуальной испариной. Во время бомбардировки его сознания бесконечным потоком пакетов, руна увеличивала Интеллект аж до двадцати восьми пунктов, выдавая максимальное значение в +9. По одному пункту на каждую сотню поступивших пакетов и дополнительная единица, зарезервированная под сортировку.
        Если бы колдуны Огненного Легиона были понастойчивей и добавили еще две сотни пакетов, то руна бы его не спасла. Даже такая крутая как эта.
        Мысленно порадовавшись, что у сектантов не хватило то ли настойчивости, то ли денег, Алексей с любопытством взглянул на ровные строки загруженных, но нераспакованных пакетов. Ксуры, кобольды, таурены, минотавры, колдуны Огненного Легиона… - в его коллекции не хватало только умений Ордена Чистых.
        С трудом справившись со своим любопытством и отложив изучение навыков и умений на потом, Алексей обратил свое внимание к эпическим навыкам.
        Отброшенный им ТИТАН МЫСЛИ позволял на час стать чуть ли не богом аналитики. Активное умение временно поднимало уровень Интеллекта до 29 и позволяло разгонять работу сознания в два раза! При наличии Самонастраивающейся руны, дающей +5 и остальных артефактов, Алексей имел возможность на краткий отрезок времени стать самым крутым Мегамозгом. Вот только откат в виде временного штрафа к доброй половине базовых характеристик, небольшая вероятность спалить себе мозги и трехчасовая слабость напрочь отбивали желание выбирать эту активную способность.
        А вот ТЕНЕВОЙ РАЗУМ был хорош. Дополнительный поток сознания - это круто. А контролируемый дополнительный поток сознания - еще круче. Алексей получил возможность параллельно думать на диаметрально противоположные темы. Или плести два разных плетения. Или одновременно поддерживать разговор и читать виртуальную книгу.
        И все бы ничего, если бы короткая приписка в конце описания навыка:
        Вы больше не человек. Точнее вы больше, чем человек! Снова
        И как Алексей не крутил эту фразу, пытаясь понять или даже почувствовать, хорошо это или плохо, ответа найти он так и не смог. Промучившись добрых десять минут - непозволительная роскошь! - он, наконец-то подвел итог своим терзаниям:
        «Я подумаю об этом завтра!»
        После принятия решения он испытал ни с чем не сравнимое облегчение и, поблагодарив про себя госпожу О’Хара, переключился на другие проблемы.
        Первой в списке текущих проблем стояла бомба. Вторым пунктом были студиозы. Третьим - Мастер Барк. Дальше по убыванию: Защита Цитадели, ускользнувший Ги-Дон, тайный ход, замаскированный под фонтан, попавшие в Пустыню американцы.
        В самом конце стояли следующие пункты: создание оборонных строений в общедоступной точке телепорта; армия, так не вовремя ушедшая на штурм Бункерка; его выпускники и Цит, которые уже давным-давно должны были прилететь на Второй континент; Саня, от которого до сих пор не было вестей; портал на Землю; межмирные схватки, о которых рассказывал Цит. Может быть они смогут обойтись без кровопролитных сражений?
        И самым последним, но не по важности, значился: автобус с детьми. Алексей, честно говоря, давно потерял надежду найти их, но вычеркивать этот пункт и своих целей не собирался.
        Мысленно нахмурившись - дел намечалось ну очень много, а времени было кот наплакал - он еще раз просканировал свое тело и сознание.
        Мастер Торсун был прав, если сейчас не дать телу отдых, то здоровью будет нанесен критический ущерб. Поэтому, как бы ему не хотелось вскочить с больничной койки и с головой погрузиться в разгребание навалившихся проблем, он сосредоточился на своем внутреннем состоянии.
        «Где-то у меня был подходящий пакет…
        Внимание! Активировать пакет «Сатор»? Да/Нет
        «Да», - подтвердил Алексей, ставя себе таймер на полчаса.
        Сатор оказался довольно качественной внутренней медитацией. Как понял Алексей, чем глубже он погружался в диагностику своего организма, тем сильнее для восприятия его сознания замедлялось время.
        Ну а сам процесс исцеления был до банального похож на чары Олгена Торсуна. Алексей искал забившиеся или перегоревшие от напряжения каналы и прогонял через них чистую силу. При необходимости он придавал ей свойства одной из требуемых стихий.
        Там, где нужно было увеличить эластичность сосудов, он выпускал на волю тающую под сердцем снежинку. Где необходимо было избавиться от накопившегося шлака, прибегал к помощи пляшущего джигу огонька. Юркая молния - для диагностики, кристалл Земли - для укрепления. Свежесть и аромат лесного разнотравья - для общего тонуса.
        Полчаса пролетели за один миг, а Алексей с удивлением обнаружил, что начал лучше понимать свое тело.
        «Вот бы пару недель в себе покопаться, - подумал маг, выходя из состояния Сатор. - В принципе, можно уже и просыпаться, хотя…»
        Казалось, отдохнувшее тело поделилось частичкой своих сил и с головой.
        «Если мне доступна Сеть, то… - Алексей мысленно скривился, злясь на себя за невольную тупость. - Арт?»
        «Приветствую, брат! - мгновенно отозвался Вольный маг. - Ты уже пришел в себя?»
        «Не совсем, - уклончиво ответил Алексей. - Трудно объяснить…»
        «Так и скажи, что выбрал «Теневой разум», - отозвался Арт.
        «Ты тоже им владеешь?» - обрадовался Алексей.
        «Нет, - в голосе мага на мгновение прорезалось сожаление. - Но тут несложно понять. Ты либо стал шизофреником, либо научился управляться со вторым потоком сознания».
        «Не, я точно не шизофреник, - протянул Алексей. - Арт, скажи мне, что с бомбой?!»
        «Ну, судя по тому, что ты спокойно себе дрыхнешь в госпитале, все нормально», - усмехнулся Вольный маг.
        «Отправили на Огненный план? - предположил Алексей. - Создали временной капкан? Заморозили?»
        «Я поступил проще, - ответил Арт Скал. - Взял за образец зачарованную Ксандром пайцзу, в которую он засунул принесенного тобой высокотехнологичного голема, и упаковал туда Командный Пункт ксуров. Единственное неудобство - эта штука постоянно жрет ману. Много маны».
        «Из-за заморозки времени?».
        «Из-за этого и за скрадывание веса. В сто раз мне показалось мало, поэтому увеличил до четырехсот. Выше силенок не хватило».
        «Круто, - уважительно протянул Алексей. - Зато теперь у нас есть своя карманная бомба!»
        «И еще, - «вспомнил» Арт. - Пришлось привязать пластину к стихии. Я выбрал Огонь…».
        «Почему?»
        «В этой крепости сидели двое ксуров, - судя по голосу Арт пожал плечами, - я не стал дожидаться пока они выйдут. Поэтому сейчас они, скажем так, живые трупы. То есть в данный конкретный момент они живы, но стоит только вытащить Командный Пункт из хронозаморозки, как ящеры моментально склеят ласты».
        «И тем самым активируют бомбу», - закончил мысль Алексей.
        «Не факт, - не согласился Арт. - Мы уверены, что это бомба. Все наши маги, как один, почувствовали высокую опасность, исходящую от этой штуки. Но условия активации мы не знаем».
        «Логично, - признал Алексей. - Поэтому и подсадили туда элементаля Огня?»
        «Да, сначала Дэнис хотел заключить договор со своим элементалем, но Натали и Бизэ не дали, мол ему без элементаля нельзя. В итоге Марк своего отдал».
        «Чего это он? - усомнился Алексей. - Откуда такой благородный порыв у нашего прагматичного Марка?»
        «Все просто, - хмыкнул Арт. - Во время первой миссии стихийный фамильяр Марка закрыл собой хозяина. Марк уцелел, а элемента не только вышвырнуло на родной план, но практически убило. Вот только элементаль Марка, нахватавшись, видимо, привычек от своего хозяина, предпочел потерять все свои уровни и ранги, снова стать хилым слабосилком, но выжить».
        «Хочет выжить, но идет на самоубийственное задание? - задумчиво протянул Алексей. - А Марк сам предложил задействовать своего фамильяра, от которого сейчас нет толка, в активации бомбы?».
        «Ну да, - кивнул Арт. - Тебя что-то смущает?»
        «Да так, - отмахнулся Алексей, - ничего серьезного… Просто представил, что будет, если его фамильяр выживет во взрыве…»
        «Мда, - озадачено согласился с парнем Арт Скал. - Интересный ход. Если взрыв будет хотя бы вполовину так силен, как ты описал, то этот элементаль сможет смело заявлять свою кандидатуру на трон старейшины Огненного плана!»
        «Саму пайцзу, я так понимаю, тоже отдали Марку? - предположил Алексей. - Он один из сильнейших студиозов в Академии, у него огромный резервуар и высокая скорость восстановления маны и… он умеет летать».
        «Верно, - подтвердил Арт. - Лишний козырь в рукаве не помешает».
        «Разумно, - согласился парень, - особенно если…»
        «Алексей, - перебил его Скал. - Я понимаю, что пока один поток твоего сознания отдыхает, второму скучно и ты не прочь поболтать, но поверь, я тоже не спал несколько суток и у меня куча дел. Поэтому если есть, что сказать по делу - говори, если нет, то с удовольствием пообщаемся в другой раз. Без обид, брат».
        «Какие обиды, - смутился парень. - Я могу чем-то помочь?»
        «Восстанавливай силы, просыпайся и подходи к шатру. У нас еще уйма работы - устало усмехнулся Арт Скал. - Все, конец связи».
        «Конец связи», - пробормотал Алексей, решая, чем сейчас заняться - поиграться с Сатором или, пользуясь временем, поискать актуальную информацию и разложить все по полочкам. После недолгих раздумий выбор пал на второе.
        «Студиозы Академии!» - сформулировал он первый запрос.
        Сформирован список всех студиозов (32762) Академии Цитадели
        «Студиозы, обучающиеся на данный момент», - поправился Алексей.
        Сформирован список обучающихся студиозов (980) Академии Цитадели
        «Разделить по состоянию здоровья на критическое, очень плохое, плохое, хорошее, отличное», - добавил Алексей.
        Далее, скрепя сердце, он попросил добавить информацию о погибших и без вести пропавших студиозах. Затем запросил информацию о местоположении всех ребят. Сравнив полученные списки, провел сортировку, убирая из списков парней и девушек, находящихся в Академии.
        «Жесть!»
        Если он все сделал правильно, а он все сделал правильно, то на данный момент «410» студиозов находились за территорией Академии. «206» в критическом состоянии, «161» в очень плохом, «23» в плохом, «11» в хорошем и «9» в отличном.
        «Не понял, - нахмурился Алексей. На его глазах список мигнул, и цифра «206» в графе «КРИТИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ ЗДОРОВЬЯ СТУДИОЗОВ» сменилась на «202». - Чтоб тебя!»
        «Сеть, я могу создать задание на спасение студиозов?» - с отчаянной решимостью спросил Алексей. Просто так смотреть, как умирают мальчишки и девчонки было выше его сил.
        Создать задание на спасение студиозов?
        «Да!» - с радостью подтвердил маг.
        Выбрать условия задания: *развернуть список*
        Перед Алексеем раскрылось целое полотно, состоящее из условий, ограничений, выбора награды и прочих деталей. К счастью, он разобрался в конструкторе миссий довольно быстро. Единственная заминка произошла, при выборе в качестве награды пакеты, посвященные технике ксуров.
        Предложить в качестве награды:
        оригинал пакета (пакет знаний будет полностью удален из вашего архива/библиотеки) Состояние: 98 %
        подробная копия пакета (исходный пакет останется в вашем архиве/библиотеке) Количество: 2 Состояние 49 %
        сносная копия пакета (исходный пакет останется в вашем архиве/библиотеке) Количество: 4 Состояние 24,5 %
        базовая копия пакета (исходный пакет останется в вашем архиве/библиотеке) Количество: 8 Состояние 12,25 %
        Уделив пару минут на изучение вопроса, Алексей уважительно покивал головой. Владелец пакета мог снимать с исходного пакета три типа копии с ограниченным количеством дубликатов. В зависимости от качества пакета их было два, четыре и восемь соответственно.
        Разочарованно вздохнув, он уж было надеялся наклепать базовых копий и раздать их всем студиозам, Алексей наскоро разузнал чем подробная копия отличается от сносной и базовой.
        Оказалось, что базовый вариант пакета содержит не больше не меньшее… базовые знания по тематике пакета. К примеру, если пакет посвящен боевой технике ксуров, то разумный, усвоивший базовый пакет, сможет этой техникой пользоваться. Починить ее при выходе из строя у него не получится при всем желании.
        Сносная копия пакета давала возможность не просто использовать технику, но и провести диагностику и устранить, в случае необходимости, легкие повреждения. Подробная копия давала возможность чуть глубже вникнуть в устройство техники, наделяя своего владельца прочными техническими знаниями.
        Ну а оригинал нес в себе самое важное - не просто инструкцию по использованию, но понимание технических процессов и множество мелких нюансов, без которых невозможно было использовать девайсы ксуров на сто процентов.
        Алексею сразу же вспомнился реферат одного из его учеников про промышленный шпионаж: компания А пыталась повторить успех компании Б, но у нее никак не получалось, в итоге подкупили рабочих, получили подробные чертежи - не помогло. Подкупили директора - получили идеально работающий автомобиль, разобрали, попытались собрать обратно - получилось ведро с гайками. В итоге плюнули на шпионские игры, заключили партнерское соглашение и только тогда узнали, что при сборке автомобиля зажимы и заклепки подвергались термической обработке, вследствие чего вставали на свое место идеально, а остывая, закрепляли детали намертво.
        «Хитро придумано, - отметил Алексей, выставляя в качестве награды базовые копии пакетов. Сносные и подробные копии он решил оставить про запас. - Ну, вроде готово?»
        Внимание! Доступно задание: «Прийти на помощь студиозам Академии (состояние здоровья: критическое/очень плохое/плохое/хорошее)» Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 4 разумных. Сложность: неизвестно. Опасность: неизвестно. Срочность: высочайшая/высокая/высокая/средняя Награда: технический пакет ксуров на выбор.
        Активировать задание? Да/Нет
        Придирчиво осмотрев получившееся задание, Алексей вспомнил разговор с Ксандром о ждущем своего часа арсенале, добавил дополнительное условие и подтвердил активацию задания. Если он сделал все правильно, то сейчас перед студиозами и преподавателями появятся четыре практически идентичных задания.
        Он на всякий случай наложил на задание ограничение по здоровью и, немного подумав, добавил туда Олгена Торсуна. Будет в высшей степени глупо оставлять Академию без одного из лучших целителей современности.
        «Надеюсь, не обидится, - подумал Алексей, - хотя…»
        Он наскоро создал еще одно задание и удовлетворённо улыбнулся.
        «Вот теперь можно и идти, - с чистой совестью решил маг, переводя фокус внимания на свое тело. По-хорошему, ему бы отдохнуть еще часик-другой, но 202 умирающих студиоза не давали ему покоя. Точнее уже 201.
        «Подъем, Лёха! - Алексей скользнул в Сатор и отдал команду на пробуждение тела. - После смерти отоспимся. Держитесь, ребята, мы идем!»
        Глава 21
        ЦЕНТРАЛЬНАЯ ПЛОЩАДЬ АКАДЕМИИ. ЛАЗАРЕТ. ОЛГЕН ТОРСУН
        Со стороны это, наверное, выглядело странно. Лежал себе студиоз на больничной койке, практически признаков жизни не подавал, а тут бац! Соскочил с места, перекинулся парой слов со встрепенувшимся Денисом ван Игнисом, и они оба исчезли с легким хлопком.
        - Ты понял, что это было? - слабо пролепетал зеленый от недомогания третьекурсник-огневик, обращаясь к своему соседу. - И куда мой декан забрал этого студиоза?
        - Это кто кого еще забрал, - не согласился закатанный в гипс коренастый крепыш с факультета Земли, - Это же тот парень с первого курса, который еще преподом стал. Он у нас защиту от Ментальных воздействий вел до Мастера Килиба.
        - Ааа, - протянул огневик, закатив глаза, - Алексей! Говорят, тот еще выскочка, в каждой бочке затычка.
        - Ну не знаю, - пожал плечами крепыш. - Может и говорят, но благодаря договору, заключенному им с элементалями стихийного плана, у меня появился фамильяр, и мой Булыга…
        - Кто?
        - Ну элементаль мой, - ничуть не смутился студиоз. - В общем, Булыга мне дважды жизнь спас. Сначала в бою с лягушками-переростками, а потом когда здание рухнуло. Вроде всего три часа под завалами пролежал, а по ощущениями неделя прошла. И если бы не он…
        - Повезло, - протянул бледно-зеленый огневик.
        - Повезло, - согласился его сосед по больничной койке. - Поэтому я благодарен Алексею и не хочу про него гадости слушать.
        - Да я ничего такого… - смутился огневик, но крепыш его уже не слушал, разговаривая со своим фамильяром.
        - Мы сейчас с тобой, Булыга, в себя придем, тест на здоровье пройдем у Мастера Торсуна и тоже задание Сети примем. Не дело это, что еще не все наши ребята вернулись…
        - Ребят, - незаметно появившийся Олген Торсун заставил огневика, прислушивающегося к бормотанию соседа, вздрогнуть от неожиданности. - А где ваш сосед и Мастер ван Игнис?
        - Задание, наверно, выполнять полетели, - неохотно ответил бледно-зелёный студиоз.
        - Какое-такое задание? - нахмурился целитель.
        - Так вот же, - третьекурсник усилием мысли сделал задания Сети видимыми:
        Внимание! Доступно задание: «Прийти на помощь студиозам Академии (состояние здоровья: критическое)» Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 4 разумных. Сложность: неизвестно. Опасность: неизвестно. Срочность: высочайшая. Награда: технический пакет ксуров на выбор. Внимание! Задание доступно только после прохождения теста на здоровье! Активировать миссию? Да/Нет
        Внимание! Доступно задание: «Прийти на помощь студиозам Академии (состояние здоровья: очень плохое)» Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 4 разумных. Сложность: неизвестно. Опасность: неизвестно. Срочность: высокая. Награда: технический пакет ксуров на выбор. Внимание! Задание доступно только после прохождения теста на здоровье! Активировать миссию? Да/Нет
        Внимание! Доступно задание: «Прийти на помощь студиозам Академии (состояние здоровья: плохое)» Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 4 разумных. Сложность: неизвестно. Опасность: неизвестно. Срочность: высокая. Награда: технический пакет ксуров на выбор. Внимание! Задание доступно только после прохождения теста на здоровье! Активировать миссию? Да/Нет
        Внимание! Доступно задание: «Прийти на помощь студиозам Академии (состояние здоровья: хорошее)» Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 4 разумных. Сложность: неизвестно. Опасность: неизвестно. Срочность: средняя. Награда: технический пакет ксуров на выбор. Внимание! Задание доступно только после прохождения теста на здоровье! Активировать миссию? Да/Нет
        - Понятно, - кивнул маг и коснулся рукой висящего на груди переговорного амулета.
        - Олькуш, Алексей с Дэнисом улетели на задания, - пока Ксандр находился в отключке, бразды управления Академией как-то сами собой оказались у декана факультета Воды. - В смысле сам создал? Подожди! Что прям все преподаватели выдвигаются? А как же я? Но… Да понял, я понял!
        Сжав амулет в кулаке чуть сильнее, чем следовало для отключения связи, Олген с трудом подавил желание сплюнуть на землю.
        Ну и что что он маг Жизни? Он может быть тоже хочет поучаствовать в спасательной операции!
        Внимание! Доступно индивидуальное задание: «Вытащить своих учеников с того света»
        Описание: Не дать умереть ни одному студиозу, доставленному в Академию
        Награда: подробная копия пакета «Единение с природой»
        подробная копия «Единение с миром»
        сносная копия пакета «Внешнее течение силы»
        сносная копия любого пакета *развернуть список* за спасение одного студиоза
        Принять? Да/Нет
        - Ай да Алексей! - с невольным уважением пробормотал целитель, - Ай да… молодец! Вернешься - пожму руку и всыплю по первое число! Руку пожму за смекалку, а всыплю за то, что допустил в своих мыслях, будто я брошу лазарет! Хочется, конечно, врезать захватчику, но что я совсем без разумения, что ли? Так ворчу по-стариковски.
        Он еще некоторое время постоял, о чем-то думая и с хмыканьем покачивая головой, а потом решительно кивнул сам себе и, усилив свой голос при помощи несложного плетения, крикнул на весь стадион:
        - Мира, Оксана, принимайте командование над девчонками! Готовим четыре сотни лежачих мест! Димка, Корд! Привести операционную в полную готовность! Все студиозы, посещавшие мой факультатив «Полевая медицина» выстроиться в шеренгу у лазарета! Пошевелимся, мои дорогие, пошевеливаемся, скоро у нас будет пополнение!

* * *
        НА ПОДХОДЕ К ДЕРЕВНЕ «ВАСИЛЬКИ», ЧЖО
        Чжо был готов ко всему. К тому, что они проиграют войну и им придется уйти партизанить в леса, что завтра Порог захлестнет армия ксуров и звено истребителей будет утюжит Цитадель, что разразится стихийная катастрофа и придется уходить в подземелья, что некроманты песеголовых закрепятся на Пороге и наступит зомби-апокалипсис, в конце концов!
        Единственное, к чему он не был готов, так к тому, что отрубятся телепорты и им предстоит бесконечно долгий прорыв к этой ксуровой деревушке в условиях повышенного метаболизма. Чертовы песеголовые будут плотно висеть на хвосте, не давая по-человечески передохнуть.
        Спасали только ловушки и безостановочное движение, благодаря чему им удавалось ускользать от смыкающегося вокруг них кольца. Правда, приходилось пить есть, спать и… ходить в туалет прямо на ходу.
        Хорошо хоть запасов было с лихвой. Брюса и Майо он собирал лично, и у каждого из них был полугодовой запас специальных питательных эликсиров. Потом, правда, придется реабилитировать кишечник, но в данный момент они были в выигрыше - он и его пацаны хотя бы не испытывали проблем с туалетом.
        У Кино обнаружился месячный запас армейских сухпайков, а у мальчишек - годовой запас эльфийских энергетических пластинок. Смерть от голода им не грозила, но взамен студиозы мучились с животом. Единственный, кто почему-то проигнорировал приказ Чжо о пакете первой необходимости был второкурсник Андо.
        Андо вообще их конкретно замедлял с самого начала. Умудрившись в первую же стычку с шаманом псов поймать проклятье, второкурсник уже какой день лежал пластом. Чжо даже пришлось научить парней совмещённому плетению «Воздушная подушка» и «Горизонтальный воздушный щит» для транспортировки раненных.
        Первая неудача потянула за собой вторую - Марти не рассчитал силы и, увлекшись магической дуэлью, свалился от энергетического истощения. Потом была неожиданная атака некромантов, в результате которой из строя вышли еще два Имперских мага и буквально пару часов назад чрезвычайно глупо подставился Майо.
        Вызвавшись прикрывать отход основного отряда, он привычно устроил засаду, расставил ловушки, накинул на себя «Воздушный щит» и, подпустив манипулу поближе, принялся отрабатывать зарекомендовавшие себя против псов связки: «Лёд», «Каменные шипы», «Порыв ветра» и «Ледяные иглы».
        Псы ожидаемо рванули вперед, стремясь сократить расстояние с магом, и слишком рано метнули свои пилумы в тщетной попытке накрыть Майо. Имперский маг даже не стал разрывать дистанцию, вместо этого сконцентрировавшись на точечных ударах сосульками по коленным чашечкам песеголовых. Сейчас им важно было замедлить противника, а не уничтожить.
        Вот только пилумы оказались зачарованными. И, мало того, что с легкостью долетели до мага, так еще и пробили его «Воздушный щит». От первых двух Майо, еще не понявший, что произошло, машинально уклонился, а вот третий пробил ему бедро.
        Спасибо Кино - оставшись по привычке прикрывать младшего товарища, он не только смог вытащить Майо, но и разбить остатки манипулы.
        И сейчас взвод Имперских магов, которым так гордился Чжо, больше напоминал кучку изможденных бродяг. Свитки исцеления были потрачены еще в провинции Медовая. Спать приходилось по очереди и прямо на ходу, резервуар восстанавливался слишком медленно, а воздушные щиты, на которых несли раненых и спящих требовали постоянной энергетической подпитки.
        Если бы не комплекты Имперских магов… Чжо даже боялся подумать, что бы тогда было.
        Хорошо хоть компенсация прошла пару часов назад, и течение времени снова вернулось в свое русло. А то неприятно было прямо во время боя нестерпимо сильно захотеть по большому…
        «Да уж, расклад не в нашу пользу… - как не пытался Чжо гнать от себя мрачные мысли, но реальное положение дел становилось все хуже и хуже. Был бы он один - с легкостью ушел бы еще тогда, но бросать своих… Никогда! - Что там у нас? Пятеро трехсотых, трое из которых не факт, что доживут до завтра, вымотанные бойцы, да еще и проклятые псы почти взяли нас в клещи…»
        - Наставник! - вывел его из задумчивости Кино. - Дойдем до «Васильков» где-то через двадцать минут. Наши дальнейшие планы, Мастер Чжо?
        - Пускай разведку, - тут же сориентировался маг. - Брюса отправь, у него Скрытность и Восприятие повыше будет. Надо проверить под чьим контролем находится деревня.
        - Брюс, разведка! - тут же отреагировал Кино и, передав приказ, жадно уточнил. - Будем прорываться?
        - Будем, - дернул щекой Чжо. - Цель - портальная площадка.
        - А если они разрушили телепорт?
        - Все равно пробиваемся туда. Все портальные точки в Цитадели имеют одинаковый строительный план. И я очень сомневаюсь, что захватчики смогли найти ход в подземное убежище.
        - Укроемся в канализации? - разочарованно протянул Кино. - Как крысы?
        - Как крысы, как тараканы, как… кто там еще живет? - устало откликнулся Чжо. - Надо будет, по уши в дерьме сидеть будем, пока парни не оклемаются, понял меня, боец?
        - Понял, - недовольно поморщился бывший армеец. - Но я бы лучше дал генеральное сражение этим ублюдкам!
        - Наша цель - выжить, - ровно ответил Чжо с горечью смотря на воздушные носилки, на которых слабо стонал его сын, из которого слишком быстро вытекала жизнь. - Выжить, восстановить силы и нанести врагу непоправимый ущерб.
        - Мастер Чжо, - задумчиво протянул идущий сбоку Руслан. - А у этой канализации случайно нет выходов за пределами деревни?
        - Конечно есть, - пожал плечами маг, удивляясь про себя тому, что Руслан не стал, как обычно, препираться с Кино. - Вот только кто же поделится с нами такой стратегически важной информацией?
        - Сеть? - простодушно предположил пацан.
        - Хах! - у Чжо даже настроение поднялось от такого оптимизма. - Ну попробуй достучись до нее.
        - Не выходит, - признал Руслан после нескольких безуспешных попыток. - Ладно, раздам парням, - он мотнул головой на раненных, - оставшиеся боевые артефакты.
        - А ты, Рус, - Кино проигнорировал предупреждающий взгляд Чжо, - еще раз Сеть попроси. И чтобы парней наших вылечила, и песеголовых уничтожила, и комнаты в гостинице организовала вдобавок!
        - Ты недооцениваешь силу мысли, мой великовозрастный армейский друг, - поджал губы Руслан. - И мою настойчивость.
        - Ты хотел сказать сказочную упёртость? - поправил его армеец.
        - Не верю своим ушам, у тебя в вокабуляре есть слово «сказочная»?
        - Таким большим ушам грех не поверить…
        - Псы! - их беззлобный спор прервал запыхавшийся Брюс. - В деревне псы! Дорога перекрыта…
        - Все-таки окружили, сволочи, - скрипнул зубами Чжо. - Так! - он повысил голос, не обращая внимания на порывающегося что-то сказать Брюса. - Занимаем построение два-семь! Раненных в центр.
        - Мастер Чжо… - нахмурившись произнес Брюс
        - Цель - портальная площадка! - Чжо прогонял в голове один сценарий прорыва за другим, не видя и не слыша ничего вокруг.
        - Мастер Чжо… - повысил голос парень.
        - Кино, доставай свой клинок и готовься на выход, - сам себе кивнул Чжо, касаясь притороченных к бедру ножен. - Будем…
        - Отец! - голос Брюса сорвался на крик, и Чжо, прервавшись, с недоумением посмотрел на сына, который, торопясь и проглатывая слова, протараторил. - Я не договорил! Там псы с кем-то дерутся!
        - С кем? - вскинулся Руслан, сбиваясь с шага.
        - Ну… - замялся парень. - С крылатым демоном со светящимися кулаками…
        - Ууу, - покачал головой Кино, - пацан съехал с катушек!
        - Ты точно видел демона? - уточнил Руслан.
        - А он один или их много? - спросил кто-то еще из пацанов.
        - Пацаны, а мне кажется или нас опять ментально атакуют?
        - Рус, контроль над носилками не теряй! И вообще, забыли про построение два-семь?
        Порядок движения сбился, уставшие молодые Имперские маги принялись активно спорить, обсуждая увиденное Брюсом, будто бы черпая в разговоре силу для решающего рывка. И лишь один мастер Чжо молчал, ощущая, как в душе разгорается потухший было огонек надежды.
        По уму, им следовало снять ментальные блоки и попытаться понять, с кем схлестнулись псы, но Чжо не хотел рисковать и открывать разум для удара песеголовым некромантам. Ведь и услышанного было достаточно, чтобы понять, кто ждет их в Васильках:
        - Дэнис, чтоб тебя, как же я тебе рад!

* * *
        ЦЕНТРАЛЬНАЯ ПЛОЩАДЬ АКАДЕМИИ. ЛАЗАРЕТ. АЛЕКСЕЙ И ДЭНИС ВАН ИГНИС
        Дэнис ван Игнис сидел возле Алексея и… наслаждался. У него было много важных дел и еще ворох задачек помельче, но он просто физически не мог заставить себя отойти от лежащего на койке студиоза. И дело было не в самом парне - маг, как маг, пусть и одет в старинный камзол эпохи Древних - дело было в его ауре. Точнее аурах.
        Дэнис давно отвык бояться кого-либо или чего-либо, но в последнее время чувство страха вернулось. Первый укол тревоги он почувствовал в Чертогах Разума, второй - когда отдал Струну Равновесия и мысленно услышал зазвонивший по его душу колокол храма. В третий раз - когда ксуровы колдуны чуть было не пробили его ментальный щит.
        Потом накатил страх за Академию, за Ксандра, за студиозов, за то, что не успел ни с кем поделиться созданной им школой рукопашного боя. Да, он научил Килиба азам, но действительно серьезные секреты передавать не спешил. И, наверное, зря…
        В общем, последние недели он прожил в страхе, и это чувство жутко не нравилось ван Игнису. Не нравилось чувствовать себя… слабым. Здесь же, около Алексея, в окружении усиливающих аур, он был… непобедимым.
        И это чувство Дэнису нравилось. Настолько, что его демоническая часть уже задумалось над экспроприацией Четок.
        «Может бросить ему официальный вызов и в честном бою завладеть артефактом? К тому же зачем Четки магу, который даже не умеет драться? Да и ауры Четок дают преимущество в основном для рукопашников! А ведь их же еще можно использовать как оружие…»
        От открывающихся перед ним перспектив, захватывало дух. Да и просто испытывать влияние аур было восхитительно, бесподобно, грандиозно…
        И когда валяющийся в беспамятстве студиоз вдруг открыл глаза и с ходу предложил поучаствовать в спасательной операции, Дэнис на пару секунд подзавис.
        - Ну так что Мастер ван Игнис? - терпеливо переспросил Алексей. - Вы со мной?
        - А плевать на все! - махнул рукой декан Огненного факультета, который даже не расслышал, куда собирается этот непоседливый маг. - С тобой.
        - Отлично, - улыбнулся Алексей и расфокусировал взгляд, а в следующую минуту они оказались на наполненной песеголовыми площади.
        Глава 22
        ДЕРЕВНЯ ВАСИЛЬКИ, АЛЕКСЕЙ И ДЭНИС ВАН ИГНИС
        - Кольцо Огня! - Алексей на всякий случай озвучил выпускаемое вокруг себя плетение. С ван Игнисом он еще не бился спина к спине и поэтому не знал, как маг отреагирует на его магию.
        - И дальше бей только Огнем! - желтые глаза декана полыхнули топазом, а сам он стремительно начал темнеть, принимая свою демоническую ипостась. - За меня не бойся!
        - Принял! - по спине Алексея пробежал целый табун мурашек и он, больше не сдерживаясь, ударил во все стороны Огненным очищением.
        На площадь их выкинуло неудачно. Двенадцать ровных коробочек песеголовых, расположенных в два ряда, сосредоточенно внимали завываниям стоящего на невысокой трибуне предводителя. Как на небольшую, в общем-то, площадь влезло столько псов оставалось загадкой. Впрочем, Алексею было не до этого. За песеголовым, разодетым в богато выделанные доспехи, стояла виселица, на которой покачивались на ветру три девушки.
        «Не, - зло подумал Алексей, метеоритным огнем сметая с трибуны верхушку песеголовых, - наоборот удачно выкинуло!»
        Сбоку темной молнией мелькал ван Игнис с видимым удовольствием убивая не ожидавших атаки песеголовых. Приняв форму демона, он сминал манипулы и фаланги псов, активно используя все свои конечности и даже крылья.
        Где-то слева раздался гортанный выкрик и в ван Игниса врезался мертвенно-зеленый череп.
        - Рррррррааааааааа! - по площади Васильков прокатился нечеловеческий крик полный боли. - Займись магами!
        Внимание! Вы находитесь под воздействием ауры «Боевое безумие»
        «А Дэнис-то у нас оказывается машина для убийства!» - заметил Алексей, испытывая ни с чем не сравнимый душевный подъем. Захотелось выкинуть какую-нибудь дичь, безумно захохотать, залить все жарким пламенем.
        - Ого, меня плющит, - отстраненно пробормотал маг, через силу игнорируя эффект демонической ауры. Переключившись на Внешнее течение силы, он мгновенно определил замаскированных под обычных легионеров некромантов. - Так и голову потерять недолго!
        Сосредоточившись на деле и окружив себя дополнительным огненным щитом, Алексей начал планомерно выбивать некромантов и офицеров противника, не забывая контролировать выпущенное на волю пламя. Если бы не второй поток сознания, он точно бы попал под влияние безумной ауры Дэниса и уже вовсю орудовал бы пламенным клинком.
        После пережитых в Академии событий песеголовые не казались серьезными противниками. Да высокие, да ловкие, да быстрые, да сильные, в конце концов! Но огню было плевать на боевые качества псов. Он с удовольствием пожирал скулящих от ужаса врагов, требуя добавки.
        Несколько раз в Алексея прилетали зачарованные пилумы, пробивая внешний щит. Но маг лишь обновлял защиту, не забывая заливать площадь огнем.
        Причем Алексея больше заботило поведение пламени, чем отравленные магией смерти зубочистки, которыми его пытались достать легионеры. Раньше он не отдавал себе отчет, но чем больше он использовал огненных заклинаний, тем требовательней и настойчивей становилось влияние стихии.
        Сконцентрировавшись на бушующем на площади пламени, Алексей направил второстепенный поток сознания на бой с песеголовыми, а сам принялся вплетать ограничивающие конструкты прямо в резвящуюся стихию.
        В ход пошли руны, подсмотренные у Мастера Марина, элементы плетений, изученных на Полигоне, готовые блоки, выплывающие прямо из Книги Огня. Азарт исследователя захлестнул мага с головой.
        - Заканчивай здесь! - проревел ван Игнис, держа трепыхающегося некроманта за горло. - Нужно найти Чжо!
        - Сейчас-сейчас, - пробормотал себе под нос Алексей, как безумный размахивая руками. - еще чуть-чуть!
        Ум работал слишком быстро и, подключив руки, маг хоть чуть-чуть, но затормаживал процесс создания нового заклинания. Работать на таких скоростях было непривычно, и Алексей немного побаивался, что потеряет контроль на получающимся многоуровневым конструктом. Хотя периодически появляющееся ощущение, что он не придумывает что-то с нуля, а просто вспоминает давным-давно забытое плетение, придавало поддержки и уверенности в своих силах.
        «Как-то так?» - добавив последний элемент, который идеально вписался в общую схему, он щедро плеснул в неунимающееся пламя сырой силы и каплю своей крови.
        Внимание! Создано внеуровневое плетение «Пламя дракона»!
        Полуразумная сущность будет охотится за своей целью до тех пор, пока ее не уничтожит. Длительность: 10 минут
        Создавать копии и передавать заклинание НЕВОЗМОЖНО Внимание! Задать цель для пламени:
        - Песеголовые, - раздвинул губы в неживой улыбке Алексей. - Других разумных не трогать. Постройки и леса не сжигать!
        Очень уж магу не понравился устроенный песеголовыми геноцид. Раскрыв свой разум стихиям ровно на два удара сердца, Алексей скрипнул зубами. Слишком многое он успел увидеть… За все то время, которое псы удерживали контроль над деревушкой, было совершено множество мерзостей и военных преступлений.
        - Убей их всех, - глаза Вольного мага полыхнули праведным гневом.
        - Рррррааааааа! - прогудело живое пламя, свиваясь плотным кольцом вокруг мага.
        - Фас!
        На мгновение из огня соткалась фигура дракона, но стоило только моргнуть, как пламя прыснуло во все стороны.
        «И почему захватчики всегда такие твари? - с недоумением думал Алексей, поднимаясь на Огненных крыльях над деревушкой. - Что фашисты, что эти уроды… Почему разумные позволяют себе так обращаться с другими разумными?»
        Размышляя над происходящим, он не забывал следить за Пламенем.
        С высоты полуразумная сущность Огня была похожа не на дракона, а на какого-то осьминога или японского монстра с тентаклями. Пламя медленно, но верно раскидывало свои рыжие щупальца по всей деревушке, растекаясь по основным улицам.
        Где-то Пламя накрывало сразу с десяток песеголовых, где-то пускало в ход огненные кнуты, выдергивая псов, прикрывающихся местными. Там же, где Пламя не могло справится само, в воздух устремлялся ярко-желтый протуберанец, и Алексей летел на помощь.
        Разбежавшиеся с площади песеголовые быстро поняли, что огонь охотится только на них, почему-то не трогая местных, и вовсю пытались прикрываться гражданскими - забегали в избы, прижимали к себе выхваченную из дома девчушку, выставляли перед огнем ребятишек, прикрываясь ими словно щитом.
        «Ууу, сволочи! - как Алексей не старался, но поспеть везде у него попросту не получалось. - Загоняй их на площадь!»
        Отпущенные на внекатегорийное плетение десять минут истекали, но песеголовых оставалось много. Слишком много…
        «Алексей, как обстановка? - послышался смертельно усталый, но такой знакомый голос. - Нас мало, но…»
        Проследив откуда идет сигнал по «Призрачной связи», Алексей отлетел к воротам. С западной стороны, по главной дороге, пронизывающей деревню насквозь, шли найденные Дэнисом маги во главе с выжатым Чжо.
        «Здарова, Чжо», - помимо воли расплылся в улыбке маг.
        «Они еле живые! - рыкнул Дэнис. - Нужна срочная эвакуация или целитель!»
        Алексей тут же посерьёзнел и всмотрелся в ауры плетущихся магов, оценивая состояние пришедших с Имперским магом студиозов
        «Держите хил!»
        Обернув воздушной паутиной десяток свитков Великого исцеления, он отправил получившуюся посылку к центральным воротам, параллельно с этим перехватывая у Чжо подпитку воздушных носилок. Имперский маг тут же с облегчением вздохнул и благодарно кивнул.
        - Вот черт, - поморщился Алексей, сканируя студиозов.
        Судя по Биению Жизни, дела у парней были плохи. А Мартин, которого он узнал его по фиолетовой ауре, и вовсе был мертв.
        «Чжо, Мартин!»
        «Твою мать!» - декан радужников мгновенно понял, в чем дело. - Держись, парень!
        Поймав сверток со свитками, Чжо трясущимися руками сломал печать и скороговоркой прочитал формулу активации. Подростка накрыло яркое сияние, но болтающаяся на тонюсенькой ниточке душа, которую Алексей видел в форме миниатюрного солнца, и не думала возвращаться в умирающее тело.
        Чжо сломал второй свиток и студиоза накрыла вторая вспышка… И еще одна.
        - Чжо, остановись, - прогудел Дэнис. - Исцели лучше остальных, пока все свитки не перевел, а Марти займусь я.
        - В смысле? - перед бездыханным Марином появился, кажется, Руслан. - Что вы хотите с ним сделать Мастер ван Игнис?
        - Ну, - демон на секунду отвел взгляд. - Я могу поделиться с ним своей силой и он, кхм, станет, кхм, немного похожим на меня. Но зато есть шанс, что ваш друг будет жить.
        - Ник, а Марти крещеный? - Руслан вопросительно посмотрел на своего товарища.
        - Вроде да, - пожал плечами худой как палка студиоз. - Он себе из дерева лик своего святого выточил даже.
        - Ну не знаю…
        - Ребят, вы с дуба рухнули? - Чжо отбросил использованный на Майо свиток в сторону и покачал головой. - Да тысячи людей за такое предложение убить готовы. Предки Мастера ван Игниса бежали с погибающего мира и остались на Пороге. Уникальнейшая раса! К религии вообще никакого отношения не имеет!
        - Ну, почему бы ему не быть православным демоном? - пожал плечами Руслан.
        - Действуйте, Мастер ван Игнис, - серьезно кивнул Ник.
        - Не факт, что получится, - неуверенно протянул Дэнис. - Но у Марти есть внутренний стержень и он… - демон сердито фыркнул и скомкано закончил, - подходит в общем!
        Алексей в очередной раз поблагодарил себя за правильно сделанный выбор в пользу Теневого разума. Он одновременно помогал Пламени Дракона гнать выживших песеголовых на площадь и следил за разворачивающейся среди Имперских магов сценой.
        Его вообще удивляло отношение пацанов к жизни и смерти. Недетское отношение.
        «Что же это за Приют такой, - подумал маг, заворожено наблюдая за тем, как фиолетовая струна, протянувшаяся из ауры Дэниса, тянется за почти улетевшей душой Марти. - Они даже не молодые волчата, как я считал раньше, они матерые волкодавы в шкуре щенков…»
        От пришедшей в голову мысли по позвоночнику будто бы ударила молния.
        «Да не… не может быть! Надо обязательно поговорить с Саней или с Марком, или с Константином в конце концов. Раз он попросил меня за ними приглядывать, значит точно в курсе!»
        - Алексей, командуй! - Чжо с нескрываемой радостью смотрел на завозившихся на щитах пацанов.
        - Пламя разумно, гонит псов на площадь, - отложив свои размышления о необычности подростков в сторону, принялся командовать Алексей. - Оставляй раненых на ван Игниса и перекрывайте выходы из деревни. Отобьем гражданских, прочешем деревню. Несколько уродцев спрятались по домам и взяли заложников. Высылаю карту.
        - Принял, - хищно улыбнулся Чжо, вытаскивая из ножен узкий клинок. Дэнис, на тебе раненые! Кино, бери Ника и дуйте в левый сектор. Брюс, хватай Руса и зачищайте правый сектор. Точка сбора - центральная площадь! Алексей, если что, подстрахует. Работаем!
        - Без пощады, - на бегу крикнул Кино.
        - Сражаемся насмерть! - слитным хором отозвались имперские маги.
        А с разных концов деревушки один за другим тоскливо завыли песеголовые. Словно знали, что добравшиеся до «Васильков» люди, их не пощадят. Что мечом и магией, вилами и топорами отчистят деревню от вторженцев. Потому что чаша человеческого терпения подошла к концу. Потому что если раньше у кого-то и были иллюзии, что можно отсидеться с краю, когда наступает враг, то сейчас каждый человек в Цитадели начинал понимать - это не просто грабительский набег иномирцев. Это война. Война на выживание.

* * *
        АКАДЕМИЯ ЦЕНТРАЛЬНАЯ ПЛОЩАДЬ. МАГИСТР КСАНДР
        Еще секунду назад Ксандру снились отец с матерью, уплывающие на огромном корабле на второй континент, а в следующий момент душа ухнула в пятки, и ректор академии вздрогнул всем телом, осознавая себя лежащим на лечебной койке.
        - Ксандр, наконец! - с облегчением вздохнула Натали, и мужчина почувствовал на своем лбу ее прохладную ладошку. - Ты как?
        - Нор… кха, нормально, - Прохрипел ректор, принимая сидячее положение, - сколько я был в отключке?
        - Почти весь день…
        - Сколько?! - с архимага мгновенно слетела вся сонливость, а сам, словно на пружинах, подскочил на месте. - Кто сейчас дежурный маг?
        - Я, - отозвался Ги'Дэрека, которого Ксандр нашел при выходе из шатра. - Доклад?
        - Он самый, Олькуш! - на сердце немного отлегло. Судя по голосу декана Водного факультета все в Академии было более-менее в порядке.
        - В результате спасательных миссий нашими преподавателями было спасено семьдесят восемь студиозов. Осталось триста двадцать семь. Спасательные работы ведутся безостановочно, но рук не хватает.
        - Почему они не могут вернуться, закрыв задания Сети?
        - После разрушения Купола задания обнулились, Ксандр.
        - Но, - нахмурился ректор, - тогда как мы понимаем где они?
        - Тут такое дело, - протянул Олькуш. - Задания созданы не Духом Академии, а… Алексеем.
        - И почему я не удивлен? - покачал головой Ксандр.
        - И условия он задал жестокие, но на данный момент справедливые, - продолжил Ги’Дэрека. - Задание может принять только маг с хорошим здоровьем и заполненным на три четверти резервуаром.
        - Разумно, - согласился ректор, - иначе спасать придется еще и спасателей.
        - Да, но во всей Академии под эти условия подходит едва ли с десяток магов.
        - Плохо, - поморщился ректор, - мы можем как-то повлиять на условия миссии?
        - Нет, но…
        - Но? - ректор тут же встал в охотничью стойку.
        - Есть одна уязвимость или лазейка…
        - Выкладывай, Олькуш, - нахмурился Ксандр.
        - Юлий, не смотря на треть резерва, смог отправиться на миссию, найдя в танке какой-то «автомат». Вернулся с тремя еле живыми целительницами, которых собирались готовить на ужин…
        - Автомат… Точно! Я сейчас! - и ректор, на глазах у сидящих на площади студиозов и преподавателей побежал к главному корпусу.
        - Марк со здоровыми пацанами, за мной! - крикнул он на бегу, машинально усилив голос так, чтобы его было слышно по всему стадиону. - Остальные, продолжать восстановительную медитацию!
        - Магистр? - Марка не нужно было звать дважды, а вслед за ним один за другим поднимались мальчишки. - Куда бежим?
        - Склад номер девять.
        - А что там? - с любопытством поинтересовался прибившийся к пацанам Куро.
        - Там, - протянул Ксандр, - технические поделки, которое до начала учебного года выслал Константин и Андрю. Алексей рекомендовал выдать им вам и предупредил, что вы обрадуетесь, потом расстроитесь, потом снова обрадуетесь.
        - Если это то, о чем я думаю, - повеселел Марк, переглядываясь с Юлием, - то мы же прямо сейчас сможем отправиться на спасательные миссии!
        Вбежав в оплавленное здание главного корпуса, Ксандр приложил кисть к стене и, дождавшись когда та отъедет в сторону, бросился вниз по открывшейся взорам студиозов лестнице.
        Домчавшись до склада номер девять, ректор подтвердил желание открыть хранилище и семнадцать студиозов хлынули в самый настоящий арсенал.
        - И они это время просто лежали тут? - не сдержавшись завопил Гай, разглядывая сваленные в кучу автоматы, пистолеты, охотничьи ружья и разнокалиберные патроны. - Ну Магистр!!!
        - Не ной, Гай, - бросил Марк, с любовью перезаряжая практически новенький калаш. - Лучше магазины снаряди, вон ящик с семь, шестьдесят два стоит.
        - Да их тут всего-то ничего!
        - О, мужики, снайперка! Откуда только?
        - Ребят, без кобуры с пистолетами неудобно будет…
        - Не тупи, Сэнди! Тебе привязанный к амулету Инвентарь для чего?
        - Точно!
        - Ого, Максим! Прикиньте, Максим! На колесиках, ёпта! Это ж сколько ему лет-то?
        - Куро! Срочно зови легкораненых парней, будут разбираться с этим арсеналом… Стой! Найди Люка, пусть раздобудет аналог машинного масла и ветошь!
        - Блин, народ, нам срочно нужны подсумки!
        - Гранаты, мужики, гранаты!
        - Хана ублюдкам, - жутко улыбнулся Сэнди, вцепившийся в Сайгу
        - Сезон охоты на ксуров официально объявляю открытым, - согласно кивнул Гай, разрывающийся между СВД и Винторезом, которые он откопал в груде винтовок.
        - Парни, а у кого комки, которые Лёха послал? Мне бы разгрузку…
        Ксандр смотрел на пышущий жизнью склад и улыбался, сожалея только об одном: что не вспомнил про посылку Константина и Андрю раньше.
        «А, впрочем, - философски подумал ректор, - всему свое время… Но неужели эти железяки эффективней магии?»
        - Мужики, заканчиваем с оружием и строимся, - скомандовал Марк. - Половина останется, половина пойдет на миссии. В идеале доукомплектовать отряды целительницами. Проверьте, доступна ли миссия?
        - Да они ж мелкие еще!
        - На себя посмотри. И свитки, нам нужны целительные свитки!
        - Доступна!
        - Доступна!
        - Доступна!
        - Живем, мужики!
        - Патроны только экономьте! В первую очередь выбиваем магов и офицеров!
        - Йаааааха! Как же я скучал по запаху пороха!
        «Странные мальчишки, - подумал ректор, один в один повторяя мысли Алексея. - Будто матерые волки в скрывающиеся под видом щенят…»
        Но несмотря на мысли ему было хорошо. Алексей в очередной раз подтвердил свою гениальность, предусмотрев такой вариант развития событий и задав соответствующие условия в Сетевое задание. Ведь если студиозы будут хотя бы вполовину так эффективны, как Юлий с Килибом, то они смогут успеть спасти большую часть молодых магов.
        - Кстати, Магистр Ксандр, - вкрадчивый голос Марка вырвал архимага из раздумий. - Разрешите использовать в спасательной операции трофейный танк?
        Глава 23
        - Я не против, - пожал плечами Ксандр, - а вы что, умеете им управлять?
        - Почти, - непонятно ответил Марк и крикнул. - Юлий, кто из наших кроме тебя еще танкист?
        - Леший, но он так и не вернулся с миссии.
        - Погиб?
        - Критический…
        - Тогда вторую тройку отправить за ним!
        - Но как?
        - Дождитесь Алексея, он поможет, - уверено ответил Марк и переключился на Гая. - Сколько осталось патронов для американцев?
        - По нулям, - тут же отрапортовал парень, - все спустили в Трехгорном. Но здесь навскидку тыщ пять-шесть будет.
        - Посади ребят забивать ленты.
        - Уже…
        - Первая тройка, готовность?
        - Полная!
        - Хватайте двух целителей и принимайте миссию!
        Отдав приказ, Марк с волнением посмотрел вокруг себя. С одной стороны, оружие пришлось как нельзя кстати. Оно выручило их, в Трехгорном, когда всученные им тюки с эмкой и снятым с Абрамса М-240 смогли сломить напор чертей, и поможет сейчас, когда большинство парней и студиозов хоть и здоровы, но магически выжаты. Вот только не обошлось и без минусов.
        На прошлой миссии - при защите города Трехгорный от бесконечных волн чертей - им было не до экономии, и патроны у пулемета закончились слишком быстро. Ну а эмку его парни использовали, смех смехом, в качестве снайперки, выбивая защищенных от магии рогатых краснокожих надсмотрщиков.
        К счастью танковый снаряд, сброшенный им в портальную рамку телепорта, прервал бесконечный поток чертей и они, ценой невероятных усилий, отстояли город.
        И вот тогда, когда они готовы были уже вернуться с миссии, оказалось, что возвращаться-то некуда. Телепорты перестали работать, парализовав транспортное сообщение с Академией. Веселья добавил скакнувший в пятьдесят раз метаболизм…
        В итоге Марк, как бы сильно ему не хотелось спешить на помощь к следующему городу, принял решение сутки отдохнуть и собрать в дорогу припасы. В особенности его интересовала вода и имеющиеся в городе зелья.
        Уцелевший в сражении мэр чуть ли не на коленях умолял их остаться в полуразрушенном городе хотя бы на неделю, но Марк твердо стоял на своем. Им нужно было попасть в Академию. В итоге, в городе было решено оставить Юлия - для наблюдения за телепортом, а остальные студиозы, с удобством устроившись на подаренных горожанами телегах, двинулась в сторону Цитадели.
        Распределив дежурство среди боеспособных парней, которые должны были сменять друг друга каждые пятнадцать минут, Марк принялся считать. Казалось, жизнь будто бы ускорили в несколько раз. Студиозы безостановочно пили, ели, спали и ходили в туалет. Но и это, среди свалившихся на них напастей, оказалось не все.
        В пути на них дважды пытались устроить засаду вооруженные отряды. Сначала местные мародёры и разбойники, которые почувствовали вкус вседозволенности, затем - гоблины.
        Обе стычки закончились быстро. Настроение у заспанных, постоянно голодных и мучимых жаждой парней было, мягко говоря, отвратительным и с шайками они не церемонились.
        Пока продолжался их выматывающий путь, Марк трижды дал себе слово разобраться с умником, который нарушил связь с Академией. И дело было не в телепортах, а в ксуровой компенсации!
        Потом пришло уведомление от Сети - эх зря оставили Юлия в Трехгорном! - и пацаны рванули вперед с удвоенной силой. К тому же компенсация наконец-то закончилась, и их немного отпустило. Сколько времени длился их путь - неделя, месяц-два - Марк сказать затруднялся. А возницам, погонявшим быков с телегами и уверяющим, что с момента оставления Трехгорного прошли всего-то одни сутки, он не верил.
        Так или иначе, добравшись до небольшой деревушки, основной ценностью которой была портальная площадка, Марк удостоверился у старосты, что у них все спокойно и никто на местных не нападал и отдал приказ к возвращению.
        Томительные мгновения переноса и студиозы практически в полном составе вернулись в Академию. Где их ждала новая проблема.
        Задания на закрытие прорывов посерели и не отзывались на мысленные команды магиков. И новых миссий Сеть выдавать не собиралась. Парни продолжили восстановление, а Марк бросился на поиски ректора - очень уж ему было интересно, откуда взялся подарок от Сани и есть ли еще такие сюрпризы. Однако, к его огорчению, ректор вместе с Алексеем валялся в отключке.
        Но оказалось, что Магистра Ксандра не нужно ни о чем просить. Стоило архимагу очнуться, как он сам вызвал Марка и его команду к себе и пригласил в самую настоящую сокровищницу Али-Бабы. Пистолеты, автоматы, гранаты, патроны разных калибров, сваленные в одну кучу…
        Было много всего, но… для нормальных военных действий это были слезы. А вот для спасательных операций в условиях опустошенных магических резервуаров - этого могло хватить. Но все равно, по прикидкам Марка, они физически не успеют вытащить триста студиозов. Ведь кто-то из них не просто в критическом состоянии, а умирает в данный момент, а остальные, быть может, находятся в плену.
        Поэтому Мак считал, что им нужен мощный козырь, который позволит в кратчайшие сроки пройти сквозь любые препятствия, забрать раненых и добраться до ближайшей портальной точки. Им нужен… танк.
        Юлий, уже успевший осмотреть американский Абрамс, отчитался по топливу. Бак был заполнен на две трети, но этого, по его заверениям, должно было хватить минимум на сотню километров. Вот только можно ли его телепортировать, а если да, то сколько маны уйдет и не выгодней ли будет дождаться пока восстановятся студиозы? Да и как транспортировать раненных, не на броне же…
        Все эти мысли пронеслись в голове парня за считанные секунды, после чего он посмотрел на ректора.
        - Магистр, скажите, мы сможем телепортироваться с танком?
        - Боюсь, - покачал головой архимаг, - расход энергии будет запредельным, только если…
        - Только если что?
        - Выдать вам большой накопитель и состыковать его с пайцзой…
        - Может попросить Мастера Барка?
        Архимаг немного помолчал и ответил:
        - Если эта стальная повозка сможет помочь спасти студиозов, то я лично займусь этим вопросом.
        - Поможет, - уверенно ответил Марк.
        - Тогда вытаскивайте все эти техноартефакты на улицу и… - ректор направился к выходу из хранилища, - встретимся у столовой.
        - Магистр, стойте! - Марк догнал ректора уже у дверей. - Скажите, а у вас есть артефакты с воздушными щитами-носилками, которые нам Мастер Торсун на факультативе показывал?
        - Для транспортировки раненых до порталов? - тут же сообразил ректор. - Я принесу кое-что получше. Поспешите!
        - Через две минуты будем у стадиона, - заверил ректора Марк и посмотрел на последовавших за ним воздушников.
        - Гай, Юлий, слышали?
        - Щас! - отозвались магики, и посреди хранилища появился вытянутый прямоугольник воздушного щита. - Мужики, быстренько все перекидали на воздушный щит!
        - Ты смотри, чтобы в дверь прошел!
        - Не учи ученого!
        Посмотрев на зашевелившихся парней Марк задумчиво покачал головой и сделал себе мысленную отметку: «Узнать можно ли добавить в описание миссии численность спасаемых магиков…»
        - Марк, мы готовы, - подал голос Ник, нежно поглаживая висящий на плече калаш. - Ждать координат Лешего или…
        - Или, - поморщился Повелитель Огня. - Время уходит. Только постарайтесь побыстрее там.
        - Оглянуться не успеешь, - Ник растянул губы в улыбке. - Парни, на выход! Включаем в отряд двух целителей и полетели!
        - И полетели… - пробормотал Марк, - хм…
        Спустя пару минут весь арсенал был вынесен на улицу и даже доставлен к стадиону. По просьбе Марка воздушники перенесли раненных и тяжелораненых пацанов поближе к трибунам, около которых Гай с Юлием разместили вынесенный арсенал.
        А снующий там же Куро раздобыл не только масло с ветошью, но и… ведра.
        - Я подумал, что так будет удобней сортировать патроны, - ответил он на вопросительный взгляд Марка.
        - Молодец, Японец! - с улыбкой хлопнул его по плечу Гай. - Башковитый!
        - Слушай, Куро, - Марк сам присел к куче патронов и принялся их сортировать наравне с другими. - Ты случайно не в курсе, насчет истребителя ксуров, который участвовал в налете на Академию…
        - Случайно в курсе, - с достоинством улыбнулся аналитик СБМ. - Упал на территории Самди.
        - Вот черт, - поморщился Марк. - Ладно, ждем когда Мастер Самди закончит свой ритуал.
        - Хотел его использовать? - понимающе кивнул Куро. - В качестве награды за задание мы можем получить пакеты «Боевая техников Ксуров»… Хм, а ведь действительно может сработать.
        - Обязательно сработает, - непреклонно заявил Марк. - Гай, помнишь наш путь с Вадимом через горы?
        - Такое забудешь, - хмыкнул Воздушный стрелок. - Постой, думаешь…
        - План такой, - перебил друга Марк и обвел глазами своих парней. Кто-то лежал без сознания, кто-то, борясь со слабостью, сортировал патроны, кто-то аккуратно разминал раненную руку. - Высылаемые отряды разбиваем на две части. Первая часть вытаскивает тяжелых. Вторая - студиозов в отличном состоянии…
        - Точно, таким образом мы увеличим количество спасательных отрядов! - сообразил Юлий.
        - Далее, вытаскиваем как можно больше наших, вооружаем их, - Марк кивнул на горы оружия, лежащие перед ними, - главное патроны чтобы подходили… И отправляем за, кхм, отличниками. Цель - помочь им добраться до телепорта. Помните воздушные щиты-носилки?
        - Ну…
        - Ректор обещал организовать кое-что получше
        - Сапоги-скороходы? - не удержался Юлий.
        - Именно, - раздался за его спиной голос архимага. - Держите, здесь двадцать пар.
        Магистр Ксандр кивнул на вереницу ростовых щитов, горизонтально висящих в полуметре над землей.
        - Эти сапоги создают воздушную подушку между подошвой и землей, дают бонус к Выносливости и скорости бега. Заряд действует от 36 до 48 часов.
        - Недурно, - одобрительно кивнул Марк. - А щиты?
        - Это носилки целителей Древностей. Маг жизни, используя щит по назначению, добирался до раненного и активировал выбитое на внутренней поверхности щит плетение.
        - Воздушные носилки?
        - Лучше, - покачал головой ректор. - Как только раненный оказывается на щите, его окружает защитный купол, и щит автоматически следует за своим владельцем.
        - Идеально, - прошептал Гай. - А двоих можно туда положить?
        - Думаю да, - Ксандр окинул взглядом висящие в воздухе щиты. - Определенно да. Только их ресурс составляет не более 72 часов в зависимости от веса пациента.
        - Разбираем! - коротко бросил Марк, первым подавая пример.
        Внимание! Привязать к себе щит «Скорой помощи»? +1 к Выносливости
        Внимание! Привязать «Сапоги ветра»? +1 к Выносливости +25 % к скорости передвижений (пассивный)+100 % к скорости передвижения (активируемый)
        - И вот еще, - ректор протянул Марку похожие на огромные бриллианты накопители, оплетенные золотистой пластиной, концы которой сходились на углу золотых пластин. - Каждого из этих двух минимизаторов хватит хоть на тысячу использований!
        - Спасибо, - с чувством ответил Марк, отдавая второй минимизатор Гаю. - Мы не подведем, Магистр!
        - Марк, а что насчет истребителя? - не утерпел любопытный воздушник, уже нацепивший на себя сапоги и привязавший щит.
        - Ждем Самди, - объяснил план Марк. - Получаем от него доступ к машине ксуров. Если на ходу - привязываем к пластине, как с танком, выносим за пределы Академии, пробуем управлять. Если получается - осуществляем разведку, сливаем информацию Алексею или Магистру Ксандру и задания становятся более детальными.
        - А студиозы…
        - Это истребитель, а не вертолет, Куро. Раненые, конечно, в приоритете, но и о разведке забывать не стоит. Хватит уже плестись следом за противником, который переигрывает нас на несколько ходов!
        - Согласен.
        - Да кто ж спорит-то…
        - Верно!
        - Бойкие студиозы, - одобрительно произнес ректор. - Когда отправля…
        Ректор замер на полуслове и, резко развернувшись, впился взглядом в центр площадки, где спустя мгновение появилась дюжина магов.
        - Пять критических! - крикнул Алексей, отходя с пути бросившегося к студиозам Олгена Торсуна.
        - Вижу, не ори, - отмахнулся целитель и в очередной раз подтвердил свой профессионализм мгновенно определив самого тяжелого пациента. - Что с Мартином?
        - Мастер ван Игнис сам расскажет, - буркнул Алексей, выскальзывая из образовавшегося круга. - О, Магистр! Марк! Парни! Как дела?
        - Тебя-то мы и ждали, - прищурился архимаг, - двигай сюда.
        - Не вопрос, - улыбнулся Алексей. - Какие интересные щиты… Это что, накопитель?
        - Марк, - властно проговорил ректор. - расскажи ему наш план!
        - Так… Понятно… Разумно… Если хотите попасть на миссию, прямо сейчас их ешьте… Хм, интересно… Может сработать… Сейчас попробую.
        По ходу краткого спича Марка, Алексей, не переставая слушать товарища, принялся раздавать лежавшие в Инвентаре персики тяжелораненым мальчишкам. Под конец, когда Марк спросил про дополнительную информацию в задании, Вольный маг задумался.
        - Лешего, говорите, найти? Хм, ничего не обещаю, но сейчас попробую, - наконец-то кивнул Алексей, садясь в позу лотоса. - Готовьтесь пока.
        - Уже готовы, - тут же отреагировал Марк, а Гай добавил:
        - Всегда готовы!
        Но Алексей уже не слышал их ответа. Скользнув в состояние единения с миром, он попытался представить Лешего, но мир отозвался пустотой. Будто и не было такого человека.
        «Может для начала стоит вылететь за пределы Купола? - подумал Алексей, осознав, что зона его поисков ограничена территорией Академии. - С кем у меня самая крепкая связь? Так, Саня не подойдет, он разжигает пожар межмировой революции в Изумрудном мире… Арни? Да, точно, Арни и Хэлен!»
        Потянувшись мыслью к побратиму, он преодолел упругое сопротивление Купола, на пару мгновений испытав замешательство из-за разной скорости временных потоков, и, наконец, скользнул сознанием вдоль бирюзовой нити.
        «Интересно, если Арни мне побратим, то кем приходится Хэлен? - неожиданно подумал Алексей. - Если сестрой, то жаль… Хотя принятие в род и сестра - все-таки разные вещи…»
        Внезапно мир подёрнулся пеленой, и он оказался в каком-то полуразрушенном доме. Ощущения были необычные. Он одновременно висел над Хэлен, смотря на разрушенный город, и в тоже самое время сидел в позе лотоса в Академии.
        Стоило ему увидеть перед собой девушку, которая склонилась над раненным, как все прочие мысли вылетели у него из головы. Двигалась Хэлен будто в ускоренном кино, но Алексей все равно успевал понять, что происходит.
        «Вот черт! - вздрогнул Вольный маг, бросив взгляд вглубь помещения. - Восемь умирающих студиозов!»
        Хэлен тем временем, посмотрела сквозь Алексея и ее глаза испугано расширились, она отступила было назад, но тут же рванула вперед, оббегая широкий дубовый стол. В ее руке сверкнул скальпель, и в следующее мгновение она выскочила в полуразрушенный коридор, выставив тонкое лезвие перед собой.
        Слева мелькнула черная тень, собираясь в сочащееся холодом жало. Девушка вскрикнула и отступила назад, упершись лопатками в осколок холодной кирпичной стены.
        Алексей рванулся вперед, почувствовав, как его корежит словно разрываемый пластилин и растягивает будто кусок жвачки. Мгновение, и он, натянув до предела резину восприятия, появляется перед ней и смотрит девушке прямо в глаза.
        Ему не нужно поворачиваться, чтобы увидеть за спиной замеревшего перед броском ледяного паука с обагренными кровью жалом. Щелчок пальцев и паук исчезает в волне пламени, затопившей коридор. Но Алексей успевает мягко обнять девушку и, расправив Огненные крылья, взмыть вверх, сквозь разрушенную крышу, развороченные края которой покрыты инеем.
        «Дождалась», - прошептали губы Хэлен.
        «Дождалась, - согласился Алексей, запоминая координаты локации. - Ты подожди… красавица, помощь скоро будет».
        «Портал разрушен, не можем уйти, - прижав руки к груди, проговорила целительница. - С десяток магов и пять сотен воинов умирают…»
        «Арни?»
        «Сдерживает остатки варваров».
        «Заберу тебя с собой», - он и вправду почувствовал в себе силы утянуть ее за собой несмотря на неработающий телепорт. На бедре жалобно звякнула чернильница, подсказывая, что даже ее запасы маны не бесконечны.
        «Нет, я останусь с ребятами! Не могу их бросить…»
        «Тогда… - Алексей скрипнул зубами, принимая решение. - Держитесь здесь, мы скоро будем!»
        Бережно опустив девушку в очищенный пламенем коридор, он ободряюще улыбнулся, и отпустил натянутую до предела резину восприятия.
        Ему уже не так сильно мешала разнопотоковость времени, и он, переключившись на второй поток сознания, еле слышно прошептал:
        - Хэлен, Арни, восемь критиков, полтысячи воинов. Варвары. Огонь! Портал разрушен. Скидываю координаты…
        Вытолкнув из себя сообщение, он бросил прощальный взгляд на Хэлен и потянулся к следующей искре. Точнее целой охапке искр.
        На спасение целительницы ушло много сил и сейчас их едва ли хватит на три прокола. А значит… а значит он должен выжать из себя все, что может!
        Потянувшись вниманием к сонму искр, он увидел сотни одаренных людей, закованных в ошейники, запертыох в каком-то загоне, вокруг которого нарезали круги воины песеголовых.
        - Сотня одаренных. Песеголовые. Некроманты, шаманы. Город захвачен, телепорт под контролем псов. Скидываю координаты.
        Кто-то из шаманов, видимо, уловил чужое присутствие, так как послышался пронзительный вой и из стоящей у стены казармы высыпали две манипулы в полном снаряжении, и принялись настороженно оглядываться по сторонам.
        - Заложники - приманка. Ждут атаки!
        Выдох, вдох. Потянуться к следующему скоплению искр.
        - Полсотни одаренных. Псеголовые. Некроманты, шаманы. Город захвачен. Телепорт… удерживается нашими парнями. Скидываю координаты!
        Последний вздох и Алексей всей душой потянулся к Лешему - молчаливому магу Земли, которого он лично обучал интересным заклинаниям школы Земли, включая «Пересемы». К его удивлению, у него получилось, и он появился над пустой дорогой в разграбленном городке.
        «И где же ты… - Алексей принялся было вертеть головой по сторонам, как кольнувший под сердцем кристалл привлек его внимание, указав под ноги. - Нашел!»
        - Леший. Под землей. Скидываю…
        «Заложники. Танк. Леший. Долго. Не успеют… - десятки мыслей пронеслись у него в голове. - А была не была!»
        Алексей подался вперед и попросил Землю разойтись. Висящая на поясе Цепь чуть нагрелась, и улица послушно раскололась напополам. Подавшись вниз и натянув до предела резину реальности, Алексей обрел плотность и коснулся Лешего.
        «Получилось!»
        Ухватив похожего на скелет студиоза за руку, Алексей пустил в него часть силы, после чего позволил внутреннему напряжению расслабиться и разжаться.
        Его словно в водовороте потянуло назад и вниз, и Вольный маг отдался этой силе, сосредоточив все свое внимание лишь на том, чтобы удержать за руку выскальзывающего Лешего.
        - Получилось? - протянул Вольный маг, увидев перед собой обеспокоенные лица Марка, Куро и ректора.
        - Получилось, - ошеломленно подтвердил Ксандр.
        - Координаты?
        - Тоже…
        - Пусть персик съест, - Алексей кивнул на корчившегося на земле Лешего и, с чувством выполненного долга, скользнул в восстанавливающую медитацию.
        «Получилось…»
        Глава 24
        АКАДЕМИЯ, ЦЕНТРАЛЬНЫЙ СТАДИОН ЗА МИНУТУ ДО ОТПРАВКИ В ЗАХВАЧЕННЫЙ ПЕРВОЙ УДАРНОЙ АРМИЕЙ ВТОРЖЕНИЯ ГОРОД ОБОД. ПАЦАНЫ
        - Слушайте, ребят, а почему Алексей раздал персики только нам? - задумчиво протянул Гай, занимая место командира танка.
        - Логично предположить, что их не так уж много, - тут же отозвался Юлий, снаряжающий пулемет.
        - Ков’Альдо и целители тоже получили персики, - с места водителя крикнул Леший, который оценил чудодейственный эффект пушистых фруктов на себе. - Я сам видел.
        - Нуу, - кисло прищурился Гай, - Целители нам сейчас жизненно необходимы, а Жано… Чего уж греха таить, его пятерка неплоха…
        - Неплоха? - удивился Юлий, - да они чертовски хороши!
        - А ведь у каждого из них еще и родовая способность имеется, - тщательно скрывая зависть, небрежно бросил Леший и с полуоборота завел движок. - Я бы тоже не отказался…
        - Да ты и без «Памяти рода» могешь! - хохотнул Юлий, окружая себя воздушным щитом. - Вон как от псов ушел!
        В ответ водитель танка нахмурился и замкнулся в себе.
        История Лешего и впрямь была феноменальна.
        Оставшись прикрывать отступающих местных, он полдня сдерживал песеголовых, виртуозно оперируя стихией Земли. Парень создавал каменные лабиринты, заводил захватчиков в тупики, превращал удобные утоптанные развилки в зыбучие пески.
        А когда его все-таки окружили, умудрился выпить последнюю склянку с маной и пока резервуар восстанавливался, тянул время, предлагая псам померятся силой в ножевом бою. Леший успел порезать двоих, прежде чем терпение песеголовых лопнуло, и они буквально погребли его под своими телами, стремясь разорвать дерзкого щенка голыми руками.
        Но и это ему оказалось на руку. Пользуясь неразберихой, Леший активировал «Пересемы», которым научил его Алексей, и в буквальном смысле провалился сквозь землю. Оставив псов с носом и избежав скоротечной расправы, он, сам не зная того, обрек себя на долгую и мучительную смерть, застряв в узком нутре канализации.
        Леший не стал никому рассказывать чего ему стоило столько времени пролежать под землей и что там произошло, но, судя по мрачному взгляду парня и по тому, сколько боевых артефактов он взял с собой на этот выход - явно ничего хорошего.
        - Долго еще? - сварливо буркнул он в конце концов.
        - Ждем сигнала от Яна…
        Внимание! Студиоз Ян приглашает ваш отряд в состав своего взвода. Принять? Да/Нет
        Приняв приглашение, Гай тут же увидел сообщение
        Внимание! Вашему взводу доступно задание:
        «Прийти на помощь студиозам Академии (состояние здоровья: критическое)» Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 12 разумных. Сложность: неизвестно. Опасность: неизвестно. Срочность: высочайшая. Награда: технический пакет ксуров на выбор. Внимание! Задание доступно только после прохождения теста на здоровье!
        Подтвердить участие в миссии? Да/Нет
        и услышал голос Яна:
        - Подтверждай, Гай! … Готово! Всем-всем! Боевая готовность! Начинаю обратный отсчёт. Пять, четыре, три…
        - Давай, Леший, - крикнул Гай, сидящий около Юлия, - выжми из этой банки… все что сможешь! Гони, брат!!!
        Свою фразу Гай заканчивал уже криком.
        Все-таки Ксандр не зря был ректором Академии. Стоило Алексею отрубиться, как он тут же выдал состав и желательное время штурма всех трех точек.
        Марк с пятеркой… Ков’Альдо, десятком целительниц и вернувшимся со спасательной миссии фон Аэром отправился на помощь к Арни и Хэлен. Варваров ждал сюрприз в виде двух сильных огневиков и декана Воздушного факультета, который был не только великолепным магом, но и разбирался в устройстве порталов. Что, учитывая его связь с налоговой службой Цитадели, было и неудивительно.
        Задача максимум была - восстановить портал, вылечить раненных воинов и перебросить их к заброшенным медным шахтам. Там, по словам Ксандра и фон Аэра готовилось наступление на Маяк ксуров.
        Задача минимум - отбросить варваров, спасти студиозов, обеспечить эвакуацию раненных и мирного населения.
        Чжо со своими Имперскими магами, ван Дэнисом и дюжиной целителей вызвались освободить заложников в захваченном городе и пробиться к удерживающим телепорт студиозам.
        Привыкшие в последнее время справляться с врагами на одной десятой резервуара, Имперские маги почувствовали свою силу и рвались в бой, к тому же Дэнис, несмотря на все сомнения Ксандра, взял с собой медитирующего Алексея, использовав один из щитов-носилок.
        - С его аурой и ребятами Чжо мы за час тот городок зачистим. Отвечаю! - заверил он архимага и тот, скрепя сердце, согласился.
        Ну и последняя их цель - захваченный песеголовыми город, к которому стягивались их силы. Больше сотни одаренных в плену. Свыше четырех тысяч обычных людей - солдат, гражданских, мастеров. Семь тысяч детей и женщин, ожидающих своей участи в тесных загонах…
        Псы не просто сделали из города свою базу, но, по словам Алексея, готовили ловушку для армии Цитадели. Контроль над телепортом, сотни шаманов и некромантов, тысячи профессиональных воинов позволяли им надеяться на успех.
        Магистр Ксандр, стоило ему услышать про сотню одаренных, находящихся в плену, бросил что-то про «массовое жертвоприношение», «костяного кадавра», после чего пошептался с Олькушем Ги'Дэрекой, надел какой-то медальон и… вступил под командование Яна.
        На взгляд Гая, ректор решил сделать ставку на «куп дэ мэн» - решительный натиск. И Гай был согласен с ректором. Если сейчас не опрокинуть песеголовых и не освободить пленных, потом это будет сделать в десятки раз сложней.
        К тому же все три группировки были более, чем сильны. В одной был Марк с фон Аэром. В другой Чжо с ван Игнисом и Алексеем. Ну а у них был Магистр Ксандр и… танк.
        Их задача была проста: Ян выбивает псов из здания телепорта и с прилегающей к нему территории. Два отделения магов-рукопашников, полгода тренировавшихся под руководством Мастера Килиба, освобождают одаренных пленных. Архимаг разбирается с шаманами и некромантами псов. Ну а Гай с парнями уничтожает как можно больше живой силы противника и… шумит. Что, благодаря установленному на Абрамсе крупнокалиберному М2, было легко осуществимо.
        - По левой стороне казармы противника! - крикнул Гай, не выпуская из рук найденный в арсенале Винторез. - Юлий!
        Если Гай был прирожденным снайпером, то Юлий был богом пулеметов. Он так виртуозно владел большими пушками, что Гай даже иногда немного завидовал другу. Вот и сейчас. Короткая очередь перечеркнула широкий шатер, калеча выбегающих по тревоге песеголовых.
        - Давай кружок вокруг загонов! - крикнул Гай, закидывая за плечо винтовку и доставая из Инвентаря заготовленные коктейли Молотова. - Хэк!
        Увесистый стеклянный сосуд, похожий на хрустальный шар гадалки, разбился о шлем высокого песеголового офицера, который держал край палатки и визгливо лаял на своих подчиненных. Удар сердца и офицер, а вместе с ним и шатер, на который попала горючая смесь полыхнули веселым факелом.
        - Гай! Может из главного калибра жахнем? - крикнул со своего места Леший. - Они же по полной обосрутся!
        - Это на крайний случай! - Гай швырнул второй шар, но тот, вместо того, чтобы поджечь шатер, отпрыгнул от натянутой ткани и улетел куда-то в темноту. - Газу!
        Следующие шары Гай старался метать или в твердые предметы или подстреливал их из пистолета.
        Песеголовых оказалось удивительно много. Леший успел сделать вокруг лагеря псов два круга, без жалости наматывая ошалевших воинов на гусеницы, и сейчас заходил на третий. Пулемет Юлия не замолкал ни на минуту, и парню даже пришлось прибегнуть к магии, чтобы остудить раскалившийся ствол. А Гай, истратив весь запас коктейлей Молотова, обновил воздушный щит, исчезнувший после тридцатого пилума, и снова взялся за свою снайперку.
        Антимагическая маскировка отделения была нарушена, и вскоре по их душу появился некромант в сопровождении двух шаманов. Светящиеся зеленым куполы, окружающие магов, так и просили попробовать их на зуб и Гай с удовольствием вскинул свой Винторез.
        Стрелять с постоянного виляющего танка было непросто, но Гаю было плевать. По сути, ему и целиться-то не нужно было. Он просто знал, куда полетит пуля.
        Тцззззз! - едва слышно пропел прижатый к плечу Винторез.
        Тцззззз!
        Тцззззз!
        - Пацаны! Вы не представляете, как я соскучился по этому звуку! - крикнул Гай, выискивая следующую цель. - Йахууууу!
        Три вражеских мага, несмотря на накаченные зеленоватой энергией щиты сломанными кулями повалились на землю
        - Не ори! - крикнул Юлий, с беспокойством взглянув на оставшуюся ленту. - Ты нас демаскируешь!
        - Прости, брат! - перекрикивая шум пулемета весело оскалился Гай. - Больше не буду! Хотя баньши, призываемые нашим ректором визжат раза в три громче!
        Тцззззз!
        Тцззззз!
        Жаль патронов было всего пятьдесят восемь штук. Можно было конечно, использовать СВД, оставив практически бесшумный Винторез для ночных операций, но Гай трезво оценивал возможности своего тела и ощутимую отдачу СВД. Закончатся девять-тридцать девять, он перейдет на калаш, благо к нему патронов было ведер шесть.
        Неожиданно вдали прозвучал чей-то полный злобы и ненависти крик, призывающий кого-то убить все-всех, а спустя минуту ожил голосовой чат взвода:
        - Гай, доклад! - протараторил Ян.
        - Уничтожаем вражескую пехоту, - тут же отозвался Гай. - Подтянулись маги и шаманы. Поражаю на дистанции, не давая приближаться к танку.
        - Срочно найдите возвышенность и выдвигайтесь туда, - в голосе Яна прозвучал тщательно скрываемый страх. - Вышлю к вам отряд Кота для прикрытия от псов. И приготовьте главный калибр!
        «Зачем?» - хотел спросить Гай, но уже увидел сам. В лучах восходящего солнца из загона пленных поднимался на задние лапы самый настоящий костяной дракон.

* * *
        ГОРОД ОБОД. ВИТЕК
        Вите, в отличие от его друзей, магия давалась плохо. Вместо Земляных шипов выходили иглы, вместо раскола земли - жалкая трещина…. Он изводил себя медитациями, вставал раньше и ложился позже, выжимал из себя все, что можно и нельзя, но разрыв между ним и его однокурсниками стремительно увеличивался.
        Единственный предмет, где он показывал требуемые результаты, был Физическая активность. Да и Мастер Килиб Вите тоже понравился. Но потом он пропал, появившись лишь спустя полгода. Все это время Витя пытался догнать своих друзей, отводя душу лишь на рукопашном факультативе, устроенным Мастером ван Игнисом.
        - Не пойму зачем ты рвешься в бой, - каждый раз говорил ему декан Огненного факультета. - Ты тихий, незаметный, бесшумный, что редкость для земляных. Используй свои преимущества! Укрывайся в тени, подбирайся к противнику, бей в спину!
        В общем, маг не говорил ничего нового, чего бы Витя не слышал в своей прошлой жизни…
        А ведь ему хотелось грандиозных сражений, эпических боев, разрушительных заклинаний! Но оказалось, что и от его навыков будет польза. Особенно сейчас, когда ему и еще двум пятеркам рукопашников требовалось по возможности тихо перебить охрану и освободить сначала одаренных пленников, а потом и остальных.
        Хрусь.
        Невысокий рост не помешал Вите вырасти за спиной у пса, с тревогой всматривающегося в предрассветные сумерки, в которых мелькали яркие вспышки и гремел непонятный гром. Короткий хлопок, и из виска у дозорного вырастает каменный шип.
        - Хыы… - выдохнул песеголовый, заваливаясь назад, где его и подхвати за подмышки Витя. Легкий удар по земле и тело проваливается в раскрывшуюся трещину. А Витя бесшумно движется вперед.
        Слева снова оглушительно прогрохотала пулеметная очередь, а справа завизжали сразу же три баньши, парализуя выстроившихся в фаланги воинов.
        - ИииииийЯааааа-аа!
        Короткий бросок вперед, и он в загоне. Как, впрочем, и обе пятерки.
        - Братцы! - уже не скрываясь крикнул Витя. - Академия Цитадели! Подходи по одному!
        - Витька, ты?
        - Тоша?
        - У нас тридцать тяжелых, и полсотни средней тяжести из местных магов, - студиоз, удостоверившись, что перед ним свои, мгновенно начал докладывать по существу. - На всех ошейники. Один приказ и начнем рвать друг друга!
        - Строй своих в колонну, Тош! Щас снимем ваши ошейники. Тяжелых на щиты. Легким раздадим пузырьки с маной. Увидим, что попали под контроль, у нас дротики с парализующим ядом. У кого есть силы - поможете освободить пленных и женщин с детьми. У кого нет - Дым проводит к портальной площадке.
        - Там псы…
        - Там Ян, Тош, - улыбнулся Витя, перекусывая матовыми щипцами, выданными ректором, очередной ошейник. - и с нами Ксандр!
        - Живем, братва! - мгновенно повеселел длинноволосый студиоз с карими глазами. - Мужики, ректор здесь!
        - Ректор здесь!
        - Магистр Ксандр пришел!
        - Архимаг тут!
        Если бы Витя мог видеть ауры магов, он бы заметил, как они начинают светиться ярче. Но и без этого чувствовалось как пленные приободрились.
        - Готово! - Пятерки магов, посланные на освобождение одаренных пленных, профессионально разобрались с ошейниками, использовав выданный ректором инструмент.
        - Дым, вытаскивайте раненных. Остальные, за мной! - крикнул Витя, наконец-то чувствуя в себе ту самую мощь. Пусть он не был могущественным магом, но благодаря безукоризненно проведенной операции были спасены сотни одаренных! Ну чем не магия?
        Казалось, парням сопутствует успех. Раздав эликсиры с маной тем магам, которые чувствовали в себе силы продолжить бой, Витек повел их к основным загонам с пленными.
        - Там в последние дни какая-то чертовщина творилась, - скривился Антон, поддерживая распухшую руку. - Некроманты что-то чертили, шаманы в бубны били.
        - А у вас? - уточнил Витек, доставая из Инвентаря автомат Калашникова с треснувшим прикладом.
        - У нас нет, - покачал головой Антон, не заметив в предрассветных сумерках обновки товарища. - Нас и женщин с детьми оставили на потом. Если я правильно понял их действия.
        - Ну сейчас посмотрим, что эти уроды собирались сделать, - нахмурился Витек. - Женька, выстраивай коридор к порталу. Остальные - защищаем периметр! Отделение Влада - на свободную охоту! Обеспечить эвакуацию раненных и гражданских!
        Солнце потихоньку всходило над Ободом, освещая ожесточенную битву, кипящую в городе. Огнестрельное оружие, гранаты, коктейли Молотова, танк с крупнокалиберным пулеметом и скромный архимаг смогли удивить песеглавых. Вторженцы ожидали подхода основной армии, с удовольствием перехватывали небольшие группы магов, выходящих из телепорта, но никак не были готовы к такой крупномасштабной операции.
        Портальная площадка была отбита за первые пять минут боя. Ян просто залил песеголовых и дежуривших шаманов свинцовым огнем. Еще через десять минут был пробит коридор от загонов к порталу и первые вереницы раненных потянулись в активированный телепорт. Казалось, еще пара часов и все пленные будут спасены, песеголовые будут повержены, а город окончательно очищен.
        По крайней мере Витек с ребятами вывел практически всех пленных. Оставалось самое тяжелое - лежащие прямо на земле тяжелораненые. Щитов-носилок катастрофически не хватало…
        «Где-то тысяча, - прикинул про себя Витя, дожидаясь, когда Дым вернется с вереницей щитов. - за пятьдесят ходок управимся! А если использовать копья и плащи…»
        Додумать мысль он не успел. Прямо на его глазах на телах лежащих на земле людей вспыхнули ядовито-зеленые знаки, а сами они жутко закричали.
        - Вить, это что, мать его, такое? - ошеломленно протянул стоящий рядом Антон. - Они… они высыхают?!
        Оставшиеся в загоне пленные и впрямь высыхали. До пергаментной кожи, до бурых костей.
        - Отступаем! - выдавил из себя Витя, всем своим опытом почувствовавший смертельную опасность. - Назааад!
        Студиозы хлынули из загона, а за их спинами скрипели и щелкали кости, срастаясь, изгибаясь и переплетаясь. Земля превратилась в исходящий отравленным туманом ядовито-зеленый котел, в котором отвратительно забулькало костяное варево. Минута - другая, и из тумана поднялся костяной дракон.
        Витя со своими ребятами успели вывести практически всех пленных… за исключением этой тысячи несчастных.

* * *
        ГОРОД ОБОД. ПЕРВАЯ АРМИЯ ВТОРЖЕНИЯ. СТАРШИЙ ЖРЕЦ АХРОКРАС
        Еще минуту назад верховный жрец Ахрокрас считал себя самым успешным песеголовым за последнюю сотню лет. Ведь он не только перешел по межмирному порталу в Порог, но вместе со своим старшим легатом Ахранисом захватил целый город и взял богатую добычу. Пусть и с потерями, но кого интересуют такие мелочи, когда разговор идет о тысячах рабов и самым масштабном ритуале последних десятилетий.
        Да и некромантам, с которыми у них давно шла вражда, он утер нос. Он, будучи шаманом, сам провел ритуал поднятия высшей нежити! Не зря он носит титул верховного жреца клана Стальной коготь!
        И сейчас его триумфу снова мешали эти гладкокожие человеки! Эх, жаль только он не успел завершить ритуал до их прихода, ведь погибнут воины… Ну да ничего страшного, на смену песеголовым воинам встанет армия нежити. А во главе армии расправят свои крылья только что созданные им костяные драконы!
        За переделами шатра что-то загромыхало, но это уже было неважно. Зеленый туман на пересечении семи ритуальных фигур рассеялся, и в его лапе оказались зажаты управляющие уздечки!
        Вот только вместо четырех, он получил только одну…
        - Какого Анубиса там происходит и где мои драконы!!! - прорычал жрец, до побелевших костяшек сжимая свой посох. - И почему мои воины до сих пор не пленили этих гладкокожих!
        Выбежав из шатра он с недоумением впился глазами в разворачивающуюся вакханалию.
        А ведь он почти закончил ритуал призыва Старших, подготовив для них более, чем лакомую жертву.
        Семь тысяч детей и женщин он оставил для духов смерти - достойная расплата за одолженную мощью, которая и позволила захватить город. Полторы сотни одаренных - для Логов, чтобы заручиться их поддержкой в установлении межмирового пробоя. Ведь по какой-то причине сообщение между его миром и Порогом было перекрыто. Хотя он знал по какой, просто у Ахрокраса не было в запасе трех месяцев…
        И, наконец-то, из четырех тысяч пленных мужчин должны были получится четыре крепких костяных дракона, которые помогут ему захватить следующий город и увеличить свою армию!
        И вот, когда ритуал был практически закончен, он сначала почувствовал волнения стихий, потом волну смерти, прокатившуюся по городу и, вдовесок, неясные волнения в астрале. Немедля более ни секунды - ну и пусть драконы получатся чуть слабее! - он вонзил свой посох в начерченную в шатре сложную геометрическую фигуру.
        - Сёрдже рэ таж!
        Ритуальные фигуры в загонах и вокруг них были вычерчены по всем правилам. Каждый из четырех тысяч пленников был помечен особым символом, который должен был активироваться вместе с заключительным ударом посоха. Шаманы безостановочно камлали, создавая благоприятные условия для формирования костяных монстров.
        Ведь зачем размениваться на тупых зомби или сложных в технологическом производстве рыцарей смерти, когда материала хватало на венец химерологии - костяных драконов? Все было рассчитано до мелочей. Почти…
        Выбежав из шатра он с недоумением впился глазами в разворачивающуюся вакханалию.
        Город полыхал, то тут, то там сверкали вспышки магии, и, несмотря на ясное небо и поднимающееся солнце, во всю грохотал гром. Но самое… Самое ужасное заключалось в том, что дракон был всего лишь один!
        Да он был огромен и плевать хотел на магические оплеухи человеков, но… Он был. Всего. Один!
        «Мой повелитель! - к закутанному в рулоны воздушной ткани Ахрокрасу старший легат Ахранис, - мы проиграли! С ними очень сильный маг и оружие, перед которым наши щиты бесполезны!»
        Ахрокрас аж вздрогнул от панических мыслей легата.
        «Насколько все плохо?» - жрец скользнул взглядом по боевой форме легата, чья передняя лапа, несмотря на стальную шерсть, висела безвольной плетью.
        «Почти все шаманы и некроманты мертвы. Войска смешаны и разбиты. Как только кто-то начинает наводить порядок, его голова взрывается, как… как от оружия ксуров!»
        «С-с-союзнички, - зло сощурился Ахрокрас, дергая уздечку на себя. - Ты один?»
        «Нет, - Ахранис мотнул головой в сторону нагруженного тюками песеголовых. - Привел шамана и двух некромантов».
        «Молодец, - скупо бросил жрец, повторно дергая уздечку, - готовьтесь к грандиозному зрелищу! Сейчас…»
        Договорить он не успел.
        На одном из холмов, на котором раньше стояла дозорная вышка, что-то тускло сверкнуло, а на груди у только что рожденного дракона вспыхнул огненный цветок. Костяного монстра, словно котенка, отбросило назад, а над городом прокатился звук грома.
        «Это невозможно! - на жреца было страшно смотреть. Кожа побледнела, посох налился ядовито-зеленым светом. - Еще один такой удар и…»
        «Мой повелитель, предлагаю отступить для перегруппировки!» - прижав ущи к голове рыкнул легат. Песеголовому воину было страшно предлагать такое верховному жрецу, но еще страшнее было оставаться и умирать.
        Ахрокрасу хотелось орать, брызгать слюной и убить все живое в этом проклятом городке. Ведь все шло так хорошо! Неимоверным усилием воли верховный жрец взял себя в лапы и посмотрел на своего легата:
        «Место есть только для четверых».
        Костяной дракон, повинуясь его приказу, выпустил по городу волну зеленого пламени и тяжело поковылял к шатру, на ходу восстанавливая пробитую грудную клетку. На самом деле костяной кадавр мог увезти хоть два десятка разумных, но Ахрокрас предпочел вместо воинов и шаманов взять с собой побольше реагентов и артефактов, предусмотрительно собранных Ахранисом. Хоть в этом песеголовом Ахрокрас не ошибся…
        «Понял вас, мой повелитель!» - склонил голову легат и тут же рыкнул на зашуганного некроманта.
        «Сарий! - Ахранис расправил плечи и властно посмотрел на отчаянно трусившего некроманта. - Тебе пожалована великая честь защитить повелителя! Задержи человеков!»
        «Х-х-хорошо…» - еще сильнее затрясся некромант.
        «Повелитель, мы готовы!»
        «Залезайте за мной и крепче хватайтесь! - властно бросил жрец Ахрокрас, неожиданно ловко для своего возраста взбираясь по выставленному крылу. - Тюки закрепить веревками!»
        Тцззззззз!
        Голова младшего шамана, который трясущимися лапами крепил огромный узел к костяной броне, взорвалась спелым арбузом.
        «Повелитель! Оружие ксуров!»
        Тцззззззз! - стальная оса отскочила от поднятого Ахрокрасом посоха, чуть не выбив его из рук.
        - Воларэ! - взревел жрец, вонзая свой посох в сочленение костей между лопаток.
        Забравшиеся на спину дракона легат и молодой некромант едва успели схватиться за выступающий гребнь, как вокруг них выросла костяная сфера, надежно закрывая их от неизвестного стрелка.
        Тцзззззззз!
        Тцзззззззз!
        Один за другим два выстрела только выбили пыль из костей, а секунду спустя дракон тяжело взмыл в утреннее небо.
        Еще какое-то время ему вслед раздавались хлесткие щелчки выстрелов, но костяному монстру было на них плевать. Полуразумная груда костей с усилием тащилась прочь от негостеприимного города. Путь его лежал на юго-запад - в самое сердце Великой пустыни.
        А с одного из холмов, на которым стоял железный монстр, изрыгающий гром, донеслась непонятная фраза:
        - Низко пошел. К дождю видать…
        Ручейки крови, бегущие по мощенным улицам. Сладковатый запах поджаренного мяса и прогорклый дым, вьющийся над мастеровыми районами. Крики, стоны раненных людей и завывания покалеченных песеголовых. Редкие хлопки выстрелов и вспышки магии…
        Над отбитом людьми городом Обод медленно занимался рассвет.
        Глава 25
        ГОРОД ОБОД. АРХИМАГ КСАНДР ГОДЭСКА
        Ксандр поспевал везде, не давая песеголовым опомниться. Заливал врага огнем и сосульками, подавлял цепенеющим свистом баньш. Разил молниями и нагонял снимающую шерсть и кожу пылевую бурю. Он очень спешил, подчас тратя маны больше, чем требовалось.
        Амулет, который он надел в Академии, превратил его для Охранной системы Академии в студиоза, а переданные Олькушу Ги’Дэрека права ректора позволили ему покинуть территорию школы.
        И сейчас Ксандр вымещал на песеголовых скопившееся за целый год напряжение. И ему это… нравилось.
        Некроманты и шаманы - были его первоочередной целью. Дракона недостаточно просто поднять, его нужно напитать силой, осуществить привязку, и только потом высшая нежить превратится в практически непобедимого монстра.
        Точку создания дракона он нашел практически сразу.
        Тысячи трупов как граждан Цитадели, так и песеголовых были аккуратно сложены внутри огромного круга. Да и камлающие шаманы подтверждали - вот оно, место рождения будущего костяного ужаса.
        Огненный шторм, на создание которого Ксандр не пожалел трети своего резервуара, превратил приготовленные к ритуалу трупы в пепел, и ректор облегчённо перевел дух. Он успел! А значит, не зря гнал студиозов в бой.
        Вот только зеленые некронити уходили не в центр круга, что было бы логично, а тянулись… к загонам с пленными.
        - Песье отродье! - зло бросил Магистр, бессильно наблюдая за поднимающимся на лапы костяным драконом.
        Песеголовые все же смогли его переиграть. С другой стороны, смог бы он испепелить тысячи пленных? Марк смог. А он, смог бы? И где-то в глубине души архимаг был рад, что сегодня не придется давать ответ на этот вопрос.
        «Внимание! По дракону магией не бить! - крикнул Ксандр по внутренней связи, заметив Огненное копье, нанесшее нежити нулевой урон. - Повторяю, не бить! Чем больше заклинаний в него влетит, тем больший иммунитет к магии он получит!»
        Но его предупреждение запоздало. В дракона врезались десятки плетений, напитывая и подкармливая его.
        - Великая Пятерка… - прошептал архимаг, доставая из Инвентаря свой амулет. - А я ведь так надеялся, что мне не придется тебя использовать…
        Ксандр медлил, вертя артефакт в руке, а его взгляд скользил по разрушенному городу, цепляясь то за вереницу освобожденных из плена людей, то за тройки студиозов, виртуозно управляющихся с выданным оружием, то за взбирающийся на холм танк.
        Железная коробка неуклюже перевалила через кусок стены и заерзала на месте, словно устраиваясь поудобней.
        «Толку-то от…» - додумать он не успел.
        Из дула танка вырвался столб огня, а дракона… дракона неожиданно отбросило на спину! И в ту же секунду по ушам ударил гром. И это при безоблачном-то небе!
        «Неужели этот танк настолько мощный техноартефакт?» - подумал архимаг, задумчиво смотря на отступившего дракона.
        Он мог бы конечно потратить единственный заряд амулета и добить его прямо сейчас, но…
        Но дракон, на несколько секунд припав к земле, тяжело взмыл в воздух и полетел в сторону Пустыни. Ректор с облегчением выдохнул - оказывается все это время он не дышал - и убрал медальон в Инвентарь. В этот раз он не понадобился.
        «Был бы здесь Самди, - мелькнула своевременная мысль. - Глядишь, и дракон сменил бы своего хозяина!»
        Увы, но Самди рядом не было, были лишь тысячи освобожденных пленных, недобитые песеголовые и рано повзрослевшие студиозы. И полуразрушенный город, в котором нужно восстановить хоть какое-то подобие порядка.
        «Минимум часов шесть, - прикинул он про себя. - Да и раненных нужно куда-то девать. В Академию их не пустит Купол. Остается только городок Медный. Надеюсь Андрю успел оборудовать там лазарет…»
        - Магистр Ксандр? - донеслось снизу.
        Неприметный мужчина в разорванном плаще бережно поддерживал правую руку и с вызовом смотрел на ректора. На самом деле, Ксандр давно почувствовал на себе его внимание. Мало кто из освобождённых пленных так целеустремленно двигался за ним по всему городу, будто в этом мужичке был встроенный компас.
        Ректор прищурился и скользнул взглядом по мужчине.
        «Одаренный, но не маг… Интересно…»
        - Да это я, - Ксандр сидел на крыше часовни и изредка посылал в город то одно, то другое плетение, страхуя студиозов и контролируя процесс очищения города.
        - Я от достопочтимого Андрю.
        - На ловца и зверь бежит, - улыбнулся архимаг. - У вас послание?
        - В моем сознании, - кивнул мужчина. - Андрю сказал, что вы знаете, что делать.
        - Постарайтесь не двигаться, - предупредил ректор, пробежавшись взглядом по городу. Его срочного вмешательства не требовалось, а значит он успеет вытащить инфу из головы этого налоговика.
        Активировав плетение познания, он скользнул в разум мужчины и тут же нашел, что искал.
        «Годэска» - мысленно прошептал Ксандр, и пакет раскрылся:
        - Приветствую тебя, мой старый друг! - перед мысленным взором ректора появилось усталое лицо главы Налоговой Цитадели. - Думаю, рано или поздно ты выберешься из своей Академии, и мои ребята, отправленные с посланием во все крупные города и деревни страны, найдут тебя.
        Андрю потер красные глаза и тяжело вздохнул.
        - Увы, но времени разводить политесы у нас нет, поэтому перейду сразу к делу. На данный момент бОльшая часть прорывов ликвидирована, в чем огромная заслуга твоих воспитанников. Но остались две самые большие проблемы. Это песеголовые и ксуры. Псы захватывают города и погосты, поднимают армию нежити. Ксуры прочно засели в медных рудниках. Было отправлено три отряда. С гильдейскими магами и дворянской гвардией. Все три не вернулись. Аристо и дворянские роды оббивают все пороги, настаивая на немедленной операции… Хотят спасти ушедших за легкими медалями отпрысков!
        Андре не удержался и сплюнул.
        - Я всеми силами оттягиваю этот момент, но еще немного и они попрут туда без армии, чего, как ты понимаешь, допускать никак нельзя. Меня очень, очень тревожит поведение ксуров. Если песеголовые ведут себя предсказуемо - пытаются взять штурмом ключевые города и захватываю заложников, по ксуры закопались в горы и носа не высовывают! Кстати, насчет песеголовых. Мои аналитики считают, что пока что нас спасает только разобщенность их отрядов. У меня на столе, - альбинос кивнул на заваленный бумагами стол. - Свыше тридцати докладов, о внутренних конфликтах псов. Думаю, к нам вторглись авангарды разных кланов, со своими внутренними проблемами. Иначе, Цитадели уже бы не существовало.
        Глава налоговой службы потянулся за стоящей на столе кружкой и сделал глубокий глоток.
        - На сегодняшний день ситуация такая: я по всей стране собираю армию, распущенную в результате внутренней диверсии. Налаживаю поставки оборудования, еды и оружия. Вытаскиваю из отставки и опалы всех офицеров, до которых только смог дотянуться. Заключил соглашение с дворянским родом дэ Вега и теперь их командиры муштруют солдат. Поднял контакты с Гладиатором и Шаманом, получив в обмен на столичные преференции две тысячи первоклассных наемников и приключенцев из Города. Подписал пакт с Братством. Они становятся опорой трона, а взамен армия пополняется тремя сотнями паладинов.
        Андрю закашлялся и жадно хлебнул отвара из кружки.
        - Небольшой побочный эффект тонизирующего отвара, - криво усмехнулся альбинос, вытирая белоснежным платком отхаркнутую кровь, и покачал в воздухе кружкой и тяжело поставил ее на стол. - Я знаю, что ты против присуждения титула «Опора трона». Ни самого трона, ни Императора у нас пока что нет. Но паладины нам нужны уже сегодня, а выстраивание системы политических противовесов - дело завтрашнего, если не послезавтрашнего дня. Кстати, - Андрю усмехнулся пришедшим в голову мыслям. - ты в курсе, что сын Тинора дэ Вега участвует в Императорской гонке? Если у Серго все получится, то у нас появится Император…
        Альбинос мечтательно уставился перед собой, но тут же сбросил с себя наваждение.
        - В общем, Ксандр, лови координаты лазарета, учебки и ставки командования армии. Посылай сюда всех, кого сможешь найти. И я очень надеюсь, что кто-нибудь из твоих преподавателей сможет принять участие в штурме шахт. Маяк так до сих пор и работает и Сеть его знает, к каким последствиям он может привести. Представь только полноценная армия вторжения в сердце Цитадели! Детей и женщин посылай в Цитадель, Мол организовал там временные приюты.
        Глава Налоговой службы нахмурился и выбил по столу хорошо знакомую барабанную дробь.
        - Надеюсь на тебя, друг. И считаю дни, до окончательного выпуска твоих орлов. Без магов нам крышка…
        - Мдаааа, - протянул Ксандр, как только закончилось послание. - Кто бы мог подумать, что Цитадель - это колосс на глиняных ногах!
        Он посмотрел на пошатнувшегося от резкой головной боли налоговика и бросил на него плетение Среднего исцеления.
        - Готов к записи ответа?
        - Готов, - коротко кивнул мужчина, осторожно шевеля пальцами исцеленной руки.
        Наскоро надиктовав Андрю ответное письмо, Ксандр, наложил на налоговика плетение бодрости и кивнул в сторону телепорта. Но тот и сам прекрасно знал, что ему стоит делать. А выскочившего ему навстречу раненого песеголового он просто-напросто оббежал по широкой дуге.
        Может быть налоговик и хотел вбить в горло псу свой кинжал, чтобы поквитаться за плен и убитых товарищей. Но долг для мужчины был превыше всего. Доставить послание важнее, чем убить пса или помочь девушке, сжимающей в руках младенца. На мгновение шаг налоговика дрогнул, будто он хотел подойти к ней, но мужчина взял в себя в руки и продолжил свой размерный бег к телепорту.
        «Молодец, - подумал Ксандр, щелчком пальцев добивая песеголового и вешая над девушкой спасательный маркер. - Если кто и сможет вытащить Цитадель из той задницы, куда мы попали, то это будет Андрю и я ему обязательно помогу. Шесть часов - много, - Ксандр бросил взгляд на группу песеголовых, прорывающихся в сторону Леса, - нужно уложиться в четыре!».
        Не откладывая на потом, Ксандр тут же связался с Яном, передал ему координаты для отправки спасенных, дал указание насчет сортировки раненных и воинов, объяснил куда посылать женщин и детей.
        К командной сети постоянно подключались выжившие чиновники, администраторы, местные торговцы и предприниматели, пожелавшие принять участие в наведении порядка в родном городе. Парни Яна, благодаря сапогам-скороходам свободно перемещающиеся по городу, выдавали им изготовленные СБМ защитные артефакты и прислушивались к их советам и выполняли роль курьеров и адъютантов.
        Не хватало лечебных свитков, средств связи и еще много-много чего. К тому же больше половины студиозов уже вернулись в Академию, чтобы принять следующее задание на спасение студиозов. Но у людей было самое главное - дикое желание выжить, защитить своих близких и отомстить песеголовым.
        Ксандр понимал, что за четыре часа город не восстановить, всех раненных не спасти и всех песеголовых не перебить, но в тоже самое время он ясно видел, что сейчас люди справятся и без их помощи.
        Солнце медленно поднималось над охваченным войной городом, а вместе с ним поднимался и воинский дух выживших жителей.
        «Справятся, - с уверенностью понял ректор, смотря на просыпающийся после бессонной ночи город. - Интересно, как дела у остальных?»

* * *
        ГОРОД КОЛЬЦО. МАРК, КОВ’АЛЬДО, БИЗЭ ФОН АЭР
        Первая мысль теплолюбивого Марка была: «Откуда здесь снег?!»
        Стоило его отряду попасть в осажденный варварами город и в скоротечной схватке уничтожить пару десятков закутанных в шкуры воинов, как стало понятно - в город пришла зима.
        Марк не знал кто постарался больше - Арни или шаманы варваров, но все вокруг было покрыто льдом.
        Лёд был везде. На улицах, на стенах домов, на крышах. Острые шипы торчали отовсюду, откуда только можно, делая передвижение по городу смертельно опасным, а по скользким улицам было невозможно двигаться, не поскальзываясь на каждом шагу. Падающий на голову снег резал лицо, руки, одежду. Снежинки, стоило им только растаять, превращались в бесцветный яд, проникающий в неглубокие ранки.
        Прежде чем фон Аэр разобрался в происходящем и окружил отряд воздушным щитом, шестеро целителей свалились без сознания.
        - Антидот! - скомандовал фон Аэр под защитой общего щита, создавая для каждого студиоза индивидуальный щит. - Следите друг за другом. Похоже варвары не самое страшное, что нас здесь ждет. Разведка предупреждает, что здесь есть огромные ледяные пауки.
        Кто-то из студиозов поежился, кто-то принялся испуганно оглядываться по сторонам, но большинство приняли весть спокойно. Что им какие-то ледяные пауки после того, через что им пришлось пройти?
        - Что за разведка? - влез один из целителей, - здесь есть кто-то еще?
        - Сами увидите - буркнул декан Воздушного факультета, создавая плетение Воздушной волны.
        Пятерка Ков’Альдо и целители переглянулась и молча пожали плечами. Всем было интересно, что за разведка здесь была, но фон Аэр не спешил делиться информацией. Также как и Марк. Уж он-то точно знал, благодаря кому они здесь.
        В памяти сама собой всплыла фигура сидящего в позе лотоса Алексея, которая то истончалась, превращаясь в полупрозрачного призрака, то вновь наполнялась жизнью. И мертвая тишина вокруг. Кто-то из преподавателей привычно шептал себе под нос: «Невозможно», а кто-то в удивлении качал головой. А уж после того, как Алексей вытащил Лешего, магов прорвало:
        - Я один имел честь лицезреть скольжение?
        - Он что сейчас скользнул по Кромке?
        - Скользящий… Еще одна легенда ожила…
        - Коллеги, он что, любого может так достать?
        - Может пошлем его в Лес к старейшинам, я соскучился по эльфийскому вину!
        - А вам бы, Мастер Ги’Дэрека, только шутить…
        - Это ж сколько сил нужно!
        Марк не разделял удивления преподавателей. Это ж магия. Здесь все возможно. Уж ему-то это было точно известно. Будучи хранителем Книги Огня в течение целого года, он многое узнал и проник в тайны Огненной стихии намного глубже, чем кто-либо. По сути Марк сам мог телепортироваться в любую точку Порога, при условии, что там горит огонь. Нет, конечно, если проведен специальный ритуал, отрегулирован жар пламени и площадка насыщена магией, осуществить «Прыжок» будет в разы легче, но даже без этих приготовлений он может переместиться хоть куда. Хватило бы маны…
        «Да тот же самый Бизэ фон Аэр, - продолжил размышлять Марк, вливая антидот в рот ослабевшему целителю, - он ведь тоже теоретически может скользнуть в любое место, где дует ветер. И чего преподы так удивлялись скольжению Алексея?»
        - Все в норме? - удостоверился фон Ар, который с каждой секундой хмурился все больше и больше.
        - Да, мастер.
        К счастью, поставить на ноги целителей оказалось легче, чем думал декан Воздушного факультета. Яд был слишком слабым, и стандартного антидота с лихвой хватало, чтобы разумный вернул над телом контроль.
        - Мастер фон Аэр, - протянул Жано Ков'Альдо с неприязнью косясь на ледяные шипы, перекрывающие проход между домами. - Может залить здесь все огнем?
        - Обязательно зальете, - пообещал декан Воздушного факультета, - я лично помогу вам создать Огненный шторм. Но сначала найдем наших и удостоверимся, что город пуст.
        - Тогда нам ко внутреннему кольцу, - вступил в беседу Марк, кивнув на видневшуюся вдали каменную стену, опоясывающую центр города - Они или там, или уже нигде.
        - Я тоже так думаю, - кивнул фон Аэр. - Я на пару минут, Воздушная волна встретила на пути какие-то искажения, что неприемлемо. Вы же двигайтесь по этой дороге. Она ведет к воротам во внутренний город. Марк - на тебе разведка дороги, прикрытие основного отряда и независимые действия в случае необходимости. Жано - на тебе общее управление отрядом. Если встретите раненных, будьте внимательны. Варвары любят делать извращенные ловушки.
        Разделив обязанности и мудро разведя двух лидеров по разным направлениям, фон Аэр оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.
        - Крылья пегаса, - с благоговением прошептал Сода дэ Грин. - Одно из сложнейших заклинаний высшего порядка!
        Марк многое мог сказать про по-настоящему сложные заклинания стихийного порядка, но промолчал. Вместо этого, он перешел на истинное зрение, выпустил из-под контроля ауру Огня, мгновенно окутавшую его мягким пламенем и легким бегом двинулся вперед.
        - Позер… - послышалось ему вслед.
        Не обратив внимания на реплику Гиша О’Конела, Марк швырнул усиленное Огненное копье в третий по счету домик. Уж слишком много оттуда исходило синих энергетических нитей.
        Вжух!
        Сконцентрированный огонь врезался точно в переплетение нитей и тут же отпрянул назад, не выдержав столкновения с Холодом.
        Вжух!
        Хаааааааш!
        Марк не стал дожидаться, пока из здания выберется ледяной монстр и впечатал в домик еще одно Огненное копье и небольшой Огненный смерч. Из окон хлынули потоки огня, по стенам пробежали ветвистые трещины, а крыша здания аж подпрыгнула от прозвучавшего внутри взрыва и с грохотом обрушилась вниз.
        Домик и то, что сидело в нем в засаде перестали существовать.
        - Один-ноль! - повернувшись, Марк посмотрел в глаза Жано Ков’Альдо и, подмигнув, ударил плетью огня по выскочившим из переулка ледяным волкам.
        - Три-ноль!
        - Спокойно парни, - медленно проговорил Жано, чувствуя, как в груди разгорается пламя неистовой ярости. - Успеем кулаками помахать. Наша цель - найти студиозов.
        «А мальчик повзрослел», - отметил про себя Марк и, перестав дразнить Ков’Альдо, поспешил вперед. Уж очень ему не понравилось вон то переплетение синих и голубых нитей.
        Вжууух!
        Плохо было то, что эти нити начали вспыхивать во всех зданиях, вокруг них. Такими темпами они дойдут до Внутреннего города только к вечеру…
        - Марк, назад! Жано, руку! Остальные в центр! Огневики готовим Огненный смерч, живо! - еще секунду назад фон Аэр парил над водонапорной вышкой, но каким-то непостижимым образом появился среди студиозов и вовсю сыпал приказами. - Сода, на тебе Воздушное ядро смерча!
        - Направление? - бросил запыхавшийся Марк, вставая в стихийно образованный круг.
        - Вокруг нас, - бесцветным голосом произнес фон Аэр. И Марк только сейчас заметил, что он вернулся не один, а с невзрачным мужичком с обмороженным лицом, которого он, по-видимому, спас. - Нас ждали. Гиш, на тебе - защита! Целители, позвольте силе течь сквозь вас! Костик, как закончим, подлечи его, - он кивнул на мужичка. - Ииии, вместе!
        - Раааааааа! - нечеловеческим голосом крикнул Марк, на котором сошлись все энергетические потоки, и зашелся полубезумным смехом. - Ахахахахахах! Игне Серпент!
        Честно говоря, ему не хватало Книги Огня. Ее неисчерпаемой мощи, сконцентрированной силы, даруемой власти над Огнем. Марк знал множество сильнейших плетений, но его собственного резервуара банально не хватало даже не активацию плетений. И только в такие моменты, как этот, когда, благодаря только что образованному кругу силы, он получал возможность оперировать заклинаниями высшего порядка, Марк был счастлив.
        Сейчас же он замахнулся на Огненного змея.
        Марк трезво оценивал свои силы и силы круга и понимал, что без Книги, даже при помощи Бизэ фон Аэра, он не сможет создать Огненного дракона. То ли дело Змей. Да и для текущих целей Змей подходил намного лучше.
        - Давай! - послышался крик фон Аэра, и Марк почувствовал, как его наполняет легкая энергия Воздуха.
        «Похоже мой Змей будет высоко прыгать, - отстраненно заметил Марк, заканчивая плетение. Потянувшись к Жано, он почувствовал, как от студиоза хлынула жгучая струя ненависти и злобы к окружающим их варварам, - И он будет очень-очень злой!»
        - Ххххшшшшааааа!
        Марк без сил повис на Ков’Альдо, с гордостью наблюдая, как огромный жгут огня то свивается кольцами, то выпрямленной пружиной бросается вперед. Пожалуй, если бы рядом был Дэнис ван Игнис, он бы точно поставил Марку высшую оценку, а то и перевел на следующий курс.
        Со стороны Огненный змей больше походил на полыхающий жаром поезд Москва-Владивосток, за исключением того, что он не был громоздким и неуклюжим здоровяком. Напротив, Змей, при его внушительных размерах порхал как бабочка и жалил как пчела.
        - А что, - улыбнулся фон Аэр, вливая в Марка зелье маны. - Недурно вышло. Управляющие контуры есть?
        - А то, - прохрипел Марк, отлипая от Ков’Альдо. - Передать?
        Бизэ на секунду задумался, но тут же покачал головой.
        - Нет, давай сам. Ваша с Жано цель - создать вокруг варваров управляемый пожар, заключив их в огненный мешок. Остальные! Необходимо уничтожить всех ледяных кадавров и не дать варварам вырваться из мешка. Ловите карту местности! Используйте фамильяров, и в первую очередь разрушайте поводок между шаманами и призванными монстрами. А ты, Гиш, хватай живчиков и бегом вот в этот дом, - воздушник указал на трехэтажный особняк. В подвале найдете ход в подземелье, лови карту. Постарайтесь добраться до Внутреннего города как можно быстрее. Все выжившие там, и им остро необходима помощь целителей. Это - Шуруп, - фон Аэр кивнул на невзрачного мужичка. - Его необходимо доставить к телепорту. Он его починит и мы все дружно полетим домой. Всем все ясно? Ну тогда, бегом!
        - А вы, Мастер фон Аэр? - нахмурился Марк, не спеша трогаться с места. Рядом с молчаливым вопросом в глазах застыл Жано и остальные.
        - А я, - глаза воздушника залило ослепительно-белой молнией, а по Воздушным крыльям пробежали электрические разряды. - Поохочусь!
        Глава 26
        СКАЛИСТОЕ УЩЕЛЬЕ. ЭРИК МОГУЧИЙ ТОПОР. НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ НАЗАД
        Эрик Могучий топор не любил магов, ведунов, оракулов и прочих колдунов. Единственное исключение, которое он сделал - были шаманы. Но и им он не особо-то доверял.
        И когда к нему пришли шаманы с горных капищ, и пообещали богатую добычу, наложниц с искрой дара и, что самое главное, мягкий климат, Эрик подумал, что говорящие с богами его обманывают. Но с каждым прожитым днем, с каждым последовавшим за ним племенем, его сомнение таяло как снежная шапка родных скал во время летнего солнцестояния.
        Под конец, Эрик настолько поверил шаманам, что самолично привел к жертвенному алтарю слабенькое племя морских лиходеев. Еще три недели назад - это было сильнейшая община на всем побережье и скалах, но сегодня сила была за Эриком. Мужчины племени так и не вернулись с очередного похода, и племя в любом случае было обречено на голодную смерть. А так - хоть послужат благому делу.
        Пятьдесят восемь женщин и стариков - именно столько жертв для будущего ритуала привел Эрик. Было еще около тридцати детей, но их жизни Могучий топор пообещал сохранить, если племя не станет сопротивляться приготовленной участи.
        Вся округа знала, что слово Эрика крепче стали, и племя безропотно легло под нож ради будущего своих детей.
        - Нужна еще кровь, - проскрипел закутанный в белоснежные меха шаман, вырезая сердце у последнего старика.
        - У нас был договор, - нахмурился Эрик.
        - Нужна еще кровь, - говорящий с богами посмотрел сквозь Эрика, отчего у вождя душа ушла в пятки. - Портал слаб.
        - Сколько нужно? - угрюмо спросил воин.
        - Двадцать душ.
        Эрику очень сильно не понравились последние слова шамана. Лишать целое племя посмертия было слишком жестоко даже для него. К тому же он дал слово… Да и вообще, стоят ли новые земли такой цены?
        От тяжелого выбора спас младший брат Крог.
        - Вождь, отдай мне в подчинение двадцать отроков!
        - Да хоть всех бери, - отмахнулся Эрик, раздумывая как бы выйти из неприятной ситуации. Но, как оказалось, брат уже нашел выход.
        - Эй, морские! - хриплый голос Крога разнесся по всему поселку. - Вы теперь в моей власти. Я могу вас убить, могу отправить в горы добывать светящиеся кристаллы, могу отдать в рабство южанам, но вместо этого даю вам возможность! Двадцать из вас взойдут на алтарь, чтобы оставшиеся десять выжили. И я даю вам слово, что эти десять морских волчат уйдут в новый мир вместе с нами!
        - Сначала вождь дает слово, а теперь и его младший брат? - презрительно бросил подросток лет пятнадцати. - Не слишком ли много на себя берете? Как перед богами отвечать будете?
        - Я за своего брата не ответчик, - хладнокровно ответил Крог, и Эрик печенкой почувствовал, как пошатнулся его авторитет. - А мое слово - крепче стали!
        - Про твоего брата наши матери и деды думали также, - никак не желал угомониться паренек. - Знаешь, что я тебе скажу, Крог, брат Эрика? А не пойти бы…
        Подскочивший сзади брат близнец огрел подростка камнем по голове, не давая договорить слова, после которых не будет пути назад.
        - Нужна кровь, - шаман требовательно посмотрел на Эрика и, неожиданно, на Крога, от чего авторитет вождя пошатнулся еще больше.
        - Мы согласны, - дрожащим голосом проговорил брат-близнец говорившего и первый шагнул к алтарю. - Остаются Адал, Бруни, Бранд, Коли, Логмэр, Фрост, Халлстейн, Ойвинд, Викар и… Олав.
        И было что-то такое в глазах этого пацана, что остальные дети молча пошли за ним к алтарю.
        Шаман недрогнувшей рукой девятнадцать раз поднял и опустил свой нож. И рекой льющаяся кровь с гулким чавканьем впитывалась в белоснежную плиту алтаря. Последним, двадцатым, шел тот самый брат-близнец. И Эрик, стоящий рядом с шаманом, услышал его слова, от которых настроение вождя окончательно испортилось:
        - Я Лиурф, и мою душу ты не получишь!
        Если бы вождь мог видеть ауры одаренных, он бы заметил, как серебристое облачко в виде волка, оттолкнулось от умирающего тела и метнулось к валящемуся без сознания брату-близнецу
        Но ни вождю, ни даже шаману не было ни малейшего дела до пошедшего под нож мальчишки. Ведь стоило только шаману закончить ритуал, как над плитой алтаря вспыхнула лазурь портала. Воины Эрика и соседних племен одобрительно закричали, потрясая оружием. А Могучий топор, чья репутация вновь взлетела до небывалых высот, скомандовал:
        - Вперед!
        - Надолго его не хватит, - проскрипел шаман. - Сутки работы и нужна будет кровь.
        - Мы успеем, - Эрик выхватил из петли свой топор, благодаря которому и получил свое прозвище и с победным ревом скрылся в портале.
        Воины качнулись было за ним, но с опаской замерли, не решаясь шагнуть сквозь бирюзовую пленку. Мало ли где сейчас оказался Эрик Могучий топор?
        Прошло секунд десять, и среди воинов пошли шепотки, предлагающие отправить вперед разведчиков-добровольцев, например, десяток оставшихся без племени подростков, как вдруг из портала вышел Эрик и потряс своим топором:
        - Зеленая трава! Кучные стада! Богатый город вдали!
        И снова исчез в портале.
        Речь вождя всколыхнула ряды варваров и целые племена со своими шаманами, имуществом и семьями начали исчезать в синем окне телепорта.
        Перейти успели почти все. Лишь несколько малочисленных племен - по тысяче человек каждое, да младший помощник шамана остались на ледяных скалах. И то, как пробурчал себе под нос шаман, если бы тупоголовый Эрик не вернулся обратно и не потратил драгоценную энергию, уйти смогли бы все.

* * *
        ГОРОД КОЛЬЦО. ЭРИК МОГУЧИЙ ТОПОР
        Вождь частенько вспоминал тот день, когда старый шаман открыл портал на Порог. Вспоминал и жалел, что согласился с увещеваниями говорящего с богами. Уж лучше бы так и остались в Скалистом ущелье, воевали с южанами, грабили их караваны, да ходили в набеги на их прибрежные города.
        Нет, в первое время все шло прекрасно. Теплый климат, богатая земля, непуганый народ. Воины Эрика с легкостью захватили три деревни и закатили недельный пир, пустив под нож жирный домашний скот.
        А вот потом…
        Местные очухались на удивление быстро и принялись огрызаться. И если здешние воины в схватке один на один проигрывали бойцам Эрика, то маги неприятно удивили. Одного одаренного хватало, чтобы забрать жизни десятка воинов, а то и целой сотни!
        К тому же они умело пользовались раздробленностью пришедших на Порог племен. А уж когда из замка, встретившегося им на пути, вылетела тяжелая кавалерия, вбила несколько сотен воинов в землю и скрылась за высокими стенами, вожди объединившихся племен подняли бунт.
        Вождь не стал их держать. В конце концов - не малые дети. А уж как грабить и как вести себя на чужой территории многие из них самого Эрика могли поучить. Не остался в стороне и брат. Крог тоже решил испытать удачу и, собрав своих охотников, ушел на северо-восток. Там, по его мнению, находились горы, и Крог во что бы то ни стало решил до них добраться. Взятых с собою мальчишек, Крог, не долго думая, прогнал, чтобы не кормить лишние рты. Вроде и слово сдержал, и грех на душу не взял.
        Могучий топор же, послушав совета старого шамана, остался в одной из разграбленных деревень. Пленные из местных, под бдительным контролем воинов Эрика, разыскали разбежавшийся скот и даже начали уборку урожая. Шаман сказал, что боги против сбора урожая и что его нужно уничтожить, но опытный воин хорошо знал, каково это - зимовать без припасов, и в этом вопросе не подчинился воле далеких богов.
        Потом шаман сказал, что скоро племена вернутся и что только жесткий лидер сможет сплотить их и удержать под своей рукой. И правда, спустя две недели к деревне начали подтягиваться остатки племен, разбитые местными, и на этот раз Эрик никому спуску не давал. Или делаешь то, что тебе говорят, или валишь на все четыре стороны.
        Вскоре, при поддержке и подсказках старого шамана, войско Эрика уже насчитывало двадцать тысяч воинов. А под руку говорящего с богами пришла добрая сотня шаманов. Воины скалистых ущелий спали, ели, пили и отрабатывали совместные действия по… будущему штурму города.
        Про город Эрику сказал говорящий с богами. И пока что все, что говорил шаман, шло на пользу племени, он, несмотря на свое недоверие к колдунам, слушался старика.
        - Боги хотят, чтобы мы захватили город, похожий на кольцо, - как-то после очередного сеанса камланий сказал шаман.
        - Боги хотели, чтобы мы пришли сюда, чтобы собрали сильнейшую армию, чтобы уничтожили урожай, сейчас они хотят, чтобы много воинов погибло при захвате каменного города с укреплениями? - недовольно уточнил Эрик, которому неплохо жилось в занятой деревушке.
        - Боги говорят, это будет наш город. Взятая у крестьян еда кончается. Городские амбары могут несколько лет кормить стотысячную армию, - глухо пробормотал шаман в своей рваной манере и бесстрастно посмотрел на вождя.
        - Мы захватим этот город, - подумав согласился Эрик, - и если местные захотят его отбить, они умоются кровью!
        На следующий день вся двадцатитысячная армия двинулась к городу Кольцо.
        Если посмотреть на город с высоты птичьего полета, то он действительно был похож на круг. Точнее на три круга, расположенных один вокруг другого. В центральном кольце находились склады с продукцией и оружием, амбары с едой, ювелирные и магические мастерские. Там же находился дворец, большая площадь и единственный в округе портал, связывающий город с другими районами Цитадели.
        Центральное кольцо окружала высокая белокаменная стена. Город, как и все населенные пункты Цитадели насквозь пронизывала старая имперская дорога. Она доходила до внутреннего кольца и огибала его, не заходя внутрь. И местные жители были уверены, что центральный дворец, возвышающийся над городом, в котором сейчас располагалось представительство налоговой службы и гильдия магов, раньше являлся загородной резиденцией Императора. И довольно разветвленная система подземелий косвенно подтверждала эту теорию.
        Второе кольцо опоясывало мастерские попроще, жилые районы, административные здания, парки, склады, торговые ряды, лавки купцов и еще парочку площадей.
        Третье кольцо было давным-давно разобрано на фундамент для домов, как грибы выросших вокруг города. Все, что напоминало о былом величии крепостной стены - массивные каменные блоки, которые горожане, несмотря на все приложенные усилия не смогли вытащить.
        - В городе нас могут ждать маги, - предупредил Эрика шаман. - Пусть воины надевают шкуры. Мы вызываем Вьюгу.
        Следующие две недели превратились для местных жителей в ледяной ад. Город захлестнули ледяные волки и пауки, вызываемые шаманами, промораживающие до костей порывы ветра, нескончаемая метель и острые снежинки, падающие из затянувших небо свинцовых туч.
        Даже привычным к холодам воинам Скалистого ущелья призванная шаманами Вьюга показалось суровой. Что уж говорить о местных жителях?
        Но они, к удивлению вождя и старого шамана, упорно цеплялись за свою жизнь и свободу. Причем, осведомленность защитников города поражала. В первую же неделю из-за точечных ударов магов, арбалетчиков и немногочисленных лучников армия Эрика потеряла полсотни шаманов и двести мелких вождей и их помощников.
        - Они знают нас. Они выбивают одаренных и сильнейших воинов, - сказал на это старый шаман.
        - Боги сказали? - уточнил Эрик.
        - Головой подумал, - буркнул говорящий с богами.
        По уму Эрику нужно было устроить в своих рядах чистку и найти предателя. Того, кто мог рассказать местным про отличительные знаки вождей и шаманов. Но времени искать отступника не было. В глубине души вождь не верил в появление перебежчиков. Не нужно иметь много ума, чтобы понять, что шлемы-черепа носят вожди, а шаманы не стригут волос, заплетая и в длинные косы.
        Больше его мысли занимали вражеские маги. На них охотились, устраивали засады, с радостью разменивали сотню воинов на одного одаренного. А за голову Повелителя Льда, как воины Эрика начали называть самого сильного мага Воды в этом городе, он пообещал отдать свой Топор.
        Этот маг настолько сильно бесил Эрика, что он самолично устраивал на него три охотничьи экспедиции с десятком шаманов и самыми сильными из своих воинов. В первые два раза найти мага они не смогли, а в третий раз Эрик чудом унес ноги, потеряв почти весь свой отряд.
        Перед его глазами до сих пор стоял увеличившийся в два раза ледяной паук, разрывающий призвавшего его шамана. Вражеский маг - по виду совсем еще мальчишка - с небывалой легкостью перехватил контроль над тварью, призванной из Заснеженных равнин, натравил ее на потерявшихся шаманов и устало продолжил обход. Самого Эрика и трех воинов спас его чудо-топор.
        И вот сейчас, спустя две недели бесконечных боев, его воины вплотную подошли к последней стене, за которой укрылись выжившие горожане, раненные вояки и ненавистные маги.
        В тылу Эрик оставил лишь десятую часть бойцов и то, только потому, что шаман предупредил его о возможной атаке:
        - Духи говорят, на этом перекрестке могут появиться маги.
        Устроив на том перекрёстке ловушку, вождь сосредоточил все свое внимание на Внутреннем кольце, бросив остальных воинов на финальный штурм. И сейчас, стоя перед приготовившимися к атаке воинами, Эрик по традиции толкал речь:
        - Сегодня мы возьмем этот город, - Эрик вскинул свой Топор, который, откликаясь на эмоции хозяина, налился золотистым светом.
        - Будь осторожен, - неожиданно перебил его сдавший за последнее время шаман. - Опасайся огня и… змей.
        - Змей? - расхохотался вождь, с вожделением глядя на ворота, ведущие во Внутренний город, над которым белела одинокая фигура в развевающемся плаще. - Да появись перед нами сам Йормунганд, мы порубим его на куски и закатим шикарный пир! Довольно разговоров!
        Он оглянулся на бесчисленную орду замотанных в шкуры воинов, часть из которых держала наготове деревянные лестницы, и указал топором на ворота.
        - Вперед дети Скал и Бескрайних пустошей! Мы уничтожим последнее сопротивление жалких сопляков, недостойных называться мужчинами! Мы возьмем их жен, а из детей вырастим справных воинов! Эта земля по праву будет нашей! Победим и закатим недельный пир! В атаку!
        - В атаку! - подхватили его клич воины и бросились вперед.
        Их ждала жаркая схватка и, что самое главное, недельный пир после победы.

* * *
        ГОРОД КОЛЬЦО. АРНО ГИ’ДЭРЕКА. НЕСКОЛЬКО МИНУТ НАЗАД
        - Значит вот этот здоровяк с сияющим топором и есть ваш вождь? - уточнил Арни, сквозь туман наблюдая за стягивающейся к Внутреннему кольцу армией варваров.
        - Не наш, - зло ответил пятнадцатилетний пацан, откликающийся на имя Олав. - Видите, справа от него стоит дед в белоснежной шубе? Это и есть Мортлейв, собравший тысячу племен. Он самый опасный из них. Из-за него Эрик Могучий топор и начал собирать воинов.
        - Дай угадаю, - прищурился Ги’Дэрека. - Кровавое жертвоприношение и открывшийся портал сюда?
        - Все так, - мрачно кивнул Олав. - Дозволь участвовать в битве!
        - Ты итак со своими друзьями нам очень помог, - покачал головой Арни. - Зачем ищешь смерти? Ты - самый старший в своем племени. Вождь, можно сказать. Погибнешь, кто о них позаботится?
        - Но я должен…
        - Знаешь, - Повелитель льда устало вздохнул и покосился на подтягивающихся к стене варваров. - Один умный человек однажды мне сказал: «Когда мы говорим: «я должен», мы обманываем себя. Правильнее и честнее будет говорить: «я решил». В таком случае, мы видим ситуацию со стороны и если уж решаем ввязываться в нее, то принимаем ответственность на себя, не перекладывая ее на кого-то другого». Понимаешь?
        - Не очень, - признался Олав.
        - Не ограничивай себя, - вздохнул Арни. - Загляни за горизонт. Подумай, что будет завтра, через месяц, год. Это сложно, я знаю, но только так можно стать по-настоящему свободным… А знаешь, что? Переживем этот день, познакомлю тебя с Алексеем, он лучше сможет объяснить.
        - Я… я подумаю над твоими словами, - нахмурился Олав. - После того, как убью Эрика и заберу себе его топор!
        - Как знаешь, - Арни выбросил варвара из головы и перевел взгляд на подошедшую к нему Хэлен. - Как дела, сестра?
        - Мне не могло привидиться! - с жаром проговорил девушка, прочитав в глазах Арни невысказанную тревогу. - Он придет!
        Слова Хэлен о чудесном появлении Алексея вдохновили всех, без исключения, защитников города, а покрытый копотью коридор подтверждал ее слова. Вот только прошел час, второй, третий, а помощь все не приходила.
        - Послушай, ты не спала две недели…
        - А ты полторы! - глаза девушки лихорадочно блестели, а руки механически комкали заляпанный кровью передник. - Он обещал!
        - Хэлен… тебе лучше вернуться в операционную. Варвары собираются на штурм, и совсем скоро здесь будет очень опасно.
        - Арни, он придет, - девушка устало подняла глаза свинцовое небо. - Или прилетит…
        - Хэлен! Бегом в укрытие! - Ги’Дэрека впился взглядом в мелькнувшую около часовни точку. - Похоже начинается!
        Он коснулся фамильных артефактов, благодаря которым он практически в одиночку сдерживал варваров все эти дни.
        «На один бой точно хватит… А там, посмотрим!»
        Внимание!
        Со стороны, наверное, было забавно увидеть, как выражение лица мага меняется с обреченно-решительного на удивлённо-радостное.
        Декан Воздушного факультета, Бизэ фон Аэр предлагает вам вступить в отряд.
        Принять? Да/Нет
        - Принять, - прошептал Арни, до боли сжимая кулаки, - дождались!
        В нескольких километрах от стены, в глубоком тылу варваров полыхнуло так, что отблески пламени просочились даже сквозь густой туман. А потом по дороге, идущей к воротам Внутреннего кольца, скользнула река Огня с жадностью пожирая попадающихся на пути варваров.
        Добежав до ворот Огненный поток на секунду застыл, а потом скользнул налево, прямо в гущу варваров, которые тщетно пытались спрятаться за ледяными пауками и волками.
        - Хшшшшшааааа! - шипение, издаваемое рекой Огня, пробрало до костей даже Арни.
        «Ги’Дэрека, ты меня слышишь?» - раздался в голове голос декана.
        «Слышу, Мастер!» - к Арно стремительно возвращались силы, хотя он, казалось, уже выжал из себя все возможное.
        «Огненный змей отгонит варваров от стены и уничтожит большую часть ледяных существ. Как только увидишь вспышку, от которой исчезнет туман - выводи всех кого можешь на стены, а сам копи силы. Когда огненный мешок схлопнется, надо будет потушить этот ксуров пожар».
        «Понял, мастер, нам бы зелий…»
        «Со мной десять целителей, с полными сумками зелий! Откроешь ворота или доставить их по воздуху?
        «Есть идея получше, - Арно, не теряя времени даром, уже определил местоположение спасательного отряда. - Перед вами трехэтажный кирпичный дом, видите?»
        «Ну!»
        «С вами есть огневик и водник?»
        «Да»
        «Пусть спустятся в подвал, там будет ход в подземелья, карту сейчас отправлю. На ней отмечен путь через ловушки. Десять минут, и они будут во Внутреннем кольце!»
        «Жди Ги’Дэрека, ребята уже бегут!»
        «Чертовски рад это слышать, мастер!» - Арно, не удержавшись, ввернул часто используемое Алексеем словечко.
        «Ах, да, Арни, - вспомнил фон Аэр, - привет тебе от деда. Он гордится тобой.».
        Арно распирало от чувств, хотелось издать победный клич, поделиться со всеми своей радостью, но молодой маг лишь молча кивнул, а в его глазах вспыхнула ледяная синева пламени. Сегодня они поставят точку в этой затянувшейся войне, а варвары, пришедшие из холодных краев, найдут здесь лишь теплые могилы!
        Он - Ги’Дэрека. И пусть его поступки говорят вместо слов!
        Глава 27
        ГОРОД КОЛЬЦО. ОЛАВ
        Последние полгода жизнь Олава шла наперекосяк.
        Сначала совет племени Морских волков, состоящий из отца и деда, решил отложить посвящение в мужчины, из-за чего Олав и Лиурф не смогли отправиться вместе с остальными воинами в морской поход. Потом ушедшие в море мужчины и вовсе не вернулись, а власть в Ледяных ущельях начал захватывать Эрик Могучий топор. А затем их племя решили использовать в качестве жертв.
        Если бы не брат-близнец Лиурф, постоянно внушающий ему, что им необходимо выжить, возродить племя и уже потом отомстить всем обидчикам, Олав не сдержался бы и вцепился бы Эрику в горло! И даже его знаменитый топор бы ему не помог!
        Сам ритуал пацан не помнил. Брат вырубил его ударом в голову в тот самый момент, когда Олав хотел сказать Эрику все, что он о нем думает. Пришел в себя парень от восхитительного запаха луговых трав. Так пах мед, который отец однажды привез из похода. Вокруг него испуганно сидели девять пацанов - все, что осталось от его племени.
        Крог сдержал слово, взяв с собой десяток осиротевших волчат в новый мир. Вот только цена оказалась слишком велика. Две трети племени и… Лиурф.
        Единственное, что примиряло Олава с реальностью - проснувшаяся родовая способность «Призыв призрачного предка» и голос брата, поселившийся в голове. Будучи близнецами, Олав и Лиурф идеально дополняли друг друга: Олав был сильный, ловкий, отлично владел тяжелым боевым ножом, и вообще подавал надежды, что станет сильнейшим воином Ледяных ущелий. Лиурф же был спокойным, рассудительным, с малых лет испытывая склонность к шаманизму и магии.
        Оторвать их друг от друга значило вырвать у одного из них кусок души.
        И каково же было облегчение Олава, когда он понял, что Лиурф хоть и умер, но каким-то образом остался с ним. А его негромкий шепот и подсказки, как лучше поступить и что делать дальше помогли Олаву не сойти с ума и сплотить остатки племени.
        Адал, Бруни, Бранд, Коли, Логмэр, Фрост, Халлстейн, Ойвинд, Викар и он сам - вот кто остался от свободолюбивого племени Морских волков. Все до одного, за исключением Олава - подмастерья, носители секретов своих семей.
        Семья Адала умела работать с драгоценными камнями и хранила знание об оберегах, рунах и наговорах. Бруни знал толк в создании кольчуг и брони. Бранд помогал отцу создавать волшебные мечи и кинжалы, мужчины их семьи были единственными, кто не только владел слабой силой Огня, но мог и напитывать ей орудия. Коли был сыном кузнеца, и мог с легкостью собрать и разобрать кузнечную печь и выковать все - от гвоздей, до заготовок к мечам и заклепкам к ладьям. Логмэр, как и его дед, знал все предания и законы не только своего племени, но и всех воинов Ледяных ущелий. Халстейн с одного взгляда мог определить подойдет камень для строительства дома и есть ли поблизости месторождение железа или горючего камня. Фрост - был потомственным шаманом, мог сделать стужу мягче или вырастить в руке ледяной клинок. Ойвинд, также как и Фрост, был внуком шамана, вот только специализировался он на горном ветру и парусах. Ну а Викар был единственным, кто знал семейные секреты постройки добрых ладей.
        «Знание - единственная сила, которая у нас есть, - шептал Лиурф, - а ты наш единственный защитник. Нам больше не по пути с предавшими нас племенами. Наше единственное спасение - найти сильное племя здесь и показать свою полезность. Выжить, вырасти, отточить мастерство и отвоевать свое место на этой благодатной земле».
        «Но нас всего десять?» - недоумевал Олав, сжимая в руке подаренный отцом боевой нож.
        «Через год станется двадцать, через два года - тридцать, - мягко шептал Лиурф. - Воины Эрика начнут грабить и убивать и после их набега останутся сотни сирот и вдов».
        «Но мы же не прошли обряд посвящения в мужчины», - возражал Олав.
        «Есть один старый обычай…»
        «Какой?»
        «Взять жизнь врага.»
        «Но получится ли?»
        «Я тебе помогу, бр-р-рат!»
        И Олав знал, что когда придет час, Лиурф поможет ему. Его ноздри улавливали едва слышимый запах волчьей шкуры, а уши слышали приглушенное рычание, стоило ему только подумать об Эрике, старом шамане или Кроге.
        - Мы теперь единственные воины Ледяных ущелий, - мрачно заявил Олав своим соплеменникам. - Остальные племена предали заветы предков и отныне и во веки веков - они мертвы для нас и для предков! Мы - последние из рода Морских волков и Ледяных воителей! Мы выживем и возродим наше племя и наш род! А предавшие нас, клянусь Фенриром, умрут!
        Мальчики признали главенство Олава и дали слово делать все, что он скажет. Им до сих было страшно, но теперь, с появлением вождя, стало полегче. Будто Олав забрал на себя весь их страх.
        - Я знаю, что делать дальше, - твердо заявил Олав своим братьям.
        И когда Крог сказал им, что они могут проваливать на все четыре стороны, Олав сдержал позыв вонзить отцовский нож ему в печень, молча подхватил свою котомку с одеждой и едой и махнул своему племени. Он знал куда идти.
        Без шкур они перестали походить на варваров с Ледяных ущелий и превратились в обычных мальчишек, убегающих от беды. По пути они предупреждали всех встречных, что бегут от огромной армии варваров. Кто-то верил, кто-то нет, но Олаву была безразлична судьба деревенских увальней. Он шел к увиденному во сне городу, похожему на огромное кольцо.
        Шли долго. Ведь приходилось тратить время, чтобы раздобыть еды и обезопасить ночлег.
        А когда они почти пришли к долгожданному городу, племя Морских волков чуть было не перестало существовать. Толпа зеленокожих карликов с огромными ушами и носами, напала на них из небольшой рощи. Взрослому человеку уродцы едва ли доставали до пояса и вряд ли представляли опасность, но для вооруженных ножами мальчишек опасность была более, чем серьезная.
        Олав уже приготовился продать свою жизнь подороже, как по размахивающим копьями карликам ударила цепная молния, оставив после себя запах паленого мяса и с десяток повалившихся на землю тел. Остальные коротышки заверещали и бросились обратно в лес.
        - Ойвинд, это ты их так? - неверяще спросил Олав, убирая нож на пояс и поворачиваясь к сбившимся в кучу мальчишкам.
        - Это я их так, - широко улыбнулся поднявшийся из канавы пацан и, прищурившись, выпустил еще одну ветвистую молнию. - Простите ребят, пришлось вас в качестве приманки использовать. В лесу гоблины чувствуют себя как дома.
        - Мы бы и сами справились, - заявил Олав. - Ты забрал нашу добычу.
        - Какие мы грозные, - усмехнулся парень с интересом разглядывая мальчишек. - На пожитки гоблинов не претендую, можете забирать.
        Олав хмыкнул, но тем не менее кивнул Коли и Бруни на валяющиеся трупы. Они сейчас не в том положении, чтобы отказываться от хабара.
        - Откуда вы парни? - поинтересовался мальчик маг, дождавшись, пока пацаны оберут еще дымящихся гоблинов. - На местных не похожи.
        - Слышал про бесчисленные племена ледяных воинов, которые пришли из другого мира? - в ответ спросил Олав, действуя по давным-давно предложенному Лиурфом плану.
        - Про варваров-то? - глаза мага неуловимо повзрослели. - Про них только глухой не слышал.
        - Они - наши враги и мы знаем как против них бороться! - заявил Олав, внутренне приготовившись к очередным насмешками.
        Но встреченный ровесник-маг удивил. Вместо того, чтобы расхохотаться, он уставился перед собой и принялся бормотать себе под нос:
        - Парни, у меня тут мелкие с инфой про варваров… Судя по всему оттуда… Принял.
        - Пошли за мной, ребят, - задумчиво проговорил он, обращаясь к Олаву. - Расскажете нам про этих ребят в шкурах…
        Так Олав со своим племенем попал в город-кольцо.
        Потом были бесконечные расспросы, беготня, суматоха, неумелая подготовка к обороне.
        «Держись ближе к Повелителю Льда и к другим магам», - подсказывал Лиурф и Олав был согласен с братом. Взрослые вели себя настолько бестолково, что Олав уже решил было идти дальше, в поисках нового города, но присутствие Повелителя Льда и спокойные, отточенные и выверенные действия магов склонили чашу весов в пользу Кольца.
        - Ярл, ты нам поможешь? - спросил он высокого худощавого мага, с легкостью управляющего стихией Льда.
        - Какой я тебе ярл, - хмыкнул Арно Ги’Дэрека, но внезапно посерьезнел. - Я знаю, что вы пришли с ними. Не знаю, по какой причине решили отколоться и где ваши родители. Но если дашь слово, что расскажешь все, что знаешь о своих соотечественниках, я обещаю, что возьму тебя и твоих братьев в свой род. И этот город, который мы спасем и этот мир, станет вашим новым домом.
        - Они больше не наши соотечественники, - нахмурился Олав. - И я даю слово, что помогу защитить город. Слушай и запоминай. Шаманы обычно носят шкуры снежных волков, они умеют призывать из Ледяных пустошей его обитателей. Ледяных волков, пауков, червей и прочих монстров. Главный над ними старый шаман Мортлейв…
        Олав принял решение остаться и защищать свой новый дом. Он рассказал все, что знал о племенах воинов Ледяных ущелий, с удовольствием освоил подаренный ему арбалет и даже вызвался участвовать в, как сказал маг по имени Шурик, «диверсионных вылазках». Олав знал одно - предавшие его племя варвары должны умереть!
        И вот, спустя две недели выматывающих боев за город, атак из засад, точечное уничтожение шаманов и вождей и постепенное отступление, воины Эрика все же подобрались к Внутреннему кольцу. Этой ночью один из шаманов умудрился подобраться под самые стены и призвать Ледяного паука во Внутреннем городе. Паук убил с десяток раненных воинов и чуть было не уничтожил любимцу всех защитников - целительницу Хэлен, в которую Олав влюбился с первого взгляда. Волшебница уже спасла свыше тысячи воинов, и ее несгибаемая воля служила для защитников города примером мужества и отваги.
        Сейчас по всему городу ходили молва о скорой подмоге, но Олав не очень-то верил в эти слухи. По его мнению, Эрик уже к вечеру захватит город, пусть и огромной ценой. Олаву было грустно. Не из-за того, что он умрет, а из-за того, что у него не получится возродить свое племя. Единственный его шанс - убить Эрика Могучий топор. Лиурф был уверен, что без сильного лидера мощный поток ледяных воинов, имеющий все шансы сровнять с землей встреченные города, превратится в сотни безвольных ручейков, которые не нанесут его новому дому большого урона.
        Дело было за малым - убить Эрика.
        - Значит вот этот здоровяк с сияющим топором и есть ваш вождь? - уточнил стоящий рядом Повелитель льда.
        - Не наш, - зло буркнул Олав. - Видишь, справа от него стоит дед в белоснежной шубе? Это и есть Мортлейв, собравший тысячу племен. Он самый опасный из них. Из-за него Эрик Могучий топор и начал собирать воинов.
        - Дай угадаю, - прищурился Ги’Дэрека. - Кровавое жертвоприношение и открывшийся портал сюда?
        - Все так, - мрачно кивнул Олав. - Дозволь участвовать в битве!
        - Ты и так со своими друзьями нам очень помог, - покачал головой Арни. - Зачем ищешь смерти? Ты - самый старший в своем племени. Вождь, можно сказать. Погибнешь, кто о них позаботится?
        - Но я должен…
        - Знаешь, - Повелитель льда устало вздохнул и покосился на подтягивающихся к стене варваров. - Один умный человек однажды мне сказал: «Когда мы говорим: «я должен», мы обманываем себя. Правильнее и честнее будет говорить: «я решил». В таком случае, мы видим ситуацию со стороны и если уж решаем ввязываться в нее, то принимаем ответственность на себя, не перекладывая ее на кого-то другого». Понимаешь?
        - Не очень, - признался Олав.
        - Не ограничивай себя, - вздохнул маг. - Загляни за горизонт. Подумай, что будет завтра, через месяц, год. Это сложно, я знаю, но только так можно стать по-настоящему свободным, даже если на тебе надеты цепи… А знаешь, что? Переживем этот день, познакомлю тебя с Алексеем, он лучше сможет объяснить.
        - Я… я подумаю над твоими словами, - нахмурился Олав. - После того, как убью Эрика и заберу себе его топор!
        Глубоко внутри, Олав отдавал себе отчет, что последние слова он сказал в основном для того, чтобы произвести впечатление на подошедшую к брату Хэлен. Тот случай, когда язык бежит вперед мысли.
        «Мужик сказал, мужик сделал, - пронеслись в голове слова его отца. - О великий Фенрир! Пошли мне возможность встретится с моим врагом в поединке!»
        Неизвестно, услышал ли его Ужасный Волк, которому издавна поклонялся его род, или брошенные Судьбой кости случайно свели их в бою, но Олав получил свой шанс.
        Со всех сторон пылали дома и дико воняло сгоревшим мясом, варвары на смерть бились с местными воинами, с неба безостановочно били ветвистые молнии, а избавившиеся от контроля твари с Ледяных пустошей нападали на всех подряд.
        И среди этой вакханалии, Олав и нашел Эрика. Вождь отмахивался своим топором сразу от двух ледяных пауков и, судя по всему, побеждал. В его опаленной заклинаниями шкуре засели три стрелы, но воин двигался легко и быстро, будто раны обошли его стороной.
        Олав проверил свой арбалет и нож, выпил зелье, увеличивающее его Силу и принялся терпеливо наблюдать за сражением. Во-первых, шкура и костяной шлем надежно защищали вождя от арбалетного болта, во-вторых, Олав не очень-то хотел оставаться один на один с двумя Ледяными пауками. Умирать было не страшно, другое дело оставить свое племя без защиты…
        Пока мальчик размышлял, Эрик умудрился обездвижить одного из пауков, перерубив ему лапы своим волшебным топором. После чего воин разорвал дистанцию и, широко размахнувшись, метнул в оставшегося паука светящуюся копию своего орудия, стряхнув ее со своего топора.
        Золотистая тень с легкостью разрубила паука на две части и врезалась в каменный дом, пробив в стене огромную дыру.
        «Пора», - то ли подумал Олав, то ли ему подсказал Лиурф.
        Оставив арбалет висеть под плащом, Олав выскользнул из своего укрытия и, выставив перед собой нож бросился на вождя.
        - Щенок, - выплюнул Эрик, устало поворачиваясь к приближающемуся пацану. - Надо было прибить тебя вместе с твоим братцем!
        Олав ничего не стал отвечать - зачем разговаривать с покойником? Вместо этого он взмахнул ножом, выпуская наружу дух Лиурфа. Его брат-близнец не был силачом или великим воином, а гусиным пером он владел лучше, чем ножом. Но зато у Лиурфа была сильна родовая память.
        - Клац! - появившийся перед Эриком серебряный волк не стал рычать и молча бросился на вождя. - Клац! Клац!
        Могучие челюсти успели сомкнуться на руке, держащей топор, рвануть узел, удерживающий шкуры и впиться в обнажившееся плечо.
        - Дрянная шавка! - взревел Эрик, роняя топор и отбрасывая от себя волка взмахом могучей руки. - Я тебя…
        Олав не стал рисковать и стрелять из вытащенного из-под плаща арбалета в лицо вождю. Вместо этого короткий болт под самое оперение ушел в обнажившуюся грудь, туда, где билось черное сердце вождя.
        - Щенок… - упав на колени простонал воин, из последних сил протягивая перевитые мышцами руки к Олаву.
        Парень же, оглядевшись по сторонам, хладнокровно перезарядил арбалет, тщательно прицелился и вбил второй болт точно в левый глаз вождя. Повторно перезарядил арбалет, повесил его на плечо и, перехватив поудобней отцовский нож, шагнул к Эрику.
        В тот момент, когда он перерезал до сих пор умирающему врагу горло, он не чувствовал ничего, кроме внутреннего удовлетворения. Его брат - отомщен.
        Олав посмотрел в стекленеющий глаз Эрика оттер нож от крови и убрал его в ножны. Затем сноровисто перевязал шкуру вождя и закинул себе за спину. Топор же, который он с трудом оторвал от земли, занял свое место на плече.
        Олав посмотрел по сторонам, особое внимание уделив обездвиженному Ледяному пауку и молча направился к Внутреннему городу.
        Сегодня в роду Морских волков появился настоящий мужчина, а мужчины не сотрясают воздух словами, предпочитая делать, а не болтать.
        Он вернется на стену и просто покажет Топор Эрика Хэлен и всем желающим. То ли Ужасный волк отозвался на его молитвы, то ли защитники города и пришедшая подмога оказалась сильней, но варвары не смогли покорить его новый дом. И это хорошо.
        Молодой вождь племени Морских волков гордо шел по мощенной дороге, ведущей к воротам Внутреннего города. Он думал о брате, о своем племени, о новом доме, но больше всего он размышлял о последних словах Арно Ги’Дэрека:
        «Интересно, кто такой Алексей, с которым хочет познакомить меня Повелитель Льда?»
        Глава 28
        ВОРОТА ВНУТРЕННЕГО ГОРОДА. АРНО ГИ’ДЭРЕКА
        - Вот ты где, - пробормотал Арни и открыл портал на Водный план прямо под притаившимся под рухнувшей крышей Ледяным пауком.
        Паук молча провалился вниз, а перед Арни появилось очередное уведомление:
        Внимание! Отношение с планом Воды повышено с «Симпатия» до «Уважение»
        Вам доступен портал на план Воды (раз в неделю, отношение: уважение)
        Вам доступен вызов Младшего Элементаля (Без проверки на Интеллект и Мудрость) Вам доступен вызов Старшего Элементаля (Необходима проверка на Интеллект и Мудрость)
        «Вроде последний был, - подумал Арни, обводя усталым взглядом выжженный дотла район Второго кольца. - Неужели справились?»
        Благодаря Бизэ фон Аэру, армия варваров, загнанная в огненный капкан, была перед ним как на ладони. Где-то ему приходилось помогать магам Ков’Альдо, поддерживая их Ледяными шипами или промораживая для них проход сквозь стену Огня. Где-то он превращал улицу в сплошной лед, лишая варваров преимущества в скорости. Но в основном он перехватывал контроль над Ледяными тварями.
        Пришедшие на подмогу маги взяли на себя защиту от постоянных атак шаманов и Арни смог плотнее сосредоточиться на призывающих духов.
        Сильнейший козырь вторженцев, которым они терроризировали город в течение последних двух недель, обратился против них самих. Ледяные пауки и волки с удовольствием уничтожали разодетых в шкуры воинов - ведь кровь, текущая по жилам, у них была такая же вкусная, как и у местных. А обитатели Водного плана с удовольствием уничтожали попавших к ним в руки пауков и волков. Такой вот получился круговорот варваров и призванных Ледяных тварей.
        Варвары, лишившись магической поддержки и попав в огненный мешок, мгновенно разбились по своим племенам и принялись действовать кто во что горазд. Отступать назад сквозь пламя, идти в отчаянный штурм на стену Внутреннего города. Сражаться с Огненным змеем…
        Их количество стремительно снижалось, а на месте юго-западной части Второго кольца появлялась черная проплешина, выжженная магическим огнем. Да и в воздухе появился стойкий запах паленного мяса и горелой шерсти.
        Но, как бы то ни было на местах, Арни видел, что они побеждают. А уж когда молодой Олав забрался на ворота и вскинул над головой Топор вождя варваров, Арни понял, что город выстоял. А те остатки варваров, которые сумели выжить, полностью деморализованы.
        «Похоже действительно все, - Арни внимательно всмотрелся в чадящее поле боя и, не обнаружив следов шаманов и их миньонов, повернулся к стоящему рядом мужчине.
        - Все, Говар, чисто!
        - Спасибо вам, - с чувством проговорил пожилой мужчина с седыми усами, четвертый за последние две недели мэр Кольца. - Может останетесь?
        - Простите, Говар, - покачал головой Арно, - как только представитель Налоговой службы починит телепорт, мы немедленно покинем город. Нашим студиозам и магам нужна квалифицированная помощь, они и так сделали невозможное.
        - Но госпожа Хэлен…
        - Хэлен тоже нужна помощь, - отрезал Арно. - Вы, насколько я знаю, начальник тюрьмы?
        - Бывший начальник, бывшей тюрьмы, - поправил его мужчина. - Точнее рудников. Часть заключённых сражались с нами плечом к плечу и я уже объявил им амнистию, а часть была повешена вместе с остальными мародёрами.
        - Ну вот, - кивнул Арно, - еще лучше. Закуйте выживших варваров в цепи, поставьте над ними охрану из местных и пусть восстанавливают город. Только начать рекомендую с Внешнего кольца.
        - Охрана, материалы, еда, жилье, - покачал головой Говар. - А деньги? А сбор урожая? Рабочих рук решительно не хватает!
        - Я понимаю, что вы сейчас в сложной ситуации, - вздохнул Арно. - Но как учил меня дед, в каждом кризисе есть точка роста. Пообщайтесь с представителем Налоговой службы, откройте казну города, бросьте клич о великой стройке. От вашего города до Пустыни пять дней пути. И поверьте, это стадо варваров не сравнится с организованным штурмом песеголовых или техническими возможностями ксуров. Забудьте про демократию. Или вы выстроите за месяц-два настоящую крепость или город будет уничтожен.
        - Неприятные вещи говорите, уважаемый Арно, но правильные, - вздохнул Говар. - Есть у меня подвязки с мастерами из Бастиона и контакты парочки человек из Города. Без магов нам не выстоять - факт!
        - А что с гильдией магов?
        - Я-то откуда знаю? - удивился мужчина. - Где я и где маги?
        - Вы - мэр стратегически важного города, Говар, - покачал головой Арно, для которого уроки с дедом не прошли даром. - И маги для вас, по сути, точно такой же ресурс, как стража или войска. Просто он несколько… дороже. Представьте только, если бы у вашего города было в наличие несколько тысяч боевых артефактов, смогли бы эти варвары добраться до Внутреннего города?
        - Если вы сможете прислать нам хотя бы десять магов, то я был бы вам и вашему роду очень благодарен.
        - Я сделаю все возможное, Говар, - медленно кивнул Арно, первоначальным позывом которого было сказать «нет». Но, вспомнив бесконечные лекции деда, он не стал сразу же отказываться. К тому же благодарный мэр целого города его роду не помешает. - Мы с моим дедом - деканом Водного факультета Академии - очень постараемся, - Арни сделал паузу, обдумывая условия, которые он может предложить от лица рода. - Как минимум в организации выпускной практики магов. И как максимум - в обустройстве представительства нашего рода.
        - Жду с огромным нетерпением, - зажмурился от нахлынувших перспектив мэр. - Надеюсь, скоро увидимся, Мастер Арно!
        - Всенепременно, - учтиво улыбнулся маг и подивился сам себе - он что, только что заключил свою первую финансово-политическую сделку? Дед будет гордиться им еще больше!
        - Арни! - раздался звонкий голос Хэлен. - Долго тебя еще ждать? Мастер Шуруп уже починил портал!
        - Пошли, - кивнул Арни и прихрамывая, один из отрядов варваров все же умудрился прострелить ему левую ногу, принялся спускаться с лестницы. - Раненные?
        - Студиозы отправлены в Академию. Тяжелые - в пригород столицы. Остальные в порядке очереди отправляются по переданным Шурупом координатам. Остались только мы с тобой, так что поспеши!
        - И куда ты так рвешься? - хмыкнул водник, с сожалением осматривая ставшим родным городок. - Хотя можешь не отвечать.
        - Дурак! - щеки Хэлен стремительно покраснели.
        - Может и дурак, - не стал спорить Арно, - вот только не будет тебе с ним счастья, сестренка.
        - Чего это? - фыркнула Хэлен.
        - Во-первых, война, - пожал плечами Ги’Дэрека, целеустремленно двигаясь к порталу. - Вспомни Жерико и Конда из рода Варгосов. А ведь на их месте мог оказаться любой из нас…
        Братья Варгосы были за несколько секунд разорваны двумя Ледяными пауками, подкравшимися со спины. Когда на помощь студиозам пришел резерв из трех паладинов, спасать уже было некого. От двоюродных братьев не осталось даже ошметков.
        - Во-вторых, плевать он хотел на отношения. Ему полфакультета воздушниц глазки строили, а он даже внимания не обратил - то в библиотеке, то в конспектах, то на тренировках… - Арно бросил взгляд на оружейную лавку, переделанную в арсенал и вздохнул. - Он одержимый, Хэлен.
        - Придумай что-нибудь новенькое, Арни, - хмыкнула целительница. - Все студиозы на первых порах одержимы магией. Что же насчет смерти… Если не оставить после себя ничего и никого, то зачем тогда вообще жить?
        - Ладно, - махнул рукой Арно, - думаю, через пару минут увидим Алексея. Заодно и узнаем, почему сам не пришел.
        - Может он ранен и ему нужна помощь? - заторопилась девушка.
        - Или отправился на другую спасательную операцию, - подхватил Арно. - Одно я тебе могу сказать точно - Алексей жив.
        - А откуда ты…
        - Он мой побратим, я его чувствую, - Арно остановился для того, чтобы пожать руки идущим навстречу паладинам. - Спасибо, мужики, без вас бы они нас завалили телами!
        - Мы здесь по просьбе паладина Берка, - прогудел широкий как бочка воин с огромным молотом на плече. - Ему спасибо скажи.
        - Увижу, обязательно поблагодарю, - серьезно кивнул Арно и продолжил путь к порталу.
        - Интересно, что сейчас с Алексеем, - задумчиво протянула Хэлен, теребя заляпанный кровью передник.
        - И мне, - кивнул Ги’Дэрека, подходя к работающему телепорту. - И мне…

* * *
        ГОРОД КВАДРУМ. АЛЕКСЕЙ, ВАН ИГНИС, ЧЖО И ИМПЕРСКИЕ МАГИ
        - Интересные персики, - Марти снова пощупал свой живот, до конца не веря, что от рваной раны поперек живота не осталось ни следа.
        - Очень, - согласился Дэнис ван Игнис с подозрением поглядывая то на Мартина, который после проведенного ритуала должен был валяться в больничной койке минимум две недели, то на медитирующего на щите Алексея. - Сразу предупреждаю, следующие две недели от меня ни на шаг, понял?
        - Понял… Мастер Игнис, а я теперь что, не человек? - Марти посмотрел на свою потемневшую руку, особое внимание уделив когтям.
        - Ты еще своей хари не видел, - хмыкнул Руслан. - Глаза - ну чистый янтарь!
        - Ага, - подхватил Ник, - вылитый Иллидан!
        - Балаболы, - небрежно бросил ван Игнис, тем не менее настороженно всматриваясь в глаза Марти. - Просто ты, Мартин, еще не в состоянии контролировать свою вторую форму. Твой организм сейчас активно перестраивается и всячески пытается себя обезопасить. Видимо поэтому и находишься до сих пор во второй форме.
        - Ну я обратно смогу в свое тело вернуться? - с тревогой уточнил студиоз.
        - Должен, - неуверенно ответил ван Игнис и поспешил перевести разговор на другую тему. - Чжо, что по разведке?
        Тени на стене ближайшей таверны заколыхались и превратились в фигуру командира Имперских магов.
        - Твою ж! - не удержался привалившийся к стене Ник, от испуга подскочив на месте. - Мастер Чжо, как вы это сделали?
        - Потом научу, - отмахнулся маг и нахмурился. - Значит так, братцы, расклад такой.
        Он подошел к расположившимся у колодца магами, присел на корточки, вынул из притороченных к бедру ножен длинный кинжал и принялся чертить схему города прямо на земле.
        - Квадрум можно условно разделить на четыре части. Доки, деловой район, торгово-складской и административный. Нас выкинуло в доках, - он нарисовал аккуратный крестик в правом верхнем углу нарисованного квадрата. - Соседний квадрат - административный и именно там находится удерживаемый нашими ребятами портал, - он вывел в соседнем квадрате идеальный кружок. - Нижние два квадрата заняты псами. Патрули, трофейные команды, обозы с припасами… Торгово-складской район, - он указал на нижний правый квадрат, - активно обживается псами. Решили, сволочи, что надолго пришли…
        - А деловой? - заинтересовался Руслан.
        - В деловом районе стоят их караулы, - покачал головой Чжо. - Думаю, было бы их раза в два больше, уже и деловой район обживали.
        - А здесь почему их нет? - подозрительно протянул Майо. - Уж караулы-то точно надо было в таком стратегически важном месте поставить!
        - А сам как думаешь? - Чжо никогда не упускал возможности поучить кого-нибудь из своих учеников, требуя от них внимательности и проактивности.
        - Что-то или кто-то не дает псам закрепиться в этом районе, - пришел на помощь брату Брюс. - Может быть местные жители?
        - Партизаны! - хмыкнул Ник.
        - Тогда уж морячки, - не согласился Майо.
        - Держи карман шире, - цокнул Кино. - Ставлю золотой, что какое-нибудь ночное братство.
        - В яблочко, - довольно кивнул Чжо, - кто из вас, кстати, заметил, что нас начали окружать пять минут назад?
        Имперские маги с удобством расположились на развилке центральной дороге у колодца. Сама дорога, вдоль которой стояли бесчисленное число таверн, разделялась на три пути. Правый вел вниз - к пристани, центральный, видимо к городским воротам, а левый устремлялся в административный район. Перекресток находился на возвышенности и отсюда открывался отличный вид на реку и стоящие у причала корабли.
        - Вообще-то шесть минут назад, - невозмутимо поправил наставника Ник. - Дюжина с арбалетами на крышах, и еще столько же вот в этом кабаке, - он махнул рукой в сторону ближайшей таверны.
        - Забыл про пацана под телегой, - подсказал Руслан.
        - Да? - Ник покосился на стоящую в семи метрах повозку. - Я думал это крыса…
        - Нас окружили? - вынырнул из своих мыслей Андо и принялся крутить головой по сторонам. - А где они?
        - Дурак ты, Андо, - покачал головой Мартин со злостью посмотрев на студиоза. - Воздушник, как есть! Постоянно в облаках витаешь! Даже я этих ребят пару минут назад срисовал. Давайте их убьем!
        - Мне больше интересно, чего они ждут, - подключился к разговору ван Игнис, не спуская с Мартина обеспокоенного взгляда. - Видно же, что мы не псы!
        - Думаю, их смущает внешний вид Мартина, - философски заметил Кино. - Не каждый день демона видишь…
        Если бы Мартину не было так плохо, он не оставил бы выпад Кино без ответа, но тяжесть в груди не дала ему достойно ответить.
        «Убил бы!» - зло подумал студиоз.
        Чжо тем временем кинул на Кино одобрительный взгляд и использовал плетение «Гласа».
        - Мужики! - прокатился по местности голос Чжо. - Прежде чем решите поупражняться в стрельбе по опасным мишеням, предлагаю поговорить.
        На развилке воцарилась тишина.
        - А чтобы вам быстрей думалось, - добавил Чжо, - мы из Академии. Нам, собственно, до вас дела нет, сами справимся, главное под ногами не мешайтесь. И да, предупреждаю сразу, решите Древних за бороду дернуть и на нас прыгнете, церемониться не будем.
        - Не много ли ты на себя берешь, господин хороший? - раздался с крыши чей-то хриплый голос. - Может вам, магикам, еще короткую дорогу показать и ключи от административного района принести на золотом блюде?
        - Еще раз говорю, - вздохнул Чжо, делая незаметный знак своим воспитанникам. - Сами разберемся.
        - Ну разбирайтесь, - усмехнулся невидимый хриплый. - Налог за спокойствие заплатите и разбирайтесь сколько влезет.
        - Мда, - протянул Чжо, убирая кинжал в ножны, - придется здесь задержаться… Таких крыс за спиной оставлять нельзя.
        - Опасных? - с опаской уточнил Андо.
        - Тупых! - поморщился Чжо. - Кто ж в здравом уме на дюжину магов лезет?
        - А за тупых, господин хороший, - прохрипел так и не показавшийся на глаза разбойник. - ответишь! Мочи их!
        Стоило прозвучать отрывистой команде, как с крыш домов и из окон ближайших кабаков полетели десятки зачарованных болтов.
        - Арсенал грабанули, - уверенно заявил Кино, рассматривая болт, застрявший в многослойном защитном щите. - Минимум второй уровень пробития!
        - Обновить щиты! - крикнул Майо, накидывая на крышу ближайшей таверны Огненное одеяло. - Предпочтение композитным! Ник, Рус! На вас забегаловки!
        - Хриплого живым! - успел крикнуть Чжо, прежде чем во все стороны полетели смертоносные заклинания.
        Единственные, кто не принимал участия в скоротечной схватке были Дэнис ван Игнис, Марти и лежащий на щите Алексей. Декана Огненного факультета больше интересовал Марти и пошедшее не по плану восстановление, чем безрассудный налет разбойников.
        - Источник отзывается? - спросил ван Игнис ученика, не обращая внимания на свистящие в воздухе Огненные стрелы, Сосульки и зачарованные болты.
        - Рвется в бой, - оскалился Мартин, странно поддергивая плечами.
        - И не думай, - покачал головой огневик. - Ближайшую неделю твой удел - медитации. И ни в коем случае не отходи от меня, понял?
        - Но…
        - Никаких но, - отрезал маг. - Хочешь потерять контроль и превратиться в постоянно жаждущее битвы чудовище?
        - Не очень, - зло поморщился парень, ощупывая чешущийся лоб. - Это чё, рога что ли?
        - Хм, действительно, - озадачено протянул ван Игнис, бесцеремонно схватив Марти за уши. - Странно…
        Повертев голову студиоза, он ослабил хватку и в задумчивости посмотрел на две огромные шишки, которые в ближайшее время обещали превратиться в небольшие рожки.
        - А скажи-ка мне, Марти, - голос Дэниса стал пугающе-сладким. - Тебе случайно Сеть никакой класс не предлагала взять?
        - Случайно предлагала, - осторожно согласился студиоз на время унимая душащую его злость и ожесточенно чеша пробивающиеся рожки.
        - Но ты же, - голос ван Игниса превратился в патоку, - как умный человек и опытный маг не стал сразу же соглашаться с первым встречным предложением?
        - Эээ, конечно же нет, Мастер ван Игнис, - смутился студиоз, - я что, дурак что ли?
        - Марти…
        - Да блин! - взорвался студиоз, яростно хлестнув себя по бедру непонятно откуда взявшимся хвостом. - Посмотрел бы я на вас! Когда выбор стоит между смертью и дурацким классом, не очень-то много времени на раздумья есть!
        - Что за класс? - обреченно уточнил ван Игнис, теряя весь свой запал, - только не говори, что Демон…
        - … битвы, - закончил Марти. - Демон, мать его, битвы!
        - Мда, - вздохнул огневик, наблюдая за тем, как Имперские маги уже закончили сокращать поголовье местных бандитов и сейчас сортируют в две кучи мертвых и раненных разбойников. - Дела…
        - А что это за класс-то, Мастер Игнис? - шмыгнул носом Мартин и дернул щекой. - Я, конечно, рад, что остался в живых и чертовски вам благодарен, но не хотелось бы превратиться в бездушную тварь, которая… ну вы поняли.
        - Я могу тебе сказать только одно, - ван Игнис хмуро посмотрел по сторонам и жестом показал Чжо, что он с Марти и Алексеем останется здесь, - тебе нельзя поддаваться ярости и пока не стоит использовать магию. Остальное скажет он. - ван Игнис кивнул на Алексея. - А теперь помолчи немного, теряешь контроль над артикуляционным аппаратом. Непонятно, что ты говоришь.
        - Дэн, справитесь? - уточнил Чжо, подходя к магам. - Местная гильдия похоже в себя поверила. Смотри, вы тут лакомая цель для них будете.
        - Это мы-то лакомая цель? - усмехнулся Марти, чувствуя, как внутри загорается приятная злость.
        - Идите, - уверено заявил ван Игнис, покосившись на студиоза. - А мы здесь останемся, ауры Четок на вас действовать, конечно, перестанут, но Мартину сейчас нужнее будет.
        - Может все-таки с нами? - нахмурился Имперский маг, с беспокойством взглянув на студиоза.
        - Нет, - терпеливо возразил Дэнис. - Мартину сейчас нужно… побыть одному.
        - В смысле? - нахмурился Мартин, но на его реплику никто не обратил внимания.
        - Понятно, - Чжо пробежался взглядом по хвосту, когтям и вспухшим на лбу студиоза шишкам. - Тогда может Четки с Алексея снимем и отдадим тебе, а его мы заберем с собой?
        - По уму так бы и надо поступить, - согласился огневик. - Но что-то мне подсказывает, что, во-первых, Четки так просто не снять, а во-вторых, этот парень, - Дэнис кивнул на лежащего на щите Алексея, - единственный, кто сможет помочь Мартину.
        - Ты прав, - дернул щекой Чжо, вспомнив кому он обязан появлению целого отряда Имперских магов. - Только вот, что Дэн. Когда Алексей придет в себя, и вы разрешите ситуацию с Марти, никуда его не отпускай. Он мне тоже, честно говоря, нужен.
        - Окончательная инициация в Имперской башне магов? - проявил осведомленность ван Игнис.
        - Она самая, - улыбнулся Чжо. - Ладно, мы пошли пробиваться к нашим. Если что, связывайся по мыслеречи, вытащим вас хоть из преисподней.
        - На что это вы намекаете, мастер Чжо, - вежливо, как ему казалось, уточнил Марти, из последних сил сдерживая зародившуюся внутри злость. Но к его недовольству, Имперский маг проигнорировал его вопрос и повернулся чтобы уйти.
        - Надеюсь до этого не дойдет, - не оценил шутки огневик. - Защищайте район, готовьте эвакуацию, а я постараюсь удержать Марти до тех пор, как очнется Алексей.
        - Добро, - кивнул Чжо на ходу, - слушай, Дэн, а это нормально, что он рычит?
        - И глаза покраснели, - обеспокоено пробормотал огневик себе под нос. - Слишком быстро… Неужели уже начал съезжать с катушек…
        - В смысле? - источник Мартина полыхнул и он, больше не сдержавшись, позволил клокочущей внутри ярости захватить контроль над своим сознанием. - В смысле съезжать с катушек?!
        Дэнис еще что-то говорил, но Мартину уже было плевать. С каждой секундой воспринимать окружающий мир становилось все сложнее и сложнее. Последнее, что до него донеслось сквозь мутно-красную пелену жгучей ярости, царапающего душу раздражения и ядовитой злости, был резкий крик ван Игниса:
        - Уходите, Чжо! Я его задержу!
        Глава 29
        ГОРОД КВАДРУМ. ДЭНИС ВАН ИГНИС, МАРТИ И АЛЕКСЕЙ
        Алексею было плохо.
        Организму не понравилась устроенная им разведка, а вытащенный из канализации Леший, опустошил резервуар практически до дна. Это позже, во время вынужденной медитации, до него дошло, что во время таких вылазок он может рассчитывать исключительно на ресурсы своего организма. Какими бы сильными ни были его артефакты, вдали от физического носителя они банально не могут работать на полную мощность.
        Но задним умом все крепки, и единственное, что оставалось Алексею - погрузиться в Сатор и латать внутренние энергетические повреждения. Ну а второй поток сознания лениво наблюдал за разворачивающимися вокруг его тела событиями.
        По мнению Алексея, ребята справлялись более, чем достойно, а так как в Саторе восстановление энергосистемы и Источника шло в разы быстрее, Вольный маг не спешил «приходить в себя».
        К тому же ребята Чжо с легкостью справились с разбойниками, которые их якобы окружили. А Чжо, профессионально разведавший округ, заблаговременно вычислил стягивающихся вокруг Имперских магов воров и то ли решил проверить бдительность своих подопечных, то ли заручиться поддержкой Ночной гильдии.
        Жаль, конечно, что не вышло, но ауры вооружённых армейскими арбалетами мародеров были грязные и отталкивающие. Будь он в сознании, наверное, даже разговаривать с ними бы не стал и сразу перебил эти отрыжки войны. Впрочем, парни справились не хуже. И даже оставили парочку языков, чтобы узнать откуда у этого шакалья зачарованные арбалетные болты.
        В общем, все шло почти как по маслу, как вдруг Марти начал чудить. Злиться, рычать, дергаться… Причем на энергетическом плане происходящее с парнем выглядело еще страшней. Его ауру стало сильно корежить, и она словно растроилась, разделившись на три тени. И эти тени вступили в отчаянную схватку, вырывая друг из друга огромные куски и тем самым еще больше разрушая ауру Марти.
        Первая тень была похожа на мальчишку, один-в-один копируя самого Марти. Да и насыщенная фиолетовая пульсация намекала на добротный магический потенциал. Вторая тень была раза в два больше и походила на фигуру взрослого мужчины. Магического потенциала в этой тени не было от слова совсем, за исключением серебристых линий Интуиции и Предвидения. Тень стояла в защитной стойке, слегка ссутулившись и выставив перед собой серебристый нож. Ну а третья тень была средней по размеру, но от нее так и несло кроваво-красной пульсации Огня и Тьмы.
        «Без вариантов, надо просыпаться, - подумал Алексей, выходя из Сатора. - Такое ощущение, будто Марти разрывают три личности - демон, взрослый мужик и подросток…»
        - Уходите, Чжо! Я его задержу! - резанул по ушам крик ван Игниса и Алексей заторопился.
        Прямо на его глазах третья тень увеличилась в несколько раз и злобно захохотала, протянув когтистые лапы к теням мальчика и мужчины. Пацан отпрыгнул назад, под защиту размахивающей ножом тени и принялся бросать в хохочущего демона одно плетение за другим. Мужчина с ножом тем временем плел перед собой сложную вязь серебристого узора с трудом отбиваясь от выпадов кроваво-красного сгустка ярости и злобы.
        Кровавая тень внезапно отшатнулась назад и резко бросилась вперед, подминая мужчину под себя. В стороны полетели вырываемые из мужчины клочья ауры. Пацан перестал бросаться бесполезными заклинаниями, беззвучно закричал и прыгнул на нее, безуспешно пытаясь помешать демону.
        «Не успеваю! - с тревогой подумал Алексей, чувствуя, как сознание медленно возвращается в измученное тело, - Держись Марти!»
        Бам!
        Демон, почти продавивший сопротивление мужчины и мальчика внезапно отлетел назад от мощного удара золотым кулаком.
        - Борись, Марти! - проревел Дэнис ван Игнис, принимая боевую стойку, - я не смогу тебе долго помогать на этом плане. Это твой бой, и ты должен его выиграть сам, понял?
        На физическом плане декан Огненного факультета сидел перед беснующимся Мартином, сжав в своих руках предплечья студиоза, а на ментальном плане демоническая фигура со светящимися золотом кулаками отбивала яростные наскоки кровавой тени, ускоряющейся с каждой секундой.
        Бац! - получившая по протянутой лапе тварь взревела, а расправил крылья, укрывая правым тени, с трудом поднявшиеся с земли.
        - Ты сможешь, Марти! Победит тот, чья Воля сильнее, понял?
        Мальчик раздраженно дернул плечом, но израненный мужчина медленно кивнул головой и в его руке вновь мелькнуло серебристое лезвие ножа.
        «Помогу», - прошептал Алексей, с трудом контролируя деревянное тело.
        Вывалившись из висящего в воздухе щита, он встал на коленки, чувствуя, как с каждым новым усилием телу возвращается подвижность и бросил свое тело в сторону ван Игниса и Марти.
        Удерживаемый ван Игнисом студиоз находился спиной к носилкам, потому Алексей не придумал ничего лучше, как упасть на пацана, повиснув у него на шее. К его удивлению Марти не только не согнулся, но наоборот так сильно дернул плечом, что Алексей чуть было не отлетел назад.
        - Сила разрушает его тело изнутри, - крикнул ван Игнис с отчаяньем смотря на Мартина. - Если в ближайшее время он не возьмет себя под контроль, то превратится в мешок с кровавыми костями!
        - Посылай свет ему в руки, - проскрипел Алексей, интуитивно почувствовав, что расходящееся от наручей ван Игниса теплый свет не нравится демону. - И постарайся удержать его от Марти еще полминуты!
        - Сделаю, - нахмурился ван Игнис, сжимая ладони. - Поспеши!
        «Марти, - перешел на мыслеречь Алексей, щедро делясь с мальчиком и мужчиной уверенностью и силой. - Поодиночке не победить!»
        Тени мальчика и мужчины задумчиво переглянулись, мужчина коротко кивнул и шагнул прямо в пацана. Секунда и две ауры слились в одну. Марти стал чуть повыше ростом и пошире в плечах. На бедре у него вспыхнули серебристые ножны, а в руке загорелся фиолетовый фаербол. Насыщенность ауры Марти будто выкрутили в два раза.
        Алексей прищурился, внимательно осматривая результат слияния мальчика и мужчины. Фиолетовое пламя вырывалось за пределы ментального тела пацана, но серебристые нити не давали нарушить целостность ауры.
        «И каково это? - поинтересовался Алексей, не забывая наблюдать за огненной тенью демона, - оказаться в теле подростка».
        «Страшно до усрачки, - как-то устало ответил Мартин, поправляя вывалившийся на грудь деревянный образок с вырезанным ликом святого. - Как догадался?»
        «Да тут дурак не догадается, - мысленно пожал плечами Алексей. - Просто до конца не верил, что это возможно. Армейцы, ФСБ, ГРУ, МЧС, спецназ?»
        «У Марка спроси, - буркнул Марти. - я не уполномочен»
        «Ясно…»
        «Дальше-то что с этой хераборой делать?»
        «Ван Игнис в прошлый раз просто обнялся со своей второй формой, - хмыкнул Алексей, параллельно раздумывая о целях нахождения в Пороге силовиков. Ты ж военный и маг. Неужели какую-то злобную кляксу задавить не сможешь?»
        «Ежели враг - то без вопросов, - отозвался Марти, неохотно рассматривая беснующегося демона. - Но это же теперь часть меня…»
        «Ну и что? - удивился Алексея. - А я ленивый как черт. С седьмого класса с ленью борюсь и стоит мне чуть-чуть ослабить контроль, как она тут же берет вверх».
        «И что, всю жизнь бороться?» - вздохнул Марти.
        «Ну, - протянул Алексей, - во-первых, помогают правильные привычки. А во-вторых, знаешь как Толстой в письме своей тетушке писал? «Чтоб жить честно, надо рваться, путаться, биться, ошибаться, начинать и бросать, и опять начинать, и опять бросать, и вечно бороться и лишаться. А спокойствие - душевная подлость».
        «Тут не поспоришь, - неохотно согласился Марти, - но ты посмотри на ту пакость! Сплошная Тьма, перевитая Злобой и Ненавистью!»
        «Знаешь, - Алексея потянуло на цитаты, - когда ван Игнис боролся со своей второй сущностью в Чертогах и как ты сейчас завел разговор про Тьму в своей душе Кромбер ему вот что сказал: Тьма уже внутри тебя, ты с рождения Темный! Но кто тебе мешает, будучи Темным делать светлые дела? Вспомни Самди. Темней мага не найти, но свет его добрых деяний будет освещать Цитадель еще несколько веков!»
        «Думаю, я уловил суть, - мрачно бросил Мартин, смотря на демона уже без ненависти, но с профессиональным интересом. - Сейчас исполню одну задумку»
        Огненная тень в очередной раз рванулась к Марти и с воем отлетела назад, не в силах преодолеть выставленного ван Игнисом щита.
        - Время, Алексей! - послышался далекий голос огневика.
        «Действуй… капитан, - по наитию добавил Алексей, - все в твоих руках!»
        «Я майор, - недовольно отозвался Марти, чей нож замерцал и превратился в то ли хлыст, то ли плеть, - внеочередное дали прямо перед отправкой. А ну-ка!
        Он взмахнул рукой и хлыст хищно мелькнул в воздухе и ожег демона. Последний зло взвыл и шатнулся в сторону, но плеть и не думала его отпускать. Мартин дернул хлыст на себя, и демона бросило к нему. Вот только вместо того, чтобы упасть на землю, кровавая тень его ауры метнулась прямо в образ Мартина, целя в горло.
        «Лежать!» - раздался хлесткий приказ Мартина и демон, неожиданно для Алексея, неуверенно упал на землю.
        «Сидеть»! - демон растеряно завыл, не понимая, с чего вдруг слова пацана приобрели над ним такую силу.
        «Ловко, - подумал Алексей, которому было отлично видно, как серебристые прожилки обволакивают отростки Тьмы и оплетают всю фигуру демона.
        «Голос!» - уверено приказал Марти, накручивая превратившийся в поводок хлыст на руку.
        «Рвать… сжечь… разрушиииить!» - донеся полный ненависти голос.
        «Буду звать тебя Берс! - заявил Марти, бесстрашно хватая уменьшившегося демона за холку. - Алексей, у меня новая характеристика открылась - Воля. Это хорошо?»
        - Хорошо-хорошо, - пробормотал Алексей, вываливаясь из ментального слоя. - Дэнис, еще пару секунд!
        - Не знаю, что и как ты сделал, - декан Огненного факультета с восхищением смотрел, как демон на глазах превращается в привычного всем Мартина, - но если мы выживем в этой войне, ты поможешь мне возродить мой род!
        - Видно будет, - уклончиво ответил Алексей, принимаясь чертить указательным пальцем левой руки замысловатую руну на правом предплечье Марти.
        На мгновение его посетила мысль, будто он переписывает сейчас чью-то судьбу, а резервуар, будто откликаясь на его мысли резко просел вниз.
        - Ты разве левша? - машинально поинтересовался ван Игнис, не выпуская дергающегося Марти из рук.
        - Да нет, - пожал плечами Алексей, - оно как-то само.
        Скосив глаза на свой палец, он с удивлением увидел, как ноготь указательного пальца мерцает золотом. Не отрываясь от вычерчивании руны - спасибо Теневому разуму - маг впился взглядом в свой ноготь. Несколько секунд ничего не происходило, после чего перед ним неохотно появилась лаконичная надпись:
        Перст судьбы.
        Эффекты: не определены.
        Особенности: не учтен в Сети.
        «Ух ты, а я про тебя уже забыл, - подумал Алексей, заканчивая руну, представляющую из себя два вытянутых ромба, нанизанных на стрелу. - Это что получается, Сеть незаметно подчищает воспоминания о неучтенных в ней вещах и предметах? Занятно… Что же до Марти… Получается я сейчас переписал его судьбу? Интересно, а что бы было, если бы я не вмешался?»
        - Это что, руна Берсеркера? - донёсся далекий голос ван Игниса. - О, Марти глаза открыл! Ты как, парень…
        Голос Дэинса постепенно затухал, пока не пропал совсем, а вместе с ним растаяли все окружающие Алексея цвета, оставив после себя угольно-черную темноту. Накатило острое чувство дежавю, и сразу же резко засосало под ложечкой. Вольный маг от неожиданности моргнул и увидел себя со стороны:
        Вот он валяется на щите, в глазах рычащего Мартина вспыхивает темный огонь, а ван Игнис кричит:
        - Уходите, Чжо! Я его задержу!
        Удар сердца и картинка сменяется:
        Он по-прежнему лежит на щите, а Дэнис пытается успокоить выходящего из-под контроля Марти. Вокруг студиоза вспыхивает земля, затем во все стороны расходится темное кольцо огня, плавя каменные стены домов словно воск. Марти кричит и начинает увеличиваться в размерах с ненавистью смотря по сторонам.
        Удар сердца, краткий миг темноты, небольшое головокружение, словно кто-то включил перемотку и…
        Хрысь! - Дэнис, со слезами в янтарно-желтых глазах, проворачивает голову Марти вокруг оси.
        - Прости, парень… - одинокая слеза демона падает на дергающееся тело студиоза, и Дэнис могучим рывком отрывает дергающемуся пацану голову. - Прости…
        Удар сердца и миг темноты.
        Дэнис ван Игнис в форме демона целеустремленно идет к ставке песеголовых, которую разбили в складском районе Квадрума. По пути он заливает огнем дома, переулки, не обращая внимания, если там люди или нет. Над городом поднимается прогорклый дым пожара.
        Удар сердца и миг темноты.
        Ван Игнис стоит напротив расположенного в горах монастыря, а вокруг него лежат переломанные тела послушников. Он поднимает полыхающие ярко-желтым огнем глаза на монастырь, и в ворота устремляется ревущий поток огня.
        Снова темнота и…
        Дэнис в форме демона, рвется в телепорт, сметая все вокруг себя высокими волнами огня. Одетый на этот раз в какое-то подобие монастырских доспехов - наручи, поножи, какой-то светящийся золотом пояс - видимо поход в храмовый комплекс не прошел даром.
        Темнота и…
        Хохочущий демон, заливающий огнем целый мир.
        Темнота…
        ван Игнис бьется с… самим Алексеем. Две огромные тени отражаются на небе, затянутом кровавыми тучами. За спиной Дэниса, точнее Дэймоса стоит безмолвная, закованная в матово-черную броню армия песеголовых и людей.
        А за спиной Алексея вяло переругиваются четыре до боли знакомых фигуры - лысый парень в бордовой монастырской рясе, помолодевший Александр, сжимающий в руках странный посох, высоченный космодесантник, на броне которого выбиты светящиеся руны за авторством Мастера Марина, и ухмыляющийся тип в сером плаще с надвинутым чуть ли не до подбородка капюшоном.
        Удар сердца, миг темноты и…
        Алексей с грустью смотрит куда вдаль, и перед ним лежат наручи настоятеля храма Солнечного кулака.
        «Мда, - подумал Алексей, - а если бы Дэнис не стал убивать съехавшего с катушек Марти?»
        Тут же накатила темнота, засосало под ложечкой, а Алексей увидел залитого кровью демона, яростно рвущего своих друзей на куски. Пацаны били магией, отстреливаясь из выданного Ксандром оружия, но демон лишь злобно хохотал, регенерируя с бешенной скоростью.
        Удар сердца, миг темноты.
        Марк, превратившийся в огненного ифрита, мертвой хваткой вцепляется в сопротивляющегося демона, и они оба падают сначала в портал, ведущий на план Огня, а затем и озеро кипящей лавы.
        «Довольно, - подумал Алексей, с усилием возвращаясь назад. - Не знаю, чем окончится данная линия судьбы, но вряд ли будет чем только что увиденное. С такими союзниками и врагов не надо!»
        - Алексей, ты как? - раздался хриплый голос ван Игниса. - В норме?
        - В норме, - откашлялся маг, не спеша выпускать Марти из своей хватки. - Даже бонусы какие-то дали.
        Внимание! Вы смогли осознать себя на развилке Судьбы и, прежде, чем сделать шаг, заглянули вперед. Запомните: считаете ли вы, что сделали правильный выбор, или думаете, что поступили неверно, вы - правы.
        Награда: Пассивная способность Дежавю
        (Вы не просто понимаете, что находитесь на очередной развилке Судьбы, но способны усилием Воли остаться там чуть дольше и сделать осознанный выбор. Внимание! Остерегайтесь задерживаться там дольше необходимого, иначе Жизнь может потерять всякий Смысл)
        Награда: базовая характеристика Воля +1 Текущее значение: 20 (базовое: 19)
        Награда: базовая характеристика Мудрость +1 Текущее значение: 19
        Награда: вторичная характеристика Восприятие +1 Текущее значение: 4
        Награда: вторичная характеристика Концентрация +1 Текущее значение: 3
        - Я бы даже сказал, очень крутые бонусы дали, - поправился Алексей, пробежавшись взглядом по системному уведомлению.
        Он с подозрением посмотрел на ноготь указательного пальца левой руки и, не обнаружив золотистого сияния, перевел взгляд на Дэниса ван Игниса:
        - А тебе?
        - Мне тоже… - декан Огненного факультета смотрел перед собой расфокусированным взглядом, - … дали. И еще задание в придачу.
        - Дай угадаю, - прищурился Вольный маг, - наведаться в родной мир, найти остатки родни и возродить род?
        - Почти в яблочко, - криво улыбнулся Дэнис. - Помимо координат родного мира, еще с десяток локаций… Со мной пойдешь? - неожиданно предложил он Алексею.
        - Видно будет, - пожал плечами Алексей. - Но если только из-за помощи в подчинении второй формы, то, что-то мне подсказывает, что Марти справится не хуже, что скажешь Марти?
        - Для начала, - голос студиоза дал петуха, и он зашелся кашлем. - Для начала… харош меня тискать!
        Алексей смущенно хмыкнул и расцепил руки, выпуская студиоза.
        - Держать меня за руки тоже не обязательно, - Марти с намеком посмотрел на ван Игниса, но тот, в отличие от Алексея, выпускать пацана не спешил.
        Огневик внимательно всмотрелся в глаза студиозу и неохотно разжал пальцы.
        - Спасибо, - поморщился Марти, растирая предплечья. - И за руну спасибо, - он благодарно взглянул на Алексея и тут же спросил: - Лёх, а кто такой Мастер Марин?
        - Задание дали? - смекнул Алексей.
        - Угу, - кивнул пацан. - Даже два. Про руны - к Отшельнику, мастеру Марину. И про Конклав демоноборцев - к Ази-Дон Годеска.
        - Акха-кха! - зашелся кашлем Дэнис ван Игнис. - Алексей, нам срочно нужно в Академию. Ази-Дон Годеска - это…
        - Отец нашего ректора, - кивнул Алексей. - Но вы абсолютно правы, нам реально нужно в Академию. Мастер Марин ждет Мастера Барка, а сутки скоро кончатся…
        - А как же город? - подал голос Марти.
        - Значит так, - принял решение ван Игнис. - Догоняем Чжо с парнями, и вы, парни, летите со студиозами в Академию. Там находите Мастера Барка и…
        - И грандмастера Натали, - подхватил Алексей, - и бежим в аудиторию где Введение в медитацию шло.
        - А там?
        - А там Натали подскажет, - уверено заявил Алексей. - Вам нужны горы. Смело шагайте в картину, и элементали Воздуха вас доставят в точку назначения.
        - Ладно, - кивнул Марти, - тогда выдвигаемся?
        - Выдвигаемся, - согласился Дэнис ван Игнис и с удовольствием повел плечами и прохрустел шеей. - К телепорту бего-ом марш!
        Глава 30
        ГОРОД КВАДРУМ. ДЭНИС ВАН ИГНИС, МАРТИ И АЛЕКСЕЙ
        - Слушай Марти, - обратился Алексей к пыхтящему рядом пацану. - А ты где служил?
        В принципе, ему было все равно, где служил Марти, но какой-никакой интерес все же присутствовал.
        - В обычной армии, - соврал студиоз.
        - Спецназ?
        - …
        - ФСБ?
        - Пффф.
        - ГРУ?
        - Моришь, - на лице Марти не дрогнул ни один мускул, но мысли студиоза выдали его с головой.
        - Ого, - на бегу присвистнул Алексей, - круто.
        В эмоциональном и ментальном плане сознание Марти было похоже на распахнутую книгу - читай - не хочу. Поэтому Алексею не составило труда вычислить место службы Мартина. Отклик получился настолько эмоциональный, что его почувствовал даже Дэнис.
        - Разум свой закрой, - сверху посоветовал ван Игнис, который бегу предпочел полет. - Тебя же сейчас любой некромант-недобиток в оборот может взять.
        - … - недовольно промолчал Марти, но разум закрыл.
        Алексей ради интереса попробовал было взломать ментальную защиту пацана, но вынужден был отступить - учил Килиб на совесть. Нет, он бы мог, конечно, вскрыть ментальные щиты, но тем самым бы повредил разум Марти, а сошедший с ума демон - не лучшее соседство.
        - А Марк и ребята? - не утерпел Алексей. - Тоже спецназ?
        - Лёх, чё пристал, - нахмурился Марти. - Сам у Марка спросишь.
        - Да ладно тебе, Марти, колись давай!
        - Размотаю! - буркнул студиоз и на бегу показал Алексею кулак. - У меня с этим делом быстро.
        - Какие мы грозные, - хмыкнул Алексей. - Ты только меня в свой список не вноси!
        - Еще слово и окажешься там, - с деланной угрозой пообещал Марти.
        О списке Марти в Академии ходили самые настоящие легенды. Сам парень никогда первым не шел на конфликт, но грубость и понты не спускал никому. Поначалу те, кого он грозился размотать, пренебрежительно смеялись, но, спустя с десяток учебных дуэлей, даже старшаки начали воспринимать добродушного с виду студиоза всерьез.
        Попасть в «Список Марти» было легко, а вот право вычеркнуть оттуда свое имя нужно было еще заслужить.
        - Ладно, - Алексей шутливо вскинул перед собой ладони, - у Марка спрошу… или у Константина.
        Внешне Мартин никак не отреагировал на реплику про Константина, но в эмоциональном плане слегка напрягся.
        «Знакомы, - уверено заключил про себя Алексей. - Вот бы успеть выйти на контакт с Константином и Николаичем до того, как в Пустыне откроется массовый телепорт… Эх, Цит! Как же мне тебя не хватает!»
        Алексей в очередной раз похвалил себя за выбор Теневого разума. Пока одна часть его сознания поддерживала беседу и наблюдала за окрестностями, двигаясь к портальной площадке Квадрума, вторая занималась долгосрочным планированием.
        Он хотел ни много ни мало - выйти на связь с Константином, найти нужный накопитель и организовать телепорт на Землю. Профессиональная армия - хороший довесок в сражении с ксурами. Да и Второй континент более, чем волновал Алексея. Что там? Справятся ли Ната, Макс и Костян? Увидит ли он Цита?
        «А что если туда попасть можно, а обратно нет? - рассуждал про себя Алексей. - В таком случае нам нужен Саня с его артефактом… Саня… Судя по тому, что до сих пор от него не было ни слуху, ни духу, дела у него идут более-менее хорошо. Бог с этой армией кентавров! Главное, чтобы сам жив-здоров вернулся…»
        Раньше ему было тяжело удерживать в голове столько деталей. Среднестатистический человек, если брать в расчет число Миллера, может одновременно хранить в своей оперативной памяти пять плюс-минус два элемента. Алексей, будучи сначала учителем, а потом и завучем, довел это число до пятнадцати. И все равно нет-нет, да забывал что-нибудь важное.
        Сейчас же, он, не забывая наблюдать за окрестностями, просто-напросто нарисовал в воображение огромную белую доску и планомерно покрывал ее разноцветными стикерами с пояснениями.
        1. БАСТИОН:
        - Выйти на связь с Константином
        - Армия, ушедшая в Бункерк (4 варианта развития событий):
        а) вернётся в полном составе;
        б) вернется не в полном составе;
        в) не вернется;
        г) Бункерк, а следом и Бастион превратится в оплот армии неживых.
        - Армия, маги, снабжение?
        - Укрепления на границе с Пустыней, защита от воздушных атак противника
        2. КРЕПОСТЬ:
        - Паладины
        - Маги-стихийники
        - Принц Влад
        - Укрепления на границе с Пустыней, защита от воздушных атак противника
        3. ЛЕС:
        - Лучники, друиды, призыватели
        - Лесные тропы - коммуникация с Бастионом
        - Весточка старейшинам - высадить на юге плотные ряды дубов - защита от армии Вторжения + защита от воздушных атак противника
        - Припасы
        4. ЦИТАДЕЛЬ:
        - Академия:
        а) вернуть выживших студиозов в Академию;
        б) сформировать отряды Боевых магов;
        в) решить вопрос с Самди - сокровищница ковена; неживые студиозы, вычисленные им еще в начале учебного года;
        г) встреча со стихийными планами - отдать долги;
        д) Арт, Олькуш, Мидас!;
        е) фонтан на Площади - логово ксуров?
        - Точки прорыва - ликвидировать окончательно
        5. ВТОРОЙ КОНТИНЕНТ:
        - Союзники или проблемы?
        - Цит!
        6. ДРУГИЕ МИРЫ:
        - Санек
        - Круг магов (выйти на связь)
        - Земля (стрелочка к Константину, профессиональная армия и вооружение. ПВО!!!)
        - Михаил - испытание Императора
        7. ПРОЧЕЕ:
        - Монастырь Солнечного кулака - угроза ван Игнису или угроза монастырю?
        - Город - центр сбора наемников и авантюристов, расположенный в Пустыне
        - Оазис, окруженный огромными зубами, Васек и Мэтью Ричмонд
        - Клан Золотое руно
        - Конклав демоноборцев
        - Ков’Альдо
        - Подземелья
        - Найти монаха и передать ему Четки
        - Александр, варджа
        - Трубка и прочие артефакты
        - Организованный Марком СБМ…
        - Финальная инициация Имперских магов
        «Было бы еще время все эти обрывки разложить по полочкам… - пока Алексей обдумывал сложившуюся ситуацию, Дэнис успел сжечь несколько домов вместе с затаившимися там засадами. - Надеюсь Андрю, Совет и Союз четырех государств не откажутся от моих заметок».
        Несмотря на высокий уровень Интеллекта, к концу пути его голова чуть не вспухла от количества мелких воспоминаний и важных фактов.
        «Надо развеяться!» - подумал Алексей, бросив многообещающий взгляд в сторону складского района. Они уже достигли длинного сквера, который выступал в качестве своеобразной границы между доками и административным районом. Вот только вместо развесистых деревьев, взгляд то и дело цеплял пеньки.
        А красивые воздушные двухэтажные домики с которых начинался административный район превратились в настоящие бастионные укрепления. Первые этажи, где раньше располагались всевозможные лавки и торговые представительства, были на совесть закупорены. Переулки и улицы перекрыты внушительного вида баррикадами, а на втором этаже зданий и крышах дежурили арбалетчики и редкие маги.
        Стоило Алексею с Дэнисом и Марти добраться до середины сквера, как на крыше появился Чжо и успокоительно махнул поднявшим было арбалеты стражникам.
        - Дэн, вы как там? - донесся напряженный голос Чжо. Сам маг внимательно всматривался в Марти. - Вам… удалось?
        - Норма, Чжо! - крикнул Дэнис, приземляясь прямо на крышу к Имперскому магу. - Полный порядок!
        Чжо вопросительно посмотрел на Алексея и, дождавшись утвердительного кивка, с облегчением улыбнулся:
        - Как гора с плеч!
        - Что по раненым? - Алексей без предупреждения подхватил Марти подмышки и, расправив Огненные крылья, взлетел на крышу. Сколько он ни всматривался по сторонам, ворота в данном районе отсутствовали как класс.
        - Подлечили свитками особо тяжелых, - скривился Чжо. - Там ваши балбесы из СБМ под командованием Ильи могли эвакуироваться как только заработала Сеть телепортов, но решили поиграть в героев и помогали местным удерживать административный район.
        - Молодцы, - уважительно хмыкнул Алексей. - Как тут вообще?
        - Ну, пока начальство ждем, слушайте…
        По словам Чжо, студиозы не стали лезть на рожон и органично влились в силы местной самообороны. К тому же Квадрон негласно принадлежал дворянскому роду фон Аэр, что наложило на административный район свой отпечаток. Витые воздушные башни, хрупкие на вид конструкции, аккуратные ряды пятиэтажных гостиниц и двух-трехэтажных торговых домов.
        Когда на город напали ровные манипулы песеголовых, жители и обитатели делового района, бОльшую часть которых составляли торговцы, не стали геройствовать и бросились под защиту административной части города. Ну а стража, каждый отряд которой был усилен магом Воздуха, умело использовала знание города и успешно сдерживала войска вторжения.
        В итоге удалось сохранить самое главное - людей. Хотя торгаши, потерявшие товар, могли с этим поспорить. Песеголовые, ввиду того, что заходили в город с западной стороны, плотно оккупировали деловую часть, но потом, выслав разведку, разобрались в структуре города и заняли правую нижнюю часть города - складской район.
        Как бы хорошо не оборонялась стража, постепенно отступая к центру города, но все спасти они не смогли. Песеголовые успели хорошо порезвиться, ведь у местных и оружия толком не было. Но больше всего пострадали как раз-таки отряды стражи и маги, служащие роду фон Аэр.
        В итоге сложилась такая ситуация, при которой песеголовым не хватало сил, чтобы захватить и установить контроль над всем городом, а местные жители никак не могли выбить псов из города.
        В итоге левый верхний район - административный - оказался под контролем представителя рода фон Аэр, капитана торгового корабля «Ласточка», Кири фон Аэр и его двоюродного брата Дони фон Аэр, по совместительству являющегося главой местной гильдии магов-стеклодувов и мэром города.
        Братья, несмотря на влияние ветреной стихии, мгновенно навели жесткий порядок и наладили более-менее приемлемое существование для выживших, распределив смены для караула, тренировки для ополчения и вооружение местного населения.
        Аэры, как называли сейчас обитателей левого верхнего района, устраивали дерзкие вылазки в доки и в деловой район. Их интересовали арсеналы, ювелирные лавки, охотничьи магазины и алхимические лавки. И если вылазки в деловой район по большей степени оканчивались успехом - все-таки знание родного города оказывало решающее значение, то с доками все было не так однозначно.
        Правый верхний район - доки - после внезапного вторжения повел себя необычно. Внезапно осмелевший простой люд воспользовался отсутствием стражи и магов, которые спешно отправились на стычку с псами, и под шумок захватил в районе власть.
        Местная администрация не могла толком объяснить, как это произошло, но Чжо был уверен, что здесь не обошлось без Ордена Чистоты. Уж слишком организованным было восстание, слишком спланированным.
        Сразу в десятке таверн появились коренастые мужчины в оранжевых плащах, щедро угощающие завсегдатаев кабаков. После второй кружки местного пойла пошли разговоры о слабости власти. После третьей о всеобщей справедливости. После четвертой полились громкие лозунги а-ля «Землю-крестьянам, заводы - рабочим!» После пятой кружки, матросы, грузчики, отдыхающие после работы клерки и прочий простой люд под заводные крики «оранжевых» выплеснулся на улицы, где веселье начало набирать новый оборот.
        Поорали, накатили на грудь, попрыгали под яростные вопли «патриотов»: «Кто не с нами - тот фон Аэр!» «Маги обдирают нас как липку!» «Мы работаем, они жируют!» А затем раскаченные толпы озлобленных мужиков двинулись к зданиям стражи и арсеналу.
        И пока братья фон Аэры с горем пополам отбивались от штурма песеголовых, вооруженная толпа ударила им в спину. Дезинформация, паника, ложь, перемешанная с правдой, алкоголь и чувство безнаказанности сыграли свое дело.
        - Прям по методичкам работают! - удивился Алексей, прервал повествование Имперского мага.
        - Вот, Илья так и сказал, - кивнул Чжо и продолжил рассказ.
        Два дня аэры находились между двух огней, уйдя в глухую оборону. Два дня маги рода фон Аэр, не смыкая глаз, поддерживали над городом безостановочный ливень с грозой. Два дня судьба города висела на волоске.
        А на третий день в городе появился Илья и его пятерка. С ходу вникнув в расклад и признав его паршивым, студиоз добился у Кири фон Аэра статуса «Свободного отряда» и начал терроризировать мятежников. В первые же сутки он и его команда безжалостно избавил доки от присутствия оранжевых плащей и, пользуясь царящей анархией, организовал вывоз семи возов из полуразграбленных арсеналов. Причем вывозили оружейные припасы сами бастующие, попутно распивая врученный в качестве аванса бочонок кислого вина.
        Илья уже праздновал небольшую, но все же победу, как произошло непоправимое. Дано, третьекурсник с Огненного факультета, воодушевленный легкостью операции, расслабился и позволил эмоциям взять вверх над разумом. До границы с административным районом оставалось буквально пару метров, как огневику на глаза попались двое морячков, которые остервенело запинывали тощего подростка.
        Мелькнувшая огненная плеть оставила «футболистов» без голов, а нанятые Ильей грузчики так сильно перевозбудились, увидев перед собой мага, с которыми они по идее воюют из-за классового неравенства, что тут же взялись за ножи и арбалеты.
        Дано упал с пробитой сразу тремя болтами головой, а Илья за какие-то двадцать секунд скоротечного боя лишился всех грузчиков и двух магиков: один - двухсотый Дано, второй - раненный в руку Женька.
        Возы с оружием все же доставили, пацаненка, оказавшегося сыном зажиточного булочника, спасли, но функциональность пятерки серьезно упала.
        Хотя бастующим хватило и сделанного. Потеря лидеров и значительной части халявного оружия заставило мятежников вспомнить из-за чего все вообще началось и задуматься - чего они все-таки хотят.
        Идти с повинной к аэрам было как-то не с руки, воевать на полутрезвую голову было не так интересно, с делового района лезли песеголовые с каждой вылазкой убивая и уводя в склады десятки людей, да и вообще! На повестке дня остро назревал вопрос: что делать, и кто виноват?
        Сбившись в группки по интересам, новоиспеченные бригады условно поделили район на сферы влияния и решили подождать, что будет дальше. А чтобы, в случае чего, не стать мальчиками для битья, бригады остро озаботились оружейным вопросом.
        Вот тут-то и подняла голову позабытая Ночная гильдия. Почему не раньше? По докладам Ильи, среди воров, контрабандистов, грабителей, мошенников и прочих мутных личностей все эти дни тоже шли трения. Часть Гильдии, в основном молодые беспредельщики, встала на сторону эмиссаров Ордена, другая, состоящая преимущественно из уважаемых авторитетов - на сторону города.
        И пока простой народ бухал, поднимал восстания, грабил богатые дома, бесстрашно бросался на копья стражи и получал по щам от песеголовых, гильдейцы увлеченно резались между собой. В итоге остатки бывшего руководства гильдии забаррикадировались в одном из игорных домов, а власть в районе взяли молодые беспринципные беспредельщики.
        Илья с парнями разрывался, пытаясь поспеть и там, и там, но ситуация с каждым днем усугублялась.
        В деловом районе были оставлены патрули, которые вели безжалостную охоту на марадеров и разведчиков песеголовых, но при серьезной угрозе мгновенно отступали под защиту основных сил.
        Вот и получался поделенный на четыре части квадрат, в левом верхнем углу которого засели жители города и оставшиеся боеспособные части. В правом верхнем районе царила анархия, одинаково опасная как для местных жителей, так и для песеголовых. Левый нижний район, на захват которого у обеих сторон не было сил, стал полем войны егерских отрядов и развед групп. Ну а правый нижний район целиком и полностью оказался под контролем песеголовых.
        - Мда, - выдал Дэнис, стоило Чжо закончить повествование. - И какие у нас планы?
        - Предлагаю спросить у Кири фон Аэр, - Чжо кивнул в сторону поднявшегося на крышу усталого мага, с интересом разглядывающего отряд Имперских магов и Алексея с Дэнисом.
        - Ну давай познакомимся тогда, что ли? - протянул Дэнис, направляясь к магу.
        - Капитан «Ласточки», маг второго круга, Кири фон Аэр, - Чжо представил высокого светловолосого мужчину. - Дэнис ван Игнис, декан Огненного факультета Академии и… Алексей. Преподаватель Академии.
        - Рад знакомству, - коротко кивнул капитан Кири фон Аэр. - Из Академии говорите…
        - Из Академии, - хмыкнул Алексей, - недавно только с Бизэ фон Аэром виделись.
        - Так это дядя вас послал? - встрепенулся высокий светловолосый мужчина в морском кителе.
        - Случайно вышло, - покачал головой Алексей. - За студиозами прилетели. Их нужно вернуть в Академию.
        - Вы, мужики, как хотите, - взял быка за рога Кии фон Аэр, - но Илию я вам не отдам.
        - А сам-то он где? - уточнил Дэнис.
        - На вылазке, - капитан кивнул в сторону доков. - У нас тут заварушка намечается.
        - За доки биться будете? - прищурился Чжо.
        - А куда деваться, - пожал плечами Кири фон Аэр. - Дони думал за деловой район битва будет, а оно вон как вышло.
        - Корабли? - смекнул Алексей.
        - Они самые, - тяжело вздохнул воздушник. - Торговлю прекращать никак нельзя. А от нас уже две недели поставок не было. Ни в столицу, но в другие города. А ведь кому-то провизия нужна, у кого-то руду забрать, да и прочий товар…
        - Да, - протянул Чжо, - доки надо брать.
        - Поможете? - с надеждой посмотрел капитан.
        - Поможем, - решительно кивнул Чжо. - Только расклад нужен полный. Кто где, сколько.
        - А вон, - воздушник кивнул на доки. - Видите молнии бьют? Илия идет с разведки. Он нам сейчас полный расклад и даст.
        - Майо! Хватай Руса и Ника! - скомандовал Чжо, - и встретьте ребят.
        - Есть! - тройка Имперских магов, ошивающиеся неподалеку от командования, бросились по мощеной дороге в приграничный район.
        - Уважаемый Кири, - протянул Алексей, - у нас мало времени. Поэтому, пока мы ждем ребят… поделитесь вашим видением ситуации?
        - Насчет доков? - уточнил маг.
        - Насчет всего, - прищурился Алексей. - Как думаете, сколько нам понадобится времени, чтобы полностью зачистить Квадрум?
        Глава 31
        КВАДРУМ, АДМИНИСТРАТИВНЫЙ РАЙОН. КИРИ ФОН АЭР
        После десяти минут дотошной беседы Кири фон Аэр понял, что пришедшие на помощь маги не осознают реального положения вещей.
        Ну какой, на милость «полностью зачистить Квадрум»?! Вот если бы на помощь подошла армия и настоящие гильдейские маги, тогда да. А несколько преподавателей, да дюжина студиозов - это несерьезно. Помочь с захватом доков они, конечно, смогут, но полностью освободить город? Сказки!
        Засевшие в доках отколовшиеся - это чистой воды шваль и отморозки. Плевать они хотели на город и местных жителей. Все, что их интересовало - своя шкура и набитый золотом карман. Уж Кири во время плавания вдоволь насмотрелся на таких подонков, с удовольствием ловящих рыбку в мутной воде.
        Но пришедшие маги настолько уверены в своей силе, что он даже разубеждать их не стал. Тут, как говориться, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Поэтому все их пожелания выполнил, не чиня препонов, а с хотелками у магов было все хорошо.
        Затребовали чертежи доков и складов, схемы канализаций и досье на верхушку Ночной гильдии…
        Ну, хотят поиграться в войнушку - пусть. Вот только он, капитан Кири фон Аэр, людей им не даст. В доки идти, конечно, надо. Но соваться в склады? Нет уж, пускай справляются своими силами! К тому же этот Алексей сказал, что пятнадцать магов - более, чем достаточно.
        А вообще, странные ребята эти маги… Один, которого зовут Чжо, больше похож на наемного убийцу или авантюриста. Этих ребят Кири наловчился вычислять с первого взгляда - по походке, телодвижениям, взгляду и ауре. Конкретно этому Чжо убить было - что муху прихлопнуть.
        Второй - Алексей был каким-то… странным. Улыбался невпопад свои мыслям, удивительным образом не теряя нить разговора. Говорил мягко, но как-то уверенно, что ли? Аура у Алексея не просматривалась. Или он настолько хорошо закрывался, что Кири не мог его прочитать, или как маг Алексей был полный ноль. Но ведь как-то же он умудрился создать Огненные крылья? В общем, мутный тип.
        Остальные - совсем мелкие. Хотя, Илию он тоже сначала считал сопляком. Но после первой же недели поменял мнение на диаметрально противоположное. Молчаливые пацаны действовали настолько эффективно, что Кири решил, что дело не обошлось без помощи СБ Налоговой службы Цитадели.
        И пусть как маги они были чуть слабей, чем он сам, но в плане диверсий им цены не было. Если заявившиеся сегодня студиозы хоть в половину также подготовлены, как ребята Илии, то доки они точно займут. А там корабли, припасы, сообщение со столицей.
        Единственный кто создавал благоприятное впечатление - был Дэнис ван Игнис, которого Кири помнил еще со времен учебы в Академии. Этот, пожалуй, мог в чистом поле расправиться с армией псеголовых, но в городе… Если склады займутся огнем, то весь Квадрум выгорит к ксурам, а это будет посерьёзней, чем несколько тысяч песеголовых воинов с шаманами и некромантами.
        Капитан тяжело вздохнул и посмотрел на хмурую стражу, которой сегодня нужно было выдвигаться в доки. Они с братом планировали дать воинам отдохнуть, но вернувшийся с разведки Илия принес неприятные новости: песеголовые все-таки решили подмять под себя доки и сейчас уверенно продвигались к пристани, жестко подавляя сопротивление отколовшихся.
        Хорошо хоть решилась проблема с раненными стражниками, выжившими после стычки с воинами псов и истощенными магиками, которые в последнюю неделю слетались к Квадруму, будто светлячки на свет. Чжо, как только прибыл со своим отрядом, сразу же проведал студиозов, местных магов и воинов до кучи. Студиозы отправились в Академию, а маги с раненными - в лечебный центр под столицу.
        Разом решился вопрос с продовольствием и антисанитарией. Канализация-канализацией, но административный район не был рассчитан на такое количество жителей.
        Кири фон Аэр еще раз вздохнул и посмотрел на свой любимый город - как бы то ни было, он с братом останется тут и будет удерживать административный район с расположенной в центре портальной площадкой до последнего. Нельзя дать врагам возможности использовать сеть цитадельских телепортов.
        Пусть Академские делают, что хотят, а он, Кири фон Аэр, будет делать, что должен!
        Так, стоп, что за шевеление? И куда это они с такой скоростью помчались?

* * *
        КВАДРУМ, АДМИНИСТРАТИВНЫЙ РАЙОН. АЛЕКСЕЙ
        После десяти минут замаскированного под беседу допроса Алексей понял, что Кири фон Аэр не верит в освобождение города.
        Воздушник споро предоставлял все требуемые материалы, но смотрел скептически. Алексей и не пытался его разубеждать. Главного, он уже добился - после просмотра чертежей города, отдельных районов и связывающей их канализации, в голове забрезжил план маленькой победоносной войны.
        Что же до Кири… Пусть себе стоит в сторонке и, как ему кажется, незаметно вздыхает. Может быть ему не понравилось, что парни Чжо затащили на крышу стол и демаскировали таким образом позицию? А впрочем плевать.
        - Илья, - обратился он к молчаливому командиру четверки, - канализацию исследовали?
        - Да, Потри ее вдоль и поперек перелопатил, - Илья кивнул на смутно знакомого толстощекого магика. - Псы туда не лезут, рост не позволяет, а Ночная гильдия очень даже активно использует… точнее использовала.
        - Это у твоего отца гончарная мастерская? - Алексей напряг память и вытащил оттуда образ студиоза, который сначала хвастался мастерской отца, а потом получил выволочку от Чжо.
        - У меня, - враз погрустнел студиоз. - Интересно, как они там без меня?
        - А ты водник или земляной? - уточнил Алексей, изучая грязно-серую ауру Потри.
        - Да я и сам уже запутался, - хмыкнул магик. - Равная склонность к двум стихиям! Мне в Академии постоянно путали - то водником, то земляным называли. Лучше бы, конечно, вместо Воды Огонь был, но и так неплохо вышло!
        - Ну да, ну да, - глубокомысленно протянул Алексей, рассматривая упитанного парня. - Элементаль есть?
        - Конечно, - оскорбился Потри. - Земляной!
        - Ловушки в канализации расставлял?
        - Только на переходах в другие районы, - Потри потянулся к схеме канализации, - вот здесь и вот здесь.
        Магик показал на два коридора, ведущие из доков в административный район и в деловой.
        - А в складской район?
        - Только сигналки расставил, - покачал головой Потри, - Илия говорит, пусть воры пощиплют псов. Да и опасно было там шастать.
        - Верно Илья говорит, - согласился Алексей. - А пройти там можно? И почему опасно? Только не говори, что там водятся гигантские крысы!
        - Можно, - ответил Илья вместо магика, обозначив улыбкой, что оценил шутку про канализацию и крыс, - да только что псы, что гильдейцы сразу же узнают есть ли в канализации маги. Потри из нас самый слабый и то фонари сразу же светиться начинают. Собственно поэтому и опасно.
        - Фонари?
        - Ну да, - скривился Илья. - Местные говорят, что так всю жизнь было. Мол, стоит в канализацию одарённому спуститься, как магические светильники сразу же свет меняют. И чему больше магов, тем ярче светятся.
        - Защита Древних? - предположил Алексей, чей план рушился прямо на глазах.
        - Видимо, - кивнул Дэнис. - Слышал я про такие подземелья. И даже видел… У монастырских такие же, только там еще центр управления есть и обсидиановыми решетками можно тоннели перекрывать.
        - А центр управления…
        - В келье настоятеля, - хмыкнул Дэнис. - Монахи, правда, баяли, что запасной есть, ровно в центре подземелий, но я его так и не нашел.
        - А здесь у нас что? - Алексей ткнул пальцем в идеально ровный круг, начертанный на схеме городской канализации.
        - А здесь у нас коллектор, - нахмурился Илья. - По центру решетка, воздух над которой раз в неделю вспыхивает, сжигая весь накопившийся мусор. Там столб огня до потолка. Случайно узнал, - он машинально погладил правый локоть. - Лёх, там сто процентов какие-то движения происходят!
        - На нижних ярусах? - уточнил Алексей, - параллельно раздумывая заниматься поиском центра управления или нет.
        - Да, - уверенно кивнул пацан. - Вот только Бог его знает, как туда попасть…
        - Отставить изучение нижних ярусов, - задумчиво проговорил Алексей.
        С одной стороны, ему самому захотелось исследовать странное место, где до сих пор работала магия Древних - ведь должен же быть какой-то источник питания? А если это какой-нибудь артефакт Древних? Или накопитель, то бишь пропуск в другой мир? С другой - на него сейчас столько всего навалилось, что он понимал - сейчас не лучшее время для приключений.
        «И все же жаль… - подумал Алексей, - там точно есть что-то интересное!»
        Внимание! Доступно задание «Наследие Древних»!
        По косвенным признакам вы обнаружили присутствие великих магов прошлого. Может быть это могущественный артефакт, магический конструкт, Источник силы…
        Награда: неизвестно
        Внимание! Возможны проблемы с функционированием канализации города.
        Принять задание? Да/Нет
        - Эм, Лёх? - протянул Илья, смотря перед собой расфокусированным взглядом. - У меня тут…
        - Сам решай, - с небольшой завистью протянул Алексей. - Но сначала с городом надо разобраться и в Академию вернуться, а потом уже…
        - Не вопрос, - задумчиво протянул Илья.
        - Если пойдем через канализацию, псы оттянут войска со штурма доков и усилят гарнизоны, - Дэнис, казалось не обратил внимания диалог Алексея и Ильи. - Можем, конечно, подождать, чем кончится стычка между гильдией и псами…
        - Но лучше бы ударить псам в спину, - припечатал Чжо. - Эх, если бы у меня с собой был мой армейский амулет!
        - Опа, - крякнул Алексея, - Вот я…
        - Ты чего? - хмуро спросил Чжо.
        - Да так, - непонятно чем улыбнулся Алексей, вызывая интерфейс Инвентаря. - Вот и пригодились трофеи Ги-Дона…
        он выложил на стол хрустальный шар, медальон и пару перстней
        Шар гадалки (истинное название: Глаз Дракона) Для использования необходим слово-ключ Главы для связи необходимо сформировать запрос и дождаться установления соединения
        Слабый защитный амулет (истинное название: Амулет, меняющий личность)
        Для использования необходимо загрузить слепок личности
        Осталось слотов: 3 штуки
        Слабый защитный перстень (истинное название: Перстень, меняющий личность)
        Для использования необходимо загрузить слепок личности
        Осталось слотов: 1 штука
        - Ну и зачем нам эта мелочевка? - нахмурился Илья, которого поддержал Потри.
        - Ого, - хрустальный шар мгновенно оказался у Дэниса в руках. - И много еще у тебя таких сюрпризов?
        - Откуда? - потрясенно пробормотал Чжо, бережно беря в руки амулет, - аж три слота!
        - Где взял, там больше нету, - широко улыбнулся Алексей. Его незатейливый план обретал новые краски. - Чжо, вы с пацанами идете в тыл псам. Илья в то время со своими ребятами доставляет Мастера ван Игниса до забаррикадировавшихся авторитетов.
        - Но они же преступники! - перебил его Потри. - Мой отец столько от их братии настрадался!
        - Боец! - в голосе Алексея прорезалась сталь. - Сейчас эти воры - наша единственная возможность навести в доках порядок малой кровью. Гражданская война - это всегда плохо. Наше дело уничтожить песеголовых, а что до Ночной гильдии, пусть, вон, фон Аэры разбираются. Под налоги их загонять или на рудники…
        - Но…
        - Илья, - Вольный маг не стал дослушивать магика. - Он не идет.
        Алексей в последнее время начал замечать за собой новую привычку - стоило ему принять решение, как он старался действовать быстро, максимально сконцентрировавшись на задаче. И ему было проще отстранить одного идеалиста, чем тратить время на его убеждение.
        - Принял, - Илья, в отличие от растерявшегося магика, соображал быстро. - Может объяснишь все-таки, что это за слабые защитные амулеты?
        - Насколько я понял, - Алексей выложил на стол еще пятнадцать перстней. - Эти артефакты дают крутую маскировку.
        - Крутую маскировку? - возмутился Чжо. - Да эти малютки даже ауру скрывают! Псы даже не поймут, что случилось, когда мы окажемся у них в тылу! Майо, Ник! Построить личный состав!
        - Алексей, - Дэнис, воспользовавшись тем, что Чжо отвлекся на своих Имперских магов, ухватил Вольного мага за лацкан пиджака. - Скажи слово-ключ. Попробую связаться с Ксандром.
        - Вряд ли Глаз сработает если он в Академии, - предположил Вольный маг. - А если он на задании, то вряд ли он взял его с собой.
        - И все же, - нахмурился ван Игнис.
        - Хм, - Алексей задумался о том, какое слово-ключ может быть у Глаза Дракона. - Если у ректора есть такой же, может быть лучше спросить у него?
        - Ключ! - прорычал Дэнис, сверля Вольного мага полыхнувшими желтым глазами.
        - Вритра, - Алексей и сам не знал, из каких глубин подсознания всплыла эта фраза. - Вритра Великолепный.
        Он не то что испугался ван Игниса, нет. Просто второй поток сознания просчитал все варианты и решил, что дать ван Игнису ключ будет БЫСТРЕЕ, чем что-то объяснять.
        Огонь в глаза декана Огненного факультета тут же погас, а сам он уселся в позу лотоса, положив перед собой шар. Прошептав себе под нос слово-ключ, он довольно кивнул сам себе и уставился в замерцавший хрустальный шар.
        - Магистр Ксандр! - торжественно проговорил Дэнис и тут же зло фыркнул. - В смысле не в сети?
        Алексей не стал опускаться до низменного: «Я же говорил» и повернулся к Чжо, стоящему перед строем Имперских магов.
        - Сейчас каждый из вас бегом ищет любого гражданского! Главное, чтобы рост был примерно похожим и конституция сильно не отличалась. Толще можно, худее - нельзя!
        - А почему? - не утерпел Ник.
        - Энергии больше жрать будет, - недовольно пояснил маг. - Еще вопросы? Ну тогда, бегом искать слепок!
        Имперские маги молча бросились вниз, а Алексей зацепился взглядом за Ника, придержавшего за локоть нескладного студиоза:
        - Что ж ты Андо, не спросил можно ли с девки слепок сделать? Аж покраснел весь от любопытства, но сдержался.
        - Что я дурак, что ли Мастеру Чжо такие вопросы задавать, я лучше потом у кого-нить из парней выведаю…
        - Молодец, Андо, - с уважением произнес Ник. - Растешь над собой! Может и вправду из тебя Имперский маг получится.
        - Эх, да какой там…
        - Это ты зря, - на ходу покачал головой Ник. - Мастер в тебя верит.
        - Думаешь? - воспарил духом студиоз.
        - Конечно, - небрежно кинул Ник. - Было бы ему на тебя плевать, не шпынял бы!
        - Я не подведу! - необычайно серьезно заявил Андо.
        - Верю, - кивнул Ник и подмигнул наблюдающим за ними Алексею.
        Алексей улыбнулся и показал Нику большой палец.
        «Молодцы, все-таки парни, - подумал он, подойдя к краю крыши и смотря, как Имперские маги целеустремленно разыскивают среди местных подходящие слепки. - Или звать их мужики? А да какая к чертям разница! Молодцы в любом случае! Гнили в них нет, товарищам помогают, жизнями своими без раздумий жертвуют…»
        - Думаешь, чем им помочь? - донесся до него голос ван Игниса.
        - А вы как поняли, Мастер?
        - Да у тебя все на морде лица написано, - пожал плечами огневик. - Хочешь помочь, подсоби им с инициацией, Чжо только об этом и думает.
        - Спасибо, - немного помолчав проговорил Алексей. - Вот вроде сам знал об этом, но в последнее время столько всего навалилось…
        - Это да, - понял его ван Игнис. - Тут такое дело… Вроде и винить нельзя человека, что забыл что-то, но с другой стороны, когда от этого что-то зависят десятки, а то и сотни или даже тысячи жизней…
        - Нужно быть внимательней, - согласился Алексей.
        - К мелочам, к близким, к сами себе, - подтвердил Дэнис.
        - Вроде банальные вещи, - в какой уже раз удивился Алексей. - Но будто открытие сделал!
        - Свой опыт чужим не заменишь, - пожал плечами ван Игнис. - Ты с нами? - огневик кивнул на доки.
        - Нет, - подумав ответил Алексей. - Швыряться фаерболами и освобождать город - приятная, конечно, штука, но меня ждут более важные дела…
        - Значит в Академию? - покивал Дэнис.
        - В Академию, - согласился Алексей. - Вот только…
        Он не глядя достал из Инвентаря фигурку шестирукого голема и рассеяно посмотрел в появившееся Сетевое уведомление:
        Дворцовый набор «Шахматы Императора»
        *развернуть историческую справку*
        Великие воины прошлого, родом из других миров, честью и правдой служившие Империи принесли клятву вечной верности Императору. Легенды гласят, что только Император сможет собрать все до единой фигурки, раскиданные врагами Империи по другим мирам, и вернуть их к жизни. В противном случае срок вызова воинов зависит от силы владельца и не может превышать трех минут. Маги Древности обещали Императору, что как только игровая доска окажется в его руках или руках его наследников, само мироздание поможет шахматным фигурам занять на ней свои места.
        Набор состоит из: восемь (3/8) шестируких големов - стражей Императорской сокровищницы.?? два (2/2) железных дуба - непреодолимая преграда на пути врага.??
        - Вот только закончу одно важное дело.
        Глава 32
        КВАДРУМ, АДМИНИСТРАТИВНЫЙ РАЙОН, ЧЖО, ВАН ИГНИС, АЛЕКСЕЙ
        Имперские маги под руководством Чжо справились с созданием слепков достаточно быстро. Не прошло и десяти минут, как они выстроилась в шеренгу по два во внутреннем дворике. На крыше же остался дежурить ван Игнис.
        Чжо придирчиво рассмотрел слепки каждого магика и удовлетворенно кивнул.
        - Илья, где у вас тут ближайший ход в канализацию? - спросил он отдыхающего после вылазки студиоза.
        - Прямо под вами, Мастер Чжо, - усмехнулся парень, - Потри!
        Надувшийся магик, который до сих пор переживал, что его не берут с собой на операцию, кинул на Илью обиженный взгляд, но приказу подчинился. Дождавшись, когда Чжо отойдет в сторону он сделал замысловатое движение рукой, и широкая плита, посередине которой была решетка слива, поднялась вверх, открывая ржавую лестницу, ведущую вниз.
        «Как в Крепости, - подумал Алексей, заглянув в открывшийся лаз. - Вот один-в-один! Сколько же тайн скрывается на нижних ярусах Порога и сколько этих ярусов там вообще? Так, гляди и до Храд Спайна добраться можно будет, хе-хе».
        Чжо кивнул Кино и тот осторожно принялся спускаться по скрипучей лестнице.
        - А почему он не левитирует? - послышался из второй шеренги шепот Андо.
        - А ты как думаешь? - также шепотом ответил Ник.
        - Ману экономит?
        - …
        - А! Чтобы магию не использовать!
        - Видишь, Андо, как полезно иногда думать прежде, чем что-то спрашивать? - довольно кивнул Ник.
        - То есть мы сейчас проверим, действуют ли эти перстни?
        - Шаришь, дружище! - хлопнул студиоза по плечу Ник. - Зуб даю, быть тебе архимагом!
        Стоящие рядом маги прекрасно слышали перешептывания Андо и Ника и на последней фразе не удержались от хмыканий и покашливаний. Вообще, со стороны было забавно смотреть на отряд Имперских магов.
        Обычно старшаки учили уму-разуму младших товарищей, а здесь получалось наоборот - пацаны воспитывали вполне себе взрослого двадцатилетнего парня. Был, конечно, еще и «великовозрастный» Кино, но он хоть и поддерживал общение, но держался как-то обособленно. Раньше компанию ему составлял Шамиль, но после чистки Александра, армеец остался в одиночестве.
        «Кстати, надо узнать у Александра что было с теми ребятами, которые не отзывались на Биение Жизни…»
        - Андо в ректоры! - шутканул не то Майо, не то Брюс.
        - Разговорчики! - прикрикнул Чжо, старательно скрывая улыбку и посмотрел в лаз. - Кино, как там?
        - Мастер Чжо, все отлично, - донеслось из канализации. - Но воняет, конечно…
        - Что с фонарями?
        - Тусклый свет как был, так и остался! - довольно доложил Кино, вылезая из канализации.
        - Отлично! - расплылся в улыбке Чжо. - Так парни, сейчас проведем инструктаж и пойдем вдарим псам под хвост!
        - Мастер Чжо! - при студиозах Алексей старался соблюдать хотя бы видимость субординации. - Подождите немного.
        Чжо молча повернулся к нему, ожидая продолжения.
        - По одному будет слишком долго, потому вставайте в круг, - скомандовал Алексей.
        - Заче… - не договорил Андо, получив от стоящего рядом Ника подзатыльник.
        - Это то, о чем я думаю? - в глазах Чжо засветилось предвкушение и надежда.
        - Оно самое, - усмехнулся Алексей, доставая из Инвентаря походную стелу.
        - Ого! - со всех сторон раздался слитный гул восхищения.
        - Илья, - Алексей попросил с интересом наблюдающего за ними магика, - будь добр, проследи, чтобы никто не прикасался к стеле до нашего возвращения.
        Парень задумчиво посмотрел на Алексея, скользнул взглядом по стеле и проговорил:
        - Это прямой выход к Сети?
        - Что-то тип того, - признался Алексей.
        - И благодаря этой штуке я могу без посредников приобрести необходимые мне пакеты?
        - Если у тебя есть достаточно золота, то да.
        - Ясно, - Илья обменялся с Ником нечитаемыми взглядами. - А парни?
        - А парни, получат необходимые Имперским магам пакеты практически на халяву, - честно ответил Алексей.
        - Рус? - вопросительно протянул Илья.
        - Мужики, скидываем золотишко Илюхе! - тут же бросил студиоз.
        - Принято.
        - Есть.
        - Но… - замялся Андо.
        - Андо, Кино и Брюс с Майо вы поступайте, как хотите.
        - Дэнис! - крикнул Чжо своего коллегу. - Лети сюда, друг!
        Суматоха вокруг стелы разгоралась, забирая драгоценное время, что Алексею не понравилось от слова совсем.
        - Так, - властно сказал Вольный маг, обведя возбудившихся магом строгим взглядом. - Нас не будет пять-десять минут. За это время все, кто хотят получить какой-нибудь пакет знаний или выучить новое плетение, занимаются поиском золота. До нашего возвращения стелу не трогать! После нашего прибытия у всех желающих будет ровно десять минут, чтобы осуществить свои хотелки, потом стела исчезнет. Поэтому подумаете сейчас что вам действительно нужно в данный момент.
        - Много золота надо? - словно из-под земли вырос Кири фон Аэр.
        - Зависит от качества пакетов и их уровня, - ответил Вольный маг. - Я сейчас настрою стелу на гостевой доступ для всех разумных. Так у вас будет больше времени для выбора.
        - Я проконтролирую, - мрачно пообещал Дэнис, хмуро наблюдая за стекающимися в тесный дворик магиками и одаренными. - Чтобы не было… давки.
        - Отлично, - с облегчением вздохнул Алексей, которому идея достать стелу уже не казалось такой замечательной, как по началу.
        Внимание! Установить доступ к переносному ретранслятору на: гостевой?
        Доступно: аукцион, биржа, магазин
        Принять? Да/Нет
        Внимание! Переместиться в Имперскую башню магов?
        Доступно только для Имперских магов
        Принять? Да/Нет
        Согласившись с первым уведомлением, он посмотрел на замеревших на месте одаренных, среди которых были не только маги, но и ювелиры, гончары, кузнецы, стражники и прочий народ:
        «Надо было найти площадь побольше, - мелькнула запоздалая мысль, а следом еще одна. - Если фон Аэры не дураки, то в ближайшее время казна города серьезно похудеет, зато обороноспособность вырастет. Надеюсь Дэнис поможет им с выбором…»
        - Ну что, Чжо, готовы?
        - Поехали! - с предвкушением кивнул Имперский маг.
        Алексей положил руку на плечо Чжо и подтвердил свое намерение отправиться в Имперскую башню магов.

* * *
        ИМПЕРСКАЯ БАШНЯ МАГОВ
        - Апчха! - громогласно чихнул Ник, - Такое ощущение, что здесь тысячу лет никого не было… Апчха!
        - Будь здоров, - бросил Чжо и с нетерпением посмотрел на Алексея, - куда дальше?
        - Дальше-то? - рассеяно отозвался Вольный маг, рассматривая системное уведомление:
        Внимание! На имя Имперского мага Алексея доступно 7 сообщений.
        Скачать пакет с сообщениями? Да/Нет
        Внимание! Получено задание: лично явиться в библиотеку Имперской башни магов.
        Задание строго индивидуальное
        Согласившись с предложением, Алексей отложил изучение неизвестно откуда взявшихся писем на потом и посмотрел на Чжо. Он не мог четко объяснить, но откуда-то знал, что это задание будет связано с шахматными фигурами, и что ему нужно будет сюда вернуться. Одному.
        - Так, - протянул Алексей. - Для начала нужно выйти из этого зала, - он кивнул на серебряные символы, выбитые на полу. - Магию тянет. Мы сейчас находимся в портальном зале. Можно пройти в гостиную или в гостевые комнаты. В Библиотеке сейчас заседает Гал Батра и очень сомневаюсь, что нам удастся до него достучаться. Я бы на его месте в ближайшие лет сто из книг не вылезал.
        - Плевать на комнаты и библиотеку, - отмахнулся Чжо, - айда в гостиную! Парни всем уведомление пришло?
        - Предлагают скачать пакет «Подробная карта подземных коммуникаций Империи», - отозвался Майо.
        - «Базовую магию»…
        - «Имперский маг»…
        - «Гостевой доступ в Имперскую библиотеку»…
        - «Тактика имперских магов»… - со всех сторон посыпались лаконичные отчеты.
        - Мастер Чжо, - неожиданно спросил Ник. - Пакеты, конечно, интересные, но неужели в Академии не найдется ничего получше?
        - Есть четыре вида пакетов: базовые, сносные, подробные, оригиналы, - вместо Чжо ответил Алексей. - Большинство пакетов в Академии - базовые. А здесь у вас доступ к оригинальным и подробным пакетам. Да даже «Базовая магия» вам даст столько, сколько не каждый препод в Академии знает!
        - Короче говоря, - подхватил Чжо. - Благодаря этим пакетам наши плетения по силе не будут уступать магии стихийников, верно?
        - В яблочко, - улыбнулся Алексей. - В этом и есть сила Имперских магов.
        - А клятва? - нахмурился Рус.
        - Какая клятва? - уточнил Алексей.
        - Для окончательной инициации нужно принести клятву верности Императору.
        - Ну ребят, - развел руками Алексей, - тут уж сами решайте. Тем более, пока Императора нет. А как появится…
        - Если появится, - хмыкнул Чжо.
        - А когда появится, - с улыбкой покачал головой Алексей, - лично обговорите момент с присягой.
        Заметив, как все пацаны, кроме Марти, напряглись, Алексей улыбнулся.
        - Что за присяга? - прищурился Чжо.
        - Приюту своему, - еще шире заулыбался Алексей. - Кадеты ж!
        - Ну да, ну да, - закивал себе под нос Чжо. - Принимайте клятву. Тут пока ни слова про абсолютную верность Императору. А за Порог мы и так бьемся, не жалея себя.
        - Скорее всего окончательная инициация только у Императора будет, - разочарованно протянул Марти. - Нет сейчас тоже, конечно, прикольно, но я думал мы прям имбами станем!
        - Дают бери, - хмуро возразил Брюс. - Вы просто без Сети радужниками не были и не знаете, что это такое, когда твоя самая сильная атака не может простенький щит пробить.
        - Ага, - поддержал брата Майо. - зажрались мы, ребята! Раньше каждую каплю маны считали, а в последнее время… Разве что когда от псов уходили пояса затянуть потуже пришлось.
        - Согласен, - мотнул головой Рус. - Лёх, а еще что-нибудь интересное здесь есть?
        - Тут много интересного, - хмыкнул Алексей. - И кстати, не пожалейте пять процентов манапотока, активируйте пассивку «Милый дом». В случае смертельной опасности выдернет сюда.
        - Тема, - тут же отозвался Ник. - Сделаем запас аптечек, зелий и пропитания. Восстановился и обратно!
        - Ну, - скептически протянул Чжо, - Марти бы это все не шибко помогло.
        - Это был форс мажор, - выпятил грудь Мартин.
        - Да у нас последнее время вся жизнь из них состоит, - устало вздохнул Чжо, - но в любом случае, иметь запасной плацдарм - лучше, чем не иметь. Так что активируем. Алексей, у тебя Хрустальные шары еще есть?
        - Есть, - Вольный маг с ходу сообразил, что хочет сделать Чжо. - Классная мысль!
        - Ну дык, - довольно улыбнулся Имперский маг. - Оставим одну штуку здесь. А потом, когда разрастемся, и целителей можно будет сюда подтянуть, и занятия проводить…
        - Мечтать не вредно, вредно не мечтать, - хохотнул Алексей. - Чжо, тебе случайно Сеть квест не выдала на создание Школы Имперских магов?
        С одной стороны, он вроде пошутил, но с другой, Алексею сильно захотелось поучаствовать в создании такой школы. Хорошее, качественное образование, нравственное воспитание, интересная и полезная учеба - мечта, а не школа! Да, многое бы он отдал ради создания такой школы! Школы Имперских магов!
        - На должность завуча, уж прости, не пойду, - продолжил Алексей, видя, как начинают улыбаться парни, - но парочку лекций точно… прочитаю!
        Договаривал он уже несколько озабоченно. За какие-то секунды, безо всяких уведомлений, его резервуар разом просел до половины, и жутко зачесался указательный палец левой руки. Но его заминку никто не заметил, а парни дружно засмеялись, сбрасывая накопившееся напряжение. Один только мастер Чжо задумчиво смотрел перед собой.
        - Выдала, - наконец-то проговорил декан Радужного факультета. - Создание Школы Имперских магов…
        В наступившей тишине Чжо пристально посмотрел на Алексея и сказал:
        - И я запомнил насчет парочки лекций.
        Внимание! Вы дали обещание. Обещания надо исполнять.
        Мысль рождает действие. Действие рождает привычку. Привычка рождает характер. Характер рождает судьбу.
        «И что это сейчас было? - подумал Алексей. - Я каким-то образом дал задание Чжо через Сеть? Но как понять данное уведомление… Кто-то загрузил в Сеть паблик с цитатками из ВК? Или Сеть мне так ненавязчиво напоминает про остальные мои обещания?»
        - Все готовы? - внезапно охрипшим голосом поинтересовался Вольный маг и дождавшись утвердительных кивков от каждого мага, подытожил. - Башня вас запомнила и в следующий раз уже сами сможете здесь оказаться. Полетели назад?
        - Полетели, - Чжо полюбовался на четыре стихии, танцующие у него на ладони и сжал руку в кулак. - Псы уже заждались нас в гости!

* * *
        КВАДРУМ, АДМИНИСТРАТИВНЫЙ РАЙОН. ЧЖО, ВАН ИГНИС, АЛЕКСЕЙ
        Административный район встретил Имперских магов шумом и гвалтом. Причем телепортировались они не в узкий переулок у пограничного здания, а к стеле, на центральную площадь района.
        Стоило им появиться вокруг стелы, как со всех сторон к ним хлынула толпа.
        - А ну сдали назад! - страшно крикнул Дэнис, стегая особо нетерпеливых огненным хлыстом, рядом с ним стояли Илья и его команда, готовые по приказу ван Игниса пустить в ход магию. - Еще шаг и буду жечь! По закону военного времени!
        - Что происходит? - Алексей с неприязнью посмотрел на сходящий с ума народ и пустил вокруг себя воздушную волну, отбросив толпу назад.
        - Ну как тебе сказать, - скривился Дэнис. - Ты… хм, точнее мы открыли куб Пандоры.
        - Чего это? - Алексей посмотрел на слегка присмиревший народ. - К стеле хотят?
        - Ну, - огневик со злостью сплюнул, но в последний момент сжег плевок в воздухе. - Тут люди последнее готовы отдать за плетение «Огненной стрелы» или за «Каменный шип». Да и вояки оценили имеющиеся в наличии пакеты. Еще немного, - он кивнул на организованную группу из хмурых мужиков, которые потихоньку выстраивались в клин, - и на прорыв пойдут.
        - Сейчас разрулим, - на Алексея нахлынуло вдохновение и он, что называется, поймал кураж.
        Сделав шаг вперед, чтобы стоящих рядом и позади Имперских магов не задело плетением, он распахнул Огненные крылья и взлетел на стелой.
        - Уважаемые жителей и защитники города Квадрум! - Алексей слегка усилил голос, чтоб даже задние ряды его тоже услышали. - Вы уже выбрали подходящие пакеты?
        - Ууууу! - послышался в ответ одобрительный гул.
        - Вы понимаете, что выбранное вами плетение должно соответствовать склонности к вашей стихии? - Алексей взмахнул крыльями, подчеркивая важность момента. - Понимаете, что размер вашего резервуара имеет критическое значение? Что, к примеру, «Огненная стрела» будет в десять раз эффективней «Огненного копья», на которое у вас даже маны не хватит?
        - Мммммм, - смутилась толпа.
        - Но ваш магический потенциал пока что не так важен! Сейчас отряд элитных магов под руководством легендарного Мастера Чжо пойдет на зачистку доков! - Алексей кивнул на Чжо, и тот рявкнул:
        - Становись! Равняйсь! Смирна!
        Имперские маги не подвели, технично перестроившись и выстроившись в шеренгу по два.
        Алексей с удовольствием заметил, как толпа начала одобрительно переговариваться под впечатлением от увиденного. Даже кучкующиеся стражники и то - машинально выпрямили спины и втянули животы.
        - За мной, бегооом-марш! - отрывисто бросил Чжо и не спеша потрусил к «их» переулку. Никакие доки, понятное дело, они захватывать не собирались. Их цель была - обозначенная Ильей на карте ставка песеголовых.
        Толпа дрогнула и расступилась в стороны, пропуская двигающихся как единый механизм Имперских магов. А однородная экипировка, состоящая из практически одинаковых камзолов, бронек, наручей, и капюшонов придавали магам внушительный вид.
        - Но это еще цветочки! - Алексей повысил голос, привлекая внимание к себе. - Напавшие на город песеголовые - это лишь один из разведывательных отрядов готовящегося вторжения!
        - Ууууууууу, - грозно забурлила толпа.
        «Страха нет, уже хорошо», - подумал Алексей.
        - Будет великая битва! - подбавил пафоса Вольный маг. - И только от вас зависит, прорвется ли враг дальше!
        - Оооооооооо! - вторила ему толпа.
        - Сегодня мы отбросим псов назад! Вернем в свои дома наши семьи! Но если сидеть на заднице ровно, то через два-три месяца они вернутся!
        - Ааааааааа! - яростно взревела толпа, потрясая кулаками.
        - И если к тому моменту не превратить Квадрум в настоящую крепость, враг разорит наши земли, возьмет в плен наших близких! А вы знаете что такое плен у некромантов!
        - Ууууууууу! - взвыла толпа с ненавистью смотря в сторону складов.
        - А теперь подумайте, что лучше? Возвести крепчайшую в мире стену, получив сейчас соответствующие навыки и пакеты со знаниями или стать гордым обладателем слабенького плетения «Каменный шип»? - Алексей осмотрел притихшую толпу и продолжил:
        - Создать несколько десятков, а то и сотен метателей или выучить плетение «Огненной стрелы»? Вылепить уникальные горшки с горючей смесью - безопасные в хранении, но разбивающиеся от малейшего соприкосновения с врагом или в лучшем случае убить лишь одного врага выученным боевым заклинанием?
        Он достал из Инвентаря Хрустальный шар и, послав туда энергию, заставил его засиять над своей головой.
        - Сделать столько накопителей из драгоценных камней для армии, сколько можно или гордо хвастать выученным плетением воздушного хлыста? … Наша сила не в магии! - увидев недоверие в глазах людей он добавил в голос убеждения. - Не в магии, нет! Наша сила в наших знаниях! В наших умениях! Вам, жители и защитники города Квадрум, выпал уникальный шанс получить пакет со знаниями!
        Алексей убрал шар в Инвентарь и сжал руку в кулак.
        - Сделайте правильный выбор! Сегодня мы и так выпнем псов из вашего города!
        - Ууууууу! - одобрительно зашумела толпа.
        - Сегодня мы выпнем псов, а завтра сделаем из Квадрум неприступную крепость! - крикнул Алексей. - А к следующему Вторжению, у каждого из вас, кто захочет встать на возведенные вами стены, появится боевой артефакт! И это гарантирует вам…
        - Род фон Аэр! - раздался сдвоенный голос двух магов, которые, вслед за Алексеем взмыли в воздух. - Сегодня выпнем псов, завтра построим крепость!
        - Сегодня выпнем псов! - принялась скандировать толпа. - Завтра построим крепость! Сегодня выпнем псов! Завтра построим крепость!
        - Сделайте правильный выбор. - Алексей резко понизил голос, но его пробирающий до костей шепот услышал каждый стоящий на площади человек. - У вас десять минут. К стеле прикасаться не нужно, выбранный вам навык окажется в вашем амулете, как только вы мысленно подтвердите оплату. Не просрите этот уникальный шанс, жители и ЗАЩИТНИКИ города Квадрум!
        - Думаешь поможет? - вполголоса спросил Дэнис, стоило Алексею спуститься на землю.
        - Бог его знает, - пожал плечами маг, смотря на притихшую толпу. - Но если хотя бы половина воспользуется советом, уже хорошо будет.
        - Бизэ бы оценил, - подтвердил ван Игнис. - А вон и его племянники идут.
        - Спасибо вам! - Дони фон Аэр, был как две капли воды похож на своего брата, за исключением того, что в висках у мэра было больше седины, а через лоб пролегла хмурая складка. - Казна, конечно, опустела, но нас ждет новый строительный бум!
        - Надо увеличить количество грузовых кораблей, - тут же отвлекся капитан Кири. - И поставить на них метатели!
        - Держите! - Алексей достал из Инвентаря хрустальный шар и отдал его мэру. - Для связи со столицей и вообще.
        - Оооо! - Дони фон Аэр бережно завернул хрустальный шар в плащ. - Это бесценная вещь!
        - А еще есть такой? - простодушно спросил капитан. - Мне бы на корабль… Представьте только, необходимые грузы, провиант, войска!
        - Все вопросы к уважаемому Андрю, - покачал головой Алексей. - Стратегический запас.
        - Нет-нет, что вы! - мэр, как ему казалось, незаметно, пнул брата ногой, - это и так поистине королевский подарок!
        - Императорский, - хмыкнул Дэнис, но братья шутки не поняли.
        Переглянувшись и практически синхронно поклонились Алексею.
        - Это огромная честь для нас! А теперь, прошу нас простить, - засобирался вдруг мэр. - Дела не ждут!
        - Ну все, - хохотнул Дэнис, стоило братьям фон Аэр исчезнуть в толпе. - Теперь они думают, что ты Император, ахахах!
        - А может быть я действительно будущий Император? - прищурился Вольный маг.
        - Ага, - широко ухмыльнулся ван Игнис. - Не знаю ни одного мага, который бы променял свободу на трон и политические игры.
        - Это да, - посерьезнел Алексей. - Ладно, Мастер ван Игнис, пора мне. Что делаем с Марти?
        - Я думал, что смогу ему помочь… в случае чего, - неохотно выдавил из себя ван Игнис, посмотрев на переминающегося с ноги на ногу студиоза. - Но у тебя получилось не в пример лучше. Думаю, следующие две недели Мартину нужно быть недалеко от тебя.
        - Может быть сводить его к Мастеру Марину? Парню не помешает обзавестись рунами контроля, - задумался вслух Алексей, - а что, хорошая идея. Удачи в зачистке города, Мастер ван Игнис! Ну а мы…
        - Дэнис, - перебил его декан огневиков. - просто Дэнис.
        - Удачи в зачистке, Дэнис, - улыбнулся Алексей, одним прикосновением убирая стелу в Инвентарь. - Доступ к бирже исчезнет через пятнадцать минут, надеюсь местным этого времени хватит.
        - Более, чем, - заверил его маг. - Удачи вам!
        - И вам, - отозвался Вольный маг, с сожалением посмотрев на доки. - С удовольствием бы поучаствовал, но… Ладно! - оборвал он сам себя. - Даст бог увидимся.
        - Кхм, - смущенно кашлянул ван Игнис. - Как там говорится… Все в наших руках?
        - Именно, - кивнул Вольный маг, крепко пожимая протянутую руку. - Марти, готов?
        - Да готов, готов, - кивнул студиоз, покрепче хватаясь за пиджак Алексея. - Полетели уже, а то…
        Договорить Мартин не успел. Алексей и он окутались вихрем золотистых искр и исчезли с площади.
        - Ну что ж, - пробормотал огневик, разминая плечи и находя взглядом спорящих в толпе братьев фон Аэр. - Пришло время хорошенько размяться!
        Глава 33
        АКАДЕМИЯ. АЛЕКСЕЙ
        - Алексей, тебя Магистр ждет!
        - И тебе привет, Куро, - поморщился Вольный маг. - Как дела хоть?
        - Все потом, - замахал руками дежуривший на площадке помощник Марка. - Тебя только и ждут.
        - Ну ладно, - пожал плечами Алексей, стараясь не поддаваться общему настроению спешки и нервотрепки. - Пошли, Марти.
        - Марти может и со мной подождать, - невзначай предложил Куро, но Алексей на это лишь усмехнулся. На этот раз любопытство похожего на японца студиоза останется неудовлетворенным.
        Куро, кстати, мог и не показывать в какой стороне искать архимага. Только глухой бы не услышал его энергичных распоряжений. И слепой не увидел увеличившуюся ауру.
        «Неплохо Ксандр повеселился сначала на защите Академии, а потом и на задании по спасению студиозов, - подумал Алексей, направляясь к импровизированному штабу Академии. - В начале учебного года его аура была как минимум в два раза меньше… Главное, чтобы его тело выдержало такие нагрузки».
        Рядом с ректором замерли Диол и Килиб. И если внешне казалось, что маги просто стоят с прикрытыми глазами, но стоило Алексею перейти на Истинное видение, как он заметил тянущиеся от ректора к магам толстые жгуты силы.
        «Молодец ректор! С одной стороны избавляется от излишков силы, спасая свои энергоканалы, а с другой «заряжает» силовиков», - подметил Алексей, вглядываясь в ауры магов.
        Диол пропускал излишки силы ректора через себя, планомерно наполнял свои силовые узлы, и переводил оставшуюся энергию в накопители, целенаправленно заряжая артефакты.
        «Удобно, - подумал Алексей. - Артефакты нам сейчас не помешают…»
        Переведя взгляд на Килиба, он нахмурился и всмотрелся в ауру мага-инквизитора повнимательней, поскольку тот творил что-то не поддающееся пониманию.
        Сырой поток силы он пропускал через свой энергоцентр, после чего золотистая волна рассеивалась в его ауре. Приглядевшись, Алексей рассмотрел полупрозрачные золотые поножи, наручи, чуть ли не рыцарские латы и огибающий голову шлем, издалека похожий на… ангельский нимб.
        «Ого, - присвистнул про себя Алексей. - Если он продолжит в том же духе, это золотое сияние будет заметно невооружённым взглядом. Хм… Защитник?»
        Над головой Килиба светилась золотая надпись:
        Килиб 33 уровень по имперской классификации магов-преподавателей.
        Сильные черты: Суть огня, Единение с Огнем, Сдержавший Скверну (божественная сущность), последователь пути «Огненного кулака» Защитник
        - Наконец-то! - отвлек его от раздумий бодрый голос Ксандра. - А где остальные?
        - Зачищают город от песеголовых, - Алексей приветливо улыбнулся ректору и работающим рядом магам. - Встретились в Квадруме с Кири и Дони фон Аэр, - Алексей бросил взгляд на Бизэ. - Часа три-четыре и город будет под нашим контролем.
        - Потери? - нахмурился ректор.
        - Не знаю, - покачал головой Алексей. - Всех студиозов кроме Ильи и его команды отправили назад, а раненых по переданным координатам.
        - Алексей, - голос ректора стал необычайно серьёзен. - Много ли гражданских было взято в плен? И был ли замечен на территории Квадрума… костяной дракон?
        - Хм, - задумался Вольный маг. - Скорее нет, чем да. Во-первых, разведчики ни о чем таком не докладывали, во-вторых, пленных было не так уж, чтобы сильно много. В-третьих, я бы его почувствовал.
        - Нам нужен Самди, - нахмурился Ксандр.
        - Или танки, - заметил Килиб. - Где бы их только взять-то?
        - Магистр, - вмешался Алексей. - Насчет Мастера Барка…
        - Он уже готов, - кивнул Ксандр. - С ним пойдешь?
        - М-м-м, да, - изначально он хотел отказаться, но, почувствовав внутреннее несогласие поменял свое мнение. - Втроем пойдем.
        - Втроём? - ничуть не удивившись уточнил ректор.
        - Марти с нами.
        - Понятно, - Ксандр задержал свой взгляд на парне на несколько секунд. - Интересное решение… Килиб, глянь-ка.
        Преподаватель физической активности отвлекся от формирования золотистого нагрудника ауры и скользнул по Мартину взглядом.
        - Интересный ход. Со Скверной такое, конечно, не вышло бы, но с демонической сутью… Волю открыл? - спросил он у парня.
        - Да, - кивнул Мартин и почесал выжженную Алексеем руну.
        - Важная характеристика, - значительно проговорил Килиб, - обрати на нее внимание.
        Мартин кивнул и вопросительно посмотрел на Алексея, словно спрашивая, долго еще?
        - Магистр, - Алексей увидел спешащего к ним Мастера Барка, - думаю, это поможет для координации действий. Один такой, - он принялся доставать из Инвентаря хрустальные шары, - у Дэниса, второй у Чжо, третий у Кири фон Аэр. Остальные
        - Ого, - ректор, который за прошедшую неделю, казалось, видел все, что мог, но Алексей снова смог его удивить, - откуда… А, впрочем, неважно! Диол! Необходимо доставить этот шар Андрю.
        Алексей достал из Инвентаря ручку и блокнот, вырвал листок, написал на нем: «Ключ: Вритра Великолепный» и протянул записку архимагу.
        - Даже так? - покачал головой ректор. - Но… А, впрочем, ладно. Что-то еще?
        - Я много думал насчет медных рудников, - начал было Алексей, наблюдая за приближением Мастера Барка.
        - И?
        - И у меня в голове появился план, - невозмутимо продолжил Алексей. - Вот, - Вольный маг протянул ректору овальный медальон на золотой цепочке, - там все подробно описано.
        - Хорошо, - протянул Ксандр, - такое ощущение, будто возвращаться от отшельника ты не планируешь…
        - Не знаю, что будет дальше, - честно ответил Алексей и, поддавшись сиюминутному порыву добавил, - скажите, Магистр, а у вас случаем есть вот такие шахматные фигурки?
        Он продемонстрировал архимагу шестирукого голема, которого с недавних пор держал во внутреннем кармане пиджака.
        - Случаем есть, - медленно кивнул Ксандр, - подарок… отца.
        - У меня задание от Сети, собрать полный шахматный набор, - прямо сказал Алексей, - поможете?
        Ксандр задумчиво вытащил из-за ворота белоснежной рубашки свой золотой амулет и негромко произнес:
        - Кори, пошли дежурным Охранителем все фигурки с книжных полок моего кабинета.
        Дождавшись ответа он кивнул сам себе и добавил:
        - И да, пусть захватит два стальных тома. … Да, я уверен, Кори. Все, жду.
        - Те самые? - обозначил улыбку Алексей, вспомнив свой первый визит к ректору.
        - Те самые, - согласился ректор. - Отец, подарив мне коллекцию своих фигурок, вручил мне эти книги и сказал, что без них партия не состоится.
        - Интересно, - протянул Алексей, обдумывая услышанное. - Здравствуйте, мастер Барк!
        - И тебе не хворать, - кивнул подошедший артефактор. - Ксандр, я готов!
        - Хорошо, - обозначил кивок ректор. - Мартин пойдет с вами. Дождемся только… А вот и он! Спасибо, Хью.
        Запыхавшийся Охранитель с почтением протянул архимагу мешочек с фигурками и две тяжеленные на вид книги.
        - Разрешите вернуться на пост?
        - Ступай, Хью.
        Маг молча кивнул и исчез в клубах пыли.
        «Воздушник, - подумал Алексей. - И как он только умудряется так быстро двигаться?»
        - Частичная трансформация, - подмигнул Алексею Мастер Барк, в то время как ректор о чем-то задумался. - Кто-то тренирует свой мозг, - артефактор с гордостью выпятил грудь, - а кто-то - свое тело.
        - А и то и то нельзя?
        - Можно, - пожал плечами маг. - Все зависит от фокуса внимания.
        - Алексей, - Ксандр кивнул сам себе, видимо, приняв решение, - на пару слов! Мастер Барк, Мартин, направляйтесь в Зал медитаций. Алексей вас догонит.
        Если у Мастера Барка и были вопросы, то он виду не подал, лишь молча кивнул и поманил за собой Марти. Ректор же повернулся к стоящим возле него магам:
        - Килиб, проведай Мастера Торсуна. Диол, подготовь полсотни магов к боевому выходу против ксуров, который лично возглавишь.
        - А как же… - протянул Диол, крутя в руках накопитель.
        - Я тоже умею заряжать артефакты, - холодно ответил Ксандр. - Оставь накопители и следуй примеру Килиба, - ректор кивнул на удаляющегося мага, который за все это время не произнес ни единого слова.
        Дождавшись, когда они с Алексеем останутся вдвоем, архимаг щёлкнул пальцами, создавая Полог тишины.
        - Ты ничего не хочешь мне рассказать? - Ксандр с любопытством взглянул на безмятежного Алексея. - Особенно насчет Гнития, который, стоило ему меня увидеть, бросился на колено и произнес настоящую вассальную присягу?
        - Не думаю, что вам понравится то, что вы услышите, Магистр, - вздохнул Алексей. - Ну да ладно… Вы знаете человека, которого зовут Ги-Дон Годэска?
        Их разговор, скрытый от остальных, продолжался немногим больше трех минут, в течение которых Алексей рассказал ректору и о темном друиде, и о Конклаве демоноборцев, и о вычищенном тайнике.
        - Значит, говоришь, ушел? - внешне оставаясь невозмутимым уточнил Ксандр.
        - Магистр, поверьте, я понимаю, что вы сейчас чувствуете, - нахмурился Алексей с опаской поглядывая на налившуюся тёмно-фиолетовым светом ауру ректора. - Я и сам хотел прибить вашего дядю, как только избавился от тех чертовых шипов, но сейчас есть дела поважнее.
        - Что может быть важнее могущественного мага, возомнившего себя будущим владыкой мира? - скрипнул зубами Ксандр.
        «Наверняка связал исчезновение родителей с Ги-Доном» - подумал Алексей, но вместо этого сказал: - Мы же вместе парили над Академией во время финальной стычки. Этот истребитель ксуров… А что если их будут десятки? Или сотни? Да и Костяные драконы песеголовых доставят нам неприятностей. А на утесе отшельника я был свидетелем полномасштабной атаки гарпий. Нам срочно нужна защита от воздуха.
        - Пошлю весточку старейшинам, - задумался ректор, - и наведаюсь вместе с фон Аэром на Воздушный план.
        - Ну а потом, Пустыня, - продолжил Алексей, - вам же приходило вот такое сообщение?
        Он выделил заранее подготовленное уведомление и продемонстрировал его архимагу:
        Внимание! Формируется приглашение…
        Внимание! Приглашение сформировано. Определено место (Долина крови). Определено время (100 дней)
        Внимание! Портальная сеть Порога закрыта на 100 дней
        Внимание! Если через 100 дней ключа не окажется на месте Порог будет объявлен открытой зоной на 100 дней.
        - Сейчас, конечно, уже меньше времени осталось, но факт остается фактом. Нам нужны укрепления вокруг этой Долины.
        - Ну, положим, Лес может вырастить полосу защитных дубов, - Ксандр принялся рассуждать вслух. - Наши пограничные города мы укрепим. У Крепости на границе с пустыней, благодаря паранойе принца Влада, итак стоят непроходимые заставы. Ну а в самой пустыне им придется столкнуться с кочевниками…
        - Которых ксуры будут с легкостью вычислять благодаря своим радарам, а псы при помощи шаманов, как результат - у них появятся жертвы для целого выводка Костяных драконов, - продолжил Алексей.
        - Там еще Город стоит, - поморщился ректор.
        - Город? - вскинул бровь Алексей.
        - Подземный городок авантюристов, приключенцев, наемников и так далее. Многоуровневая подземная система, из которой отряды искателей приносят редкие ингредиенты для алхимии или артефакты Древних.
        - Мда, - покачал головой Алексей, - тут нужно подключать хороших стратегов. Просчитывать что будет выгодней - эвакуировать кочевников и авантюристов из Пустыни или помочь им оружием и артефактами, чтобы создать точки напряжённости. Видел я один оазис скрытый за огромной челюстью. С пирамидой внутри и ушедшим под песок акведуком Вритры.
        - С пирамидой? - нахмурился Ксандр. - Есть координаты места или выход на их представителей?
        - Есть, - протянул Алексей, силой мысли вызывая пред собой список своих учеников. - Что передать?
        - Через две недели Ксандр Годеска приглашает представителя оазиса на встречу в Город. Гаранты встречи - Шаман и Гладиатор. Вопрос касается будущего Порога, - с ходу продиктовал Ксандр.
        Алексей прикрыл глаза и отправил мыслеобраз архимага Ваську. И, немного подумав, выслал его Мэтью.
        - Готово, - кивнул Вольный маг, - и как вы только все эти детали в голове удерживаете? Я вот прям чувствую, как микроконтроля не хватает. Куча дел и заданий, и даже высокий Интеллект не помогает!
        - Пакеты управленца, экономиста и аналитика, - пожал плечами ректор, - плюс опыт, само собой. Кстати, что скажешь, если я пошлю дриаду к старейшинам Леса? - Ксандр неожиданно сменил тему разговора. - с посланием.
        - Думаю, Лиа будет рада помочь, - улыбнулся Алексей. - Мне пока что не до попутчиков.
        - Отлично, - коротко кивнул ректор, словно подводя беседе итог. - С Самди я сам поговорю и насчет сокровищницы ковена, и предстоящей войны. Ну а с хрустальными шарами мы организуем бесперебойную коммуникацию между странами и лидерами. Что еще? Оставшиеся отряды вторженцев зачистим, тем более, что в ближайшую неделю временные потоки Академии и внешнего мира стабилизируются и у нас уже будут развязаны руки. Спасательные операции доведем до конца…
        - Магистр, у меня такое ощущение, что вы со мной прощаетесь, - хмыкнул Алексей.
        - Ах да, штурм рудников, - словно не слыша Вольного мага, пробормотал Ксандр. - Если успеешь вернуться и помочь Андрю - будет здорово.
        - Да я только до Мастера Марина и обратно, - пожал плечами Алексей. Говорить о том, что он собирается заглянуть в Имперскую башню магов он не стал. Не зря же в задании было сказано «лично явиться в библиотеку», да еще и «строго индивидуально». Да и семь сообщений не терпелось прочитать.
        - Ну-ну, - непонятно чему хмыкнул Ксандр, но комментировать слова Алексея не стал. - Ладно, Мастер Барк с Мартином тебя уже заждались.
        - Магистр, а что насчет фигурок? - Алексей кивнул на мешочек и книги, про которые Ксандр, задумавшись совсем забыл.
        - Мда, - нахмурился ректор, - видишь, не только у тебя голова пухнет от навалившихся задач. Держи! - он протянул Вольному магу мешок и книги и кивнул на стальные обложки увесистых томов. - Их открой прямо сейчас.
        - Хорошо, - не стал спорить Алексей, принимая книги, - ого!
        Принцесса Рив
        Рив, единственная девушка-паладин ордена паладинов, не смогла защитить свой мир во время вторжения. Чудом выжив в кровавой бойне и потеряв свой меч, Рив еще несколько лет вела партизанскую борьбу против захватчиков своего мира, пока ее не поймали и не продали на Арену. Там ее и присмотрел Верховный маг Порога, предложив девушке стать невестой молодому Императору.
        Рив согласилась, но встретиться им так и не удалось. Порог захлестнула армия вторжения и Верховный маг Порога, заручившись согласием воительницы, заключил ее в шахматную фигуру из дворцового набора «Шахматы Императора»
        *развернуть историческую справку*
        Набор состоит из: восемь (3/8) шестируких големов - стражей Императорской сокровищницыодна (1/1) королева битвы - принцесса Рив?????? два (2/2) железных дуба - непреодолимая преграда на пути врага????
        Внимание! До сбора полного набора временно призвать Рив может только Император или Верховный маг Порога.
        Первая же раскрытая книга порадовала искусно вырезанной из камня фигуркой воительницы. Короткие пепельные волосы, свисающие до подбородка, серая туника, поверх которой надет кожаный жилет-пояс. Простенькие сандалии на ногах и гладиаторские поножи и наручи. На поясе девушки висела короткая металлическая цепь.
        - Красивая, - заворожённо протянул Алексей. - И опасная.
        - Это точно, - сглотнув, подтвердил ректор и украдкой посмотрел по сторонам - не видит ли Натали, чем он сейчас занят. - И взгляд такой…
        - Насмешливый? - подхватил Алексей. - Да уж, та еще штучка, видать.
        - Следующую открывай! - потребовал ректор, чье горло пересохло.
        Отец столько раз рассказывал ему истории про принцессу Рив, что он поверить не мог, что видит сейчас ее статуэтку перед собой. И если в этой книге находилась Рив, то что же во второй? Император?!
        - Хм, - протянул Алексей, доставая из книги потертую рукоять, - так и должно было быть?
        Внимание! Скрытое задание: «Открыть дневник Императора» выполнено. Награда: рукоять меча
        - Не знаю, - нахмурился Ксандр. - Не вижу никаких свойств, обычная железяка… Ладно, книги я забираю, может быть там обнаружится какая-нибудь подсказка, статуэтки все забираешь?
        - Нет, - Алексей вытряхнул фигурки на созданный воздушный щит и принялся придирчиво их рассматривать. - Вот эти три и эта. Остальные мне не нужны.
        Пока одна часть сознания Алексе вела диалог с ректором, другая с интересом вчитывалась в системные уведомления:
        Шестирукие големы - вершина технической и магической мысли Имперских артефакторов. Неподкупные. Смертоносные. Верные Императору
        Набор состоит из *развернуть список*
        Полководец Аристера. Он со своим братом-близнецом Состой не проиграли за всю свою жизнь ни одного сражения. Братья настолько синхронно действовали на своих флангах, что вражеское войско не имело ни малейшего шанса выстоять против их стремительных и неожиданных натисков.
        Внимание! Каждый из братьев владеет уникальным навыком «Аура полководца», который повышает мораль войск и слаженность действий.
        Внимание! Братья были настолько близки, что шахматные фигуры, будучи разлученными притягиваются друг к другу.
        Набор состоит из: восемь (6/8) шестируких големов - стражей Императорской сокровищницыодна (1/1) королева битвы - принцесса Рив???? два (1/2) конных полководца - военные гении Аристера и Соста два (2/2) железных дуба - непреодолимая преграда на пути врага????
        - Магистр! - к ректору подбежал взмыленный Куро, - вы должны это видеть!
        - Алексей! - переминающийся с ноги на ногу Мастер Барк не выдержал и окликнул Вольного мага, - мы спешим!
        - Пора, - проговорил Ксандр, бережно прижимая к себе книги левой рукой и протягивая правую Алексею.
        - Пора, - согласился Вольный маг, пожимая руку архимага. - Если что, - он на мгновение вытащил из Инвентаря хрустальный шар, - на связи!
        Ректор молча кивнул и поспешил за взволнованным Куро к площадке телепорта.
        - Простите за задержку, Мастер Барк, - Алексей убрал фигурки в Инвентарь и, по примеру ректора, поспешил за артефактором и Мартином в медитационный зал, - думаю, Мастер Марин нас уже заждался.
        Глава 34
        - Я так и знал, что это не просто иллюзия, - восхищенно цокнул языком Марти с опаской следуя за Алексеем. - Другие картины тоже порталы?
        - Всяко может быть, - рассеяно отозвался Алексей, со все возрастающим напряжением осматриваясь вокруг. - Думаю, сейчас большинство превратилось в иллюзии, и максимум, что они могут - демонстрировать другие миры или потаенные уголки Порога. А вот раньше… я практически уверен, что это были самые настоящие порталы.
        - Алексей прав, - важно подтвердил переминающийся с ноги на ногу Мастер Барк. - Над каждой «картиной» находится слот по габаритам один-в-один подходящий под энергетический накопитель. Мы даже как-то проводили опытный эксперимент, но что-то пошло не так… Алексей, а долго нам еще ждать и почему нельзя использовать магию?
        Трое магов уже полчаса стояли на заснеженном склоне горы. Очутиться здесь вышло до безобразного просто - достаточно было шагнуть в нужную картину. Но вот стихийных проводников до сих пор не было.
        - Сейчас пойдем, - хмуро отозвался Вольный маг, а сам подумал, - «А мы точно на стихийном плане? Ну не может такого быть, чтобы за полчаса не показался ни один элементаль…»
        Вызвав перед собой интерфейс, он задумчиво уставился на окно взаимодействия со стихийным планом Воздуха:
        Вами получено приглашение от Старшего Элементаля посетить план Воздуха (раз в месяц, отношение: заинтересованное)
        Активировать портал? Да / Нет
        Вам доступен вызов Среднего Элементаля Воздуха (Проверка на Интеллект и Мудрость)
        Призвать? Да / Нет
        Неактивная кнопка «Да» гарантировала, что они находятся на Воздушном плане. Но полное отсутствие элементалей и даже ветра(!), сильно напрягало Алексея. Можно было, конечно, вызвать Среднего элементаля, но что-то удерживало Вольного мага от этого шага.
        «Сами доберемся, - наконец-то решил маг. - Но то, что Матрона не прислала даже самого слабенького элемента… Что-то здесь нечисто…»
        - За мной, - бросил наконец-то Алексей. - Магию пока не используем. Не надо кричать о своем появлении на весь план.
        - Холодно же, - возразил Марти, кутаясь в выданный ему плащ.
        - Терпим, - мотнул головой Алексей. - Тут идти-то недалеко, пересечем вот этот крутой склон и видно будет, что к чему.
        - Даже ветер не дует, - кивнул Мастер Барк, наматывая на руку бронзовую цепочку. - А за скалой во всю гремит гром и, судя по всему, сверкают молнии. Что-то здесь не так…
        - Сейчас узнаем, что именно, - пообещал Алексей, устремляясь к еле видимой тропинке, по которой они шли в прошлый раз. - Предлагаю обвязаться веревкой. Мда… чего только нет у меня в Инвентаре!
        Обвязавшись и вооружившись ножами, маги двинулись на преодоление практически отвесной скалы. Тяжело было сказать, что это было - огромный валун, вмерзший в склон или остатки древнего каменного фундамента, но факт оставался фактом - пройти по еле заметной тропинке вдоль отвесной скалы было чертовски сложно.
        К тому же маги шли без магии. И если у артефактора и Мартина были зачарованные сапоги, то Алексей постоянно загребал снег своими туфлями. Хорошо хоть висящая на поясе чернильница не давала замерзнуть.
        Последние метры до долгожданного поворота были особенно сложными. Мартин несколько раз чуть не слетел с тропинки вниз, а Мастер Барк дышал, словно загнанный конь, спасаясь исключительно благодаря «прилипающей» к камням цепочке. Сам Алексей, спасибо чернильнице и четкам, умудрялся оставаться на ногах идя по покрытой ледяной коркой тропинке.
        Дело осложнялось тем, что тропка опоясывала отвесную скалу и сорваться с нее было раз плюнуть. И если в прошлый раз их сопровождали элементали, то сейчас же приходилось полагаться только на веревку, найденную в Инвентаре у Алексея. Ну и ножи.
        «Хах, - пока одна часть сознания Алексея всеми силами пыталась удержаться на скале и удержать своих товарищей, вторая, от нечего делать, обращала внимание на каждую ерунду. - Хорошо, что Петро не видит с какой целью я использую его ножик! Знал бы старый комендант, что я им в лед вгрызаюсь, вместо того, чтобы продать какому-нибудь тихушнику, с ума бы сошел!
        Он бросил быстрый взгляд на трофейный кинжал, зажатый в левой руке:
        Оружие ближнего боя: кинжал «Клык Руска»
        Дополнительный урон ядом
        Свойства: «Кровоточащие раны», «Рваная рана», «Парализация», «Онемение».
        «Надо будет избавиться него…»
        - Лёх! - возглас Мартина оборвал мысли мага. - Долго еще ползти? Мастеру Барку тяжело!
        Мартин, в отличии от Алексея поступил по-другому. После того, как он чуть не сорвался во второй раз, он убрал нож и отрастил на пальцах когти, после чего начал чувствовать себя на скале более, чем уверено. Чего нельзя было сказать про артефактора.
        - Мне нормально, молодой человек, - с небольшим раздражением заметил Мастер Барк, вонзая стамеску в подходящую щель и цепляясь цепочкой за идеально ровную поверхность камня. - У меня, в отличии от вас с собой инструменты на все случаи жизни! А если случится невозможное и я сорвусь, то у меня будет целых шесть минут левитации. Именно настолько хватит заряда в амулете.
        - А если мы упадем вместе? - с любопытством поинтересовался Мартин, двигаясь следом. - Нет, я конечно, чисто теоретически могу трансформироваться и использовать крылья, но не хотелось бы…
        - Увы, силы амулета хватит только на одного, - с сожалением покачал головой Барк. - Но, если выбирать между падением в ледяное ущелье и использованием магии, я бы на вашем месте, студиоз Мартин, выбрал второе.
        Алексей тем временем, добрался до края отвесной стены и аккуратно заглянул за край.
        - Твою ж медь!
        Тысячи, а то и десятки тысяч воздушных элементалий с воем, громом и молниями сражались друг с другом, походя со стороны на гигантский ураган, в центре которого стоял каменный трон Аэри. Сама матрона, закусив от напряжения губу отбивалась от бесконечных атак младших элементалей, умудряясь при том подстраховывать свою немногочисленную свиту.
        - Мужики, выбираемся на склон и замираем! Там идет самая настоящая гражданская война! - предостерег товарищей Алексей.
        - Поможем? - тут же загорелся Мартин
        - Не думаю, что стоит лезть в разборки элементалей, - покачал головой Алексей, хотя молния под сердцем считала иначе. - Наша цель: добраться до отшельника. Хотя… - поддавшись напору стихии, которая так и толкала его вперед, - если прорваться к Матроне…
        - Действуйте, Алексей, - кивнул Мастер Барк, обеспокоенно посмотрев вперед. - Мы подстрахуем.
        - Только свистни, Лёх, - подтвердил Марти.
        Алексей молча кивнул, вонзил кинжал в очередную щель, ловко преодолел край утеса и мягко приземлился на корку замерзшего снега. Удостоверившись, что Марти и артефактор вслед за ним успешно преодолели отвесный участок скалы, он отвязал веревку, создал на склоне горизонтальный воздушный щит и, оттолкнувшись левой ногой от смерзшегося снега, покатился вниз.
        - Всю жизнь мечтал так сделаааааааааа-А-А!!!
        Если после вспышки магической искры некоторые увлекшиеся сражением элементали не поняли, что на их плане появился чужой, то после ора Алексея, об их появлении знали точно все.
        - А-а-а-а-а-а!
        Скольжение по склону совсем не походило на катание на сноуборде в Солнечной долине, куда он несколько раз выбирался со своим классом. Больше всего стремительный полет походил на… падение.
        - А-а-а-а-ап! - не дожидаясь края склона, Алексей с силой оттолкнулся от воздушного щита, и тут же расправил за спиной Огненные крылья, после чего, заложив крутой вираж, стремительно бросился к соседней горе. Сквозь опешивших от такой наглости элементалей прямо к обороняющейся Аэри.
        - Я не вовремя? - уточнил маг, приземляясь на каменный трон Верховного элемента.
        - Сложно сказать, - в голосе матроны, несмотря на напускную строгость, проскользнуло облегчение. - Дела семейные.
        - Понимаю, - кивнул маг, охаживая особо наглых элементалей Огненным хлыстом. - Чем помочь?
        - Часть элементалей настаивают на открытии портала в ваш мир, - неохотно ответила Верховный элементаль. - Приключений, видите ли, им захотелось!
        - Ну и пусть идут, - пожал плечами маг, не забывая работать хлыстом. - У вас же вроде как демократия. Свобода воли, все дела.
        - Свобода, говоришь? - рассердилась Аэри, в чьих глазах сверкнула ослепительно белая молния. - Значит как создавать условия для безопасной жизни - так никто ответственность на себя брать не хочет, на все готовенькое прийти - вон, целый ураган желающих?!
        - Типичная ситуация, - осторожно подтвердил Алексей. - К тому же вы воздушники, анархия ваш удел.
        - Анархия, говоришь? - сузила глаза Аэри. - На нашем плане появилось трое магов, и никто не заметил! А если бы это были враги?!
        - Ситуёвина, - согласился Алексей, судорожно размышляя, что делать и будет ли работать здесь хрустальный шар. - Значит, говоришь, вот эти вот ребята хотят в наш мир… И сколько желающих у нас есть?
        - Так. Кто из вас хотел попасть в человеческий мир? - если кто из встреченных Алексеем личностей и умел замораживать голосом, так это был Верховный элемент Воздуха.
        Казалось, Аэри и не участвовала только что в ожесточенной схватке со своими сородичами. Какое-то мгновение, и она уже сидит на своем троне с ледяным спокойствием рассматривая замерших от удивления элементалей.
        - Я жду.
        От этой фразы пробрало даже Алексея. Он неожиданно вспомнил, что находится на родном плане элементалей и что нужно было сначала подумать, прежде, чем лезть в самую гущу гражданского восстания.
        Краем глаза маг заметил, как соратники Аэри, воспользовавшись образовавшейся передышкой, отступили назад, окружив свою матрону так, чтобы ее и видно было, и никак не подобраться.
        Причем на стороне Аэри выступали самые Сильные элементали, в то время как атаковавшие гору матроны элементали были, в большинстве своем Слабые, изредка Средние.
        - Снова ложь? - вопросительно прогудел самый большой и «свинцовый» из протестующих элементалей. - Хватит! Устали!
        - Одну секунду! - Алексей не стал дожидаться, пока Аэри заморозит дерзкого элементаля взглядом и обратился к потеплевшему шару. - Магистр Ксандр?
        - Алексей? Послушай, сейчас не время. У нас ЧП…
        - Магистр, вам нужны штук двести воздушных элементали, жаждущих побывать в нашем мире? - воспользовавшись простеньким плетением, он выкрутил громкость беседы на полную.
        - Эм… Что? Но откуда… Алексей, чтоб тебя! Знаешь, что?
        - Что магистр?
        Ректор немного помолчал, глубоко вздохнул, пробурчал в сторону нечто нелицеприятное про всяких магов, ищущих приключения на пятую точку себе и другим, и уже спокойней переспросил:
        - Двести, говоришь?
        - Может быть даже и триста… - протянул маг, скосив глаза на Аэри. Та молча кивнула и задумчиво поджала губы. - … пятьдесят. Триста пятьдесят, Магистр. Плюс-минус.
        - Я не знаю, как ты это делаешь, - устало протянул Ксандр, - но давай их сюда. Сейчас сброшу координаты.
        - Что с клятвой для элементалей, Магистр?
        - Помогут избавиться от выпущенного псами Тумана Смерти и…
        - И ответят на наш призыв в Долине крови, - подхватил Алексей. - Истребители…
        - Ксуровы истребители, - задумчиво согласился ректор. - Значит так: доступ на сутки по указанным координатам. Помощь в локализации Тумана Смерти и взамен воздушники получат приглашение на битву с ксурами и их летающими машинами. Пойдет?
        - Пойдет? - переспросил Алексей, повернувшись к Аэри.
        По сути вопрос адресовался Среднему элементалю, одному из, по-видимому, зачинщиков восстания, но Вольный маг решил показать, кто есть кто, и в очередной раз укрепить альянс с матроной.
        - Пойдет, - согласилась Аэри, даже не взглянув на бунтаря. - Даже не знаю, чем тебя отблагодарить, Алексей.
        - Маги и элементали - друзья навек, - широко улыбнулся Алексей и снова уткнулся в хрустальный шар. - Магистр, кидайте координаты. Они тут правда дикие немного, но, думаю, вы с ними справитесь.
        - Алексей!
        - Координаты получил, - скороговоркой протараторил Алексей, чувствуя по голосу, что ректор вот-вот сорвется. - Отправляю элементалей, конец связи!
        - Бой? - односложно спросил «свинцовый», уставившись на мага.
        - Сначала Туман, - четко обозначил позицию Алексей, по голосу элементаля поняв, что тому не терпится окунуться в сражение. - А после… Увидите людей с собачьими головами, здоровенных прямоходящих ящеров или коротышек-гоблинов, варваров, закутанных в шкуры - можете смело их бить. Но у вас ровно сутки.
        - Хватит! - свинцовый аж задрожал от нетерпения и предвкушения скорой схватки. - Портал!
        - Матрона, - Алексей с поклоном передал Верховному элементалю визуализированный мыслеобраз с координатами, еще раз подчеркивая ее статус.
        «Спасибо, Алексей, - раздался в голове грудной голос Аэри, - Шторм проводит тебя и твоих друзей к Марину Золотое руно. Дальше я сама».
        «Только пусть хорошо себя ведут, - попросил Алексей. - Мне бы не хотелось, чтобы архимаг Ксандр разозлился».
        Матрона едва заметно кивнула магу и впилась взглядом в свинцового. Алексей бы с удовольствием посмотрел чем все кончится, но один из самых маленьких Средних элементалей увлек его за собой.
        - Там еще двое, - на всякий случай напомнил маг, на что элементаль лишь недовольно дернул плечом. - Ну знаешь, так знаешь, - ничуть не расстроился Вольный маг, обдумывая на ходу произошедшее.
        По всему выходило, что он появился здесь чрезвычайно вовремя, и успел одним махом прибить двух зайцев - и Аэри помочь, и Ксандру. Видимо «Туман Смерти» являлся довольно серьезной штукой, раз ни Ксандр, ни Олькуш, ни даже Арт не смогли с ней справится. А единственные дружественные Порогу некроманты - Самди и Александр - до сих пор поводили свой ритуал.
        - Ты ксуров псих, Алексей, - заметил Мастер Барк, которого вместе с Марти, доставил еще один элементаль. - Но везучий, как сотня лепреконов!
        - Я думал тебя на клочки разорвут, - добавил Марти. - А нас с Мастером следом.
        Алексей молча пожал плечами. Эйфория, захлестнувшая его несколько минут назад, прошла и он напряженно думал - влезть в разборки элементов была его идея или на него так сильно повлияла стихия?
        «Что-то мне не нравится, как стихии дергают меня то туда, то сюда, - сделал вывод Вольный маг. - То огненные вспышки ярости, то вот это импульсное решение вмешаться! Надо с этим что-то делать… Стоп, не понял, мы что, уже пришли?»
        Идти с элементалем оказалось в разы легче и быстрее. Какая-то минута, и трое магов незаметно для себя оказались на покрытом рунами утесе. Алексей хотел было поблагодарить элемента, но тот уже исчез, словно его и не было.
        - А знаешь, все-таки круто ты им на словах раскидал, - почему-то шепотом протянул Марти, показывая Алексею большой палец. - А та девушка-элементаль… Один-в один моя школьная директриса! У нее не только ученики с учителями, но и родители с депутатами по струнке ходили!
        - Советской закалки? - понимающе усмехнулся Алексей, уверено направляясь вглубь расположенной на утесе пещеры.
        - Она самая, - расплылся в улыбке Марти. - Как вспомню, до сих пор мурашки по спине бегут!
        - Скоро по тебе еще и руны бегать будут, - отстраненно заметил идущий рядом артефактор. - Сеть всемогущая, неужели это все действительно наяву?
        - Наяву, Мастер Барк, - улыбнулся Алексей, заприметив отшельника, стоящего около выбитой на каменном полу гексаграммы. - Разрешите представить: Наследник клана «Золотое руно», Мастер рун Марин Золотое Руно!
        - Вы опоздали, - недовольно заметил отшельник.
        - Война, Мастер Марин, - коротко ответил Алексей, - и бардак на воздушном плане.
        - А это кто еще? - синеглазый маг, по телу которого в хаотичном порядке плыли золотистые руны, уставился на Мартина. - Дважды избежавший смерти, Имперский маг и молодой демон… Умеешь ты друзей выбирать, Алексей.
        - Это вы еще Саню не видели, Мастер, - усмехнулся Вольный маг, сделав мысленную отметку расспросить Марти, почему он - дважды избежавший смерти, - у вас как дела?
        - Время утекает, - односложно ответил отшельник. - А еще я почувствовал кого-то из своих предков. Не знаю, как это может быть, но я хочу с ним увидеться, Алексей.
        - Мастер Марин, дел немерено, - предпринял было попытку отмазаться от очередного задания маг.
        Внимание! Обязательное задание: «Устроить встречу с родственником»
        Награда: книга подмастерья «Базовые комбинации рун»
        Принять? Да/ Нет
        Внимание! Если вы откажетесь от задания, ваша репутация с кланом «Золотое руно» опустится до неприязни.
        - Бесит! - буркнул себе под нос Алексей, принимая задание. - Мастер Марин, поможете Мартину?
        - Это будет интересно, - согласно кивнул отшельник. - А теперь оставь меня с моим будущим учеником.
        Внимание! Мировое задание «Способствовать возрождению клана «Золотое руно» выполнено!
        Награда: грань Стихийной Булавы
        фигурка из Шахматного набора
        Глава 35
        Одновременно с уведомлением, в руке появилась приятная тяжесть. Уже догадываясь, что он увидит, Алексей посмотрел вниз и задумчиво хмыкнул. В левой руке он сжимал фигурку из Шахматного набора:
        Архимаг Лео
        Архимаг Лео, Верховный маг Порога, был основоположником магической мысли мира. Первоклассный политик и ученый, он всю свою жизнь разрывался между межмировыми отношениями и магическими изысканиями. Говорят, архимаг Лео предсказал надвигающийся кризис и Вторжение на Порог. Он и его ближайший соратник, архимаг Тигран, были свято уверены в ключевой роли Императора в создании, поддержании и развитии государства. Также оба архимага известны многими совместными трудами о значимости монархии и ее превосходстве над остальными формами правлениями.
        Несмотря на свои взгляды и позицию, архимаг Лео пропал незадолго до Вторжения, не реализовав в действительности положения своего труда и оставив своего Императора без защиты.
        Появление шахматной фигуры в дворцовом наборе «Шахматы Императора» неизвестно.
        *развернуть историческую справку*
        Внимание! Свойства фигуры неизвестны, но ходят слухи, что архимаги Лео и Тигран не видели границ и могли беспрепятственно перемещаться по мирам.
        Внимание! Личное сообщение архимага Лео для того, кто умеет смотреть и видеть: «Чем больше фигур на руках у тебя, Тем скорее всплывет игровая доска. И помни мой друг, стихий Властелин, Королей в мире много, Император - один.
        Набор состоит из: восемь (6/8) шестируких големов - стражей Императорской сокровищницыодна (1/1) королева битвы - принцесса Рив?? два (1/2) офицера от магии - архимаги Лео и Тигран два (1/2) конных полководца - военные гении Аристера и Состой два (2/2) железных дуба - непреодолимая преграда на пути врага????
        «Мда, - Алексей бережно убрал в Инвентарь фигурку высокого мага в синем плаще с вышитыми на нем серебряными звездами, - кто-то очень сильно хочет, собрать «Шахматы Императора», иначе чем можно объяснить посыпавшиеся на меня, словно из рога изобилия, фигуры? Домашняя заготовка Сети или на Пороге есть еще один могущественный игрок, который искусно манипулирует событиями? Да не, бред какой-то. Наверное, работают внутренние протоколы Сети. Надо встретиться с Настройщиком или как-то связаться с Цитом…»
        Пока второй поток сознания обрабатывал пришедшую в голову мысль, Алексей внимательно осматривал зажатый в правой руке клинок необычного вида, на вороненом лезвии которого дрожали полупрозрачные руны:
        Одна из четырех граней Стихийной Булавы (воздушная). Скрыто, Скрыто, Недоступно
        - Что-то знакомое… - пробормотал Вольный маг с интересом рассматривая полупрозрачные синие руны. - Где-то я видел точно такой же клинок, только… огненный? Точно, берлога Арта! Марк полчаса пытался дотронуться до клинка. Вот только у него лезвие было какое-то оплавленное, а тут практически в идеальном состоянии.
        «Еще одного составного арта мне только не хватало…» - подумал Алексей, выныривая из своих мыслей и поднимая глаза на Мастера Марина.
        - Не понял, - нахмурился маг.
        Ни отшельника, ни Мастера Барка, ни Марти перед ним не наблюдалось. Да и испещрённый рунами утес тоже куда-то исчез, сменившись пологим заснеженным склоном высокой горы по которой гулял ледяной ветер.
        - Ловко, - с невольным уважением протянул Алексей, оценив легкость и изящество, с которым синеглазый маг отправил его на Воздушный план.
        - Идите за мной, Алексей, - пронзительный ветер собрался в полупрозрачную фигуру. - Матрона Аэри просила привести вас к ней.
        - Ну пойдем, - пожал плечами Алексей, который только было собирался отправиться в Имперскую башню магов. - Много ваших отправились в наш мир?
        - Достаточно, - уклончиво ответил элементаль.
        - А ваши обычно двух слов связать не могут, - протянул Алексей, следуя за элементалем. - Уже был в нашем мире?
        - Мы говорим за порогом, - прошелестел элементаль и, помолчав, добавил. - Я был там несколько раз.
        - И как? - с интересом спросил Алексей, параллельно формируя заклинание каменной брони.
        Чем ближе была дата Вторжения, тем параноидальней становился Вольный маг. К тому вряд ли Аэри послала бы за ним воздушного элементаля, которого он точно видел рядом со «свинцовым». На память Алексей и так не жаловался, а уж после поднятия Интеллекта он с легкостью мог «отмотать» свои воспоминания и вспомнить все в мельчайших деталях.
        - Интересно, - не замедлил с ответом элементаль. - Но опасно.
        - Опасно? - удивился Алексей. - Вы же, насколько я знаю, в случае смертельной угрозы возвращаетесь на родной план. Максимум, уровень можете потерять.
        - Не все могут пережить потерю уровня, для достижения которого приходится веками вкалывать, - не согласился элементаль. - А если владелец артефакта, который мы используем как якорь, погибнет, нам придется находится возле артефакта до тех пор, пока он не разрушится или связывающее нас плетение не потеряет силу.
        - Годы? - предположил Алексей.
        - Столетия! - импульсивней, чем следовало ответил элементаль, который, видимо, не понаслышке знал, каково это.
        - Бывает, - покивал головой маг, замечая, как к нему незаметно стягиваются десятки, а то и сотни элементалей. - Не выйдет, дружище.
        - Что не выйдет? - дрогнул голос стихийного элемента, а сам он на мгновенье замер.
        - Вот это вот, - повел рукой Алексей в сторону полупрозрачных фигур, покрываясь прочной каменной броней. - Неужели у всех воздушников вместо мозгов ветер?
        Его провожатый не ответил, но в следующую секунду слитная атака нескольких сотен элементалей швырнула мага в воздух, будто пушинку.
        «Странные ребята, - подумал про себя Алексей, даже не пытаясь активировать Огненные крылья. - Интересно, сколь бы опыта им дали, если бы они сумели меня завалить? И да, теперь я понимаю Аэри. С такими друзьями и врагов не надо!»
        Элементали тем временем атаковали его сотнями воздушных копий, каждое из которых теперь толкало Вольного мага ближе к земле, а точнее к широкой расщелине, из которой торчали острые гребни скал.
        «Интересно, - Алексею в голову пришла очередная гениальная мысль. - Если я со всем этим ускорением врежусь в какой-нибудь каменный валун, сможет ли магия победить законы физики?»
        Он с интересом посмотрел на стремительно приближающиеся камни, почувствовал, как одобрительно заворочался под сердцем кристалл, словно говоря: сдюжим.
        Но Алексей, несмотря на появившуюся внутри уверенность в том, что он не разобьется, даже если влетит в эти валуны головой, решил воздержаться от проверок. К тому же он хорошо помнил последствия кристальной брони. Танковый выстрел не смог даже поцарапать блестящую поверхность зеленоватого кристалла, но в ушах у Вольного мага гудело несколько минут.
        Он не стал кричать элементалям пафосные слова, типа: «I’ll be back» или «До скорой встречи, неудачники!». Вместо этого Алексей потянулся мыслью к интерфейсу и активировал переход в Имперскую башню магов.
        Портал открылся прямо под ним и уже в следующее мгновение ничего не напоминало о недавнем присутствии мага на Воздушном плане. И все бы ничего, но портал, провисевший в воздухе буквально полторы секунды, успел пропустить сквозь себя не только мага, но еще и несколько десятков стихийных элементалей.

* * *
        ИМПЕРСКАЯ БАШНЯ МАГОВ. АЛЕКСЕЙ
        Внимание! Зафиксирована попытка вторжение!
        Боевая тревога!
        Выбитые на полу серебряные руны засветились лунным светом, попавшие в портальную комнату элементали бессильно замерли кто где был, а перед Алексеем вспыхнула карта этажа с большим скоплением красных клякс, окружающих зеленую точку.
        Внимание! При отсутствии стражи охранные функции Башни зависят от:
        - накопителей (состояние 5 % из 100 %)
        - находящиеся в Башне маги (обнаружен один маг: Алексей Алый)
        Принудительное формирование манапотока
        Алексей от неожиданности охнул, чувствуя, как резко просел его собственный резервуар.
        Внимание! Нарушители задержаны! Уничтожить?
        Да/Нет
        - Не надо, - отказался от сомнительного удовольствия Алексей, избавляясь от остатков каменной брони и доставая из Инвентаря зелье Легкого исцеление. - Хоть и хочется.
        Несмотря на то, что портал частично погасил скорость, его все равно знатно приложило об пол. На какой-то миг, Алексею показалось, что он превратился в огромный кристалл. Но стоило ему свалиться на пол портальной площадки, как наваждение рассеялось, а кристаллик, висящий под сердцем, напоследок царапнул его и расслабился.
        «Если, конечно, так можно сказать про стихию Земли», - подумал Алексей.
        Поднявшись на ноги и потянувшись всем телом, он с удовольствием прислушался к хрусту разминаемых косточек, обвел замороженных элементалей грозным взглядом и задал риторический вопрос.
        - И что мне с вами, прикажете, делать?
        Внимание! За неимением на объекте лиц с более высоким правом доступа, управление Башней переходит к Вольному магу Алексею Алому
        Послушно отозвалась внутренняя Сеть башни, а зеленая точка на карте превратилась в аккуратную звездочку.
        Возможные варианты:
        - переместить нарушителей в магическую тюрьму
        - выбросить в произвольной точке Порога
        - отправить в допросную
        - взыскать компенсацию
        - А можно про последнее поподробней? - прищурился Алексей - и желательно, чтобы эти ребятки тоже видели возможные опции.
        Согласно типу задержанных нарушителей предлагается взыскать компенсацию:
        работой курьером (50 лет)
        уборкой помещения (50 лет)
        в качестве стражей Имперской Башни магов (50 лет)
        - Ну что выберите? - улыбнулся Алексей, останавливая взгляд на элементале с подвешенным языком, которому тоже «посчастливилось» залететь в портал вслед за Алексеем.
        - Милорд, - глухо проговорил стихийный элемент. - Мы пытались вас убить, чтобы стать сильнее, а вы в ответ предлагаете нам службу… Матрона Аэри была права. Не все маги лгуны.
        - Не знаю, почему у вас сложилось такое впечатление о магах, - протянул Алексей, параллельно обдумывая почему элементаль, во-первых, назвал его милордом, а, во-вторых, считает всех магов лгунами. - Но оставлять попытку покушения без наказания не собираюсь. Так что будете отрабатывать. Курьер, уборка или охрана?
        - Милорд, ожидаются ли нападения на ваше убежище? - элементаль в очередной раз продемонстрировал высокий уровень Интеллекта, решив, для начала, прояснить ситуацию.
        - Если принять во внимание, что вскоре намечается полноценная война на уничтожение, думаю, да, - ответил Алексей.
        - Тогда я выбираю все три варианта! - с достоинством ответил элементаль. - Готов служить все сто пятьдесят лет!
        - Решил спрятаться от гнева матроны? - предположил Алексей.
        Судя по эмоциональному отклику элементаля частично так оно и было.
        - Набраться опыта и претендовать на Каменный трон?
        Висящий в воздухе элементаль едва заметно дернулся, а Алексей довольно улыбнулся. Ему всегда нравилось разгадывать загадки и узнавать что-то новенькое. А элементаль, который в будущем возможно станет противовесом тотальной власти Аэри может оказаться… полезным.
        Как бы ему не хотелось лезть в политику, он прекрасно понимал, что стал на Пороге довольно значимой фигурой и если он не станет вникать в текущие расклады, создавать свою команду и стремиться к своей цели, он обречен реализовывать цели других.
        - Амбициозный, - протянул Вольный маг, по-новому взглянув на стихийного элемента. - Но сейчас нам не нужны волнения ни в стране, ни на стихийных планах. Только сплоченный Порог сможет выстоять перед иномирной угрозой.
        - Понимаю, - прошелестел в ответ стихийный элемент. - Я не ради власти, я за всеобщее равенство и братство!
        «Идеалист, - понял Алексей. - Да еще и утопист. Ну ничего, поработает начальником охраны, уборки и курьерской службы, столкнется с разгильдяйством и наплевательским отношением к своим обязанностям, глядишь, поумнеет».
        - Ну хорошо, - вслух произнес Алексей, параллельно просматривая текст клятвы. - Повторяйте за мной.
        Пять минут синхронного бубнежа, красные точки сменили свой цвет на зеленый, а у Алексея в подчинении появился лояльный отряд.
        - Разрешите приступить к выполнению обязанностей? - рисуясь уточнил элементаль.
        - Валяйте, - кивнул Алексей, разворачивая вкладку с личными письмами. - Слушай, а имя-то у тебя есть?
        - Не имею чести, - витиевато ответил элементаль.
        - Раз ты у нас сейчас командир над своими ветреными товарищами, - протянул Алексей, - значит, будешь Прапор.
        - Благодарю вас, милорд! - в голосе элементаля, который вдруг покрылся снопом золотистых искр, прозвучало что-то похожее на благоговение. - Все будет сделано в лучшем виде!
        - На связи, - кивнул увеличившемуся в размерах стихийному элементу Алексей и направился к выходу из портальной комнаты.
        «Удобно, - подумал маг, идя в сторону библиотеки. - И Аэри помог избавиться от самых дурных элементалей, и обслугой обзавелся! Прям по классике, ситуация, как говорил мой коллега-англичанин: win-win-win. Побеждают все. Элементали получают опыт. Аэри будет легче навести порядок на своем плане, а у башни появится свой штат курьеров, уборщиков и охраны. Всегда бы получалось из врагов сделать друзей! Хм… из врагов друзей…»
        В голове мелькнула какая-то мысль, и Алексей споткнулся на ровном месте. Замерев, он нахмурился, старательно пытаясь поймать ускользающую идею. Почему-то это ему показалось важным.
        «Из врагов сделать друзей… Из врагов сделать друзей… Из врагов… Точно!»
        Он вспомнил, почему эта мысль показалось важной. Ведь именно это он видел в видениях, которые пришли к нему во время медитации у Лестной усадьбы Ги-Дона!
        Маг прикрыл глаза и вновь увидел эти смазанные картинки, на которых ровные ряды закованных в латы рыцарей, входили в сданный после ожесточенного боя городок.
        Хмурые лица патрулирующих город копейщиков, тщательно скрываемая вина в глазах арбалетчиков, конвоирующих пленных. Мужественное лицо вражеского военачальника, от которого так и фонило виной вперемешку с решительностью. И вереницы женщин, стариков и детей, выходящих из сияющей рамки портала.
        «Интересно, сколько человек успело перебраться в наш мир пока мы с Мастером Марином не прикрыли эту лавочку? И получится ли договориться с этими беженцами? Ведь не случайно Сеть мне показала именно эти события? Там, по-моему, была еще картинка с Лешим, который дрался с псами и еще две… Да, точно, еще две!»
        Лидер вторженцев-беженцев с виноватым взглядом дрогнул и сменился другим видением:
        Площадь с разрушенным фонтаном. Три бездыханных тела студиозов, возле которых рыдают две магички - одна выжатая досуха целительница, вторая - воздушница, которая, не смотря на слезы, срывает с тел павших товарищей пояса с припасами и тащит подругу в сторону. Стоит им спрятаться за развалины дома, как площадь наполняется невысокими фигурами, которые, обнаружив тела павших магиков, с радостным визгом принимаются рвать их на части.
        Пограничная крепость, на стенах которой застыли четыре высушенные фигуры, и лишь один уцелевший старшекурсник с факультета Жизни отступает вглубь крепости, баюкая высохшую до состояния спички руку.
        «Залечу по пути, - пообещал себе Алексей. - Или через Ксандра решу вопрос».
        Внимание! Вы дали обещание. Обещания надо исполнять.
        Мысль рождает действие. Действие рождает привычку. Привычка рождает характер. Характер рождает судьбу.
        Внимание! С этого момента нить судьбы этих людей изменилась. Куда она пойдет дальше и пойдет ли - зависит только от вас.
        «Вот теперь точно без вариантов», - признал очевидный факт Алексей, трогаясь с места.
        Как добрался до библиотеки, он, честно говоря и не заметил. Перед глазами стояло лицо военачальника с виноватым взглядом.
        «Главное успеть, - подумал Алексей, - пока между нашими мирами не пролилась кровь мирных жителей».
        Добравшись до библиотеки, он с ностальгией посмотрел на свое рабочее место, которое они обустроили с Цитом во время первого визита в башню, с наслаждением опустился в удобное кресло и вызвал перед собой уведомления о личных письмах и индивидуальном задании.
        Внимание! Задание: «Лично явиться в библиотеку Имперской башни магов» выполнено.
        Получить награду? Да/Нет
        Внимание! На имя Имперского мага Алексея доступно 7 сообщений.
        Открыть сообщения? Да/Нет
        Согласившись с первым уведомлением, Алексей, уже не удивляясь, посмотрел на искусно вырезанную из железного дерева фигурку шестирукого голема:
        Шестирукие големы - вершина технической и магической мысли Имперских артефакторов. Неподкупные. Смертоносные. Верные Императору
        Дворцовый набор «Шахматы Императора»
        *развернуть историческую справку*
        Набор состоит из: восемь (7/8) шестируких големов - стражей Императорской сокровищницыодна (1/1) королева битвы - принцесса Рив?? два (1/2) офицера от магии - архимаги Лео и Тигран два (1/2) конных полководца - военные гении Аристера и Состой два (2/2) железных дуба - непреодолимая преграда на пути врага????
        Убрав фигурку к остальным, он, отчего-то волнуясь, согласился открыть первое из семи сообщений.
        Внимание! Для открытия первого сообщения, переведите 1 % манапотока на формирование канала связи
        Внимание! Если тип манапотока не будут соответствовать приложенному образцу, письмо будет уничтожено, а источник самозванца, выдающего себя за адресата, будет выжжен.
        «Хм, раньше вроде таких мер безопасности не было, - подумал Алексей, направляя 1 % своего манапотока, - интересно, что такого…»
        Додумать мысль ему не дал до боли знакомый голос ра-рарога, который испытывал необъяснимую тягу к галстукам:
        - Ну здравствуй, Алексей!
        - Цит?!
        Глава 36
        - … я рад, что ты рад меня видеть, - улыбнулась полупрозрачная голограмма Цита, - увы, но это односторонний канал и ты сейчас видишь лишь запись моего обращения. Времени мало, поэтому перейду к сути. Вижу, ты встретился с Мастером Марином, и это хорошо. Слушай его внимательно, так как только он сможет восстановить связь между континентами. Скажи ему: «Арка стихий» и он поймет, что нужно делать.
        Цит задумчиво потеребил свой галстук и посмотрел Алексею прямо в глаза.
        - Лёш, не хочу, чтобы ты волновался, но и промолчать тоже не могу. Здесь… непросто. Как мы и предполагали, второй континент - это проект Древних. Но с каждым днем он все сильнее выходит из-под контроля. Дам тебе небольшую подсказку. Если доведется побывать в Крепости, поспрашивай местных, как у них обстоят дела с побережьем.
        Цит недовольно поморщился и продолжил:
        - Мои возможности здесь очень урезаны, и я уже сто раз пожалел, что отправился сюда. Каждая моя подсказка, каждый акт помощи вытягивает из меня силы. Боюсь… - Цит отвел было взгляд в сторону, но в следующую секунду нахмурился и снова посмотрел Алексею в глаза, - боюсь, мы можем с тобой и не встретиться…
        К горлу Алексея подступил комок и он неверяще покачал головой. Голограмма же виновато улыбнулась и развела руками:
        - Я представляю, какой хаос сейчас творится на Пороге, но запомни, лучше худо исполнять свой долг, чем хорошо, но чужой. Держись Мастера Марина. Остальное поймешь сам.
        Цит немного помолчал и нехотя добавил:
        - Я помню насколько это для тебя важно, поэтому… тот автобус с детьми, который ты все порывался искать… он здесь.
        На этих словах Цит стал еще более прозрачным, хотел что-то добавить, но запись внезапно оборвалась.
        - Да как так-то! - в порыве вскочил на ноги Алексей и принялся мерить шагами расстояние от кресла до стеллажей с книгами.
        Внутри него царил ураган эмоций - волнение вперемешку с облегчением за нашедшихся детей, растерянность, тревога за Цита и твердое желание как-нибудь помочь своему другу.
        - Ну Цит! Не дай Бог, с ним что-то случится!
        Он решительно закусил губу и открыл окно интерфейса.
        - Так-с, оно было где-то здесь, - пробормотал Алексей себе под нос, перелистывая самые первые уведомления Сети. - Вот точно помню… Или в другой вкладке? Ну-ка, а если так?
        Передать 5 % манопотока на преобразование резервной точки доступа в удаленную? Да/Нет
        - Нашел! - победным голосом выкрикнул Алексей и впился взглядом в уведомление.
        Сначала ничего не происходило, но затем, под настойчивым волевым напором мага, буквы дрогнули и поплыли, а сообщение Сети изменилось:
        Передать 50 % манопотока на поддержание удаленной точки доступа? Да/Нет
        Внимание! Соотношение затрачиваемой и «полезной» энергии составляет 1:50
        Внимание! Вы смогли изменить виртуальную реальность
        Награда: базовая характеристика Воля +1 Текущее значение: 21 (базовое: 20)
        Внимание! Текущее значение Воли превысило: 20. Достигнут промежуточный кап, выберите эпический навык:
        Несокрушимая воля (пассивный)
        Равный богам (активный)
        - Мда, - протянул Алексей, совершив нехитрые математические расчеты, - лишиться половины резервуара и манапотока, чтобы создать такую ничтожную подпитку Циту… Учитывая, какая дичь сейчас творится на Пороге, даже 2 -3 % манапотока на вес золота идут, а тут целых пятьдесят! - он возмущенно посмотрел на стоящую на небольшом пьедестале каменную стелу.
        Ситуация действительно складывалась не самая радужная. Стать в два раза слабее и забыть на время про большинство высших заклинаний, поставив тем самым свою жизнь под угрозу или же дать Циту призрачный шанс на выживание?
        - Ну прямо все в кучу, - нахмурился маг, - и весть об автобусе и взятый кап Воли, и Цит… А, да скачи оно все конём! - махнул он рукой, принимая решение.
        Бар маны тут же просел в два раза, а самого Алексея повело в сторону. На секунду ему показалось, что невидимые присоски жадно впились ему в грудь, и за раз потянули на себя не только половину энергетического резервуара, но и часть его души.
        «Да бред, - нахмурился Алексей и потянулся к замершим под сердцем стихиям.
        К его огромному облегчению молния, кристалл, искра, капля и зеленый листик все также были на месте.
        «Точно бред!»
        Пройдясь туда-сюда, Алексей прислушался к своим ощущениям. Оставив выбор эпического навыка на потом, ровно как и размышления об автобусе с детьми, он слегка успокоился и потянулся мыслями к следующему сообщению.
        Внимание! Для открытия сообщения № 1, переведите 1 % манапотока на формирование канала связи
        Внимание! Если тип манапотока не будут соответствовать приложенному образцу, письмо будет уничтожено, а источник самозванца, выдающего себя за адресата, будет выжжен.
        Удостоверившись, что предыдущий 1 %, затрачиваемый на общение с Цитом ему вернули, Алексей смело согласился.
        - Алексей Александрович, здравствуйте, - улыбнулась появившаяся перед ним голограмма Наты. На ней неожиданно был надет армейский бронежилет и… каска, а по бокам стояли два гиганта с массивными копьями.
        - Нам сильно не хватает вас, еще больше не хватает Сети. Я бы… - Ната запнулась. - Вернее жаль, что здесь нет даже самого простенького учебника по химерологии! Пока же приходится обходиться своими силами…
        Ната вымученно улыбнулась и поправила каску.
        - Надеюсь у вас все хорошо, и мы все же увидимся и попьем чай, как мы делали на мозговых штурмах в школе…
        В глазах девушки заблестели слезы, и она еле слышно добавила:
        - Родителей жалко… А ведь я перед конференцией с мамой поссорилась и кучу всего ей наговорила!
        Девушка шмыгнула носом, а откуда-то сбоку донеслось приглушенное:
        - Натка! Харош ныть! Время!
        - До свидания, Алексей Александрович, - с надеждой, как показалось Алексею, произнесла Ната и голограмма рассыпалась миллионом зеленых искр.
        - Час от часу не легче, - зло бросил Алексей и зашагал к библиотечной стеле. - Вот ей-Богу, не хотел вас беспокоить, Мастер Батра, но без вас не обойтись.
        - Предпочитаю обращение: Хранитель, - голос Гала Батры, сменившего предыдущего Хранителя, казалось, шел со всех сторон. - Что конкретно вас интересует, Алексей?
        - Мне нужны все пакеты знаний по химерологии.
        - И всё?
        - И узнать сколько маноединиц будет стоить отправить это удовольствие на Второй континент.
        - Это не совсем моя компетенция, - ответил Хранитель, - но в текущих условиях это будет стоить примерно десять твоих манопотоков.
        - Сколько?!
        Вольный маг с удивлением посмотрел на умопомрачительную цифру в 1000 % манапотока и начал ругаться, мешая русские, английские, казахские, польские и старославянские слова.
        Пока одна часть сознания виртуозно изливала душу, то ли от удивления, то ли от бессилия, теневое сознание работало на полную катушку, прокручивая возможные варианты действий.
        - Алексей, - с укоризной произнес Хранитель. - Выпускнику Академии не подобает ругаться словно портовому грузчику. Алексей!
        Внезапно вольный маг перестал ругаться и задумчиво посмотрел на двери, ведущие в гостиную и дальше в портальные комнаты.
        - Прошу прощения, - пробормотал он себе под нос, - был удивлен.
        - Прощаю, - тут же оттаял Хранитель, - по твоему запросу найдены следующие позиции, вывожу для удобства системным сообщением:
        Введение в химерологию
        Методичка начинающего химеролога
        Идеальная химера. Этапы подготовки и создания кадавра
        Имперская боевая химера № 211 (Запрещенное к распространению учебное пособие. Доступно только: Имперский маг, архимаг)
        Имперская боевая химера № 215 (Запрещенное к распространению учебное пособие. Доступно только: Имперский маг, архимаг)
        Имперская боевая химера № 219 (Запрещенное к распространению учебное пособие. Доступно только: Имперский маг, архимаг)
        *развернуть список*
        - Остальное не представляет для девушки-друида никакого интереса, - добавил Хранитель. - Эти пакеты будут лучшим выбором.
        - Думаю, их будет достаточно для начала, - протянул Алексей, вчитываясь в список. - Что насчет остальных типов боевых химер?
        - В их текущих условиях эти три типа будут самыми подходящими, - безапелляционно заявил Хранитель.
        - Ладно, - не стал спорить Алексей и потянулся мыслью к следующему сообщению
        Внимание! Для открытия сообщения № 2, переведите 1 % манапотока на формирование канала связи
        Внимание! Если тип манапотока не будет соответствовать приложенному образцу, письмо будет уничтожено, а источник самозванца, выдающего себя за адресата, будет выжжен.
        «Может скрыть эти повторяющиеся уведомления? - подумал Алексей пока перед ним формировалась следующая голограмма. - Не, вдруг пропущу что-то важное!»
        - Алексей Саныч, приветствую! - прогудел собравшийся из оранжевых искр Костян. - Знаете, вот сейчас я понимаю, что вы имели ввиду, когда говорили: Один в поле не воин. А еще я понимаю теперь важность тактики и стратегии. Воин может быть сильным, но без плана и понимания, чего он хочет добиться, можно проиграть важную битву…
        Здоровяк помолчал и добавил:
        - Жаль, что я не слушал в школе нашего ОБЖешника, когда тот рассказывал про военные операции, в которых участвовал! Да и в универе на занятиях на военной кафедре спал…
        Костян повел могучими плечами и взлохматил копну густых волос.
        - И чего я раньше не понимал, что сила - это не мышцы, а знания? А еще, Алексей Саныч, - парень посмотрел на Вольного мага и с горечью вздохнул, - знаете, как бесит, когда я в боевой форме дерусь, а мой рык только Ната и понимает! Очень жаль… Да вижу, что время! - отмахнулся он чьего-то шепота и прогудел напоследок: - До встречи, Алексей Саныч!
        - Хранитель! Мне нужны пакеты по тактике и стратегии военных кампаний, - сформировал запрос Алексей. - И по перевертышам! Интересует развитие возможностей второй формы.
        - Слишком размыто, - отозвался Хранитель, - но я понял суть проблемы. Предлагаю следующие материалы:
        Наставления Аристера и Состоя по воинскому делу
        Тактика малых групп
        Искусство войны
        Наука побеждать
        Стратегия непрямых действий
        Стратегия победы
        О войне
        - Касательно перевертышей могу предложить следующие пакеты:
        От ящерицы до дракона - миф или реальность?
        Стойкость медоеда
        Сильные стороны рода Росомах
        Почему Природа эффективней стихийных направлений
        Тотемная артефакторика
        Стальная шерсть. Записки друида-перевертыша
        Клан Боевых хомяков
        - Ну, последний пункт, мне кажется, немного не то, - несмотря на всю серьезность ситуации улыбнулся Алексей. - Больше на какое-нибудь ЛитРПГ смахивает.
        - Выжимка предоставлена в соответствие с предоставленными запросами и фильтрами, - сухо ответил Хранитель. - Что-нибудь еще?
        - Подождите минутку, пожалуйста, - вежливо попросил Алексей и мысленным усилием запустил четвертое сообщение.
        Внимание! Для открытия сообщения № 3, переведите 1 % манапотока на формирование канала связи
        Внимание! Если тип манапотока не будет соответствовать приложенному образцу, письмо будет уничтожено, а источник самозванца, выдающего себя за адресата, будет выжжен.
        - Алексей Саныч, здрасте! - иллюзия Максимилиана собралась практически мгновенно, - Вы бы только знали, что здесь творится! - от фигуры рейнджера так и несло оптимизмом. - Вот, верите, нет, но жаль, что лучники так сильно зависят от маны! Вот прям очень жаль! Хорошо хоть снаряга выручает…
        Макс широко улыбнулся и добавил:
        - И как хорошо, что у нас нет энергетических накопителей, они, блин, как магнит действуют на тварей.
        Парень внезапно замолчал, побледнел, сморщился и схватился за виски.
        - Язык мой - враг мой, - выдавил из себя Макс и добавил, перед тем как исчезнуть в облаке синих искр, - До встречи, Алексей Саныч!
        - Молодцы, ребята, - протянул Алексей, анализируя услышанное. - Интересно, они сами догадались так свои обращения построить или Цит подсказал?
        Он еще раз прокрутил в голове все четыре разговора. Каждый раз, когда заходил разговор о какой-то проблеме, ребята начинали фразу со слова «жаль», ну и после демонстрации Макса, не нужно было семи пядей во лбу, чтобы догадаться: по какой-то причине его выпускники не могут напрямую просить помощь и уж тем более раскрывать информацию о происходящем на Втором континенте. Наказание - головная боль и энергетические атаки. Точнее воздействия, вытягивающие энергию.
        - Хранитель! - Если Вольный маг правильно интерпретировал слова Максимилиана, то с маной на Втором континенте беда. - Нужна информация по использованию внутренней энергии. Сатор, Ци, Ки и так далее.
        - Путь Возвышения? - Хранитель с ходу понял, что от него хочет Алексей. - Меридианы, формирование внутреннего ядра, проработка энергоканалов? Не слишком популярное направление на Пороге. Хотя в горах до сих пор существуют монастыри, где живут боевые монахи, следующие путем Возвышения. Такие как «Солнечный кулак», «Огненная длань», «Серебряная длань», «Путь Пустой руки»…
        - Давай их и еще нужны техники работы с оружием, - уточнил Алексей. - В особенности метательное. Луки, к примеру.
        - По данному запросу могу предложить следующие позиции:
        Сердце Дракона
        Пустошь. Нулевой круг
        Школа Пепла
        Тинар…
        - Уважаемый Хранитель, - перебил его Алексей. - А есть что-нибудь более научное и… практичное?
        - Зря, весьма интересные пособия, - Алексею представилось, как Хранитель недовольно поджимает губы. - Из более научного и более практичного могу порекомендовать следующие варианты:
        Наставление о закалке меридианов
        Железная рубашка
        Стрелы Арджуны
        Путь Возвышения
        Духовная техника «Ледяное копье»
        Духовная техника «Усиление тела»
        Духовная техника «Рассекающий удар»
        Духовная техника «Град стрел»
        Духовная техника «Пронзающий выстрел»
        *развернуть список*
        - Отлично, - прервал Хранителя Алексей, - беру все!
        - Золота-то хватит? - скептически уточнил Хранитель. - Если магические пакеты для тебя бесплатны, то все, что связано с духовными практиками и внутренней энергией только за монету.
        - И сколько нужно? - поинтересовался Алексей.
        - Пакеты знаний духовных наставлений от пяти сотен. Духовные техники, самая дешевая: триста.
        С трудом удержавшись от напрашивающейся шутки, Алексей ровно проговорил:
        - Общую сумму, пожалуйста.
        - Двадцать одна тысяча семьсот золотых, - тут же подсчитал Хранитель.
        - Сколько золота в данный момент находится в казне Имперской башни магов? - затаив дыхание уточнил Алексей.
        Во-первых, горстки монет, лежащих у него в Инвентаре было явно недостаточно, а во-вторых, выданная Сетью звездочка и уровень доступа подразумевал полный контроль над Башней.
        - Семьсот сорок шесть тысяч, пятьсот пятнадцать, - недовольно ответил Хранитель. - Алексей, ты же не собираешься…
        - Провести оплату пакетов и духовных техник, - властно закончил Алексей.
        - Власть и халява развращает, - недовольно буркнул Хранитель, а перед Алексеем появилось уведомление Сети:
        Внимание! Осуществить загрузку выбранных пакетов?
        Да/Нет
        - Рано еще, - Алексей проигнорировал уведомление Сети. - Тэкс, и от кого же следующее письмо? Будет забавно, если от физруков или от Константина!
        Внимание! Для открытия сообщения № 4, переведите 1 % манапотока на формирование канала связи
        Внимание! Если тип манапотока не будет соответствовать приложенному образцу, письмо будет уничтожено, а источник самозванца, выдающего себя за адресата, будет выжжен.
        - Привет, Лёха! - появившаяся голограмма Сани приветливо улыбнулась Алексею. - Тут такое дело… Яйцо, видать, сломалось, да и оставшиеся порталы, ведущие на Порог, вырубились к чертям. И теперь, похоже, я здесь надолго… Отсюда в Порог не пробиться. Поэтому надеюсь, что ты сможешь пробить путь из Порога. В любом случае, я оставил караулы около каждого телепорта, да и яйцо постоянно таскаю с собой. Ты бы знал, что здесь было и до сих пор происходит… Это жесть, старик! Надеюсь…
        Полупрозрачная фигура Сани взорвалась снопом фиолетовых искр, и Алексею осталось только гадать, что еще хотел сообщить ему парень.
        Сделав в уме пометку попробовать выйти с Саней на связь, Алексей потянулся к следующему письму.
        Внимание! Для открытия сообщения № 5, переведите 1 % манапотока на формирование канала связи
        Внимание! Если тип манапотока не будут соответствовать приложенному образцу, письмо будет уничтожено, а источник самозванца, выдающего себя за адресата, будет выжжен.
        Перед Вольным магом появилась полупрозрачная фигура старого мужчины с пронзительным взглядом. Кожа на голове незнакомца висела складками, словно у шарпея, сухие руки с трудом держали черный, инструктированный изумрудами посох, но глаза мужчины горели ярким огнем.
        - Приветствую вас, Алексей. Меня зовут Лем Годеска. И я представляю Круг магов. В данный момент бОльшая часть Круга находится в колонии псоглавцев. В бывшей колонии, - поправился маг и зловеще улыбнулся. - Так вот, думаю, свернувшиеся порталы - это ваших рук дело. Что ж, я понимаю зачем вы так поступили, но поверьте, неудобства возникли не только у песеголовых, ксуров и прочей швали, но и у нас. Надеюсь, в тот день, когда порталы заработают, вы дадите нам знать и обязательно активируете «Маяк Круга». Если вы до сих пор не знаете, что это такое, обратитесь к вашему младшему товарищу Саньку или к своему учителю - Арту Скалу. Связь с нами предлагаю держать через наше представительство в городе Стальное кольцо, мой коллега Дорн О’Харо в курсе. И знайте, мы поддержим наших потомков в битве за Порог. С нетерпением ждем вестей.
        - Отличная новость! - не удержавшись, воскликнул Алексей, не в силах отвести взгляда от завораживающего танца золотых искр, оставшихся после иллюзии. - Если эти маги хотя бы вполовину так круты, как Арт, то ксурам придется несладко!
        «Что же до сообщений, - подумалось ему, - видимо, чем дальше находится респондент, тем энергозатратней и, соответственно, короче послание.
        Алексей прикинул про себя насколько серьезный вклад внесут в финальную битву Круг магов и собираемые Саней войска.
        «Не густо, - критически признал Алексей, - но все равно лучше, чем ничего. Интересно, а реально ли мне самому отправить сообщение в другой мир? Это было бы… удобно.
        Перед взором Алексея предстал танковый клин, стремительно несущийся по равнине.
        «Было бы круто, - мечтательно прикрыл глаза Алексей. - Вот только если случится чудо, и я свяжусь с Землей, что я им скажу? Ребят, нужны парочку танковых дивизий и сотня истребителей? Мда… Без Константина тут никак!»
        Сделав в уме отметку выйти на связь с Константином, Алексей потянулся к последнему посланию.
        Внимание! Для открытия сообщения № 6, переведите 1 % манапотока на формирование канала связи
        Внимание! Если тип манапотока не будут соответствовать приложенному образцу, письмо будет уничтожено, а источник самозванца, выдающего себя за адресата, будет выжжен.
        Короткая взъерошенные волосы, усталый взгляд серых глаз, татуировка стальной диадемы, красующаяся на лбу, аура уверенности и власти, распространяющаяся вокруг крепкой фигуры.
        - Здравствуйте, Алексей Александрович, - раздался усталый голос Михаила. - Мне нужна ваша помощь…
        Глава 37
        Алексей сидел в кресле и в задумчивости барабанил пальцами по подлокотнику.
        Он уже подготовил несколько посылок - своим выпускникам на Второй континент, Сане, представителю похожего на шарпея Лема Годеска и… Михаилу. Вот только получится ли ему их передать?
        Алексей прогнал в памяти «состав» посылок - для парней и Наты он подготовил несколько десятков пакетов и духовных техник, парочку артефактов из тайника Ги-Дона и… энергетический накопитель. Он хорошо помнил слова Макса про магнит, поэтому упаковал его в один из оставшихся матовых кубов.
        Эти контейнеры полностью экранировали свечение артефакта, поэтому атаки неведомых тварей, чующих энергию, Алексей не боялся. В крайнем случае ребята смогут использовать накопитель, как отвлекающий манёвр, ну или, чем черт не шутит, создать портал в Цитадель…
        Сане он подготовил парочку амулетов, меняющих внешность и письмо, в котором он заверял друга, что вытащит его из Изумрудного мира ровно через 98 дней.
        Представитель Круга магов, Дорн О’Харо получит хрустальный шар с контактами Магистра Ксандра и Арта Скала. Конечно, было бы неплохо замкнуть контакты со столь могущественной организацией на себя, но Алексей понимал, что, во-первых, он может не потянуть, а, во-вторых, его жадность могла обернуться критическими последствиями для Порога. Поэтому, ну его.
        Что же до Михаила… Рассказ парня был скуп, но информативен. Как Алексей понял, всех заявившихся претендентов на трон выбросило в разных точках странного мира и все, что им нужно было сделать - достичь тронного зала, который находился, три раза ха-ха-ха, в самом центре материка.
        Чем дольше говорил Михаил, а на него, судя по времени беседы, ограничения по общению не распространялись, тем больше Вольному магу казалось, что Миша попал в мир-арену. Можно было добираться в одиночку, найти наемный отряд, завоевать одно из бесчисленных королевств и так далее…
        К тому же просьба претендента на трон, ну просто совершенно случайно, совпадала с его собственными планами, заставив его задуматься, для кого же все-таки собираются эти шахматы…
        Как бы то ни было, Алексей отложил разгадку этого ребуса на потом и еще раз прогнал в воображении облик Михаила. Его лицо, взгляд, позу, осанку… Веяло от парня чем-то таким… знакомым, что ли? И дело было не в ауре власти или железобетонной уверенности, идущей от парня, нет. Его взгляд был так и напитан…
        - Волей, - прошептал Алексей. - Точно, Волей! Кстати, о птичках.
        Отвлёкшись от своих мыслей, он развернул перед собой системное уведомление:
        Внимание! Текущее значение Воли превысило: 20. Достигнут промежуточный кап, выберите эпический навык:
        Несокрушимая воля (пассивный)
        Равный богам (активный)
        НЕСОКРУШИМАЯ ВОЛЯ давала абсолютный иммунитет к ментальным воздействиям, незначительные бонусы к концентрации и, неожиданно, повышала сопротивление к магическим атакам.
        РАВНЫЙ БОГАМ позволял на полчаса превратиться в самого настоящего бога войны. +10 к основным характеристикам и +5 к второстепенным - не тот бонус, на который можно было закрыть глаза. Но откат, длиной в сутки и штрафы в -5 ко всем основным и -10 второстепенным характеристикам, портил картину. Но плюс десять ко всем характеристикам…
        Вольный маг уже почти выбрал РАВНОГО БОГАМ, но тут в памяти всплыла атака магов Огненного Легиона, и рука Алексея сама собой дернулась почесать кончик носа.
        - Ну его нафиг, - содрогнулся маг и решительно выбрал Несокрушимую волю.
        На мгновение стихии, сидящие под сердцем, заволновались, но тут же успокоились, а Алексей почувствовал, как его разум… очистился.
        «Как сильно, оказывается, стихии влияли на мое сознание, - с удивлением подумал маг. - Даже не верится… Нет, Несокрушимая воля однозначно полезный навык!»
        Разобравшись с подарками Сети, Алексей усилием мысли вызвал перед собой окно управлением Имперской Башни магов и, найдя там Прапора, вызвал его к себе.
        Секунду ничего не происходило, потом по полу пробежал легкий сквозняк, а перед Алексеем появилась полупрозрачная фигура:
        - Какие будут распоряжения?
        - Есть смертельно опасное задание, - взял быка за рога Алексей. - Если вообще возможно его выполнить… Но исполнители, достигшие успеха, получат год свободной жизни в мире людей.
        - А вы умеете заинтересовать, милорд, - хмыкнул элементаль, а перед Алексеем появилось уведомление Сети:
        Внимание! Нейтрализована попытка ментального влияния (свойство: симпатия)
        Внимание! Собеседник подстраивается под вас, копируя речь и повадки
        «Прикольно», - подумал Алексей, отключая все уведомления, он и без подсказок Сети, видел, как стихийный элемент старается ему угодить и понравиться, но вслух сказал другое:
        - Что ты знаешь о Втором континенте?
        - В первый раз слышу, - пожал плечами элементаль. - Правильно ли я понимаю, что туда нужно что-то доставить?
        - Абсолютно верно, - кивнул Алексей. - Информ-пакет я зафиксирую в ауре курьера, плюс ему нужно будет доставить физический объект.
        - Это будет сложнее, - нахмурился элементаль.
        - Значит нам нужно два курьера, - отрезал маг. - Один доставит инфопакеты. Второй - артефакт.
        - Артефакт увесистый?
        - Да, - поморщился Алексей, - хотя… - его внезапно осенило, - я могу попробовать создать пространственный карман, привязав его к курьеру…
        - Кто-то из Древних так делал, - ничуть не удивился элементаль. - По-моему, таким образом была вывезена сокровищница какого-то Ордена.
        «Офигеть, - подумал Алексей, - магия реально может все! Единственное, что нам мешает - наши собственные ограничения и установки!»
        - А что насчет другого мира? - тут же закинул удочку Алексей.
        - Боюсь, это невозможно, - фигура элементаля размылась, но в следующий миг вновь собралась. - Никак.
        «Значит Саня обойдется без посылки», - с небольшим разочарованием подумал Алексей.
        - Итого, мне нужны четыре добровольца. Первые два отправятся на Второй континент, им нужно будет найти магов, чьи слепки ауры я покажу. Третий полетит к городу Стальное кольцо и передаст магу мое сообщение и артефакт. Четвертый отправится в нижние ярусы Бастиона.
        - Нижние ярусы? - переспросил элементаль.
        - Да, его целью будет занятый нежитью город Бункерк.
        - Мои ребята отправятся в путь немедленно! - стихийный элемент предпринял попытку вытянуться по стойке смирно.
        - А сам? - прищурился Алексей.
        - Занимаемое мной место более выгодно в долгосрочной перспективе, - невозмутимо ответил элементаль, - к тому же мне необходимо наладить службу моих сородичей.
        - Молодец, - одобрительно кивнул Алексей, - хвалю! А теперь тащи сюда наших добровольцев, - будем делать из них настоящих курьеров!
        Внедрить в ауру стихийного элементаля инфопакет оказалось не так-то просто, как думал Вольный маг. Ему пришлось перебрать с десяток кандидатов, прежде, чем он нашел подходящего. А вот с элементалями, к которым Алексей собирался привязать пространственный карман, все получилось в разы легче.
        Первый же выбранный на роль добровольца элементаль стал своеобразным артефактом, к которому Алексей привязал пространственный карман. Для него это было немного дико, но остальные воздушники так не считали. Более того, на эмоциональном плане от будущих курьеров шла волна зависти и восхищения, а Сейф, как назвал элементаля Алексей, и вовсе раздулся от гордости.
        Оставшихся не было нужды убеждать или уговаривать. Стихийные элементы чуть было не подрались за право стать переносным сейфом, что Алексея очень даже устраивало. Более того, в мыслях он уже строил планы по практически мгновенной транспортировке баллист, метателей и даже строительных материалов.
        На постоянной основе элементалей использовать опасно, так как напрочь убьет развитую систему грузоперевозок Порога. Но разово воспользоваться их помощью, чтобы воздвигнуть за оставшееся время защитные укрепления вдоль Пустыни - то, что доктор прописал.
        В итоге, все четверо элементалей были отправлены в путь с наставлениями не ввязываться ни в какие приключения и во что бы то ни стало доставить адресатам сообщения и посылки. Ну а Алексей, раздав Прапору ценные указания по организации охраны, клининга и курьерской доставки, отправился в портальные комнаты. Его ждала армия людей, пришедшая в Порог из своего мира, и студиозы, за жизнь которых он принял ответственность.
        Стоило ему зайти в портальный круг и вызвать в памяти рыдающих девушек, как перед ним появилось системное сообщение:
        Выбрать точку перемещения:
        Город Красный
        Торговый форпост Бартер
        Город Южный
        - Я надеюсь на тебя, Прапор, - Вольный маг перевел взгляд на полупрозрачную фигуру. - Оставайся на связи и будь готов вылететь ко мне по первому зову.
        - Я не подведу, милорд! - элементаль обозначил полупоклон. - Вы можете на меня положиться.
        Алексей смерил его внимательным взглядом, коротко кивнул и исчез в радужной вспышке телепорта. Его первой целью были Город Красный, названный так, судя по справке Сети, из-за мощенных красной черепицей крыш. Именно в этом городке он и видел выживших после сражения воздушницу и целительницу.

* * *
        ГОРОД КРАСНЫЙ. АЛЕКСЕЙ
        Стоило магу оказаться на месте и оглядеться, как в голове мелькнула неприятная мысль:
        «А этот город действительно… красный».
        Аккуратные некогда улочки были залиты кровью, белоснежные когда-то стены ровных домов были заляпаны черно-бурыми пятнами. То тут, то там валялись тела местных жителей и остатки обгорелых баррикад.
        А от смрада, стоящего на улице, Алексея чуть было не вывернуло.
        Сладковато-гнилостный запах первым делом вызывал мысль о весенних шашлыках, но следом приходили омерзение и тошнота. От вони разлагающихся трупов не только перехватывало дыхание, но начинало щипать глаза.
        Наскоро создав простенький воздушный фильтр, Алексей с облегчением вздохнул полной грудью и активировал Биение жизни. Во-первых, нужно было найти девчонок, ну, а, во-вторых, определить где засели воинственные коротышки.
        Погрузившись в легкую медитацию, Вольный маг сразу же ощутил присутствие тысяч светящихся точек, скучковавшиеся в нескольких километрах к югу и, почему-то, глубоко под землей. Среди них горели несколько тусклых звездочек, которые, без сомнений, и являлись его целью.
        «Подземелья? Канализация?»
        Запомнив направление, Алексей покружился на месте в поисках агрессоров.
        «Даже так, - подумал маг, с ходу обнаружив несколько тысяч ярких точек, - одаренные…»
        Тысячи одаренных вторженцев представляли из себя нешуточную угрозу, но Сеть, отчего-то не дала миссию на их уничтожение. По сути, Алексей с легкостью мог сжечь городок со всеми коротышками, благо граждан Цитадели в Красном практически не было, но уменьшившийся в два раза резервуар и порезанный наполовину манапоток не давали ему совершить эту глупость.
        «Значит будем импровизировать, - принял решение Алексей, и направился на юг. - Прежде, чем предпринимать какие-то действия по геноциду одаренных коротышек, нужно узнать о них побольше. И, по возможности, управиться как можно быстрее».
        Десять минут легкого бега, поворот на соседнюю улицу и с ходу ввязаться в краткосрочную стычку с дозорным отрядом коротышек, которых Сеть определила как:
        Гремлины
        Особенности: слабые способности к Воздушной стихии, специализация:
        Электричество. Боевое братство технократов (чем больше гремлинов, тем сильнее они в бою)
        Техники и Инженеры (хлебом не корми, дай изобрести какое-нибудь полезное устройство)
        Бог из машины (презирают магию, восхищаются техническими изделиями)
        - Вот почему вы не сразу сдохли от молний, - протянул маг, задумчиво смотря на десяток дымящихся тушек. Последних гремлинов, переживших удар слабенькой цепной молнией, пришлось добивать каменными сосульками.
        Наскоро обыскав уродцев, он задумчиво хмыкнул. Практически у каждого гремлина на шее висел амулет в виде шестеренки.
        «Арта бы сюда, с его големом, или того летающего рыцаря из Крепости, - подумал Алексей, - да даже танк сюда пригнать и показать этим технократам достижения нашей научной мысли! Так, глядишь, и воевать не придется… Хотя местные жители со мной точно не согласятся».
        Алексей с сожалением посмотрел на худощавые тушки и поспешил дальше на юг, параллельно обдумывая, какую бы пользу можно было извлечь из такого количества техников и инженеров.
        «Нет, с ними точно нужно что-то делать, - покачал головой маг, подходя к огромному карьеру, - эти кровожадные коротышки нам стопроцентно нужны! … Так, кажется, я понял, куда подевались все выжившие горожане…»
        Карьер бы огромен. С того места, на котором стоял Алексей, можно было рассмотреть спиральную дорогу, змеиными кольцами уходящую глубоко вниз. А на самом дне карьера находились многочисленные постройки, которые, видимо, представляли из себя вход в шахту и цеха первичной обработки добываемых ресурсов.
        - Мда, - протянул Алексей, которому совсем не улыбалось спускаться на дно карьера, - и как только они здесь живут?
        Он пустил в карьер несколько простеньких, но зрелищных огненных заклинаний, затратив минимальное количество маны. Если у людей есть наблюдатель, а он просто обязан быть, то вскоре к нему прибудут разведчики или даже делегация выживших горожан.
        По крайней мере, он именно так бы и поступил.
        Подождав пару минут Алексей перешел на Истинное зрение и довольно хмыкнул. Биение жизни показывало, что несколько тысяч точек пришли в движение и потянулись к нему. Возглавляли формирующийся ручеек точек с десяток тусклых звездочек.
        «Быстрая реакция, - подумал Алексей, - наверно ждали прихода помощи и эвакуации. Кстати, насчет эвакуации, надо проверить, что с городским телепортом.
        Вызвав перед собой карту города, Вольный маг не сдержал довольной улыбки.
        В Красном находились целых две портальных точки. Первая использовалась для гражданских и переброски мелких грузов и находилась в центре городка. В данный момент она была плотно окружена гремлинами. Предназначением второй являлось транспортировка добытых в карьере ресурсов. И она, судя по карте, располагалась внутри огромных ангаров, покрытых красной черепицей.
        И, что самое интересное, от того места, где сейчас находился Алексей до ангаров было всего-навсего метров двести-триста.
        - Интересно, - пробормотал маг, - и почему местные не эвакуировались, имея под боком грузовой портал?
        Он бросил быстрый взгляд в карьер и решил, что пока прятавшиеся в шахтах люди поднимутся на поверхность, он успеет исследовать ангар и выяснить, почему не был использован грузовой телепорт.
        «Хм, грузовой портал… танк… технократы… А это может сработать!»
        Направившись ко второй портальной точке, он попробовал мысленно связаться с Марком и, к его удивлению, у него получилось практически сразу.
        - Марк, ты меня слышишь?
        - Алексей? - раздался в голове усталый голос Повелителя Огня. - Что-то случилось?
        - Несколько тысяч гремлинов в городе Красный, - сразу же перешел к делу Алексей. - Технократы до мозга костей, слабое владение электричеством.
        - Надо уничтожить? - вздохнул Марк.
        - Показать силу, - не согласился Алексей. - Пригнать танк, пострелять из пулемета, продемонстрировать им наше техническое развитие и склонить к сотрудничеству. Представь только, тысячи техников и инженеров. Да они нам вокруг Пустыни великую китайскую стену возведут!
        - Строители бы нам не помешали, - задумчиво протянул Марк. - Слушай! - внезапно загорелся огневик, - а что если… а, ладно, забудь!
        - Марк? - нахмурился Алексей, подходя к двухстворчатым воротам огромного ангара.
        - Да не, не пойдет. Не влезет в портальную площадку. Придется просить Мастера Килиба напяливать на себя трофейный доспех ксуров.
        - Килиб будет смотреться очень эффектно, - оценил задумку парня Алексей. - Договаривай уже, что там у тебя не влезет, танк? - уточнил он, с усилием распахивая шестиметровую створку.
        - Не, не танк… - рисуясь, протянул Марк, - всего лишь истребитель ксуров…
        - Не буду спрашивать, как вы его вытащили с территории Самди, - удивленно присвистнул Алексей. - И кто взял пакет пилота?
        - Цезарь.
        - Спорный ход, - поморщился Алексей, - ну да ладно. Лови координаты!
        - Леха, идея, конечно, крутая, но не выйдет, - стоило парню получить координаты города Красный, как в его голосе скользнули стальные нотки. - Далеко. Во-первых, время, во-вторых, топливо… Одно дело порталом воспользоваться и в городе маневры совершить… тут же, полдня лететь только!
        - Ты не понял, Марк, - широко улыбнулся Алексей, посылая парню чувство спокойствия и уверенности. - Это координаты грузового телепорта.
        - Грузового? - недоверчиво уточнил Повелитель Огня.
        - Грузового, - подтвердил Алексей.
        - Это меняет дело, - немного помолчав, ответил Марк. - Раненные есть?
        - Пока не знаю, - поджал губы Алексей. - Здесь три тысячи гражданских и десять истощенных магов. Но, если не получится удивить гремлинов, надо будет от них избавиться. Нам такой подарок в тылу не нужен.
        - Я так понимаю Огонь и Земля? - задумчиво уточнил парень, наверняка уже планируя, кого отправить в Красный.
        - Все верно.
        - Через десять минут будем, - после непродолжительного молчания ответил Марк.
        Перед тем, как парень отключился, Алексей успел услышать:
        - Цезарь, найди Мастера Килиба, у нас новая задача!
        Прокрутив в голове разговор с Марком, Алексей удовлетворенно кивнул, взялся за вторую створку:
        - А я пока гляну, почему местные не смогли воспользоваться этим телепортом…
        Глава 38
        Внимание! Для активации грузового портала необходимо поместить на грузовую платформу груз весом минимум в 50 тонн
        - Теперь ясно, - пробормотал себе под нос Алексей.
        Первым его желанием было воспользоваться Цепью и забить грузовую платформу десятками земляных големов, но вспомнив про готовящийся к телепортации танк, он улыбнулся и поспешил обратно к карьеру.
        Парни сами активируют портал для последующей телепортации местных, а он сэкономит драгоценную ману. К тому же, ему следовало поспешить. Чужая людская армия - это не та вещь, на которую можно закрыть глаза.
        Он же пока встретится с головным дозором людей, которые, судя по Биению жизни, уже почти выбрались из карьера.
        «Как раз успею дойти до того места, откуда я запустил фейерверк», - прикинул про себя маг.
        - Алексей?
        Воздушница, выпорхнувшая из карьера,… внушала.
        Развивающиеся волосы и плащ. Кожаный корсет, подчеркивающий высокую грудь. Множество колб, пробирок и фонящих силой артефактов, засунутых в многочисленные кармашки корсета.
        В левой руке у девушки находился взведенный арбалет, заряженный двумя искрящимися болтами, а перед правой - висела заготовка воздушного щита.
        Но больше всего в воздушнице привлекали внимание ярко-синие, точь-в-точь как у Мастера Марина или Цезаря, глаза.
        - Алексей, - согласился маг, изучая уставшую магичку. - Готовы к эвакуации?
        - А ты разве справишься один? - плечи девушки опустились, а в эмоциональном фоне по магу ударила волна разочарования, опустошения и отчаяния. - Ты просто не понимаешь, на что они способны!
        - А кто сказал, что я один? - улыбнулся Алексей, чувствуя, как в ангаре появляются знакомые ауры. - Кстати всю жизнь мечтал так сделать.
        - Как? - по инерции переспросила сбитая с толку девушка.
        - Ну знаешь, - Алексея снова охватило чувство упоения, а еще он, неожиданно для себя, понял, что стоящая перед ним девушка - форточница. - Видела, как в американских фильмах частенько главный герой идет на камеру, а за его спиной происходит взрыв?
        Воздушница машинально кивнула и перевела взгляд ему за плечо.
        - Во-от, - довольно протянул Алексей, с наслаждением наблюдая, как глаза магички превращаются в огромные блюдца. - Только в нашем случае вместо взрыва… танк.
        - Леха! - Гай, сидящий на броне выкатившего из ангара танка, закинул снайперку себе за плечо и сформировал Воздушное око. - Куда двигаем?
        - Прямо и налево, дружище! - крикнул в ответ маг, все же повернувшись.
        - Дождались, - прошептала воздушница, чем тут же напомнила Алексею про Хэлен. - Неужели дождались…
        - Ты сама-то как? - уточнил у девушки Алексей, подходя поближе. - Есть еще силы закончить начатое или домой, в Академию?
        - Домой, конечно! - воскликнула воздушница, но в следующий момент нахмурилась и решительно тряхнула отросшей челкой. - Нет, остальные пусть идут, а я останусь.
        - Я без тебя не пойду, - тихо произнесла вскарабкавшаяся на склон карьера целительница. - Местные маги и сами доведут жителей до телепорта.
        - Но ты же выгорела! - с отчаянием воскликнула воздушница, - тебе срочно нужно к Мастеру Торсуну!
        - Мы доведем дело до конца, - ответила девушка.
        Несмотря на тихий голос, Алексей тут же поверил - эта доведет во что бы то ни стало. Ну или умрет. Что, кстати, вероятней.
        - Дамы, не ссорьтесь, - подойдя поближе он подал руку целительнице, помогая той спуститься со склона. - Но боюсь, вы сами не захотите здесь оставаться.
        - Это еще почему? - нахмурилась воздушница.
        - Нам нужны эти гремлины, - в лоб ответил Алексей. - И мы для начала постараемся с ними замириться.
        - После всего того, что они сделали? - снова распахнула глаза воздушница, а на эмоциональном плане Алексея окатило волной презрения и разочарования, - но…
        - Подожди, - тихо попросила подругу целительница, которая хоть и выглядела значительно младше, но, видимо, являлась главной в их дуэте. - Плевать на гремлинов, нам нужна кровь темных кузнецов.
        - Одну секунду, - Алексей помахал рукой Мастеру Килибу, облаченному в боевой скафандр ксуров. И, дождавшись, когда маг подойдет к ним, кивнул девушке, - поподробней про темных кузнецов, пожалуйста.
        - Сами гремлины - обычные слуги и даже рабы. Обожают копаться в механизмах и довольно миролюбивые создания, но… - целительница закусила губу, - ими управляют темные кузнецы, у которых абсолютная власть над коротышками.
        - Как они выглядят? - прогудел Килиб.
        - И сколько их? - подхватил Алексей.
        - Около сотни, - наморщила лоб целительница. - Но к ним так просто не подобраться. Они окружают себя гремлинами. Сами по себе коротышки слабы, но воздушный щит, который держит сотня гремлинов практически несокрушим.
        - Гай! - прогудел Килиб, - вызывай своих ребят. Пока мы будем красоваться перед гремлинами, вам предстоит работа по профилю!
        - Вы видели этих кузнецов? - уточнил тем временем Алексей.
        - Да, - глухо ответила воздушница. - Я бы рада показать их, но не умею…
        - Просто расслабься и открой свой разум, - посоветовал Алексей. - Кстати, Мастер Килиб, к нам стекаются отряды гремлинов.
        - Вижу, - буркнул маг. - Нам нужна картинка!
        Алексей ничего не ответил и потянулся сознанием в разум воздушнице.
        Та дико боялась и нервничала. С одной стороны девушка очень сильно старалась показать темного кузнеца, с другой - из-за всех сил старалась скрыть историю своего попадания на Порог.
        «Значит было несколько групп, - отметил про себя Алексей, для которого память воздушницы была словно открытая книга. - Интересно…»
        Пока одна часть его сознания запоминала, кто еще из женской части студиозов попал в Порог с Земли, вторая работала над созданием иллюзии темного кузнеца.
        - Так вот ты какой, северный олень… - протянул Гай, осматривая невысокую лохматую фигуру с откровенно бандитской рожей. - Юлий, фиксируй приметы: цвет черный или коричневый, на ладонь выше гремлинов. Черный кожаный фартук, рукавицы или перчатки, на глазах очки, в руке огненный молот.
        - Хорошая работа, - кивнул Килиб, внимательно изучая созданную Алексеем проекцию темного кузнеца. - Кристи, Алекс, остальные коротышки точно безобидны?
        - Если избавимся от кузнецов, то да, - все также тихо, но уверенно ответила целительница.
        - Девчонки, залезайте, - крикнул Гай, приглашающе похлопав по броне. - Мастер Килиб, мы готовы! Эвакуацией местных займётся Куро!
        - Магов в Академию, остальных к шахтам, - на всякий случай уточнил Килиб, и, получив от Гая кивок, посмотрел на Вольного мага. - Алексей, Ксандр велел тебе передать, что ровно через сутки штурмуем шахты. Магистр рассчитывает на твою помощь.
        - Повторяю вводную, - голос Килиба разнесся по всей округе, - уничтожаем темных кузнецов, заключаем с гремлинами вассальный договор и валим из этой дыры. На все про все у нас два часа! Окончить операцию мы должны одновременно с эвакуацией гражданских! Вопросы?
        Удостоверившись, что вопросов нет, он кивнул сам себе и тяжело зашагал в сторону города, слегка повиливая хвостом.
        Алексей хотел бы пошутить насчет хвостатого скафа, но благоразумно промолчал. Наверняка Килибу сейчас и так непросто удерживать равновесие, а маги-артефакторы убрали бы эту лишнюю часть скафа, если бы смогли.
        В конце концов, главное - защита, а хвост… ну и Бог с ним.
        Алексей помог девушкам забраться на танк и, не удержавшись, сжал ладонь целительницы посильнее и послал ей волну жизненной энергии. Девушка испуганно вздрогнула и выдернула свою ладошку из руки Алексея. Воздушница, которой Алексей уже помог забраться на танк, тут же подскочила к своей подруге и вопросительно вскинула бровь, буравя Алексея взглядом.
        - Простите мои манеры, Алексей, - нахмурилась целительница, - просто мне на секунду показалось… а, впрочем, неважно.
        - Кристи? - протянула воздушница.
        - Да показалось будто искра вновь отозвалась, - вымученно улыбнулась Кристи. - Или, стой! - целительница вцепилась в руку подруге. - Не показалось!
        - Гай, головой за них отвечаешь, - предупредил парня Алексей и, получив в ответ серьезный кивок, довольно улыбнулся.
        - Огромное спасибо! - сложив ладони на груди произнесла целительница, глядя на него светящимися от радости глазами.
        - В следующий раз будьте осторожней, - подмигнул девушкам маг и с чистой совестью направился к грузовому порталу.
        Первый долг закрыт, осталось помочь целителю с высохшей рукой и разрешить вопрос с беженцами.
        «И желательно закончить с этими делами сегодня, - подумал маг, - чтобы успеть выспаться перед штурмом ксуровской базы».
        Бросив взгляд на вереницу изможденных людей, тянущихся из карьера, и на серьезных ребят Марка, не выпускающих из рук огнестрельного оружия, Алексей посчитал, что дальше магики справятся и без него.
        - Удачи, ребят! - бросил он напоследок и легким бегом направился к грузовому порталу.
        Обогнув подсвечивающуюся тускло-голубым светом платформу, Вольный маг приблизился к широченной каменной арке и прикоснулся к теплому камню рукой.
        Выбрать точку перемещения:
        Академия
        Торговый форпост Бартер
        Город Южный
        - Торговый форпост Бартер, - негромко произнес Алексей и исчез в радужной вспышке.

* * *
        ТОРГОВЫЙ ФОРПОСТ БАРТЕР. АЛЕКСЕЙ
        - Эх, - сердце Алексея кольнула острая игла разочарования и маг с трудом удержался от того, чтобы сплюнуть. - Похоже, я опоздал.
        Торговый форпост Бартер просто-напросто перестал существовать. Что можно было сжечь псы сожгли, а что нельзя - снесли до самого фундамента. О том, что здесь находился перевалочный пункт Цитадели напоминала только старинная пограничная крепость, над которой клубился зеленоватый дым, да каменная арка телепорта.
        «Как хорошо, что псы не смогли ее активировать, - с облегчением подумал Вольный маг. - Активировать? Вот чёрт!!!»
        Мгновенно окружив себя стихийным щитом, он врубил Биение жизни и ударил вокруг себя Огненным кольцом, вложив туда десятую часть оставшегося резервуара.
        Абсурдно, параноидально, расточительно, но… уж слишком хорошо это место подходило для засады…

* * *
        ТОРГОВЫЙ ФОРПОСТ БАРТЕР. СТАРШЕКУРСНИК ШЕСТАК
        Шестак с детства не любил свое имя. Шестак, Шестой, Шестерка - как только не изгалялись над парнем его старшие братья. Причем у всех у них были нормальные имена, и только он… Шестак. Как будто у родителей на нем кончилась фантазия!
        Вот же не повезло ему родиться шестым сыном в семье вполне себе заурядного крестьянина-землевладельца!
        Первые десять лет у него еще была надежда, что когда он вырастет бесконечные шутки старших братьев прекратятся, но не тут-то было… Шестопер, Шесток, Шоха - вот уж кого точно не было проблем с фантазией, так это у его братьев!
        От бессилия Шестак даже пошел на поклон к начальнику стражи, чей деревенский гарнизон насчитывал аж полдюжины воинов. У десятилетнего мальчугана появилась фикс-идея. Если он освоит обращение с шестом, до которого дюже охоч был уважаемый Викрум, то и прозвище из уничижительного «Шестой» превратится во вполне себе достойное «Шест» или даже «Мастер Шеста»…
        Итогом пяти долгих лет выматывающих занятий стало направление его, пятнадцатилетнего парня в самое сердце Цитадели - в столицу. Уж слишком хорошо был малец с шестом. И даже многоопытный Викрум, прошедший горнило войны с Крепостью, по прошествии пяти лет признал, что ему больше нечему учить Шестака.
        Отец с матерью погоревали-погоревали, но потом, благословив, отпустили. Минус один работник в хозяйстве - это, конечно, убыток, но, во-первых, работник из Шестака был так себе, а, во-вторых, на старость лет появилась у супругов долгожданная дочка. А Шестак, глядишь вырастет в столице до уважаемого человек, поможет приданое за Любаву собрать.
        «Нет, все-таки у моих уважаемых матушки и батюшки, с фантазией на имена не очень» - вот единственная мысль, которая промелькнула в голове у парня, после оглашения воли семейного совета.
        Потом была трехлетняя муштра, во время которой так вот набранных со всей Цитадели самородков продолжали посвящать в тонкости работы с шестом, копьем и, наконец-то, боевых посохом.
        Там-то его и заметил присланный из Академии Мастер Килиб.
        - Парень, а ты в курсе, что ты одаренный? - первое, что сказал ему наставник из таинственной магической Академии. - Собирайся, через час мы убываем в твой новый дом на ближайшие пять лет.
        И Академия действительно стала для Шестака новым домом.
        Конечно, пришлось хорошенько поработать - заучивать непонятные формулы, до совершенства оттачивать движения кистями, научиться не засыпать на медитациях и многое-многое другое.
        Единственное, что Шестаку не нравилось в Академии - отношение аристо. Эти напыщенные индюки задирали каждого простолюдина и, благодаря более качественной подготовке к Академии, с легкостью выигрывали дуэли.
        Шестаку даже пришлось пару раз взять свой любимый шест, чтобы проучить нескольких наглецов. И все бы ничего, но за этим занятием его поймал декан Огненного факультета - Мастер Ван Игнис.
        - Смотри-ка Килиб, - с насмешкой, как тогда показалось парню, декан обратился к своему спутнику. - Паренек один-в-один по твоим стопам идет. Еще чуть-чуть и уткнется в потолок и там, и там.
        - Ну не в храм же его отдавать, - возразил Ван Игнису преподаватель Физической активности, который и привел парня в Академию. - Закончит Академию и пойдет под начало Мастера Диола в Боевые маги.
        - Как вариант, - задумчиво протянул ван Игнис. - Вот и бери над ним руководство, а то смотреть тошно, как он двигается. Беременный ишак и то гибче будет.
        - Хорошо, - согласился Килиб, - только я, Мастер ван Игнис, больше по ближнему бою, да по булавам.
        - Ничего страшного, - отмахнулся декан огненного факультета и посмотрел Шестаку прямо в глаза. - Парень, я не могу тебе приказывать, но от чистого сердца советую перевестись на факультет Жизни. Нечего тебе у старины Кромбера делать. Еще с десяток лет - и уткнешься в потолок. Максимум в стражу Совета возьмут.
        Шестак в тот момент чуть было не задохнулся от накатившего счастья, - его, в стражи совета?! Он и мечтать о подобном не смел.
        - А у Олгена Торсуна у тебя будет шанс стать по-настоящему хорошим боевым магом.
        Шестак не спал тогда три ночи и все же послушался совета магов. Последние два курса он доучивался на факультете Жизни.
        Если бы не зелья Гала Батры и медитации, которые он, наконец-то освоил, Шестак ни в жизнь бы не догнал своих однокурсников. А так, он с величайшим трудом, но все-таки сумел освоить весь курс «живчиков».
        Вот только дуэль архимага Ксандра с неизвестным самоучкой прошла мимо его внимания. Как впрочем и появление Сети, переразбивка по факультетам, ожесточенная война новеньких с Ков’Альдо и прочие прелести Академской жизни. Нет, он был в курсе происходящего, но участвовать в этих событиях не было ни сил, ни желания.
        Пожалуй единственный, с кем он общался помимо своих одногруппников был Александр - странный студиоз-первогодка, в ауре которого Жизнь так сильно была перемешана со Смертью, что было непонятно, к какой же школе он все-таки принадлежит.
        Из бесед с Александром Шестак многое почерпнул для себя. Несмотря на то, что он был немного странным - мог в любой момент зависнуть и что-то рассматривать перед собой с задумчивой улыбкой - с ним было интересно. Что-то, рассказанное Александром, помогло парню улучшить успеваемость по текущим предметам, что-то - чуть позже спасло ему жизнь.
        Но больше всего парню нравилось в Александре то, что их взгляды на ближайшее будущее совпадали.
        Весь жизненный и бойцовский опыт Шестака вовсю кричал о надвигающихся неприятностях. И уж кому, как не шестому сыну крестьянина, знать о том, что подчас, чтобы просто остаться на месте, приходится бежать изо всех сил.
        И Александр считал точно также. Более того, даже рассказал ему о своем опыте столкновения с песеголовыми и, странно улыбнувшись в очередной раз, подарил ему шахматную фигурку в виде шестирукого голема со словами:
        - Только пообещай мне, что она всегда будет с тобой.
        Шестак торжественно пообещал своему… другу? что будет держать ее при себе все время. Удивительно, но это был первый подарок, сделанный парню за все двадцать два года.
        «Вот увидишь, скоро мы с ними столкнемся нос к носу, - раз за разом предсказывал будущее Александр, - с этими нелюдями бесполезно договариваться. Их надо давить на корню. Да и остальные, сомневаюсь, что будут лучше…»
        И первые же миссии Сети подтвердили его правоту и опасения Шестака.
        Сначала была успешная стычка с гоблинами. Потом кровопролитная стычка с кентаврами. Ну а затем Шестак встретился с ними - с некромантами песеголовых.
        Первые три дня прошли в вооруженном нейтралитете, благо торговцы и ремесленники с форпоста успели спрятаться за хоть и старыми, но крепкими стенами внутреннего кольца. Внешнее кольцо, к великому сожалению Шестака, было давным-давно разрушено и растаскано предприимчивыми крестьянами из соседних сел «для фундаменту».
        А сожалеть было о чем. Портальная арка телепортов, связывающая всю Цитадель, находилась за пределами стен внутренней крепости. В итоге сложилась патовая ситуация - защитники крепости не могли уйти телепортом, а нападающие не знали как активировать врата.
        Причем город, вход к которому перекрывала крепость, был, по сути, необитаем. Когда и почему люди ушли из него Шестак не знал, но осуждал жителей. Стоял бы за крепостью полноценный живой город, песеголовые уже несколько раз бы умылись кровушкой.
        Три дня защитники томились в тягостном ожидании, а на четвертый день песеголовые пошли на штурм.
        Они раз за разом осаждали крепость, засыпая подходы к ней вязанками хвороста и мешками с землей, и раз за разом откатывались назад.
        Шестак и его пятерка никак не могли понять, что происходит. Шаманов у песеголовых не было, а их наступления изначально были обречены на поражение. Да, с каждой отражаемой атакой количество защитников таяло, но даже при самом пессимистичном раскладе воины у песеголовых должны были закончится раньше.
        Маги уже праздновали победу и вовсю спорили - стоит ли объединиться и использовать остатки резервуаров для окончательного уничтожения лагеря песеголовых, как к ним пришла подмога.
        Тысяча воинов и три шамана - грозная сила. Особенно для такой маленькой крепости.
        Вот только псы не спешили нападать. День проходил за днем, а песеголовые, казалось, забыли про защитников крепости. Но люди все также дежурили на стенах, хмуро наблюдая за суетой вражеского лагеря. Ворота давным-давно были перекрыты скалой, выращенной магом Земли. Внутри крепости был создан настоящий лабиринт с щедро поставленными магами ловушками. Людям только и оставалось - ждать финального штурма и постараться продать свои жизни как можно дороже.
        А потом все навалилось как-то разом. Сначала маги получили сообщение о блокировке работы Сети, потом их метаболизм увеличился в разы, а затем и шаманы псов сделали свой ход.
        «Твари, ненавижу» - это была единственная мысль, которая билась в голове у Шестака после магической атаки шаманов. В тот момент он находился на верхнем этаже донжона, в надежде подать знак, предполагаемой армии спасения. Во всяком случае в инструкциях Стражей Совета был такой пункт.
        Создать плотный столб оранжевого дыма Шестак не успел. Облако зеленого цвета накрыло крепость, разом убив всех людей, кроме одаренных.
        Сам Шестак, едва почувствовав дурманящий разум запах белладонны, тут же активировал плетение, которое ему в свое время показал Александр.
        «Дебил! Почему раньше не догадался! Ведь знал же! - корил себя Шестак, наблюдая за тем, как Защитники крепости расцарапывают себе грудь в попытка вздохнуть хоть глоток воздуха. - Ненавижу!»
        Дорис и Кайло погибли совсем по-глупому - дежурившие на стене маги потеряли сознание и свалились во внутренний дворик. Дорис умер мгновенно - даже маги не живут с расколотым от удара с каменной мостовой черепом, а Кайло спустя минуту. Огневик не просто упал на мостовую, но умудрился свалиться на стойку с копьями.
        Шестаку только и оставалось, как бессильно скрежетать зубами, так как спасти ребят не было ни малейшей возможности.
        Единственный из пятерки магов, кто умер достойно был Жико Ди’Каро. Воздушник успел создать плетение воздушного фильтра и, выскочив на стену, вложил остатки своего резервуара в последний удар.
        Толстенный жгут цепной молнии врубился в ровные манипулы приготовившихся к штурму песеголовых и даже зацепил двух шаманов. Одного - насмерть, второго - оставив инвалидом на всю оставшуюся жизнь.
        «Память рода», - оценил последствия заклинания Шестак и крикнул, надрывая легкие, - Жико! Вали оттуда!
        Впрочем, кричать не было никакого смысла. Ядовито-зеленый череп, попавший в скрученную фигуру мага мгновенно убил студиоза.
        «Нухран, - с отчаянием подумал Шестак, бессильно смотря со своего места за начавшимся штурмом. - Ну ты-то хоть отойди! Спрячься в лабиринте!»
        Десять томительных минут Шестак сидел в своем гнезде, внимательно наблюдая за карабкающимися по стенам песеголовыми. Единственное, что хотел Шестак - найти Нухрана раньше, чем он попадет в плен псам.
        «Ненавижу» - с ужасом подумал парень, увидев знакомую ауру некроманта. Один-в-один, как ее описывал Александр.
        Шестак не стал корить себя за то, что не разглядел некроманта раньше. Александр не раз говорил, что большинство из этой братии раскрывают свою ауру только когда начинают колдовать. Больше всего Шестака испугало где именно обнаружился некромант. Прямо на западной стене, в аккурат на том месте, где имел обыкновение стоять Нухран. Хуже того, некромант, уже застегнул на друге рабский ошейник и сейчас вел ментальный допрос.
        «Ненавижу!» - губы Шестака превратились в тонкую нить, и маг без сомнений активировал тщательно подготавливаемое плетение.
        Заклинание было рассчитано на одиночную цель и быстро повторить его не было возможности. Но кому адресовать Ледяной укол Шестак и не сомневался.
        Александр несколько раз неохотно и вскользь упоминал о том, что происходит с попавшими в плен к некромантам людьми. И услышанного было достаточно, чтобы понять - эти разумные не имеют права существовать на земле.
        Некромант, видимо, что-то почувствовав, напрягся, а затем разочарованно зарычал. Его только что обретенный раб вздрогнул, задрожал, схватился за сердце и в следующую секунду обмяк.
        «Прости, друг, - подумал Шестак, чудом уворачиваясь от просвистевшего мимо черепа, - смерть лучше пыток, да и портал отдавать псам никак нельзя… Арррррхг!»
        Он совсем чуть-чуть не успел скрыться на полуразрушенной винтовой лестнице донжона. Ядовито-зеленый череп впился ему в локоть, вызвав вспышку невыносимой боли. Все, что Шестак успел сделать - так это создать всплеск внутренней силы, направив его из своего духовного центра в левую руку.
        - Хрен вам, твари, - процедил маг, сквозь слезы смотря на свою высохшую до состояния спички руку. - Попробуйте пройдите наш лабиринт!
        В следующие три дня Шестак превратился в безмолвного призрака, прячущегося в донжоне и наносящего по псам точечные удары в любое время суток. Хорошо, что маг успел за время осады изучить устройство крепости и даже найти тайные комнаты и ходы, открывающиеся при помощи магии.
        Псы в конце концов избавились от скалы, упирающейся в ворота, пусть с жертвами, но прошли лабиринт, разрушив его до основания, и устроили на него самую настоящую охоту. Стоило лишить жизни одного песеглавца, как весь этаж наполнялся воинами, которые по горячим следам находили использованные магом тайные ходы.
        В конце концов Шестак затаился в малюсенькой комнатке, где, судя по сухому помету и узкой щели вместо окна, раньше была голубятня. Там маг провел два дня, набираясь сил перед последним ударом. Он понимал, что используй он магию, как в следующую минуту шаман укажет воинам на его последнее прибежище.
        Все, что ему оставалось - ждать и следить за происходящим около портальной арки, где на его глазах создавалась гениальная по коварству ловушка. Сначала шаман псов провел мрачный ритуал, призвав к себе на службу несколько духов. Затем за дело взялись некроманты, которых, к удивлению Шестака, оказалось двое.
        Некроманты создали две дюжины костяных гончих, половина из которых была направлены на разведку, а вторая - была закопана вокруг портальной арки. Ну как закопана - песеголоые воины вырыли ямы, в которые забрались гончии, сверху натянули какую-то ткань, засыпав ее землей.
        Гончии сами по себе не вычислялись магическим чутьем, так еще и духи, призванные шаманом, надежно скрыли и поднятую нежить, и засевших в крепости псов.
        Шестаку оставалось только одно: вместе с псами ждать, когда порталом воспользуется какой-нибудь маг. Парень намеревался ни много, ни мало - убить этого мага Ледяным касанием. Только так он сможет оттянуть угрозу вторжения в столицу или в любой другой город Цитадели. Пусть это и будет стоить ему жизни.
        А еще Шестак молил Сеть и всех Древних, чтобы это был один маг, а не стандартная академская пятерка.
        Похоже кто-то, отвечающий за мольбы магов, его услышал и, на четвертый день томительного ожидания в крохотной комнатке, находящейся в полуразрушенной башне донжона, Шестак увидел как загорелись руны на портальной арке.
        «Прости, брат», - Шестак мысленно попросил прощения у незнакомого мага, одетого в странный костюм, будто собрался на бал или сошел с гравюр Древних, и активировал Ледяное касание.
        - Не понял…
        Маг, который должен был умереть от инфаркта лишь недовольно поморщился и кинул взгляд на крепость.
        «Все пропало, - с отчаянием подумал Шестак, из которого будто бы вынули стержень, ведь мало того, что неизвестный маг уцелел, так еще и псы найдут его теперь в течение нескольких минут. - Все, мать его, было зря!»
        Он со злостью впечатал кулак здоровой руки в каменную стену, зашипел от боли, но в следующую секунду забыл и про разбитый кулак, и про накопившуюся усталость, и даже про забегавших по донжону по его душу песеголовых, и впился взглядом в происходящее вокруг арки.
        Глава 39
        ТОРГОВЫЙ ФОРПОСТ БАРТЕР. АЛЕКСЕЙ
        Все произошло разом - разошедшаяся вокруг Алексея стена огня жадно слизнула неизвестно откуда появившихся гончих и опала жирным пеплом. Следом из крепости хлынула волна манипул, а в стихийную защиту мага врезались сразу шесть зеленых полупрозрачных черепов.
        В голове мгновенно пронеслись варианты действий и ни один из них не устраивал мага. Каменная броня? Завалят количеством, к тому же у некоторых псов в руках зачарованные клинки. Сжечь Волной Огня? В крепости еще штук триста псов, а его резервуара на большее не хватит. Драться руками? Хуже и придумать нельзя! Его опять же или задавят количеством или заколют со спины и ни какие Четки не помогут…
        «Стоп, четки!»
        Дальнейшее произошло как-то само собой. Он, не думая, сунул руку в Инвентарь и вынул оттуда семь одинаковых фигурок.
        - Надеюсь нам хватит трех минут, - с надеждой протянул Вольный маг, с силой швыряя фигурки перед собой.
        Внимание! Вы активировали Стражей Императорской Сокровищницы
        Количество: 8/8
        Оставшееся время действия: 180 секунд
        Шестирукие големы - вершина технической и магической мысли Имперских артефакторов. Неподкупные. Смертоносные. Верные Императору
        - Не понял, - нахмурился Алексей, наблюдая как семерка появившихся големов молча бросается вперед - на замедливших свой ход песеголовых. - Почему восемь из восьми?
        Додумать мысль он не успел.
        Големы врезались в песеголовых и на площадке перед воротами началась самая настоящая мясорубка. Шестирукие стражи действовали максимально бесстрастно и… эффективно. Сохраняя между собой дистанцию в пять шагов, они молча двигались вперед, без устали работая своими клинками.
        Мечи, глефы, булавы и шестоперы превращались в руках големах в смертоносный стальной круг смерти. Это было завораживающе, но… слишком кроваво. Даже повидавший кровь и смерть Алексей почувствовал тошнотворный позыв.
        «Интересно, это человечина или собачатина? - в голову мага полезли дурацкие мысли. - И стал бы абстрактный кореец каннибалом, скушав нарезку из песеголового легионера?»
        Чтобы отвлечься от неприятных мыслей и вида кромсаемых на шаурму песеголовых, он принялся выискивать при помощи Биения жизни шаманов и некромантов. Найдя одаренного песеголового он при помощи Чернильницы замораживал жидкость в голове противника. Четыре мысленных усилия заставили погаснуть четыре искры и лишили стремительно тающую армию песеголовых ее последнего козыря.
        - Зачистить всю крепость! - крикнул Алексей, заметив, что трое из семи големов замерли на месте.
        Шестирукие стражи послушно рванули вперед, а в рядах песеголовых началась паника. Кто-то бросал оружие и поднимал руки вверх, кто-то падал на колени, кто-то пытался убежать…
        - Раньше думать надо было, - мотнул головой Алексей, в зародыше задавив мысль о взятии пленных. - Кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет.
        Если бы ему раньше сказали, что семь-восемь пусть даже шестируких мечников смогут за три минуты перебить полторы тысячи песеголовых легионеров, он бы не поверил. Сейчас Алексей стоял и смотрел на фигурки восьми големов, залитых кровью с головы до ног.
        Внимание! Стражи Императорской Сокровищницы деактивированы
        Количество: 8/8
        Оставшееся время действия: 20 секунд
        Шестирукие стражи сокровищницы справились за сто шестьдесят секунд. Ну а восьмой голем нашелся в донжоне. Воин вволю порезвился, зачистив все здание от легионеров и ударив песеголовым в спину. А мага, которого он защищал, Алексей нашел на предпоследнем этаже башни.
        Тот лежал на полу и блевал желчью, тихо ругаясь себе под нос.
        Молча подхватив исхудавшего старшекурсника на руки, он, стараясь не дышать, спустился вниз и, по возможности обойдя порубленных на куски песеголовых добрался до арки портала.
        - Спасибо, - выдавил наконец-то из себя студиоз. - Но скажи мне… Кто или что это было?
        - Ты про шестируких големов? - уточнил Алексей. - Шахматы Императора. Помогаю своему товарищу, который, возможно, скоро им станет, собрать весь набор. Ты не против, если я оставлю твою фигурку себе?
        - Подарок Александра, - нахмурился студиоз.
        - Держи, - Алексей протянул парню персик. - Это мой подарок тебе.
        - А она? - магик посмотрел на фигурку голема.
        - Двадцать секунд осталось, - пожал плечами Алексей. - Ни то, ни се. К тому же сам активировать ее ты не сможешь. Я так понимаю Александр сказал тебе всегда носить ее с собой?
        Студиоз согласно кивнул.
        - И если бы не этот голем, песеголовые бы тебя убили?
        - И это бы мне еще повезло, - нервно дернул щекой магик.
        - Ну считай, Александр спас тебе жизнь, дружище, - подытожил Алексей. - Ему было важно, чтобы ты выжил, а не чтобы всю жизнь таскал с собой шахматную фигуру. Согласен?
        - Согласен, - со скрипом согласился магик. - Дарю!
        Обновление информации
        Дворцовый набор «Шахматы Императора»
        *развернуть историческую справку*
        Набор состоит из: восемь (8/8) шестируких големов - стражей Императорской сокровищницыодна (1/1) королева битвы - принцесса Рив?? два (1/2) офицера от магии - архимаги Лео и Тигран два (1/2) конных полководца - военные гении Аристера и Состой два (2/2) железных дуба - непреодолимая преграда на пути врага????
        - Персик ешь, - внушительно посоветовал ему странный маг и подтолкнул в загоревшееся окно телепорта. - Мастеру Торсуну - привет!
        - Хоро… - механически шагнул вперед в телепорт Шестак, - …шо.

* * *
        АКАДЕМИЯ. СТАДИОН
        Старшекурсник неверяще посмотрел вокруг себя, не в силах поверить, что он вернулся из того ада домой.
        Слезы сами собой покатились из глаз, а одеревеневшее тело сделало несколько шагов вперед и присело рядом с двумя девушками. Левую - Кристин - он знал, она была на курс младше его и училась с ним на одном факультете, а вот вторая, судя по ауре была с воздушного факультета.
        - Привет, Шестак, - поприветствовала студиоза Кристин. - Что с рукой?
        - Псы, - опустошенно ответил студиоз, даже не стесняясь капающих с подбородка слёз и, неожиданно для себя добавил. - Из пяти я единственный кто вернулся…
        - Мы тоже, - глухо ответила Кристин, плотнее прижимаясь к своей подруге. - Стоит мне закрыть глаза, и я вижу, как Алекс снимает с наших павших товарищей эликсиры, свитки и не пригодившиеся артефакты. А я бессильно стою рядом и ощущаю вместо внутреннего источника сосущее чувство пустоты.
        - Выгорела? - безэмоционально уточнил Шестак. - Но я вижу твою ауру…
        - Когда нас уже почти вытащили с той миссии, - Кристин впервые в жизни посмотрела парню в глаза, - меня коснулся Алексей и то ли поделился своей силой, то ли еще что… Но я прямо почувствовала, как чувство пустоты исчезло. Сейчас мой резервуар абсолютно пуст, но он есть!
        - Алексей? - наморщил лоб целитель. - Случайно не тот странный тип в парадном костюме и дворянском галстуке?
        - Он самый, - хмыкнула Алекс, заговорив за все время разговора. - Тот еще наглец! Но, чтоб его, талантливый…
        - А мне он персик дал, - неожиданно для себя поделился Шестак.
        Парень не мог объяснить, как именно это произошло, но в какой-то момент он почувствовал незримую духовную связь с этими девчонками. Может быть дело было в общей потере или в общем спасении, но Шестак точно понял - с этого момента у него нет никого ближе на свете, чем эти две девушки.
        Внимание! Вы создали уникальную трио-связь «Пебытур» - судьбе наперекор
        Вы понимаете друг друга практически без слов.
        - И вам? - протянул парень.
        - Угу, - кивнула Крис.
        - Ешь уже, - вздохнула следом Алекс, меняя тему.
        Шестак задумчиво посмотрел на зажатый в правой руке персик и впился зубами в сладкую мякоть плода.
        - На, - Алекс встала со своего места, обошла лавочку, села сбоку от целителя и протянула ему обвитые кожей ножны от небольшого кинжала.
        Парень, подпираемый с двух сторон девичьими плечами, послушно взял ножны и зажал их зубами. Последнее, что он заметил перед вспышкой ослепительной боли, была наливающаяся жизнью и здоровьем левая рука.

* * *
        ТОРГОВЫЙ ФОРПОСТ БАРТЕР. АЛЕКСЕЙ
        «Ну все, - довольно подумал Алексей. - Второй готов! Осталось разобраться с Южным и в шахты!
        Внимание! Задание «Прийти на помощь студиозам Академии» выполнено. Спасено: 321/410 (~ 78 %)Награда (сформирована автоматически): Полный сет Имперского мага (Комплект находится на территории Академии)
        - Девяносто человек… - тяжело вздохнул Алексей, даже не обрадовавшись такой нужной сейчас награде, - девяносто чьих-то детей… Чертова война!
        Сделав пару вдохов-выдохов, он постарался очистить свой разум от негативных эмоций. Впереди была сложная встреча и Алексею требовалось ясная голова. А погибших студиозов они обязательно помянут и… отомстят за их смерть!
        Он по-новому посмотрел на заляпанные кровью фигурки и потянулся за притороченной к цепи Чернилиницей-граалем. Таскать у себя грязных и липких големов ему нисколько не улыбалась.
        Машинально ополаскивая одну за другой фигурки, он параллельно занимался планированием своих будущих действий и мысленно выстраивал диалог с лидером беженцев.
        Вольный маг был настолько сосредоточен на предстоящих переговорах, что не заметил, как после ополаскивания, таймер в описании големов обнулился, вернувшись к первоначальному значению в «180».
        - Ладно, поехали, - сам себе кивнул Алексей, убирая шестируких стражей в Инвентарь, и коснулся холодной рамки портала.
        Выбрать точку перемещения:
        Город Южный
        - Юж… - только было начал подтверждать свой выбор маг, как внезапно перед ним высветилась горящее красным уведомление Сети:
        Внимание! Арихимаг Ксандр и Глава налоговой службы Андрю призывают вас принять участие в трудновыполнимой миссии «Бой за шахты»! Внимание! Если вы откажетесь от задания, ваша репутация с Академией и Налоговой службой Цитадели опуститься до неприязни.
        Отправится немедленно? Да /Нет
        - Вроде же сутки в запасе были? - нахмурился Алексей, но не успел даже предположить, чем вызвана такая спешка, как перед ним появилось еще одно уведомление:
        Внимание! Мастер Марин хочет, чтобы вы немедленно приступили к поиску его родственника (Обязательное задание: «Устроить встречу с родственником»)
        Внимание! Если вы откажетесь от задания, ваша репутация с кланом «Золотое руно» опуститься до неприязни.
        Отправится немедленно? Да/Нет
        - Ээээм, - Алексей потряс головой, но ярко-красные надписи, висящие перед глазами, никуда не делись.
        - Вы что там, - парень поднял голову вверх, в надежде рассмотреть гипотетических богов этого мира, будь это Древние, Сеть или еще какие-нибудь Божественные сущности. - Совсем офигели?!
        Если бы Алексей не был так занят непростым выбором, возникшим перед ним и погрузился в глубокую медитацию, он бы увидел, как:
        В лесах залечивает раны Ги-Дон Годеска и, сжимая в руках стальную переговорную коробочку, внимательно слушает диктуемые ему инструкции. На губах Темного друида играет противная улыбочка.
        В Пустыне во всю идет перекройка территорий, особенно активно в которой участвуют Пустынные воины, паладины Братства и авантюристы Города.
        В Лесу, на границе с Пустыней и Цитаделью пожилые друиды проводят многодневные обряды, выращивая новые рощи молодых дубков.
        В Цитадели до сих пор идут стычки и бои между местными и остатками первой волны Вторжения.
        Южный буквально светиться в Истинном зрении от наводнивших город артефактов невиданной силы.
        Его бы заинтересовало одновременное исчезновение артефакторов, участвовавших в восстановлении книги, из своих обжитых мастерских, повысившееся количество морских чудовищ, атакующих побережье Крепости.
        Он бы точно увидел мощный всплеск силы в одном из горных храмов. Заметил появившийся тошнотворно-сладкий след Скверны, впитавшийся в мостовые камни разграбленной деревушки, где он и обрывался, присмотрелся бы к оставшемся там двум маленьким, но ярким уголькам. Обратил бы внимание на пульсирующие опасностью шахты. И, может быть, он бы заинтересовался маленькой яркой звездочкой, целенаправленно пересекающей Пустыню от Крепости к Цитадели.
        По всей Цитадели обычные люди совершали невозможное - грудью вставая на пути врага и принимая безысходный бой. Кто-то героически погибал, а кто-то, преодолев себя, открывал в себе новые силы и способности, отдавая всего себя на защиту своей родины.
        Множество едва заметных нитей перечеркнули Порог - часть из них шли со Второго континента к побережью Крепости, часть зарождались по всей территории Цитадели и стремились к шахтам. В Бункерке количество светящихся линий уже давным-давно превратилось в яркий шар, готовый вот-вот взорваться. Но тревожней всего становилось от взгляда на Пустыню. В энергетическом плане она с каждой секундой темнела, превращаясь в чернильно-черную кляксу с центром в Долине Крови…
        Но в противовес этой язве тревожности и опасности, по всему Порогу расходились лучики надежды, звучащей в обычной балладе, которую сложила простая девочка по имени Юли.
        - А там война, там умирают люди,
        Там Псы и Ксуры, рабство и острог!
        Так где же боги, кто же судьи,
        Когда в разгаре битва за Поро-ог?
        - бренчал на видавшей виды гитаре бродячий менестрель Алекс-не-Балуй. Его голова была перебинтована, на поясе висела старенькая рапира, но мужчина держал инструмент в руках твердо и явно не понаслышке знал, о чем поёт.
        - Постой! За спины пацанов всмотрись!
        Не зря они меняли жизнь на время…
        Я слышу клич: «А ну, посторонись!»
        Сверкает жало пики, чье-то стре-ееемя.
        - тянул охрипшим голосом копейщик Вик дэ Зыкоу, сквозь слезы смотря куда-то вдаль. А его товарищи, с которыми он еще вчера отражал атаку орды гоблинов, сжимали зубы и сильнее стискивали свои копья наливающимися силой руками.
        - Объятый благой яростью к ним скачет паладин!
        Да, друже! Армия идет. А с ней… народ!
        Разгневанный мужик, наемник, дворянин!
        И старый маг, под руку внук его веде-ет.
        Не только Армия идет. Идет народ!!!
        Порог восстал! Восстал Поро-оооог!
        - дребезжащим голосом выводил старик Дедал, устало выдавая подходящим к нему добровольцам шлемы. За соседним столом находились его дочери - плотно-сбитые женщины, которые без всяких примерок выдавали тянущейся очереди кольчуги. По всей Цитадели открывались арсеналы, вооружая боеспособное население.
        А там война, там умирают люди,
        Там Псы и Ксуры, рабство и острог!
        Так где же вы, когда нужны нам на редуте,
        Когда в разгаре битва за Поро-ог?
        - по-своему переделали песню армейские глашатые, а открытые в каждом населенном пункте вербовочные пункты испытывали небывалый ажиотаж. Армейским вербовщикам, большая часть которых были еще с плохо зажитыми ранами, приходилось подзатыльники прогонять просящих меч мальчишек.
        Когда война приходит в дом
        Не до дележки - твой иль мой
        Хватай топор, пойдем вдвоем
        К мальчишкам встанем в строй!
        - с любовью помешивая в котле кашу пела себе под нос женщина, потерявшая во время Первой волны всю свою семью. Перед ней сидели выжившие дети со всей деревни. Кто-то плакал, кто-то безвольно смотрел куда-то перед собой. Но как только дети видели улыбку собравшей их женщины, они расслаблялись и, потихоньку, начинали доверчиво улыбаться в ответ, с радостью забывая недавний ужас. А женщина, ранее известная на всю округу за свой склочный нрав и сварливый характер, только сейчас поняла, что чужих детей не бывает… После того, как худенькая девчушка-маг взмахом руки остановила атаку гоблинов, женщина поклялась сделать все, чтобы спасти и накормить как можно больше сирот. Ведь от голода может погибнуть больше малышей, чем во время налёта гоблов. Сеть отреагировала на крик души и сейчас она, с помощью девочки-волшебницы, выполняла задание «Накормить весь мир»…
        Когда есть долг - нет в теле боли,
        Когда есть честь - нет подлости в сердца-ах…
        С врагом война идет на силе воли…
        Восстань Порог! Свобода наша в наших же рука-ах!
        - пусть ее лютня была все также стара, но после того, как один из магов подарил ей защитный золотой амулет, и Юли неожиданно для себя стала бардом, звучать она стала в разы лучше. Да, бардом. Именно такой класс предложила ей Сеть. Сначала девочка хотела стать воительницей-амазонкой, но помогающий разбирать завалы жрец убедил ее, что вдохновляющая песня сможет разжечь пожар в тысячах сердцах и принести пользы больше, чем самый острый меч. А ее голос, который после принятия класса стал глубже и громче, казалось, оживлял людей, вселяя в них силы. По крайней мере центральные площади, на которых без устали выступала девушка, всегда были заполнены людьми.
        - Спокоен будь Порог, - прошептала себе под нос девочка, направляясь к портальной арке, ведущей в следующий город, - в надежных ты руках!
        Весь Порог готовился к войне, даже и не догадываясь, что судьба мира сейчас находится в руках уставшего мага, которому предстоит сделать нелегкий выбор.
        Конец шестой книги
        08.06.2020 - 11.10.2020
        Обращение к читателям
        Спасибо за интерес к приключениям Алексея и судьбе Порога! Ваши лайки, награды и комментарии нереально мотивируют, ускоряя написание книги) К тому же от них зависит рейтинг автора и я буду рад, если вы уделить несколько мгновений своего времени и оставите впечатление от книги в комментах.
        От души благодарю всех, кто принимает активное участие в обсуждениях! Думаю, вы смогли найти ваши ники и имена в книге;)
        И хочу сказать огромное спасибо за то, что читаете книги на АТ. Этот сайт один из немногих ресурсов, который позволяет авторам хоть существовать.
        Читать финальную книгу цикла Завуч. За Порогом:ЗАВУЧ-7 "ЧЕСТЬ И ВОЛЯ" - Послесловие @books fine
        Книга подготовлена и выложена каналом @books fine@books fine( - крупнейшим литературным каналом Телеграмма..
        Не забывайте о том, что ваша поддержка важна для КАЖДОГО автора. Ведь чем больше людей покупает его книги - тем больше времени он может уделять их написанию и радовать нас новыми произведениями. Если вам нравится книги и вы ожидаете продолжения - поддержите автора на официальной странице книги: 9573695736(95736)