Повешенный Алексей Вязовский
        Повешенный #01
        Он потерял все и не хочет больше жить. Но боги решили по-своему. Теперь герою придется решить, на чью сторону он встанет в новой реальности и как использует свой "дар".
        Повешенный
        Глава 1
        Дерьмовая турецкая водка встала в пищеводе раком, я закашлялся, схватил пластиковую бутылку с водой, чтобы запить ракию. Прислушался к себе… Нет, прошла и так. В горле стоял мерзкий ком, но это уже был привычный спазм, а не последствия анисовой сивухи.
        Ракия почему-то лучше всего помогала давить в себе чувство вины. И безысходности. Виски, вино, коньяк не помогли, а турецкая водка смогла. Загадка… После пятой порции я уже мог с волчьей тоской смотреть на фотографии семьи в телефоне, а после восьмой отвечать на звонки и читать мессенджеры. Там творился форменный ад. Сотни людей, даже совершенно незнакомые писали мне, спрашивали, чем помочь, перечисляли деньги на мой счет - кто-то из родственников додумался опубликовать в соцсетях мои банковские реквизиты, и теперь на карте скопилось больше пяти миллионов рублей. Даже если бы не было страховки, этих денег вполне хватило, чтобы увезти тела родных домой и похоронить их там по-человечески.
        - Только тел нет! - я ударил со всей силы рукой по столу. Боль пробила сквозь опьянение и немного привела в чувство. Снова и снова вспоминал я тот страшный день…
        …Лена и девочки спали после вечерней дискотеки с аниматорами, и на рыбалку со мной ехать категорически отказались. Ну, да… удовольствие для начала мая малоприятное. Это на суше сейчас тепло, а днем даже жарко. Но в открытом море такой ветродуй, что дочкам там точно делать нечего. Я встал, собрался по-тихому, чтобы никого не разбудить, и вышел из нашего номера. Ранним утром все лифты свободны, но я с удовольствием спустился по лестнице. Третий этаж - не бог весть какая высота, а небольшая разминка мне не помешает. Выйдя на улицу, потянулся, с хрустом расправляя плечи, и быстрым шагом направился к самому дальнему пирсу.
        Там меня уже ждал катер с оплаченной экскурсией на морскую рыбалку. Зубан, золотистый спар и даже огромный трехметровый групер - чего только не обещали ушлые турки! Какой же нормальный рыбак устоит перед таким искушением? И мы уже почти погрузились на катер, когда я почувствовал под ногами сильные толчки и увидел, как вода быстро отступает в море, оголяя дно.
        - Депрем, депрем*!
        Смуглолицые гиды начали разбегаться с пирса, и я увидел, как вдалеке на нас надвигается длинная, во весь пляж волна. Рванул следом за турками, и вместе со всеми взбежал по лестнице на открытую террасу на крыше трехэтажной прибрежной виллы. Землю еще несколько раз сильно тряхнуло, мини-цунами хлынуло на берег, добралось до крыльца здания, но этим дело и ограничилось.
        После новых толчков по стене виллы побежали трещины, обрушилась часть стеклянного ограждения на крыше, вдалеке завыла сирена. Только подумал, что все успокоилось - ударили афтершоки. Упал электрический столб, обрывая провода, сирена заткнулась.
        Ждать я уже не мог, и помчался к зданию своего отеля. Так быстро в жизни не бегал! Двести метров преодолел секунд за сорок. Но вылетев на открытую площадку, с ужасом увидел, что двенадцатиэтажного здания нашего отеля больше не существует - оно сложилось, как карточный домик. В воздухе висело огромное облако пыли, вокруг кашляли и чихали люди, которым удалось спастись.
        Я стоял оглушенный увиденным, а потом бросился карабкаться по груде камней, пытаясь столкнуть вниз куски плит. Что-то кричал, требуя от турок немедленно начать разбирать завалы. Меня схватили за руки, силком стащили вниз. Так я выучил еще одно турецкое слово, которое слышал теперь постоянно: «техликили» - «опасно!»
        Искать своих мне никто не дал. Да это было и невозможно… Пыль, обвалы… И руины целых девяти этажей, похоронивших наш номер на третьем. Жена и дочки сгинули под обломками современного пятизвездочного отеля «Си Бич ресорт». Двенадцать этажей дерьмовой строительной конструкции, владельцы которой сбежали из страны в тот же день.
        Спасателей мы ждали три часа. А еще сутки - строительные краны. Их на побережье Сиде оказалось раз, два и обчелся, а разрушения были катастрофические. И отправляли первым делом краны туда, где шансов спасти людей было больше.
        За одни сутки я полностью поседел. Стал белый, как лунь. Я и ночью бродил по развалинам, пытаясь расслышать крики о помощи. Но, увы - в том крыле, где когда-то был наш номер, стояла могильная тишина. Ни стонов, ни криков, ни шепота. Вот странно все же… «Си бич» превратился в пыль, а рядом стоящий «Мелас», куда переселили всех выживших, остался цел. Небольшие трещины по фасаду и покосившиеся опоры открытой террасы не в счет. Хоть бы что ему, а ведь оба отеля строили примерно в одно время…
        Я почти сошел с ума, когда, наконец, следующим утром появились спасатели с техникой.
        Потом неделю шел разбор завалов. И… ничего! Сегодня мне сообщили, что возможно тела моей жены и дочерей вообще не найдут. Они скорее всего фрагментированы. В течении полугода будет сделан генетический анализ останков, которые удастся собрать. Хотите сдать слюну на ДНК?
        …Сегодня до меня добралась русскоязычная дама - психолог. Пыталась убедить, что пора возвращаться домой. На мой равнодушный вопрос: «зачем?», она устало вздохнула. И тогда я заметил, насколько сама она вымотана - и морально, и физически. Можно было только догадываться, сколько людского горя она увидела за эти семь дней. Милая женщина, имени которой я так и не запомнил, изо всех сил пыталась помочь, не понимая, что ничья помощь мне уже не требуется. Я все твердо решил. И нет в мире такой силы, которая заставит меня изменить свое решение.
        Но, пожалев психолога, я сделал вид, что поддался ее уговорам. Пообещал, что завтра же пойду во временный консульский центр и попрошу отправить меня в Москву. Кажется, она поверила моему вранью… а может, просто сделала вид. Потому что встрепенулась и начала убеждать меня, что жизнь, оказывается, продолжается, и я теперь должен жить ради светлой памяти о своей семье. Я равнодушно кивал ей, заранее соглашаясь со всем, что она скажет, а в душе надеялся, что меня побыстрее оставят в покое…

* * *
        …Достав припрятанную недопитую бутылку, я один за другим сделал несколько жадных глотков ракии. Прямо из горла. Во-от. Теперь анестезия окончательно подействовала, значит пора. Нет, не сдавать ДНК, и уж тем более не бежать в консульство за билетами в Москву. Мне пора встретиться с моими любимыми девочками. Знаю, что они там, наверху, ждут. Зовут меня. Я ведь постоянно слышу их голоса. И не стоит заставлять их долго ждать.
        Забравшись на стол, я тщательно закрепил веревку, найденную на пирсе, на крюк люстры. Выдержит? Должна вроде… Накинул петлю на шею, затянул ее, отбросил ногой недопитую бутылку. Она с шумом разбилась, упав на пол, в дверь номера тут же застучали.
        - Мистер Никитин! А ю о’кей?
        - Ай эм нот о’кей - я оттолкнул стол ногами и повис в петле - Хр…хр… Хр!!
        Мир завертелся перед глазами, как в калейдоскопе, потом резко погас свет.
        ….И тут же включился обратно. Клац-Клац.
        Я растерянно проморгался, попытался прокашляться. Но не смог. Вокруг моей шеи была по-прежнему затянута веревка, а ногами я теперь стоял на какой-то узкой скамье. Захотел ослабить веревку, но вдруг обнаружил, что руки мои крепко связаны за спиной. А вместо футболки на мне какая-то странная длинная рубаха с широкими рукавами, и нагрудник, на котором что-то написано, но что именно не разглядеть - верёвка не позволяла сильно наклонить голову. Что за хрень…? Но самое поразительное, что я находился где-то на улице, и рядом говорили по-русски.
        - …За то что, по собственному его признанию, имел он умысел на убийство помазанника божьего - монотонно, без остановки бубнил чей-то нудный голос - всяко изыскивал к тому средства, избирал и назначал лиц к совершению оного злодеяния, умышлял истребление членов императорской фамилии и с хладнокровием исчислял всех на жертву обреченных. Возбуждал к тому других преступников, учреждал и с неограниченной властию управлял тайным обществом, имевшим целью своей бунт и введение республиканского правления. При этом до конца дерзко упорствовал в своих заблуждениях и не раскаялся в содеянном…'
        Господи, а это что еще за бред?
        - …Приговорить бывшего капитана лейб-гвардии Павла Стоцкого к разжалованию из всех чинов, к лишению дворянского титула и иссушению дара. А за сим приговорить оного к повешению. Казнь осуществить немедленно, сразу же после оглашения сего приговора.
        Глаза наконец, привыкли к яркому свету, и я увидел, что стою на длинной скамье не один - с двух сторон от меня еще шестеро мужчин с веревками на шее и в таких же белых рубахах. Весь спектакль происходит на высоком деревянном помосте, который находится в центре большой площади. На брусчатке лежит снег. Вдалеке, за цепью солдат, толпится народ, одетый в какую-то дурацкую, допотопную одежду. Наша семерка стоит лицом к трибуне, на которой словно разряженные петухи, сидят военные в мундирах с регалиями и накинутых сверху плащах, подбитых мехом. Их шляпы-треуголки украшают плюмажи. Некоторые наводят на нас лорнеты, а один не постеснялся и подзорной трубой воспользоваться. Театр, блин… только оркестра здесь не хватает. Хотя вон какие-то военные с барабанами стоят перед трибуной.
        Это я уже умер, и у меня такие посмертные видения? Или так выглядит ад для грешников?
        - …Поручик 3-й артиллерийской бригады Петр Южинский… - бубнеж за спиной снова обрел силу, словно в занудный голос прибавили громкости - …сей преступник сам вызвался на убийство блаженные памяти государя императора и ныне царствующего государя императора, избирал и назначал себе в помощь лиц к совершению оного…'
        Подул порыв ледяного ветра, и меня кинуло в дрожь - зубы помимо воли начали отбивать чечетку. Стоять в одной рубахе на пронизывающем ветру было чертовски неприятно. Голос то и дело пропадал, будто его отключали на время, и потом снова включали. А вот видел я теперь просто отлично. И это с моими-то минус два! Я поднял глаза к небу - низкие хмурые облака закрывали солнце, не удивлюсь если сейчас еще и снег пойдет. Господи, какая же здесь холодрыга…
        Осторожно повернув голову, насколько позволяла веревка, я обвел взглядом площадь, но ничего не узнал. Здания вокруг совершенно не знакомые. Хотя мне показалось, что слева я вижу шпиль Адмиралтейства, но где тогда Исаакиевский собор? На предполагаемом месте идет какая-то стройка, установлены леса и никакого парка перед ним. Скосил глаза направо - там привычного здания Сената с аркой тоже нет, лишь какой-то незнакомый дворец. Ничего непонятно… Вроде Питер, а вроде и нет.
        Вернулся взглядом к трибуне. Перед глазами вдруг потемнело и начало двоиться - а потом резкость снова «включилась», я увидел среди фигур военных одного странного человека. Правильные черты лица, довольно молодой - лет тридцати, темноволосый, высокий - гораздо выше остальных ростом. Он невольно притягивал взгляд, да и сидящие рядом с ним военные с подчеркнутым почтением, и даже льстивым подобострастием обращались к нему. А кому у нас испокон веков льстить привыкли? Богатеям, да начальству. Значит, это какой-то большой начальник… или генерал.
        Незнакомец словно почувствовал, что я на него смотрю и встретился со мной взглядом. По тонким губам скользнула неприятная, какая-то змеиная улыбка, и все очарование этого по-настоящему красивого мужчины моментально померкло. Я равнодушно перевел взгляд с незнакомца на строй солдат в старинных мундирах, что стояли перед трибуной, потом на зевак, столпившихся на краю площади…
        - …к повешению!
        Звук будто опять включили, я услышал отчетливый шепот слева:
        - Паша, друг, прости меня за все, свидимся на том свете!…Если он есть.
        Я повернулся, как смог и обнаружил, что рядом на скамье стоял, покачиваясь, красивый молодой парень с щеточкой светлых усов над губой и грустными ярко-синими глазами - прямо «девичья погибель». Ветер трепал вьющиеся русые волосы, сыпал мелкой снежной крупой в лицо. Как и я, одет он в простую белую рубашку с широким воротом, руки тоже связаны за спиной, на шее такая же веревка.
        - Приговор привести в исполнение незамедлительно! - в поле моего зрения, наконец, попал тот самый глашатай, что озвучивал приговор. Длинноногий, в расстегнутой шубе, высоких сапогах и треуголке. На лице - румянец, глаза бледно-голубые, во взгляде застыл лед. Нос прямой, как у древнеримской мраморной статуи. Ариец, блин… Какие-то они «неправильные» тут - все с четкими чертами лица - сплошь «алены делоны». Хотя нет… Лица у солдат перед трибуной вполне ведь обычные, это лишь офицеры здесь писанные красавцы.
        По кивку «арийца», на помост взобрался толстый поп в черной рясе, пробасил: «Господу помолимся!». Тоже, кстати, нормальный человек. Одутловатое лицо, под глазами набрякли мешки - будто у священника больные почки. Хотя нет… Кое-что необычное и у него есть. Черный, почти антрацитовый крест на груди. Очень странный.
        Поп начал подносить крест слева направо каждому приговоренному. Двое поцеловали, еще двое отказались. Светловолосый сосед закрыл глаза, его губы беззвучно зашевелились, словно он и правда, истово молился про себя. Поп назвал его Петром, надо так понимать, это и есть Южинский.
        Священник подошел ко мне, спросил равнодушным голосом:
        - Раскаиваешься ли в совершенном злодеянии, раб божий Павел? Готов ли предстать перед Господом нашим?
        Попытался ответить ему и подался вперед, но веревка сдавила горло и я лишь закашлялся. Ко мне подошел «ариец» и, скорчив брезгливую мину, слегка ослабил удавку.
        - Господа, тут какая-то ошибка вышла - прохрипел я - меня вообще-то зовут Константин.
        - Павел Алексеевич - укоризненно покачал головой поп - Грешно лгать перед встречей с Создателем. Ежели не из тайных язычников, примирись с Господом!
        Самоубийцы царства Божьего не достойны. Это я знал точно. Так что в местном аду на снисхождение мне рассчитывать не стоит.
        - Не то, чтобы я против, только я не Павел Алексеевич, а Константин Алексеевич!
        - Батюшка, заканчивайте - красавец в шубе снова затянул веревку на моей шее и деловито произнес - инквизиторы ждут.
        Священник вздохнул и, дав поцеловать крест последнему из приговоренных, спустился с помоста. Теперь к нам приблизились двое в черных масках с прорезями для глаз. Палачи что ли…? Прямо как в плохом кино. Но нет. Эти странные люди начали по очереди обходить каждого приговоренного, прикладывая к груди в распахнутом вырезе рубахи странный предмет, издалека напоминающий то ли равносторонний крест, то ли звезду.
        Я слегка наклонился вперед, насколько мне позволяла веревка, чтобы рассмотреть, что там происходит. И офигел: у жертвы, прямо над левым соском мерцала восьмиконечная звезда, сантиметров семи в диаметре. Инквизитор приложил к ней свой черный «крест» - звезда запульсировала… и погасла. А мужчина тут же обмяк, чуть не свалившись со скамьи.
        Я опустил глаза на «свою» грудь. Мать моя, родная… И у меня на этом месте проступал едва заметный контур звезды!
        Один из приговоренных начал извиваться, кричать что-то невразумительное. Но бесполезно. Инквизиторы и его звезду «выключили». Не знаю, что это действо означало, но мои товарищи по несчастью один за другим подвергались странной экзекуции, и после этого все впадали в какое-то заторможенное состояние. Короткий стон - вот уже и глаза Южинского остекленели. Наступила моя очередь.
        «Крест» обжег мою грудь, но не холодом, как я ожидал, а жаром. Это было больно! Он реально был таким горячим, будто его только что вытащили из кипятка! Звезда замерцала, мигнула раз, другой, но почему-то не погасла окончательно. Только потускнела.
        - Не пойму в чем дело… - тихо проговорил инквизитор
        - Так повтори, все равно он скоро сдохнет! - приказал ему второй.
        Инквизитор приложил «крест» еще раз, но теперь «ожог» уже не был таким сильным, боли я почти не почувствовал. Зато на глаза снова сумеречная пелена упала. И то ли ветер усилился, то ли резко похолодало, но меня начала бить такая дрожь, что я готов был уже сам свалиться со скамьи, сил почему-то совсем не осталось.
        Дождавшись окончания странного ритуала, инквизиторы повернулись к трибуне. Оттуда последовал взмах белым платком, и сразу еще двое инквизиторов в масках дернули за канаты, привязанные к ножкам скамьи. Рывок, опора вылетела из-под наших ног, и мы все беспомощно повисли в своих петлях. Нам даже не успели надеть на головы приготовленные мешки. Хр…хр…Хр!!!…
        Бумц! И я лечу вниз, ударяясь со всего размаха спиной о помост. Дух из меня вышибает, и я начинаю судорожно хватать ртом воздух.
        Бам! Рядом падает мой сосед Южинский, суча ногами по помосту, словно хочет сбежать отсюда. Глаза его вытаращены, он жадно ловит воздух ощерившимся ртом. Жуткое зрелище! Но еще страшнее видеть, как слева и справа от нас извиваются в предсмертных судорогах тела остальных повешенных. Никто кроме нас с Петром больше не сорвался…
        Я с трудом переворачиваюсь на бок, и до меня окончательно доходит, что я все еще жив. Жив! Удушье постепенно отступает, и голова начинает работать. Поднимаю глаза к небу - вижу, что наши веревки оборвались, не выдержав веса.
        - Что за страна…- хрипит рядом Южинский - Даже повесить толком не могут!
        *Депрем - землетрясение (по-турецки).
        Глава 2
        - Да будет так, да свершится воля Вышеня, да воздастся всем клятвопреступникам по делам их!
        Пять фигур в длинных домотканых рубахах склонились над алтарем и по очереди вонзили ритуальные ножи в тельце небольшого теленка, связанного и лежащего на камне. Короткие судороги, предсмертный хрип животного - и вот уже кровь из перерезанного горла потекла в подставленную чашу, пачкая алтарь и руки седовласого хмурого старика, державшего ее. Под ногами ощутимо дрогнула земля, а в факелах, установленных вокруг деревянного резного столба с суровыми ликами древних богов, ярко вспыхнуло пламя, подтверждая, что жертва ими принята.
        - Свершилось… свершилось… свершилось… свершилось… свершилось…
        Каждый из присутствующих на жертвенном ритуале склонил голову, признавая проявленную волю богов. Чаша с кровью животного перешла в руки следующего жреца, а вернее жрицы. Молодая девушка успокоено выдохнула и смело поднесла чашу к губам. Сделала маленький глоток, потом обмакнула указательный палец в еще теплую кровь и, передав чашу дальше по кругу, нанесла себе на запястье несколько древних рун. Довольно улыбнулась, наблюдая как они впитываются, оставляя на коже едва заметный след.
        Успели…! Хотя еще час назад все казалось зыбко. Двое из жрецов чуть было не опоздали к началу ритуала. А какой ритуал, коли круг не полон? Теленка вообще пришлось нести по длинному тайному ходу, проходящему под Невой, поскольку весь центр города был оцеплен солдатами. К Адмиралтейству и к храму, под которым надежно скрыто древнее святилище истинных богов, не пробиться. Удача, что попы недавно снова затеяли там стройку. И еще большая удача, что мстительный самозванец решил казнить главных заговорщиков на том месте, где они устроили свой бунт. Повесили бы их по-тихому в Петровской крепости, и нынешний ритуал мог бы вовсе не удасться - слишком далеко она от святилища и от Гром камня. А так жизни заговорщиков тоже стали благой жертвой древним богам…
        Чаша прошла весь круг и вернулась к главному жрецу. Последний глоток сделал он сам, а остатками крови снова окропил алтарь. Двое жрецов перенесли тушу теленка в жертвенную яму, выкопанную позади столба с ликами богов. Аккуратно уложили ее, сверху присыпали землей.
        - Великое дело мы сегодня сделали, братия. Теперь все во власти богов. Скоро Комоедица, свидимся в Старой Ладоге. А сейчас нам лучше разойтись. На площади вот-вот поднимется переполох, лучше всем поторопиться и оказаться отсюда подальше.
        Все обнялись на прощанье, расцеловались и поспешно разошлись. Девушка тоже пошла было к двери, за которым скрывался проход в тайные катакомбы, но старик остановил ее
        - Василисушка, погоди… - он уставился на жрицу пристальным взглядом, заставляя ее виновато опустить глаза - скажи мне без утайки: что пошло не так?
        - Все так, Володар. Просто в начале Навь неожиданно быстро откликнулась на мой призыв. Призванная душа будто на пороге стояла. И пришла она чуть раньше, чем стоило - девушка вздохнула и успокаивающе погладила старика по сморщенной руке - Это не плохо.…Но и не хорошо. Потому что неприкаянная душа даже не успела осознать, что с ней случилось, и куда она попала. Хотя… может, это и к лучшему, кто знает?
        - Может, и так… - старик задумчиво уставился на огонь - знать бы еще, кем нас твоя богиня одарила. И в чьем теле теперь ее гостинец.
        - В чьем он теле, понять легко: под кем веревка оборвется, тот и призванный - усмехнулась Василиса - а вот дальше уж Макошь - матушка сама решит: Доля его поведет, или же он Недоле достанется. Все по его заслугам. И уже не в наших с тобой силах это изменить.
        - Не в наших - согласился Володар - будем уповать на то, что богиня негодного не явила бы.
        - И ждать.
        - И ждать… - эхом повторил старик ее слова - если уж боги на спасут многострадальную нашу землю и наш народ, тогда и не знаю, на кого нам уповать. Кругом ложь да измена…
        …Через какое-то время из ворот старого заброшенного особняка на Малой Морской вышла вполне обычная молоденькая горожанка в скромном сером пальто с пелериной, отороченной меховой отделкой и в капоре такого же цвета. Девушка с опаской оглянулась по сторонам и поспешила по пустынной заснеженной улице в сторону Мойки.
        На следующем перекрестке она неожиданно столкнулась с полицейским, явно мерзнущим там не просто так. Было заметно, что пожилому мужчине с пышными усами скучно стоять без дела на опустевшей улице. Ветер с Невы задувал, да и первые хлопья снега уже начали падать с потемневшего неба, грозя вот-вот перерасти в настоящий снегопад.
        - Барышня, что же вы в такое неспокойное время одна по улицам ходите? - неодобрительно покачал он головой, разглядывая юную горожанку.
        - Неспокойное? - удивленно переспросила девушка и испуганно округлила глаза - Что-то случилось?
        Ну, что за глупышка… Городовой окинул снисходительным взглядом молоденькую девицу, явно из небогатых дворян, и пояснил:
        - Заговорщиков сегодня казнили, да двое из них выжили.
        - Двое? - девица пораженно приложила руку в перчатке к губам, прикрывая рот - Не может быть!
        - Может - с уверенностью умудренного жизнью человека припечатал городовой. И подумав, доверительно склонился к ее капору - А еще на Сенатской площади Золотой всадник упал с Гром камня. И никто не поймет почему.
        - А из-за же чего такая напасть стряслась? - испуганная барышня с таким восхищением смотрела на пожилого полицейского, будто у того были ответы на все ее вопросы.
        Мужчина заколебался: говорить или нет? Да, и как устоять против восхищенного взгляда такой миленькой наивной особы. Потом все-таки пересилил себя.
        - Извиняйте, служебная тайна.
        Девушка хотела еще что-то спросить, стрекоза любопытная, но тут уже полицейский проявил нужную твердость
        - А теперь, барышня, быстро бегите домой! Вас там наверное, маменька обыскалась.
        Глупышка испуганно ойкнула, видимо вспомнив, что давно должна быть дома, присела перед ним в ловком книксене и бегом припустила в сторону Мойки.
        Полицейский улыбнулся в пышные усы, глядя ей вслед и покачал головой. Стрекоза, как есть стрекоза…

* * *
        …На помост взбегают солдаты, грохоча сапогами по деревянному настилу. Спустя минуту нам ослабляют удавки на шеях и помогают сесть, прислоняя спинами к опрокинутой скамье. Мой взгляд тут же натыкается на скрюченные тела в петлях. В голову лезет всякая глупость из «Бриллиантовой руки» - «на их месте должен был быть я…». Горло и легкие горят огнем.
        А на площади в это время царит суматоха. Судя по отборной брани, военное начальство подозревает кого-то из подчиненных в саботаже, ищет виноватых и грозит им карами.
        Двое важных господ подходят к помосту. И снова красавцы, хоть один и постарше возрастом будет… Но таким даже седина к лицу, хоть сейчас на рекламу дорогих лимузинов. Штампуют их что-ли здесь? Очередные «Аполлоны» брезгливо разглядывают мертвецов, молча качают головами. Не сказать, что они сильно опечалены. А вот на нас с Южинским смотрят, как на восставших из ада, стараясь при этом не встречаться взглядом.
        - Что прикажете делать с преступниками, ваше высокоблагородие? - спрашивает один из солдат, с испугом косясь в нашу сторону.
        - Верните двух этих висельников в Петровскую крепость. До особого распоряжения государя - помедлив, приказывает тот, что постарше. И уже отвернувшись от нас и отходя от помоста, говорит второму - Кто мы такие, чтобы оспаривать божий промысел? Видно Господь не желал их смерти, и им на роду другая смерть написана.
        - Ну, да… - зло усмехается тот - кому суждено утонуть, повешен не будет.
        - Скажи лучше, как мне обо всем этом императору теперь докладывать? - доносятся до меня обрывки их разговора - государь в ярости.
        - Не представляю даже, Сергей Ильич. Я не суеверен, но как-то мне не по себе от всего произошедшего…
        Они снова останавливаются и долго всматриваются во что-то за нашими спинами. Южинский видит, куда они глядят, и его глаза удивленно округляются. А у меня сил нет даже повернуть голову. Все словно не со мной происходит, еще и пелена эта дурацкая перед глазами…
        Не успели мы прийти в себя, как нас с Петром грубо хватают за плечи, заставляя подняться на ноги, и чуть ли не пинками и штыками сгоняют вниз с помоста по сходням. Чтобы тут же засунуть в какую-то странную черную карету с зарешеченными окошками, установленную на большие широкие полозья. От любопытных взглядов толпы нас в это время загородили несколько всадников. Увидев лоснящиеся шкуры лошадей так близко от своего лица, что почувствовал запах конского пота, исходящий от них, я впадаю в легкий ступор. За что тут же получил болезненный тычок в спину и чуть ли не кубарем влетел в карету.
        - Пошевеливайся, висельник, залазь в возок…!
        Двое солдат сели с нами на неудобные узкие скамьи, двое вскочили на запятки кареты, еще двое забрались на козлы. Дверцы захлопнулись, отряд всадников окружил «возок», и мы тут же тронулись в путь. Нас явно торопились побыстрее увезти с площади, видимо, чтобы не смущать приличную публику.
        Через мутные зарешеченные окошки кареты мало что можно было рассмотреть, но кое-что я все-таки увидел: мы практически сразу въехали на мост и пересекли широкую реку. Если бы это был Питер, то я бы предположил, что эта река - Нева, а мост ведет с Сенатской площади на Васильевский остров. Но в «моем» прошлом моста в этом месте точно не было. Как и некой Петровской крепости, в которую нас сейчас везли. Так что я даже не уверен в том, что город, в котором сейчас нахожусь, Питер. Если это и он, то какой-то странный и мало узнаваемый. Где я? В другой реальности? Или это странный бред умирающего?
        Съехав с моста, возок повернул направо и поехал по заснеженной набережной вдоль реки. И вот тут я во всей красе увидел на другой стороне реки знакомое здание Адмиралтейства, которое ни с чем не спутаешь. Значит все-таки Питер. Вернее, Санкт-Петербург. А с Зимним тогда что? Но с неба, как назло, повалил снег, причем такой густой, что окрестные пейзажи скрылись за его пеленой. Вроде какой-то дворец на месте Зимнего стоит, только отсюда его сейчас не рассмотреть. Мы свернули еще раз, и еще раз, и еще… я быстро сбился со счета и перестал следить за дорогой…

* * *
        - Не спать! - меня больно толкнули в бок, и я открыл глаза, выныривая из полудремы.
        Увидел все тот же возок и носатого солдата напротив себя. Рядом с ним сидел, съежившись от холода, Петр Южинский. Из-за пара, вырывающегося изо рта, его усики покрылись белым инеем, застывший взгляд ярко-синих глаз был устремлен в пустоту и ничего не выражал. Кажется, я нечаянно задремал, но вряд ли это продолжалось долго. За решеткой мелькнули каменные стены выступающего к дороге бастиона, и вскоре мы въехали под свод крепостной стены. Громко застучали копыта лошадей, мерзко заскрежетали полозья возка по брусчатке. И вдруг мы резко остановились.
        Раздались зычные голоса, отражаясь гулким эхом от низких сводов, где-то рядом затопали солдатские сапоги. Нас с Петром вытолкнули из кареты, и я, ступив на брусчатку, уткнулся взглядом в кирпичную стену.
        - Не стоять! Развести арестантов по казематам!
        Так и не успев оглядеться, мне пришлось тут же нырнуть в распахнутую дверь. Здесь царил сумрак, и смотреть особо было не на что - все тот же кирпич. Мы попали в длинный коридор с низкими потолком и с выступающими из стен полукруглыми арками. В небольших нишах стояли фонари, освещая неровную кладку стен. Но по сравнению с улицей здесь было хотя бы тепло. Относительно тепло.
        Под конвоем из четырех солдат - но не тех, что привезли с места казни - нас повели куда-то по коридору. Южинский с трудом переставлял ноги. То ли они у него замерзли, то ли затекли после арестантского возка, то ли Петр просто сильно устал. Мы оба находились в таком подавленном состоянии, что ехали всю дорогу молча и даже не делали попыток поговорить. Да, и вряд ли бы нам это позволили, судя по суровым лицам наших конвойных.
        Но сейчас я замедлил шаг, чтобы дать Петру время прийти в себя. Солдаты сделали вид, что ничего не замечают, но при этом тоже пошли намного медленнее. Что было удивительно - ведь те, которые ехали с нами в карете таким снисхождением не отличались.
        В конце коридора мы свернули и попали на узкую лестницу, по которой поднялись на два пролета вверх. А я почему-то всегда считал, что казематы расположены исключительно в подвалах. Впрочем, все это я отмечал скорее на автомате. Поскольку чувствовал адскую усталость и мечтал лишь о том, чтобы упасть где-нибудь и свернуться калачиком. И вскоре моя мечта сбылась - немного пройдя по очередному коридору, мы остановились, и перед нами, наконец, открыли двери в камеры. Я зашел в ту, что была ближе, Петр в соседнюю. И мы снова не сказали друг другу ни слова, даже не обменялись взглядами на прощанье…
        Моих сил хватило только на то, чтобы оглядеться. Ну, камера. Самая настоящая одиночка. Длиной метра четыре и шириной два с половиной. В одном углу стояла деревянная кровать с грубым шерстяным одеялом, а в другом - столик и чугунная печь. Свет проникал через небольшое зарешеченное окно, расположенное почти под потолком. Но поскольку нижняя часть окна была замазана известью, а выше небо заслонял нависающий козырек крепостной стены, в камере сейчас царил полумрак.
        Я дошел до кровати и упал на нее, даже не сняв сапог. Все, на что меня хватило - так это завернуться с головой в колючее одеяло, отвратительно пахнущее сырой шерстью. Плевать. Сон - вот единственное, что мне нужно было сейчас. И желательно без сновидений. А еще лучше - никогда не просыпаться и больше не видеть этот мрачный, мир с его хмурым зимним небом, с заговорами, непонятными звездами на груди и варварскими казнями…

* * *
        - …Ваше благородие… ваше благородие…! - кто-то осторожно трясет меня за плечо, и я открываю глаза. Надо мной склонилось лицо незнакомого мужчины в странной фуражке. От него дико несет луком и кажется, чесноком. Нескольких секунд хватает, чтобы понять где я нахожусь. Ненавистный сон даже и не думает заканчиваться.
        - Слава, тебе Господи, очнулись! А то уж я за лекарем думал бежать, все спите, да спите. И обед проспали, и ужин. Давайте-ка поешьте, Павел Алексеевич. Нехорошо получится, если слухи пойдут, что вы себя голодом вздумали морить. Воронье налетит, дознание начнут…
        - Какое может быть дознание после казни? - я спускаю ноги с кровати и сажусь, опираясь локтями о колени.
        Только сейчас замечаю, что сапоги с меня сняты и стоят рядом с кроватью. А поверх одеяла лежит еще и серая шинель из грубого сукна. Явно не офицерская. За окном темно, в камере тоже. Лампа, стоящая на столе, дает так мало света, что мне даже лица солдата толком не рассмотреть. Ну, усатый, подбородок бритый. Так здесь многие усы носят, причем разной формы и степени пышности. Некоторые с бакенбардами. Рядом с лампой стоит миска с какой-то едой, лежит ложка и стопкой несколько кусков хлеба.
        - Не нужно отчаиваться, Павел Алексеевич! Бог милостив, глядишь, и все еще обойдется - солдат подходит к двери и выглядывает в коридор, прислушивается к чему-то. Потом с заговорщическим видом возвращается и переходит на шепот - Слухи по городу идут, что военные сильно недовольны, как вас напоказ казнили. Негоже мол, так с героями войны поступать! Петицию вроде, как императору написали. Так что надежда еще есть.
        - Надежда на что? - усмехнулся я, растирая ладонью лицо - На каторгу? На рудники? Или на то, чтобы остаток своих дней провести в подземных казематах?
        - Господь не оставит страждущих детей своих! - убежденно произнес солдат и размашисто осенил себя крестом.
        Надо же… а ведь он и, правда, в это верит… Смешные они здесь: в бога верят, а казнят, как варвары - на виселице. Патронов что ли на семерых заговорщиков пожалели? Спасибо еще, что на плахе голову не отрубили или вообще четвертовали. Порубили бы на колоде, как мясник свинину.
        - Давайте, ваше благородие, не упрямьтесь, поешьте! - уговаривает он меня, как капризного ребенка. И мне не остается ничего другого, как перебраться за стол.
        В миске пшенная каша. Остывшая конечно, и комковатая, но вполне съедобная. Только есть мне совсем не хочется. Поковырялся для вида, проглотил, сколько смог, и отставил миску в сторону. Чай в глиняной кружке тоже еле теплый. Но вот пить мне, как раз хотелось, поэтому кружку я с удовольствием опустошил. Продолжать молчать было уже как-то неприлично, но о чем говорить с этим солдатом, я совершенно не представлял. Хотя он явно ждал от меня каких-то слов, переминаясь с ноги на ногу. Что ж…
        - Снег уже закончился? - начал я с самой нейтральной и безопасной во все времена темы.
        - Идет еще, но уже не такой сильный, как днем - охотно вступил в беседу служивый - а к ночи ветер поднялся, так что метет на улице. Хотя чего ж тут удивляться? В феврале оно завсегда так - как начало мести, так теперь до МасленИцы.
        Как-то странно он произнес название праздника. С другим ударением… Да тут все странное, непонятное. Адмиралтейство есть, а Исаакия нет. Мосты через Неву в непривычном месте. Люди странные. У некоторых лица и фигуры такие, что хоть сейчас на подиум или в фотомодели. А другие совершенно обычные… Как этот солдат.
        Может все-таки галлюцинации? На всякий случай нажал пальцем на свой левый глаз. Если это бред, то видимые реальные предметы просто раздвоятся, тогда как галлюцинации останутся слитными. Нет, увы, но солдат и камера не были галлюцинацией.
        Служивый обеспокоенно на меня посмотрел, смущенно кашлянул в кулак:
        - Стало быть весна-то в этом годе изрядно запаздывает. Не торопится к нам…
        Я кивнул, соглашаясь. Для себя вычленил главное - сейчас здесь у них февраль. Даже скорее вторая его половина, раз на носу Масленица. Словно в подтверждение моих выводов, солдат сочувствующе заметил
        - Вам бы пять дней продержаться. А там Масленичная неделя и Прощеное воскресенье. Ну, не басурмане же они, казнь в Большой пост устраивать! Все теперь надеются, что накануне Поста о вашем помиловании и объявят.
        Я почесал затылок. Значит, март. А какой год? Ладно, потом узнают. Вот все-то у них здесь вокруг церковных праздников крутится! Наверное, поэтому и с казнью так торопились. А то потом жди, когда Пасха пройдет. Хотел спросить еще, какой сейчас год, но неожиданно зашелся в кашле. В горле першило нещадно. Подумал сначала, что простыл на площади, но нет - похоже, это всего лишь дурацкая масляная лампа так нещадно коптит. Задохнешься здесь с ними и до следующей казни так не доживешь. Лучше уж в кромешной темноте сидеть. Поднялся из-за стола и от греха подальше снова перебрался на кровать.
        - Что еще в городе говорят? - вежливо поинтересовался я, пока солдат подкидывал дрова в печку, а потом собирал в корзину грязную посуду и смахивал крошки со стола. Не так чтобы меня это сильно волновало, но почему не спросить хорошего человека?
        - Да, все о том же: как веревка у вас оборвалась, и как Золотой всадник с Гром камня сверзился. В народе говорят - плохой знак.
        Золотой всадник? Это он про что…? Неужели они здесь памятник Петру золотом покрыли? Тогда понятно, чего так все засуетились, и на что с таким ужасом смотрел Петр Южинский. Кстати…
        - Как там поручик?
        - Подавлен. Других-то ваших еще днем в Кронверк перевели. Завтра им приговор огласят. Жаль, что не довелось вам с ними проститься. А с Петром Михайловичем ночью свидитесь, я его приведу.
        - Жаль… - соглашаюсь я. А про себя думаю, что с этим мне, как раз повезло. Как изображать из себя Павла Стоцкого перед людьми, которые его хорошо знали? Выглядел бы я полным идиотом. Мне вон еще непростой разговор с Южинским предстоит, и это засада полная! Не могу же я признаться, что в теле его друга теперь посторонний человек? Все равно ведь не поверит. И от встречи не откажешься - обидится человек…
        - Лампу погаси, пожалуйста - прошу я солдата, который собрался уходить - посплю еще, пока Петр не пришел…
        Глава 3
        Конечно, спать я уже не стал, просто коптящая лампа меня жутко раздражала. Лежал на кровати, накрывшись шинелью и обдумывал, что мне делать дальше. Понятно, что от меня теперь мало что зависело, но… жить пока придется под именем Павла… я напрягся, вспоминая фамилию в приговоре. Ага Стоцкого.
        Что бы эти взрослые парни не натворили, не мне их судить. Они явно знали, на что шли, и знали, что им грозит. Рискнули и проиграли. Похож ли их заговор на восстание декабристов? Не имею понятия. Поскольку ничего о них не знаю, и влезать в их дела даже не собираюсь. Будем считать, что я вышел на минутку на чужой станции, но скоро зайду в вагон и поеду дальше - туда, где меня ждут.
        Хотя не скрою: было бы интересно увидеть в зеркале Павла, в чье тело я так неожиданно попал. Только откуда в крепости зеркалам взяться? Но кое о чем можно судить и по косвенным признакам. Например, рост у него явно выше среднего - это было понятно даже по солдатам, которые нас конвоировали. Мы с Южанским выделялись среди них. Но если у Петра были светло-русые волосы, то Стоцкий, как и я сам, брюнет - в широком вороте рубахи видна темная поросль на его груди. Бедра узкие, тело поджарое и до моего 52 размера точно не дотягивает. Да и грудная клетка поуже будет, чем моя.
        Провел рукой по голове, потом ощупал лицо. Волосы довольно короткие, кажется вьются немного. Усов, как у Южанского, нет, зато брови густые. Нос… нос чуть с горбинкой, прямой и сравнительно длинный, с моим прежним не сравнить. Про губы и рот ничего сказать не могу, видимо обычные. А вот зубы все до одного на месте и довольно ровные, если только клыки выступают чуть больше, чем у меня. Еще я успел чужие руки рассмотреть, пока ужинал. Не сказать, чтобы они у Павла холеные, но ладони заметно уже, чем мои, да и пальцы длиннее, с аккуратными ровными лунками ногтей.
        Похоже, Павел Стоцкий следил за собой, что для гвардейского офицера вполне нормально. И со шпагой наверняка умел обращаться, а от верховой езды офицеру никуда не деться - здесь без этого вообще никак. Поэтому мышцы на руках и ногах не дряблые - это даже через одежду чувствуется. Тело, в которое я попал, в целом тренированное, что не может не вызывать у меня уважения. Я сам со спортом с детства дружу, поэтому терпеть не могу, когда люди тела свои запускают. Особенно мужчины.
        Как ни странно, о своей прошлой жизни я уже думал относительно спокойно. Хоть и был сейчас трезв как стекло. Что-то такое хрустнуло во мне после второй петли, и истерика ушла. Но желание довести дело до логического конца никуда не делось. Просто рассуждать об этом я стал более рационально.
        Наконец, я добрался до самого любопытного. До звезды. Потрогал лучи, присмотрелся к слабому мерцанию. Вообще, не ощущается как посторонняя штука в теле. Никак не мешает, ничего не болит. Очень необычная штука. Надо разбираться. Как и со всей местной суетой.
        Похоже, умереть мне пока не дадут, хоть я и не собираюсь отступать от своего решения. Просто не удивлюсь, если и в третий раз все сорвется. А буду сильно упорствовать, еще неизвестно, куда потом закинет. Здесь хотя бы язык родной, и места более или менее знакомые. Так что можно считать, что со мной еще сравнительно гуманно обошлись. В качестве наказания за самоубийство я вполне мог бы и в гораздо худшие времена попасть, где снятие кожи в порядке вещей. Но не мешает понять, зачем же меня все-таки сюда забросило?
        Не для того же, чтобы следующие лет сорок я просидел в какой-нибудь крепости за чужое участие в заговоре? Или отправился в Сибирь на каторгу? Хотя возможно и такое. Но верни меня сейчас назад в день смерти, ничего бы не изменилось. И во мне нет раскаянья. Потому что без моих девочек мне жизнь не нужна. Она просто не имеет смысла, и это вовсе не красивые слова. Главное ведь - я сам не могу себя простить за то, что меня не было с ними в последнюю минуту. И поэтому сам вынес себе заслуженный приговор…

* * *
        К тому моменту, как ночную тишину нарушили чьи-то шаги, и раздался скрежет ключа, поворачивающегося в замке, я уже примерно выстроил в голове линию своего общения с Петром Южинским. Мозг теперь работал на удивление адекватно - то ли из-за того, что больше не плавал в алкогольном дурмане, то ли я наконец, выспался нормально, то ли вообще какая общая «перезагрузка» произошла. А Петр сейчас был единственным, кто мог рассказать мне о Павле Алексеевиче Стоцком. И этим глупо не воспользоваться.
        В камеру вошел бледный Южинский. Под глазами круги, в волосах солома. Он забрал лампу из рук солдата, поставил ее на стол. Дверь закрылась, мы уставились друг на друг.
        Я принял вертикальное положение и пересел к изголовью, освобождая в ногах место «другу». Подтащить к кровати стул нет возможности - его ножки намертво прикручены к полу, да, и лишние уши нам не нужны. Солдат дал возможность поговорить, но где гарантия, что он не подслушивает и не напишет потом донос с обстоятельным пересказом нашего разговора?
        - Выспался? Везунчик, ты Поль… - вздохнул Петр, потирая шею - А я так и промучился в полудреме. Все какие-то кошмары снились…
        Полем меня назвал. Это они так свои имена на французский манер переделывают, а я его видимо Пьером должен называть. Терпеть такого не могу - коверкать родной язык. И смешно будет, если он сейчас перейдет на французский. С пятого на десятое я еще что-то смогу понять, но картавить с таким прононсом, как они - точно нет. Получается, права была моя умница жена, когда говорила, что знание французского лишним быть не может. Так ладно, пришла пора внести некоторую ясность
        - Слушай, Петр, я должен сказать тебе кое-что важное…
        - Все-таки хочешь написать императору прошение о помиловании? - вскинул он на меня печальные глаза
        - С ума сошел? - опешил я.
        - Ну, слава богу! - и этот ненормальный бросился ко мне, сжимая в крепких объятьях. Аж кости хрустнули. Мне даже показалось, что он тихо всхлипнул. Потом Южинский неловко отстранился и вытер глаза ладонью. Какие они тут все чувствительные, даже неловко как-то…
        - Поль… если бы еще и ты сдался, то я вообще веру в людей потерял бы! Ты сегодня так странно вел себя после казни, что я уже подумал…
        - Подожди, Петь. Вот именно об этом и хочу тебе рассказать. В общем… после казни я память потерял.
        - Как это? - удивился Южинский и даже привстал
        - Откуда я знаю как? Отдышался на помосте, когда веревка оборвалась, оглянулся - и понял, что даже не знаю, где нахожусь. Вроде как места знакомые, но все непривычное и названия в голове путаются. Людей не узнаю, имена их не помню - я расстроенно покачал головой - Нева - Невка ну и так далее.
        - Совсем?
        - Твое помню. Что нас за заговор против императора казнили, тоже помню. Но на этом все.
        Петр вскочил с кровати, схватился за голову и заметался по камере. Но из-за того, что она скорее напоминала клетку, он практически крутился на месте - три шага вперед, поворот у стола и три шага назад к двери. Снова поворот и опять три шага. Наконец, он выдохся и с размаха снова плюхнулся на кровать
        - Твари…! - в его сдавленном шепоте было столько ненависти, что у меня мурашки по спине побежали - Это инквизиторы!. Они когда дар гасят, иногда такое случается. Но я думаю, что они намеренно это делают, чтобы унизить приговоренного еще больше.
        Дар какой-то… Это он про звезду непонятную? Я еще раз потер грудь, в том месте, где она мерцала. Но тему про инквизиторов и звезду решил пока отложить, сейчас гораздо важнее было узнать, в чье тело я попал. Who is mr. Stockey? Что это вообще за личность? Была.
        - Расскажи по порядку: кто мои родители, как их зовут, живы ли они? Есть ли у меня братья и сестры?
        Южинский смотрел на меня, как на сумасшедшего. Думаю я на его месте тоже усомнился бы в душевном здоровье человека, который просит рассказать ему собственную биографию. Пришлось поторопить его
        - Давай, Петя, давай! Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь еще узнал о моем секрете?
        - Боже упаси! Лучше снова на казнь, чем попасть в застенки инквизиции.
        - Почему именно туда, а не в лечебницу для умалишенных? - поинтересовался я. У меня, если честно, мелькала мысль прикинуться душевнобольным, но видно я погорячился.
        - Обладающий даром и потерявший рассудок, опасен для окружающих. Поэтому его сразу же забирают псы Синода, и страшнее участи вообразить нельзя. Говорят, в их застенках происходят жуткие вещи. По крайней мере, еще никому не удалось оттуда выбраться живым.
        Самое жуткое - это разом потерять всех близких. Нет, Петя, ты даже рядом не стоял со вселенским ужасом.
        - Ладно, убедил. Тогда не тяни - чем больше ты успеешь рассказать, тем проще мне будет изображать себя привычного. Излагай коротко, может, я и сам что-то по ходу твоего рассказа вспомню. Итак, что с моей семьей?
        Южинский потер лоб, собираясь с мыслями, и неуверенно начал
        - Ну… Стоцкие - дворянский род, довольно старый, из Смоленска. У вас там родовое гнездо. Здесь в Петрополе у вас есть особняк на Большой Морской, правда, он заложен давно.
        - Петрополе?
        - Да, так новую столицу назвал Петр Достославный
        Хм… Достославный. Ну ладно. Да и Петрополь - это даже неплохое название… мне нравится. Уж все лучше, чем наш Санкт-Петербург.
        - Ты граф, Павел Алексеевич, двадцати восьми лет отроду. Вернее, еще недавно был графом, как и главой рода, и капитаном лейб-гвардии, пока тебя император не лишил дворянского титула и всех чинов. Теперь главой рода стал твой младший брат Сергей - он на пару лет тебя моложе. Сестрица Анна самая младшая из вас - ей семнадцать.
        - Брат тоже военный?
        - Нет. Он служит чиновником в министерстве финансов. В детстве Сергей упал с лошади, сильно повредил ногу и с тех пор немного прихрамывает. Так что военная карьера для него с детства была закрыта. Парень он башковитый, но теперь в отставку, наверное вышел - брат мятежника, как никак. Да, и делами рода кто-то должен заниматься. Они у вас в довольно плачевном состоянии, если честно.
        - А с отцом что?
        - Алексей Павлович, погиб три года назад на дуэли, даже до пятидесяти не дожил. Лихой был генерал, в последнюю галлийскую полком командовал, ты у него при штабе начинал.
        - Я тоже воевал?
        - Паша, ты не просто воевал! Твой портрет в галерее героев войны в Зимнем Дворце. Был. Теперь уж наверное убрали - вздыхает Петя.
        - А что с матерью?
        - Матушка твоя, Елизавета Александрова - небесное создание! В молодости слыла первой красавицей Петрополя. Хотя она и сейчас многим нашим дамам сто очков вперед даст, не смотря на свой возраст. А уж как она изумительно поет и танцует…!
        Петя восхищенно закатил глаза, но я быстро вернул его с небес на землю. С матушкой Павла все более или менее было понятно.
        - Петр, не отвлекайся, пожалуйста. Что с моей сестрой?
        - Ну, собственно твоя младшая сестра Анна точная копия матушки, такая же красавица. Ей семнадцать, ты ее прошлой осенью первый раз ко двору представил. Дебют у Анны Алексеевны был оглушительный, ей даже цесаревич Николай знаки внимания оказывал. Все думали, что этой осенью вы наконец, определитесь с выбором жениха, но ты все тянул из-за заговора, видимо надеялся на лучшую партию для нее, если бы нам все удалось.
        - Видимо… А Аня такая же прелестная…пустышка, как и наша маман? - напрямую спросил я, заставив Петре смутиться и зарумяниться, как красна девица. Хотя казалось бы: чего такого я спросил? Близкие друзья обычно откровенны и в курсе семейных дел друг друга.
        - Нет… Анна Алексеевна пожалуй, все же поумнее вашей матушки будет. Репутация у нее безупречная, несмотря на количество воздыхателей. Тебя все же побаивались: кому хочется получить вызов на дуэль с одним из лучших фехтовальщиков в лейб-гвардии? Или свой лоб подставить под пулю, выпущенную твоей умелой рукой. Наши светские сплетники может и мечтали бы замарать ее имя, но она не Елизавета Алексеевна, чтобы…
        - А с маман-то что не так?
        Южинский понял, что сболтнул лишнего, окончательно смутился и начал блеять что-то невразумительное насчет злых языков, которым лишь бы…
        - Петь, если ты мне друг, говори все прямо - остановил я его оправдания - лучше услышу это от тебя, чем от какого-нибудь мерзавца, которого мне теперь и на дуэль не вызвать.
        - Изволь. Но, Поль, только без обид, ладно? - дождавшись кивка, Южинский продолжил со вздохом - Во-первых, сам брак твоих родителей - это был страшный скандал! Гвардейский офицер дерзко увез дочь графа Александра Ивановича Бекетова и женился на ней без одобрения главы древнего уважаемого рода. А ты уж извини, но Стоцким до Бекетовых ой, как далеко! Вы же титул только при Петре Великом получили, а Бекетовы свой род чуть ли не от Рюриков ведут. Покойный император Павел Петрович сильно гневался, топал ногами, твоего родителя не спасло даже то, что он наследника назвал в его честь. Отправил в отставку без жалости. Но батюшка твой обид не спускал, так что заговору против императора поспособствовал, хоть и не в первом ряду. А при его сыне - императоре Александре, он свою блестящую карьеру продолжил. Герой войны, генерал, и тут вдруг твоя ветряная матушка… учудила.
        Все-таки тут история очень похожа. Петр Первый есть, «бедный» Павел тоже. Сквозь броню равнодушия проклюнулись ростки интереса.
        - Дай угадаю: какой-нибудь молодой повеса?
        - Ты вспомнил, да? - обрадовался Петр.
        - Почти - не объяснять же парню, что ничто не ново под луной - так надо понимать, на дуэли с ним отец и погиб?
        - Да. Формальный повод конечно, был другой, и не по чину боевому генералу с адъютантом стреляться. Можно было просто сослать наглеца на Кавказ, и дело с концом. Но разве твой героический батюшка мог такое спустить какому-то молодому вертопраху?
        - И где сейчас этот дурак, на Кавказе?
        - Паш, ты себя недооцениваешь! Ты его тем же вечером снова на дуэль вызвал, пока арестовать не успели, и застрелил. Так что отец твой с легким сердцем отошел в мир иной. Спасти Алексея Павловича лекари не смогли - ранение было слишком серьезным. Даже дар оказался бессилен.
        - А что император?
        - Он твоего отца любил, шутка ли - две галлийские войны бок о бок. Да еще и тема для него самого было крайне болезненная - царь Александр тогда только что узнал об измене своей любовницы Нарышкиной и расстался с ней. Поэтому покойный император просто приказал замять эту некрасивую историю. Матушке твоей велел траур блюсти подальше от столицы, а нас с тобой тут же с важным поручением в Бессарабию отправил.
        - Так надо понимать, что моим секундантом на дуэли был ты?
        - Ну, кто ж еще? - искренне удивился Южинский - Надо же было все в большом секрете держать.
        - А что великосветские сплетники?
        - Слухи неясные ходили, но недолго, и в основном о твоей дуэли. А поскольку дело было в самом конце весны, когда все уже начинали разъезжаться из столицы по своим имениям, то к осени все окончательно забылось.
        Мне оставалось только покачать головой… Интересно живут тут люди. Заговоры плетут, на дуэлях стреляются, родовитых невест похищают, как простых пейзанок.
        - Так надо понимать, что граф Бекетов ни с дочкой, ни с нами - внуками, не знается?
        - Нет, конечно. Как ты себе это представляешь? Он же Елизавету Александровну приданого сразу лишил и запретил ей на пороге отчего дома появляться.
        Дверь в камеру отворилась и солдат осветил нас фонарем, заставляя прищуриться и прервать разговор на самом интересном месте.
        - Ваши благородия, я извиняюсь, но пора расходиться. Не приведи Господь, начальство пойдет с ночным обходом, нам всем тогда не поздоровится. Завтра еще свидитесь.
        - Спасибо, Прохор! За все тебе спасибо! - поднялся с кровати Южинский. Сжал мою руку и пошел к двери. В дверях обернулся - Не отчаивайся сильно, Павел Алексеевич. Все может еще как-то образуется божью милостью…
        Глава 4
        Меня разбудили рано, но за окном уже рассвело. А поскольку день был снова пасмурным, то в камере снова царил сумрак. Вот вроде только уснул после разговора с Южинским, а тут уже снова раздался лязг замка… Но сегодня в дверь вошел незнакомый военный. Судя по всему офицер, только из младших чинов
        - Сударь, будьте добры одеться и проследовать за мной.
        Пришлось вставать. Хорошо хоть офицеру хватило такта выйти из камеры, прикрыв за собой дверь, и одевался я в гордом одиночестве. Подумав, накинул еще шинель на плечи - мало ли куда меня поведут, может, через улицу идти придется. А может и повезут куда в карете.
        За дверью меня ждал не только офицер, но и двое конвойных с ружьями. Так мы клином и двинули по коридору второго этажа, по лестнице в этот раз не спускались. Меня привели к дверям какого-то кабинета, велели сесть на скамью и тут же надели мне на руки - широкие железные браслеты, соединенные между собой толстой цепью. Это ручные кандалы, так надо понимать. Ну, спасибо хоть без ножных обошлись. Будто мне есть куда бежать. Мало того - потом накинули еще и полотняный мешок на голову. Видимо, для того, чтобы я никого из других заключенных не смог увидеть, а они меня. Конспираторы хреновы… Так мне же и лучше. А то буду истуканом стоять перед незнакомым человеком.
        Просидел так минут пятнадцать, даже успел немного подремать. Потом дверь скрипнула и чей-то скрипучий голос произнес
        - Заводите арестованного.
        Мешок с головы моей сдернули, а когда я замешкался, один из солдат в плечо легонько подтолкнул, указывая глазами на открытую дверь. Я неловко поправил закованной рукой шинель на плече и, гремя цепями, пошел, куда велели.
        В кабинете, который больше смахивал на допросную, если и было светлее, чем в моей камере, то ненамного. Такое же зарешеченное выходило на какую-то глухую кирпичную стену. У окна стоял стол, за которым спиной к свету сидел мужчина в мундире, перед столом стул для арестованных. Чуть дальше находился еще один стол, но уже гораздо меньшего размера и с зажженной лампой - за ним, уткнувшись в бумаги, сидел то ли секретарь, то ли простой писарь. Больше здесь никого не было, солдаты остались за дверью.
        - Присаживайтесь, Павел Алексеевич. Я старший дознаватель Особой канцелярии Министерства полиции, статский советник Гирс Иван Никифорович.
        Внешность мужчина имел опять же примечательную. Мужественное лицо, карие глаза. Единственное, что отличало этого Гирса от других дворян - не в меру пышные бакенбарды и бледное, вытянутое лицо. Выглядело это немного странно. А вот голос… густой, сочный бас! Его хотелось и хотелось слушать. С таким в опере выступать, женские сердца пленять. Какой-то необычный голос у этого бледного «вампира»!
        - Доброе утро, господин Гирс- вежливо поздоровался я и выжидательно уставился на дознавателя. Но похоже, как-то неправильно поздоровался с чиновником, потому что тот поморщился, словно я нарочно оскорбил его своим обращением «господин».
        Ну, а откуда я знаю, как надо? Сказал, что первое в голову пришло. Мы смотрели друг на друга, и никто из нас не спешил отводить взгляд. Пауза затянулась. Я старался выглядеть как можно равнодушнее, не произнося ни слова и не проявляя никаких эмоций, поскольку мне так никто и не удосужился объяснить, зачем меня сюда вообще вызвали.
        Дознаватель первым опустил глаза и уставился в раскрытую папку, лежащую перед ним
        - Павел Алексеевич… после того, как ваша казнь закончилась совершенно неожиданным образом, у вас появилась возможность подать прошение о помиловании на имя государя Николая I. Думаю, что Его Императорское Величество проявит свойственное ему христианское милосердие и смягчит вашу незавидную участь, сохранив жизнь.
        - Не вижу в этом необходимости - с холодным безразличием пожал я плечами - моя участь вполне меня устраивает.
        - Вы не хотите жить? - с показным удивлением поинтересовался чиновник - Готовы пройти еще раз через позорное для офицера и дворянина повешение?
        - Готов. Почему нет. Тем более, меня уже лишили и дворянского титула, и офицерского чина.
        - Уму непостижимо! Что за дикое такое упрямство, Павел Алексеевич?
        Я снова пожал плечами и замолчал. В такой непонятной ситуации мне вообще было лучше помалкивать, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего и не отправится к инквизиторам.
        Но Гирса мое молчание только подстегнуло. Он вдруг раскипятился, начал взывать к офицерской чести и совести православного человека. Добрался даже до христианского смирения. А поняв, что никакие доводы на меня не действуют, перешел к завуалированным угрозам. Из чего я сделал логичный вывод, что начальство ему приказало любой ценой получить от меня прошение о помиловании.
        - Не усугубляйте своей вины неразумным отпирательством, сударь! Подумайте о своей семье, о своей несчастной матушке: каково ей будет узнать, что сын ее чудом выжил, а потом отказался от спасения из чистого упрямства?
        - Ничего, семья как-нибудь переживет и мою вторую казнь. Иван Никифорович, давайте уже закончим этот пустой разговор. Я ничего писать не буду, как бы вы здесь не старались.
        Да, если бы я и хотел, то все равно не смог бы, поскольку понятия не имею, как это вообще делается. Стоит мне взять перо в руки, как тут же станет ясно, что я еще тот самозванец! Или все решат, что Павел Стоцкий сошел с ума. И вот не знаешь еще, что хуже.
        - Вы это все нарочно делаете? Мечтаете прослыть несломленным героем? Брутом русским себя возомнили? Ну, так я вам вот что скажу, сударь: никакого героя из вас не получится! Вас похоронят в канаве, как простого каторжника. И у семейства вашего будут огромные неприятности, если вы немедленно не одумаетесь. Не будьте же неблагодарной свиньей, пожалейте хотя бы своих несчастных родных!
        Ну, вот мы и перешли от уговоров к угрозам и к брани. Нашел кого пугать… Меня и лестью-то не возьмешь, я ему не наивный Южанский. «Не верь, не бойся, не проси» - это негласный девиз моего поколения, выросшего в 90-е. Так что не по адресу он со своими угрозами. Мне самому это помилование даром не нужно, и позорить честь Павла Стоцкого я тоже не стану.
        А вот почему так необходимо получить мое прошение, я кажется, начал понимать. Второй раз нас вешать царь видимо остерегается - «общественность» требует проявить милосердие к нам с Петром. Но просто пойти на поводу у дворян, император не может. Не комильфо. Это для него будет проявлением слабости. Значит, любой ценой нужно, чтобы я раскаялся и сам униженно умолял царя о помиловании, а царь-батюшка, так и быть, смягчит мне наказание. Угу… заменит петлю на пожизненную каторгу. Мне даже интересно стало, как далеко зайдет этот Гирс- неужели прикажет солдатам силой выбить из меня прошение?
        Я оценивающе посмотрел на дознавателя и понял, что нет - не рискнет. Если военные вдруг узнают, что боевого офицера, героя войны избивали солдаты, заставляя написать прошение о помиловании, то скандал поднимется страшный! А они точно узнают. Солдаты о таком молчать не станут и обязательно доложат своим офицерам, а те коменданту. Да, тот же писарь, затаившийся сейчас в углу, обязательно кому-нибудь проболтается.
        - Что ж, я хотел пощадить ваши чувства, Павел Алексеевич, но вынужден открыть вам глаза, дабы у вас не оставалось никаких наивных иллюзий по поводу своей героической особы! - Гирс презрительной усмешкой протянул мне исписанный фиолетовыми чернилами лист, лежавший до этого в кожаной папке. Потом со злорадством уставился на меня, с нетерпением ожидая моей реакции.
        Я вчитался в рукописный текст, продираясь сквозь идиотские завитушки, обилие твердых знаков и всяких «i». Про высокий слог, изобилующий заверениями в верноподданических чувствах к государю, вообще молчу - нормальному человеку читать эту галиматью просто невозможно! Но хоть и с трудом, я все же осилил весь текст, уж больно содержание там было увлекательное. Донос самый настоящий! Про то, как Стоцкий собирал друзей у себя в особняке на Большой Морской, как он шикарные обеды закатывал для заговорщиков, и про крамольные речи, которые они все там вели, открыто замышляя убийство императора и всей императорской семьи. Подписано…Стоцким Сергеем Алексеевичем. Неожиданно!
        Вот же гад мстительный, этот Гирс! Решил меня добить предательством младшего брата. По мысли чиновника я с расстройства должен сейчас что-нибудь учинить над собой, а как минимум - впасть в истерику. Только Стоцкого это, может, и задело бы до глубины души, но мне-то плевать на этого Каина. Какое мне вообще дело до Сергея, если мы даже с ним не знакомы? Поэтому я лишь равнодушно пожал плечами и вернул дознавателю донос.
        Кажется, мое хладнокровие потрясло Гирса. Он открыл рот, пытаясь что-то сказать, но лишь молча захлопнул его. Слова, наверное, все закончились. Потом, укоризненно покачав головой, он все-таки высказал свое возмущение
        - Да, что ж вы за человек такой бездушный, Павел Алексеевич, вас вовсе ничего не трогает?
        - А вы ждали, что я зарыдаю? Или чувств лишусь, как кисейная барышня? Передайте брату, что бог ему судья, а я его прощаю. И думаю, теперь нашей семье опала императора точно не грозит. Этим доносом себе брат индульгенцию купил.
        Шах и мат тебе, дознаватель! Дальше меня шантажировать больше нечем. Единственный, кого мне по-настоящему жалко - Южинский. Хороший ведь парень, с правильным понятием о чести.
        - Что же, господин Стоцкий - развел руками Гирс- Вы сами себе вырыли могилу. Готовьтесь к казни.
        - Веревки попрочнее купите! - ухмыльнулся я
        - Вас в этот раз расстреляют… - статский советник в задумчивости встал у стола, покачал головой - Одумайтесь, Павел Алексеевич! Всего одна подпись…
        - Спешу, аж падаю!
        А про себя подумал, что расстрел это гораздо лучше, чем виселица - он-то уж точно не сорвется. Главное теперь своей радости этой сволочи не показать, а то меня быстро сумасшедшим признают. Поэтому морду сделал кирпичом, и демонстративно уставился в потолок.
        Поняв, что дальше разводить интриги бесполезно, дознаватель вскоре потерял ко мне интерес. Скривившись, велел секретарю вызвать конвой и приказал отправить меня назад в камеру. Вот и хорошо. Лучше мне свалить отсюда побыстрее, пока не погорел на какой - нибудь ерунде.

* * *
        Когда дверь камеры за моей спиной захлопнулась, я привалился к ней спиной и прикрыл глаза. Допрос прошел нормально, но я все равно устал. Не столько физически, сколько морально. А вот конвой мой ушел не далеко - загремел замок соседней камеры. Видимо теперь пришла очередь Южинского пообщаться с Гирсом. Очень надеюсь, что и Петя пошлет дознавателя, куда подальше. Хотя… мне искренне жалко, если его казнят.
        Хмыкнув, я подошел к столу и только сейчас заметил, что там стоит миска с чуть остывшей кашей. Ну, да… «щи, да каша - пища наша». Похоже, за время моего отсутствия приходил Прохор, потому что и в чугунной печурке весело пылал огонь, разгоняя по камере приятное тепло. Я поел, пока каша окончательно не остыла, и, стянув сапоги, снова завалился на кровать. Пригрелся под шинелью и даже не заметил, как уснул…
        Впервые за долгое время мне снилась жена и дочки. Снился наш загородный дом и бассейн, который я установил для девчонок прошлым летом. Визг, писк и такой родной Ленкин голос, пытающийся утихомирить дочек и прекратить бедлам. Слушал бы и слушал…
        - …Абсолютно бессовестные созданья! - наконец, выносит она им суровый приговор и гордо удаляется в беседку, признавая этим свое поражение. Проходя мимо меня, обвиняюще бросает в мою сторону - Все в тебя, между прочим, Костя!
        - А то! - довольно улыбаюсь я, поглядывая на резвящихся в воде дочек. Потом потягиваясь, встаю с шезлонга - Ленок, если бедлам нельзя остановить, то что надо сделать? Возглавить!
        И через минуту уже сам бухаюсь в бассейн, поднимая кучу брызг к огромному восторгу девчонок. Жена еще пытается делать строгое лицо, но долго не выдерживает и сама же начинает хохотать, наблюдая за тем, как резвится в воде наша развеселая компания…
        …Я просыпаюсь с глупой, счастливой улыбкой на лице, все еще оставаясь в той далекой беззаботной жизни, где главным моим огорчением было поражение любимой футбольной команды или большая пробка по дороге на работу. А о чем еще можно печалиться, имея за спиной такой надежный тыл?
        Из своих тридцати трех лет я больше половины прожил рядом с Леной. Даже сейчас я до мелочей помню тот момент, когда она впервые раз вошла в наш 10Б класс. Маленькая, худенькая - на фоне наших признанных красоток новенькая смотрелась пигалицей. Но когда она смело направилась к моей парте, я сразу понял - это судьба. Народ конечно, поржал над тем, что из двух свободных мест новенькая выбрала его рядом со мной, а не с красавчиком Женькой Лацисом. И все уже приготовились наблюдать, как сейчас злой Никитин отошьет дурочку, которая позарилась на место, которое он ревностно охранял от посторонних третий год. Но… я только убрал свой рюкзак со стула и переставил стопку учебников на подоконник. На что Инка Панфилова - наша королевишна - обиженно прикусила губу. Её-то сюда я так и не пустил.
        Конечно, новенькую на первой же перемене наши попробовали прессануть, она же еще и отличницей оказалась, что нам руссичка тут же поставила в пример. Но пигалица все их насмешки перенесла с удивительной стойкостью и вообще была особой на редкость не конфликтной. А главное - она не посягала на мое жизненное пространство. Кличка, которая прилипла к новенькой с первого дня, полностью отражала ее характер - «чудо луковое». Почему луковое? А фамилия у нее оказалась Луканина.
        И вот не прошло недели, как это «чудо» умудрилось вляпаться в неприятности. Вечером иду я с тренировки, расслабленный, умиротворенный, никого не трогаю. В нашем микрорайоне меня каждая собака знает, и все желающие получить в репу, перевелись тут уже давно. Так вот иду я по пустырю за гаражами, слышу громкий гогот Мишани. Ну, этому дебилу лишь бы поржать… Только рядом с ним раздается до боли знакомый голосок
        - Отстань дурак, иди своей дорогой! Не трогай меня!
        У меня аж дыхание перехватило…! Спортивную сумку и куртку я сбросил еще на подходе к гаражам, потом врезался в компанию Мишаниных дружков, разбросав их в разные стороны. А добравшись до главного отморозка, сходу засадил ему кулаком в солнечное сплетение. Без всяких слов и без предупреждений. Я вообще в то время был парнем немногословным. Пока Мишаня корчился на земле, пытаясь продохнуть, я поднял с земли Ленкин рюкзачок, отряхнул его и вручил хозяйке.
        - Пойдем.
        «Чудо луковое» схватило мою руку и внимательно осмотрело ее.
        - Костик, тебе не больно? В травмпункт не нужно?
        Кто-то из парней сдавленно хрюкнул, потирая ушибленное плечо
        - Костяна в травмпункт еще никто не приглашал! Она кто вообще?
        - Моя девушка - отрезал я - Увижу еще раз рядом - убью.
        - Ну, так бы и сказала сразу! - простонал Мишаня, пытаясь подняться на ноги - Нахрена нам вообще такие разборки?
        - А я еще тогда сама не знала! - Ленка мстительно пнула ботинком обидчика в голень и взяла меня под руку - пойдем, Костик, нам пора.
        - Ко-о-остик! - передразнил ее тоненьким голоском кто-то из парней, но под моим суровым взглядом сразу заткнулся.
        Так мы с ней с того дня и пошли по жизни вместе. И мою судьбу эта пигалица изменила кардинально. Никто не мог понять, что может связывать двух таких разных людей. Да, я и сам не понимал. Но стоило мне услышать ее «Ко-остик», и меня можно было брать голыми руками. А когда через пару лет она превратилась в настоящую красавицу, парни уже могли только завистливо вздыхать. Причем издалека. Ведь место в ее сердце, и в ее жизни было прочно занято. Мною. И охранял я свое сокровище почище любого Цербера. Даже вечером, после изнуряющей тренировки я мчался в центр, чтобы забрать ее с курсов французского языка и доставить домой в целости и сохранности.
        Моя будущая жена с детства была очень целеустремленной! Я поразился, когда узнал, что кроме английского и французского он еще шпрехает на приличном уровне, поскольку около пяти лет прожила с родителями Германии. К своей цели - стать переводчиком со знанием нескольких европейских языков - она двигалась как маленький танк, сметая на своем пути все преграды. После французского пришла очередь итальянского. А потом, уже в институте, еще и испанского. Но ее неуемной энергии хватало и на меня
        - А какие у тебя планы после школы? - этот вопрос она задала мне уже через неделю.
        - Пока в ВДВ. Вернусь из армии, дальше посмотрю.
        - Это неправильно. ВДВ от тебя никуда не денется. Сначала нужно хорошее образование получить.
        - Лен, я не потяну институт - честно признался я - а на платное обучение у моих родителей денег нет. Да, я и не взял бы у них.
        - Это правильно. Мы и сами справимся! Только сначала нужно понять, кем ты хочешь стать. Я вот понаблюдала за тобой, и мне кажется, что ты скорее технарь по натуре. Надо сдать тесты, чтобы понять уровень твоих знаний и сразу же браться за дело. Это только кажется, что два года - мало, но ты даже не представляешь, сколько можно за это время успеть, если все делать с умом и следовать плану!
        - Тренировки не брошу - насупился я, догадываясь о грядущих испытаниях - даже если мне придется ходить на подготовительные курсы.
        - Ни в коем случае! Спорт дисциплинирует человека, как ничто другое. И в вузы мы будем поступать с первого раза. Тут без вариантов.
        И мы ведь действительно поступили. Оба. Учителя только диву давались, когда я из вечного троечника начал превращаться в хорошиста. И нужно было видеть, как мной гордилась Ленка, когда я закончил школу без единой тройки в аттестате. А потом также уверенно поступил в Горный университет, благо конкурс там был вполне нормальный.
        Поженились мы на четвертом курсе, чему теща с тестем были не очень рады. Они вообще меня поначалу недолюбливали, и я их даже в чем-то понимал: барышня и хулиган - вечная тема. Но они смирились ради счастья единственной дочери, а потом даже стали относиться ко мне с уважением, потому что когда речь заходила о семье, слово «нет» для меня вообще не существовало. Я горы готов был свернуть! Сменил после ВУЗа три компании, но все же нашел себе такую работу, где платили достойно, и на которую я сам ходил, как на праздник. А для нормального мужчины это очень важно.
        Сначала мы загородный дом построили, чтобы родившиеся одна за другой дочки росли на природе. Потом пошла в школу старшая дочь Вика - и мы тут же купили отличную квартиру. Да, тесть тогда нам здорово помог. Но попробовал бы я не принять его помощь! Обиделся бы он страшно. А мне проще было ему потом деньги отдать, чем в ипотечную кабалу лезть. Так мы и жили, дружно решая проблемы по мере их поступления. У жены с работой тоже сложилось - ведь таких умниц, как она, еще поискать.
        И вот в один миг все рухнуло… Превратив мою жизнь в пыль. Все, ради кого я жил, исчезли без следа. Как я мог вернуться в Москву и переступить порог нашего опустевшего дома? С какими глазами я бы явился к родителям жены? И как объяснял бы им, почему я все еще жив, а их дочери и внучек больше нет? Я ведь и сам не мог себя простить за то, что меня не было с ними в последнюю минуту.
        Глава 5
        Загремел замок, прерывая мои воспоминания, и вошел Прохор с корзиной в руках.
        - Ваше благородие, письмецо вам тут передали. И передачку небольшую с гостинцами.
        …Письмецо в концерте - погоди не рви. Не везет нам в смерти… Нет, точно в смерти. Две попытки и обе неудачные. Бог троицу любит?
        - А разве это не запрещено? - удивился я, спуская ноги с койки
        - Сегодня вот разрешили. Ответ писать сразу будете? Чернила с бумагой вам принести?
        - Нет, погоди. Сначала мне прочесть нужно.
        Думал, что Прохор мне сейчас вручит какой-нибудь конверт, но нет. Это оказался всего лишь затейливо сложенный лист плотной бумаги, даже не запечатанный сургучом. Хотя чему тут удивляться? Видимо все письма для заключенных должны сначала пройти через местного цензора. Но бумага, на котором написано письмо, была явно не дешевой и так благоухала женскими духами, словно на нее целый флакон вылили.
        Я с интересом развернул письмо и… разочарованно вздохнул. Снова французский язык! И единственное, что я смог понять из письма - фразу, с которой оно начиналось: «Mon cher Paul!». Да, еще несколько раз встретилось по тексту «mon amour». Но на этом все. Почерк в письме был неразборчивый, можно даже сказать небрежный. А мои познания в этом языке слишком скудные. Придется просить помощи у Южинского.
        - Сегодня ответа не будет - огорошил я Прохора - мне нужно подумать.
        - Как скажете, ваше благородие. Тогда обед вам сейчас принесу.
        В небольшой плетеной корзине, оставленной солдатом на стуле, я нашел булку белого хлеба, большой кусок одуряюще пахнущей буженины, завернутой в пергамент, гусиный паштет в глиняной плошке и…бутылку вина. Бутылка из темного зеленоватого стекла больше была похожа на кубышку с удлиненным узким горлом, залитым сургучом. А, судя по этикетке, в ней испанская мадера. Какая-то добрая душа точно знала, чем порадовать офицеров перед очередной казнью…

* * *
        - Откуда такое богатство? - изумился Южинский, увидев вечером разложенное на столе содержимое корзины.
        - Понятия не имею! - рассмеялся я - благодетельница приложила к своей передаче письмо, но оно на французском. А я, как ты понимаешь, прочесть его теперь не могу. Переведешь?
        Петр взял протянутое мною письмо и, поднеся его к лампе, углубился в чтение
        - Это от твоей Мими! - насмешливо фыркнул он - Она счастлива, что ты жив, и умоляет тебя написать императору прошение о помиловании.
        - А кто она, эта Мими?
        - Твоя последняя пассия. Странно, что она о тебе вдруг вспомнила… последний месяц от неё не было ни строчки.
        - Нас связывало что-то серьезное? - поинтересовался я
        - С актрисой? Серьезное? - снова фыркнул Южинский - Не смеши меня, Поль! Думаю, она нашла себе нового покровителя уже через неделю после твоего ареста. Мими - прелестное, но совершенно ветреное создание. Она будет верна тебе лишь до тех пор, пока ты щедро оплачиваешь ее уютную квартирку на Мойке.
        - Тогда предлагаю выпить за ее доброту, и забудем о ней.
        Пока Петя разливал вино по кружкам, я отломил кусок булки и щедро намазал его паштетом. Пах он божественно! Да, и вино тоже оказалось весьма неплохим. Какое-то время мы молча наслаждались едой, запивая ее мадерой. После безвкусной каши нормальная еда казалась чудом. Но время шло, и я не выдержал
        - Мы с тобой вчера прервались на самом интересном. А расскажи мне теперь о даре и начни по порядку. Что это такое, откуда он берется, как и зачем его гасят инквизиторы.
        Прожевав и глотнув еще мадеры, Петр с жаром, но очень сумбурно принялся рассказывать про дар. Только, кажется, он и сам не до конца представлял историю его возникновения. Так что мне пришлось осторожными вопросами направлять Южинского в правильную сторону. В хронологии событий он оказался тоже не силен, гордо заявив, что для офицера эти знания совершенно бесполезны. Так что многое мне пришлось додумывать и сопоставлять самому. Постепенно картина начала складываться…
        До самого конца 16 века здешняя история видимо в основном соответствовала моей. Древний Рим, Греция, христианство, появления славянских племен, приход Рюрика на Русь… Но вот Смутное время уже отличалось. Начиная с того, что в начале царствования Бориса Годунова «с неба упали сияющие звезды» - то есть, судя по описанию, планета попала в сильный метеоритный поток. Что повлекло за собой природные бедствия - землетрясения, холодное лето, неурожаи и голод.
        Один из крупных небесных камней - в сотню пудов, по словам Петра - упал на поле недалеко от Костромы, расколовшись от удара об землю и образовав воронку глубиной в несколько десятков метров. Ушлые крестьяне вскоре воронку раскопали и нашли в ней осколки голубоватого камня. Позже обнаружили, что камень имеет удивительные лечебные свойства - например, если долго держать камень в руке, раны на теле намного быстрее заживали, болезни легче протекали, у некоторых людей даже вырастали выпавшие зубы. Естественно, кто-то тут же додумался делать из него лечебные амулеты для постоянного ношения на теле, и начал ими торговать.
        На удивительные камни, названные «небесным даром» попытались наложить лапу бояре и князья, под страхом смерти запретив крестьянам приближаться к воронке и копаться в ней. Заодно обязали народ сдать весь ранее найденные осколки в казну. Но в условиях смутного времени и безвластия до казны камень доходил редко - и началась настоящая кровавая охота за чудодейственными небесными «дарами», осчастлививших людей здоровье и долголетие. Ради небольшого камушка могли ограбить, убить, безжалостно вырезать целую деревню или спалить городскую усадьбу вместе с ее владельцами и дворней. Не щадили ни родных, ни соседей, ни друзей - кровь лилась рекой. А тут еще и проклятые поляки подоспели со своими претензиями на российский царский трон. Пшеки тоже решили поучаствовать в охоте за «небесным даром».
        Бориса Годунова сменил Лжедмитрий, Лжедмитрия Василий Шуйский, а Василия Шуйского следующий Лжедмитрий. Конец безумной кровавой бойне и беззаконию был положен только с воцарением на престоле Михаила Романова - первого из нынешней царской династии. И лишь при нем был наведен относительный порядок с добычей и пресечением контрабанды «небесного дара». Владение камнями законодательно закрепили за правящим родом.
        И аристократией. Поскольку самые знатные и влиятельные фамилии успели к тому времени сделать неплохие запасы, а отнимать у них «дар» было чревато - так можно и трона лишиться. Те же дворяне, кто опоздал к дележу, теперь целиком зависели от царской милости - осколок «дара» можно было получить только вместе с титулом или за особые заслуги перед короной. Во всех остальных случаях небесные камни подлежали конфискации.
        К тому времени чей-то изощренный ум додумался вживлять осколки «дара» прямо под кожу, ближе к сердцу. Во-первых, так достигался наилучший лечебный эффект, а во-вторых, изымать потом такой осколок из тела было бесполезно - вторичному использованию он не подлежал и тут же угасал. Так что охотиться за владельцами «дара» стало тоже совершенно бесполезно, а запасы камня, хранящиеся в сокровищницах древних боярских и княжеских родов, охранялись настолько тщательно, что к ним теперь было не подобраться.
        - А почему все вживленные осколки в форме звезды? - поинтересовался я у Петра - И зачем тогда инквизиторам их гасить, если они не подлежат повторному использованию?
        Оказалось, что при осторожном раскалывании камень сам распадается на куски небольшого размера звездообразной формы. Как профессиональный геолог, я это могу объяснить только необычной кристаллической структурой данного минерала. Другой версии у меня нет.
        Вживление «дара» привело еще к одному изменению. Кроме всеобщих особенностей - здоровья, регенерации и красоты, стали проявлятся индивидуальные призвания. Будь то скорость или особо тонкий слух, физическая сила, даже родовые яды. Как впрыскиваются последние - Южинский не знал. В свете ходил слух, что князь Куракин отравил своего врага дыханием.
        А что касается инквизиторов с их «черными крестами», то тут тоже все оказалось непросто. Структура «небесного странника» была неоднородной. Поверхность камня, раскалившись при соприкосновении с верхними слоями земной атмосферы, превратилась в подобие толстой мертвой скорлупы черного цвета, и потеряла все свои лечебные свойства. Но зато приобрела другие - в сплаве с обычным железом, черный камень вытягивал все полезные свойства из «небесного дара», нейтрализуя его, заставляя тускнеть и трескаться. Вот так на деле и выглядело «иссушение дара», к которому приговаривали особо опасных преступников, и через которое прошли мы с Петром. Для всех черный камень оказался бесполезен, зато ушлые церковники нашли ему «ценное» применение.
        - Хорошо… А в каком возрасте вообще вживляют «небесный дар»? Я так понимаю, что взрослым людям практически в любом. А детям?
        - В каждой семье по разному…- задумался Южинский - мальчику-наследнику могут и в пять лет «дар» вживить, поскольку его жизнь для рода слишком важна. А остальным детям, как правило, лет в десять. Если есть, что вживить. Ведь молодым дворянским родам приходится иногда как милостыню вымаливать у императора звезды для своих детей. И хорошо еще, если наследник доживет до этого знаменательного события. Конечно, дети в дворянских семьях в любом случае намного крепче здоровьем, и не умирают так часто, как скажем, в купеческих и крестьянских семьях. Но зачастую ведь погибают и они.
        - И девочкам тоже звезды вживляют?
        - Почему нет, если семья может себе это позволить? Такие жены среди аристократов на вес золота. Хотя они и без «дара» самые желанные невесты, ведь приданое за ними тоже дают очень приличное - Южинский лукаво усмехнулся, покосившись на меня - Правда, твоей матушке, Поль, о приданном пришлось забыть, но хотя бы оба родителя у тебя с даром.
        - Какая теперь разница, если меня его все равно лишили?
        - Да, теперь мы с тобой, Паш, простые «обычники» - согласился Петя и тяжело вздохнул, потерев ладонью грудь в том месте, где располагалась «звезда» - и восстановится ли когда-нибудь наш «дар» неизвестно…
        Южинский замолчал, печально уставившись в темное окно под потолком. Мне стало так жалко этого молодого, славного парня, что даже сердце защемило. Ну, в чем он виноват? В том, что поверил старшему другу и, очертя голову, бросился за ним в водоворот заговора? А ведь они, наверное, мечтали о справедливости, о том, чтобы не зависеть от милости царя, спасая своих детей. Хотя вряд ли думали о детях из других сословий - о тех, в ком не течет «голубая кровь».
        Кстати, это выражение, пришедшее из Европы, наверняка приобрело здесь совершенно новый смысл в свете появления голубых «небесных камней». Звезда под человеческой кожей действительно пульсирует голубоватым светом. Не удивлюсь, если и «белая кость» здесь далеко не идиома, доставшаяся нам от монголов. Два века целенаправленной селекции превратили аристократов в людей со значительно улучшенной породой, и сейчас это видно с первого взгляда.
        - Но говорят, что языческим жрецам под силу пробудить даже угасшую звезду, пока она еще находится в теле - шепотом произнес Петя, оглядываясь на дверь - В народе молва идет, что у волхвов в их главном капище в костромских лесах, тоже есть небесный камень. Только никто не знает, какой именно. Они как разругались с царем и с Церковью, нарушившими Великий Тройственный Договор, о них вообще мало, что слышно.
        - А поподробнее можно, что за Договор такой с язычниками? - удивился я. В моей-то истории такого точно не было. Хотя кто его знает…
        Оказалось, что Романовы без помощи язычников российский трон вряд ли бы получили. Их претензии на наследие Рюриковичей были весьма сомнительны, а многие древние боярские и княжеские рода вообще были уничтожены под корень и прекратили свое существование. Я об этом тоже читал, хотя справедливости ради, надо признать, что уничтожать бояр начал еще Иван Грозный во времена своей опричины. А Смутное время и кровавая бойня за обладание «небесным даром» только завершили начатое им. Так что пришлось всем заинтересованным лицам между собой как-то договариваться, поскольку ни один из родов больше не являлся прямым наследником прежней правящей династии.
        Переговоры шли крайне туго, поскольку само русское царство находилось в полном раздрае. Войне с поляками конца края не было видно - пшеки рвались в Кострому, чтобы завладеть местом, где добывали голубой камень. Даже Патриарх Московский Филарет - в миру боярин Федор Никитич Романов - находился в то время в плену у польского короля. А Великий Новгород был уже оккупирован шведами, которые тоже поглядывали в сторону Костромы. Казалось, на этом древнем русском городе сошлись все взгляды завистливых соседей.
        И тут неожиданно в события вмешались языческие жрецы, выйдя из многолетней тени. За время смуты они снова вошли в силу, поддерживая народное ополчение и в отличие от Церкви не запятнали себя присягой Лжедмитрию II. Поскольку Церковь со своей ролью объединителя явно не справлялась, волхвами было предложено провести Земский Собор представителей разных земель и сословий Русского царства. Ими же была предложена компромиссная фигура 16-летнего Михаила Романова, который вместе со своей матерью монахиней тогда прятался в Ипатьевском монастыре рядом с Костромой.
        Но волхвами был выдвинут ряд требований, которые Романовы, аристократия и Церковь обязаны были выполнить, а их потомки неукоснительно соблюдать. Как то: русским царям впредь не брать в жены иноземных принцесс. Церкви прекратить гонения на язычников. Боярам вернуть «Юрьев день» - право крестьян на «выход» с помещичьих земель. Правда, последнее лишь после восстановления царства от разрухи. Взамен царь и аристократия навечно получали «небесный дар» во владение для себя и своих потомков.
        Скрепя сердце, все стороны были вынуждены согласиться, поскольку на стороне волхвов было не только народное ополчение, но еще и и казацкое воинство. Тройственный Договор скрепили Соборной клятвой, и направили делегацию в Кострому к будущему царю Михаилу Романову.
        При Михаиле Романове Договор неукоснительно соблюдался. Правда, вернувшийся из польского плена и ставший соправителем сына Патриарх Филарет хотел наложить лапу на «небесные камни». Но вспыхнувшей вражде между отцом и сыном не дали разгореться… И в этот раз аристократия показала себя с лучшей стороны, встав на сторону царя. Но попытки вернуть Церкви былое величие и власть не прекратились и после смерти Филарета.
        Шли годы, русское царство постепенно вернулось к нормальной жизни. После Михаила Романова на трон взошел его сын - Алексей Михайлович по прозвищу Тишайший. И в нем аристократия увидела шанс избежать своего обязательства дать вольную крестьянам. Путем интриг юного неопытного царя, обладавшего к тому же мягким характером, уговорили созвать Земский собор, который издал Соборное уложение. И этот новый свод законов окончательно закрепил крепостное право, лишив крестьян последней надежды на свободу.
        «А чем мы хуже?» - подумали церковники. И после посвящения в патриархи митрополита новгородского Никона, Церковь возобновила свое преследование язычников. А вот никакого раскола Церкви при Никоне, к моему большому удивлению, не случилось. Видимо патриарху просто некогда было заниматься церковными реформами типа обновления религиозных книг и ритуалов. Вся его энергия была направлена исключительно на устранение «конкурентов» из языческой среды. А чтобы царь и аристократия не вмешивались в религиозные дела, Никон втравил их в долгосрочные военные авантюры под предлогом освобождения исконных русских земель от поляков и защиты православного населения от католичества. Благо бояре и дворяне даже раненые, быстро выздоравливали благодаря «дару» и снова возвращались в строй…
        На этом интересном месте, заскрипела дверь, и в проеме показалась голова встревоженного Прохора.
        - Ваши благородия, начальство приехало. Петр Михайлович, пожалуйте в свою камеру, не губите меня!

* * *
        Весь следующий день меня никто не беспокоит и прошение о помиловании подписать больше не уговаривает. По словам Прохора, в крепости царит суета, и начальству сильно не до нас. Вчера бывшим заговорщикам, наконец-то объявили приговор, и сейчас бедняг срочно отправляли на каторгу в Сибирь, выполняя приказ императора - поспеть до Масленицы.
        Похоже царь торопится побыстрее разделаться с последствиями заговора, чтобы забыть его, как страшный сон. Впереди Николая ждет коронация, так что к лету от заговорщиков в столице и духу не должно остаться. Что ж… подозреваю, и с нами долго валандаться не будут - в ближайшие дни и до нас с Петром руки дойдут.
        А пока я валяюсь на койке, отсыпаюсь и от нечего делать, перебираю в голове рассказанное Южинским. Странным человеком был все-таки Павел Стоцкий… Дела семьи расстроены, а он ввязался в сомнительный заговор. Пиры для друзей закатывал, любовниц содержал и жил на всю катушку. То ли он правда безбашенным авантюристом был, то ли не в меру циничным. В романтичную натуру старшего Стоцкого я тоже, кстати, не очень верил. Там скорее трезвым расчетом попахивает, чем страстной любовью - с любимыми женщинами так не поступают.
        Вот может, этим и довели они младшего Сергея до ручки. В том смысле, что он донос написал, пытаясь спасти то немногое, что еще уцелело после смерти отца и мотовства старшего брата. Что старший Стоцкий, что его наследник - в теле которого пребываю теперь я - оба они были с авантюрным складом характера. Легко ставили на карту и собственную жизнь, и благополучие близких. Может, все их поколение такое - живут одним днем и ни в чем себе не отказывают? Я бы так точно не смог, родные и близкие для меня - это святое.
        А еще мне было любопытно дослушать рассказ Петра об истории этого мира. Удивительно, как падение метеорита изменило его. До других стран Южинский в своем рассказе не дошел, но понятно же, что если метеоритный поток был таким мощным, то «небесные камни» падали по всей планете. Да, и в русском царстве Кострома могла быть не единственным местом, где грохнулся «небесный гость». Просто там он был огромным, и поэтому его нашли. А сколько еще по лесам и болотам таких камней разбросано, не известно. Или известно, но тот, кто в теме, помалкивает в тряпочку. Быть такого не может, чтобы кто-нибудь из местных астрономов не додумался изучить направление метеоритного потока и рассчитать траекторию полета уже известных метеоритов, чтобы узнать места возможного падения других камней…
        Глава 6
        Вечером я уже сам ждал, когда Прохор приведет Петра. Любопытство просто распирало - так хотелось дослушать, чем здесь все закончилось. Жаль только, что мадеры была всего одна бутылка, и ее мы благополучно прикончили прошлой ночью. Под винишко слушать рассказ Южинского о его мире было бы еще интереснее.
        - Прохор! - взмолился Петя - Ну, принеси нам хотя бы чаю, а? Голова болит, сил нет.
        - Что ж с вами делать, Петр Михайлович, сейчас принесу.
        - Спасибо, голубчик! Вовек не забуду твою доброту и замолвлю словечко за тебя на том свете. Тем более, жить мне осталось совсем недолго.
        - Так торопишься умереть? - усмехнулся я, дождавшись пока солдат выйдет из камеры - Не страшно по второму кругу?
        - А тебе? Ты такой спокойный, что я диву даюсь!
        - Ну, не плакать же. Нас с тобой недавно уже казнили - еще пару раз, и совсем привыкнем. А расстрел, который мне пообещал Гирс, гораздо приятнее, чем виселица, согласись.
        - Типун тебе на язык! - Южинский перекрестился и, достав из ворота крестик на шнурке, поцеловал его. Потом с укором в голосе сказал - Поль, как ты можешь еще шутить?
        - А кто тебе сказал, что я шучу? Умирать не страшно, поверь. Если знаешь во имя чего.
        Петр кивнул, но былой уверенности в нем не было. И мне даже стыдно стало, что над ним подтруниваю. Поэтому я поспешил сменить тему
        - Ты обещал рассказать, что было дальше, после царя Алексея Михайловича.
        - Что было? Ну… - задумался Петр - у него родилось двое сыновей от разных жен, которые после его смерти стали соправителями. Иван и Петр.
        - Всего двое? - удивился я, поскольку точно помнил, что детей у Тишайшего было больше десятка только от первой жены. И еще несколько от второй. Собственно из-за этого потом и началась чехарда на российском троне - А дочерей сколько?
        - Дочерей…? - задумался Петр - тоже две, насколько я знаю. Софья от первого брака, а Наталья от второго. А чего ты так удивился? У мужчин с даром много детей не бывает. Хотя ты же этого не помнишь, извини, Поль!
        А вот и первые минусы от дара. Значит он работает по принципу - лучше меньше детей, но более здоровых. Так что не было в этой истории болезненного Федора III, Иван V не родился слабоумным, да и сам Тишайший прожил на несколько лет дольше. Что впрочем, не отменило борьбы Милославских и Нарышкиных после его смерти. И далее история этого мира опять стала похожа на мою.
        Как компромисс между царской родней, Иван и Петр стали соправителями. Софья рвалась к власти, задвигая младших братьев, а молодой Петр положил этому конец, жестоко подавив стрелецкий бунт. Потом он также рано женился по воле матери, родил наследника, названного Алексеем, и так же отправился покорять Европу в составе Великого посольства, оставив царство на старшего брата. А вернувшись, также поставил Россию на дыбы своими реформами и репрессиями.
        Первое, что сделал Петр I, сев на трон - ввел полную монополию на владение небесными камнями. Отныне никто не смел, ни самостоятельно искать их, ни вживлять - такое было возможно только по прямому распоряжению императора и при участии особых монахов. Но патриаршество он отменил, и назначил себя главой Церкви, а созданный им Синод, по сути стал обычным министерством. Петр I продолжил гонение не только не Церковь, но и на язычников, видя в них угрозу своей власти. Но при этом разрешил открывать протестантские храмы - лютеранские и кальвинистские. Да, еще и принял императорский титул - что язычники и часть консервативных церковников восприняли, как впадение в католическую ересь.
        Окончательным разрывом Тройственного Договора стал приказ царя своему наследнику жениться на иноземной принцессе. А потом и сам император женился на обозной шлюхе и короновал ее. Тут уж возмутились даже самые терпеливые! Но очередной заговор с целью свержения Петра I и возведения на трон его наследника Алексея, провалился. Зачинщиков, включая царевича, казнили. И, судя по всему, история снова вернулась в привычную колею - после смерти Петра I настала эпоха дворцовых переворотов и бабьих царств. И кроме Анны Иоанновны, все последующие правители России были уже носителями немецкой крови.
        Так все и продолжалось. За тем лишь исключением, что аристократия планомерно улучшала свою породу путем селекции с помощью «небесного дара», а детей в их семьях становилось все меньше. Включая и императорскую семью. Так что не зря император Павел I подозревал свою супругу Марию Федоровну в том, что она родила часть их детей от любовника. Сам император, обладая даром, по определению не мог иметь больше 3?4 -х детей. Два его первых сына - Александр и Константин - были родными. А вот последние - Николай и Михаил - уж точно имели другого отца, а значит, и по крови Романовыми не были.
        И это стало одной из важных причин мятежа, поднятого сподвижниками Павла Стоцкого и Петра Южинского. Одно дело - присягнуть на верность законному наследнику Константину Романову, и совсем другое - цесаревичу Николаю, рожденному непонятно от кого. Нет, судя по эффектной внешности Николая, любовником Марии Федоровны тоже был кто-то из родовитых аристократов. Но… не покойный император Павел I. Хоть он и признал своими всех детей во избежание позора. Кто же тогда знал, что у Александра наследников не будет, а Константин Романов сам откажется от трона?
        Так что оказалось, у заговора были и вполне объективные причины, а не только желание дворян поправить свое материальное положение и получить доступ к «звездам»…

* * *
        За нами пришли на четвертый день. Велели собрать личные вещи и повели куда-то длинными подземными переходами. Оказалось, нас перевели из крепости в Кронверк и даже поселили вдвоем в одну камеру. Место было жутковатое, хотя поняли мы это далеко не сразу. Сначала нам бросились в глаза грязь и сырость, дышать здесь было совершенно нечем - от испарений по стенам камеры сочилась влага и стекала на пол. А судя по мусору в углах, тут еще совсем недавно кто-то жил. Подозреваю, что те из заговорщиков, которым уже огласили приговор и отправили на каторгу или в другие крепости.
        Единственная радость - вечером принесли кусок серого мыла на двоих, корыто и пару ведер теплой воды, чтобы мы могли помыться. Было не до стеснения, спасибо, как говорится, и на этом. После помывки нам стало немного легче… Кстати, я убедился в своих предположениях - тела и у Южинского, и у Стоцкого, действительно стройные и подтянутые, хоть обоих сейчас на подиум. Но вот в отличие от меня, настроение у Петра испортилось окончательно
        - Паш, ты не понимаешь, к чему эта их «доброта»? Похоже, нас завтра все-таки казнят…
        Я промолчал и не подал вида, но про себя испытал огромное облегчение. Ну, вот и хорошо! Давно пора. Сколько мне здесь еще мучиться?
        - Ой, а у тебя «дар» мерцает! - Петр кивнул на мою грудь - Правда, совсем, совсем слабенько…
        - Сам вижу - буркнул я, вытираясь льняным полотенцем - но дара я больше не чувствую.
        - Что же у инквизиторов пошло не так?
        Риторический вопрос. И не по адресу. Да и какая теперь в общем-то разница?
        - Кстати, а какой родовой дар у Стоцких? - поинтересовался я, натягивая рубаху
        - Скорость - мгновенно ответил Южинский - У твоего батюшки был даже девиз, дарованный императором. «Быстрота и натиск». Ах, какой рывок ты совершил к гальским флешам под Смоленском! Я и моргнуть не успел, а ты уже возле третьей батареи, рубишься с канонирами.
        - И надолго я так мог… ускоряться? - прислушался к себе, но ничего в теле Стоцкого не отозвалось.
        - Пару минут. Это родар…
        - Прости что?
        Мне показалось, что я ослышался. Чем дальше, тем больше с эти их даром странностей.
        - Родовой Дар. Родар, если сокращенно - Южинский ополоснулся чистой водой, и тоже начал одеваться - Его, кстати, можно развивать всю жизнь.
        - А у тебя он какой? - мне просто стало любопытно, в чем особенность Пети и его рода. Красивый парень, но не сказать, чтобы качок. Явно не силач. Голос тоже вполне обычный.
        Южинский покраснел, как девица.
        - Я… хорошо чувствую животных. Мне послушны собаки, лошади, другие домашние животные. А из диких только небольшие - если они меньше лисы.
        - А медведя позвать можешь?
        - Что ты! - рассмеялся Петя - Управлять таким крупным и диким животным - это нужно быть главой рода! И много лет упражняться, развивая в себе дар. Ах, какая у нас псарня! - и вдруг осекшись, посмурнел - была…
        - Почему была?
        - После моего ареста, отцу было велено немедленно отправиться в подмосковное имение. Вроде и нет официальной ссылки, но с императором не поспоришь. И он был вынужден продать свору наших гончих. А ведь столько сил на них было положено…
        Воцарилось молчание. Петя тяжело вздохнув, сел на свою койку и уставился невидящим взглядом в темное окно, замазанное краской
        В этот вечер мы больше практически не разговаривали. Петру, судя по тяжелым вздохам, доносящимся с его койки, было плохо, но он крепился, не желая показывать передо мной свою слабость. А я его больше и не дергал своими расспросами, понимая, что ему сейчас совершенно не до них. Так незаметно и уснул, мечтая снова увидеть во сне жену и дочерей. Но видно не судьба…

* * *
        …Железный засов загромыхал, прерывая тревожный сон, и ранним воскресным утром нас с Южинским наконец-то повели на казнь.
        Утро было на удивление солнечным, видимо Прохор маленько ошибся со своим прогнозом. Мы пришли на какой-то клочок земли внутри крепостной стены, заметенный снегом. Впрочем, сейчас снег здесь был грязным, потому что смешался комьями земли. Нас с Петром поставили спиной к стене, перед двумя свежевырытыми могилами. Так надо понимать, они нас здесь заодно и закопают, как безымянных зэков - без крестов и гробов, просто землицы поверх савана присыплют и к лету следа от наших могил не останется.
        Напротив нас, в шагах тридцати выстроилась шеренга из восьми солдат под командованием молодого белобрысого офицера. Было что-то знакомое во всем этом показном антураже, что-то такое крутилось в моей памяти, я о подобном читал, но давно, еще в школе… Мою попытку вспомнить прервало появление Гирса. Сегодня он был в шубе и треуголке, с ним пришел какой-то высокий армейский чин - видимо, комендант крепости. Нам с Петром он едва заметно кивнул и тут же отвернулся. Еще двое офицеров в светло - синей форме встали чуть в стороне. Жандармы это что ли?
        Гирс достав из папки лист плотной бумаги, откашлялся и начал зачитывать приговор, затянув уже знакомое мне: '…Бывшего капитана лейб-гвардии Павла Стоцкого…'. Все обвинения один в один повторяли прежние. Разница была только в последнем абзаце - казнь через повешение нам заменили расстрелом. Дочитав до конца, Гирс внимательно уставился на нас
        - Павел Алексеевич, Петр Михайлович, не желаете ли подписать прошение государю о помиловании? Это ваш последний шанс…
        Он попробовал надавить на нас голосом. От него прямо пришла какая-то тяжелая волна. И ее почувствовал не только я - все присутствующие непроизвольно покачнулись.
        Мы с Петром переглянулись и дружно покачали головами. Вот уж точно не дождутся! Но настроение у меня перед смертью было хорошее, и я решил покуражиться напоследок.
        - Ну что, Петр Михайлович? - я повернулся Южинскому - Может, подпишем?
        - Никогда! Это позор для офицера и предательство наших товарищей!
        - Вот и я так думаю. Незачем нам с тобой позориться, лучше с честью умереть.
        Гирс скривился и махнул рукой, чтобы солдаты начали связывать нам руки веревкой.
        - Что, даже причаститься нам не предложите? - не удержался я от ехидства
        - Вас на днях причащали.
        - А мы уже успели снова нагрешить! Мадера, с которой мы предавались пьянству, была чудо, как хороша! А гусиный паштет и буженина толкнули нас на смертный грех чревоугодия.
        - Не юродствуйте, Стоцкий! Все бесстрашного героя из себя корчите? Не получится у вас красиво умереть! Позор один.
        От мощного, тягучего баса Гирса солдаты встряхнулись и перестали смотреть на нас с жалостью
        - Завязать глаза приговоренным!
        - Не надо - отказался я - хочу эту дрянную пьеску до конца досмотреть.
        - Я тоже! - присоединился ко мне Южинский. И вдруг обратился к солдатам - Уважьте, братцы, наше последнее желание, богом вас прошу! Не поминайте нас лихом и простите, Христа ради, если мы чем вас нечаянно обидели.
        - Бог простит, ваше благородие! И вы простите, не держите на нас зла! - вразнобой донеслось со стороны солдат и все они дружно перекрестились. Комендант тоже осенил себя крестным знамением, повернувшись в нашу сторону, но стараясь не встречаться взглядом
        - Отставить разговоры! Нашли время, болваны!
        - Так ведь Прощенное Воскресение сегодня, ваше высокоблагородие! Как не простить-то? Не по-христиански это…
        Солдаты смешались, уставились на Гирса. Но тот лишь брезгливо поморщился и махнул рукой офицеру, веля приступать к расстрелу
        - Готовьсь! - раздалась первая команда, и солдаты вскинули ружья к плечу - Цельсь!
        - Пли! - громко крикнул я.
        Глава 7
        Петя тихо ахнул, когда раздался грохот выстрелов и солдат окутали клубы дыма. А я даже не шелохнулся. Наоборот, с нетерпением ждал, когда пули оборвут мою подзатянувшуюся жизнь. Но в нас ничего не прилетело - увы, выстрелы были холостыми. Как будто знал, что это все постановка…! Потому что плохой из Гирса актер, не умеет он притворяться. Слишком спесив, самонадеян и держит окружающих за дураков.
        И кстати: я вспомнил…! Это же над петрашевцами так «пошутят» через четверть века. И тоже при Николае I. Осудят, приговорят их к смертной казни, но убивать не станут. Зачитают им приговор, наденут мешки на головы, и поставят к стенке. А под ногами точно также выроют могилы. Все, как взаправду. Правда, там солдаты вроде бы знали, что стреляют холостыми, и что расстрел - это всего лишь инсценировка. Но какое хитроумное иезуитство - символическая казнь петрашевцев вроде бы и состоялась, но руки царя при этом не запачканы кровью! Интересно, кто же это все придумал? Не удивлюсь, если сам царь. С этого мерзавца станется - свести счеты с ненавистным врагом таким изощренным способом!
        Дым рассеялся, я увидел растерянные лица солдат. А вот этим служивым, похоже, ничего не сказали, просто вручили заряженные ружья, и вперед! Я подмигнул Южинскому. Тот сейчас выглядел еще бледнее, чем «вампир» Гирс, и кажется, пребывал в прострации. Ведь каким бы не был храбрым человек, к смерти все равно нельзя быть 100 % готовым. Как же там было у Достоевского, которого тоже «расстреляли» вместе с Петрашевским: «…десять ужасных минут ожидания смерти»? Кажется как-то так. Это ведь только я сам смерть ищу - ну, так у меня и случай особый. Подбодрить, что ли ненавязчиво Петра, чтобы он пришел в себя?
        Вспоминаю анекдот про казнь заключенного в концлагере, и с издевкой перекраиваю его, сообразно моменту:
        - Ну, господа хорошие, сколько можно-то, а? Вчера нас вешали, сегодня расстреливают… Голова болит уже от ваших забав!
        Гирса аж перекосило от моего тюремного юмора! А что ты со мной сделаешь - шпагой своей заколешь? Кишка тонка. Вон и солдаты по-тихому хмыкают в усы. И их симпатии сейчас явно на нашей стороне.
        - А вы, Стоцкий, надеялись, что вас расстреляют? Что из вас героев сделают? Так нет!!! Вас даже на каторгу не отправят! И на Кавказ попасть не рассчитывайте. Вы просто оба сгниете в подземных тюремных казематах одной из дальних крепостей, и никто о вас не вспомнит. Зато у вас будет достаточно времени подумать и раскаяться в содеянном…
        И тут вдруг мой Южинский очнулся и зло выдал надменному дознавателю:
        - Если Господь уготовил нам такую участь, так тому и быть. Не понимаю только, чего вы, господин Гирс, слюной здесь брызгаете. Завидуете?
        Послышались уже еле сдерживаемые смешки, а белобрысый офицер закусил губу, чтобы не улыбнуться. Чиновник аж, задохнулся от гнева. От него снова пошла такая удушливая волна, что кто-то из солдат даже согнулся в кашле.
        - В арестантскую их! Господа жандармы, вскоре вам будет выдано секретное предписание. Вскройте его в пути.
        Угу… как я понимаю, они и будут нас конвоировать до места отбывания наказания. А может, и надзирать за нами в дальнейшем, но это смотря уже в какую крепость нас повезут. Если в Шлиссельбургскую, то в покое они нас точно не оставят. Если я правильно помню из истории, то жандармам из Отдельного корпуса внутренней стражи поручено не только конвоировать ссыльных и каторжан, но и надзирать за особо опасными государственными преступниками, содержащимися в Шлиссельбургской крепости.
        Уже в арестантской нам зачитали императорский указ о милостивой замене казни на пожизненное заключение в крепости, и тут же начали оформлять бумаги для этапирования. Но один из жандармских офицеров вдруг неожиданно заартачился.
        - В соответствии с установленным порядком, при каждом преступнике должно иметь одного жандарма, а при группе еще и одного фельдъегеря. А нас с напарником всего лишь двое. Нужно вызвать подкрепление и усилить конвой.
        - Господин поручик, зачем? - поморщился комендант крепости - Ну, какую эти заключенные представляют для вас опасность?
        - У Стоцкого горит звезда, а значит, дар его до конца не иссушен.
        - Да где горит-то? - начальник тюрьмы, грузный седой капитан со шрамом через все лицо, тоже вступил в спор, всматриваясь в мою звезду - Это просто какое-то остаточное явление. Мерцание совсем тусклое, дар для вас не опасен.
        - А я вам говорю, что по инструкции его должны сначала освидетельствуют монахи или сотрудники инквизиции - стоял на своем поручик - Без бумаги Синода я не возьму одаренного на этап.
        - Нам ехать не меньше пятидесяти верст! - жандармский капитан поддержал коллегу и тоже завелся, повысив голос - Мы на место доберемся только к вечеру. А если преступники по темноте сбегут? Я не буду за это отвечать! Или мы вызываем свое подкрепление, или вы даете нам с собой конвой из ваших солдат.
        - Господа, господа, о чем мы спорим? - в арестантскую вернулся Гирс и все обернулись на него - Предлагаю просто заковать арестантов в ножные кандалы, и все.
        - Дворян в ножные кандалы? Да, вы в своем уме, господин Гирс? - возмутился комендант крепости - Это против всяких правил! Такому сугубому наказанию подлежат только те из каторжных, которые подвергаются повторному суду, или покушаются на бегство.
        - Зато все будут спокойны. Ничего с ними не случится - они же в карете будут ехать. И предоставьте господам жандармам дополнительный конвой, на этом спор будет исчерпан.
        - Черт с вами! - сдался комендант, Было заметно, что его страшно раздражает и надменный дознаватель, и наглые жандармы. Он бы хотел, как можно быстрее избавиться от них, а заодно и от нас с Южинским - Дам вам подпоручика и двух нижних чинов. Но на большее не рассчитывайте, и завтра к вечеру они должны вернутся.
        Жандармов это устроило, спор, наконец, закончился, все успокоились. Мрачный комендант тюрьмы кивнул вызванному кузнецу, и нас действительно заковали в железо. Причем, надели и ручные, и ножные кандалы. Вещь это была крайне неприятная - вес всех оков составлял килограмм десять точно, и они вызывали жуткое неудобство при ходьбе. Летом это железо наверняка натирало и обжигало ноги, а сейчас зимой легко могло вызывать обморожение.
        Жандармский поручик оказался страшным занудой, и кажется, знал наизусть все пункты служебного предписания. Грузить правилами он начал нас еще в арестантской
        - С посторонними в дороге не разговаривать, нигде никаких записок и писем не писать и обывателям не подавать, ровно как и какого либо рода сигналы. Никому не сказывать, откуда и куда мы направляемся.
        - Так мы пока и не знаем этого. Может, хоть скажите, куда нас повезут?
        - Не положено.
        - А кормить нас в дороге будут? - не выдержал я
        - На ямском дворе пообедаете - буркнул жандарм - Деньги на то выделены, на каждого их вас по пятьдесят копеек.
        Южинский посмотрел на меня грустными глазами и вздохнул, пожав плечами. Видимо на эти деньги особенно не разгуляешься.
        Я присмотрелся к жандармскому поручику повнимательнее. Явный «бездарь» - кругленький, лупоглазый толстячок. Видимо из мелкопоместных дворян, поскольку лиц мещанского сословия в жандармский корпус вроде бы не берут. Или я что-то путаю?
        Нам наконец, принесли наши пожитки из камеры, позволили одеться потеплее и вывели нас во внутренний двор тюрьмы. Там уже стояло две кареты на полозьях, рядом гарцевали всадники. Нас усадили в первую карету, рядом попытались сесть солдаты с примкнутыми к ружьям штыками. Увы, карета была невысока - пришлось штыки отстегивать. Если она и была утеплена, то совсем плохо. Задувало в нее безбожно. Впрочем, жаровня в ногах давала какое-никакое тепло и над ней можно было погреть замерзшие руки.
        В маленькое окошко нам смотреть разрешили, но только после выезда за городскую черту. Как выехали из центра Петрополя, выглянуло солнышко, развиднелось. Голубое небо и бескрайние заснеженные поля. Прямо по Есенину… «Не видать конца и края, только синь сосет глаза». Правда, снег на дороге раскис, превратившись в грязно-белую кашу, щедро унавоженную конскими яблоками. Зато воздух! Боже, какой тут чистый воздух. Режь ножом и ешь.
        Звенел колокольчик, кучер затянул заунывную песню. Что-то про бескрайнюю степь, далекий путь… Потянулся пригород с особняками и садами, я с интересом глазел на местные красоты, которые впечатляли. Потом они закончились, и вдоль дороги пошли типичные российские деревеньки. Маленькие, темные избы с крышами из дранки, дымящие трубы, покосившиеся плетни. Нищета и убогость… со времен Радищева ничего здесь не изменилось Иногда нам навстречу встречались розвальни, в которые были запряжены мелкие лошадки. Крестьяне везли в основном дрова и сено… Унылую картину разбавляла ребятня, что играла в снежки, да красивые церквушки с необычным куполами.
        Карета шла все тяжелее из-за налипшего на полозья снега, и где-то то через пару часов мы окончательно застряли. Кучер хлестал коней, виртуозно матерился на них, но все было бестолку. Из второй кареты вышел жандармский капитан, велел солдатам выталкивать карету из глубокой снежной колеи. На раз-два-три, тронулись. Но не надолго. Оттепель вступала в свои права, луж и мокрого снега становилось все больше. Дальше дорога превратилась в натуральное мучение. Кареты застревали, лошади выбивались из сил.
        Ближе к обеду нас нагнал статный румяный военный в барашковой шапке с кокардой в виде серебряного орла. Восседал он на крупном гнедом коне, который прямо плясал под седоком. Военный был явно подшофе, раскрасневшийся, удалой. Он перекинулся несколькими словами с жандармским капитаном, с которым явно был накоротке, вспомнили каких-то общих знакомых. Мазнул взглядом по нам. К этому моменту мы уже стояли на обочине, выйдя из кареты и стараясь спрятать от чужих взглядов скованные кандалами руки.
        - Это полковник Белевский - шепнул мне Петя - Ведь узнал нас. Но даже не поздоровался!
        - Привыкай. Теперь так будет всегда.
        - Уверен?
        - Более чем. Считай у меня дар предвидения открылся
        - Что ты! - Южинский даже испугался - Такого быть не может. Поговаривают, что только в императорской семье могут прозревать будущее. И то неточно.
        Я решил пошутить над Петей. Повернулся к нему, слегка закатил глаза. Благо на нас не обращали особого внимания - солдаты выталкивали карету, жандарм болтал со всадником.
        - Вижу - могильным голосом начал я - Жены наших сосланных в Сибирь друзей отправятся вслед за своими мужьями. Не убоятся тягот и лишений!
        - Все? С детьми? - Южинский наморщил лоб - Я слышал, что осудили к ссылке больше ста человек
        - Да нет, конечно - я подмигнул другу - Десяток, другой. Какие жены у холостых и вдовцов…
        Точно количество «декабристок» я не помнил, сказал наобум. Но даже это произвело впечатление на Петю. Он начал загибать пальцы, шевеля губами. Явно считал и перебирал самых порядочных и любящих из списка.
        - Ну Мария Волконская точно - выдал Южинский - Ее мать в военном походе князя сопровождала. Родила от него семерых детей. Хорошо дочь воспитала. Поедет. Потом Александра Григорьевна. У них большая любовь с Муравьевым. Она и в царю в ноги кидалась, просила за мужа.
        Петя еще перечислял какие-то фамилии, а я думал о русских женщинах. Коня на скаку, горящая изба… Да что же за судьба такая постоянно преодолевать, да выживать? Детей роди, да еще половина умрет, дом на себе тащи, в поле работай… Нет, дворянкам то полегче, конечно, но точно не в Сибири. Туда просто доехать - та еще задача.
        Я посмотрел вдаль. Где-то там, в полях, за перелесками в белом облаке мне почудилось лицо жены. Супруга мне что-то шептала, покачивая головой. Схожу с ума?
        - Поль, что с тобой? - Петя перестал перебирать будущих декабристок, заглянул мне в лицо - Ты весь побледнел
        - Петя, ты веришь в жизнь после смерти?
        - Церковь велит верить. Да и у язычников есть загробный мир. Души туда по радуге идут. А почему ты спрашиваешь?
        - А вот я теперь и не знаю во что верить. Для чего нам там, на эшафоте дали второй шанс?
        Южинский пожал плечами.
        - Думаю, будет какой-то знак. Главное его не пропустить.
        Знак? Точно. Без высших сил тут не обошлось. Мне будет знак, что делать дальше.
        Тем временем, полковнику Белевскому явно надоело ждать и трепаться, он спрыгнул в снег, передал поводья поручику. Подошел к передней карете, молча схватил ее за запятки. И вот тут я увидел действие дара, что называется, воочию. Я почувствовал какую-то легкую дрожь в воздухе, которая отозвалась у меня в груди. Полковник приподнял полозья и, поднатужившись, начал толкать карету вперед. Вроде и не сказать, чтобы он сильно напрягался. Шел легко, еще и пихал каретой запряженных лошадей. Те хрипели, бились в оглоблях, но послушно продвигались вперед.
        - Ну вот, можно ехать дальше - Белевский отряхнул руки, потом набрал в них пригоршню снега, выбрав где почище, и протер им ладони. постучал каблуками о полозья, сбивая налипший снег с подошвы высоких сапог. Потом пригладил ладонью свои пышные усы и похлопал жандармского капитана по плечу
        - Господин полковник! - капитан не хотел так просто отпускать помощь - А как же вторая карета?
        - А тебе палец в рот не клади, Крапивин! - засмеялся военный - Давай посмотрим, как она пройдет. Может и не завязнет. Но дальше, скорее всего, придется менять полозья на колеса. Похоже весна-то ранняя будет в этом году, да?
        - Да где же я их возьму колеса эти, Сергей Евстафьевич? Может, как-нибудь доедем?
        - Дальше будет ямской двор, у них спроси - полковник задумчиво поковырял снег носком сапога - Нет, Крапивин, точно не доедешь, увязнешь в низине.
        Белевский легко забрался в седло, достал из отворота шинели фляжку. Приложился к ней, крякнул.
        - Эх, хорош коньячок галльский. Вам, извините, не предлагаю - самому мало.
        Полковник оглядел сверху всю нашу разношерстную компашку, задержал взгляд на нас с Южинским. Покачал головой осуждающе - Sans vouloir vous offenser!* И пришпорив коня, не оглядываясь, поскакал прочь.
        - Что он сказал, Петь?
        - «Без обид, ребята».
        - Понятно… - протянул я. Вот все же удивительная страна Россия. Сколько воевали с лягушатниками и тут, кстати, тоже, а элитка продолжает шпрехать по-французски. До этого на немецком говорили, а впереди нас английский ждет. Что угодно, лишь бы отделить себя от народа, и показать свою элитарность.
        - Скажи, Петр Михайлович, а ты хоть догадался, куда они нас везут?
        - Да, тут большого ума не надо, Паш, чтобы догадаться - вздохнул Южинский - как бы жандармы не секретничали. Дорога эта ведет к Ладожскому озеру, и значит, в Шлисскую крепость нас везут.
        Мне оставалось только удивленно присвистнуть и погрузиться в невеселые раздумья, пытаясь оценить в уме размер задницы, в которую я попал…
        Глава 8
        Про Шлисскую крепость - как здесь называли Шлиссельбург - я, конечно, и сам мог бы догадаться. В эту «русскую Бастилию», начиная с Петра I, цари отправляли самых опасных политических преступников и своих конкурентов, претендующих на трон - начиная с заговорщиков и вольнодумцев, и заканчивая просто неугодной родней. Лишь при Павле там держали в воспитательных целях провинившихся офицеров, но сейчас, после завершения следствия, в крепости уже окажутся некоторые декабристы из числа главных смутьянов. А потом когда-нибудь и до революционеров дело дойдет…
        В этой новости, озвученной Петей, для меня мало хорошего. Условия содержания там судя по всему суровые, так что не забалуешь. Правда, остается надежда, что нас с Южинским через месяц-другой все же сошлют на каторгу, но меня мучали сомнения. Если здешняя реальность хоть немного похожа на мою, изначальную, то Николай Романов - натура крайне мстительная. И он вполне может нас с Петей в казематах сгноить.
        Вторую арестантскую карету тем временем тоже вытащили из снега, и наш обоз двинулся дальше. От нечего делать, я пытался прикинуть в уме, как долго нам добираться до крепости, но это оказалось безнадежным занятием. Лошади то ускорялись на возвышенности, где снега было поменьше, то снова вязли в мокрых низинах. Но вопреки прогнозам полковника Белевского, до ямского двора, расположенного в большом придорожном селе, мы все-таки, с грехом пополам добрались.
        Повеселевший капитан Крапивин, который видимо и не чаял уже доехать сюда, отправился лично договариваться о перемене лошадей, а поручику, чью фамилию мы так и не услышали, велел нас отвести в местный трактир, чтобы накормить там и потом переждать, пока обе наши кареты будут готовы отправиться дальше.
        Похоже, сейчас мы находились не в центральной части села, а скорее где-то на его окраине, поскольку церковь едва виднелась. Дальше по дороге, где дома заканчивались перед спуском к реке, была выстроена снежная крепость, а на ее берегу, был врыт деревянный столб, высотой метров пять. Рядом горел большой костер.
        - Что это? - поинтересовался я у Петра
        - Так ведь Широкая Масленица, гуляния народные! - уныло вздохнул Южинский. И опомнившись, произнес - Прости, Поль, я никак не привыкну, что ты многое теперь не помнишь. Скоро деревенские притащат сюда чучело Зимы и сожгут его под веселые песни и хороводы. Сегодня же последний день Масленицы, завтра начинается Великий пост.
        Словно в подтверждение его слов, из переулка показалась шумная процессия, впереди которой на высоком шесте несли соломенное чучело, наряженное в какое-то тряпье. Толпа состояла в основном из детей и молодежи, они били в бубны, дудели в рожки и играли на балалайках, распевая при этом какие-то песни, напоминающие колядки. Судя по мешкам в руках, они действительно колядовали - ходили по домам, собирая с односельчан шутливую дань в виде всякой снеди и сладостей. Один из парней был обряжен в настоящую медвежью шкуру и весьма талантливо изображал неуклюжего большого мишку, пританцовывая и пытаясь обнять молодых девушек. Я пригляделся к женскому полу. Мнда… Низенькие, коренастые, волос под платками не видно, зато щеки щедро разрисованы румянами.
        - Заходите в трактир, нечего привлекать внимание - приказал нам поручик, заметив, что мы замешкались на крыльце, разглядывая веселую толпу. Пришлось повиноваться.
        Трактиром оказалась изба, которая от соседних отличалась если только большим размером, да широким крыльцом с резными перилами. Никакой вывески наверху дома не наблюдалось Пройдя через небольшой предбанник мы вошли в довольно просторный зал для посетителей с дюжиной столов со скамьями. В дальней части зала находилась дверь, за которой видимо располагалась кухня - поскольку сейчас оттуда как раз выскочил молодой парнишка в длинном замусоленном переднике, с кувшином в руке и с полотенцем перекинутым через руку.
        Появление жандарма в компании солдат и арестантов в кандалах, привлекло внимание людей в зале, и народ притих, настороженно поглядывая на нашу живописную группу.
        - Чего изволите-с, ваше благородие? - подскочил к нам шустрый парнишка.
        Покосившись на наши кандалы, он скривился, видимо приняв нас за опасных преступников. Хотя ведь мы и есть теперь преступники, чего уж тут обижаться. Мне это было абсолютно по барабану, а вот Петя напрягся - не привык еще к такому пренебрежительному отношению к себе со стороны какого-то трактирного слуги. Еще вчера был он одаренным дворянином, блестящим гвардейским офицером, танцевал на балах, а теперь никто. Наверное трудно к такому привыкнуть. Но придется.
        - Освободи нам вон тот стол в углу, и сделай так, чтобы никто нас там не тревожил - распорядился жандарм - Мухой
        - Не беспокойтесь, ваше благородие, сейчас все сделаю!
        Парень мухой метнулся к столу, за которым обедали двое грузных бородатых мужчин средних лет - судя по их одежде, купцы какие-нибудь или приказчики из лавки. Он что-то тихо сказал им, кивнув в нашу сторону, и мужчины без возражений поднялись из-за стола и переместились со своими тарелками в другую часть зала. Жандармов здесь явно побаивались и предпочитали держаться от них подальше. Ну, а наши с Южинским персоны и вовсе были непонятны - по внешности вроде господа самого высокого полета, а вот поди ж ты - в кандалы закованы, да в солдатских шинелях.
        Конечно, о восстании на Сенатской площади здесь наверняка знали - от Петрополя отсюда не больше тридцати верст, и странно было бы, если слухи о нем сюда не дошли. Но вот знает ли простой народ ради чего заговорщики рисковали своими жизнями, и догадываются ли эти люди, что мы и есть те самые заговорщики? Не думаю. Николай I сделал все, чтобы по возможности скрыть эту историю, и никаких официальных заявлений сделано не было. По крайней мере, пока.
        Я проводил взглядом мужчин, которых так нагло выгнали из-за стола, перевел его на парня, протирающего сейчас тряпкой освободившийся стол. Интересно, а как здесь называется трактирный слуга? В ресторане это официант, а в трактире? «Половой» вроде бы, или нет? Вот так ляпнешь и попадешь впросак. Впрочем, открывать рот в общественных местах нам с Петей строго запрещено, а тем более разговаривать с посторонними. Сидим, молчим. Глядим в сторону кухни. Живот так конкретно подводит.
        Нас с Южинским посадили у самой стены, так чтобы мы не отсвечивали лишний раз, рядом со мной сел подпоручик, отправленный комендантом Петровской крепости в качестве командира конвоя, жандарм устроился с торца стола. Еще одно место - рядом с Петром - осталось для капитана, который должен был вот-вот подойти. Солдаты сели отдельно за соседним столом, прикрывая нас спинами от чужих любопытных глаз.
        Поручик сделал на всех заказ, но нашими желаниями, естественно, никто не поинтересовался. Хотя какая нам в принципе разница? Хуже, чем в тюрьме еда здесь точно не будет. И я угадал - вскоре нам принесли целую гору блинов, а к ним плошки со сметаной, медом и вареньем. Масленица, ведь на дворе…!

* * *
        Василиса смотрела на веселящуюся молодежь, поджигающих костер парней и недовольно поджимала губы. Все перевернули с ног на голову, глупцы! Забыли об истинном смысле древних ритуалов и попрали традиции своих мудрых предков, устроив из прославления Ярилы какие-то скоморошьи кривляния. Да еще и в неурочное время.
        Этот праздник был изначально языческим. А выпекание блинов было ритуалом задабривания и привлечения солнца, достатка и благополучия. Прощаясь с Зимой, древние предки славили Ярилу - бога солнца и плодородия. До крещения на Руси праздник Масленицы отмечали целых семь дней перед днем Весеннего Равноденствия и еще неделю после него. А поскольку в те времена Новый год тоже отмечался в день Весеннего Равноденствия, то Масленицу и наступление очередного года предки отмечали в одновременно. Зиму прогнали - значит, пора. В мудрости предкам не откажешь.
        И даже ушлые церковники этот важный языческий праздник запретить не решились, несмотря на все не соответствующие христианским религиозным канонам веселые гуляния и древние традиции. Зато быстренько приспособили Масленицу к своим нуждам - она теперь предваряет их Великий пост. В этот день народ обязательно идет в церковь: настоятель просит прощения у прихожан, а прихожане - друг у друга. В чем смысл этого показного покаяния, если в ответ на просьбу о прощении, они все по традиции произносят фразу «Бог простит»?
        Ходят в свое Прощёное воскресенье на кладбище, поминают усопших родственников. А потом объедаются блинами от пуза и водят хороводы вокруг чучела Масленицы и костра, на котором ее сожгут. Молодежь еще и прыгать будет через пылающий костер. А понимают ли они смысл всего этого? Исковеркали ритуалы, забыли заветы предков, передаваемые из поколения в поколение, оторвались от своих исконных корней.
        А все святоши эти! Возомнившие, что вера их единственно непогрешимая, понастроили церквей, в которых якобы живет их бог, и заставляют людей ходить туда. А главным жрецом царь назначил сам себя, вот что смешнее всего! Главой церкви у них становятся не по святости, не по мудрости, и не по заслугам, а просто по случайному факту рождения в царской семье. Каким бы мерзавцем или дураком не был наследник, трон ему переходит вместе с властью над душами миллионов людей. Как будто мало того, что большая часть его подданных и так находится в положении бессловесных рабов…
        Василиса резко развернулась и, не оглядываясь, пошла в сторону трактира, где ее уже поджидал один из собратьев. Плохо, что ничего не удалось узнать в столице. Слишком все засекречено, слишком много тумана развели чиновники вокруг заговорщиков. Но они живы - это точно. И в Петрополе ходят слухи, что спасшиеся заговорщики упорно отказываются писать прошение о помиловании на имя царя. А Николай, якобы не знает, что теперь с ними делать. Чушь! Этот самозванец Романов уже давно все решил, но продолжает морочить голову своим подданным, изображая добряка. Каторга? Скорее всего да. Знать бы еще куда именно он их отправит. А уж там найдется какой-нибудь способ вытащить нужного нам человека.
        Интересно, что он сейчас чувствует, этот незнакомец из другого мира? Наверное в смятении из-за того, что не понимает, как он здесь оказался. Кто он на самом деле? На кого пал выбор богини Мокоши? Это душа молодого человека или убеленного сединами мудрого старца? И в чье тело он попал - Петра Южинского или же Павла Стоцкого? Имена спасшихся на эшафоте стали известны на третий день. Ох, сколько вопросов, и пока ни одного ответа…
        Василиса вошла в трактир, продолжая размышлять о незнакомце, обвела взглядом зал, ища своего спутника. И вдруг наткнулась взглядом на странную компанию: двое жандармов, трое армейских и два… арестанта? Дыхание перехватило от невероятности такого совпадения! Не обращая внимания на знаки, которые подавал ей собрат, она направилась в ту сторону, где сидели эти люди, и опустилась на скамью у свободного стола, который был к ним ближе всех. Подбежавшему слуге Василиса заказала блины и горячий чай, делая вид, что ее совершенно не интересуют люди рядом.
        Это Мокошь их сюда привела! Сомнений нет, боги любят Василису. Надо будет богине сделать щедрую жертву. Теленка или…ладно, это потом. Сейчас главное не выдать себя.
        И только когда слуга ушел, она смогла украдкой посмотреть в ту сторону. Увы… спины солдат загораживали ей весь обзор, отсюда она никак не могла увидеть лиц арестантов. Но оба они высокие - их макушки возвышались над солдатскими. Ну, да одаренные, как же иначе. Еще наверняка и красавцы. Но все, что ей удалось рассмотреть - один из них блондин, а второй темноволосый.
        Идея, как ей увидеть их лица, пришла в голову мгновенно. Конвой никогда не запрещал обывателям помогать каторжанам с едой. Все остальное могло было запрещено, но хлеб, воду и еду у них никогда не отбирали, разрешая людям проявлять христианское милосердие к оступившимся. И этим обычаем можно было сейчас воспользоваться.
        Василиса позвала парнишку и попросила принести ей несколько бубликов, калачей и связку баранок. Нашлась и небольшая плетеная корзинка, в которую все это было сложено. Девушка сразу же расплатилась за свой заказ и продолжила невозмутимо пить чай, хотя внутри у нее все ходило ходуном от волнения. Оставалось дождаться подходящего момента.

* * *
        Ну, что… отобедали мы вполне себе недурственно! Я вообще блины люблю, а здесь они просто идеальные - пышные, с дырочками и маслицем сверху. И поскольку блюдо это недорогое, на гроши, выделенные на наш прокорм, блинов принесли много - ешь не хочу! А вот чаем мы сами злоупотреблять не стали, ради нас никто лишнюю остановку в пути делать не будет. Если только снова застрянем где-нибудь в низине. Кстати выяснилось, что Белевский зря пугал жандармов - судя по разговорам, дальше дорога будет в гораздо лучшем состоянии, и пока никакой нужды в колесах нет.
        - Все, хватит рассиживаться, поторопимся! А то до ночи не доберемся.
        Крапивин после обеда и хороших новостей о дороге, немного подобрел и перестал пугать своей злой рожей. Мы послушно встали, вышли из-за стола. На сытый желудок ехать как-то намного приятнее.
        - Господин капитан! - окликнул Крапивина нежный женский голос, и мы все дружно обернулись
        Из-за соседнего стола, к которому мы сидели спиной, поднялась молоденькая девушка. Очень прилично одетая, в сером пальто с пелериной, отороченной мехом, и в капоре того же цвета. По внешнему виду и по манерам явно не селянка. Симпатичная! На щечках ямочки, губки пухленькие… В замороженной душе что-то отозвалось, но так, слегка.
        - Ваше благородие, сегодня Прощенное Воскресенье, разрешите мне подать милостыню вашим подопечным? Здесь только хлеб и ничего больше, можете проверить! Это ведь не запрещено? Умоляю вас, проявите немного милосердия к несчастным! - заломила она руки, волнуясь и прижимая их к груди - Не знаю, в чем вина этих преступников, да это и неважно. Всем нам нужно оставаться людьми и чтить божьи заповеди, правда? А главная христианская добродетель - это милосердие к оступившимся!
        Крапивин, ошарашенный напором молодой восторженной особы, несколько растерялся и неуверенно посмотрел на коллегу. Но тот лишь пожал плечами. Девица явно была не знакома с нами, в контакт не вступала, да и мы с Южинским стояли молча, ожидая его решения.
        - Ну, вообще-то правила…
        - Ах, ну какие еще правила? - огорченно всплеснула руками незнакомка - весь хлеб куплен здесь, на ваших глазах, я и к корзине-то этой не успела притронуться.
        Она переводила жалобный взгляд с одного жандарма на другого, и офицеры дрогнули.
        - Хорошо - решился Крапивин - но ничего сверх этого. Никаких вопросов и разговоров, вы не будете идти вслед за нами до кареты. Мы просто возьмем корзину и уйдем.
        - Спасибо! Спасибо вам огромное! Вы замечательный человек. Бог обязательно вознаградит вас за доброту, проявленную к падшим. Христос вас храни, господа офицеры! И простите, если я была слишком навязчива.
        - Бог простит! - слаженно ответили жандармы и перекрестились. Солдаты и Южинский последовали их примеру.
        А я наконец, встретился глазами с этой девушкой. Ух… какие у нее глазища, словно в душу заглянула! Пробежалась быстрым цепким взглядом по моему лицу, словно запоминая меня, и вернулась к Крапивину. Потом подхватила корзину и вручила ее одному из солдат.
        - Храни вас всех, господь! - она мелко перекрестила нас всех и отступила на пару шагов, давая нам уйти.
        Мы прошли к выходу под гробовое молчание посетителей, и спустились с крыльца.
        - Господа, надеюсь, это не одна из ваших знакомых? - обернулся к нам Крапивин - И я не стал жертвой талантливой игры?
        - Клянемся, мы видели ее первый раз в жизни! - воскликнул Южинский - Павел, подтверди.
        - Клянусь, я с ней вообще не знаком - кивнул я - Да, и как бы мы могли заранее договориться встретиться в этом богом забытом месте? Помнится, еще с утра нас собирались расстрелять. А предписание вы вскрыли уже в дороге.
        - Ладно, забудем это маленькое происшествие. Садитесь в кареты, пора трогаться…
        Глава 9
        Пока меняли лошадей, видимо ямщик добавил углей в жаровню, стоявшую в ногах. Поэтому вначале в карете было довольно комфортно, и я даже задремал. Все-таки, как мало нужно человеку: накормлен, сидит в тепле и на голову ему ничего не капает. Еще бы кандалы сняли, вообще нормально было. С этой немудреной мыслью я и уснул…
        А когда открыл глаза, за окном кареты было уже темно. Где-то вдалеке лаяли собаки, но вскоре все стихло. Видимо мы проехали через очередную придорожную деревню.
        - Далеко еще? - спросил я жандарма, поплотнее запахивая шинель, и не особо надеясь на его ответ. Так, скорее из вежливости поинтересовался. Но поручик соизволил ответить
        - Подъезжаем.
        - Угощайтесь - кивнул я ему на корзину, стоявшую на скамье, и сам потянулся за румяной баранкой.
        Сто лет их не ел. Последний раз пробовал баранки в каком-то небольшом городке на Урале, где был в студенческой экспедиции. Забытый вкус детства…
        - Не положено - состроил поручик неподкупную морду
        - Да, бросьте, вы! - поморщился я - А впрочем, как хотите, уговаривать не стану. Но баранка очень даже вкусная!
        В этот момент карета подпрыгнула, покачнулась, и металлические полозья проскрежетали по камням. Ямщик беззлобно выругался, но карета тут же выправилась, и полозья снова мягко заскользили по снегу. Мне показалось, что мы съехали вниз с небольшой горки, и я выглянул в окно кареты. Но ничего там, конечно, не увидел, кроме бескрайней снежной равнины и темного неба над ней.
        Угли в жаровне давно прогорели, и меня уже начало подзнабливать от холода. Внутри кареты сейчас было ничуть не теплее, чем снаружи. Так ведь и околеть от холода недолго. Впрочем, это было бы самым лучшим решением - замерзнуть во сне. Уснуть и больше не проснуться. Но у судьбы на меня, видимо совсем другие планы.
        Карета сделала плавный поворот, и в окне я, наконец, увидел темную громаду крепости. На фоне белого снега ее стены выглядели исполинскими, а башня, мимо которой мы проехали, была приземистой и с островерхой крышей, напоминающей шлем древнего воина. Была ли эта крепость похожа на Шлиссельбургскую? Понятия не имею. В прежней жизни я там не был, и сравнить мне не с чем. Да, и что можно рассмотреть в такой темноте?
        Карета стала подниматься на взгорок и вскоре замедлилась. Послышались чьи-то голоса, среди которых я услышал и голос Крапивина. Объяснялись они недолго, мы снова тронулись, въезжая под своды надвратной башни. А после резкого поворота поехали уже по внутреннему двору крепости вдоль казарм, пристроенных к ее стене. Двор крепости хорошо освещался фонарями, так что в их свете я смог рассмотреть мелькнувшую справа церковь с колокольней, а потом и высокую трехъярусную крепостную башню с заметенным снегом рвом перед ней.
        Загрохотали цепи подъемного механизма, поднимая тяжелую кованую решетку, и к моему большому удивлению, мы въехали в следующую арку, проделанную в еще одной крепостной стене. Переехав перед этим по небольшому мосту тот самый ров. Вот совсем не удивлюсь, если этот мост окажется еще и подъемным. Так надо понимать, что здесь внутри основной крепости есть цитадель - небольшая полноценная крепость с собственными стенами, с отдельным заездом и видимо, с отдельным гарнизоном. Это же тюрьма в тюрьме…
        Мы остановились у ничем не примечательного, одноэтажного здания, и нас с Южинским, наконец, вывели из карет. Не давая размять закоченевшие ноги, сразу же повели в дом. И руки и ноги, скованные кандалами, так затекли, что отказывались слушаться. Чтобы сделать несколько шагов и подняться на крыльцо, пришлось приложить неимоверные усилия. Но зато внутри здания было тепло.
        - Наверное, это и есть Секретный дом, о котором ходит столько жутких слухов - едва слышно прошептал Петя - самая страшная тюрьма Российской империи.
        Нас завели в небольшое помещение с решетками на окнах и наконец-то сняли ненавистные кандалы. Я испытал огромное, ни с чем не сравнимое облегчение, и принялся растирать затекшие запястья и щиколотки, чтобы восстановить нормальное кровообращение. Южинский последовал моему примеру. А через несколько минут за нами пришел надзиратель и велел идти за ним.
        Следующим помещением была по видимому приемная перед кабинетом тюремного начальства, где нас посадили на скамью. Но только мы успели присесть, как в комнату, в сопровождении капитана Крапивина, зашел пожилой, но крепкий дядька в мундире с погонами майора и уставился на нас немигающим взглядом из-под седых кустистых бровей.
        - Встать! - рявкнул местный вертухай, и нам пришлось подняться со скамьи.
        Начальник тюрьмы молча прошел в кабинет, где сел за письменный стол, и не спеша принялся читать сопроводительные документы, не выражая при этом никаких эмоций. Я заметил, что даже Крапивин чувствовал себя неуверенно рядом с этим суровым человеком. Майор был явно одаренным, об этом говорила его внешность. И не смотря на возраст и седину, двигался он стремительно, в нем чувствовалась физическая сила и незаурядный ум. Наконец, он поднял глаза от бумаг и распорядился:
        - Отведите заключенных на нижний этаж, разместите в карантинных камерах и вкратце ознакомьте их с нашим распорядком. Более обстоятельный разговор у нас будет завтра, когда они придут в себя после дороги. Сейчас с ними говорить не имеет смысла. Врача осмотреть их, тоже уже нет на службе. Выполняйте!
        Охранник, как подорванный, сорвался с места и помчался к двери, чтобы вызвать конвоиров. Было заметно, что начальство свое он побаивается. От властного майора веяло такой силой, что неодаренным вообще было тяжело рядом с ним находиться. Даже на меня, не смотря на всю мою усталость, он произвел очень сильное впечатление. Голос очень похож на бас Гирса - так и плющит.
        Задерживаться в кабинете у нас причин не было, и мы сами постарались поскорее убраться оттуда. Лицом к стене, руки за спину, вперед ступай. Вот и все команды.
        Обстановка в этой тюрьме не сильно отличалась от Петровской крепости. Такие же толстые кирпичные стены своды арок, такие же светильники в нишах длинного коридора, и похожая узкая лестница - только ведущая не вверх, а вниз. Одиночные казематы находились здесь в нижнем этаже. Который с полным основанием можно было считать подземным. В в нашем отсеке, забранном решеткой из толстых металлических прутьев, я насчитал пять камер.
        Остановившись посередине коридора, тюремщик начал монотонным голосом зачитывать нам внутренние правила тюрьмы, где главным словом было «запрещено». Получать письма от родных запрещено, читать книги и газеты запрещено, ежедневные прогулки запрещены. Последнее было совсем тухло. Раз в две недели нас будут на час поодиночке выводить на прогулку во внутренний двор цитадели - но общаться с другими заключенными запрещено. Лежать днем на кровати тоже нельзя - ее конструкция предусматривала, что в дневное время лежанка должна пристегиваться к стене специальным приспособлением.
        Естественного освещения в небольших камерах практически не было, если не считать узкую щель окна расположенного под самым потолком. Во всем остальном новая камера мало чем отличалась от той, где я недавно провел несколько дней - стол со стулом здесь так же были привинчены к полу. Воздух в камере был застоявшимся, здесь пахло сыростью и плесенью. От всего этого веяло полной безнадегой, и тут мне предстояло провести минимум несколько лет, а то и всю оставшуюся жизнь…

* * *
        Уснул я моментально, не смотря на то, что мне удалось поспать в карете после обеда в трактире. А проснулся от грохота открываемого зарешеченного окна в двери, через которую арестантам здесь подавали еду.
        - Заключенный, подъем! Будешь тянуться - останешься без завтрака.
        Пришлось вскакивать с койки и идти к двери, чтобы забрать миску с привычной кашей и кружку с чаем. Если это теплое пойло вообще можно было назвать чаем. Да, и «идти» - это тоже громко сказано - от койки до двери всего три шага. С тоской вспомнил доброго Прохора - местных тюремщиков с ним не сравнить. Эти так бояться своего грозного начальника, что послаблений или человеческого участия от них ждать бессмысленно.
        После завтрака вернул койку в надлежащее положение и уселся за стол, ожидая, когда за мной придут, чтобы отвести к начальнику тюрьмы. Заняться было совершенно нечем. Оставалось только бессмысленно рассматривать стены, предаваться воспоминаниям и размышлять о смерти.
        Но как может самоубиться человек, не имея, ни ножа, ни веревки - расшибить голову о стену? Помнится одному из декабристов удалось это сделать. Можно еще вены себе вскрыть зубами - тоже способ. А вот повеситься еще раз - это вряд ли. Даже если порвать рубаху на лоскуты и сплести из них петлю, то привязывать ее здесь к чему? Окно под самым потолком и до него точно не дотянуться. Эту секретную тюрьму строили далеко не идиоты, и они все здесь предусмотрели.
        Мои раздумья прерывает скрежет ключа в замке и грохот засова
        - Заключенный, на выход! Руки за спину.
        Выхожу в коридор, и сразу встречаюсь взглядом с Петей. Выглядит он неважнецки - взгляд потухший, круги под глазами, плечи безвольно опущены - как-то он быстро сдался, приняв суровую действительность. На такой исход заговорщики явно не рассчитывали, надеялись в худшем случае, геройски умереть. Но не всем из них так повезло.
        Нас снова приводят к начальнику тюрьмы. Только сейчас замечаю, что в его кабинете стульев для посетителей не предусмотрено. У стены рядом с дверью скамья, привинченная к полу, но присесть на нее нам никто не предлагает. Так оба и стоим перед столом, как провинившиеся школьники.
        Здороваться с нами никто не собирается, мы тоже молчим. Южинский до сих пор пребывает в прострации, а мне вообще пофигу. Меня сейчас больше занимает мысль, как завершить начатое в нынешних экстремальных условиях. Зря я все-таки потерял время в Петровской крепости, там это сделать было намного проще. Здесь же, подозреваю, за нами станут зорко присматривать, чтобы мы не учудили чего-нибудь.
        - У вас есть какие-нибудь жалобы? - снисходит до нас майор. Он пьет чай из железной кружки.
        - Нет - отвечаю я равнодушно. Петя безучастно молчит, уставившись в пол.
        - Заключенный Южинский, я и к вам обращаюсь!
        - Что…? - поднимает глаза Петя - А, нет. Все терпимо.
        - Врач, каналья эдакая запил. Вас осмотрят завтра - тюремщик задумался, видимо прикидывая длину запоя медика - А может и послезавтра.
        Майор постукивает пальцами по столешнице, переводит внимательный взгляд с одного на другого. Его явно раздражает наше безразличие, он видимо ждал от нас слезливых жалоб на плохие условия содержания. Но не дождался. И это его злит.
        - Хочу сразу вас предупредить, что за вами будет вестись круглосуточное наблюдение. Если у вас в головах есть дурацкие мысли, что вам удастся покинуть крепость и избежать наказания, лучше сразу забыть об этом. Побегов из нашей тюрьмы не было, и не будет впредь. По крайней мере, пока я тут служу.
        Я пожимаю плечами и продолжаю молчать. Куда бежать-то? Сейчас зима, а через месяц лед на озере вскроется, и побег вообще будет нереален. Майор продолжает что-то говорить, давя на нас морально и даром - я же отключаю свой слух и с тревогой поглядываю на Петю, думая о том, сколько он еще продержится, прежде, чем сорвется. Как бы парень умом не тронулся от переживаний. Ранимый он…
        Наконец, до майора доходит, что его нотации никто не слушает, и он резко замолкает. В кабинете воцаряется тишина. Начальство держит показательную паузу, но я продолжаю переживать за Петю. А Южинский погружен в свои мысли и как будто вообще не с нами.
        - Довожу также до вашего сведения, что в предписании особо отмечено, чтобы сотрудники тюрьмы всячески препятствовали вашему намерению довести себя до истощения и смерти посредством голодовки.
        - Есть опыт насильственного кормления?
        Мой вопрос не вызывает бури. Майор откидывается на стуле, допивает чай.
        - Бульон через нос хотите спробовать?
        - Не стыдно мучать арестантов? - вопросом на вопрос отвечаю я. И опять не удается спровоцировать конфликт
        - Помилуй Бог, я? Мучать? Да сами себя в ад отправили, когда злоумышляли на убийство царской семьи! Или скажите, Рылеев не просил Каховского проникнуть во дворец и убить помазанника?
        - Каховский отказался! - вскинулся Южинский, но тут же замолчал, опустил глаза в пол
        - А ежели бы не отказался? Кровь невинных детишек, как отмаливать стали бы?.
        О как заговорил. И этот аргумент явно подействовал на Петю. Он совсем сник.
        - Впрочем, суд и следствие уже свое слово сказали - майор развел руками - Беседовать тут не о чем. Я же еще раз говорю - никаких покушений на самоубийство! Надзиратели будут следить за вами Всякая попытка бунта во вверенной мне тюрьме будет подавлена, и нарушители порядка усмирены!
        Майор опять продолжает что-то вещать, а я теперь усиленно обдумываю тему с голодом. Незаметно выкинуть еду - не проблема, но тюремщики все равно спохватятся, когда у меня начнутся голодные обмороки. Надо этот важный момент обдумать.
        - Вы меня не совершенно слушаете, Стоцкий, проявляя крайнее неуважение к чиновнику, назначенному самим государем!
        - Извините, задумался. И в мыслях не было вас оскорбить - честно признаюсь я на возмущение майора.
        Тот недовольно поджимает губы и приказывает конвою
        - Уведите заключенного Южинского. А Стоцкого оставьте, я с ним еще побеседую.
        Господи, дались ему эти профилактические беседы! Кому они нужны. Заняться чтоли нечем? Но стоит конвойным уйти, как наш разговор неожиданно приобретает другое направление. И тон у майора тоже меняется - куда только девается его суровость.
        - Павел Алексеевич, вы совсем меня не узнали?
        - А мы знакомы? - уточняю я, а у самого мурашки забегали по спине. Вот сейчас меня и разоблачат…
        Глава 10
        Майор укоризненно покачал головой.
        - Неужто презираете меня за то, что я служу теперь начальником тюрьмы и охраняю особо опасных преступников?
        - Да, господь с вами, я никогда не страдал ханжеством! - искренне возмутился я - Тюремщик это всего лишь работа, и порядочный человек честно выполняющий свой долг, достоин только уважения.
        - Тогда почему? Я еще могу понять, когда вы при жандармах делали вид, что мы не знакомы, но сейчас, когда мы одни?
        И вот что я должен этому человеку ответить, если даже понятия не имею, что их со Стоцким связывало? Может, у них просто шапочное знакомство, которое ни к чему не обязывает, а может, их имения расположены рядом, и они сто лет друг друга знают. Или майор, вообще когда-то дружил с отцом Павла? Но отвечать ему что-то нужно. Чем дальше я медлю, тем больше у него подозрений.
        Тяжело вздохнув, я медленно отхожу к скамье и сажусь на нее, вытянув ноги. Вызывать у майора лишние подозрения не стоит, мне нужно чтобы он мне безоговорочно поверил. А значит, двумя словами здесь точно не обойдешься. Решаю не плодить новую ложь и повторить версию с потерей памяти. Но сначала нужно узнать, как мне к нему обращаться.
        - …Простите великодушно, но не могли бы вы сначала представиться? Я правда, не помню ни вашего имени отчества, ни даже фамилии. Я бы мог к вам обратиться по званию, но это будет выглядеть как-то странно, раз вы утверждаете, что мы хорошо знакомы.
        - Даже так…? Ну, что ж, извольте, господин Стоцкий. Я Турубанов Илья Сергеевич, прошу любить и жаловать!
        Голос майора полон сарказма, и я его даже понимаю. Поэтому продолжаю говорить спокойно
        - Приятно познакомиться. Илья Сергеевич, простите, а мы давно с вами знакомы?
        - Да, уж лет десять, точно! - усмехается он - Может, хватит ломать комедию, Павел Алексеевич?
        - Не притворяюсь я, в этом все и дело. Я действительно вас не помню. Как и многое другое из своей жизни.
        - Это шутки у вас такие?
        - Если бы… Перед казнью инквизиторы из Синода иссушили мой дар. Но сделали это так грубо, что я на какое-то время потерял сознание. А когда очнулся с оборванной веревкой на шее, уже ничего помнил. Потом память немного восстановилась, но как-то странно - частями. Французского языка, например, я больше не знаю. Ни говорить на нем, ни читать не могу, лишь отдельные слова помню. На русском читаю, но пишу с трудом - почему то начал много ошибок делать. Лица и имена родных помню, но только самых близких. Из друзей вспомнил пока Петра Южинского. Вот так, Илья Сергеевич - вздыхаю я - а вы говорите, комедия. Скорее уж трагедия…
        Турубанов смотрит на меня долгим нечитаемым взглядом и напряженно молчит. Даже не поймешь, поверил он мне или нет. Наконец, майор отмирает
        - Чудны дела твои, Господи… - осеняет он себя крестом и сочувственно качает головой - я о подобном когда-то слышал, правда, было это давно, еще при покойной матушке императрице. И тот несчастный совсем разума лишился после иссушения дара. Да, крайне редко, но такое действительно случается. И инквизиторы иногда бывают излишне… безжалостны, водится за ними такой грех.
        Он помолчал, продолжая задумчиво рассматривать меня и качать головой. Даже замечание не сделал, что я сел самовольно, без его разрешения. Но, кажется, в мою версию событий безоговорочно поверил. Потому что легче признать частичную потерю памяти знакомым человеком, чем заподозрить в его теле чужого, непонятного подселенца.
        - Ну, теперь хотя бы понятно, Павел Алексеевич, почему вы так равнодушно вчера на меня смотрели, такое действительно - захочешь, не сыграешь. А я ведь мучился весь вечер, грешным делом решил, что вы… Ну, да, ладно, бог с этим. Решил сегодня поговорить с вами, но теперь мне уж стыдно вас расспрашивать, заставляя мучительно переживать все заново и пытаться вспомнить утерянное.
        - Отчего же? Я охотно отвечу на ваши вопросы, Илья Сергеевич, если сам знаю на них ответ. Только могу ли я и просить вас об одолжении - сохранить этот наш разговор в тайне? Не хотелось бы, знаете ли, закончить свою жизнь в застенках Инквизиции, в роли подопытного кролика.
        - За это не беспокойтесь. Никакого особого государственного секрета в том нет, а значит, и докладывать в Императорскую канцелярию я не обязан. Ваша память еще может постепенно восстановиться - так зачем понапрасну беспокоить государя?
        Турубанов замолчал, потирая подбородок. Я даже удивился, что он так легко согласился не афишировать мой «секрет». Видимо, «любовь» к инквизиторам было повсеместной, не зря же они носят маски, скрывая свои лица.
        - …Хотя, конечно, вы с Южинским так прогневали императора, что мне приказано не проявлять к вам ни малейшего снисхождения. Я, если честно, не понимаю такого сурового отношения императора именно к вам двоим, но буду вынужден исполнить его личный приказ, поскольку не могу исключать доноса от кого-то из своих подчиненных.
        - Я это понимаю. Поэтому не жду от вас особого отношения и поблажек. Единственное - мне хотелось бы видеться с Петром Южинским на прогулках. Хотя бы изредка. Я очень переживаю за его душевное состояние, он совсем пал духом. А что касается царского гнева, так его вызвал наш отказ написать прошение о помиловании.
        - Что ж, послаблений вам не обещаю, но даю слово офицера, что гонений и злых придирок не будет. Солдаты у меня на секретном этаже подобраны особые - до унижения арестантов эти люди не опустятся, и язык за зубами они держать умеют…
        …Разговор с майором Турубановым оставил у меня странное впечатление - двойственное. Вроде бы я увидел, что гадостей с его стороны ждать нам не стоит, честный служака до такой низости не опустится - честь не позволит. Но с другой стороны, нарушать ради нас служебные инструкции он тоже не будет. Велено царем содержать нас в строгости - значит, именно этого и стоит ждать от майора.
        Кстати, Илья Сергеевич, действительно оказался приятелем покойного отца Павла Стоцкого. Не то, чтобы близким его другом, скорее именно приятелем. Они воевали в одном полку в первую галльскую, а потом неоднократно пересекались в Петрополе. И с семьей боевого товарища Турубанов был хорошо знаком. Мало того, Павел Стоцкий еще и спас жизнь его сыну во вторую галльскую, вовремя столкнув зазевавшегося парня с бруствера. Если бы не природная скорость и реакция Павла, лежать бы тому с пробитой картечью грудью. Так что Турубанов был обязан Стоцкому жизнью своего сына.
        - Павел Алексеевич, прошу простить, но свидание с братом или вашей матушкой я вам позволить никак не могу - извиняющимся тоном сообщил он мне - Служебный долг превыше всего.
        - Я понимаю, Илья Сергеевич, и даже не смею просить об этом - изобразил я печаль. И, помолчав, добавил - К тому же брат - последний человек, кого бы я хотел видеть в своей жизни.
        - А что так? - удивился Турубанов
        - Так именно по доносу Сергея меня и арестовали.
        - Да, не может такого быть! Чтобы Сергей… Нет, это наверняка навет.
        - Если бы… Дознаватель Гирс даже дал мне его прочесть, когда я отказался писать прошение на имя царя. В доносе такие подробности, что никто кроме брата такого знать не мог.
        Потрясенный майор откинулся в кресле и только открывал рот, как рыба, выброшенная на берег. Тяжело, наверное, услышать, что ребенок, которого ты знаешь с детства, вырос и оказался доносчиком, предавшим родного брата. Я невесело усмехнулся и лишь развел руками. Не всем же быть людьми чести, и среди дворян встречаются всякие.
        После этого разговор как-то сам собой угас. Наверное Турубанову нужно было переварить услышанное. Заверив меня еще раз, что никаких унизительных выходок со стороны тюремщиков ждать нам не стоит, я был отпущен в свою камеру. И моя тюремная жизнь потекла своим чередом…

* * *
        …Вскоре я уже научился различать шаги наших надзирателей, которые сменяли друг друга через сутки. Их было всего двое, и только они приносили нам еду и воду. Видимо, на этот секретный ярус никому не было доступа, кроме коменданта и двоих проверенных солдат. Один из них был постарше, и при ходьбе немного шаркал ногами. Второй был молодым, но слегка прихрамывал при ходьбе - это отчетливо слышалось. Оба были молчаливыми и в разговоры не вступали, произнося в основном обычные для тюремщика фразы.
        Заодно я обнаружил, что кроме нас с Петром, здесь содержат еще одного неизвестного арестанта. И если камера Южинского находилась в самом конце отсека, то этот незнакомец располагался в соседней с моей. Толстые стены, сложенные из кирпича, не пропускали звуков, так что о наличие соседа я мог судить лишь по тому, что тюремщик после моей камеры через несколько шагов снова останавливался. И снова гремел засовом окна в двери, через которую подавал арестанту еду.
        Чтобы проветрить камеры, нас по очереди выводили в коридор минут на 20 - 30, где был хоть какой-то свежий воздух. В камере же вентиляции не было, и воздух был всегда спертым. Может, летом, когда не будут топить печи, здесь станет немного полегче, но сейчас постоянно чувствовалась нехватка кислорода в воздухе, и эти полчаса в коридоре были настоящим спасением. Думал ли я когда-нибудь, что окажусь в такой ситуации? Делать здесь было абсолютно нечего. Ночью я полноценно высыпался, а днем от безделья нарезал круги по камере, меряя ее короткими шагами от двери до стола, или просто сидел на стуле, чутко прислушиваясь к происходящему в коридоре.
        Кормили в основном кашами, щами, простой крестьянской едой, без изысков. Пища постная, но оно и понятно - начался Великий пост, и теперь до Пасхи «меню» будет весьма скромным. Доктор ко мне так и не пришел, возможно майор просто поостерегся из-за странностей с моей «звездой». Видеться с Южинским тоже никак не получалось - то ли Турубанов забыл о моей просьбе, то ли он опасался, что мы с Петром при встрече наговорим чего лишнего. Ведь редкие прогулки в небольшом замкнутом дворе между Секретным домом и крепостной стеной совершались исключительно в присутствии надсмотрщика.
        Мои мечты о самоубийстве так и остались лишь мечтами - надежный способ все никак не находился, у каждого были существенные недостатки. Да, и подводить Турубанова под монастырь мне не хотелось. Понятно ведь, что за мою попытку его ждет наказание. И кто потом займет это место, еще не известно. Могут ведь такую тварь прислать, что взвоешь…
        От нечего делать я попробовал упражняться в даре. Если родовая особенность Стоцкого - это скорость, то ведь ее как-то можно тренировать? Например, я пробовал подбрасывать и ловить столовые приборы - ложки, кружки и миски. Упражняться старался по утрам, подгадывая к тому моменту, когда «звезда» на груди начинала тускло мерцать. Обычно это случалось после утреннего подъема - видимо организм восстанавливался во время ночного сна.
        Сначала ничего не получалось - я не замечал никаких сверхспособностей. Но постепенно уловил ритм мерцания, и вошел в своеобразный транс. Это случилось во время попытки жонглирования. Внезапно, предметы начали замедляться, а затем и буквально застывать в воздухе. Через пару недель я уже наловчился на выбор «вынимать» подвисшую железную чашку, тут же возвращая ее обратно и выхватывая уже ложку. Концентрация внимания в этот миг усиливалась до невозможности, а звуки вокруг становились еле слышными, как в воде.
        Я раз за разом повторял «скоростное» жонглирование, но оно получалось далеко не всегда - примерно один успех приходился на три неудачи. Зато мне постепенно удалось довести количество предметов до семи - в дело пошли оторванные с шинели пуговицы. Отчего «включалась» и «выключалась» моя способность - так и не понял, но поскольку свободного времени мне было не занимать, я упорно продолжал упражняться с даром и искать важные закономерности.
        А после обеда наступал черед простых физических тренировок. Привычка - вторая натура, я ведь дома тренировки никогда не забрасывал, три раза в неделю посещал спортивный зал. Здесь конечно тренажеров нет, но никто не мешал мне отжиматься от пола с хлопками или запрыгивать с места на стул, привинченный к полу. Ну, и боксировать, конечно, изображая бой с тенью.
        Все эти упражнения и тренировки дали неожиданный побочный эффект. Я так уставал, что мне совсем перестали сниться сны. Падаешь на кровать и сразу проваливаешься в какую-то тьму. И это почему-то положительно сказалось на моем психологическом состоянии. Не то, чтобы я смирился со своим попаданием или стал забывать семью, но прежняя жизнь как-то отдалились, оставшись где-то на заднем фоне. Душа продолжала болеть, но уже не так сильно, как прежде. И желания прыгнуть в петлю становилось все меньше. Иной раз даже грешным делом думалось - а со мной ли это все было?
        Странно конечно… Тяжелые условия содержания в этой тюрьме должны были бы укрепить меня в желании умереть. А тут вдруг наоборот проснулась тяга к жизни. Видимо из духа противоречия. Характер у меня такой - чем больше на меня давят, тем сильнее я начинаю сопротивляться. Вот попал бы в тело какого-нибудь вельможи, живущего в шикарном дворце в свое удовольствие, и я точно довел бы дело до конца. А здесь мне как будто стыдно стало. Ведь даже никто не поймет, почему я свел счеты с жизнью. Все подумают, что Павел Стоцкий просто сдался. Но сдастся-то не он, а я. Потому что Павел никогда бы так не поступил…

* * *
        - …А я вам говорю, что это Стоцкий! - возмущенно топнула ногой Василиса и ткнула пальцем в одного из волхвов - Бажен, ну, хоть ты им скажи!
        - Да, я сидел далеко, толком и не рассмотрел их - пожал плечами парень - оба высокие, в одинаковых солдатских шинелях, еще и солдаты обзор перекрывали. Это ты все рядом с ними крутилась.
        - Поэтому и уверена, что Стоцкий! У него даже взгляд другой, не как у обычных людей.
        Мужчины, сидевшие за столом, незаметно переглянулись и заулыбались. Но так, чтобы не обидеть Василису. Жрица Мокоши была совсем молодой и часто вела себя не выдержано. Но дар у нее был сильный, и за это ей многое прощалось. Уж скольких людей она вылечила, а некоторых так и просто из-за грани вытащила.
        - Ну, ты сейчас напридумываешь, Василисушка… - покачал головой Володар - А что говорят в Шлисселе? Точно этих заключенных в крепость отвезли?
        - Точнее не бывает. Когда на следующий день жандармы по зимнику возвращались из крепости, их почитай, полгорода видело.
        - Это что же, получается: бывшие заговрщики теперь рядом с Алексеем Петровичем в Секретном доме сидят?
        Язычники переглянулись.
        - Получается, что так. Вовремя мы своего человека в тюрьму на службу устроили. Как знали, что нужно торопиться.
        - Какие вам еще знаки нужны? Боги их даже в одном месте собрали - вздохнула девушка - Нужно срочно проводить задуманный ритуал, и готовить им побег! Одним махом сразу двоих и вытащим.
        - А если ты ошиблась? И призванная душа находится не в Стоцком, а в Южинском?
        - Ну… значит, на всякий случай надо всех троих вынимать.
        - Легко сказать. Ты же знаешь, что из этой тюрьмы еще никто не сбегал.
        - Все бывает в первый раз! Если ритуал проведем правильно, то там потом такая кутерьма начнется, что все должно получиться.
        - Должно-то оно должно. Но помнишь, что случилось, когда Иоанна пытались освободить? Вот то-то… Мы не можем так Алексеем Петровичем рисковать, он наша последняя надежда. Иначе на троне останется сидетьт самозванец и узурпатор, а это грозит стране неисчислимыми бедствиями.
        Седой жрец обвел взглядом, сидящих за столом. Каждого из них Володар знал не первый год, и в каждом он был уверен, как в себе. Эти люди не подведут, и если потребуется, расстанутся с жизнью ради общего дела. Он и сам был готов к тому, что ритуал вытянет из него последние силы - уж больно непростым тот был, затратным. И без серьезного жертвоприношения дело не обойдется. Человеческого.
        - Ну, братия, все согласны, что откладывать больше нельзя? Собираем большой круг на Комоедицу, и Ярила нам будет в помощь.
        - Лучшего дня для ритуала не подобрать - кивнула Василиса - столько силы выплеснется, что должно хватить на все задуманное.
        - Тогда решено. Каждый из вас знает, что ему нужно делать, мы это обсуждали и не раз. Собирайте своих людей. А ты Василисушка - повернулся Володар к единственной девушке за столом - возьми с собой помощниц и отправляйся в святилище. Подготовьте все.
        - Даровитый в жертву нужен. Лучше из столбовых
        Глава 11
        Вечером, по заведенной уже привычке, я, раздевшись до пояса, изображал бой с тенью. Вчера я попробовал добавить немного дара, чтобы ускорить свои движения, и вроде бы у меня начало получаться. Сегодня, закрепляя новые навыки, так увлекся, что не услышал шагов тюремщика в коридоре. Среагировал только, когда загремел засов на двери.
        Что еще за гости - в такой неурочный час…? Подхватив со стула рубашку, быстро ее накинул, не забыв перед этим повернуться спиной к двери. Не нужно никому видеть, что мой дар понемногу восстанавливается, и звезда стала сиять чуть ярче и равномернее.
        - Здравствуйте, Павел Алексеевич! - раздался от двери голос Турубанова.
        - Вечер добрый… - удивленно смотрю на начальника тюрьмы, прервавшего мою тренировку. За его спиной переминается с ноги на ногу один из надсмотрщиков - тот что постарше.
        - Иди, голубчик, я сам здесь управлюсь - говорит майор подчиненному, и он молча покидает камеру.
        Только сейчас я заметил в руках Турубанова пузатый чайник, исходящий паром, кружку и снизку баранок. Вот даже не знаю, как реагировать на поздний визит майора. С чего бы это вдруг, после трех недель полного игнорирования?
        - Илья Сергеевич, что-то случилось? - удивленно приподнял я бровь
        - Да, вот из Петрополя вернулся, решил к тебе зайти, поделиться последними столичными новостями.
        - Хорошими или плохими?
        - Сам решишь.
        Турубанов по-хозяйски уселся на единственный стул в камере, мне ничего другого не оставалось, как разложить койку и примоститься на ней. Майор в это время разорвал веревку, на которой болтался десяток баранок и, не чинясь, разлил по кружкам чай. По камере поплыл божественный аромат, который я успел порядком забыть за прошедший месяц.
        - Чего принюхиваешься? - усмехнулся мой «гость» - Бери и пей. Поди уже и забыл вкус настоящего кяхтинского.
        - Забыл, Илья Сергеевич - меня долго уговаривать не надо. Взял кружку и сделал глоток, прикрыв глаза от удовольствия.
        Чашка чая перед сном - это моя многолетняя привычка. Даже жена с дочками ее переняли. Так что в нашей семье поздний чай стал вполне себе семейным ритуалом. Посидеть молча, подвести мысленно итоги прошедшего суматошного дня, прикинуть срочные дела на утро. И главное - никакого телевизора в этот момент, никакого ноутбука, и никакого телефона. Даже наши шустрые девчонки обычно вели себя тихо за вечерним чаем.
        А по субботам к чаю добавлялся пирог или торт. Иногда заказанный в соседнем ресторанчике, иногда испеченный Ленкой собственноручно. Жена у меня мастерица по части выпечки, вечно какие-то новые рецепты на кулинарных сайтах находила. И дочек к этому делу приобщила. Не смотря на возраст, они уже ловко управлялись с миксером и всякими другими кухонными приблудами, которыми у них на кухне целая тумба была забита. Как смеялась Ленка - дочкам с их шебутным характером замуж выйти будет крайне трудно. Так что будущих женихов им придется приманивать на вкусную выпечку. Вообще-то, мучным и сладким мы особо не злоупотребляли, но раз в неделю - это святое. Все бы сейчас отдал, чтобы еще раз увидеть их и обнять…
        - Даже не спросишь, что за новости у меня? О чем так сильно задумался?
        - Семью свою вспоминаю - честно ответил я, не уточняя какую именно - боюсь забыть когда-нибудь их родные лица.
        - Вот об этом я и хотел тебе рассказать. Честно скажу: не поверил я тебе до конца, что Сергей мог такую подлость совершить. В голове у меня такое не укладывалось. Ну, а намедни, когда был по служебным делам в столице, заскочил я к одному знакомому человечку. Должность он занимает невысокую, но доступ к неким секретным документам по нашему ведомству имеет - майор протянул мне баранку и наградил пристальным взглядом - ты ведь понимаешь, что все документы по вашему следствию сразу же засекретили и отправили в особый отдел архива?
        - Догадываюсь.
        - Так вот знакомец мой подтвердил, что тебя действительно арестовали по доносу брата. И у меня возникло огромное желание посмотреть в глаза этому мерзавцу!
        - Зачем вам это, Илья Сергеевич? - поморщился я - Дело закрыто, ничего уже не изменить. Пусть теперь Сергей живет, как знает.
        - Вот будут свои дети, тогда меня поймешь! Поверь, твой отец тоже бы в стороне не остался, если бы мой Мишка такое учудил. Может, и не виделись мы с вами после смерти Алексея, но свою ответственность за вас я все равно чувствую.
        Надо же, какой… ответственный товарищ! Вот же неймется ему. И ведь не докажешь, что мне абсолютно плевать на младшего Стоцкого. Все равно не поверит.
        - И отправился я, не откладывая, к вам домой, на Большую Морскую. А там выяснилось, что у дома вашего уже неделю, как другой хозяин. Продал Сергей семейный особняк, который еще ваш дед строил. Пришлось, конечно, дворника расспрашивать, что да как, чтобы не лезть со своим подозрительным любопытством к городовому. И если уж честно говорить, то дворники у нас поболее полиции рассказать могут, надо только к ним правильный подход найти.
        Турубанов усмехнулся и потер пальцами характерным жестом, означающим, что бывший дворник Стоцких в накладе не остался.
        - Вот так и узнал, что братец твой со службы уволился и в Москву уехал. Причем, дом по согласованию с банком он не просто продал, но и закладную на него полностью погасил. И все твои долги тоже выплатил. То есть, возвращаться в столицу он более не намерен.
        - А с сестрой что? К матушке в смоленское имение отправил?
        - Вроде, как Анечку он с собой в Москву забрал. А там кто ж его знает. Ну…? - выжидающе уставился на меня Турубанов - Как тебе такая новость?
        - Глава рода Стоцких теперь мой брат, ему и решать - равнодушно пожал я плечами - Но как по мне, шаг с продажей дома вполне разумный. От семейных долгов он избавился, а в Москве купит дом поскромнее и начнет новую жизнь. Там их никто с Аней не знает, будут жить спокойно. И до родового имения из Москвы гораздо ближе добираться, чем из Петрополя.
        - Павел, я просто тебе удивляюсь! - возмутился майор - Неужели не обидно семейного особняка лишиться?
        - Нет, не обидно. В денежных делах Сергей явно разбирается лучше меня, он бережлив и предприимчив. А долги нужно всегда отдавать.
        - Подумаешь, эка невидаль - долги…! - Илья Сергеевич недовольно махнул рукой - Покажи мне хоть одного дворянина и офицера, у которого нет долгов или судебных тяжб? Так все сейчас живут. Может, ты забыл, Павел, но в Комиссии даже отдельные чиновники были, который разбирались с долгами арестованных заговорщиков. Судебные тяжбы и заложенные имения есть у многих. Это же в порядке вещей! Вон, у некоторых дворян вообще дело дошло до банкротства и дворянской опеки.
        Вот вроде взрослый мужчина, семьянин, офицер, а все туда же. Ну, разве в порядке вещей - жить не по средствам? И как это согласуется с дворянской честью? Как можно спокойно спать, зная что должен всем вокруг - и банку, и знакомым, и друзьям, и лавочникам… И главное - ради чего все? Чтобы просто пустить пыль в глаза окружающим? Чтобы выглядеть не хуже остальных? Нет, не понять мне этих дворянских понтов.
        Чтобы не проколоться со своим плебейскими суждениями, спешу сменить тему
        - А что вообще в Петрополе слышно? Какие настроения в обществе?
        - Общество до сих пор гудит. Императора восхваляют за то, что проявил к вам христианское милосердие и заменил казнь на каторгу. Кто-то говорит, что вы написали прошение, в котором умоляли его сохранить вам жизнь, кто-то уверяет, что наоборот, отказались. Слухи разные.
        - А нет слухов о том, какой позорный спектакль устроил царь с нашим расстрелом?
        Турубанов поморщился на мое непочтительное высказывание о Николае, но нехотя признал
        - И об этом говорят. Но шепотом. Общество сейчас больше другим озабочено - несколько жен заговорщиков подали прошение на имя государя, чтобы им разрешили последовать за супругами на каторгу. Император пока не ответил, но говорят, сильно недоволен их поступком.
        Как всегда высшее общество интересуется лишь само собой.
        - А какова будет участь рядовых солдат, участвовавших в заговоре?
        - Высекут шомполами, пропустив через строй. А тем, кому посчастливится выжить после столь мягкого наказания, придется потом в кандалах пешком идти на каторгу до Нерчинска. Может, половина из них и дойдет. Хотя вряд ли.
        - Слава доброму государю! - не удержался я от сарказма
        - Ну, а ты как хотел? Во Франции всех вообще ждал бы расстрел или гильотина!
        - Да, но во Франции у нас были бы адвокаты, обвинители и цивилизованный, открытый суд. А не тайное судилище по указке царя, с вынесением приговора о четвертовании.
        Майору мои крамольные речи не понравились, и теперь он сам уже сменил опасную тему, переходя на более официальный тон
        - У вас есть жалобы на содержание? Или может, на грубость надзирателей?
        - Нет, никаких жалоб. Тюремные надзиратели ведут себя в полном соответствии со своими должностными инструкциями - усмехнулся я В разговоры не вступают, до оскорблений не опускаются. Но я хотел бы вам, Илья Сергеевич, напомнить о своей просьбе насчет совместных прогулок с Петром Южинским. Знаете, здесь страшно не хватает человеческого общения. И еще я очень беспокоюсь о его душевном состоянии.
        - С вашим другом все хорошо! - пренебрежительно махнул рукой Турубанов - Не далее, как перед отъездом в столицу, я справлялся у своих подчиненных о его самочувствии. Со здоровьем у него все в полном порядке. Хотя настроение, конечно, невеселое, Петр хандрит.
        - Тем более мне хотелось бы поддержать его.
        - Я подумаю, но ничего не обещаю.
        Тут я вспомнил о еще одном деле, которое меня занимало все последние дни
        - Илья Сергеевич, а ответьте, пожалуйста: мой сосед в следующей камере - это тоже кто-то из наших?
        Я слышал, как кто-то поет в правом каземате. И неплохо так. Слов не расслышать, но тенор был неплох, мелодия тоже присутствовала. Что-то народное, тягучее…
        - …Нет - голос Турубанова внезапно похолодел, и майор весь как-то подобрался, словно я спросил у него что-то секретное - Этот безымянный узник находится здесь уже несколько лет. И к вашей братии заговорщиков он не имеет ровно никакого отношения.
        - Безымянный? - удивился я - Странно как-то… Все-таки сейчас не елизаветинские и не екатерининские времена, к чему вдруг такая секретность?
        - Мне такого знать не положено. Но именно так он значится в секретном предписании. Прости, Павел, но большего я сказать не могу.
        После этого Турубанов скомкал наш разговор, бывший довольно откровенным, и через пару минут, сухо простившись, ушел. Сославшись на позднее время и оставив меня в полном недоумении.
        Перед сном я то и дело мысленно возвращался к безымянному соседу. Это что же за узник такой секретный? На ум ничего не приходило. Хотя я перебрал в памяти все известные исторические персоны, которые могли бы представлять для царской семьи и государства в целом, такую опасность, чтобы лишить его даже имени. И упечь в самую секретную тюрьму России…
        А затем вдруг меня посетила странная мысль, что за «декабристами» мог стоять кто-то более влиятельный и высокопоставленный. Что если заговорщиков просто использовали, как ширму для прикрытия, более могущественные силы, недовольные передачей трона Николаю I? Но когда стало ясно, что восстание провалилось, они поспешили отмежеваться от мятежников и принять сторону царя.
        Причем лица эти были настолько влиятельны, что ни один из главных заговорщиков даже не проговорился о них во время следствия. Или же проговорился, но власти предпочли замять этот факт, и поскорее казнили посвященных в неудобную тайну. Кто это мог быть? Ну, тут не так и много вариантов. Или кто-то из самой верхушки российской аристократии, перед которой пасуют даже Романовы. Или же заграница.
        А учитывая связи «декабристов» с масонскими кругами, которые курируют из Европы, ясно, что на Западе были свои планы на тот случай, если бы заговор удался, и в России началась смута. А то, что смута началась бы, и к бабке не ходи! Что такое - взять и убить всех Романовых? Это обезглавить Россию. А дальше вступили бы в дело невнятные планы мятежников, которые толком даже не были заранее согласованы между двумя Обществами - Северным и Южным. Каждое фактически оставалось при своем мнении «как им обустроить Россию», компромисс между ними был формальным.
        Муравьёв, например, предлагал учредить двухпалатное «Народное вече» - условный аналог парламента, если я правильно помню. Может, здесь и были какие-то расхождения с нашей историей, но не думаю, что кардинальные. Выборы в 'парламент’предполагалось проводить на основе имущественного ценза. А это значит что? Правильно! Реальная власть перешла бы от царской семьи к крупным землевладельцам и представителям буржуазии.
        Ну, а победивших заговорщиков потом аккуратно отодвинули бы в сторонку, предварительно кинув им «кость» в виде уничтожения военных поселений и сокращения 25-летнего срока службы в армии, которая и представляла единственную угрозу для властей. Солдатики бы и этому были рады до смерти. Хотя, конечно, самую верхушку двух Обществ тоже могли бы продвинуть во власть, одарив их плюшками за старание. Не на это ли рассчитывал Павел Стоцкий и его товарищи, ввязавшись в авантюру с заговором?
        Понятным тогда становится и поведение Николая I - император не мог «зверствовать» по отношению к дворянам. Ему нельзя было вызвать недовольство всего сословия накануне коронации. Именно поэтому осуждённых вначале подвергли гражданской казни, после которой они формально перестали быть дворянами, а лишь потом огласили их наказание. Причем, для большей части заговорщиков довольно гуманное по европейским меркам - здесь Турубанов абсолютно прав.
        Но Николай только взошел на престол и начинать свое царствование с массовой казни представителей элиты, он посчитал опасным. Решение императора содержало четкий посыл российской элите: «На первый раз я прощаю вас, но больше пощады не ждите». К тому же Николай скорее испугался не своих дворян, которых он знал, как облупленных, а угрозы распространения в стране вольнодумства и европейских идей об ограничении самодержавия. Вот эту дурь царь потом и будет выколачивать из голов своих подданных все последующие тридцать лет правления. Другой вопрос, к чему это приведет?

* * *
        Для меня стало полной неожиданностью, когда на следующий день надзиратель велел мне надеть шинель, перед тем как вывести в коридор «на проветривание». А потом за мной пришел конвой, чтобы отвести на прогулку. Спасибо, майор!
        Сощурившись от яркого солнца, я обвел взглядом небольшой внутренний дворик, где меня выгуливали. Видимо накануне выпал небольшой снежок, поскольку булыжник, выстилавший двор, был слегка им припорошен. За все время пребывания в Шлисской крепости, это была лишь вторая прогулка, и сейчас я жадно, полной грудью вдыхал свежий воздух.
        - Паша, дружище! - раздался крик за моей спиной, и оглянувшись, я увидел бегущего ко мне Южинского.
        Мы крепко обнялись, потом я отступил и с тревогой оглядел друга, который выглядел осунувшимся и вообще каким-то потерянным.
        - Петя, ты здоров? Мне не нравится твой болезненный вид.
        - А с чего мне хорошо выглядеть? Я тихо схожу с ума от тоски, одиночества и безделья. Хоть бы книг каких выдали или бумагу с чернилами. Ну, а ты как? Смотрю, не унываешь?
        - Я тренируюсь каждый день, делая разные упражнения для поддержания формы. И тебе советую. Помнишь, как говорили древние? «В здоровом теле здоровый дух».
        - Думаешь, они правда, так говорили?
        - Конечно! - ободряюще улыбнулся я Петру, и мы не спеша пошли рядом, оставляя за собой цепочки следов на свежем снежке.
        Я все никак не мог надышаться свежим, чуть сырым воздухом. Сейчас был самый конец марта, и в воздухе явно чувствовалось наступление весны. Даже солнце уже припекало совсем по-весеннему, и я с радостью подставлял лицо его ласковому теплу.
        - Ты как будто снова радуешься жизни? - удивленно посмотрел на меня Южинский
        - А почему нет? Она продолжается. Я вообще, как будто начал жить с чистого листа.
        - Так ничего и не вспомнил? - понизил он голос - Совсем ничего?
        - Нет, не вспомнил. Да может, это и к лучшему, а то мучил бы себя самокопанием: что мы сделали не так, и как надо было поступить в решающий момент?
        - Везет тебе… а я именно этим и занимаюсь с утра до вечера. Не то, чтобы я сильно сожалею о чем-то, просто не могу не думать об этом. Все размышляю: где мы ошиблись?
        Южинский вопросительно посмотрел на меня, но я лишь пожал плечами. Мне нечего было ответить ему. И нечем утешить. Я ничего не знал про планы заговорщиков и про ошибки, допущенные ими. Догадывался, конечно, в общих чертах, но не более того. И не был уверен, что вообще хочу знать какие-то подробности. Это была совсем чужая жизнь, и мне стоило оставить ее в покое. Достаточно того, что я сейчас несу наказание за чужую вину.
        - Петь, а расскажи мне лучше про свою семью. Я ведь теперь совсем ничего о тебе не знаю.
        - Да, что рассказывать, семья как семья… Наш род не старый, мы потомственное дворянство только при Екатерине получили - дед за особые заслуги перед короной. А вот матушка у меня более родовитая, из старинного шляхетского рода Боратынских. Нас у родителей всего двое - я, да младший брат Роман, с которым у нас пять лет разницы. Он у меня поручик, служит в гусарском полку. Характер у него взбалмошный, постоянно в какие-то передряги попадает. На язык не сдержан и, как выпьет, обязательно с кем-нибудь поссорится! На дуэли уже два раза дрался, но пока бог его миловал.
        - А что у тебя с личной жизнью?
        - Да, какая уж теперь личная жизнь! - расстроенно махнул рукой Петр - мы были обручены с Лорой фон Берген, но ее отец нашу помолвку тут же разорвал, как только меня арестовали. Лора обещала меня ждать, но я, как честный человек, вернул ей ее слово. Понятно же, что барон никогда не допустит нашего с ней брака.
        В голосе Пети было столько тоски, что и спрашивать не надо, любит ли он свою невесту. Конечно же, любит. И любовь эта, судя по всему, была взаимной.
        Чтобы не мучить его, начал расспрашивать Южинского про учебу в кадетском корпусе. Он, в отличие от Павла Стоцкого, который закончил престижный Пажеский корпус, учился в Сухопутном шляхетском кадетском корпусе. Порядки в военных учебных заведениях были в это время еще те! Помимо муштры там существовала и настоящая дедовщина. Причем, и начальство, и офицерский преподавательский состав относились к ней скорее одобрительно - если прямо и не поощряли, то в любом случае, смотрели на дедовщину сквозь пальцы. Да и Петя рассказывал об этом с ностальгией.
        Слушая его, я как-то по-иному взглянул на военное обучение в империи. Учеба в военных заведениях вырабатывала в юношах совершенно особый склад характера и привычки, во многом непонятные для современного человека. Это была особая каста людей со своими представлениями о чести, добре и зле. И офицеры всегда с теплотой вспоминали о своей «альма матер», несмотря на драконовские методы воспитания там. И не зная всего этого, я никогда не смогу достоверно изобразить капитана лейб-гвардии Павла Стоцкого. Спалюсь через пять минут, погорев на какой-нибудь мелочи…
        - …Прогулка закончена! Пройдите в дом - раздается окрик надзирателя. И нам не остается ничего другого, как подчиниться и прервать наш интереснейший разговор. Прощаясь, мы снова крепко обнимаемся.
        - Петр - строго грожу я пальцем Южинскому - уныние - это смертный грех, не смей больше отчаиваться! Не запускай себя и начни уже делать хотя бы зарядку по утрам. Вспомни свою кадетскую юность!
        - Я постараюсь! - тепло улыбается Петя, и таким он мне нравится гораздо больше.
        Остается только надеяться, что теперь мы станем видеться почаще. А там, глядишь, о нас постепенно все забудут, и Турубанов сможет немного смягчить условия нашего пребывания в тюрьме.
        Глава 12
        Василий Николаевич Бахметьев, по мнению окружающих, был человеком своеобразным - гостеприимным, но суровым и ярым приверженцем старых дворянских правил. Он искренне считал, что на нем лежит святая обязанность воспитывать своих крестьян в строгости и беспрекословном подчинении хозяину. Права? Какие могут быть права у собаки на псарне или у лошади в конюшне? И чем крепостной мужик от них отличается? Помещик - владелец, холоп - вещь, такая же, как другой скот в его поместье. А все остальное от лукавого. Что-то никто из крепостных не вспоминает о своих правах, когда в голодный год приходит к своему барину за зерном. Или, когда по недосмотру спалят мерзавцы половину домов в деревне и умоляют потом о помощи. Привыкли, что барин в беде не оставит!
        Бахметьев махнул рукой, вызывая свой дар. Права ладонь заалела тусклым пламенем, жар послушно перешел на кончики пальцев. Осталось только ткнуть указательным перстом в трубку, набитую табаком, и затянуться. Развеяв дар, Василий Николаевич зло поморщился. Вспомнилась одна молодая ведьма, которая постоянно баламутила глупых крестьян. Лекарка она, конечно, от бога - оттого холопы на нее и молятся. Но ведь и язык, как бритва острый.
        Ходят слухи, что девица эта крайне непростая - вроде как из обедневшего дворянского рода. При деньгах и грамоте обучена, потому и ведет себя так нагло. Приходской священник с ней уже и не связывается, хотя точно знает, что летом она обитает на дальних болотах, где идолы языческие стоят, и капище до сих пор есть. Поди, девка и сама поганая язычница - эта тварь надоедливая.
        Эх, прихватить бы ее прямо в языческом логове - посмотрел бы он, как она тогда запоет! Укоротить бы ее длинный язык, да отдать на потеху своим гридням. Но туда не попасть, это же надо уметь по болотам ходить и тайные тропы там знать. Да, и земли там уже не его, граница по самым болотам проходит. Кому эти бесполезные топи нужны? Крестьяне, конечно тропки через трясину к капищу знают, и зимой могли бы туда провести по замерзшему болоту. Но не покажут их даже под страхом смерти. Лекарку боятся потерять, но еще сильнее гнева языческих богов страшатся. Темное дурачье, что с них взять…
        Дверь в кабинет приоткрылась и на пороге показалась дочь Анфиса - статная девушка с толстой косой и румяными щеками.
        - Батюшка, прости, если оторвала от важных дел, но там диакон Онуфрий пришел, просит принять. Говорит, нужен ты ему по срочному делу.
        - Пусть обождет. Как освобожусь - приду.
        Анфиса поклонилась отцу и быстро прикрыла за собой дверь. Но Василий Николаевич все равно успел заметить, что глаза у дочери красные, заплаканные. Опять по утру в подушку ревела, дурища бестолковая!
        Вот еще одна головная боль… Девка на выданье, он и с женихом уже сговорился, а Анфиска уперлась - коза такая. Пришлось розгами ей напомнить, кто в этом доме хозяин, и как дочь должна чтить отца своего. Да, жених старый. Да, схоронил до нее двух жен. И что с того? Василий Николаевич и сам был дважды женат. И пусть разменял он уже полвека, но сил в нем еще о-го-го! И подкову руками согнуть может, и девки сенные от него по утрам еле живые выползают. Бахметьевы - одни из самых сильных одаренных родов в Северном клане, потому как их умные предки первыми начали вживлять звезды своим детям.
        Зато жених Анфискин богат и главное - бездетен. Родит она ему наследника, а там глядишь, бог и приберет старого мужа, которому уже хорошо за шестьдесят. Звезда у Зубова тусклая, родар - даже смешно сказать какой…. Ну что это - угадывание погоды? Смешная нелепица! Хотя для земледелия вещь в принципе очень даже полезная.
        А и не родит дочка - продолжал размышлять помещик - тоже невелика беда. Близких родственников у Зубова нет, и никто не посмеет обидеть вдову, за которой стоят Бахметьевы. Так что дочь - вдова снова в семью свою вернется, а с ней и обширные земли ее покойного мужа. И пять сотен его крепостных тоже в хозяйстве не помешают. Деревеньки там неплохие, да и господская усадьба справная. Опять же лесопилка, пасеки с медом…
        Василий Николаевич встал с кресла, потянулся, расправляя плечи, и не спеша подошел к окну. Понаблюдал за дворовыми, суетящимися у парадного крыльца. Мощеный двор перед домом был чисто выметен, дорожки парка расчищены после снега, выпавшего ночью, а сам снег свезен в дальний овраг. За малейший непорядок управляющий дворню сек нещадно, зато и усадьба Бахметьевых была всем на загляденье - самых высоких гостей принять не стыдно. Оно и понятно. Столица рядом - один день пути всего!
        Как дворяне из Северного клана на охоту соберутся, куда они едут? К Бахметьеву! Потому что знают: и охотничьи угодья у него самые лучшие, и дичи там полно, и хозяин гостеприимный. Балы да танцульки - это не про него. Там одни бабьи ужимки, похвальба тряпками и пустые сплетни! Тоска зеленая, да лишние расходы на музыкантов из города, еще и изжога потом от модного шампанского по утру.
        А вот собраться чисто мужским обществом, без жен и дочерей - это уже совсем другое дело. Тогда сюда съезжались даже те, кто к охоте сроду склонности не имел. Для таких гостей у него тоже развлечения находились: и бильярдная была, и курительная комната, и небольшая гостиная с ломберными столами, где можно было сыграть в карты в свое удовольствие, без стоящей над душой опостылевшей супруги. Ну, и обширная коллекция вин, да наливок в подвале тоже в полном распоряжении дорогих гостей.
        А для охотников до женского пола у него было отдельное «угощение». Василий Николаевич сам ездил по деревням и отбирал самых красивых девушек. Сам же потом их и «обучал» постельным премудростям, чтобы не опозорились перед гостями. Но для особо важных господ с «изысканными» вкусами у него были припасены совсем молоденькие девчонки - «невинные ангелочки». Таких гостей он сразу селил в роскошно обставленном флигеле, подальше от чужих глаз. Эти господа любят уединение, чтобы никому и в голову не пришло, какими непотребствами занимаются почтенные отцы семейств и самые уважаемые столпы общества. Он даже специальную комнату обустроил в тихом подвале для их изысканных удовольствий, а что не каждая соплюшка такое переживет, так бабы еще нарожают.
        Бахметьев вдруг подумал, что до весенней распутицы, пожалуй, вполне можно будет успеть еще разок собраться «в узком кругу». Новости из столицы приходят тревожные, пора клану их обсудить за закрытыми дверями. Ну, и заодно отдохнуть хорошенько от трудов праведных. Значит, пора проехаться по деревням, посмотреть на подросших девок и еще разок отобрать тех, что отвечают высоким запросам гостей. А пока спуститься в гостиную и узнать, что нужно этому прохвосту Онуфрию. По пустякам он бы не посмел его побеспокоить…

* * *
        - Анисим, все сделал, как я велела?
        - Все, голубушка! Нарочно на исповеди громко возмущался, чтобы меня диакон услышал. Да, ты не переживай, милая - он завсегда подслушивает там. И Прошка мой потом видел, как он в усадьбу помчался, барину докладывать.
        Василиса задумчиво покрутила прядь волос, посмотрела на реку. Лед на речке потрескивал, вот-вот вскроется. Шла новая оттепель, а за ней и весна. Анисим - здоровый, лохматый мужик в заячьем тулупе - потыкал посохом речку. Сразу же нашел полынью у берега.
        - Эх, на рыбалочку бы сходить подленую последний разок. Да страшно. Провалиться можно
        - Да кого ты сейчас поймаешь-то?
        - И щука клюет и окунь!
        - Не о том думаешь, Анисим! - притопнула сапожком Василиса - Повторю, ежели забыл. Главное - не забудь погроме причитать и всхлипывать, когда подручные барина за тебя возьмутся. Изувер этот должен поверить, что ты, Анисим, не по своей воле предаешь меня и поведешь их к капищу, понял?
        - Я-то понял, но как же ты, Василисушка? Бахметьев же хуже зверя лютого! У него же горящая рука! Как вдарит пламенем мажеским, так человека убить может.
        - За меня даже не беспокойся. Богиня Мара этого зверя давно уже заждалась и ошейник из черного камня для него приготовила.
        - Того самого? Инквизиторского?
        - Того самого - хищно улыбнулась Василиса - Твое дело - довести барина с его подручными до моей избушки, и самому побыстрее оттуда уйти. А в деревне всем скажешь, что хозяин тебя прогнал, и ты не посмел его ослушаться. Они, мол и по своим следам легко с болот выйдут.
        - Тревожно мне за тебя, голубушка… - покачал седой головой мужик - Я-то что, моя жизнь и полушки ломаной не стоит. А вот без тебя нам всем лихо будет.
        - Мокошь-заступница не даст меня в обиду. А вы хоть вздохнете при новом барине. Главное - ни одной живой душе никогда не говори о нашем уговоре. Бить будут, жечь огнем, ноздри рвать - стой упрямо на своем: знать ничего не знаю! И помни, что для детей своих стараешься и внуков. Иначе и они все будут жить скотами бессловесными при нынешнем барине-звере…

* * *
        - Тихон, седлай коней! И поспеши. Кажется, добыча сама нам в руки идет!
        Бахметьев ворвался в караульную возбужденный, в коротком полушубке нараспашку, с азартным блеском в глазах. Казалось, он даже помолодел в предчувствии предстоящей охоты. И гридни, словно заражаясь его азартом, повскакали из-за стола, побросав недоеденное.
        - Сейчас будет в лучшем виде, барин! Куда хоть едем?
        - В Михайловку. Ведьма там объявилась! Все кончилось мое терпение, возьмем ее нечестно и к инквизиторам потащим. А заодно и смотрины в деревне проведем.
        Его подручные понимающе переглянулись и оскалились многообещающими улыбками. На эту стерву у всех был зуб. Степану она летом отказалась лечить сломанную руку, над Прохором зло посмеялась, когда он, краснея, пришел к ней со срамной болезнью, а Мишке эта гордячка прилюдно влепила пощечину, когда он попробовал подкатить к ней на прошлогодней ярмарке. Ну, сказал ей пару скабрезных комплиментов, так чего сразу бить-то по морде? Еще и грязной хозяйской псиной при его городских приятелях обозвала. Теперь за все заплатит…!
        Через десять минут небольшой отряд уже мчался по проселочной дороге в сторону дальнего села. Распутица еще не добралась сюда, зимник был хорошо наезжен крестьянскими санями, и всадники неслись во весь опор, наперегонки с ветром.
        - Ваша милость, лошадей так загоним! - крикнул на скаку Степан
        - Не твоя печаль. Главное, не упустить гадину. Выберется на Волховский тракт - и поминай, как звали!
        …В Михайловку всадники влетели часа в два пополудни. Проскакали через всю деревню и безошибочно остановились у избы местного бондаря Анисима. Пока барин, слезал с коня и разминал затекшие ноги, Мишка с Прохором уже вломились в избу и, заломив за спину руки, выволокли оттуда перепуганного мужика. Бросили его перед хозяином полураздетого и босого на сырой снег, Степан придавил ему спину сапогом, не давая подняться.
        - Лекарка где? - спросил Бахметьев, брезгливо приподняв подбородок холопу кнутовищем
        - Какая лекарка? - испуганно переспросил мужик, выплевывая снег, забившийся в рот.
        Вместо ответа в в воздухе просвистел кнут и опустился на спину несчастного, вырывая у него болезненный крик и вспарывая ветхое, домотканое полотно рубахи.
        - Хочешь родового дара моего попробовать? - Бахметьев помахал рукой, больше пугая.
        - Так ушла она барин, а куда не ведаю!
        Кнут просвистел еще раз, и Анисим выгнулся от боли, не сдержав еще одного крика. Из избы выскочила простоволосая баба и, заголосив, бросилась Бахметьеву в ноги
        - Не губи, барин! Пощади! Все скажу, что знаю!
        - Говори коли так. Но если соврешь, сожгу обоих до смерти. Вы меня знаете!
        - На болота она собиралась! Сказала, ей нужно забрать сушеные травы с заимки, что на острове посреди топи.
        - Вот как… И кто же нас туда отведет?
        Баба испуганно замолчала и покосилась на мужа.
        - То есть дорогу туда вы не знаете?
        - Не знаем, ваша милость - опустив голову, тихо проговорил Анисим - откуда нам знать? Летом там не пройти, у нас даже детки туда за ягодой не ходят, лишь по краю болот собирают. А зимой там и вовсе делать нечего - болото теплое, до конца не промерзает. Снег со льдом только сверху коркой лежат, оттого и провалиться запросто.
        Вокруг дома Анисима начала собираться толпа. Крестьяне снимали шапки кланялись.
        - Что ж. Раз не знаете, выводите на улицу всех незамужних девок, от мала до велика. Сейчас выберем, кто с нами пойдет. У тебя же тоже дочки есть, Анисим? Эй, Мишка, Прошка, ведите его девок. А потом по соседним избам пройдите.
        Баба снова заголосила, к ней тут же присоединились другие, которые стояли чуть поодаль. Все крестьяне прекрасно знали, чем заканчиваются такие «смотрины».
        - Молчать! - рявкнул Бахметьев, и все разом заткнулись - Думаете я не знаю, что вы к ведьме на болото бегаете и ее отварами лечитесь вместо того, чтобы святую молитву лишний раз прочесть? А кто праздники языческие справляет и обряды бесовские проводит? Все знаю!
        Из толпы вперед протолкался староста - худой как щепка, лысоватый мужик Артемьич.
        - Барин, позволь слово молвить! - староста повалился в ноги - Ежели с лекаркой, что не так, надо городскому приставу сообщить, а тот уже инквизиторов вызовет. Закон таков, нужно - я и сам до города доеду, передам письмецо.
        - Вот тебе закон! - Бахметьев ударил ногой в лицо старосты, тот, охнув, повалился в снег - На своих землях я главный для вас закон.
        - Нет, ты посмотри Степка, какае все ученые стали… - помещик повернулся к гридням - Прямо законники! Барина он учить вздумал.
        - Дык, Василий Николаевич, Петрополь рядом - тама и нахватались - Степан наклонился ближе к барину, перешел на шепот - Там же недавно бунт был. Энтих… вольнодумцев.
        - Без тебя знаю - Бахметьев сплюнул прямо на спину старосты - Дурни, думали, что у нас как в Европах жить можно, свободу им подавай. Нет, ты посмотри! - помещик схватил за волосы Анисима - Какая у нас может быть свобода? Это же пугачевы, бунтовщики - все пожгут, все поломают, только дай слабину. Как к ведьминой заимке дойти? Последний раз спрашиваю?
        Тем временем Мишка и Прошка вытащили за волосы из дома Анисима трех девчонок разного возраста. Кинули их в снег рядом с отцом, и сразу пошли по соседним избам. Молчавшие до этого селяне заволновались, снова раздались крики и испуганный вой баб.
        - Барин, не губи! - староста зажимая разбитый нос, из которого лилась кровь, опять простерся перед барином - Анисим пойдет на болото!
        Иван повернулся к мужику, кивнул ему на голосящих дочек и жену.
        - Ведь пойдешь же?
        - Пойду. Куда ж теперь деваться…
        Анисим стоял на коленях, низко опустив голову, и довольный Бахметьев не мог видеть, как торжествующе сверкнули глаза на мрачном лице мужика…
        Глава 13
        - То-то же! Давно бы так. Иди быстро оденься и не заставляй себя ждать - приказал барин Анисиму - нам засветло надо вернуться в усадьбу. Не ночевать же здесь…
        - Ваша милость, так по болоту на лошадях не пройти! - влез Мишка - Пешком добираться придется.
        - Вот и займись пока лошадьми. Иди пристрой их в тепло, да расседлай, чтобы они отдохнули и поели до нашего возвращения. И бегом назад - тоже с нами пойдешь.
        - Это я мигом!
        Бахметьев проводил глазами заходящего в избу Анисима и вернулся взглядом к подвывающей бабе, до сих пор стоящей на коленях в снегу. Глянул с интересом на ее испуганных дочерей, стоящих за спиной своей матери. Старшая совсем уже выросла и обещала стала настоящей красавицей, как и ее мать когда-то. Василий Николаевич ведь вспомнил эту зареванную бабу. Когда-то с ней была довольно забавная история…
        …Лет пятнадцать тому назад он отобрал ее для господских забав и поселил в усадьбе. Там ее привели в божий вид, отмыли и подготовили к очередному приезду гостей. Девка оказалась смазливой и понятливой. Василий Николаевич даже подумывал оставить ее для личных нужд. Но среди гостей в тот раз случайно оказался один родовитый офицер из одаренных - приехал с кем-то из знакомых. И весь вечер этот напыщенный фанфарон важно вещал за столом об отсталости России. Он, мол, в свите Императора всю первую галлийскую воевал, и видел, как в европах крестьяне живут. Там-то цивилизация! А здесь у нас лишь позорное варварство.
        Гости украдкой посмеивались, понимая, что о крестьянах этот столичный хлыщ имеет весьма отдаленное представление. Но впрямую никто ему не возражал, опасаясь что у того хватит хмельной дури и на дуэль вызвать. А вечером Бахметьев отправил к нему в комнату девку, с которой офицер глаз не сводил, когда та обслуживала гостей за столом. Видно она сильно старалась, ублажая три ночи подряд городского гостя так, что тот совсем потерял голову. Потому что перед отъездом завел с хозяином разговор о ее продаже.
        В ином случае, Василий Николаевич и уважил бы своего гостя, продав ему обычную сенную девку подороже. Ну, запала она ему в сердце, дело молодое - пусть потешится. Но тут было дело принципа. Офицер накануне так разозлил его своими крамольными речами о свободе для лапотных крестьян, что Бахметьев решил примерно наказать наглеца. И вежливо отказал ему. Мол девка эта справная, умелая, такая и самому нужна. Офицер гневался, топал ногами, и даже грозился вызвать хозяина на дуэль.
        Но тут уж в спор дружно вмешались все остальные гости и объяснили дураку, что здесь ему, конечно, не просвещенная Европа, но в и «отсталой варварской России» право собственности священно. Пусть оно и касается дворовой девки. И императору вряд ли понравится, что его офицер устроил скандал, пытаясь отнять ее у уважаемого всеми помещика из влиятельного Северного клана. Так и уехал наглец, не солоно хлебавши. Но возвращался еще два раза, предлагая Бахметьеву за эту девку совсем уж неприличные деньги. А потом началась вторая галлийская, и офицер отправился воевать. Так, говорят и погиб где-то в первую же зиму…
        Только разве в деньгах тогда дело было? Прояви столичный офицер должное уважение к губернским помещикам, Василий Николаевич и сам бы подарил ему приглянувшуюся селянку. Но только не после того, как тот с надменной усмешкой поносил заведенные старые порядки и позорил почтенное уездное общество. Хочешь свободы для крепостных? Ну, так и отпусти своих - кто ж тебе не дает? И потом живи в нищете на смешное офицерское жалованье.
        Так было заведено испокон веков, еще славными предками, подписавшими Тройственный Договор. И при Тишайшем - царе Алексее Михайловиче - в особом Уложении власть дворян над крестьянами была закреплена. Ему ли - Бахметьеву из рода столбовых дворян, этого не знать? Пробовал потом один глупый царь поменять заведенный в России порядок вещей, но дворяне ему быстро объяснили - так делать не надо. Власть российского государя всецело основана на преданности дворян, а их благополучие - на владении крепостными крестьянами. Вот в чем вся глубинная суть Тройственного Договора. А что его подправили потом немного - так это для всеобщей пользы.
        Ишь, взяли моду на галлийские порядки кивать! Да, видел Василий Николаевич эту Францию - срамота одна! И законы в ней паршивые. Хотел себе пару галлийских крестьянских семей в поместье прикупить, да куда там! «Торговля людьми - это варварство!» - так и сказали ему, еще и рассмеялись прямо в лицо. За одно это он дома приказал бы запороть наглеца до смерти, не посмотрев на то, чей он холоп. Ничего, потом бы договорились с хозяином, и убыток он возместил бы. И любой российский суд Бахметьева бы поддержал, потому, что холоп должен знать свое место и жить в повиновении.
        …А девку эту офицер тогда обрюхатил. Вскоре выяснилось, что она в тягости. Пришлось выдать ее замуж в самую дальнюю деревню, с глаз долой. А теперь вот, рассматривая ее дочь, Бахметьев вдруг ясно вспомнил черты лица того погибшего офицера. Сходство было налицо, проглядывала в девчонке отцовская порода. Что не говори, а у одаренных особая стать, особенно в тех семьях, что давно живут с даром. И детям их, даже рожденным от крестьянок, родительская порода частично передается. А сколько еще таких неучтенных потомков живет по окрестным деревням, чьи отцы-дворяне даже не догадываются о их существовании…?
        Жена бондаря, видимо поняв, что барин ее признал, поползла на коленях к его ногам и уткнулась лбом в сапоги Бахметьева
        - Батюшка-благодетель, не губи дочек, Христом богом прошу! Дети ведь, совсем еще, глупые, неразумные! Пощади…
        - Пошла вон, дура - оттолкнул он ее сапогом - Моя милость теперь от твоего мужа зависит. Сделает все, как надо - пощажу. Его проси спасти дочек.
        Баба вытерла заплаканное лицо ладонью и уставилась на барина, шмыгая носом. Василий Николаевич насмешливо кивнул ей на Анисима, как раз выходящего из избы. Не веря своему счастью, та вскочила с колен и помчалась, перехватив мужа у плетня. Что-то жарко зашептала ему, косясь в сторону Бахметьева.
        - Неужто отпустите старшую девку, ваша милость? - склонился к уху барина Степан
        - Посмотрим, как оно на заимке пойдет. Если ведьму прихватим, то нам сегодня не девок будет.
        - И то, правда! - угодливо засмеялся «опричник» - А девка энта никуда не денется. Прикажете, и я в любой день за ней самолично съезжу.
        - Съездишь. Но трогать не смей, накажу.
        - Да, как можно-то? Я что ж, без понятия что ли? - притворно обиделся Степан.
        Но Василий Николаевич заметил его плотоядный взгляд, брошенный на старшую дочь бондаря. Нет, не тронет, конечно - побоится господского гнева. Но похабство какое-нибудь учинить по дороге может. И запугать потом девку, чтобы молчала от страха. Поэтому погрозил для острастки подручному кнутом и предупредил
        - Я ведь все равно узнаю. Догадываешься, что с тобой тогда станет? Управляющий давно на тебя злобу копит - отдаст дворовым мужикам на расправу, а те уж не пощадят.
        Вот тут уж Степан испугался по-настоящему, даже побледнел. Дворовые гридней люто ненавидели, а его поболее всех остальных. И было за что…

* * *
        - …Ну долго еще идти? - нетерпеливо спросил Бахметьев бондаря, который шел первым, приглядываясь к одному ему известным приметам.
        - Скоро придем ваша милость, недалече осталось…
        Как Анисим выискивал путь среди сугробов и промоин - не понятно, но идущие за ним след в след гридни еще ни разу не черпанули сапогами воды. В какой-то момент Василий Николаевич заметил, что следы к мужских сапог сливаются теперь с цепочкой следов женских. И радостно выдохнул - не обманул холоп. А ведь Бахметьев не поверил ему до конца, поэтому и шел последним.
        Бондарь вполне мог и в трясину их завести - просто из звериной ненависти, которую помещик чувствовал в своих холопах. Вот вроде и рожи у них тупые, равнодушные, как у скотины, а так иногда полыхнет от них в спину такой лютой злобой, что аж, мурашки по коже бегут. Оттого и держал он всегда при себе псов - подручных, их-то холопы ненавидели еще больше. За то, что вольные, а служат барину, охраняя его от холопов.
        Вдалеке между стволами деревьев мелькнул темный сруб с покатой крышей, и в воздухе пахнуло дымком. Значит на заимке ведьма, не успела уйти. Чуть дальше за низкой избой виднелись черные столбы языческих идолов, видимо там и находилось проклятое капище. Вот и хорошо. Будет лишнее оправдание для инквизиторов, если лекарка и впрямь окажется дворянкой. Только пустое все это - какая дворянская дочь будет холопов лечить и посреди трясины жить? Сплетни одни…
        - Барин, пощади! Больше смерти боюсь я мести богов древних! Не пойду к капищу, хоть режьте меня! - Анисим упал коленями в снег и, стянув треух, размашисто перекрестился - Я вас на твердь вывел, а дальше уж вы сами. А я здесь у деревьев в сторонке постою.
        Подручные переглянулись между собой и задумчиво посмотрели на заимку, до которой идти оставалось всего ничего - шагов сто. К тому же туда вела цепочка женских следов, а по краю поляны росли деревья с ровными толстыми стволами. Здесь уже действительно начинался остров посреди трясины.
        - Барин, что скажете? Может, пусть идет? - спросил Степан, намекая, что дальше начнется такое, что холопу видеть не стоит - Тропу мы хорошо протоптали, небо ясное, до вечера чай не заметет. Да, мы и сами быстро здесь управимся.
        Бахметьев задумчиво пожевал губу, обдумывая предложение Степана. Дойти назад по своим же следам особого труда и правда, не составит - все они заядлые охотники. А вот с лекаркой хотелось поговорить без лишних глаз и ушей. Как дело пойдет, а то может, и здесь где-нибудь прикопать ее потом придется. Звери ее кости быстро обглодают, да растащат по болоту, а заимку спалить. В деревне же сказать, что в избушке ее не было. Ушла, мол, другой дорогой. Кто потом эту лекарку искать будет? Может, она в трясине сгинула…
        - Пошел прочь, тварь трусливая! - приказал он холопу и протянул его напоследок кнутом по спине. Заячий тулуп с треском разошелся по шву, но бондарь, кажется, этого и не заметил - припустил по тропинке между сугробов, что твой беляк.
        - Идем, поговорим с ведьмой по-свойски. Объедки вам оставлю, покуражитесь над лярвой напоследок.
        Гридни радостно загоготали и торопливо направились к избе, на ходу расстегивая тулупы. Оглянувшись, Василий Николаевич увидел, как бондарь Анисим опустился на колени и начал молиться. Видно понял, что лекарки живой ему больше уже не увидеть. Барин усмехнулся и бодро зашагал вслед за своими подручными. Ничего, потом как-нибудь и до этого холопа руки дойдут…
        В избу они ввалились всей гурьбой, пройдя через небольшие, темные сени. Внутри было жарко натоплено и стоял насыщенный, густой аромат травяного отвара. Котелок с ним стоял посреди стола и из него валил горячий пар - видно было, что его только вынули из печи. Пахло от него чем-то сладким, приторным, отчего немного кружилась голова и навалилась усталость. Бахметьеву захотелось присесть на лавку, но сначала нужно было найти ведьму.
        - И где лекарка? - недовольно спросил он, оглядывая небольшую чистенькую комнатку, отгороженную у дальней стены ситцевой занавеской. Подошел к столу, на котором лежала еще и старинная рукописная книга. Взял ее в руки, с удивлением отмечая, что страницы в ней из тонкого пергамента, а непонятный текст написан бурыми чернилами.
        - Да здесь она где-то, прячется! Куда ей деться-то? Вокруг дома ее следов нет, я бы их заметил на нетронутом снегу! - уверенно сказал Прохор и, зевнув, направился к занавеске.
        Отдернул ее и хотел уже открыть большой сундук, смахнув с него какое-то тряпье, но вдруг остановился, потер глаза рукой и начал заваливаться на бок. Степан, хмыкнув, двинулся было в его сторону, но споткнулся, тоже упал и больше уже не поднялся с земляного пола.
        - Что за чертовщина…? - прошептал Мишка, хватаясь за бревенчатую стену и безвольно опускаясь на пол.
        Бахметьев наконец, оторвал глаза от удивительной книги и увидел, что все остальные лежат, закрыв глаза. Отбросив книгу, он рванул к двери, поняв что там его единственное спасение. Но не успел. Сил уже не было даже выбить дверь наружу. Голова закружилась, и в глазах его померк свет…

* * *
        Голод. Точнее голод, холод и грязь - вот, что такое одиночная камера в Шлисс-крепости. Каждый прожитый день давался все тяжелее, после наступления Великого поста и так малюсенькие кусочки мяса в каше, масло на хлебе - все исчезло. Кормежка стала настолько постной, что моя святость начала просто зашкаливать. Как и древние пророки, жившие в пустыне я стал грязный, заросший бородой. Бриться тюремщики не давали, единственный банный день, который у меня был за месяц - вспоминался с теплой ностальгией. Коменданта в крепости то ли не было, то ли он потерял ко мне благорасположение по каким-то причинам. На все попытки подать жалобу, сообщение майору натыкалось на стандартное «не положено». Гулять выводить перестали, все, что оставалось - это слушать песни соседа по камерам, да тихонько подпевать. Так я выучил весь нехитрый народный репертуар - 'А мы масленицу прокатали…«, 'Ах вы, сени, мои сени…», «Черный ворон» и так далее по списку.
        Упражняться с даром я бросил. Во-первых, вся эта беготня по камере вызывала нездоровый интерес тюремщиков. Стоило только увлечься, как поднимался глазок в двери. Во-вторых, где потом помыться и постираться? Если бы в баню выводили чаще, то было бы проще. А так…
        Пытался ночью перестучаться с «певцом». Бестолку. А ведь сидельцы в тюрьмах даже умудряются письмами обмениваться через какую-то «дорогу» в окнах. Попробовал покричать. И тут же был остановлен ночным тюремщиком.
        Подумал какое-то время об объявлении протестной голодовки. Так сказать официально. Но меня и так качало на постных щах, чтобы еще начинать «качать режим». Ну всунут в нос шланг, нальют бульона внутрь - приятного мало. Пусть все идет, как идет.
        Мелькали дни, я проводил все время лежа под тонким одеялом, дрожа от холода. Пытался громко петь, подражая соседу и даже порадовался за красивый голос Стоцкого, но меня почему-то одернули тюремщики очередным «не положено». Соседу можно, а мне нет? Какие-то двойные стандарты тут.
        Но в один из апрельских дней - точный счет я уже потерял - кое-что начало происходить. Громыхнул гром, ударила молния. Причем близко - вспышку было хорошо видно в малюсенькое зарешеченное окошко. Еще серия молний, совсем раскатистый удар грома. И потом полило. С большой буквы П. Дождь пошел стеной и это была совсем не первая весенняя гроза. Но тогда что? Ответ пришел совсем скоро.
        Глава 14
        Василию Николаевичу снилось, что он плывет по реке на плоту. Лежит, глядя в темное небо, а волны мягко качают под ним деревянный настил. А потом его вдруг подхватило высокой волной и больно шарахнуло спиной о прибрежный камень. И остался он лежать на шершавой, твердой поверхности, ощущая кожей каждую неровность и холод камня.
        - Здоровый, как медведь… - недовольно проговорил мужской голос где-то совсем близко - такого и вчетвером не поднимешь.
        - Напился кровушки людской, душегуб проклятый, отожрался на ней, как упырь ночной! - вторил ему другой - Разжирел на чужом горе…
        О чем это они… упырь какой-то? Бахметьев поморщился и попытался открыть глаза. Но последние события вдруг вихрем пронеслись в его голове, и решил не спешить с этим. А послушать для начала, что творится вокруг. Голоса были совершенно незнакомые, да, и неоткуда посторонним было взяться в избе лекарки. Но тогда где он сейчас находится? Уже одно то, что его зачем-то раздели до исподнего, наводило на нехорошие мысли. И куда запропастились эти чертовы охранники?
        - …Василиса, долго еще?
        - Не торопи, Богдан. Знаешь ведь, что надобно десять раз все руны проверить, чтобы не ошибиться. Цена будет слишком велика.
        Ну, вот… теперь хоть что-то прояснилось. Значит, это ведьма их одурманила своим бесовским колдовством, и это ей он обязан тем, что лежит раздетым на холодном камне, незнамо где. Людских шагов не было слышно, одни лишь непонятные шорохи, но вокруг него явно что-то происходило. А еще в воздухе витал густой запах крови - уж, он-то знал его, как никто другой.
        - Поди северные не будут довольны, когда мы его… ну ты поняла - буркнул Богдан
        Когда что? Бахметьев покрылся испариной от дурного предчувствия.
        - Володар поговорит с патриархом клана - женщина вздохнула, чем-то звякнула - Этот упырь давно своему клану поперек горла стоит. Они только рады будут.
        - А я другое слышал. Что упырь сам в клановые патриархи метит, дворяне к нему каждый месяц ездят, все о чем-то шушукаются за закрытыми дверями. И Белозерские, и Кашины… Он не просто так ентот свой гарем из дворовых девок устроил. Прикармливает сторонников. Аки псов.
        - У северных все Ухтомские и Щербатовы решают.
        Василий Николаевич, наконец, узнал голос лекарки и поразился тому, как точно та знает положение дел в их северном клане, да и в его собственном поместье тоже. Дворовые - суки, больше некому…!
        - Почему Северный клан не поддержал восстание на Сенатской? - Богдан все никак не мог угомонится - Никто из патриархов не вступился за бунтовщиков, а те ведь не для себя старались…
        - Ты мне мешаешь! Я из-за тебя ошибусь с рунами, и что тогда?
        - Ладно, молчу!
        Бахметьев приоткрыл глаза и вздрогнул от ужаса - прямо на него, в упор смотрела морда какого-то чудовища. Он даже не сразу понял, что это всего лишь лик языческого идола, вырезанный с большим мастерством на деревянном столбе. Сам столб был потрескавшимся и потемневшем от времени; блики, которые отбрасывали на истукана горящие факелы, делали морду чудовища до жути правдоподобной.
        Он действительно лежал на каменном возвышении посреди какого-то помещения, имевшего деревянные стены и крышу, а вот пол здесь, кажется, был земляным, поэтому и скрадывал чужие шаги. Но это точно не изба лекарки, где он так глупо попался в расставленную ловушку. Здесь вдоль всех стен были скамьи - то ли для проведения дьявольских сборищ язычников, то ли для их кровавых пиров. И судя по количеству скамей в помещении, поганых язычников в окрестностях более, чем хватало.
        Бросив украдкой взгляд из-под опущенных ресниц, Бахметьев увидел и другие столбы с изображением языческих богов. Все лики - как мужские, так и женские - были грозными, и насупленно смотрели на Василия Николаевича с немым осуждением. В голову тут же полезли всякие страшные сказки, которые в детстве рассказывала ему дворовая нянька, и которые он давно забыл. А сейчас вдруг почему-то вспомнил: и про трехголового Змея - Горыныча, и про битву с ним богатырей на Калиновом мосту над огненной рекой Смородиной. Что была гранью между миром живых и мертвых. Между Явью и Навью.
        А еще он вспомнил имя древней богини смерти, которая в деревенских сказках являлась к грешникам-убийцам ночным призраком и разрывала на части их бессмертные души, лишая этим возрождения. И это простоволосая Мара смотрела сейчас на него жуткими слепыми глазницами с одного из столбов, украшенного настоящими человеческими черепами. Ледяной ужас сковал Бахметьева, когда до него дошло, что колдуны готовятся принести и его в жертву языческим богам.
        Попробовал пошевелить рукой, чтобы призвать родовой дар и…не смог. Руки и ноги его не двигались, хотя пут на них не ощущалось, а родовой дар словно уснул. Василий Николаевич чувствовал, что сердце бьется, и ему в такт еле заметно пульсирует под кожей звезда, но послушный прежде огонь, больше не откликался на его призыв…
        Звериный вой вырвался из глотки барина, когда он понял, что бессилен помешать колдунам, и смерть неизбежна. Не было больше никакого смысла притворяться спящим, и Бахметьев резко открыл глаза, окатив своих палачей ненавидящим бешеным взглядом. Колдовское зелье лишило его возможности не только двигаться, но даже и кричать, проклиная убийц. Поэтому всю свою ненависть он вложил в этот взгляд.
        - Бесишься от полного бессилия? - равнодушно спросил его старый седой колдун в длинной домотканой рубахе - Самое время вспомнить, как кричали твои безвинные жертвы, не имея сил, и не смея тебе ответить. Вспомни всех загубленных по твоей барской прихоти крестьян. И готовься ответить за зло, сотворенное тобой.
        - Псы твои уже сдохли в корчах, теперь пришла твоя очередь - подошел к нему с другой стороны молодой темноволосый колдун - Всех вас, душегубов, ждет одно - никому из вас не возродиться и не вернуться на эту землю. Так и сгинете в геенне огненной!
        - Я закончила, можно собирать круг - ведьма распрямилась, и Бахметьев увидел ее бледное лицо, освещенное факелами, закрепленными в высоких треногах - Молись, ирод, если еще помнишь свои христианские молитвы.
        Как можно было так обмануться, чтобы принять это колдовское отродье с горящими глазами за обычную девицу, да еще дворянку?!! Где были глаза священников и инквизиторов? Это же настоящая дьяволица в людском обличье, которая спокойно жила среди них, ходила по тем же улицам и лечила наивных дураков во славу поганых древних богов! И глупые недоумки с радостью принимали ее бесовскую помощь.
        Бахметьев хотел обратиться к Господу, прочитав молитву защиты от сатанинских сил, но к своему ужасу не вспомнил ни единого слова - память будто отрезало. Даже короткая «Отче наш», которая с детства от зубов отскакивала, и та не шла на ум. Бог словно отвернулся от него, лишая своей помощи.
        А волхвы тем временем встали возле него, образуя круг, и старый колдун начал читать свои заклинания на древнем, полузабытом языке, в котором слух Василия Николаевича угадывал лишь некоторые слова. Но и из них было понятно, что его собираются принести в жертву самой страшной из древних богов - Маре. В памяти промелькнули страшные рассказы о кровавых ритуалах в ее честь. О том, что жертв еще живыми разрубали на куски, чтобы порадовать Мару их мучениями. А напоследок ритуальным серпом, отделяли голову жертвы, укладывая ее потом у подножья идола в качестве главного подношения.
        Голос языческого жреца набирал мощь, ему вторили остальные колдуны, стоявшие вокруг. Волны ужаса накатывали на Бахметьева, звериным чутьем чувствующего приближение жуткой, мученической смерти. И от отчаянья он воззвал уже не к Господу, отвернувшемуся от него, а к своим предкам - тем, кто взрастил родовой дар, ставший гордостью и защитой их семьи. Он понимал, что ему не победить всех колдунов, но хотя бы одного или двух он должен прихватить с собой.
        И зов его был таким отчаянным, таким яростным, что в груди что-то отозвалось и полыхнуло, а жар начал разливаться по жилам. Но слишком медленно. Бахметьев чувствовал, что не успевает. Камень под ним уже начал мелко дрожать, и жуткая богиня вот-вот ответит жрецам. Тогда он начал сливать дар и свою жизненную силу, направляя их в правую руку, накапливая в пальцах.
        С последними словами жреца, уже видя над собою занесенный серп, Бахметьев оторвал руку от камня и отправил огненный смерч в ближайших волхвов. Последней его здравой мыслью было сожаление о том, что проклятая ведьма стояла за его головой, и забрать ее с собой не удалось. А потом пришла такая дикая боль, что все человеческое в нем померкло…

* * *
        Волхвы тонкой цепочкой растянулись по тропе, уводящей их через трясины все дальше от древнего святилища. Первым, под проливным дождем, шел Истислав, который обладал редким даром - читал леса и болота, как открытую книгу. Ни разу не случалось такого, чтобы он заплутал или ошибочно вышел в стороне от нужного места. При этом выбранный им путь всегда оказывался еще и самым коротким. А уж так, как он ходил по болотам, не умел больше никто - Истислав словно чувствовал их и легко обходил опасные места. И даже коварные болотницы его не трогали. Вот и сейчас молодой волхв уверенно вел отряд через просыпающиеся под теплым дождем топи, не обращая внимания на наступившую ночь - темнота никогда не была ему помехой.
        Василиса вздохнула, окидывая взглядом товарищей, и украдкой смахнула рукавицей, то ли набежавшие слезы, то ли капли дождя. Пришли вшестером, уходят вчетвером… Двое товарищей - Еруслан и Златозар - навсегда остались лежать в святилище, отдав свои жизни и силы древним богам. Достойная смерть, почетная - о такой любому волхву только мечтать можно, но их гибель омрачала радость девушки от удачно проведенного в старом капище ритуала. И чрезмерная сила, влитая в него, немного пугала молодую жрицу - никогда еще на ее памяти человеческие жертвы богам не были такими обильными. Проклятый Бахметьев и здесь вмешался, невольно усилив продуманный волхвами ритуал прорывом своего родового дара. И теперь только лишь боги ведают, чем все закончится…
        Что ж… они с братьями сделали все, чтобы душегубы больше никогда не принесли вреда живущим. Еще живыми их расчленили на части, чтобы омыть живой кровью древний алтарь. Но останки негодяев, принесенных в жертву богине смерти, не закопали, как при обычном ритуале. Погребальные костры в жертвенных ямах перед входом в святилище еще тлели, когда их закидали заранее приготовленными камнями. Вместе с останками жертв, положили заступы, которыми рыли ямы, и орудия ритуального убийства - клинки, серпы и топоры, которыми отсекали головы жертв. Потом вокруг ям разложили плоские камни - жертвенники и разбросали сломанные медные украшения, погнутые ножи, гвозди, замки и ключи. Все это затворило темные души покойников, оградив от них мир живых людей, и не дав негодяям превратиться в «беспокойных мертвецов».
        Ну, а сами четыре головы, лежат теперь полукругом на шейных позвонках, повернутые искаженными от боли лицами, к страшному лику Мары. Богиня, получившая головы жертв, получила и полную власть над их душами, а забрав огромную жизненную силу четырех крепких мужчин, обещала волхвам свою безоговорочную помощь в задуманном. Сама Василиса немного побаивалась Мары - уж больно богиня смерти была непредсказуемой и жестокой. Но зато она честно выполняла скрепленный обильной кровью и болью договор, а по мощи мало кто из древних богов мог сравниться с ней. Надолго запомнят власти уходящую зиму…!
        А вот с погибшими собратьями они поступили по-другому. Один из жрецов - Еруслан - был с почестями, бережно погребён перед тотемом Дажьбога, которому он служил с юности, а Златозара погребли в ногах доброй богини Мокошь. Раз уж так получилось, Василисе стоило заодно позаботиться и о будущем урожае, и о плодородии окрестных земель - рядом с телами волхвов она щедро рассыпала зерна овса и ржи, с примесью пшеницы, ячменя и проса. Сверху на тела собратьев положила по два перекрещивающихся серпа. Светлого вам посмертия, братья, и быстрого возрождения. Мы будем всегда помнить о вас…
        - …Не нужно плакать, девочка - ласково погладил ее по плечу Володар, подошедший сзади. Старик всегда хорошо чувствовал, что творится у Василисы на душе, это было частью его личного дара - Своими слезами ты только расстраиваешь их. Это же огромная честь для любого волхва - послужить своей смертью на общее благо.
        - Я понимаю…
        - Видимо не совсем. Вспомни, какая трудная жизнь сироты была у Еруслана, сколько побоев он вынес от злых хозяев. Сама же лечила его хромоту и неправильно сросшиеся кости, ужасаясь от его шрамов. И разве он не заслужил нового возрождения с гораздо лучшей долей? Его смерть случилась в знаменательную ночь, замыкающую зиму и отворяющую весну - так нет ли в том божественного промысла самого Дажьбога?
        - Ты так считаешь? - задумалась Василиса - А Златозар?
        - Забыла уже, что он два года назад похоронил всю семью, умершую от осенней лихорадки? И родителей, и любимую жену, и пятерых малолетних детей.
        - Помню… я тогда еще не вошла в полную силу, как лекарка, да и слишком поздно появилась в Костроме, им уже было не помочь.
        - Вот и подумай: как ему после этого жилось? Смерть для Златозара - это избавление от душевных мучений и надежда на встречу с близкими.
        - Ох, Володар, мне бы твою мудрость, как же хорошо ты все растолковал и успокоил меня! - искренне восхитилась лекарка - Выходит, зря я дуреха рыдала, только тянула их души назад своей тоской.
        Василиса помялась немного и, наконец, спросила у мудрого жреца о том, что ее до сих пор беспокоило:
        - Скажи, а тебя не пугает, что силы в ритуал влито слишком много? Не переусердствовали мы с жертвами? Сейчас только ночь, а уже заметно потеплело, и ветер переменился, принеся с собой сильные ветры и дожди. Уже очень сильно льет. Правильно ты настоял вернуться, не дожидаясь рассвета? Утром мы могли бы уже и не выбраться с болот. Пришлось бы отсиживаться в моей избушке, пока вода не схлынула.
        Лекарка таратоли, стараясь выговориться. Володар с усмешкой шел вперед, тыкая посохом в трясину. Хоть и хорошо Истислав, а как говорится - «береженого боги берегут».
        - Случилось как случилось - наконец пожал плечами волхв - нам остается лишь уповать на мудрость богов. Все знают о старом предсказании, что новое сильное наводнение будет в Петрополе через пятьдесят лет после екатерининского. Срок этот почти вышел, так почему не сейчас? А самозванцу хороший урок будет. Пусть все увидят, чего он стоит…
        Глава 15
        Хмурое дождливое утро застало императора Николая у окна. Он с тревогой смотрел на вздувшуюся Неву, мутные воды которой уже давно перехлестывали через парапет дворцовой набережной. Надо было решаться - оставаться во дворце или срочно уезжать в Царское Село, бросив столицу на произвол судьбы. Тяжелый выбор…
        Казалось, неудачи преследуют Николая сплошной чередой. Только-только все успокоилось после казни главных заговорщиков и отправки остальных осужденных на каторгу, как их жены затеяли «бабий бунт», переполошив своей выходкой Высший свет. А теперь новая напасть - наводнение. Да еще какое…
        Наводнением считалось превышение среднего уровня воды в Неве на три с половиной фута, и эта отметка была превышена еще вчера. Николай сразу велел предупредить горожан тремя пушечными выстрелами, и вывесить флаги на здании Адмиралтейства, а ночью зажечь на нем фонари. Но по столице тут же поползли дурацкие слухи о предсказании, сделанном волхвами около пятидесяти лет назад: якобы Петрополь ждет ужасное наводнение, не сравнимое даже с Великим наводнением 1777 года, случившееся при бабке Екатерине.
        Конечно, в Петрополе это было делом обычным. Сильный западный ветер как бы «запирал» Неву, мешая ей вытекать в Маркизову лужу. А нагонная волна, идущая по Финскому заливу с запада на восток, выходя на мелкую часть Финского залива, резко увеличивалась в высоте, повышая заодно и уровень воды в Неве. Но такие наводнения чаще всего происходили в сентябре - декабре. А зимой случалось повышение уровня воды до трех футов из-за шуги, забивающей русло реки при резком наступлении сильных морозов. Кроме нагонной волны, в Петрополе происходили иногда и паводковые наводнения, связанные с весенним таянием снега и заполнением русла Невы льдинами при ледоходе. Но никогда прежде все это не происходило одновременно и в таких ужасающих масштабах.
        В городе уже третий день лил дождь, резко потеплело - температура воздуха днём была + 7 градусов, а с моря, не переставая, дул сильный юго - западный ветер. Тут же начался резкий подъём воды в Неве и каналах, который поначалу привлек много зевак. Но вскоре под водой оказался практически весь город, и зевакам стало не до зрелищ - унести бы ноги.
        Донесения приходили со всей столицы. На сегодняшнее утро не затопленными остались лишь Литейная, Рождественская и Каретная части Петрополя. Подземные казематы Петровской крепости тоже начало заливать водой, из-за чего арестантов пришлось срочно переводить на верхние этажи - благо свободных камер там теперь было предостаточно. Если в ближайшее время ливень не прекратится, и не сменится направление ветра, уровень воды легко превысит два человеческих роста. И тогда страшное наводнение 1777 года покажется столице детской забавой.
        Никто толком не мог ему объяснить, что происходит с погодой. Синод привычно валил все на волхвов, напирая на то, что случилась непогода в аккурат накануне языческого праздника - Комоедицы. Ну, так и прошлое Великое наводнение они пытались на волхвов повесить, а толку? Николай даже велел принести ему из архива старое дело 1777 года. Но полистав пожелтевшие допросные листы, понял, что особой веры инквизиторам в этом деле нет из-за полного отсутствия каких-либо серьезных доказательств. Бабка Екатерина доверчивой дурой отродясь не была, так что бесполезное дознание она просто велела прекратить.
        Чиновники императорской канцелярии сбились с ног, разыскивая каких-нибудь ученых из Академии наук или дворян с даром чувствовать погоду. И хотя многие горожане уже покинули столицу, оставив свои дома на управляющих и слуг, несколько человек им все-таки удалось отыскать. Но ничего нового они императору не сказали - несли что-то о погодных аномалиях и необычном смещении воздушных потоков. Ученые вещали еще и о каком-то накопительном воздействии. Николай так ничего и не понял в их заумных пространных рассуждениях. Велел предоставить в канцелярию их соображения о происходящем, и отпустил с миром.
        Тревожные новости приходили во дворец и с Ладоги. Уровень озера тоже подскочил на четыре с лишним фута в результате дождей и резкого таяния снегового покрова после очень снежной зимы. Обычно восточные и северо-восточные ветры весной сдували паводковую воду в Неву и в Невскую губу, унося её в Балтику. Затем вскрывалось Ладожское озеро, и начинался озерный ледоход. В этом же году все было иначе.
        На юге Ладоги, где мелководные губы особенно подвержены нагонам, вода вышла из берегов, разлившись окрест почти на две мили. Многие низкие места вблизи озера были подтоплены, пострадали прибрежные селения, сенокосные угодья и поля, даже на время вышли из строя приладожские каналы. В шхерной части озера скрылись под водой многие острова, остались видны только голые кроны деревьев.
        Но самое плохое - начал уходить под воду Ореховый остров, на котором стояла Шлисская крепость. Это было во вчерашнем донесении оттуда. Начальник Секретного дома майор Турубанов просил высочайшего указания у императора - как ему поступить с тайными заключенными в такой чрезвычайной ситуации?
        Николай вернулся к столу и снова перечитал секретный приказ, адресованный начальнику Шлисской тюрьмы. Вздохнул, отгоняя потревоженную совесть, и решительно дописал сверху: «После прочтения сжечь немедленно и собственноручно, в присутствии фельдъегеря». Позвонил в колокольчик, вызывая секретаря, и, накапав воска, запечатал приказ своей личной именной печатью.
        - Фельдъегеря ко мне, прибывшего вчера из Шлисса - бросил он секретарю, застегивая перед зеркалом мундир - и вели подавать карету, я уезжаю к семье в Царское Село. Своей столице я сейчас ничем помочь не могу…

* * *
        …Вода начала поступать в казематы ранним утром. Сначала нас не разбудили привычным «подъемом», и я проспал время завтрака. Потом с просонья опустив ноги с койки, чуть не заорал от неожиданности, наступив в ледяную воду, заливающую пол камеры. Вскочив, прошлепал босиком по воде к двери, по дороге подхватив намокшие сапоги, стоявшие с вечера у койки, и водрузив их на стул. В груди тревожно полыхнул «дар».
        Долгий стук ни к чему не привел - похоже, в коридоре нашего отсека не было надзирателей. Куда-то все пропали. Сбежали что ли…?
        Судя по шуму дождя за окном, на улице все еще продолжался сильный ливень, и даже периодически раздавались отдаленные раскаты грома. Похоже, я спал так крепко, что не слышал их ночью. В камере было по-вечернему сумрачно. Продрогнув, вернулся на койку, попробовал еще покричать. Мне снова никто не ответил.
        Ждать пришлось почти до обеда. Завтрака так и не случилось, ежедневного проветривания камеры тоже. Судя по тишине в коридоре, и утреннего развода караульных не было. Наконец, вдалеке загромыхали замки, послышался плеск воды и чье-то чертыхание. Судя по голосам, к моей камере приближалось несколько человек. Пришлось срочно натягивать мокрые сапоги.
        Открылась дверь - в камеру вошли сразу трое недовольных надзирателей, двое при ружьях, с примкнутыми штыками.
        - Встать, лицом к стене!
        Я послушно встал с кровати, исполняя приказ, мне тут же стянули руки за спиной простой веревкой. Спасибо, что кандалы не надели! Один из тюремщиков начал собирать в вещевой мешок мой скромный скарб, другой набросил мне на плечи шинель, которая из-за его небрежности чуть не упала в воду.
        - Что-то случилось?
        - Молчать! Вопросы задавать запрещено.
        Рывок и меня потащили из камеры в коридор. Воды там было уже по щиколотку, она ручьями стекала по ступеням. Сапоги, пропитавшись холодной водой, противно хлюпали. Поднявшись на два пролета, мы наконец, оказались наверху, где было прохладно, но хотя бы сухо. Тут меня встретил майор Турубанов. Начальник тюрьмы мрачно смотрел в зарешеченное окно на творящееся за ним безобразие. С неба лило, как из ведра, на улице было темно, словно на закате. Странные у них тут весной дожди - как в тропиках…
        - Илья Сергеевич, а что происходит?
        - Наводнение, Павел Алексеевич. Да такое, что сроду не видали! Третий день льет не переставая, да еще Ладога из-за тепла вскрылась, и пошла нагонная волна. Из-за этого все казематы через сливные трубы и затопило.
        Я проследил за взглядом майора. Внутренний дворик тюрьмы весь был под водой, ливневка совершенно не справлялась. Хотя какая уж ливневка, есть ли она тут вообще? В лучшем случае прокопали дренажные канавы, по которым вода самотеком уходит в ров, что перед крепостной стеной тюрьмы. Или течет прямиком в Ладогу по подземному отводу.
        - «Разверзлись хляби небесные…» - процитировал я пришедшие на ум слова из Библии.
        - Книгу Бытия цитируете? А я слышал вы безбожник, Павел Алексеевич, от причастия отказались?
        - Церковь и вера в бога - это совершенно разные для меня вещи - пожал я плечами - и сильно сомневаюсь, что Господу нужны посредники, чтобы услышать чаяния людей. Особенно такие, как попы из Синода.
        Турубанов хмыкнул, но оставил мои крамольные заявления без комментариев.
        - Все узники на время переводятся на первый этаж - майор кивнул в сторону арестантских, где нас с Петром «оформляли» по приезду - Жду курьера с приказом от Его императорского величества. О случившемся бедствии я государю уже сообщил, поскольку имею право личного доклада на прямую, минуя его канцелярию.
        - Так это же отличная новость! - с сарказмом произнес я - Вот царь нас всех и спасет.
        - Все насмешничаете?
        - Что вы? Не имею такой привычки. Только на помощь императора и уповаю!
        Турубанов недовольно поморщился и махнул рукой надзирателям, чтобы те отвели меня в арестантскую. Мое новое «жилище» оказалось в самом конце коридора. Тут было несколько узких камер, которые запирались не привычными дверями с окошком, а решетками из толстых прутьев.
        Я стянул мокрые сапоги и брюки, оставшись босиком и в одних подштанниках, отжал низ штанов и развесил их просохнуть на стуле. Натянул сухие запасные носки и сделал несколько разогревающих движений, поскольку в камере было прохладно. В животе заурчало от голода… Завтрак мы пропустили, обед тоже под большим вопросом - похоже майору сейчас не до кормления узников. Вообще-то по такой погоде могли бы и печурку в камере затопить!
        - Что вы делаете, сударь? - со стороны коридора раздался мужской голос. Причем, знакомый. Певец!
        - Разогреваюсь, чтобы не заболеть.
        Я подошел к прутьям решетки. В камере напротив, за таким же ограждением стоял высокий мужчина с длинными темно-русыми волосами, собранными в хвост. Вся верхняя часть его лица, включая нос, была скрыта странной маской из черной кожи. Открытыми оставались только рот и подбородок, но из-за усов и бороды даже возраст узника определить было невозможно, не то что разглядеть черты его лица.
        Одет он был в очень поношенный сюртук и брюки и, так же как я стоял в одних носках.
        - Кем вы будете, милостивый государь? - вежливо поинтересовался «маска».
        - Бывший граф Стоцкий - я с иронией отвесил поклон - К вашим услугам.
        Расшаркивающийся офицер в подштанниках - это натуральный сюр. Сразу вспомнился проигравшийся генерал Чарнота из булгаковского «Бега».
        - Это который же Стоцкий? Младший или старший? - поинтересовался мой визави
        - Старший.
        - Павел Алексеевич?
        - Да, это я. С кем имею честь? - я чуть не рассмеялся. Уровень фантасмагории все рос и рос.
        «Певец» покачал головой.
        - Я должен остаться инкогнито. Для вашей же пользы. Неизвестно, как все повернется - знание моего имени может принести вам несчастье.
        - Даже так? - удивился я, присаживаясь на шинель, брошенную на пол - А почему на вас эта странная маска?
        - И об этом я умолчу. По той же причине.
        Умолчит он… В истории России была всего одна «железная маска» - свергнутый император Иоанн Антонович. «Правил» правнук царя Иоанна V недолго, будучи совсем младенцем. Его семью из Брауншвейгской ветви быстро свергла Елизавета - шустрая дочь Петра Великого, та самая «веселая императрица», взошедшая на трон на штыках гвардейцев. После чего она заточила все это семейство черте куда. В Холмогоры? Даже и не припомню точно… А вот Иоанна Антоновича убили именно здесь - в Шлисской крепости, при попытке заговорщиков освободить его. В любом случае это было лет шестьдесят назад, а то и больше.
        - Сколько же вам лет? Это, надеюсь, не секрет?
        - Тридцать пять исполнилось недавно.
        - И сколько вы тут сидите уже?
        - Больше пяти лет - «маска» тоже переместился на пол, по моему примеру. Запрокинул голову, опершись затылком о стену - Спасибо дару, он у меня сильный. Не одаренному здесь трудно выжить.
        - Для человека, который провел в этой тюрьме пять лет, вы рассуждаете очень здраво. Я уже через месяц, проведенный в местном каземате, чуть не тронулся умом…
        Тут я понял, что ляпнул бестактность. Черт, как неудобно-то получилось.
        - Продолжайте, Павел Алексеевич - коротко хохотнул «маска» - Заканчивайте вашу мысль. Ладно… давайте я закончу. В тюрьме есть свою плюсы, как ни странно. Арестанты не болеют моровыми поветриями, их не убивают на войне, тут можно упражнять до бесконечности свой родар… Особенно, если вами не заинтересовались инквизиторы и не иссушили источник.
        - Какой он у вас, кстати? - прервал я узника - Ваш родар…
        - У меня их два. Один… Про один я умолчу с вашего позволения. А второй - это Безупречная память. Я не забываю ничего, что увидел, услышал или прочитал. Очень безобидный, но и очень полезный дар в одиночной камере. Можно до бесконечности перебирать свои прошлые воспоминания, заново проживая каждое мгновение. Ах, сколько раз я проигрывал все наши беседы с… впрочем, не важно с кем.
        - Как же вас все-таки называть?
        - Зовите маской. Я уже привык.
        Тут я конечно, заартачился и начал настаивать хоть на каком-нибудь имени, пусть даже и вымышленном. Ну что за клички между приличным людьми? Мы же интеллигентные зэки! После некоторых препирательств «маска» все-таки назвал мне имя - Алексей.
        - Стало быть «защитник» - резюмировал я - Это же греческое имя?
        - Элладское - вежливо поправил меня Алексей - Так и есть. Только, увы, защитить я себя не смог.
        - Кому же вы так неосторожно перешли дорогу?
        - Павел! - голос «маски» предупреждающе зазвенел, стал резким, грудным.
        - Понял. Больше никаких вопросов о вашей тайне. Давайте, тогда сменим тему!
        - Давайте.
        Мы обсудили наши скорбные перспективы насчет еды - отсутствие завтрака, обеда и возможный пролет с ужином. Пошутили, что «скорее бы уж Пасха» - будет шанс разговеться. Я все больше проникался симпатией к этому стойкому, неунывающему человеку. И по-прежнему надеялся, что к нам вот-вот приведут Петра Южинского. Но нет. Решетки громыхали, только где-то вдалеке. Похоже, Петю посадили в самую дальнюю от нас камеру. Кричать его имя на всю тюрьму я не рискнул - мы и так с Алексеем старались говорить вполголоса, чтобы нас не услышали стражники. А то у Турубанова хватит ума запереть меня в какой-нибудь одиночке.
        Где-то спустя час, в коридоре появился надзиратель, и нам с Алексеем пришлось прекратить все разговоры. Зато тюремщик раздал по краюхе хлеба и по большой соленой селедке. Это на время отвлекло меня от общения с товарищем по несчастью. Я был до ужаса голоден и сразу же набросился на еду. В моем представлении жирная вкусная селедка никак не укладывалась в понятие постной пищи, но видимо Турубанов счел такое нарушение поста мелким грехом, не заслуживающим внимания. Поскольку у тюремщиков не было, ни возможности, ни желания готовить горячую пищу для узников в экстремальных условиях.
        После трапезы, нам принесли чай в железных кружках. Что удивительно - горячий. Значит, все-таки удалось где-то растопить печь, потому что и в камерах заметно потеплело. Чай был очень, очень кстати - после селедки меня одолела дикая жажда. К тому же я вспомнил, что в этой суматохе ничего не пил с самого утра.
        - …Наверное ужасно жить пять лет с такой маской - поужинав, я снова переместился к решетке и теперь наблюдал, как Алексей аккуратно пьет чай, стараясь не задевать кружкой нижний край маски. Надо сказать, получалось у него это вполне ловко. Видно сказывалась многолетняя привычка.
        - Семь раз я подавал прошения об… одним словом об облегчении режима содержания. И семь раз мне отказывали.
        - Не по людски так издеваться над узниками самой строгой тюрьмы! Тут и так не сладко.
        - Как вы изволили выразиться? - «маска» засмеялся - Не сладко?
        - А вашу звезду - я понизил голос - инквизиторам вообще не удалось потушить?
        Алексей долго молчал, потом, вздохнув, признался:
        - Удалось. Но только на пару лет. Потом дар начал сам восстанавливаться, но я это скрываю от надзирателей и тем более от местного лекаря. Но это не трудно, поскольку этого горького пьяницу давно ничего не волнует, кроме бутылки. Павел Алексеевич, а у меня тоже личный вопрос. Как вы-то угодили сюда?
        Пришлось кратко рассказать Алексею о недавнем восстании декабристов, в котором приняли участие Стоцкий и Южинский. Конечно, тут что-то могло отличаться, поэтому я был крайне скуп на детали. Вспоминая повешение, невольно потер шею. Все следы от веревки давно сошли, но иногда я просыпался ночью от фантомного удушья. Казнь явно оставила след в моей психике. Ну и предыдущая попытка суицида тоже.
        Удивительно, но этот малознакомый человек вызывал у меня большое доверие. Даже при том, что каждый из нас хранил тайну о своей настоящей личности. Я почему-то чувствовал, что мог бы рассказать ему и о своем настоящем прошлом, и Алексей бы меня не выдал. Но, как и он, я считал, что моя чрезмерная откровенность может быть опасна для моего собеседника. А поэтому ограничился тем, что успел узнать от Южинского и Турубанова.
        Я уже практически добрался в своем рассказе до того места, где жены декабристов подали прошение царю о том, чтобы сопровождать мужей в Сибирь, как в коридоре раздались встревоженные крики: - Вода!!
        Глава 16
        - Мерзавец…! - майор Турубанов осушил стакан вина - уже третий за вечер, и обхватил голову ладонями - Повезло же бедной России с новым царем…
        О том, что у цесаревича Николая весьма своеобразные представления о совести и долге дворянина перед императорской фамилией, разговоры в армии ходили и раньше. Ни раз, и ни два, офицеры подавали прошения об отставке или переводе, отказываясь служить под началом царственного самодура. Прошедшим летом такое прошение подала сразу группа офицеров, и скандал тогда еле удалось замять. Одно недавнее присутствие царя на казни заговорщиков чего стоило! В Петрополе до сих пор горожане рассказывают шепотом, что Николай победно улыбался, наблюдая как из-под ног приговоренных выбивают скамью, и люди извиваются на виселице в предсмертных судорогах. И, вот теперь этот приказ…
        Илья Сергеевич прикрыл глаза, и в голове тут же всплыло содержание депеши, доставленной час назад из столицы: «Оный приказ по прочтении сжечь в присутствии фельдъегеря. Всем узникам секретного этажа оставаться в своих казематах до особого распоряжения. Перевод в другие камеры запрещаю. Через два дня предоставить новый рапорт о положении дел в Секретном доме». Наверное, майору никогда теперь не забыть этих бездушных слов…
        - Мстительная сволочь… Меня, боевого офицера, в палачи записал?
        Майор треснул кулаком по столу, отчего стакан подпрыгнул и опрокинулся на небольшой оловянный поднос, служивший начальнику тюрьмы пепельницей. Илья Сергеевич даже не заметил, как немного вина пролилось на горку пепла, оставшегося после сожжения депеши. Он продолжал сидеть, уставившись в одну точку, и совершенно не понимал, что ему теперь делать.
        Выполняя тайный приказ царя, он должен сейчас снова загнать арестантов в подземные камеры, где ледяная вода уже наверняка доходит до колен, а то и до пояса. А к утру она поднимется еще выше, и вполне возможно, целиком затопит подземный этаж. То есть, он своими руками должен отправить троих людей на верную мучительную смерть. По воле одного сиятельного негодяя, струсившего отдать подлый приказ открыто. Депеша сожжена, теперь никто и никогда не узнает о содержании этого приказа, а майор Турубанов навсегда останется в памяти людской жестоким палачом, сгубившим беззащитных, чтобы выслужиться перед царем. Хитро придумал подлец… Но как ему, Турубанову, жить потом с этим?
        Как военный человек он обязан выполнить любой приказ императора, даже если сам считает этот приказ преступным. Это его офицерский долг. Но как дворянин, он должен после этого пустить себе пулю в висок, смыв позор кровью. Только ведь на том свете все равно предстоит держать ответ перед Господом за такую подлость. А еще там придется взглянуть в глаза своему старому боевому товарищу, сына которого он отправит сейчас умирать в заполненную водой камеру. Пашку - которого знал с детства. Пашку - который когда-то спас от смерти его собственного сына.
        Так может, не так уж неправы были эти отчаянные ребятки, что затеяли заговор против императора, оказавшегося трусливым мерзавцем?
        - … Вода!!! - разнесся встревоженный крик в коридоре.
        И через минуту, громыхая сапогами, в кабинет ворвался с выпученными глазами один из надзирателей - Брылкин.
        - Ваше благородие, вода прибывает! Начало затапливать и первый этаж.
        Илья Сергеевич встал, размашисто перекрестился и совершенно трезвым голосом отдал приказ подчиненному
        - Готовьте заключенных. Придется переводить их в старую тюрьму при казармах. Там хотя бы есть камеры на втором этаже.
        - В кандалы арестантов заковать?
        - Брылкин, ты совсем сдурел?!! - разъярился Турубанов - Как мы их в кандалах по такой воде поведем? Или думаешь, что кто-то решится на побег в этом кромешном аду?

* * *
        …После криков о том, что вода прибывает, в коридоре поднялась беготня надзирателей. Загремели решетки, забухали подкованные сапоги - кто-то из тюремщиков помчался докладывать начальству о новой напасти. А через несколько минут по коридору разнесся зычный голос майора
        - Всем арестантам одеться и приготовиться с вещами на выход.
        Интересно, куда они нас теперь денут? Секретный дом - одноэтажный, так что если только к голубям под крышу. Чтобы мы окончательно околели там от холода среди птичьего дерьма!
        Сапоги мои, конечно, толком не просохли, как и низ у штанов. Но делать нечего. Морщась, натягиваю все на себя, надеваю шинель, и взяв вещевой мешок, подхожу к решетке. Жду. Но за нами с Алексеем приходят в самую последнюю очередь - видимо, чтобы мы ни с кем не пересекались. Связывают нам руки и выводят в коридор. У входных дверей я наконец-то вижу Петра Южинского.
        - Паша! - радостно кидается он ко мне.
        - Запрещено разговаривать! - сильный тычок прикладом в плечо заставил его отпрянуть и вспомнить, где мы находимся. Петя попытался возмутиться, но я незаметно покачал ему головой. Не нужно лишний раз злить конвойных, от них сейчас слишком много зависит.
        Южинский мой посыл понял и благоразумно отступил. А потом увидел стоящего за моей спиной Алексея в маске и открыл рот от удивления. Я снова качнул головой. Все потом…
        Из кабинета вышел Турубанов. Осмотрел нашу живописную троицу, тяжело вздохнул. Встретившись со мной глазами, отвел взгляд, словно в чем-то провинился. Странно как… Но времени обдумать его непонятное поведение нет. Илья Сергеевич подошел к Алексею, накинул ему на голову глубокий капюшон длинного плаща. Теперь уж рассмотреть загадочного арестанта стало совершенно невозможно.
        - За мной! - скомандовал майор, забирая масляный фонарь из рук подчиненного и, не оглядываясь больше, вышел на улицу. Конвой тронулся за ним.
        Не знаю, куда нас сейчас ведут, но очень надеюсь, что всех поселят где-нибудь рядом. Поговорить с Петей очень хочется, мы не виделись с ним сто лет!
        На улице творится светопреставление… стихия словно обезумела. Кромешная темнота, фонарь в руках Турубанова ни хрена не освещал, только подсказывал направление идущим за ним. С неба льет холодный дождь, с ног сбивают порывы сильного ветра. Уже через секунду и лицо, и волосы становятся мокрыми. Бредем чуть ли не по колено в воде. Подол длинной шинели тут же намокает и добавляет ей веса. А вскоре она уже вся напитывается водой, давя грузом на плечи. Куда мы идем, зачем…?
        Проходим въездную арку, решетка которой сегодня поднята. Переходим ров по мосту. Вернее то место, что раньше было рвом. Сейчас-то вода разлилась по всему внутреннему двору крепости, и очертания рва едва угадываются в темноте, мост тоже скрылся под водой. Внутренний двор крепости хоть и освещен фонарями, но сейчас они лишь отбрасывают причудливые блики на воду, покрытую рябью из-за сильного ветра и дождя. Силуэт церкви едва угадывается за его пеленой.
        За то время, что мы просидели в казематах Секретного дома, здесь сильно все изменилось. Снег растаял, под ногами чувствуется брусчатка, хоть сейчас она и скрыта под водой. Где-то впереди видно мельтешение огней. Мы подходим к длинному двухэтажному зданию казарм, которое тянется вдоль крепостной стены. На этом наши мучения закончены, мы заходим внутрь здания.
        Здесь светло и сухо, поскольку под первым этажом есть еще и высокая подклеть, но тепла тут не чувствуется. Зато наблюдается великая суета. Двери открыты настежь, солдаты гарнизона, как муравьи, перетаскивают из подвала наверх какие-то мешки, ящики и плетеные короба. Похоже, и здесь подземелья затопило. Нас ведут к лестнице, чтобы подняться на второй этаж. Обстановка тут очень похожа на Петровскую крепость, но более мрачная. Галереи тянутся бесконечно. Где-то слышны громкие мужские голоса, топот ног и такие звуки, словно по полу перетаскивают что-то тяжелое. Мы проходим мимо дверей, обшитых железными полосами, дружно хлюпая сапогами. У Турубанова они еще и противно скрипят после того, как промокли.
        Камера, куда нас запихивают, рассчитана на троих, что странно. Хотя, чего тут странного… это видимо помещение гарнизонной гауптвахты для провинившихся солдат. И здесь по крайней мере тепло. Относительно тепло, конечно. Но печурка в углу у двери стоит, осталось только дрова принести. Надзиратель развязывает нам руки, и пока мы разминаем затекшие запястья, Турубанов ставит фонарь на грубо сколоченный стол. Разворачивается к нам лицом.
        - Думаю, господа, вас не нужно предупреждать, что все разговоры между заключенными запрещены? Надзиратели будут постоянно находиться на посту с другой стороны двери. К сожалению камер здесь не хватает, этот корпус старой тюрьмы давно уже переделан в казармы для солдат гарнизона крепости и под склады с провиантом. Так что, как только вода схлынет, вас тут же вернут назад в Секретный дом. Печь скоро затопят - я распоряжусь.
        Турубанов прощается с нами небрежным кивком, и дверь за ним с грохотом закрывается, после чего ключ со скрежетом проворачивается в замке. Наша троица остается наедине. Скидываем с Южинским мокрые шинели на пол, одежда, как ни странно, под ними осталась сухой. Петр, молча, обнимает меня. Я успокаивающе похлопываю его по спине, показываю на нового товарища по камере
        - Это Алексей - тихо говорю я - А это Петр Южинский, мой друг, я вам про него рассказывал.
        Мужчины раскланиваются, молча, пожимают друг другу руки. Петя с любопытством смотрит на маску нашего собрата по несчастью, но никаких объяснений естественно не следует. Мы шепотом начинаем переговариваться с Южинским, но тут ключ снова поворачивается - знакомый тюремщик - тот, что помоложе, румяный такой, с веснушками - приносит дрова, чтобы разжечь печку. Пока он ей занимается, мы молчим, изредка переглядываясь. Я уже прикидываю в уме, как бы нам просушить шинели и плащ Алексея.
        Неожиданно тюремщик приближается к Алексею и тихо говорит:
        - Алексей Петрович, меня Володар прислал. Сегодня вам всем нужно бежать. Другого такого удобного случая может больше не представиться.
        Мы открыв рты смотрим на эту мизансцену. Что за Володар?
        - Бежать в такое ненастье? - в голосе Алексея слышится большое сомнение - ты уверен?
        - Уверен. В непогоду можно не бояться погони. И схватятся вас только утром. Такого шанса больше не будет!
        - Хорошо - Алексей оборачивается к нам с Петром - вы со мной?
        - Конечно! - радостно кивает Петя. И мне остается только согласится с ними…

* * *
        Тюремщик уходит, пообещав вернуться чуть позже, когда все угомонятся. Мы с Петром переглядываемся и решаем срочно заняться шинелями, чтобы хоть немного их подсушить до побега. Понятно, что они снова намокнут, но все-таки… Камера тут же наполняется противным запахом влажной шерсти. А вот сапоги, к сожалению, просушить так легко не удастся, придется идти в сырых.
        Время идет, мы уже, как на иголках. Особенно Петя. Он от нетерпения мечется по камере, как тигр в клетке. Я его не останавливаю, пусть выпустит пар - потом легче будет. А вот Алексей спокоен, как удав. Лежит на койке, закинув руку за голову, о чем-то думает, покачивая ногой. Завидное самообладание у человека…
        Я тоже думаю о предстоящем побеге. Интересно, как надзиратель собирается нас выводить из здания, где полно солдат? На первом этаже, конечно, кутерьма стоит, но что-то я сильно сомневаюсь, что нас никто не заметит или примет за солдат. А ведь дальше еще нужно будет пересечь весь внутренний двор, дойдя до надвратной башни. И незамеченными выйти через нее на берег. А потом что? «Яхта подана, господа?» Вот уж вряд ли. Какой-то сомнительный план, как по мне. И почему они нам с Петром предложили бежать? Разве не легче вывести из крепости одного Алексея? Но его сообщник держится уверенно, видимо все же он знает, что делает…
        Наконец, за дверью раздается долгожданный шум, потом она открывается - на пороге стоит знакомый тюремщик, на плече которого обмяк охранник.
        - Помогите мне уложить его - шепчет наш спаситель, и мы бросаемся на помощь - Я ему сонного зелья в вино подлил, до утра он не проснется.
        Безвольное тело укладываем на ближайшую к двери койку, накрываем одеялом. Стражник крепко спит, и от него действительно пахнет вином.
        - Алексей Петрович, повернитесь, я срежу крепление маски - просит сообщник нашего загадочного товарища
        Под маской оказывается вполне приятное лицо, только очень бледное. Как мел. С оспинами на щеках и скулах. Оно кажется мне немного знакомым, но кого я могу тут знать? Петя тоже всматривается в лицо Алексея, словно пытается вспомнить, где мог видеть его. Но нас снова отвлекает румяный тюремщик
        - Теперь нужно скатать шинели и уложить их под одеяла, сделав «куклы». И свои сапоги снимайте - их поставьте рядом с койками.
        - Ладислав, как же мы без шинелей и сапог? - оторопел Южинский
        Ага, вот как зовут румяного!
        - Они вам будут только мешать. Личные вещи тоже нужно оставить здесь. И поторопитесь. До смены караула три часа, за это время вы должны покинуть крепость. Лодка скоро подойдет.
        Оставив вопросы на потом, мы начинаем стягивать сапоги и устраивать обманки на кроватях. Если смотреть от двери, то действительно кажется, что все арестанты в камере крепко спят. А один даже громко похрапывает во сне.
        - Алексей Петрович, дайте мне маску - протягивает руку надзиратель
        - Я хотел бы оставить ее на память.
        - Не получится. Маска нужна здесь.
        Забрав ее, тюремщик надевает маску на спящего охранника и поворачивает его лицом к двери. Теперь картина выглядит полностью завершенной.
        - Пора. Следуйте за мной и постарайтесь не шуметь.
        Ну… вообще-то трудновато шуметь, когда идешь без верхней одежды и в одних портянках по каменным плитам. Слышно только наше дыхание. Вопреки моим ожиданиям, сообщник ведет нас вовсе не вниз, а наверх - на следующий ярус казарм. И по мере того, как мы удаляемся все дальше и дальше от лестницы, растет мое недоумение: а куда он вообще нас ведет?
        Все проясняется, когда, осторожно проскользнув мимо караульной, из которой доносятся мужские голоса, мы через неприметную дверь выходим на крепостную стену. Холодный ветер тут же пронизывает нас до костей. Но зато дождь почти прекратился. Здесь очень шумно, и не только из-за завываний ураганного ветра. Внизу беснуются высокие волны, разбиваясь о стены крепости. Не знал бы, что мы находимся посреди пресноводного озера, решил бы, что вокруг свирепствует морской шторм.
        - Нам что - придется прыгать в воду с этой стены?!! - неверяще воскликнул Южинский заглядывая вниз. Такого он точно не ожидал. Да, и я тоже, если честно. Но теперь хотя бы понятно, почему мы ушли из камеры «налегке».
        - Да, это единственный путь на волю - Ладислав пожимает плечами - Другого способа покинуть Шлисскую крепость нет. И это редкая удача, что случилось такое сильное наводнение, а вода подошла вплотную к стенам. Обычно там внизу узкая каменистая полоска суши, и прыгать некуда. Так что постарайтесь ногами отталкиваться, как можно сильнее, и прыгнуть как можно дальше от стены - там глубина побольше.
        - А льдины? - растерянно спрашивает Петр
        - С этой стороны их нет, течение сносит все льдины южнее, в устье Невы.
        - Петь, подумай еще раз, стоит ли рисковать жизнью? - спрашиваю я растерянного друга - Мне терять нечего, я готов к смерти, а ты? Может, тебе стоит остаться?
        Мы напряженно смотрим друг на друга.
        Глава 17
        Пока мы играем в гляделки с Южинским, тюремщик подошел к краю ограждения, высоко поднял фонарь и кому-то посигналил. Где-то вдалеке на озере в ответ вспыхнул тусклый свет. Я увидел темное пятно на том месте, где недавно был ответный отблеск. Лодка? А еще вдалеке увидел полоску тусклых огоньков - судя по всему, это тот городишко, мимо которого мы проезжали когда-то на карете, перед тем, как спуститься на зимник по льду озера.
        - Вам, одаренным, ни холод, ни ледяная вода нипочем - Ладислав повернулся к нам - Немного продержитесь, а там вас на лодке подберут.
        - А как же вы?
        - Я останусь. Тут есть еще несколько… - тюремщик замялся - наших сторонников. Попробую их вывести.
        Я удивленно посмотрел на тюремщика - а он ведь не так прост, как казался мне раньше: речь у него правильная, не лебезит перед одаренными. И сам побег явно готовился основательно, как будто «спасатели» предвидели, и это невиданное наводнение, и непогоду. Но разве такое возможно? Да, и прыгнуть в бурлящую ледяную воду может только отчаянный человек, не дорожащий своей жизнью. Так кто же такой - этот загадочный Маска-Алексей?
        Додумать мне не дали. Послышался топот сапог, из-за привратной башни на стену вышел патруль с факелом. Огонь шипел, плевался искрами в водяной взвеси, но не гас.
        - Плеха хохрикая! - непонятно и зло выразился Алексей, отступая к стене.
        В патруле трое, впереди усатый унтер-офицер с палашом на перевязи. У всех солдат ружья со штыками за спиной, их они и сдергивают с плеч.
        - Эй! Кто там! - унтер вытащил палаш из ножен - А ну, стоять! Стрелять будем.
        - Прыгайте! - отчаянно крикнул Ладислав, подталкивая Алексея к парапету.
        - Поздно - мрачно буркнул Маска, выходя вперед - Мы сдаемся!
        Сдаемся?!! Мы?!! С какого хрена? Кровь бросилась мне в голову. Я почувствовал, как часто забилось сердце, и в ответ полыхнул в груди дар. Капли дождя будто застыли в воздухе. Как в замедленной съемке унтер-офицер начал медленно открывать рот, пуча глаза. А я уже летел к нему, с легкостью обходя Ладислава и Алексея. Краем глаза успел увидеть лицо обалдевшего Южинского и тут же врезался в караульных, снося их, как сносит шаром кегли в боулинге.
        Толкнул крайнего к парапету солдата и, схватив его поперек туловища, перекинул через ограждение. Тот даже крикнуть не успел, кулем улетел в темноту. Второму на автомате заехал локтем в голову с разворота - тело у меня, может, и чужое, но знание приемов-то никуда не делось, оно уже давно на подкорке записано. Солдат беззвучно сложился. При этом ружье, которое он успел сдернуть с плеча, очень удачно угодило штыком в живот унтера. Усатый, охнув, выронил свой палаш и схватился за живот. С левой неуклюже врезал ему в догонку в подбородок кулаком. Ну, это я так думал, что неуклюже. А на самом деле получилось у меня неожиданно резко и акцентировано, благодаря дару Стоцкого.
        Мое состояние «муха в янтаре» вдруг выключилось, я обнаружил, что стою над валяющимися под ногами тюремщиками. Солдат сразу вырубился после удара в голову, а унтер-офицер сучил ногами, изо рта у него шла кровавая пена. И хрипел он так, что я мигом осознал две вещи: первая - усатый не жилец. Вторая - он будет потом являться мне во сне. И вот также хрипеть, умирая раз за разом.
        - Паша… - ошарашенно прошептал бледный Южинский, вытирая мокрое лицо и оглядывая поле битвы.
        - Прыгайте! - закричал Ладислав, вновь подталкивая Алексея к парапету - Скоро встречный караул пройдет!
        - Ты уходишь с нами! - в голосе Маски лязгнуло железо. Тюремщик послушно кивнул.
        Алексей залез на ограждение, перекрестился размашисто и с поразительным спокойствием сиганул вниз, с силой оттолкнувшись ногами. Бесстрашный человек! Я оглянулся. Унтер уже перестал сучить ногами, даже закрывать ему глаза не пришлось. Я схватил Южинского за рукав и подтолкнул к парапету, не оставляя Пете времени на всякие неуместные сейчас переживания. Дождался его прыжка и потом сам, не раздумывая, сиганул вниз.
        Короткий полет, и я падаю в обжигающую ледяную воду. От неожиданности у меня резко перехватывает дыхание, и я камнем иду на дно. Но глубина здесь и, правда, оказалась небольшой - уйдя под воду, я почти сразу же коснулся ногами каменистого дна, и мощно оттолкнувшись, устремился вверх. Вынырнув на поверхность и отдышавшись, огляделся, высматривая в темноте Алексея, Ладислава и Петю. Волны были такими высокими, что меня то и дело поднимало на их гребни - никогда не думал, что такое возможно на Ладоге.
        Холод пробирал до костей. Я конечно, не раз окунался в прорубь на Крещение, да и после баньки бывало с друзьями нырял в реку, когда на улице температура приближалась к нулю. Но одно дело - окунуться рядом с мостками в спокойную воду, а совсем другое - бороться с волнами в ледниковом озере, дожидаясь, когда тебя подберут неведомые спасатели.
        Неподалеку, отплевываясь от воды, выныривает голова Южинского. Ну, слава богу - один нашелся. А вот двоих других я пока не вижу.
        - Ищем Алексея! - перекрикиваю я шум волн и завывание ветра
        - Вон он! - машет рукой Петя - Кажется, его сносит течением.
        Всматриваюсь в ту сторону до рези в глазах и, наконец, замечаю голову, мелькающую среди волн. Не сговариваясь, мы с другом плывем в ту сторону. Похоже, наш Маска не очень хорошо плавает, или просто ослаб, находясь долгое время в подземном каземате. Надо спешить, пока он еще держится.
        Не зря я торопился - мы еще не доплыли до него, а он уже совсем выбился из сил, и его голова скрывается под водой.
        - Придется нырять! - кричу я Петру и, набрав в грудь побольше воздуха, погружаюсь в воду.
        Здесь не слишком глубоко, и я надеюсь найти Алексея в кромешной тьме. Небольшой опыт в спасении утопающих у меня есть. Однажды в молодости мне уже довелось спасать товарища, перебравшего с алкоголем на первомайском пикнике и сдуру решившего переплыть реку, чтобы покрасоваться перед девчонками - однокурсницами. Но там дело происходило днем, и в воде была хотя бы минимальная видимость, а здесь-то ни хрена не видно!
        Ныряю раз, другой, но все без толку. Кажется, отыскать его здесь выше моих возможностей. Как бы мне помог сейчас дар! Но его действие, похоже, подчиняется каким-то иным законам, пока не подвластным мне. Отдышавшись, готовлюсь нырнуть еще раз. Иначе Алексея утащит течением, и ему уже никто и ничто не поможет. На Петю сейчас никакой надежды - он сам еле держится на плаву. И, слава богу, в третий раз я все-таки натыкаюсь на нашу пропажу и, подхватив его за ворот рубахи, тащу наверх.
        Теперь главное - продержаться, пока нас не подберет лодка. А спасатели что-то не торопятся. И не мудрено - поди, отыщи нас среди бушующих волн, да еще попутно справляясь с сильным течением, норовящим утащить все, что можно и нельзя, в сторону Невы.
        - Ладислав! - ору я, перекрикивая шум волн и ветра, одновременно подавая сигнал тем, кто на лодке. Надежды,конечно, мало, но вдруг услышат?
        Мне кажется, прошла целая вечность, пока из темноты показался нос большой темной лодки. А может, она только показалась мне большой, потому что силы мои были на исходе, и зрение уже подводило меня. Холод сковал мое тело ледяными обручами, промораживания до костей - вот-вот и сам я пойду на дно. Как там говорил важный офицер после нашей казни - кому суждено утонуть, повешен не будет? Ладно, буду первым, на ком этот афоризм не сработает. Выживу всем врагам назло!
        Еще как-то умудряюсь подтолкнуть обессиленного Алексея в протянутые с лодки крепкие мужские руки, но у самого сил не хватает даже уцепиться скрюченными пальцами за борт. Когда меня с силой выдергивают из воды, я падаю кулем на дно лодки, пытаясь отдышаться. Следом приземляется Южинский. Придя в себя, обнаруживаю, что лежу в воде - то ли лодка протекает, то ли бортом черпанула.
        - Где Ладислав? - поднимаю я голову, обращаясь к спасателям - Ищите, еще один должен быть!
        Как назло, опять начинается сильный дождь, на нас кто-то накидывает широкие морские куртки с капюшоном.
        - Растирайтесь! - это я обращаюсь уже к оченевшим Алексею и Петру. Пытаюсь показать им пример. А у самого руки, ноги дрожат после пережитого приключения, и губы тоже.
        - Не видно ни зги! Больше вроде, нет никого!
        - Посвети, дай больше огня!
        - Да, не найдем мы Ладислава в этом ноевом потопе! Одна надежда - что сильным течением его вынесет на берег.
        - Но у берега льдины прибились!
        Я слушаю голоса наших спасителей, и с удивлением узнаю среди них женский - это та девушка с ямочками на щечках и красивыми глазами, что угостила нас в таверне. Но сил нет даже задуматься над таким странным совпадением. Мужчины вяло переругиваются, напряженно вглядываясь в темноту, наша лодка начинает раскачиваться все сильнее. Шторм и не думает утихать.
        - Держите ковши, вычерпывайте воду из лодки!
        Нам с товарищами находят применение, и это даже к лучшему - так мы хотя бы согреемся.
        - Что за «плеха хохрикая»? - я наклоняюсь к Петру
        - Распутная женщина по-старорусски - тихо отвечает мне Южинский, выплескивая воду за борт - Горбатая.
        О, как изысканно ругается наш Алексей!
        Постепенно все понимают, что Ладислава не найти - скорее всего, он утонул. «Маска» опять непонятно матерится, Петя горестно вздыхает, крестится.
        Постепенно дрожь проходит, и мы даже согреваемся. Этому весьма помогает содержимое фляжки, которую нам сует в руки косматый, бородатый мужик. Глотнув, я обжигаю горло первачом и начинаю кашлять. Шлисские беглецы в четыре руки стучат по моей спине. Фляжка идет дальше по кругу, а я пытаюсь разглядеть в слабом свете фонаря наших спасителей, их трое, плюс «кормилица».
        Спасители тем временем спускают небольшой косой парус с мачты, берутся за весла. Мы возвращаемся к нашим ковшам.
        - У тебя все-таки сохранился дар? - спустя еще где-то с полчаса Южинский окончательно выдыхается и приваливается к моей спине. Алексей же черпает, как заведенный. Увидев, что Петя выдохся, к нам присоединяется тот самый лохматый-косматый хозяин фляжки. Он забирает ковш у Пети и тоже включается в работу. Лодку швыряет по волнам, но кажется, мы куда-то двигаемся, и довольно быстро.
        - Остатки дара… - уточняю я, пытаясь разглядеть на корме «кормилицу». Постепенно и мои движения замедляются, я начинаю клевать носом. Пытаюсь бороться со сном, даже щиплю себя за руку. Бесполезно. Спустя пару минут я окончательно вырубаюсь…

* * *
        Просыпаюсь я резко, выныривая из своего тяжелого сна, как из толщи мутной воды. Вроде и не снилось ничего толком, а на душе какая-то неясная тревога. Недоверчиво смотрю на солнечный луч, скользящий по стене. Последний раз я видел солнце больше месяца назад - на прогулке в тюремном дворе. И с тех пор о нем напоминал только слабый рассеянный свет, проникающий в камеру из узкого окна под потолком.
        Проследив глазами за этим лучом, я упираюсь взглядом в большое окно, залитое солнечным светом. И память обрушивается на меня, как ведро холодной воды. Тюрьма. Наводнение. Побег. Умирающий на моих глазах унтер. Потом прыжок со стены в ледяную воду, поиск Алексея и наше спасение. Что было дальше помню плохо. Не знаю сколько мы плыли по бушующему озеру - я выбился из сил, вычерпывая воду из лодки, и уснул. Когда меня разбудили, все еще была ночь. Добравшись до берега, мы куда-то поехали в темноте на скрипучей телеге. Но недолго. А дальше опять какая-то крепость, какие-то незнакомые бородатые люди в странной одежде, напоминающей рясы, и наконец, блаженное тепло, когда нас завели в какой-то дом. Там нас сытно накормили и напоили горячим чаем, выдали сухую одежду и обувь, а затем развели по небольшим комнатушкам… Кельям?
        Где-то совсем рядом раздается колокольный звон. Но он меня давно не удивляет - церкви и колокольни здесь повсюду, даже в крепостях они есть. Удары колокола можно услышать в любое время суток, просто ночью они редкие, отмечающие одним ударом каждые три часа. А вот днем могут и веселый перезвон устроить длиной в несколько минут. Сейчас, судя по солнцу, раннее утро, и безумный дождь, ливший несколько дней, наконец-то закончился. Я выбираюсь из-под теплого стеганого одеяла, искусно собранного из разноцветных кусочков ткани, и, шлепая босыми ногами по дощатому полу, подхожу к окну.
        С высоты второго этажа смотрю на мощенный булыжником двор, по которому снуют все те же бородатые мужчины в рясах, которые встречали нас ночью. Похоже, мы находимся в каком-то монастыре, и они спешат в храм на утреннюю службу. Странно все это… Зачем бы монахам спасать нас? Да и девушка, участвовавшая в нашем спасении, на инокиню мало похожа. Столько вопросов и так мало ответов. Надеюсь, скоро все прояснится.
        Во двор тем временем, заезжает пара телег, крестьяне начинают сгружать бочки. Мед? Я смотрю в небо. Туч уже нет, остались лишь легкие облака. Но брусчатка во дворе мокрая, почти везде глубокие лужи. Зато полностью сошел снег, льда тоже не видно. Значит, потеплело.
        Вытаскиваю шпингалет, приоткрываю окошко. А пахнет то весной! И на деревьях сидят черный грачи. Прямо как на картине Саврасова… Тут до меня доходит, что николаевские времена - это же Пушкин! Интересно, поэт уже написал свои знаменитые «Во глубине сибирских руд»? Да и есть ли он в этой реальности вообще? Южинский про него ничего не говорил. Хотя, Александр Сергеевич, кажется, не входил в число декабристов и не был на Сенатской… Надо обязательно разузнать.
        Я почувствовал, как внутри меня рождается интерес к жизни. Местной! С запахом конского навоза, грачами, колокольным звоном. Прямо весна в груди. Сердце бьется ровно, мощно…
        Возвращаюсь в кровать, немного разглядываю звезду. Спас меня дар. Да и всех нас тоже. Звезда уже не пульсирует, еле светится. Похоже я вчера потратил всю энергию, что успела накопиться. Интересно, по какому принципу звезда набирает свою силу? От природы? Или от источника, где упал метеорит? Надо будет расспросить Южинского.
        Заворачиваюсь в уютный кокон одеяла и блаженно прикрываю глаза.
        …В следующий раз я просыпаюсь уже в совершенно другом настроении. Никогда не думал, что так приятно проснуться в комнате, наполненной светом. На окне нет зановесок, но я не испытываю от этого никакого дискомфорта. А ведь когда-то недовольно ворчал, если утром окна в спальне были не зашторены. Стоит прожить пару месяцев в сумрачной одиночной камере, и взгляд человека на жизнь кардинально меняется. Думаю, и к еде я теперь буду относится сильно проще. Желудок подает сигнал, что пора бы подкрепиться. Хоть кашей, хоть чем угодно. Даже краюха хлеба с молоком теперь будут в радость.
        За дверью раздаются шаги, и в комнату заглядывает тот самый косматый мужчина, что вытаскивал нас из воды, вычерпывал воду.
        - Проснулись, барин? Одевайтесь и приходите завтракать в трапезную, она дальше по коридору. Настоятель ждет.
        Глава 18
        - …Дмитрий Кузьмич, я виноват - мне и отвечать перед императором по всей строгости!
        - Илья Сергеевич, я ценю ваше благородство и готовность взять на себя всю вину, но ведь обстоятельства были чрезвычайные! Да, и подчиненные Льва Николаевича повели себя не лучшим образом.
        Пожилой интендант Горюнов недовольно кивнул на угрюмо насупившегося командира гарнизонной роты, капитана Курдюмова. Тот молчал, поскольку Дмитрий Кузьмич был прав. Опростоволосились, и еще как. Не справились втроем с безоружными беглецами. Один дозорный скинут со стены, унтер-офицер Сомов заколот штыком собственного подчиненного.
        Когда ночью другой унтер-офицер - Сидорин, поднял тревогу, обнаружив нападение на второй патруль, Курдюмову не сразу удалось разобраться в произошедшем. Пока нетрезвый врач привел в чувство единственного выжившего патрульного, пока тот смог внятно рассказать, что с ними случилось во время несения дозора, прошло какое-то время. И только дознание срочно разбуженного начальника тюрьмы майора Турубанова внесла окончательную ясность - троим узникам Секретного дома удалось бежать с помощью сообщника из числа тюремных надзирателей.
        В то, что сбежавшие арестанты и их сообщник спрыгнули с двенадцатиметровой крепостной стены в бушующее озеро, никто особо не верил - это было бы чистым самоубийством. Да, и выживший солдат этого момента не видел. Но каждому понятно, что в ледяной воде, да еще и в шторм, не продержаться больше четверти часа, а чтобы доплыть до берега в такую бурю, и целого часа не хватит. К тому же, мало кто рискнет даже летом, по спокойной воде, доплыть от крепости до Шлисса.
        Первым долгом майор бледный от недосыпа Турубанов приказал выстроить весь личный состав гарнизона, и унтер - офицеры доложили ему о нахождении своих подчиненных. Удостоверившись, что больше пропавших и пострадавших нет, он начал действовать, и сосредоточился на обыске крепости, обоснованно полагая, что беглецы затаились где-то здесь, в здании нумерных казарм. Благо укромных мест здесь хватало в достатке, особенно в подземелье. А уже то, что сообщник имел доступ к ключам в караульной, делало этот факт неоспоримым…
        Люди Курдюмова валились с ног после вечернего аврала с перетаскиванием провианта на верхние этажи, плохо соображали спросонья, и не сразу смогли понять, что от них требуется снова лезть в подземелье казарм, которое к тому моменту затопило уже на пару футов. Но угроза начальства прогнать лентяев через строй и угостить шпицрутенами, сделала свое дело - солдаты, быстро разделившись по трое, отправились тщательно обыскивать крепость.
        Сам же майор, не мешкая направился в Государеву башню, где находился единственный выход из крепости, ведущий к пристани. Проезд там закрывали ворота и две кованые решетки - герсы. Одна из них опускалась со второго яруса башни, а другая с боевого хода стены. Подъем этих герс производился при помощи воротов. Но тут все было спокойно, и никто из посторонних не появлялся. Караульные доложили, что лодочный сарай на берегу затоплен еще днем, а ялик, на котором вчера прибыл царский фельдъегерь, бурей сорвало с якоря. Ялик при этом чуть не затонул, черпнув бортами воды, и команда поспешила увести его в Шлисс, чтобы укрыться там от шторма в одном из городских каналов.
        Так что люди капитана Курдюмова с полным основанием сосредоточились на тщательном обыске крепости. Но к утру, когда каждый уголок ее был проверен, стало понятно, что на территории крепости беглецов нет. Трое особо опасных арестантов и их сообщник из числа надзирателей Секретного дома, бесследно исчезли. И можно сколь угодно успокаивать себя тем, что до берега им добраться не удалось, факт оставался фактом - первый побег в истории Шлисской тюрьмы сегодня ночью состоялся. И наказание за это понести кому-то придется - гнев государя будет ужасен. Особенно из-за третьего узника. Того, который в Маске.

* * *
        - …Всем доброе утро! - приветствую я всех присутствующих, заходя в небольшой зал, залитый ярким солнечным светом. Дав глазам немного привыкнуть к нему, с интересом оглядываю сидящих за длинным дубовым столом. Во главе стола какой-то величественный темноволосый священник лет пятидесяти на вид, с ярко-синими лучистыми глазами, явно из одаренных. Рядом с ним сидит Алексей, по другую руку Петр Южинский. Следом за Алексеем очень колоритный старик, седой как лунь, с пронзительным взглядом серых глаз.
        - И вам доброе, сын мой! - улыбаясь, за всех отвечает священник - Приветствую вас в нашей скромной обители. Я ее настоятель, отец Нектарий. А это еще один наш дорогой гость - отец Володар - указывает он на старца.
        Один «отец» - уже много. А два таких патриарха, так и вовсе перебор. Ладно, посмотрим, во что это все выльется.
        - Павел Алексеевич Стоцкий - представляюсь я, склоняя в ответ голову.
        Вижу пустую тарелку и столовые приборы рядом с Южинским - так надо понимать, что это место приготовлено для меня. Прохожу к столу и, перешагнув через скамью, спокойно усаживаюсь рядом с Петром. Все почему-то выжидательно смотрят в мою сторону. Но чего они от меня ждут - непонятно.
        Единственное, что приходит на ум: я как-то умудрился нарушить строгие монастырские правила. Ну, извиняйте, сами мы не местные…! Я смотрю на Петю и вопросительно приподнимаю бровь: ну, мол, хоть намекни, в чем я сейчас так крупно накосячил?
        Южинский краснеет, как юная девица и спешит объяснить всем мое дремучее невежество
        - Прошу извинить Павла Алексеевича, мой друг многого не помнит после вреда, нанесенного инквизиторами его дару.
        - Пустое, Петр Михайлович! - по-доброму улыбается настоятель - Тут и извиняться не за что. Просто давайте все вместе еще раз прочитаем «Отче наш», а Павел Алексеевич постарается вспомнить молитву.
        Все тут же складывают руки на груди и начинают вполголоса читать «Отче наш». Ну, теперь понятно - перед едой каждый раз нужно читать молитву. Конечно, я слышал ее и не раз. Но слов не помню, хоть убей. А вот сейчас, слушая голос Петра, слова сами всплывают в голове, будто на подкорке где-то записаны.
        Вспомнив последнюю половину короткой молитвы, я уверенно заканчиваю ее вместе со всеми, осеняя себя крестом
        - …и Святаго Духа, ныне и присно, и во веки веков. Аминь!
        - Вот видите, Петр Михайлович, не может добрый христианин забыть нашу главную молитву - довольно улыбается настоятель - истинная вера всегда пребывает с нами, грешниками. Господь не оставляет своих детей, ни в здравии, ни в болезни.
        Мне показалось, что седой старик едва заметно усмехнулся на эти слова отца Нектария. Он вообще выглядел несколько странно для священника и тем более для монаха. Черной рясы на нем не было, вместо нее широкая рубаха из льняного холста со странной вышивкой по вороту и рукавам. Поверх нее надето то, что моя бабушка называла душегрейкой - некое подобие теплой безрукавки, отороченной по краю овчиной.
        - Паша, тебе нужно было подойти за благословением к настоятелю Нектарию и приложиться к его руке - тихо шепчет Южинский
        Ну, вот это вряд ли. К такому я точно не готов. Как и к тому, чтобы считать себя рабом божьим. Нет, я полностью согласен с тем, что люди - это создания Бога, но уж никак не рабы. Это анахронизм, оставшийся с древних, рабовладельческих времен. Хотя почему древних? Разве местное крепостничество не то же рабовладение? Так ли сильно отличается крепостной крестьянин от раба в латифундии римского патриция? Да, и далеко не всех людей я назвал бы братьями и божьими созданиями. Встречал в своей жизни и таких, что точно прямиком из ада вылезли - им отец скорее сатана, чем Бог.
        Покормили нас просто, но сытно - до сих пор идет пост. Жареная рыба, картошка, разного вида соленья - огурцы, капуста… И хотя сам настоятель был крайне сдержан в еде, для нас ее не пожалели. И я снова не отказал себе в удовольствии наесться досыта. Кто знает, что будет с нами дальше, а силы нужно срочно восстанавливать. На мой дар, как оказалось, надежды мало - сегодня он есть, а завтра его нет. И расходуется он пока слишком быстро.
        - Что ж, дети мои, вижу, что вы насытились, пришло время поговорить нам о вашем будущем - заметив, что мы закончили с едой и допили горячий ягодный отвар, из-за стол, поднялся настоятель, - Петр Михайлович и Алексей Петрович с утра уже исповедовались мне, теперь пришла ваша очередь, Павел Алексеевич.
        А вот это очередная засада… К исповеди я тоже не готов. Врать настоятелю мне совсем не хочется, а рассказать о себе всю правду я никак не могу. Где гарантия, что меня отсюда прямиком в Инквизицию в кандалах не отправят? Одно дело заговорщики - они все же люди свои, и совсем другое - душа иномирца, вселившаяся в тело местного аристократа. А вдруг, это происки дьявола?
        Заметив мою растерянность, неожиданно вмешался, молчавший до этого, старец
        - Нектарий, позволь сначала мне поговорить с Павлом Алексеевичем. Так будет лучше.
        - Как скажешь, Володар. Я не против - на удивление легко соглашается настоятель.
        Старец делает приглашающий жест и кивает мне на дверь. Мы проходим по коридору чуть дальше и меня заводят в небольшую келью, где из всей обстановки только стол с двумя короткими скамьями, да икона в красном углу. Впрочем, иконы здесь на каждом шагу, даже в трапезной их несколько штук. И в келье, где я ночевал, тоже. Но что меня удивило, старик не перекрестился на темный лик Спасителя, как здесь принято. Даже не взглянул на него.
        Садимся за стол. Володар какое-то время пристально смотрит на меня, потом внезапно спрашивает
        - Как мне к вам обращаться, незнакомец? Что вы не Павел Стоцкий, я знаю. Но как ваше настоящее имя?

* * *
        Илья Сергеевич положил перед собой чистый лист бумаги, окунул перо в чернильницу. Уверенно вывел на листе заголовок «Рапорт». Задумался на секунду и уже более не сомневаясь, продолжил, отступив чуть ниже: «Довожу до сведения Вашего Императорского Величества, что сегодня ночью, воспользовавшись невиданными наводнением и непогодой, обрушившимися на Шлисскую крепость, а также и помощью сообщника из числа надзирателей Секретного дома…»
        Ровные строчки рапорта ложились на бумагу, и майор Турубанов испытывал ни с чем не сравнимое, мстительное удовольствие, докладывая царю, что узники секретного подземелья, которых он так боялся и ненавидел, сбежали из самой охраняемой тюрьмы империи. Дописав рапорт, Илья Сергеевич откинулся в кресле и, усмехнувшись, покачал головой
        Ну, Пашка, ну, отчаянная голова - весь в покойного Алексея! С детства был заводилой и непоседой, им и остался. Помнится, Алексей рассказывал, как еще будучи ребенком, его девятилетний наследник подбил своих сверстников из дворни пойти покататься наперегонки на льдинах по реке, протекающей рядом с их имением. Пострелов со льдин потом, конечно, сняли и в назидание выпороли розгами на конюшне. Причем зачинщик получил не меньше остальных. Но описывая Пашкины шалости, друг всегда довольно смеялся, приговаривая: «Весь в меня, не то, что младший!»
        А вот Сережка и впрямь был немного трусоват с самого детства. Вроде и тянулся за старшим братом, вроде и брал с него пример, но куда там ему до Пашки. А уж как Сергей свалился с лошади и повредил ногу, так стал он совсем осторожен и больше участия в безрассудных приключениях брата не принимал. Вот и выросло из него…
        Илья Сергеевич вернулся мыслями к Павлу. Он сердцем верил и чувствовал, что этот и в ледяной воде выживет. Не пропадет, выплывет. Еще и друга своего - Южинского за собой вытянет. А вот в загадочном узнике, скрывающим лицо под маской, Турубанов не был так уверен, как и в надсмотрщике, оказавшемся их сообщником. Просидеть три года в подземелье на каше и воде - это вам не шутка. После такого дар неминуемо ослабнет, даже если он и восстановился после инквизиции. Ну, а Ладислав - тот и вовсе был из «простецов», такому не выжить среди льдин…
        Майор сложил рапорт, хотел было запечатать его, но…передумал. Незачем. Фельдъегерь не упустит случая засунуть нос в распечатанный документ, вот пусть и узнает, что содержалось в том секретном приказе, который он доставил в крепость день назад. А там глядишь, и другим по большому секрету расскажет, как царь велел жестоко умертвить узников. Узнают в кланах, глядишь… В этом месте Турубанов запретил себе думать.
        Теперь нужно написать прощальное письмо сыну. Илья Сергеевич потянулся за следующим листом и с любовью вывел первые слова: «Дорогой мой сын! Хочу, чтобы ты знал, что долг, висевший надо мной перед Павлом Стоцким, за спасение твоей жизни, выполнен. Ты знаешь, что случая, два месяца назад он оказался в тюрьме, вверенной мне приказом государя в попечение. Но вчера здесь произошло вот что…»
        Описав все произошедшее, включая подлый приказ Николая, майор дал сыну еще несколько распоряжений по части имения и их городского дома, душевно простился с ним и закончил свое письмо словами: С любовью, твой отец'.
        Потом перечитал написанное, сложил письмо и запечатал его личной печатью. Дошел по коридору до кабинета интенданта и, постучав, вошел.
        - …Дмитрий Кузьмич, не в службу, а в дружбу, передай это письмо моему сыну, когда будешь в следующий раз в Петрополе? Ты же понимаешь, что скоро меня арестуют, и нам с ним уже вряд ли придется свидеться. А с дознавателей станется и уничтожить это личное письмо.
        Турубанов помолчал и добавил с горечью, останавливая возражения сослуживца
        - Про суровый нрав нашего нового царя ты и сам прекрасно знаешь: каторга - это меньшее, что мне грозит за побег секретных узников. А как долго проживет бывший начальник тюрьмы среди обозленных каторжан? Думаю, мне даже и до острога не дойти, они раньше убьют, в первую же ночь.
        - Да, что ж ты себя раньше времени хоронишь, Илья Сергеевич? - всплеснул руками пожилой интендант. Потом перекрестился.
        - Я знаю, о чем говорю. Просто поклянись, что никому не расскажешь про наш разговор и передашь мое прощальное письмо сыну. О большем не прошу. А рапорт на имя государя, в котором беру всю вину на себя, я уже написал. Сейчас отдам его фельдъегерю, и дело с концом. Останется только привести Секретный дом в порядок до того, как придет приказ о моем аресте.
        Дмитрий Кузьмич покачал головой, но письмо забрал. Грех не выполнить последнюю просьбу порядочного человека. Турубанов - честнейший офицер, служака каких поискать, и вот такое горе…
        - Не сомневайся, Илья Сергеевич. Письмо твое сыну передам - клянусь! И никому о нем не скажу.
        - Ну, и хорошо. Буду молиться за тебя на том свете, и ты не поминай меня лихом. А сейчас прости, важных дел еще осталось много.
        Майор вышел за дверь и привалился спиной к стене. Выдохнул. Главное сделано - сын узнает правду и поймет его. Честь Турубановых останется незапятнанной. А теперь нужно вызвать фельдъегеря и отдать ему рапорт. Озеро с утра почти успокоилось, вскорости можно ожидать возвращения ялика.

* * *
        - …Что вы имеете в виду, Володар? - тяну я время, лихорадочно соображая, что делать дальше? То ли признаваться, то ли с боями прорываться на выход. Только дальше-то куда бежать?
        - Я вам не враг. Скажу больше - это мы вас сюда призвали.
        - Кто мы? И зачем? - от таких откровений весь мой боевой задор разом схлынул, осталось только полное недоумение.
        - Так сразу не объяснишь, это долгая история. Но первые значимые плоды это уже принесло - сегодня ночью вы спасли от смерти нашего истинного государя - Алексея Петровича.
        Я конечно, уже что-то подозревал, но новость все-равно оказалась шокирующей.
        - Он тоже Романов?
        - Не просто Романов! - поправляет меня старик, назидательно поднимая вверх указательный палец - Он единственный из них истинно русский! Тот, в ком нет ни капли иноземной крови. Праправнук самого Петра Алексеевича Романова, законный правнук его старшего сына Алексея Петровича, названный в его честь. И не от какой-то иноземной принцесски, а от настоящей русской княжны.
        - Как такое возможно? - опешил я - Разве его не казнили за участие в заговоре против отца?
        - Все это ложь и подлый навет! - возмущенно восклицает старец - Не было никакого заговора. Просто церковь, волхвы и столбовые дворяне потребовали от царя-отступника соблюдения условий Тройственного договора, а новое дворянство выставило это в дурном свете, все вывернув, как им выгодно. Вы, ведь знаете об этом Договоре?
        - Слышал от Южинского.
        - Только от Петра? А разве в вашем прошлом все было не так?
        - Нет. У нас никакого Тройственного Договора не было. По крайней мере, нашим историкам о нем ничего не известно.
        Ну, вот… сам не заметил, как подтвердил своими же словами, что я иномирец. Теперь уже придется идти до конца. Отступить не получится - «Позади Москва».
        - Меня зовут Константин.
        - Хорошее имя. А по батюшке как?
        - Константин Алексеевич. Но можно по-простому: Костя.
        Глава 19
        - Так вы из простецов, Константин? - сильно удивился Володар - А по вашей грамотной речи так и не скажешь!
        Сейчас я удивлю его еще больше. Он просто откроет свой клюв от изумления.
        - Понимаете, Володар - начинаю я, подбирая слова - дело в том, что у нас в России нет ни простецов, ни одаренных. Потому что загадочный метеор к нам не прилетал. Так же нет больше царей, аристократов и дворян. А все сословия и табели о рангах отменены еще сто лет назад, сразу после рабоче-крестьянской революции.
        - Но как же вы живете? - искренне ужасается старик - Крестьяне правят страной?!!
        Ага, прямо так Ленин и сказал - каждая кухарка может. Или должна? Это я уже помнил не очень отчетливо.
        - Нормально живем. Не жалуемся и не бедствуем, хотя времена, конечно, бывали разные, в том числе и очень трудные для людей. В стране у нас всеобщее обязательное образование, бесплатная медицина и еще много чего хорошего. Кто не ленится, тот живет хорошо. Кто ленится и пьет - похуже. Но с голода никто не умирает и последний сухарь не догрызает. А побираются на паперти только откровенные симулянты и аферисты.
        - На паперти… Значит, Церковь у вас сохранилась?
        - Сохранилась. Но она давно отделена от государства.
        Сказал и засомневался. Это наше «отделение» весьма ведь условно. Володар уловил в моем лице некоторые колебания, но продолжать тему не стал. Спросил про другое.
        - А что у вас с древними богами?
        - С языческими? Есть те, кто верит в подобное. Но их ничтожно мало. Гораздо больше иудеев и мусульман. Особенно последних.
        Старец тяжело вздыхает и замолкает. А во мне начинает постепенно нарастать раздражение. Призвали они меня! А согласия моего спросили? Сами наворотили здесь не пойми, чего, а теперь кто-то должен за них разгребать. Даже не собираюсь влезать в эти их религиозно - сословные разборки. Спас Алексея - царя истинного, и на этом все! Считайте мою миссию законченной. Мне бы еще Петю на руки родным сдать, и можно вообще прощаться с этим странным, недружелюбным миром.
        Володар видимо почувствовал мое раздражение и снова вернулся к разговору.
        - Константин, вам же не нравится здесь?
        Тут я не выдержал. Решил высказать все, что накипело:
        - Дело не в этом. Хотя и в это тоже. Представьте, что вы живете своей нормальной жизнью, умираете, а потом кто-то без спроса выдергивает вас и засовывает в чужое тело. После этого вас через пять минут вешают, через пять дней расстреливают, а потом вообще отправляют в худшую тюрьму империи. И все это, заметьте, за чужие грехи. Будто мне своих мало! Так ведь и в тюрьме спокойно умереть не дали - побег мне устроили и заставили прыгать в ледяную воду. И после этого вы еще спрашиваете, нравится ли мне здесь? Вот скажите, Володар: что я вашим богам плохого сделал, чтобы так измываться надо мной?
        - Боги посылают нам испытания. Они проверяют нас на крепость характера и стойкость души - голос старика стал строгим - Вам был даден еще один шанс, цените божий промысел!
        Я развел руками:.
        - Проверили ваши боги меня, выяснили, что я не герой. И что теперь дальше? Прошлой жизни не исправить и не вернуть назад.
        - Пока ты жив, все еще можно исправить - загадочно улыбнулся старик - Ну ка, расстегни рубаху на груди!
        Я замешкался, Володар засмеялся:
        - Не боись, не укушу. Неужто я на упыря похож?
        Шутник блин… Я расстегнул рубашку, посмотрел на звезду. Она сейчас совсем тусклая, лишь по углам чуть-чуть сверкают светло-голубые точки, похожие на лед.
        Старик встряхнул руками, приложил правую ладонь к звезде. Меня будто током ударило. Я почувствовал, как дар наполняется силой, да так быстро, что дыхание перехватило. Володар отнял ладонь, еще раз встряхнул руками. А потом отошел к столу, взял из миски моченое яблоко и внезапно кинул его мне в голову. Время опять замедлилось, я уже привычно вошел в состояние «мухи в янтаре». Яблоко летело медленно, буквально плыло по воздуху в вязкой тишине.
        Легким движением руки… нет, брюки не превратились в шорты. Я просто вынимаю, плод из воздуха и откусываю кусок. Время опять ускоряется, комната наполняется звуками.
        - Ну вот, уже кое-что… - Володар берет со стола второе яблоко, надкусывает его - Тьфу ты… кислое!
        - У вас же родар - «батарейка»! - Я внезапно осознаю, что старик сумел меня «подзарядить» и снова запустить дар.
        - Таковых мудреных слов не знаю - пожимает плечами старик - Я могу восполнять чужой растраченный дар но только один за седьмицу. А ты у нас значит, и правда, резвак…
        Господи, ну надо же такое название придумать - «резвак»! А с другой стороны как еще им называть человека, управляющего своей скоростью - «скоростник» что ли?
        - А расскажите мне о моем даре! - загорелся я идеей узнать о нем побольше.
        - Позже. Мне надо порыться в родословной книге Западного клана. Там есть сведения и о Стоцких. Лучше мне скажи, каковы твои занятия были в прежнем мире? Чем можешь быть полезен?
        Я растерянно почесал в затылке. Тут, пожалуй, одним названием профессии не отделаешься.
        - В своем мире я был геологом - рудознатцем по-вашему - и учили меня в нашем Горном университете хорошо! В моей голове хранится много чего полезного из того, что пригодится и здесь. Например, я знаю, где на Урале расположены месторождения золота и других полезных руд, которые здесь еще даже не открыты.
        - Почему ты в этом так уверен? А ежели наши миры не совпадают?
        - Мне кажется, что совпадают. Хотя бы по части землеустройства они похожи.
        - Ладно, принесу тебе нашу карту - буркнул Володар - может углядишь чего полезного в ней.
        Дверь в комнату неожиданно открывается, заходит настоятель Нектарий.
        - Познакомились? Ну, и славно! - улыбается он, но потом сразу становится серьезным - Разговор ваш придется пока отложить. Весточку мне принесли, что к крепости причалил ялик из Шлисса. Значит, скоро на берег высадится гарнизонная команда и начнет разыскивать беглецов.
        Я пытаюсь сообразить - подходить мне под благословаление и целовать руку или не стоит. Пока думаю, уже поднимается Володар:
        - Так это было ожидаемо. А тело Ладислава не найдено?
        - Пока нет, но и некоторые мои люди, объезжавшие прибрежные деревни, еще не вернулись. Ты же понимаешь, Володар, что в открытую расспрашивать о нем никак нельзя, поскольку он в мундире. Поэтому иноки и послушники просто выясняют, нет ли в деревнях утонувших во время наводнения, и попутно осторожно узнают про тела чужаков, прибитые к берегу волнами. А если Турубанов узнает, что кто-то еще ищет его подчиненного, он тут же к нам в монастырь нагрянет.
        Старик только скептически хмыкает - видимо он сильно сомневается в резвости Турбанова.
        - Дознаватели из столицы так и так прибудут в Шлисс, еще и инквизиторы из Синода пожалуют. Пока Николай не коронуется, Алексей Петрович для него - смертельная угроза.
        - Не подумай, что я гоню вас - настоятель тяжело вздыхает - но до утра нужно вам будет уехать. Дознаватели первым делом старост, да священников опрашивать начнут, а потом ведь и сюда пожалуют. К тому же здесь пехотный полк расквартирован, их тоже могут к поискам подключить.
        - А то я сам того не знаю…! - машет рукой Володар т - Просто хотелось бы и тело Ладислава сразу забрать, чтобы похоронить его по нашему обряду.
        - За это не беспокойся. Как тело его найдем, постараемся спрятать, и весточку тебе тут же пришлем. Крепись… знаю, как тяжело терять тех, кого знаешь с младенчества. Но Ладислав сам вызвался спасти Алексея Петровича, хотя понимал, что рискует своей жизнью…
        Настоятель уходит, а старец какое-то время сидит, молча уставившись в одну точку. Потом переводит он взгляд на меня
        - Ты вот что, Костя, отдохни пока и выспись впрок, как следует. У нас с тобой еще будет время поговорить. Как стемнеет, мы отправимся дальше, и дорога нам предстоит сложная. С Петром веди себя поосторожнее, душу ему не открывай. Он человек неплохой, но есть вещи, которые непосвященным знать не нужно. Пусть Южинский и дальше считает, что ты потерял память - так будет лучше для всех.
        Дождавшись моего кивка, старик уходит, сославшись на то, что ему нужно все подготовить в дорогу и предупредить доверенных людей, а я возвращаюсь в свою келью. Стоит и, правда, поспать перед ночной поездкой, легкой она, судя по всему, не будет. Уже засыпая, думаю о том, как же все непросто у них здесь. Вот вроде бы настоятель монастыря и волхв-язычник должны враждовать и бороться за паству, а эти ведут себя как сообщники, и даже к столичным властям относятся одинаково. Неужели в провинции все настолько по-другому, не как в Петрополе? Как там в старой поговорке: до Бога высоко, до царя далеко…

* * *
        Выезжаем мы из монастыря уже в темноте. Такой оживленный днем, сейчас монастырский двор пуст, ни души. По словам Володара, вся братия на вечерней службе. Лишь на воротах с нами прощается инок, который приносил еду в трапезной. Тяжелая дубовая дверь в одной из башен закрывается за нашими спинами, и мы направляемся гуськом за патриархом. Наш путь освещает только фонарь в руках старца. Дождя сегодня нет, но облачно и довольно ветрено. Временами облака расходятся, и тогда на небе виден яркий диск луны. Полнолуние…
        Я оглядываюсь, пытаясь рассмотреть напоследок обитель, гостеприимно приютившую нас. Монастырские стены по высоте и толщине ничем не уступают крепостным, только побелены, что придает им нарядность. Но по верху идут такие же бойницы, и углы венчают сторожевые башни. Мощеная дорога меж тем идет под уклон - сам монастырь стоит то ли на пригорке, то ли на земляной насыпи. Его еще и ров окружает. Ну, да… ведь когда-то большинство наших монастырей были крепостями или настоящими пограничными форпостами. До Северной войны тут постоянно приходилось отбивать нашествия шведов. Как их тут, интересно называют? Свеи?
        - Я заходил к тебе днем - тихо говорит Петр, вырывая меня из раздумий.
        - Правда? Прости, наверное, я крепко уснул, и даже не слышал. Целую вечность не спал в нормальной кровати.
        - А я так и не сумел заснуть… Не знаешь, куда мы сейчас?
        - Понятия не имею. Знаю только, что дальше в монастыре оставаться было опасно. Нас уже ищут.
        Володар шикает, и мы замолкаем. Дорога делает пологий поворот и снова идет под гору. Видимо по ней мы и ехали ночью на телеге, потому что вскоре уже можно расслышать тихий плеск волн - значит, где-то рядом пристань. Проходим мимо каких-то бревенчатых строений без окон, булыжник под ногами сменяется на дощатый настил. Нас тихо окликают, и вот уже перед нами знакомая большая лодка. Персонажи в ней все те же - трое бородатых мужиков. А вот девушки сегодня с ними нет.
        - Сами боги помогают нам, не иначе! - я узнаю по голосу косматого мужика, который вчера вытаскивал нас из воды, а утром будил меня в монастыре - Ветер удачно сменился, теперь точно дойдем до места под парусом.
        Мы рассаживаемся на скамьи, мужики отдают концы. Потом поднимают парус, и мы тихо отчаливаем от пристани. Но к моему удивлению, в Ладогу сегодня лодка не выходит, а идет вдоль берега по широкой полноводной реке, чей противоположный берег теряется в темноте и виден лишь когда ненадолго выглядывает луна.
        - Что это за река? - спрашиваю я у Пети.
        - Волхов. Значит, мы сейчас плывем в сторону Старой Ладоги.
        Оба эти названия мне знакомы. Волхов - река, которая соединяет Ладогу с Ильмень озером, на ней Великий Новгород стоит. А Старая Ладога - это небольшое древнее поселение, первая столица Рюрика, еще до того, как он Новгород основал. Исторические места…
        Ветер надувает парус, лодка резво рассекает водную гладь. Но ее практически не качает на волнах. Один из мужчин берет со дна лодки длинное весло и встает на нос, как венецианский гондольер.
        - Что он собрался делать? - опять спрашиваю я Петю, он у меня сегодня в роли справочника
        - Основной ледоход закончился, но небольшие льдины могут еще попадаться - если что, он будет их отталкивать, чтобы те не повредили обшивку лодки.
        И куда нас несет в такую темень? Случись что, ведь даже спасти будет некому. Но наши попутчики ведут себя так уверенно, словно для них это плевое дело. Так что, глядя на них, я тоже перестаю нервничать. Как же холодно… ветер, дующий в спину, пронизывает до костей. Мы зябко кутаемся в выданные нам теплые плащи, но с солдатской шинелью их не сравнить. Жмемся к друг другу поближе, только это мало спасает от холода.
        - Потерпите, нам не очень далеко плыть - успокаивает нас Володар. Кажется, его холод совершенно не беспокоит.
        А недалеко плыть - это сколько еще? Пытаюсь хотя бы приблизительно представить на карте эти места и ближайшие населенные пункты. Сколько от озера до Старой Ладоги, километров пятнадцать? Двадцать? Нет, не вспомню…
        Волхов делает крутой поворот, изгибаясь почти под прямым углом, и мы немного теряем скорость. Затем следует еще один поворот - и окончательно вышедшая из облаков луна освещает дивный древний белоснежный храм на высоком берегу, отдаленно напоминающий церковь Покрова на Нерли. Я аж привстал со скамьи, открыв рот от изумления и забыв про холод. Заметив мой интерес, неожиданно подал голос Алексей Петрович
        - В этом Свято-Успенском монастыре семь лет продержали мою прапрабабушку - Евдокию Лопухину, якобы за участие в боярском заговоре. Она пробыла здесь до 1725 года, пока мой прапрадед Петр I не умер.
        Блин, все никак не могу осознать, что мой товарищ по побегу оказался праправнуком самого Петра I. Для меня это просто седая старина и персонаж из учебника истории, а для него предок, творивший своими руками историю России и не пожалевший ради этого даже самых близких - сына и жену.
        Я еще провожаю глазами невысокие стены женского монастыря, а впереди уже видна Староладожская крепость. Но прямо перед ней мы сворачиваем направо и заходим в приток Волхва.
        - Ну, вот почти и добрались - говорит косматый мужик - сейчас поднимемся немного вверх по Ладожке, и считай на месте.
        Мы проплываем мимо крепости, и вскоре наша лодка действительно причаливает к небольшой деревянной пристани, даже скорее к мосткам. Высаживаемся и идем в темноте по узкой улочке вдоль высоких заборов, за которыми прячутся деревянные дома. За одним из заборов залилась сонным лаем собака, но Володар цыкнул на нее, и та сразу заткнулась.
        Подходим к глухим тесовым воротам, старик подает кому-то условный знак, мигая фонарем, и калитка в заборе тут же распахивается. Мы заходим во двор, оглядываемся и…дружно вздрагиваем - рядом с нами бесшумной тенью появляется огромная кудлатый пес, не спускающая настороженных глаз с поздних гостей. Прямо собака Баскервилей.
        - Свои, Палкан! Иди на место - приказывает волхв, и собака так же бесшумно исчезает.
        - А вы быстро добрались, я ждала вас позже - раздается с высокого крыльца знакомый голос. Вот и наша «кормилица» нашлась… В красном платочке, приталенном капоте, накидке - прямо не узнать. Натуральная селянка - «приходи вечером не сеновал - так она с кузнецом придет. Зачем кузнец? Нет, кузнец, нам не нужен…».
        - Принимай гостей, Василисушка! - ласково приветствует ее Володар - А вы не стесняйтесь, заходите.
        Дом встречает нас теплом и запахом пирогов. Скинув плащи в темной прихожей, заходим в просторную горницу, посреди которой стоит большой стол, накрытый льняной домотканой скатертью. В углу пышет теплом изразцовая печь. Пока глаза привыкают к свету, вслед за нами заходит хозяйка
        - Замерзли, гости дорогие? Садитесь поближе к печке, сейчас я вас покормлю. Но сначала давайте познакомимся еще раз, а то вчера ночью нам всем точно было не до представлений. Я Василиса. А вас как, господа, зовут?
        Мы по очереди называем свое имя-отчество, я, конечно, представляюсь ей, как Стоцкий. На что девушка едва заметно усмехается. Похоже, и она посвящена в мою тайну.
        - Ну, а ко мне можно обращаться без отчества - говорит Василиса.
        - Тогда и я для вас просто Павел
        - А я просто Петр! - поддерживает меня Южинский.
        - Вот на этом давайте и остановимся - вмешивается Володар, заметив, что Алексей тоже собирается что-то сказать - Алексей Петрович-то у нас постарше вас всех будет, так что к нему попрошу со всем уважением.
        Мы с Василисой и Петей согласно киваем.
        Ну, и правильно. Лучше сразу расставить точки над «i», чтобы потом не возникло неловких моментов. Как дальше судьба повернется неизвестно, но что-то такое явно затевается, если Володар Николая в открытую называет самозванцем, а Алексея истинным царем.
        Мы моем руки, хозяйка ставит на стол большое блюдо с пирогами, глиняные тарелки и чашки. Объясняет, какие пироги с какой начинкой. Отличить их легко, они все разной формы.
        - С мясом и печенкой не предлагаю, вы же, наверное пост соблюдаете? - извиняющимся тоном говорит девушка
        - Я точно не соблюдаю, несите! - говорю хозяйке и тут же получаю пинок по ноге под столом. Это Петька следит за моим нравственным обликом. Но я даже не собираюсь притворяться ханжой среди этих хороших людей. Кого мне здесь стесняться? Толкаю его в ответ.
        - Сейчас принесу - радостно улыбается Василиса и скрывается в закутке, где видимо у нее находится кухня.
        И вскоре на столе появляются еще два блюда - с румяным курником и расстегаем, в открытой серединке которого виден ливер. Под возмущенным взглядом Южинского я кладу себе по приличному куску того и другого. Пирожки с яблоками, ягодами и маком - это, конечно, хорошо, но в доме должны быть и мясные закуски!
        Вслед за мной курником угощается и Володар, а Петя все пытается соблюсти приличия. Хотя я вижу, как ему хочется пирога с мясной начинкой.
        - Слушай, Петр - спрашиваю я, примериваясь к куску расстегая - а для кого есть послабления в пост?
        - Ну,…для детей, женщин в положении, больных, путешественников.
        - …для военных - улыбается Василиса
        - Тогда просто считай себя больным ребенком или военным в пути, что не так уж далеко от истины. И прекрати уже жеманничать. Ты скоро на умертвие будешь похож своими кругами под глазами, а все туда же. Тебе настоятель Нектарий грехи сегодня отпустил? Отпустил. Значит, можешь начинать грешить по новой.
        - Как ты можешь ерничать над такими вещами?
        Южинский возмущенно на меня смотрит, а Василиса прыскает в ладонь.
        - Мне твое здоровье дороже. И свое тоже.
        Была у меня сначала мысль предложить Володару окрестить этот прекрасный курник, пирогом с капустой, по примеру героя Проспера Мериме. Но боюсь мою шутку сочтут богохульством. Приберегу ее до лучших времен. Тем более книга эта, наверное еще и не увидела свет.
        - Володар, а Ладислава так и не нашли? - спрашивает Василиса
        Старик качает головой
        - Нет.
        - Боги, это уже третья потеря за седьмицу! Лучшие люди гибнут…
        Настроение у всех падает и дальше наш поздний ужин проходит в печальной тишине. Даже у меня аппетит пропал. Так мы потом расходимся по комнатам, стараясь не встречаться взглядами…
        Глава 20
        - Именем Императора, открывайте!!!
        Мощные дубовые ворота монастыря содрогнулись под ударами мужских кулаков, и пожилой инок-чернец испуганно выглянул в зарешеченное окошко двери. Перед воротами в утренней, предрассветной дымке стоял отряд военных под предводительством капитана Курдюмова.
        - Что вам угодно, господа? Зачем вы ломитесь в ворота нашей обители в такую рань?
        - Мы ищем опасных преступников, сбежавших из Шлисской тюрьмы. У нас личный приказ Императора обыскать все окрестные дома, монастыри и храмы.
        - Но я не могу так просто пустить вас в монастырь! Прошу вас подождать немного, я схожу, разбужу настоятеля. Мне нужно сначала доложить ему о вашем приходе.
        Капитан собрался уже отчитать глупого монаха, но окошко захлопнулось перед его носом, и с другой стороны ворот послышались быстрые, удаляющиеся шаги.
        - Чертовы святоши… - выругался капитан себе под нос - можно подумать, мне больше делать нечего, как только ломиться в их монастырь!
        Но теперь оставалось только ждать. Не брать же стены приступом. Где-то над головой раздались размеренные гулкие удары колокола, созывающие местных монахов на заутреннюю службу. Из-за угла показались трое подчиненных капитана, которые были ранее им отправлены осмотреть стены монастыря на предмет других ворот и дверей. Но нет, вход в монастырь был только один, и как-то иначе вовнутрь попасть невозможно.
        Курдюмов потер красные, воспаленные от недосыпа глаза. Третьи сутки крепость стояла на ушах, и третью ночь он спал лишь урывками. Проклятое наводнение! И проклятые беглецы, вздумавшие им воспользоваться! Сначала пришлось вверх дном перевернуть всю крепость, обследовав все ее помещения сверху до низу, а после обеда, когда наконец-то, прибыла подмога из полка, расквартированного в Шлиссе, они совместными патрулями отправились на осмотр города и его окрестностей.
        В городе царила полная неразбериха - ближайшие к озеру улицы были частично затоплены, и по ним можно было передвигаться только на лодках. А где их столько взять? Жители в это время, как могли, спасали свой скарб, и отдавать лодки в распоряжение военных наотрез отказывались. Приходилось отбирать их силой, выслушивая в ответ ругань и проклятья. Солдаты лишь вяло огрызались и стыдливо отводили глаза в сторону. Еще и командир полка категорически воспротивился предоставить своих людей для поиска беглецов. У них тоже оказалась подтоплена часть складов и лабазов с провиантом, которые срочно нужно было разгружать и перетаскивать в сухое место.
        Фельдъегерь, добравшись до берега, не мешкая, отправился в столицу со срочным донесением от начальника тюрьмы. А через час на взмыленной лошади прискакал другой порученец, уже от столичного генерал-губернатора Голенищева-Кутузова. С неутешительными вестями - в Петрополе катастрофическое наводнение, невиданное со времен основания города. По масштабам оно превзошло даже наводнение 1777 года, когда городские улицы больше, чем на двое суток скрылись под трехаршинным слоем воды. Но тогда она довольно быстро схлынула, а в этот раз все было намного, намного хуже.
        На вопрос: «Много ли жертв в столице?» шатающийся от усталости порученец только махнул рукой. Сведения о пропавших и потерпевших бедствие собирали квартальные надзиратели, но большинство утопших еще предстояло отыскать и пересчитать. А ведь кого-то уже унесло в море водами Невы, их судьба так и останется неизвестной. К тому же, сейчас заниматься мертвыми некому - полицейские чины и солдаты столичного гарнизона, выбивались из сил, спасая живых, измученных горожан, попавших в тяжелое положение.
        - На месте Дворцовой площади одно большое озеро, а Невский проспект как огромная река. Почти все мосты на реке сорваны, пострадали даже гранитные плиты набережных.
        - А что император? - спросил майор Турубанов, присутствующий при этом разговоре
        Порученец поджал губы
        - Император уехал в Царское Село. Большинство дворян и чиновников покинуло город еще в начале наводнения, и работа всех министерств временно парализована. Город полностью оставлен на попечение генерал-губернатора и обер-полицмейстера.
        - Кто бы сомневался… - зло буркнул Турубанов - Значит императорского приказа раньше завтрашнего дня ждать бессмысленно, пока еще фельдъегерь доберется до Царского. Тогда будем действовать по обстановке и по собственному усмотрению, согласуясь с уставом и служебными инструкциями…

* * *
        - …Чем обязан такому внезапному визиту, господин капитан? - вежливо поинтересовался настоятель Нектарий у Курдюмова.
        Но показная вежливость архимандрита не обманула капитана - настоятель был недоволен его появлением и даже присесть ему не предложил. В ответ Курдюмов, молча, протянул приказ, предусмотрительно подписанный Турубановым. Нектарий прочел его и, поджав губы, отложил в сторону
        - Начальник тюрьмы не вправе вмешиваться в дела церковные. Обыск возможен только с приказа Императора или главы Синода.
        - Ваше Высокопреподобие, сейчас не до соблюдения формальностей, опасные преступники сбежали! И как верный подданный Его Императорского Величества, вы обязаны проявить содействие в их поимке.
        - Я и не отказываю, просто пытаюсь сохранить ваше время. Но, так понимаю, моего честного слова будет вам недостаточно?
        - Да, поймите же, Ваше Высокопреподобие, не в этом дело! - взвыл капитан, загнанный в угол - У меня есть приказ, я должен его выполнить. А вы ведь можете и не знать, что преступники скрываются здесь. Вдруг у них тут есть сообщник, который их прячет?
        - Вы в своем уме? - оскорбился архимандрит - Это у вас в крепости может твориться, Бог знает что, а в вверенном мне монастыре такого просто быть не может! Впрочем, капитан, как пожелаете, я не стану чинить вам препятствий…
        Настоятель взял колокольчик и позвонил в него, вызывая служку. В дверь тут же заглянул молоденький инок
        - Найди благочинного, передай ему, чтобы пришел ко мне. И келаря потом позови.
        Вот же…! Курдюмов чуть не выругался, поскольку хорошо знал благочинного этого монастыря - отца Леонтия. Нудный старикашка мог кого угодно довести до белого каления. Когда он приезжал с проверкой в их храм Иоанна Предтечи, в гарнизоне крепости воцарялось уныние - придиркам зануды не было конца.
        - …Отец Леонтий - настоятель уважительно обратился к пришедшему минут через пять седому священнику - только вы с вашим исключительным тщанием можете посодействовать господину капитану. Вы уж вместе решите, в каком порядке вам проводить обыск, но начать прошу с моих личных покоев, чтобы капитан лично убедился, что я там никого не прячу под кроватью.
        - Ваше Высокопреподобие, ну зачем вы так… - поморщился Курдюмов.
        - Только так, раз мое слово ничего для вас не значит, господин капитан. Идите, не тратьте попусту время, свое и мое. Монастырь у нас большой, за один час все не осмотрите. Дай Бог, если к обеду управитесь.
        При этих словах настоятеля благочинный удивленно приподнял бровь, но промолчал. Вообще-то, они могли бы управиться с обыском гораздо быстрее. Но раз архимандрит Нектарий сказал до обеда, значит, так тому и быть…
        - Пойдем, сын мой - проскрипел отец Леонтий - не будем отвлекать Его Высокопреподобие от важных дел.
        Курдюмову оставалось лишь покорно последовать за вредным стариком. И он уже не видел, как вслед за ними в кабинет настоятеля зашел другой монах.
        - Серафим, помнится ты собирался по делам в Свято-Успенский монастырь? Отправляйся в Старую Ладогу прямо сейчас, не откладывая. И передай игуменье Феофании, что у нас проводят обыск, разыскивая беглых из Шлисской тюрьмы. Значит, и к ним могут пожаловать…

* * *
        …Курдюмов возвращался к городской пристани злой, как черт. Из монастыря их отряд ушел, не солоно хлебавши. Столько времени потрачено на обыск, и все зазря. Четыре часа псу под хвост! Проклятый Леонтий словно издевался над ними, не спеша предъявляя к досмотру все новые и новые помещения. Особенно те, в которых даже и кошке спрятаться негде. Сколько бы за это время они могли осмотреть домов! Да, и в соседних доках помощь двум другим отрядам их гарнизона тоже не помешала бы.
        Из-за сарая, воровато оглядываясь, вышмыгнул низенький, рябой мужичок неопределенного возраста, в драном зипуне, подпоясанном простой веревкой. Подскочил к капитану, сдернул с головы треух и мелко зачастил скороговоркой
        - Ваше благородие, господин капитан! Были вчера в монастыре чужаки, вот ей богу не вру, сам видел! - он быстро перекрестился и снова оглянулся по сторонам, не слышит ли кто его - Кто такие не ведаю, но как свечерело, пришли сюда со стороны монастыря четверо. Таились, как тати во тьме, и все молчком, молчком. Потом быстро сели в лодку и отплыли к Волхову.
        - Так их кто-то ждал?
        - Знамо дело, ждали! Но кто такие, рассмотреть не смог, зазря врать не буду. Причалили к пристани уже по темноте, да почти сразу потом и отчалили.
        - Так может, эти четверо вовсе и не из монастыря пришли?
        - Откуда ж еще? - удивился мужик - чай, эта дорога только в монастырь и ведет, а посад у нас в другой стороне.
        - А чего так трясешься? - недоверчиво прищурился Курдюмов
        - Так это… от страха. Кто ж супротив монахов не забоится слова сказать? Вы бы уж того… подкинули мне денюжку хоть малую, а, ваше благородие? - мужичонка заискивающе заглянул в глаза капитану, протягивая к нему грязную мозолистую ладонь, сложенную горстью.
        Курдюмов брезгливо поморщился, но пару мелких монет доносчику в ладонь бросил. Не дашь - так в следующий раз этот холоп из одной вредности промолчит. Мужик низко поклонился и тут же скрылся за сараем, словно его и не было вовсе. Капитан задумчиво оглянулся на белоснежные стены монастыря.
        Как там архимандрит сказал: «такого быть не может»? Выходит, может… Другой вопрос - с ведома ли настоятеля там скрывали беглецов? Но в любом случае, теперь уже ничего не докажешь, а вот майору Турубанову о сем точно доложить следует…

* * *
        …Проснувшись по утру в своем кабинете Александровского дворца, Николай рассеянно уставился в окно, за которым уже рассвело. Вспомнил про наводнение, обрушившееся на Петрополь, и настроение его тут же испортилось. Он поднялся, сбрасывая в сторону шинель, которой укрывался ночью, накинул на плечи военный мундир без эполет. Николай любил спартанскую жизнь, спал на походной постели с тюфяком из соломы, не знал ни халатов, ни ночных туфель. При этом он был щепетильно чистоплотен и менял белье всякий раз, как переодевался. Единственная роскошь, которую он себе позволял, были шелковые носки, к которым привык с детства.
        Подойдя к окну, император долго вглядывался в голые кроны деревьев царскосельского парка, окружавшего дворец, и огромные лужи, застоявшиеся на полянах после дождя, шедшего трое суток почти без остановки. Потом, вздохнув, вернулся к столу и вызвал звонком дежурного флигель-адъютанта. Выслушав его короткий доклад о том, что ночь во дворце прошла без происшествий, велел подать чай в кабинет и принести все донесения, скопившиеся к утру. Поинтересовался, не было ли фельдъегеря по особым поручениям из Шлисса? Получив от офицера отрицательный ответ, приказал сообщить немедленно, как только тот появится.
        Приведя себя в порядок, Николай уселся за рабочий стол и принялся пересматривать принесенные документы. С каждым донесением лицо его становилось все более хмурым. То, что творилось в Петрополе и окрестностях столицы, иначе, как полной катастрофой назвать было нельзя. Особенно неутешительные новости пришли от главного командира порта и военного губернатора Кронштадта вице-адмирала Моллера
        «…С прискорбием доношу Ваше Императорское Величество о горестных последствиях во время бывшей 10 числа сего апреля бури, каковой по летописям Кронштадта никогда не бывало. Вода возвысилась выше ординарной на 11 ? футов, а ветром и волнением истреблены все деревянные гаванные крепости и снесены с пушками и якорями, на них бывшими. Остались только полуразрушенные два деревянные бастиона и в таком же виде половина бастиона. Каменные гаванные крепостные строения уцелели, хотя на них местами каменные же брустверы сброшены и некоторые пушки опрокинуты. Корабли, фрегаты и прочие суда в гаванях брошены на мель и многие из них нет надежды спасти…»
        Николай отбросил в сторону донесение и прикрыл глаза. Нанесенный наводнением ущерб еще только предстоит подсчитать, но уже понятно, что восстанавливать урон придется не один год. Господи, ну за что ему все это…! Чем он прогневил небеса? Почему все бедствия обрушились именно сейчас, когда он только взошел на трон? Неужели это божественная кара за то, что вся их семья недостаточно набожная? Ведь православие все они воспринимали больше, как обрядность, Евангелие читали на французском языке и искренне считали, что церковнославянский язык доступен только духовенству, а потому не стоит в него вникать.
        …Когда летом 1819 года у них состоялся судьбоносный разговор с венценосным братом, радости он Николаю не принес, но тогда трон казался ему далеким будущим - Александр был еще молод и довольно крепок телом. Но потом брат вдруг начал исподволь вести пугающие разговоры о том, что монарх, потерявший физическое здоровье, должен удалиться, подразумевая под этим собственную невозможность иметь наследника. И вскоре Николай понял, что брат Александр упорно и тщательно готовит следующее правление.
        Уже через год появился его указ о морганатическом браке. Александр постановил, что ни жена Константина, ни его дети от польской дворянки Грудзинской титула великих князей не получат. А в 1822 году Константин уже и сам попросил освободить его от прав на престол. И вот тогда, видимо, Александр окончательно определился с преемником. Но Манифест о наследнике, составленный митрополитом Филаретом, целых два года хранился в глубокой тайне не только от подданных, но даже и от императорской семьи, что принесло потом большие беды. И Николай, и почти вся огромная империя умудрились присягнуть Константину.
        И была еще одна важная тайна, которую Александр сообщил ему во время очередного разговора о судьбе монархии. Его спешка с решением вопроса о наследнике трона, была вызвана тем, что существует еще один прямой потомок по линии Петра I, имеющий вполне законные права на российский престол. Причем не меньшие, а то и гораздо большие, чем у их венценосной семьи. Сначала удивительное известие вызвало у Николая лишь закономерное любопытство. Но по мере того, как брат рассказывал ему все новые и новые подробности про их дальнего родственника, ему тоже передалась тревога Александра.
        У этого потомка была на удивление безупречная родословная. Не допускающая и мысли применить закон о морганатических браках к нему или к кому-либо из его предков, начиная со старшего сына Петра I - царевича Алексея, сбежавшим перед казнью. А потом словно в отместку взявшего себе фамилию своей матушки Евдокии Лопухиной. И все наследники этой старшей ветви Романовых женились потом исключительно на русских девушках из древних боярских родов. Да, пусть из родов зачастую угасающих и обедневших, но все, как одна имеющих древних именитых предков чуть ли не со времен Рюрика, и длинные родословные, подтвержденные поколенными боярскими росписями, Бархатной Книгой и даже церковными летописями.
        Это невольно наводило на мысль, что кто-то влиятельный стоит за этим странным желанием соблюсти забытое условие Тройственного Договора, не брать в жены иностранных принцесс. Кто-то, кто целенаправленно поддерживал старшую ветвь Романовых, не давая им утерять прежнюю родовитость и всячески укрепляя их законные права на престол. Почему же они не заявили о них раньше? И как им удавалось столько лет оставаться в тени? Ладно царевич Алексей - тот был признан государственным преступником и лишен прав на трон. Но его потомки?
        Александра тоже весьма занимали эти вопросы, он приказал доверенному человеку провести изыскания в архивах. Оказалось, что во времена «бабьего царства» - как уничижительно называл их отец, Павел I, череду женского правления на российском престоле - наследники этой ветви не проявляли себя по причине того, что были слишком далеки и от трона, и от гвардии. Без чьей поддержки на престол было тогда не взойти. А раз они далеки от армии, то и редко упоминались в каких-либо официальных документах.
        Ведь если дворянин служит, у него есть «формулярный список», где можно посмотреть, как он служил, как передвигался по службе, из какого полка, в какой и когда переходил. А если не служил, то практически единственное место, где записаны достоверные сведения о нем - это церковная метрическая книга, в которой регистрируются рождения, смерти и браки. Никакой иной гражданской регистрации в империи нет.
        И о своем дальнем родственнике они бы долго еще не узнали, если бы не уникальный родовой дар Романовых, внезапно проявившийся у него, и свидетелем чему стал один армейский офицер. Но признался в том очевидец лишь находясь уже на смертном одре, три года назад. Священник, исповедовавший перед смертью офицера, донес об этом факте в инквизицию. А уж инквизиция потом доложила императору Александру.
        Брат велел устроить ему тайную встречу с загадочным родственником. И обомлел. Этот Алексей Петрович внешностью удивительно походил на своего царственного предка - тот же высокий рост, та же порывистость движений, может только лицо его было намного приятнее, поскольку не носило следа дурных привычек и не дергалось от нервного тика в минуту гнева. Он оказался вполне светским человеком - был по-европейски, образован, знал несколько языков и неплохо разбирался в управлении вотчинами. По крайней мере, в его костромском имении было отлично налажено хозяйство, а свободные деньги вкладывались в различные доходные предприятия в северных губерниях и на Урале.
        Алексей Петрович довольно много путешествовал по Империи и проявлял недюжинную наблюдательность, описывая Александру происходящее в губерниях. Он весьма разумно рассуждал на злободневные темы и явно следил за внешней политикой. А еще с пылом говорил о необходимости реформ в Империи и отмены крепостного права, чем кажется сильно напугал брата, любой ценой стремившегося избежать таких резких перемен в стране.
        И этой своей открытостью, своим чистосердечием родственник сам подписал себе приговор: с тайной аудиенции у императора Алексея Петровича под конвоем увезли в инквизицию, а оттуда прямиком отправили в Секретный дом Шлисской крепости. Не было ни следствия, ни суда. Этот человек просто исчез, не вернувшись в свое имение после тайной поездки в столицу. Брат Александр мог быть безжалостным, когда дело касалось трона и положения его семьи…
        - …Ваше Императорское Величество, прибыл светлейший князь Петр Васильевич Лопухин с докладом - прервал невеселые размышления Николая дежурный флигель-адъютант - велите приглашать?
        - Позовешь его минут через пять, мне нужно дочитать донесение.
        Вот еще один Лопухин. Старый прохвост, извлекший неисчислимые выгоды из того, что их отец - Павел I - влюбился в его старшую дочь Анну. Почести и награды посыпались тогда на поощрявшего это увлечение Лопухина, как из рога изобилия. Один титул светлейшего князя чего стоит. А потом еще Корсунь в Киевской губернии, и дом на Дворцовой набережной… Но зная причудливый нрав и переменчивость расположения императора, хитрый царедворец вовремя испросил у него увольнение ото всех дел по состоянию здоровья, после чего он удалился в Москву. Похоже, догадывался о зреющем заговоре, который возглавлял граф Пален.
        А с воцарением Александра, Лопухин, как ни в чем не бывало, снова вернулся на службу, поскольку оставался членом Государственного совета при императоре. Потом еще стал и его председателем. Александр привечал его, не смотря на неприязнь к Лопухину вдовствующей императрицы. Но это лукавый временщик Кутайсов попал под арест и потерял свое высокое положение при дворе, а такие ловкие и верные престолу царедворцы, как Лопухин, всегда в цене, и всегда полезны.
        С тех пор, как Николай услышал от брата об Алексее Петровиче, пятый год пребывающем в Шлисской тюрьме, его всегда занимал вопрос: а знает ли Председатель Государственного совета светлейший князь Лопухин о правах своего дальнего родственника на российский престол? И не входит ли он в число загадочных лиц, стоявших за спиной потомка царевича Алексея, и все это время терпеливо выжидающих подходящего случая, чтобы посадить на трон представителя старшей ветви Романовых. И если да, то кто его сообщники?
        Но Александр заверял его, что светлейший князь не имеет к этому ни малейшего отношения. И его уверенности не поколебал даже тот факт, что сын Петра Васильевича - Павел, был великим мастером масонской ложи «Трех добродетелей», участником тайных обществ и одним из основателей пресловутого Союза благоденствия. Он, мол, давно покинул его, не разделяя радикальных взглядов заговорщиков. Самое интересное, что недавнее следствие по заговору полностью подтвердило слова Александра и доказало невиновность Павла. Пришлось даже отдельным приказом освободить его из-под стражи.
        Несмотря на присущую Николаю подозрительность, он назначил Петра Васильевича Председателем Верховного уголовного суда по делу о заговоре. И пока не отпускал старого интригана со службы, хотя тот слезно просился в отставку после завершения процесса.
        Вот и сейчас он уважительно поздоровался с вошедшим в кабинет князем, и уставился на него вопросительным взглядом
        - Чем порадуете, Петр Васильевич?
        - Полагаю, вы уже успели прочесть мое утреннее донесение. Радость сейчас одна, мой государь - наводнение заканчивается, вода постепенно уходит. Но урон, который она нанесла, поистине ужасает. Мне, пережившему подобное наводнение при вашей покойной бабушке императрице, горько признавать, что страшное пророчество сбылось и нынешнее превосходит его по многим статьям. Такому разгулу стихии трудно противостоять, но урок тогда был извлечен, и что-то все-таки удалось сделать, чтобы избежать огромных людских потерь. Сейчас еще рано говорить об окончательном количестве жертв, но очень надеюсь, что хотя бы в этом 77-й год не будет превзойден.
        - Будем надеяться. Но пока донесения приходят неутешительные.
        - На иное и не стоило надеяться при наводнении такой силы. Но впрочем, позвольте вас немного отвлечь от горестных событий. Извольте взглянуть на это…
        Он положил перед Николаем небольшой футляр, обтянутый замшей, наподобие тех, в которых хранятся драгоценные ювелирные изделия. Император, взяв его в руки, нажал на выступающую часть замочка, и футляр с тихим щелчком открылся. Внутри на черном бархате лежало несколько новеньких блестящих монет.
        - Это образцы будущих серебряных и золотых рублей, изготовленные монетным двором Петрополя из олова по вашему высочайшему приказу.
        - Ну, в этот раз хотя бы с моим профилем…! - усмехнулся Николай, разглядывая монеты.
        И тем намекая князю на недавний конфуз, когда сразу после известия о смерти императора Александра, министр финансов Канкрин дал указание монетному двору изготовить несколько образцов нового серебряного рубля без предварительного согласования с императорской семьей. А поскольку предполагалось, что следующим императором станет Константин, то именно его профиль и был на тех злосчастных рублях. Но затем стало известно об отречении цесаревича, и министр смущенно извинялся уже перед новым императором Николаем, клятвенно уверяя его, что вся пробная партия «константиновских» рублей и штемпели к ней уничтожены.
        И вот теперь новые рубли, вернее пока еще их оловянные оттиски… Николай смотрел на собственный профиль, и он ему категорически не нравился - голова на монете казалась отрубленной топором, что навевало ненужные ассоциации с недавними казнями. Да и сама идея возвращения к монете с портретом императора принадлежала исключительно министру финансов. До этого четверть века никаких профилей императоров на рублях уже не было - ни Павла I, ни его сына Александра I. Просто граф Канкрин умудрился вступить в конфликт с Константином и, боясь опалы, поспешил выслужиться перед ним.
        Наконец, после некоторых раздумий Николай принял решение
        - Пока на словах передайте графу Канкрину, что я повелеваю продолжить дальнейшие работы над образцами новых монет. Мой профиль с аверса убрать, на его месте изобразить орла с распущенными крыльями. На реверсе отчеканить номинал монеты. Более подробные указания будут ему присланы на днях. Все-равно работа монетного двора пока остановлена из-за наводнения.
        - Как посчитаете нужным, государь - склонил голову Лопухин - Непременно передам Егору Францевичу ваш строгий наказ.
        Николай хотел еще что-то добавить, но в этот момент на пороге снова показался флигель-адъютант. На этот раз с долгожданным сообщением о прибытии фельдъегеря из Шлисса.
        - Простите, Петр Васильевич, вынужден прервать наш разговор. Срочное донесение. Поговорим в другой раз.
        Лопухину не оставалось ничего другого, как только быстро откланяться. И вскоре его место занял фельдъегерь по особым поручениям. Велев ему доложить обстановку в Шлиссе и на побережье Ладоги, Николай принялся читать донесение майора Турубанова. И с каждым прочитанным словом глаза его все больше наливались бешенством, а лицо покраснело так, что казалось императора вот-вот хватит удар. Порученец, почувствовав недоброе, испуганно замолк, оборвав свой доклад на полуслове.
        Дочитав до конца, Николай яростно скомкал донесение и, размахнувшись, бросил его в угол. Потом вскочил и забегал по кабинету
        - Негодяй! Сгною на каторге мерзавца…! На рудники у меня всем гарнизоном отправятся! А беглецов ждет расстрел.
        Выпустив пар, император велел фельдъегерю уйти прочь, а адъютанту вызвать сюда Бенкендорфа или кого-нибудь из его людей, если самого Александра Христофоровича нет во дворце. Не дожидаясь секретаря, Николай сел писать собственноручно приказ о заключении под стражу майора Турубанова и доставке его в Петровскую крепость. Но от пережитого приступа бешенства руки его тряслись, и он испортил несколько листов, прежде чем приказ обрел более или менее приличный вид, и секретарь забрал его, чтобы переписать набело.
        Пока готовились документы, прибыл Бенкендорф. За последние дни Александр Христофорович сильно осунулся, его маленькие усики потеряли свою идеальную форму и разрослись, бакенбарды дошли чуть ли не до подбородка.
        - Что же вы, генерал, себя так запустили? - попенял царь Бенкендорфу и тут же, не дожидаясь оправданий, подал хмурому шефу жандармов донесение Турбанова. Тот взялся за изучение рапорта, кривясь от прочитанного, как от зубной боли.
        Да уж… Александру Христофоровичу не позавидуешь, он несет на своих плечах непосильную ношу. После его активного участия в следствии по делу заговорщиков, стало абсолютно ясно, что Особая канцелярия при Министерстве внутренних дел со своими обязанностями не справляется. Нужно было создавать особую службу под начальством особого министра и инспектора корпуса жандармов, которая будет заниматься исключительно выявлением неблагонадежных лиц и наблюдением за ними - то есть, политическим сыском. Особенно среди одаренных.
        Сразу после завершения следствия генерал-адъютантом Бенкендорфом был составлен и подан на рассмотрение императора проект первоочередных преобразований, и Николай уже подписал указ, назначив его на новую должность Шефа жандармов. С подчинением ему всех жандармов, состоящих ранее, как при войсках, так в Корпусе внутренней стражи. Теперь на очереди было преобразование Императорской Канцелярии с целью разделения ее на обособленные отделения, одно из которых также возглавит Александр Христофорович.
        - Сей же час отправлю в Шлисс команду дознавателей и двух жандармов с даром «нюхачей». Думаю, в камере остались какие-то личные вещи пленников, след сможем взять. Объедут окрестные деревни и города - ведь где-то они выбрались на берег, если не утонули. А по такой погоде босиком долго не пробегаешь, тем более по камням.
        - Пусть едут с «резваками» из гвардии - все трое беглецов одаренные. Или дайте полдюжины «силачей» им в помощь.
        - Разумно - покивал Бенкендорф, нервно подергивая разросшиеся бакенбарды - Дело-то худое! С самозванцем сбежали два, как их нынче называют, «декабриста» - Южинский и Стоцкий. Они отчаянные люди, и терять им нечего. Всякое может быть.
        - Будем надеяться, что все трое утонули - вздохнул Николай и перекрестился - Хотя и грех такое говорить
        - Ничего, отмолим - буркнул шеф жандармов и, попрощавшись, отправился выполнять высочайшее повеление.
        Глава 21
        Володар будит меня еще затемно и просит не затягивать со сборами, нам снова пора в дорогу. Небольшую комнатку, где я ночевал, сейчас освещает масляная лампа, оставленная волхвом, и я с интересом разглядываю ее незамысловатое убранство. Вчера вечером, когда пришел сюда, я разделся в тусклом свете догорающей свечи и почти сразу же уснул. А сегодня вдруг с удивлением замечаю, что у кровати, на которой я спал, красивое резное изголовье, на окнах вышитые занавески, а рядом с дверью, на большом сундуке, накрытым домотканой дорожкой, стоит глиняный кувшин и медный таз - так надо понимать, это как бы умывальник.
        Но главное - над сундуком только сейчас замечаю зеркало в замысловатой деревянной раме. Её украшает искусная резьба, в которой листья сплелись с колосьями и цветами, хотя само зеркало небольшое, размером всего с тетрадный лист. До меня вдруг доходит, что за все время пребывания в этом мире, я так и не увидел лица Павла Стоцкого. То одна тюрьма, то другая, а в камерах, как известно, с зеркалами большая напряженка. Утром умылся, волосы расчесал - ну, и слава богу. Арестантам даже бритва не положена, приговоренных перед казнью в порядок гарнизонный брадобрей приводит. Но на это я, как раз, не в обиде - в прошлой жизни с небольшой бородкой и сам последние два года ходил, так что привык уже.
        Подношу лампу к зеркалу, всматриваюсь в теперь уже в свое лицо. Ну что сказать… Это я Петю считал девичьей погибелью? А как же тогда Павла Стоцкого назвать? Он не просто симпатичный парень, он чертовски хорош! Даже исхудавший и с такой неровной бородой.
        Вот что значит одаренный из древнего рода. Это он по отцу не слишком знатен, а вот по материнской линии, по словам Южинского, происходит из старого боярского рода. Бекетовы не князья, конечно, но вполне себе стопроцентные столбовые бояре, ведущие родословную от одной из побочных ветвей Рюриков. И «небесный дар» они, видимо, начали вживлять с самого момента его появления, то есть лет двести назад, как минимум. Так что удивляться внешности Павла не приходится, результат этой двухвековой селекции я сейчас и вижу в зеркале.
        Вопрос в другом: смогу ли я привыкнуть к этому? Как по мне, мужчине таким красивым быть просто ни к чему, это даже как-то немного противоестественно. Настоящего мужчину дела должны красить и достойные поступки. А не смазливая мордашка. Как бы мне теперь так ловко бы замаскироваться, чтобы мое лицо не бросалось в глаза. Бороду что ли отпустить лопатой, как у купцов? Так ведь и она не спасет. Любой дурак сразу поймет, что перед ним одаренный. Фигуру-то хоть одеждой прикрыть можно, а с мордой лица чего делать? Вот же подсуропили мне местные боги…
        Вздохнув, начинаю умываться. Продолжая перебирать в голове разные варианты изменения внешности. Даже на ум ничего не приходит. Наголо побриться…? Очки, как у Грибоедова? Нет, тоже не спасет. Только еще сильнее будет привлекать ненужное внимание.
        - …Проснулся? - заглядывает в комнату Петя - Доброе утро!
        - Доброе!
        Южинский выглядел заспанным и немного помятым. Но глаза сверкают, улыбка до ушей.
        - Неужто твой дар восстановился? - радостно кивает он на мою звезду, что пульсирует ровным светом в широком вороте рубахи.
        - Вроде как да.
        - Это пребывание в монастыре так благотворно на твоем даре сказалось - уверенно заявляет Петя - там же земля освященная, а все иконы древние, намоленные.
        - Возможно - соглашаюсь я. Не думаю, что имею право рассказывать ему о способностях Володара. Тайна не моя, не мне ее и разглашать.
        - Слушай, ну, как тебе наша хозяюшка? - неожиданно спрашивает он
        - Приятная девушка… - пожал я плечами, не понимая к чему он клонит - умненькая.
        - И это все? Теряешь хватку, Поль!
        - В смысле?
        - Да она весь вечер с тебя глаз не сводила. Девица имеет на тебя виды, пользуйся моментом.
        - Брось, Петь! - морщусь я - Она же совсем юная.
        - А когда это тебя останавливало? Ты у нас тоже пока не старик.
        Ну, вот… еще одно наследие Павла Стоцкого - репутация Казановы. А оно мне надо? Я и в прошлой-то жизни никогда им не был, и как тут ухаживать за женщинами не очень понимаю… К тому же Южинский просто неправильно трактует интерес Василисы. Она явно посвящена в мою тайну, и это лишь проявление любопытства. Скорее всего, ей не терпится меня расспросить, но она не знает, как ко мне подступиться.
        Лицо Южинского вдруг стало серьезным, и он задумчиво посмотрел на меня
        - Слушай, Поль… А как ты думаешь, кто все эти люди? - Петя кивнул в сторону коридора - И почему они спасали этого загадочного Алексея Петровича? Зачем его даже в тюрьме заставляли носить маску? Я спросил у настоятеля Нектария, но он сказал, что это не его тайна. А чья тогда?
        Он озадаченно смотрит на меня, ожидая хоть какого-то вразумительного ответа на все свои вопросы, и мне пришлось делать вид, что я тоже не в теме.
        - Да, какая нам с тобой разница, Петь? - пожимаю я плечами - Они спасли нас, вытащили из тюрьмы, сейчас везут в место, где мы сможем спрятаться и отсидеться. И это главное. Захотят, скажут. Не захотят - простимся с ними, скажем большое человеческое спасибо и пойдем вдвоем дальше.
        - Ты, правда, так считаешь?
        - Конечно. Лучше подумай, как тебе связаться с твоим отцом. На моего братца, как ты понимаешь, надежды никакой - он нас быстро жандармам сдаст. И учти, что за имением твоего отца наверняка следят. Нужно придумать какой-то более безопасный способ
        - Хорошо, Паш, я подумаю - кивает Южинский. Но особой уверенности в его голосе я не чувствую. Похоже, в сложных жизненных ситуациях он привык во всем полагаться на более опытного и решительного Стоцкого.
        …Когда мы вместе с Петей входим в гостиную - а скорее уж горницу, поскольку дом этот больше напоминает добротную избу купца или зажиточного крестьянина - Василиса хлопочет у печки. И, судя по высокой стопке блинов, встала она уже давно. Запахи здесь витают такие, что рот тут же наполняется слюной. Ладную фигурку девушки облегает льняная белая рубашка с нарядной вышивкой по вороту и синий сарафан, подпоясанный голубым фартуком. В длинную русую косу вплетена такая же голубая лента.
        - Доброе утро! - приветствую я нарядную хозяюшку - может, помочь чем?
        Она удивленно оборачивается, недоверчиво переспрашивает:
        - Помочь…?
        - Ну, да - киваю я - тарелки там расставить, воду или дрова на кухню принести?
        Тут уже оба - и Василиса, и Петя - смотрят на меня, вытаращив глаза, как на чудо чудное. Похоже, я расслабился и опять прокололся. Это дома в прошлой жизни можно было легко и картошки начистить, чтобы жене помочь, и хлеб порезать, и стол к ужину накрыть. А здесь барину, и тем более графу, даже в голову никогда не пришло бы такое кухарке предлагать. Да и крестьяне тоже не сильно-то занимаются женскими делами.
        - …Что ж, расставьте - говорит девушка после небольшой заминки и смущенно кивает мне на стопку чистых тарелок.
        Приходится держать марку, с невозмутимым видом накрывать на стол. Работа не пыльная - вышитые льняные салфетки на столе уже лежат, осталось тарелки расставить, да странные трехзубые вилки с ложками разложить. Потом приношу с кухни глиняные плошки с вареньем, медом и сливочным маслом, там же вижу небольшое блюдо с очищенной, но еще не порезанной крупной, жирной селедкой. С согласия окончательно смущенной хозяюшки предлагаю ее разделать.
        - Все-таки решил девицу охмурить? - шепотом спрашивает Южинский, глядя, как я ловко отделяю филе селедки от костей, аккуратно нарезаю его на расписной дощечке и выкладываю потом в живописном порядке на блюдо - Странный подход, первый раз с таким сталкиваюсь!
        Я молча берусь за филе какой-то красной рыбы - по виду семги. Это я умею делать очень хорошо - ломтики из-под острого ножа выходят тонкие, полупрозрачные, как положено. А вот интересно: кто Василисе ножи точит? Вижу, что Южинский, как на иголках, шепчу в ответ:
        - Перестань! Я что, просто из вежливости и благодарности не могу нашей хозяюшке помочь?
        - Раньше за тобой такого что-то не водилось.
        - Так раньше меня и красивые девушки не спасали, особенно от голода.
        Южинский усмехается и заговорщицки мне подмигивает, давая понять, что моя отговорка не прокатила. Да пусть думает, что хочет. Мне эти их сословные заморочки до фонаря. Графом мне здесь все равно не быть, так что нечего и привыкать к слугам. Да и никакая не служанка эта Василиса. Меня, в отличие от Пети, простота ее одежды абсолютно не обманывает - одень эту девушку в шелка, и она будет смотреться в них так же органично, как и в народном сарафане. Этакая барышня-крестьянка, прям, как у Пушкина.
        А моему другу, кстати, пора бы уже понемногу забывать свои барские замашки. Мы с ним теперь беглые преступники, и этим все сказано. Но я потом еще выберу подходящий момент и поговорю с ним по-свойски. Петя явно не понимает, что жизнь его изменилась кардинально, и прежней уже не будет. Он и сейчас сидит, прислонившись к стене и картинно скрестив в проходе свои длинные ноги. Не понимает парень, что на нем больше не офицерские сапоги из дорогой блестящей кожи, а всего лишь грубые ботинки. И оттого смотрится его поза несколько жеманно и нелепо.
        В горницу заходят Володар с Алексеем, и наши с Петей перешептывания заканчиваются. Все усаживаются за стол. Разрумянившаяся от жара печки, Василиса приносит блины. Тонкие, ноздреватые, они выглядят как с картинки в дорогой кулинарной книге.
        Накладываю себе на тарелку несколько блинов. Верхний покрываю ломтиками семги, сверху кладу продолговатый кусочек сливочного масла. Все сворачиваю в трубочку и жадно откусываю. Из горла моего невольно вырывается протяжный стон, настолько это вкусно. Кулинарный экстаз! Лучше даже, чем у моей любимой тещи, а уж она в готовке толк знает. Или знала? Я все еще частично живу там, в прошлом. Точнее в будущем. Или другой реальности? Но эта «частичность» становится все меньше, и воспоминания мои постепенно тускнеют.
        - Василиса, вы просто волшебница! Чародейка! - облизываю я жирные пальцы и берусь за следующий блин - Ох, как же я люблю это богачество!
        Все смеются, а девушка краснеет от заслуженной похвалы.
        - Ну, вы скажете, Павел… обычные же блины.
        - Нет, правда! Я ни капли не кривлю душой! Таких изумительных блинов ни в одной столичной ресторации не подают. Уж это я вам точно говорю.
        Натыкаюсь на внимательный взгляд Алексея и на всякий случай прикусываю язык. Что-то я совсем расслабился, забыл, где и с кем нахожусь.
        - А вот еще и сбитень попробуйте! - ставит Василиса на стол большой глиняный кувшин, исходящий паром.
        - Василисушка, да ты бы и сама присела, позавтракала. Дорога дальняя, раньше вечера перекусить у вас не получится.
        У вас? Володар с нами не едет? Интересно почему?
        - Не беда! - отвечает девушка - Я с собой уже пироги завернула и окорок вареный. С голода в дороге не умрем.
        - Какие дальше наши намерения? - максимально нейтрально спрашиваю я, поворачиваясь к волхву - Почему вы нас бросаете?
        - Дела у меня тут остались, догоню вас чуть позже - говорит Володар, увидев в моих глазах немой вопрос - А вам сейчас нужно как можно быстрее добраться до дальнего скита, где вас никто не найдет. Посидите там, пока здесь все успокоится, а потом будем дальше решать, что с вами делать.
        Остается лишь согласно кивнуть. Скит, так скит. Мне это только на руку. Отосплюсь, отъемся, займусь своим новым телом. А если получится, то за это время побольше узнаю о мире - оно тоже лишним не будет. В мае, надеюсь, весенняя распутица здесь закончится, и можно будет двигаться дальше. Главное - окончательно определиться к тому времени со своими планами на будущее…

* * *
        …Светлейший князь Лопухин вышел из кабинета императора, неловко пошатнулся, и схватившись за тугой ворот мундира, опустился на ближайший к дверям стул.
        - Ох, стар я стал в Царское с докладами ездить, ноги совсем не держат - пожаловался князь молодому флигель - адъютанту, ослабляя высокий, расшитый позументом ворот и вяло обмахиваясь платком - А государь все никак не отпускает меня в отставку, говорит, заменить некем.
        - Может, вам воды подать, Петр Васильевич? - участливо спросил офицер.
        - А и подай, голубчик, только не из этого графина, а похолоднее принеси. И кусочек лимона в водичку брось, если тебя не затруднит. Буду премного тебе благодарен. Что-то мне сегодня совсем лихо…
        Адъютант неуверенно обвел взглядом пустую приемную и оглянулся на дверь, ведущую в императорский кабинет, что не осталось без внимания князя. Он вытер платком испарину со лба и махнул рукой:
        - Иди, не беспокойся - сто раз еще успеешь вернуться. Государь сказал, что это надолго. А уж ежели что, так я всю вину на себя возьму. Дюже плохо мне, боюсь до кареты не дойти без чужой помощи.
        Офицер кивнул и быстро покинул приемную. Лопухин проводил его долгим взглядом из под опущенных век, а потом неожиданно резво вскочил со стула и приник к двери ухом. В это время разъяренный Николай, как раз, бегал по кабинету, и Петр Васильевич отчетливо расслышал его ругательства:
        - Негодяй! Сгною на каторге мерзавца…! На рудники они у меня всем гарнизоном отправятся! А беглецов ждет новая виселица. Уж теперь слабины не дам!!
        Больше расслышать ничего не удалось. Светлейший князь вернулся на стул, прикрыл глаза и задумался. Что-то такое очень важное происходило, о чем он не знал. И это нехорошо. Через пару минут, когда Петр Васильевич уже получил свой стакан с подкисленной водой и пил ее мелкими глотками, император вызвал флигель-адъютанта к себе, а из кабинета тут же выскочил перепуганный фельдъегерь. В приоткрытую дверь было слышно, как Николай приказывает срочно найти ему Бенкендорфа.
        - Постойте, капитан! - обратился Лопухин к порученцу - Помогите-ка мне дойти до кареты, если вас не затруднит. Совсем я расклеился… Восьмой десяток - это не шутка. Хоть с даром, хоть без…
        Отказать Председателю Государственного совета в такой малости офицер не мог. Он и сам мечтал побыстрее исчезнуть из императорской приемной.
        Медленно шаркая ногами по паркету и тяжело опираясь на руку фельдъегеря, Лопухин шел по пустынному в ранний час коридору. У одного из окон с красивым видом на парк остановился, делая вид, что ему нужно отдышаться.
        - Ладно я, старик, а ты откуда такой замученный? - участливо спросил он усталого порученца - Словно без передыху из самой Москвы гнал.
        - Уж лучше бы из Москвы - буркнул офицер - В Шлиссе я был, Ваше Сиятельство, там такое сейчас творится…
        - И там? - ахнул светлейший князь, изображая крайнюю степень изумления.
        - И там. На Ладоге тоже был сильный шторм и нагонная волна. Шлисс и его окрестности затопило. Даже в крепости все подвалы наполовину в воде.
        - Господи, спаси и сохрани… что делается-то! А государь чего так гневался? Кричал так, что в приемной стекла дрожали - Петр Васильевич увидел, что фельдъегерь несколько напрягся, и махнул рукой - Да, если это секрет, то и не говори, не надо. Я же все понимаю, служба у вас такая секретная…
        Порученец пожевал губу, но решил, что через час-другой о побеге заключенных все равно будет знать весь дворец. Такое не скроешь, когда жандармов направят на поиск беглецов. К тому же Председатель Государственного совета по должности допущен к государственным секретам еще и не такой важности. Он повернулся к окну и тихо произнес одними губами:
        - Из-за наводнения трое опасных преступников сбежало из Секретного дома.
        - Да как такое возможно? - ахнул князь - это же лучшая тюрьма в нашей империи!
        - Сообщник у них был среди надзирателей тюрьмы. Да еще это чертово наводнение. В озеро они спрыгнули с крепостной стены. Такую ночь мы там пережили, что врагу не пожелаешь.
        - Вот уж, точно… Майору Турубанову сейчас не позавидуешь.
        - Его рапорт и довел государя до такого бешенства.
        Они пошли дальше, спустились по лестнице в холл, где сиятельного князя уже ждал слуга.
        - Ты вот что, капитан… - ласково улыбнулся Лопухин, склонившись к уху фельдъегеря - ежели, что еще интересное вспомнишь, найди меня в Петрополе. Не обижу. А сегодня вечерком выпей от души за здоровье старика, что-то оно совсем нонче расстроилось.
        Князь незаметно сунул в карман офицерской шинели крупную ассигнацию, которой хватит не то, что на вечер, а пожалуй и на целый месяц. А то и на два.
        - Премного благодарен, Ваше Сиятельство, за добрые слова! - устало улыбнулся порученец - Непременно еще свидимся в Петрополе, как при нашей службе, да не свидеться…?
        …Светлейший князь, дойдя до кареты и забравшись в нее лишь с помощью слуги, там вдруг распрямил плечи, отбросив всякое притворство. Стукнул тростью в стену, велев кучеру трогать, и откинулся на мягкую спинку сиденья, обитую темно-красным бархатом. Глубоко задумался, провожая рассеянным взглядом здание Александровского дворца.
        Вот это новости… Только почему вдруг трое беглецов, если побег изначально готовился для одного? Случайно так получилось, или старейшины решили на ходу все переиграть? Чтобы догадаться, кто составил компанию Алексею Петровичу, большого ума не надо - на секретном этаже тюрьмы кроме него сидели только двое заговорщиков: бывшие офицеры Стоцкий и Южинский. Так что больше некому. Теперь ведь изведёшься, дожидаясь вестей из Костромы. И не отправишься туда сейчас, переживший наводнение Петрополь, пока покидать никак нельзя. Император не поймет.
        Но главное - побег удался, хотя первоначально все задумывалось совсем по-другому. А когда все шло по плану? Чтобы сбежать из Шлисской крепости, нужен не просто план и тщательная подготовка побега, нужна еще и огромная удача. Встречались среди дворян родары с заговором на успех, но крайне редко. И точно не у Южинского со Стоцким.
        Вот и закрутилось Сварожье колесо, да так, что его не остановить теперь. Придется идти до самого конца. Как там солдаты говорят: «Или грудь в крестах, или голова в кустах!». Вот, вот… предстоящая свара обещает быть безжалостной, головы за такое точно можно лишиться - царский бастард скор на расправу. Дворянской крови хлебнул, теперь на виселицу запросто будет отправлять, не обращая внимания, ни на титулы, ни на былые заслуги.
        С заговором офицеров чудом пронесло - никто из посвященного триумвирата не выдал на следствии сообщников из Северного клана. Знали, что сами виноваты: дрогнули, поспешили и все своей спешкой испортили. А всего-то и нужно было потерпеть и дождаться коронации, но откуда же у молодежи терпение? Молодая кровь бурлит, душа требует подвига и каждый мнит себя новым Наполеоном, или, на худой конец, Робеспьером. Потому и не открывали им всей правды, потому о настоящем плане и знали только трое из главарей. Бенкендорф чуть зубы себе не сточил от злости, но доказать ничего не смог. Свое чутье ведь к делу не пришьешь…
        Ладно… Алексей Петрович на свободе, и это главное. Теперь следует обдумать, кто может поддержать Северный клан. Московский? Однозначно. Тем более, если москвичам твердо пообещать, что столицей империи снова станет первопрестольная. Им Петропольский клан давно поперек горла стоит. И даже нынешнее наводнение придется, как нельзя кстати - зачем Петрополь восстанавливать? До нового наводнения? В народе уже пошел ропот, что это кара за романовские грехи. Они мол, предатели, и Тройственный Договор первыми нарушили, и бабье царство устроили, а потом еще дворян от службы освободили. А когда эти дворяне доброго царя Павла убили, они даже его убийц не наказали. И никто уже не помнит, каким был на самом деле этот «великомученик». А с зимы по Москве новый слух пошел, что де, нынешний царь Николай не настоящий Романов. Что, кстати, чистая правда.
        Уральский клан более осторожен, в дворянские склоки старается не лезть, и в Высший свет особенно не рвется. Но к противостоянию с нынешней императорской семьей тоже примкнет - те промышленников уральских постоянно ущемляют, держат их за людей второго сорта. То золотые прииски в казну заберут, то налоги поднимут, а большие деньги такого пренебрежения не любят. Этому клану придется пообещать хорошие преференции и защиту от завистников. Плюс более справедливые налоги и таможенные пошлины, как экспортные, так и ввозные. Благо умные проекты такие уже есть, и им сразу можно будет дать ход.
        То же можно сказать и про Сибирский клан - там тоже верховодят промышленники. В бой они особо не рвутся, зато и в спину никогда не ударят. Сибиряки умеют держать данное слово. Обид на столичный клан и Романовых у них тоже хватает.
        А вот Поволжский клан вроде и живет с Северным бок о бок, но чего от них ждать не знаешь. Купцы - одно слово. За копейку удавятся. Здесь нужно хорошо подумать, чем их привлечь. Можно сыграть на том, что в Петрополе торгашей провинциальных презирают, да и мусульман особо не жалуют. А те же татары - народ гордый. Но там столько племен живет, что татары лишь малая их часть, хотя и самая сплоченная. Не полезут они в дела русских, но и мешать взбунтовавшимся кланам не станут.
        Новороссийский и Южный кланы совсем молодые, там единства пока нет, и они не надежны. Новые земли обширные, плодородные, но еще не сильно заселенные. Поместья разбросаны далеко друг от друга, оттого и разобщены там дворяне, приехавшие из разных губерний. Они скорее свои родные кланы поддержат, где их корни остались.
        Зато там есть казаки из Войска Донского, которые Романовым преданы, но самозванца на троне по потерпят. Вот уж кто чтит Тройственный Договор больше других! Жаль только Матвей Платов рано умер, геройский был атаман. И ссылку он отбывал, на пару со своим товарищем генералом Ермоловым в Костроме. Это когда их Павел в заговоре заподозрил и в Петровскую крепость обоих посадил. С тех пор они с Патриархом Северного клана были в дружеских отношениях.
        Ермолов… Алексей Петрович держит свой Кавказский клан в строгости, но ему сейчас не до романовских междоусобиц - там война с персами на пороге. Даст слабину генерал Ермолов, дрогнет русская армия - и персы на пару с османами Кавказ мигом поделят. Хотя Алексей Петрович, конечно же, такого не допустит - человек он бескомпромиссный и кристально честный, хотя Николай и подозревает его в причастности к недавнему заговору. В спину Северному клану генерал никогда не ударит и казаков своих из Черноморского казачьего войска в случае чего, на подмогу истинному Романову обязательно пришлет. Нужно будет написать ему и отправить письмо с надежным человеком. Если такое послание перехватят, им обоим не поздоровится…
        Сложнее всего будет справиться с Западным кланом и Чухонским, которые сами себя гордо называют «ложами», по примеру масонских. Масонов там и впрямь хватает. Вот кто останется верен Николаю. Слишком многим обязаны все эти спесивые бароны нынешним Романовым. И в армии они чуть ли не все командные должности заняли, и в каждом министерстве их полно. Что уж говорить, если самый доверенный человек нынешнего императора Бенкендорф - и тот из балтийских немцев. А что с таких взять? Тройственного Договора их предки не подписывали, значит, и древние русские традиции немцы не считают нужным чтить.
        К тому же покойный император Александр им всячески благоволил. У них-то крепостное право еще с 1819 года отменено особым законом, но вся земля при этом осталась в собственности помещиков. Мало того, крестьян еще обязали и собственные дома у помещиков выкупать, а те имели право выселить любого домохозяина с его двора и отобрать земельный участок. А чтобы безземельные крестьяне не разбежались, им на три года запретили покидать свои приходы. Не хочешь подохнуть с голода - арендуй землю у помещика на его же кабальных условиях. Так за что же немецким баронам Романовых-то не любить? Русским помещикам о такой «реформе» только мечтать остается.
        Карета наехала колесом на какие-то ухабы, и Петр Васильевич вынырнул из своих тяжелых дум. Вопреки мнению многих своих недоброжелателей, он не был себялюбцем, равнодушным к родине, престолу и ближнему. Он много делал и для империи. Те, кто говорил, что он «добро и зло делает без умысла и намерения; а кроме себя, ничего не любит, и кроме своего удовольствия, ничем не дорожит», сильно преувеличивали. Скорее правы те немногие, кто считал, что «нрав у светлейшего князя пылкий, но сердце доброе». А уж о способности быстро соображать и его исключительных навыках в ведении государственных дел, при дворе ходили легенды.
        Скрытность в нем, конечно, была - без этого не выжить на высокой должности. Но вот в фальши и мстительности обвинять его было несправедливо. Просто в жизни светлейший князь руководствовался определенными правилами, которые легко укладывались в одну короткую фразу: «Принимай пышно, говори мягко, отказывай жёстко, но прощайся тепло». А это не всем нравилось…
        Глава 22
        - Ваше благородие, разрешите доложить: ялик со столичными жандармами причалил к крепостной пристани.
        Подчиненный с жалостью посмотрел на замотанного майора, который целый день носился с отрядом по побережью, разыскивая беглецов, а вернувшись вечером в крепость, сразу же занялся приведением в порядок служебных документов.
        - Уже? Быстро же они… - Турубанов потер глаза и устало откинулся в кресле - а что капитан Курдюмов, сам отправился их встречать?
        - Так точно! А мне велено бежать к вам, чтобы предупредить о прибытии гостей.
        - Гостей… - усмехнулся Илья Сергеевич - скажи уж сразу: конвой за мной прибыл!
        Турубанов размашисто расписался в толстой амбарной книге и, закрыв ее, прихлопнул сверху ладонью, словно ставя точку в каком-то важном деле. Положил книгу в стопку точно таких же, потом поправил их, чтобы лежали ровно, не кренились. Аккуратно закрыл чернильницу и вернул перо на подставку.
        - Ты, голубчик, вот что: начнут тебя допрашивать - ничего не скрывай, все говори по правде. У дознавателей чутье особое на ложь, и они знают, когда им что-то не договаривают - дар у них такой. И вот что еще. Особо упомяни, что вода уже с утра начала затапливать казематы на подземном этаже. И к тому времени, когда фельдъегерь приказ из столицы привез, всех арестантов уже давно наверх перевели. А к ночи и первый этаж тут затапливать начало - поэтому, мол, и пришлось их вынужденно в старую тюрьму переселить. Там уж смена не твоя была, пост ты сдал и спать отправился. Об чем не знаешь, об том не говори - целее будешь. Понял?
        Пожилой тюремщик тяжело вздохнул:
        - Да как же не понять, если так оно все и было? Вы, Ваше Благородие, не сумневайтесь - все расскажу жандармам, как есть. Мы-то свою службу несем исправно. И если бы этот охламон Брылкин не напился с дуру, как свинья, Ладислав бы ни в жизнь с ним не справился!
        - Вот то-то и оно, что выпил Брылкин совсем немного, а оно вон как повернулось. И нам всем теперь ответ держать из-за его дурости. Ладно, иди… Может, нам больше и поговорить толком не удастся, так ты не держи на меня зла, если вдруг обидел чем невзначай. Служба - дело такое, без строгой дисциплины в ней никак нельзя.
        - Так что мы без понятия, что ли? Я и дознавателям так скажу: господин майор у нас дюже строгий, но зато справедливый.
        - Иди уже! - устало улыбнулся Турубанов - Бог даст - отделаешься легким наказанием.
        Солдат вышел, а Илья Сергеевич еще несколько секунд продолжал, улыбаясь, смотреть вслед своему подчиненному. Потом вздохнув, выдвинул нижний ящик стола, в котором хранил личное оружие. Не спеша достал пистолет, заботливо протер его куском мягкой замши и начал заряжать.
        Когда в коридоре раздался топот сапог и шум мужских голосов, Илья Сергеевич Турубанов спокойно поднес пистолет к виску и не дрогнувшей рукой мягко нажал на спуск…

* * *
        И опять мы плывем по Ладожке, ежась от холодного, предрассветного тумана. Наша лодка тихо скользит по глади воды, слышен только скрип уключин и негромкий плеск волн. Ветер сегодня слабоват для паруса, и мужикам пришлось сесть на весла. По каким местам мы плывем - совершенно непонятно, все окрестности тонут в дымке тумана. Видимо на то и был расчет - тихо исчезнуть из Старой Ладоги, не попавшись никому на глаза. Мы как призраки - тихо появились там и так же тихо исчезли.
        Сытный ранний завтрак и размеренное покачивание лодки делают свое дело - глаза наши постепенно слипаются. Так мы с Петей и задремали, привалившись плечом друг к другу… А проснулись, когда над горизонтом уже показалось солнце. Туман над рекой рассеялся, и стали видны ее живописные берега. Речка, кстати, оказалась не такой уж и широкой. Летом здесь, наверное очень красиво, ветви прибрежных ив склоняются чуть ли не до самой воды, плещут хвостами щуки и караси… Сесть бы тут с удочкой, наловить рыбки, а потом ухи сварить!
        - Долго еще плыть? - зевая, спрашивает Южинский у мужиков - Где мы уже?
        - Скоро Бурусово покажется.
        - Чьи здесь земли? - интересуется Петя
        - Казенные - отвечает ему Василиса - деревня эта не очень большая, там даже храма нет, только часовенка. Дальше уже пешком пойдем.
        Яркое солнце начинает по-весеннему припекать, мы с удовольствием подставляем ему свои бледные лица. Для средины апреля погода стоит просто отличная, даже не верится, что еще недавно бушевала непогода, и три дня непрерывно лил дождь. Казнь, тюрьма, побег - все это кажется каким-то дурным сном. Василиса угощает всех пирогами, и никто не отказывается перекусить - непонятно, когда до горячей еды дело дойдет.
        На окраине деревни мы пристаем к берегу и по шатким мосткам выбираемся из лодки на сушу. Прощаемся с нашими бородатыми лодочниками, а с косогора к нам уже спешит новый провожатый - молодой светловолосый парень, неуловимо напоминающий своими повадками Володара. Не внешностью, и не фигурой, а вот именно повадками. Молчаливый, немного отстраненный, он словно не от мира сего.
        - Знакомьтесь, это Истислав - представляет его нам Василиса - часть нашего пути пойдет через непроходимые болота, и лучше его никто местные топи не знает.
        Болота? Топи? Да, они с ума сошли! Кто в здравом уме весной по болотам ходит? Словно услышав мое мысленное возмущение, девушка весомо добавляет:
        - Слушаться Истислава нужно беспрекословно. И тогда все будет хорошо. Просто вы должны помнить, что надежнее укрытия, что старый скит, для вас сейчас нет. Кроме нас никто туда не доберется, даже местные по этим трясинам ходить не рискуют.
        Мы тревожно переглядываемся с Петей и Алексеем Петровичем. Вот что-то не внушает нам большого оптимизма этот неведомый скит посреди болот…
        …Но когда к вечеру мы, уставшие и перепачканные грязью, добираемся наконец, до места, я уже готов простить Василису и Истислава за все испытания, выпавшие нам по дороге в скит. Простить и взять свои слова назад.
        В лучах закатного солнца перед нами открывается вид на округлое лесное озеро в окружении молодого соснового леса. Здесь видимо небольшая природная возвышенность, и оттого почва вокруг сухая, а берега озера покрыты белым песком. Типичный пейзаж средней полосы, до боли в сердце родной для любого русского человека. Просто идеальное курортное местечко, если на минутку забыть, что сразу в ста метрах за этими стройными соснами начинаются непроходимые болота.
        Я прикрываю глаза и с удовольствием вдыхаю запах нагретой солнцем сосновой хвои, которая ковром устилает землю под деревьями. Господи, у меня же у самого коттедж в точно таком же подмосковном лесу! Был…
        - Нравится? - улыбается Василиса
        - Не то слово! Я как будто домой попал.
        Скит в местном понимании это довольно большой бревенчатый, одноэтажный дом, который рассчитан на проживание человек десяти, как минимум. Как-то скромнее представлял себе его, хотя что я вообще знаю о скитах? Только по телевизору их и видел. Но этот прямо как мини монастырь для небольшой общины, причем со всеми удобствами. Окна с резными наличниками, седая крыша из осиновой щепы, внушительная поленница из дров у торца дома. Даже колодец во дворе есть, хотя озеро с чистейшей водой совсем рядом. Чуть дальше у воды стоит небольшая банька, рядом с ней лодка, вытащенная на берег.
        Если в этом озере еще и рыба есть, то я отсюда ни ногой! Это же просто рай для любителя порыбачить.

* * *
        Столичные дознаватели ворвались на территорию монастыря незадолго до вечерней службы. Молча, не вступая в разговоры с иноками, пытавшимися их остановить, прошли через двор и направились в архимандритский корпус. Трое дюжих гвардейцев остались сторожить ворота монастыря, еще трое - входные двери в корпус, остальные без объяснений поднялись сразу же на второй этаж. А там уже двое жандармов медленно пошли по длинному коридору, останавливаясь у каждой двери, настороженно принюхиваясь к запахам, и выискивая нужные им.
        Капитан Курдюмов, сопровождающий жандармов и указывающий дорогу к кабинету настоятеля Нектария, испытал мстительную радость, глядя, как навстречу им из-за стола поднимается побледневший архимандрит.
        - Что за самоуправство учинили вы в доме Господа? Как посме…
        - У нас есть высочайший приказ императора употребить любые действия для проведения дознания и розыска государственных преступников, дерзнувших устроить побег из Секретного дома Шлисской крепости - выступил вперед высокий жандармский майор, возглавлявший отряд, прибывший из Петрополя - государь наделил меня особыми полномочиями, дающими право открывать любые двери и арестовывать всех, кто подозревается в пособничестве беглецам, не взирая на их чины, звания и титулы.
        Нектарий перекрестился дрожащей рукой.
        - Церковные обители и храмы находятся в империи на ином положении, нежели мирские заведения!
        - На этот случай у нас есть специальное разрешение Синода и представитель Инквизиции.
        Крыть архимандриту было нечем, оставалось только ознакомиться с императорским приказом и отступить перед жандармами, сохраняя лицо перед братией. Но вскоре в кабинет зашел один из дознавателей-нюхачей и что-то зашептал на ухо майору.
        - Потрудитесь объясниться, Ваше Высокопреподобие! - нахмурился жандарм, обращаясь к настоятелю - Во вверенной вам обители нашлись следы пребывания означенных беглецов. Судя по всему, они ночевали именно здесь.
        - Не буду утверждать, что такое невозможно. Наша обитель дает приют многим паломникам, не спрашивая их имен и подорожных.
        Курдюмов усмехнулся, но промолчал в присутствии высокого столичного начальства. Ишь, как запел теперь настоятель! А вчера еще через губу с ним разговаривал, надменно заявляя, что знает обо всем, что творится в его монастыре.
        - Это слабое оправдание, архимандрит Нектарий. Следы беглецов найдены в трех кельях на данном этаже. Вряд ли бы простые паломники удостоились такой чести.
        - Не знаю, что вам на это ответить, господин жандарм - развел руками настоятель - Надобно сначала спросить у отца Леонтия - благочинного нашего монастыря. Именно он ведает у нас паломниками.
        Вона, как выкрутился святоша! «Я - не я, и лошадь не моя». А если бы в отряде жандармов нюхачей не было? Курдюмов самолично показывал им личные вещи, оставленные беглецами в камере, и впервые увидел, как столичные следователи работают. Как тщательно они обнюхивают каждую вещь, словно псы, выученные идти по следу. Только собака, даже самая умная, ничего не сможет рассказать своему хозяину, а эти «псы» сами выводы сделают, и никакая подробность от них не ускользнет.
        Но если капитан Курдюмов думал, что на допросе благочинного весь этот балаган закончится, и виновных церковников обязательно арестуют, то он очень сильно ошибался. Отец Леонтий с ходу заявил, что паломники здесь действительно были. А настоятель Нектарий о них не знал, поскольку благочинный не счел нужным беспокоить его по таким незначительным пустякам. Да, мало ли паломников тут бывает? Кругом ведь святые места.
        А на этаже настоятеля ночевали лишь по той причине, что сделали щедрое пожертвование монастырю - люди они точно не бедные. Как выглядели? Ну ровно так, как и положено истинно православным людям - все трое с бородами и без этих новомодных коротких стрижек. Одеты прилично, но с подобающей паломникам скромностью. Фигуры у всех троих худощавые, так это тоже понятно - набожные люди не предаются греху чревоугодия и пост свято блюдут.
        На этих словах благочинный окинул укоризненным взглядом плотную фигуру главного жандарма и тяжело вздохнул. А больше сказать о путниках он ничего не может, поскольку особо их не рассматривал. Ну, паломники и паломники - вечером пришли, утром ушли, отправившись дальше по святым местам. Так многие поступают. Вроде бы они говорили, что дальше собираются отправиться на Валаам, а там уж Бог их пути ведает.
        Зная отца Лаврентия не первый год, капитан Курдюмов хорошо понимал, что благочинный просто берет всю вину на себя, и при этом водит за нос столичных дознавателей. Уж больно смиренным и немощным выглядел сейчас старец, еще недавно бодро взбиравшийся по крутым лестницам и водивший его несколько часов по всем подземельям монастыря. Лев Николаевич уже хотел было открыть рот, чтобы обличить зарвавшихся святош, но тут встретился глазами с благочинным и… промолчал.
        Говорят, что дознаватели хорошо чувствуют чужую ложь? Похоже, далеко не всю и не всегда. Видимо у церковников тоже свои секреты имеются. В конце концов, не его это капитанское дело - влезать в распри церковников с властями. Вон, столичное начальство приехало, пусть теперь само с ними и разбирается. Он же вину своих подчиненных не отрицает и готов понести за это заслуженное наказание. А пока проявляет должное служебное рвение и оказывает всяческое содействие следствию. Доложил жандармам все, что знал о побеге, высказал им свои личные подозрения насчет монастыря? А что Курдюмов еще может? Стреляться, как майор Турубанов, он точно не собирался…

* * *
        Внутри лесной дом, по чьей-то неведомой прихоти названный скитом, оказался просторным, хотя самые дальние его части и были перегорожены на несколько крохотных келий. Но в этом был определенный смысл - эти части дома при ненадобности можно было закрыть, чтобы не отапливать. А пользоваться только центральной его частью. Зато общая трапезная дома была наполнена светом и воздухом. От бревенчатых стен исходил едва уловимый смолистый дух, отчего в доме не чувствовалось запаха запустения или долгого отсутствия здесь людей.
        Казалось, прежние хозяева ушли отсюда совсем недавно, заботливо оставив для будущих гостей все самое необходимое для жизни. Мне всегда было интересно, как раньше на заимках удавалось сохранять запасы от дикого зверья. Крепкие двери, амбарные замки? Ставнями окна наглухо закрывали? В Сибири вроде бы лабазы строят, а здесь? Надо будет у Василисы спросить.
        Пока мы разошлись по комнатушкам, Василиса успела затопить печь в трапезной. А когда я вернулся, она уже ничуть не смущаясь, начала мыть полы. Подоткнула подол платья, разулась. Принесла ведро с водой из колодца, нашла где-то тряпку. А дальше… Девушка наклонилась, и передо мной ритмично задвигалась аппетитная девичья попка, обтянутая юбкой - туда-сюда, туда-сюда…
        - Грязищу-то развели, неужто трудно было перед уходом убраться? - тихо ворчала Василиса, устраивая пятой точкой чуть ли скандальный танец «тверк» из будущего.
        В трапезную заглянул Южиниский, да так и застыл в дверях столбом. Бедняга покраснел, как невинная девица. Посмотрел на Василису, потом на меня. Открыл рот, закрыл.
        - А кто тут жил раньше? - поинтересовался я, пытаясь разрядить обстановку нарастающего деревенского эротизма. Меня почему-то больше всего «ошпарила» не ладная попка Василисы, которая все приближалась и приближалась ко мне, а ее маленькие ступни и лодыжки, которые выглядывали из-под поднятой юбки.
        - Наши, из язычников. Мы их болотниками назваем. У них дар ходить по трясине, находить золото. А с настоящим хозяином скита чуть позже познакомитесь.
        - Тут есть золото? - навострил я уши
        - А то как же… Намывает из ручьев. Но надобно знать места.
        - А как здесь моют золото? - во мне проснулся геолог
        - Моют? - удивилась Василиса - Самородки ищут лозой.
        Южинский, наконец, отмер, показал мне большой палец. После чего тихо свалил. Даже дверь, интриган, не закрыл, чтобы не скрипеть. Ладно, черт с ним с золотом - пора уже объясниться с моей спасительницей по более важной теме.
        - Может все-таки поговорим? О главном? - я думал встать и забрать у Василисы тряпку, поскольку невозможно же так разговаривать! Но потом решил остаться сидеть. В теле произошли определенные изменения, кровь у Стоцкого оказалась горячей, а все мужские органы функционировали как надо.
        - Ну можно и поговорить - девушка сама бросила тряпку в ведро, опустила подол юбки и присела рядом на скамью.
        - Я бы хотел получить хоть какие-то объяснения.
        Василиса тяжело вздохнула, начала свой рассказ. Кое-что я уже знал - про Тройственный договор, но что-то было для меня откровением. В этом мире есть «старые боги», которым продолжают поклоняться язычники. В их представлении вселенная устроена следующим образом. Есть - «Явь». То есть так сказать текущая, земная реальность. Есть «Правь» - истина, законы, управляющие реальностью. В частности такой «правью» был порушенный Тройственный договор. И наконец, есть «Навь» - потусторонний мир, с которым Василиса связывалась через богиню Мокошь. Собственно, это и был ее родовой дар.
        Нынешний мир в представлении язычников - глубоко испорчен, в том числе, и нарушением Договора. Они хотят его восстановить и вернуть «Правь» в жизнь людей.
        - Уже трижды мы пытались заполучить «перунового витязя» и два раза душа оказывалась порченой. Человек, в которого она вселилась, быстро сходил с ума. Дела наши рушились, инквизиторы - стервятники черные - налетали вороньем.
        Я вытер резко вспотевший лоб ладонью, оценив, какой участи мне удалось избежать. Уточнил у Василисы
        - А я, стало быть, третья, удачная попытка?
        Ответить она не успела, лишь кивнула. Дверь в горницу распахнулась, зашел Алексей. Бывший «Маска» был одет в красную рубаху с широким воротом, а на ногах у него были войлочные тапки из обрезанных валенок. Выглядел он экзотически, на мой взгляд, но отдохнувшим.
        - Не помешаю?
        - Как же, Ваше Величество может помешать? - Василиса встала, поклонилась ему в пояс.
        - Ну, что ты такое говоришь! - смутился тот. Алексей явно не был готов к такому обращению - Не надо так меня называть!
        - А как же мне называть истинного русского царя? Мы молили богов дать нам перунова человека, и вот он явился, а потом спас вас! - Василиса указала на меня - Мы готовили долгие три года ваш побег, Алексей Петрович, и вот - освобождение случилось! Большой жертвой, много крови пришлось пролить. Теперь назад дороги нет! Нас ведут боги!
        Голубые глаза девушки так фанатично сверкнули, что я даже поежился. Вот же угораздило меня на фанатиков нарваться…
        Глава 23
        Проводив молодежь за ворота, Володар потрепал по кудлатой голове пса и вернулся в дом. Прошел в свою комнату, задумчиво постоял у окна, вглядываясь в предрассветное небо. Потом достал из сундука писчие принадлежности, наточил гусиное перо, вернулся в гостиную. Налил себе в кружку крепкого чая и уселся за стол с намерением написать письмо одному своему старому знакомому.
        Писал он долго, тщательно обдумывая каждое слово. Иногда останавливался, перечитывал написанное и дополнял его новыми доводами. Приходилось соизмерять желание устроить судьбу малознакомого парня, по воле вышних богов оказавшегося перуновым витязем, и личные интересы своего адресата.
        Александр Иванович Бекетов был крайне непростой личностью. Бывший камергер и сенатор, еще из той, старой, екатерининской когорты. Человек с большими связями и непререкаемым авторитетом в Северном клане - он после прошлого заговора даже входил в комиссию по преобразованию Сената. Властный, в чем-то жесткий и несговорчивый, Александр Иванович был буквально одержим мечтой вернуть своему древнему боярскому роду былое величие.
        Но его бескомпромиссность сыграла с ним плохую шутку. Изгнав из рода свою - чего уж греха таить - беспутную и не очень умную дочь, глава всецело возложил надежды на старшего сына Антона. Но пушечные ядра бьют без разбору - им что одаренный, что простак, все едино. Вот и наследник Антон Бекетов, который был всем хорош и пригож, геройски погиб в галлийскую, не оставив после себя потомства.
        Оставался еще племянник - сын покойного младшего брата Михаила, но с ним отношения не задались. Тот давно уже жил за границей и в Россию возвращаться не собирался. Он вообще не был расположен заниматься делами во имя процветания рода, предпочитая вести легкую жизнь светского бездельника. Как уехал племянник из отчего дома в двадцать лет, так больше и носа не кажет на родину. Путешествовал по Европе и Востоку, не обременяя себя, ни домом, ни семьей. А теперь в Америку отправился, дурень ненормальный!
        Вообще у Бекетова были еще какие-то дальние родственники мужского пола - всякие там внучатые племянники из побочных ветвей семейного древа, и иная седьмая вода на киселе. Но он их особо не жаловал. Одаренных среди них не было - лишь слабые отголоски некогда сильной крови предков, растраченной впустую. Зато была слишком явная заинтересованность в получении наследства при полном равнодушии к восстановлению величия древнего рода.
        Конечно, Александр Иванович не мог не понимать, что вся его надежда теперь на внуков от дочери Елизаветы. Но… гордость не давала ему пойти на попятный и вернуть в лоно семьи беглянку, вышедшую замуж без отцовского благословения. И уж тем более простить наглого похитителя Стоцкого. Даже когда тот погиб на дуэли, Бекетов посчитав это заслуженной божьей карой, встретиться с дочерью отнюдь не спешил. Но к внукам присмотрелся уже более внимательно. А со старшим даже ненароком встретился на одном из великосветских приемов в столичном дворце светлейшего князя Лопухина.
        Но ничего путного из той давней их встречи не получилось. Василий Петрович приложил все силы, чтобы примирить Александра Ивановича со старшим внуком, но характер у Павла Стоцкого был под стать дедову - оба гордецы, каких свет не видывал! И ни один из них не хотел сделать первый шаг к примирению. Так и закончилось их знакомство ничем. А в высшем обществе долго еще перемывали кости молодому графу, искренне удивляясь, как легко он отказался от возможности стать наследником древнего рода со всеми вытекающими из этого выгодами.
        И лишь по прошествии времени, стало понятно, что уже тогда честолюбивый Павел метил, куда как выше! Удался бы недавний декабрьский заговор, и граф Стоцкий возвысился бы неимоверно, взлетев на самую вершину власти. Но… случилось, что случилось. А теперь по воле богов в его теле уже пребывал пришелец, на которого всеми посвященными возлагались огромные надежды, в свете надвигающихся событий.
        И все бы ничего, но отныне и навсегда Павел Стоцкий стал государственным преступником, лишенным титула, состояния и чинов, покусившимся на жизни членов императорской семьи Романовых, и этим нарушившим не только военную клятву, но и Тройственный договор. А значит, имя его навсегда вычеркнуто из Родословных книг империи, и будущего у бывшего заговорщика отныне нет.
        Сейчас Володар тонко сплетал некогда порванные нити, давая шанс Александру Ивановичу получить достойного наследника, а Косте обрести новое имя, войдя в древний род по праву крови. Ведь по существу крови Бекетовых в его нынешнем теле ровно половина, и она куда как сильнее крови Стоцких! Помнится, Лопухин с горечью рассказывал волхву, как эти двое стояли друг перед другом на глазах у светских сплетников - такие похожие, и статью, и жестким характером, но при этом такие чужие и непримиримые. Так может, хоть теперь Александр Иванович смягчится, потеряв и вновь обретя старшего внука?
        Описывая Бекетову злоключения Павла, Володар всячески нажимал на то, что он абсолютно переменился после казни и потери памяти. Повзрослел, стал сдержаннее, от былого гонора и высокомерия не осталось и следа. Но при этом сохранилась в нем и твердость характера, и отчаянная смелость. Да, внук не помнит почти ничего из прежней жизни, не узнает никого из прежних знакомых, потерял какие-то навыки. Но может, это и к лучшему? Зато острый ум Павла никуда не делся, а его рассуждения, избавившись от прежних заблуждений, наконец-то, приобрели глубину и мудрую взвешенность. Он даже не проклинает и не обвиняет младшего брата, написавшего на него донос.
        Так может стоит дать внуку еще один, последний шанс, учитывая, что ему отводится важная роль в предстоящих событиях?
        Перечитав еще раз написанное, Володар запечатал письмо. Теперь нужно было доставить его в Кострому, где последние годы жил Александр Иванович. Но кому-либо такое опасное дело не доверить. Не исключено, что после побега узников из Шлисса за Бекетовым тоже на всякий случай присматривают. А значит, и появление гонца не пропустят. Но к счастью, был человек, появление которого в имении Бекетова вопросов точно ни у кого не вызовет - его младшая сестра Мария Ивановна. Старая дева была дамой набожной и по большей части проживала в Свято-Успенском монастыре у своей подруги детства - игуменьи Феофании. Но постриг она не принимала, предпочитая оставаться при монастыре послушницей. Вот к ней он сейчас и отправится, благо на дворе уже рассвело…

* * *
        - …Благое дело ты задумал, Володар - переглянулись между собой послушница Мария и игуменья Феофания, когда волхв изложил им свой план по воссоединению деда и внука - Павлика, конечно, спасать нужно, а лучше Александра Ивановича это никто не сделает. И с письмом твоим я сегодня же самолично к брату в Кострому отправлюсь. Но как же мне жаль, что ты сегодня нашего внука с собой не привел!
        - Не время пока. Опасно. За ними настоящая охота идет. Пусть поутихнут имперские сыщики.
        - И то, правда! - кивнула игуменья - вчера человек от настоятеля Нектария здесь был, сказывал, обыск у них учинили, беглецов искали. Вовремя вы из монастыря ушли.
        Потом повернулась к подруге
        - Машенька, а ты сама-то, когда последний раз Павла видела?
        - Давно… еще до войны дело было. Я тогда в Петрополь на Рождество приехала, чтобы с Лёвушкой встретиться. Это мой покойный жених - пояснила Бекетова Володару - Ну, конечно, и к Лизоньке тайком на Большую Морскую наведалась. Саша потом ругал меня страшно, но как же мне с племянницей и ее детьми было не увидеться, раз случилась такая оказия?
        Взгляд пожилой женщины задумчиво остановился на древней иконе в углу, но мыслями она была далеко в прошлом и тепло улыбалась, с умилением вспоминая внуков
        - …Аннушка тогда совсем крохой была, такой милый ангелочек! А Сереженька оказался очень умненьким и спокойным мальчиком. Лизонька все шутила, что он у них готовым статским советником родился и со своим упорством высоких постов достигнет. А вот Павлик… он тогда в Пажеском корпусе учился и уже был ярким, целеустремленным подростком. Все грезил о великих военных подвигах и службе в личной гвардии императора. Он так напоминал Сашу в то время! Кровь Бекетовых так и бурлила в нем, а уж в сочетании с характером Стоцких это был такой огонь… Покойный Алексей наследником очень гордился, а вот Лизонька сильно переживала за старшего сына, словно чувствовала, что добром это не закончится…
        - Ну, будет тебе, Маша! Нечего попусту сырость разводить - мягко остановила ее игуменья, заметив, что глаза подруги наполнились слезами - Господь милостив, свидишься еще не раз и с Лизой, и с внуками.
        - Твоими бы молитвами, Феофания… Но я и впрямь пойду, нужно собираться в дорогу. Дело не терпит отлагательств, прямо завтра с утра и тронусь в путь. Бог даст, все у нас сладится.
        Мария Ивановна спрятала письмо в карман своего скромного платья послушницы, поправила платок на голове и, кивнув на прощанье Володару, вышла из кабинета настоятельницы, тихо притворив за собой дверь.
        - Заварили же вы кашу… - покачала головой игуменья - если Романовы узнают, кто во всем этом замешан, не сносить нам головы.
        - Узнают, куда ж они денутся. Скоро в монастырь к Нектарию еще и столичные жандармы пожалуют. Самозванцу кровь из носу, нужно обезопасить себя до коронации.
        - Куда Павла-то с Алексеем Петровичем спрятал, интриган старый?
        - Далеко, жандармам не достать. С ними сейчас Василиса.
        - Как там моя воспитанница поживает, все хорошеет?
        - Совсем взрослая стала. В полную силу вошла - улыбнулся Володар - Я вот думаю, Феофания, что ежели с Александром Ивановичем получится, то Павел Стоцкий навсегда исчезнет, а появится какой-нибудь новый Бекетов из дальней сибирской губернии. Что мешает нашему боярину пригреть неизвестного бедного родственника из захудалой ветви рода?
        Волхв еще раз порадовался про себя, что придумал способ немного изменить внешность беглецу, и подробно описал его в письме.
        - Ты прав, мой друг, так для всех будет лучше. Павла ведь больше ни в одном приличном доме не примут, он отныне и до конца жизни изгой.
        - То-то и оно…
        Володар хотел добавить еще что-то, но дверь распахнулась и в кабинет влетела молодая послушница
        - Матушка, беда! Жандармы пожаловали, а с ними отряд огромных гвардейцев! У ворот встали - всех впускают, никого не выпускают из обители! Вас требуют.
        Володар вскочил, метнулся к окну. Но за ним ничего не было видно - стекло было мутным и «зернистым».
        - Ступай, Нюта, скажи им, сейчас спущусь.
        Девушка убежала, а настоятельница встала из-за стола. Двигалась она удивительно легко для своего возраста, да и фигура, что скрывалась под монашеским одеянием, была по-девичьи стройной. Настоящий возраст Феофании выдавали только ее мудрый взгляд, да лучистые морщинки вокруг глаз.
        - Ты вот что, Володар. Иди-ка сейчас в подвал к нашему истопнику и притворись там его помощником. Мирон у нас немой и к тому же умом скорбный, так что выдать тебя он при всем желании не сможет. А угостишь его яблоком, так и вообще станешь ему роднее отца. Как жандармы уйдут, я за тобой Нютку пришлю. Вот, возьми…
        В коридоре игуменья махнула ему в сторону неприметной лестницы, ведущей в подвал, и сунула в руки пару крупных яблок, которые монахини по-особому хранили в сухих, прохладных подземельях монастыря. Плоды в больших ящиках пересыпались золой и древесным углем, а сверху еще и укрывались соломой, высушенной в печи. Так яблоки легко сохранялись до мая, а порой и до нового урожая…

* * *
        …Володар сидел в подвале на ящике с углем и смотрел, то на ровное пламя в топке печи, то на мирно посапывающего истопника Мирона, который оказался тихим пожилым мужчиной лет шестидесяти с испитым лицом. Волхв уже потерял счет времени, а Нюта все не шла и не шла. Видимо, обыск наверху затянулся. И когда в коридоре раздались шаги, Володар даже не дернулся, только вопросительно посмотрел на вошедших жандармов. Трое. Одни крупный, почти гигант. Голова до потолка достает. Другой наоборот мелкий, суетливый. Еще один в чинах, усатый.
        - Кто таков? - спросил главный
        - Истопник я местный. А это мой помощник - кивнул Володар на спящего Мирона
        - Работнички… - насмешливо хмыкнул усатый и уже развернулся, чтобы выйти, как вдруг второй жандарм, мелкий, стоявший у двери, странно дернул носом, принюхиваясь к чему-то. А потом медленно направился в сторону волхва.
        - Учуял чего? - насторожился главный
        - Беглецов здесь нет, но вот этот старик был вчера в мужском монастыре в Новой Ладоге и ночевал в соседней с изменниками келье! - указал нюхач на Володара - Я вспомнил его запах, он точно там был! Мало того, на нем и сейчас есть свежий запах беглецов - скорее всего, он и этим утром был рядом с ними.
        - Взять его! - рявкнул жандарм, вытаскивая из-за пояса пистолет. Ему то первому острым концом лопаты и прилетело по голове. Бил Володар изо всей силы - размозжил голову усатому с одного удара. Кровь брызнула во все стороны, проснулся и испуганно закричал Мирон. Мелкий жандарм рванул к печи, а вот гигант шагнул вперед и без сомнений принял новый замах Володара на скрещенные руки. Тут же пнул ногой в живот волхву.
        Пинок был столь силен, что волхв хекнув, улетел в самый конец топочной, приложившись головой об край угольного ящика. Полилась кровь из рассеченного лба.
        - Степан, хватай его! - крикнул мелкий жандарм, удерживая Мирона. Который и не думал сопротивляться.
        - Сейчас - гигант шагнул к Володару, одной рукой поднял его за грудки. Волхв рванулся, послышался треск рубашки. В руках силача остался лишь клок душегрейки.
        Володар почти ушел. На четвереньках, перебирая ногами он рванул к двери. И тут мелкий ловко подставил ему подножку. Волхв упал на труп главного, перекатился, но было поздно. На его шее сомкнулись руки гиганта. Уже теряя сознание, старец подхватил с полу пистолет усатого, завел дуло за спину, нажал на спусковой крючок. ГАХ! Грохот выстрела оглушил, едко запахло порохом. Руки на шее волхва разомкнулись, гигант начал заваливаться назад.
        Ну же, Перун, помогай! Володар почти добрался до двери, но тут… мелкий, наконец, бросил Мирона, который закрывал лицо руками, вытащил шпагу из ножен и сделал выпад. Клинок попал старику прямо в сердце.
        Володар покачнулся и удивленно посмотрел на окровавленный клинок в руках крысеныша. Сил хватило только прошептать непослушными губами
        - Прими мою душу, Мара…
        И богиня смерти приняла своего жреца в заботливые руки…

* * *
        «Хозяин» все-таки заглянул в скит, но уже поздно вечером. Наша дружная компания как раз ужинала после баньки, когда под окнами раздался душераздирающий хриплый вой, отдаленно похожий на кошачий. Мы с Алексеем насторожились, у Южинского глаза на лоб полезли от удивления, и только Истислав продолжал спокойно есть, как ни в чем не бывало. А вот Василиса радостно улыбнулась и вскочила со скамьи, объясняя нам на ходу:
        - Явился, лесной бродяга! Уходить в деревню наотрез отказывается, так и живет здесь круглый год. У него тут лаз под крышей есть и теплая лежка, так что он сам в дом пробирается, когда захочет. Но если в скиту есть кто-то из наших, то он непременно требует, чтобы дверь ему открывали, как барину!
        Через пару минут в горницу, продолжая недовольно порыкивать на ходу, вальяжной походкой вошел здоровенный серый котяра. Одно ухо у него видимо когда-то порвали в жестокой драке, и оттого оно лихо было заломлено, что придавало серому монстру совершенно бандитский вид. Кот по-хозяйски сел посередине комнаты и с подозрением осмотрел нас.
        - Знакомьтесь: наш хозяин, Котофей Иванович! - шутливо представила лесного бандита Василиса - И мышей от дома отваживает и змей.
        - Никак прислан сюда воеводой из сибирских лесов? - рассмеялся я, вспомнив любимую сказку своей младшей дочери. Котяра действительно на первый взгляд напоминал манула своей расцветкой. Но размером он был значительно крупнее, так что в предках Котофея скорее уж отметился дикий норвежский кот.
        - А вы, Павел, откуда знаете эту сказку? - страшно удивилась девушка
        - Да, ее же все знают. Разве нет?
        - Ну, не скажи… - покачал головой Петя - Я вот, например, не знаю.
        - Зря. Очень поучительная история! Василиса, а Елизавета Ивановна у вас тоже есть?
        - Вряд ли нашему Котофею нужна лиса. У него таких «жен» в каждой окрестной деревне по десятку. Иначе откуда там взялось столько котят его окраса? Он же по болотам лучше нашего Истислава шастает.
        - Глупости какие! - фыркнул Южинский - лису с котом вообще скрестить невозможно, у них потомства никогда не будет.
        - Так они и не ради потомства сошлись - пояснил я - а чтобы вместе весь лес в страхе держать. Создали, так сказать, семейную преступную шайку и занялись…вымогательством.
        Хотел сказать «рэкетом», но этого английского слова еще и в помине нет.
        Петя тем временем снова принялся рассматривать котяру. Кажется, решил проверить, как восстанавливается его родовой дар управлять животными. И сейчас эти двое откровенно мерялись взглядами - выясняя, у кого из них круче «фаберже», и кто кого переглядит. Голубые глаза человека против звериных зеленых.
        Первым дрогнул кот. Зевнул, показывая острые клыки, и с показным равнодушием отвернулся. Типа, не очень-то мне и нужно с тобой бодаться, глупый человек! Но видимо нить подчинения уже образовалась между ними, и Петя осторожно потянул за нее. Котофей покачнулся, но устоял. А потом все-таки встал и нехотя направился к Южинскому. Запрыгнул на скамью и сел рядом с ним. Низко опустил голову, признавая тем самым свое поражение перед одаренным. За что и получил от него поощрение в виде доброго куска окорока.
        Вот только и Петру победа далась ой, как нелегко! На лбу у друга даже испарина выступила, да и руки его слегка подрагивали. Но Южинский все равно был очень доволен - родар, хоть и не в полной мере, но начал понемногу восстанавливаться.
        - Силен оказался наш «воевода»? - уважительно поинтересовался я у друга
        - Не то слово! - Петр погладил кота по голове - Он же почти дикий.
        Котяра дернулся, но оставил без последствий такую вольность. Всячески изображая, что он мол, так увлечен окороком, что просто не заметил посягательства на свою тушку. И спать, кстати, Котофей отправился тоже к Петру, хоть и делал при этом вид, что им просто по пути. Вот так… А Южинский-то у нас оказался настоящим укротителем тигров…!

* * *
        …Утро началось с громкого Петькиного вопля
        - Котофей, ты сдурел, что ли, скотина?!!!
        Я выглянул за дверь и чуть не покатился со смеха: друг стоял посередине коридора босиком, в одном исподнем, и брезгливо держал за хвост мокрую рыжую крысу. Которая при ближайшем рассмотрении оказалась обычной речной ондатрой.
        - Петь, это он тебе на завтрак принес! - поддел я друга
        - Ну, не на подушку же ее класть!
        - Приручил бандита, теперь привыкай - он будет о тебе заботиться.
        - Лучше бы рябчика или глухаря поймал! Все польза была бы.
        - Может, тебе гуся еще из деревни притащить? Ты уж совсем-то не наглей. Парень так старался, в засаде сидел, а ты все им не доволен. Лучше бы похвалил!
        Кот согласно мявкнул на мои слова и удалился, гордо задрав хвост.
        - Слушай, а может, тебе из него боевого кота воспитать? - прищурился я, оценивая на глаз размеры Котофея Ивановича - Будете вместе с ним на охоту ходить.
        - Поль! Хватит издеваться! Представь, что это ты утром проснулся, а перед твоим носом на подушке лежит дохлая крыса.
        - Да, не обижайся, Петь, я же не со зла…
        Вот уж… началось в колхозе утро. Но раз такое дело, то пора мне заняться важным делом - начать восстанавливать физическую форму. Пойду разомнусь и пробегусь перед завтраком. Заодно осмотрю окрестности озера и поищу удобные спуски к воде. Рыбак я или нет? Так что привожу себя в порядок, одеваюсь и выхожу во двор, по дороге здороваясь с Василисой, которая уже колготится у печки. Судя по запаху, у нас на завтрак будет гречневая каша - уж этот знакомый аромат я ни с чем не перепутаю.
        Солнце встало, и туман над озером практически растаял - осталась лишь легкая дымка. Я полной грудью вдыхаю бодрящий свежий воздух, делаю несколько упражнений, разогревая мышцы. И перехожу на неспешный бег. Вскоре замечаю в пожухлой прошлогодней траве едва приметную тропку, идущую вдоль береговой линии, и дальше бегу уже по ней. Интересно, куда она меня приведет? И не придется ли мне возвращаться, чтобы искать потом другой путь.
        - Павел, подождите! - меня догоняет Алексей - Вы не против, если я составлю вам компанию?
        - Отчего нет, ваше величество? Составьте, если мой темп бега вас устроит.
        Алексей морщится на «величество», но проглатывает. Пристраивается рядом, и дальше мы уже бежим вместе. Я понимаю, что он не просто так увязался за мной - ему очень хочется поговорить без свидетелей. Но он проявляет терпение и первые несколько минут молчит, выравнивая дыхание. А этот Романов молодец…! Умеет он соизмерять силы и расходует их экономно. Надо привлечь его к своим тренировкам, пока есть такая возможность. Алексею тоже так легче будет восстановиться после тюрьмы.
        Наконец, мы переходим на шаг, Маска начинает разговор с самого безобидного вопроса:
        - Ваш родной мир очень похож на наш?
        - Видимо да. Только с поправкой на двести лет. Более точно я могу сказать, когда увижу ваши карты, но пока все примерно сходится.
        - Вы жили в столице, в Петрополе?
        - Столица у нас Москва. Две мировых войны показали страшную уязвимость столичного города, расположенного рядом с западной границей империи. К тому же климат в городе Петра нехороший - благоприятствует распространению простудных болезней и чахотки. Ну, и наводнения, подобные нынешнему, долго еще будут преследовать Петрополь.
        - То есть, вы считаете, что столицу стоит перенести назад, в Москву? - Алексей аж остановился, от такой неожиданной мысли. Я встал рядом, перевел дух. Да… быстро ноги забились, да и дыхалка пока ни к черту…
        - Это было бы самым разумным решением. Столица должна располагаться в центре земель, а не на их окраине. Хотя… через двести лет все равно неизбежно встанет вопрос о переносе российской столицы еще восточнее - куда-нибудь за Урал.
        - Но зачем?!!
        - Потому что, как и предрекал наш гениальный Михайло Ломоносов: «Российское могущество прирастать будет Сибирью и Северным океаном». Просто сейчас это еще не так важно, но ведь на то Ломоносов и гений, чтобы смотреть на триста лет вперед.
        - Вы говорите просто удивительные вещи…!
        Алексей хотел добавить еще что-то, но тут кусты перед нами зашевелились и оттуда показалась бандитская кошачья морда, держащая в зубах за шею тушку крупной птицы.
        - Ух, ты…! Это он что - глухаря поймал?!! - обалдело уставился я на большие птичьи крылья, которые волочились по земле. Ну, каков красавец!
        - Нет, всего лишь тетерку - безошибочно определил Романов - видимо, где-то рядом токовище, вот он туда и наведался. Хорошо бы с ружьишком, да по зорьке побродить по этим местам.
        Надо же… Еще один охотник выискался.
        - Котофей, да ты настоящий герой! - искренне восхитился я победой кота - Сам донесешь свою добычу, или тебе помочь?
        Вместо ответа «воевода» с гордым видом выбрался на тропинку и прошествовал мимо нас в направлении скита. Нам оставалось только переглянуться и покачать головами. Вот и не верь потом, что коты одни из умнейших животных.
        - Смотри не надорвись! - шутливо крикнул ему вдогонку Алексей.
        В ответ мы услышали кошачий рык сквозь зубы - кажется, нас сейчас не культурно послали по известному адресу. Посмеявшись, мы побежали с Романовым дальше, но еще минут через десять уперлись в глубокий бочаг, наполненный талой водой - дальше дороги не было. Пришлось возвращаться. Для первого раза было вполне достаточно, а вот завтра нужно будет проверить правую сторону озера.
        Но стоило нам добежать до скита, как на крыльцо вышла рыдающая Василиса:
        - Матушка Феофания прислала сокола с дурными вестями - жандармы вечером убили Володара!
        Глава 24
        - Ваше величество, есть срочные новости из Шлисса!
        Бенкендорф вошел в кабинет императора без предварительного доклада флигель-адъютанта, поскольку знал, что Николай Павлович с нетерпением ожидает этих вестей. Раздражать вспыльчивого царя излишним соблюдением протокола в данном конкретном случае не стоило.
        - Надеюсь, Александр Христофорович - император демонстративно отбросил в сторону перо и нетерпеливо уставился на шефа жандармов - вам, наконец-то, есть чем меня порадовать. Беглецы схвачены?
        - Нет, Ваше Величество - смутился Бенкендорф - этим пока порадовать не могу. Но мои люди напали на их след. Новости из Шлисса интересные, хотя и несколько… озадачивающие.
        - Докладывайте.
        Надежда, вспыхнувшая было в глазах императора, угасла. Но чтобы не показать своего разочарования, он снова потянулся за отброшенным в сторону пером, делая вид, что ему необходимо что-то дописать.
        - Во-первых, майор Турубанов застрелился, не дожидаясь прибытия жандармов и начала следствия. Дела Секретного дома он оставил в идеальном порядке, несмотря на то, что принимал деятельное участие в поиске беглецов. Все личные бумаги покойного майора моими людьми просмотрены, ничего подозрительного или указывающего на его связь с устроителями побега, в них не найдено. Как и в прощальном письме, оставленном сыну. Свою вину он в нем полностью признает, называет себя верным слугой престолу и потому мол, сам выносит себе строгий приговор. Далее речь в письме идет об управлении их имением и обычные для такого случая отеческие напутствия сыну.
        Бенкендорф положил изъятое письмо на край стола, но Николай даже не взглянул на него. Царь с трудом сдерживал раздражение, злясь на то, что Турубанову удалось ускользнуть от наказания, которое он так тщательно для него придумывал последние два дня.
        - Продолжайте про найденный след. Не стоит и далее уделять внимание этому ничтожному, трусливому человеку.
        - Как прикажете, Ваше Величество - кивнул шеф жандармов и перешел к главной части из донесения своего человека.
        Но чем дальше он докладывал, тем больше округлялись глаза Николая. Он ожидал чего угодно, но не помощи церковников преступникам. А появление на сцене язычников и вовсе вызвало у него изумление.
        - А… вы твердо уверены, что погибший истопник был волхвом? На каком основании ваши люди сделали такие странные выводы?
        - При осмотре тела, на нем нашли весьма характерные татуировки в виде древних рун. Их смысл для нас утерян, но я распоряжусь доставить тело в инквизицию, где есть знающий человек. И уже сейчас понятно, что это был не рядовой язычник, а одаренный волхв, который несмотря на почтенный возраст, сумел оказать сопротивление и убить не только жандарма, но и гвардейца. Причем, его же оружием.
        Император встал, стремительно прошел к окну, резко развернулся на каблуках сапог:
        - Я все равно не могу понять, как бывшие офицеры - заговорщики могут быть связаны с монастырями, и тем более с язычниками? О которых сто лет ничего не было слышно - с тех пор, как мой прапрадед Петр Великий лишил их влияния и загнал в дремучие леса. Понятно, что среди крестьян суеверия живы, но что заставило сблизиться с волхвами представителей Церкви? Это церковный заговор?
        - Боже, упаси! - открестился шеф жандармов от богохульного предположения - О таком и помыслить невозможно. Пока речь идет лишь о том, что благочинный мужского монастыря, соблазнившись крупным пожертвованием, предоставил ночлег крайне подозрительным «паломникам». Но стяжательство отдельных монахов и заговор - это разные и совершенно не сопоставимые вещи!
        - Хорошо. Предположим, все дело в деньгах, к которым монахи имеют слабость. А что говорит настоятельница женского монастыря - как простой истопник оказался волхвом?
        - Настоятельница Феофания клянется, что только наняла его. Предыдущий истопник пьет, к тому же скорбен умом и немой. Его нужно было заменить. Но в женский монастырь кого либо не пустишь - и возраст нужен солидный, и чтобы нравственные качества на высоте. А тут вдруг подходящий человек сам пришел наниматься, как ему отказать?
        - А вы лично, Александр Христофорович, верите в рассказ этой Феофании?
        - Пока все подтверждает ее слова, и моим людям больше нечего вменить ей в вину, как только излишнюю доверчивость. Но этот старик, и правда, выглядел благообразно и безобидно. Он пришел в монастырь незадолго до прибытия жандармов и имел недолгий разговор с настоятельницей, после чего сразу отправился к печи работать, поскольку истопник в этот день снова напился.
        Николай Павлович недовольно поморщился и хмуро спросил
        - И что теперь собираетесь делать?
        - Установить скрытое наблюдение за этими монастырями и искать беглецов дальше. По крайней мере, теперь понятно, что преступники не отправились на Валаам, как они уверяли благочинного. Скорее всего, они решили добраться до Новгорода, а оттуда через Тверь в Москву.
        - Почему же не в Кострому, где у самозванца имение?
        - Он умен и понимает, что там его ждет ловушка. А Москва - большой город, в нем гораздо легче затеряться. К тому же я думаю, что беглецы скорее всего разделятся, поскольку бывших офицеров с самозванцем ничто не связывает, а поодиночке им будет проще добираться. В любом случае, приметы беглецов уже разосланы, хоть один из них, но должен попасться.
        - Усильте поиски! Объявите награду за поимку преступников. И негласно дайте понять своим людям, что беглецы не обязательно нужны живыми. С одаренными справиться непросто, и если уж силачи оказались не столь хороши в поимке… - поморщился император - при задержании допустимы любые меры. Придайте поисковым отрядам «кричащих». Помнится сын генерала Геруа… как его?
        - Александр…
        - Точно. Его родар меня впечатлил. Криком разрушить каменную стену.
        - Она просто треснула
        - Опыты на каторжниках показали, что за сорок шагов все падали, зажимая уши. Придайте парочку «кричащих» отрядам. Я приказываю!
        - Будет исполнено, Ваше величество.
        Отпустив Бенкендорфа, Николай дал, наконец, выход своему гневу, запустив пресс-бюваром в стену, отчего его мраморная крышка разлетелась на куски. Проклятье… как все отвратительно складывается! И самое мерзкое - он не мог признаться шефу жандармов в истинной причине своего беспокойства. Беглые заговорщики - это всего лишь ощутимый удар по репутации, а вот самозванец представлял смертельную опасность, и его нужно уничтожить любой ценой. На самый крайний случай у императора имелась такая возможность, просто прибегать к ней не очень хотелось. Но если через пару дней их не найдут, то на это придется решиться…
        …Как-то в минуту откровенности брат Александр рассказал Николаю, что три года назад ездил на Валаам к известному старцу-отшельнику с деликатным вопросом - об отсутствии наследника в монаршей семье. И тот ему для начала объяснил, почему в Тройственном договоре был прописан запрет для Романовых жениться на немецких и прочих иностранных принцессах. Кровь европейских аристократов была «гнилой» из-за практиковавшихся веками кровосмесительных браков. И небесный дар не мог ее до конца очистить.
        По прямой линии у них прабабка Анна на половину немка, поскольку Петр I женился на иноземке. Но это еще полбеды - та хотя бы не была аристократкой. А вот дед Петр III уже сам на три четверти немецкий принц, плюс бабка Екатерина II тоже немецкая принцесса. То есть в их отце Павле I русской крови была уже одна восьмая. А в самом Александре и вовсе одна шестнадцатая - опять же из-за матери немки. Брату нужно было хотя бы жениться на русской княжне, чтобы восстановить кровь, но Александру опять подсунули в жены немку, причем у них с ней еще и два общих предка есть - по обеим линиям родства.
        Кровь детей у императорской четы была гнилая, оттого их дочери и умерли в младенчестве. Дар Романовых не дает родиться в венценосной семье уродам, они просто не выживают. А вот если бы ребенка Александру родила русская женщина, да еще и одаренная, то он был бы здоровым. Скрепя сердце, брат вынужден был согласиться со старцем - его внебрачный сын Николай от княжны Мещерской вырос на удивление крепким, и сейчас он уже командовал Ряжским пехотным полком в чине полковника. И родар у него хороший, мощный.
        Увидев беспокойство на лице Николая, император поспешил успокоить брата
        - Брось, ты же понимаешь, что все это ерунда и предрассудки? У вас с женой уже родился прекрасный наследник. Господь даст, так и еще парочку детей зачнете!
        Но у их среднего брата Константина точно так же не было детей, причем от обеих законных жен. А вот от любовницы сын родился - и тоже на удивление крепким. Значит, что-то все-таки такое было в словах старца. И это не давало покоя Николаю.
        А потом выяснилось, что Александр рассказал Николаю не все. Он тогда спросил отшельника, почему вопреки его словам, что у одаренных потомство обыкновенно малочисленное, в императорской семье кроме него есть еще трое сыновей и две дочери? На что последовал убийственный ответ - а это ты, государь, спроси у своей матери императрицы: как она от сильного одаренного умудрилась шестерых детей родить?
        Это было намеком на то, что не все дети в их семье рождены от Павла I. И вернувшись в столицу, Александр попробовал поговорить с матерью и задать ей неудобные вопросы. Но в ответ получил такую истерику, что предпочел за благо отступить. Мать с ним два месяца не разговаривала и отказывалась встречаться, изображая оскорбленную до глубины души древне римскую матрону. Александру пришлось еще и вымаливать у матушки прощение за свои оскорбительные подозрения. Вопросы остались без ответа…
        Иногда Николай останавливался у зеркала и подолгу рассматривал свое отражение, пытаясь найти в нем черты покойного отца и старших братьев. И не находил. Они с младшим братом были словно подкидышами в своей семье. Но матушка их любила гораздо больше, чем старших, словно они с Михаилом были не от опостылевшего мужа, а от любимого мужчины. Тогда получается, что прав на престол у него - Николая - нет? В это невозможно поверить! Но почему-то покойный Александр очень остерегался самозванца…

* * *
        В нашей сплоченной компании третий день царило подавленное настроение, которому вполне соответствовала погода за окном. Вот вроде и дождя нет, тепло, а небо низкое, в темных тучах, и в воздухе какая-то хмарь висит. Весна встала на паузу.
        Василиса, для которой Володар заменил и отца, и наставника, то и дело принималась тихо плакать, и это тоже всех нервировало. И каждый переваривал это по-своему.
        Южинский дрессировал кота и читал Евангелие, что нашлось в доме. Я выходил с утра на улицу, тренировался через силу, отжимался и бегал вдоль озера. А «Маска» совсем о наших тренировках забыл. Алексей Петрович сидел, погруженный в свои тяжелые думы или стоял у окна, уставившись отсутствующим взглядом на водную гладь. Так что после завтрака я снова заваливался спать, интуитивно понимая, что долго наше заточение теперь не продлится, а значит нужно срочно набираться сил и восстанавливать форму.
        Истислава вчера отправили на разведку ' в мир' со строгим наказом в никакие монастыри не соваться и вообще не отсвечивать. Получится что-то узнать - очень хорошо. Нет - ни в коем случае никуда не встревать. Купить творога, сметаны и яиц, а ближе к вечеру вернуться в скит.
        Всем было совершенно непонятно, что делать дальше. Со смертью Володара оборвались важные нити, связывающие моих новых товарищей с другими участниками предстоящего заговора. У них словно опустились руки. А самым ужасным было то, что Алексей Петрович не мог сейчас выйти из «подполья» и взять все управление на себя. Основная охота жандармов велась конечно же за ним, мы-то с Петей Южинским для царя были теперь мелкими сошками и давно отыгранными картами. Общества декабристов основательно разгромили, основных участников повесили или сослали - прежнему восстановлению движение уже не подлежало.
        Разведка Истислава много не принесла. Да, слухи уже пошли, что жандармы рыскали по окрестным монастырям с обысками. Да, крестьяне в деревнях страшно возмущались этим, потому что авторитет у монастырей Севера в народе был огромным. Но тут нарисовалась еще одна интересная коллизия. По официальной-то версии искали жандармы в основном нас с Южинским, а неизвестного сокамерника, сбежавшего с нами, лишь за компанию. Про Алексея Петровича до сих пор никто не знал и не слышал - его имя власти вообще не афишировали.
        А раз северные монастыри нас укрывали, значит что…? Значит, истинная церковь за нас. Не зря же наши веревки оборвались во время казни - тем явлен промысел божий, и никак иначе! Монастыри какую-то тайну великую ведают, просто еще не пришло время открыть ее людям. И вокруг наших имен очень быстро начал возникать героический ореол - мол, они не только пострадали за простой народ, но еще и сумели удрать из самой неприступной тюрьмы империи. Понятно, что и здесь божественное вмешательство - как иначе они бы не утонули? Так, прямо на глазах, из преступников мы с Петей начали превращаться в народных героев.
        Все это было очень забавно. Конечно, так обидно щелкнуть по носу царя до нас еще никому не удавалось. Но настроения нашей компании это не добавляло. И я, решив, что пора всех растормошить, взял дело в свои руки.
        Встал следующим утром, едва рассвело, и первым делом постучал в комнатку Алексея.
        - Просыпайтесь, Алексей Петрович! Нас ждет бег и разминка, отказов я не принимаю. Через пять минут встречаемся во дворе.
        Потом таким же образом разбудил Петю и пошел собираться дальше. А проходя мимо Василисы, которая с тоскливым видом собиралась готовить завтрак, я отдал распоряжение командным тоном, не допускающим возражений:
        - Хозяйка, а почему у нас тушка тетерки до сих пор лежит без дела на леднике? Зря что ли Котофей старался? Приготовь-ка нам с ней лапшу на обед и грибов сушеных не забудь туда добавить.
        - Не рано ли вы приказы раздавать начали, Павел Алексеевич? - вспыхнула она
        - А что, прикажешь - слезы рядом с тобой лить? Не сделаешь, возьмусь готовить вместо тебя! Самой-то перед покойным Володаром не стыдно, что так расклеилась?
        - Да, что ты вообще понимаешь, барин набалованый! Готовить он возьмется…! Да, ты хоть знаешь, с какой стороны к печи подходить?
        От возмущения у Василисы только что пар из ушей не пошел. Но главного я добился - вывел ее из состояния апатии. Ишь, как психанула-то…! Зато тут же бодро зазвенела чугунками и ложками - поварешками.
        Вот только так с женщинами и нужно! А начнешь жалеть - просто хуже им сделаешь, это я по своим домашним знаю.
        На тренировку оба моих «сокамерника» явились, как миленькие, хоть и кривились при этом недовольно. Южинский еще попробовал поворчать, но я ему погрозил кулаком, и он быстро заткнулся. А потом ничего - оба втянулись, и дело у нас пошло пободрее. Я умышленно дал сегодня нагрузку побольше, а во время бега взял такой темп, что им стало не до печальных мыслей.
        Добежав до противоположного берега озера, разрешил парням немного там передохнуть и отдышаться. Заодно и высказал свое «фи», чтобы не позорить их в присутствии Василисы и Истислава
        - Утомили вы меня со своими кислыми лицами! Мы что, ради этого из крепости сбежали и чуть не утонули в Ладоге? Или, может Володар погиб для того, чтобы мы здесь потом головы себе пеплом посыпали?
        - Ты не понимаешь, Павел… - начал Алексей
        - Ну, так расскажите мне, чего я не понимаю! Только четко, по пунктам, а не расплывчатыми заумными словами. Может, вместе найдем какой-то выход. План действий у вас какой? Или вообще нет никакого плана, поскольку все на волхвах было завязано? И мы будем теперь ждать неизвестно чего и слезы лить, как Василиса?
        Вот тут-то я и увидел настоящего Романова… Он так на меня глянул, что у меня на загривке волосы зашевелились. Такая волна силы от него пошла, что пригнуться захотелось. Южинский бедный даже пошатнулся. Но меня такими штучками не прошибешь, видел я и пострашнее людей в своей жизни.
        - Хотите поучаствовать,…Павел? Извольте! Но потом не жалуйтесь, что вас втянули в новый заговор.
        - А я похож на того, кто привык жаловаться?
        - Тогда поговорим после завтрака. Обстоятельно, и не на бегу.
        Романов гордо развернулся и, не говоря больше ни слова, размеренным бегом направился в сторону дома. Мы с Петей переглянулись и последовали за ним.
        - Петь, ты точно хочешь участвовать в новой заварушке? За нами и так охота идет.
        - Семь бед, один ответ! - махнул рукой Южинский - и разве не клялись мы когда-то без страха идти до конца?
        - Так-то оно так, но чувствую я, что этот заговор будет похлеще наших обществ, и люди в нем участвуют куда как посерьезнее, чем молодые офицеры.
        - Я вот думаю: а может, оно и к лучшему, Паш? Мы же все тогда относились заговору, как к некой веселой игре, поэтому, наверное и проиграли.
        Ого…! А Петя-то у нас взрослеет на глазах. Видно тюремные казематы хорошо прочищают юношеские мозги…

* * *
        Трое суток прошло с первого донесения жандармов, но результатов так и не было. След беглецов предположительно обрывался в Старой Ладоге, а дальше они словно сквозь землю провалились. В помощь первой, была придана еще одна команда жандармов, и вместе они обшарили буквально каждую прибрежную деревню и монастырь в окрестностях Волхва, пока не добрались до самого Новгорода. От перечисления названий в донесениях у Николая уже рябило в глазах, но следы преступников все не находились, и впору уже было задуматься о том, что может, они действительно подались в сторону Валаама.
        В ходе розыска жандармы наткнулись на один странный случай - загадочного исчезновения дворянина Бахметьева вместе с тремя его людьми. Но поскольку произошло это за несколько дней до побега преступников, странная пропажа уж точно не имела никакого отношения к нынешним событиям. Дознание перепоручили местным приставам, а жандармы отправились дальше. Фельдъегери сбились с ног, развозя по весенней распутице приказы императора и донесения для него.
        Время шло, откладывать дальше было нельзя. И Николай решился на крайние меры. Написал короткую записку, тщательно сложил ее и запечатал в двух местах личным перстнем-печаткой. Потом вызвал дежурного флигель-адъютанта.
        - Найди мне порученца, но чтобы человек был проверенный и не болтливый. У меня будет для него особое задание.
        Слово «особое» император выделил голосом, и офицер понял, что шефу жандармов об этом поручении знать не нужно. Как и ему самому не стоит задавать царю уточняющие вопросы. Поэтому, просто кивнув, адъютант отправился выполнять задание.
        Уже через полчаса в столицу помчалась неприметная карета, которую сопровождал офицер по особым поручениям. А когда это порученец вечером вернулся во дворец, с собой он привез весьма странного посетителя. Судя по черной маске, выглядывающей из-под глубокого капюшона плаща это был инквизитор. Но понять, молодой или старый он, было совершенно невозможно. Он странно двигался - словно плыл по коридору, и когда проходил мимо флигель - адъютанта, от него повеяло такой жутью, что захотелось перекреститься.
        - Меня ни для кого нет - приказал император, стоило посетителю зайти в кабинет - вообще ни для кого, даже для императрицы!
        Дверь закрылась за офицером, и Николай уже не увидел, как тот не удержался и украдкой осенил себя крестом. Все внимание императора было сосредоточено на его госте.
        - Здравствуй, Амвросий. Не думал, что нам придется так быстро увидеться.
        - И ты здравствуй, ваше величество! - инквизитор скинул капюшон и снял маску. На Николая глянули белые бельма глаз - Что, государь, дело не терпит, ежели ты послал за мной?
        - Увы. Положение безвыходное. Все привез?
        - Привез. Цену помнишь, государь? Готов ее заплатить?
        - Готов. Приступай.
        Белоглазый кивнул и принялся доставать из старого потертого саквояжа разные ритуальные предметы, о назначении которых Николай даже не догадывался. Лишь увидев три черных крестообразных звезды, с помощью которых инквизиторы иссушали у преступников дар, он нервно сглотнул и отвел испуганный взгляд.
        Колдун, с которым познакомил его прошлой весной покойный брат, пугал до дрожи. Темное ведовство точно не было богоугодным делом, оно противоречило всем канонам Церкви и Православия. И узнать, что в инквизиции у Синода служат темные колдуны, было настоящим потрясением для Николая, который считал себя истинно верующим христианином. Он даже дал себе тогда обещание, никогда не воспользоваться их услугами. Но вот не прошло и года, как обещание это было нарушено. И теперь сколько угодно можно себя оправдывать тем, что на то была крайняя необходимость, суть поступка от этого не меняется: сейчас по его приказу умрут три человека, и скончаются они в страшных муках.
        …Сам ритуал прошел для Николая как во сне. Он не хотел видеть, что и как делает этот страшный колдун. Все в нем восставало против этого богохульства, но отступать было поздно. Инквизитор заметил нервозность императора, только истолковал ее по своему
        - Не переживай, царь. Проклятье отыщет твоих врагов, и сегодняшнюю ночь они не переживут. У этого древнего ритуала не бывает сбоев.
        Черные свечи, зажженные колдуном, жирно чадили, освещая пентаграмму начерченную на полу. Белоглазый начал читать вполголоса какое-то заклинание со старого, потрескавшегося от времени пергамента. И в какой-то момент у каждой из черных звезд образовалось по тонкому лучу, которые сначала пошарили по потолку, а потом устремились в сторону окна, которое в императорском кабинете выходило на восток. Из чего Николай сделал вывод, что цели ими найдены, и с даром беглецов завязалась невидимая нить, по которой вскоре на них обрушится проклятье.
        - Теперь дотронься до каждой звезды и влей в них немного своего дара - приказал колдун.
        - Это обязательно?
        - Да. Поторопись.
        И никаких объяснений. Николай почувствовал себя подростком, по глупости ввязавшимся в опасное взрослое дело, суть которого даже не понимал. Но отступать было поздно. И он выполнил приказ инквизитора, чувствуя, как звезды вытягивают из него силу.
        - Достаточно. Теперь отойди подальше и прикрой ладонью глаза. А еще лучше - отвернись.
        Император огромной страны, словно марионетка, последовал приказанию колдуна. Кабинет осветила яркая вспышка, которую было видно даже сквозь опущенные веки и ладонь. И еще какое-то время перед глазами Николая плавали яркие круги. А когда зрение восстановилось, он понял, что все закончилось - на месте черных звезд остались лишь три маленьких кучки пепла, которые колдун небрежно смел ладонью в полотняный мешок.
        - Ну, вот и все, Ваше величество - устало прошелестел колдун - я свою часть сделки честно выполнил. Готовы за нее заплатить?
        - Готов - император пытался изображать невозмутимость, но его страх выдавали трясущиеся пальцы, которыми он расстегивал мундир и ворот сорочки.
        - Будет немного неприятно, но боль терпимая…
        - …Делай, что должно и покончим с этим - властно оборвал он колдуна. Единственным желанием Николая было побыстрее выпроводить его, и никогда больше не видеть.
        - Как скажете - склонил тот голову. И аккуратно отодвинув ткань сорочки, приложил к груди императора такую же черную крестообразную звезду, как и те, что недавно обратились в пепел.
        Боль была обжигающей, но император только крепче сцепил зубы. Не хватало еще показать свою слабость перед колдуном. Всего миг, и белоглазый убрал звезду, а на Николая накатила дикая слабость. Казалось в кабинете разом погасили половину ламп.
        Пока он приходил в себя, рухнув в кресло, инквизитор уже успел все убрать за собой и стереть пентаграмму куском замши. Войди кто сейчас в императорский кабинет, и он в жизни бы не поверил, что недавно тут провели темный ритуал. Об этом напоминал только едва уловимый запах свечей, но кто обратит на него внимание?
        Колдун тем временем надел маску, накинул на голову капюшон и взял со стула свой потертый саквояж.
        - Прощайте Ваше величество. Слабость окончательно пройдет только через пару дней, но уже утром вам станет значительно легче. Дара я забрал у вас немного, он быстро восстановится.
        - Прощай, Амвросий. Надеюсь, мы с тобой больше не увидимся.
        - Как знать, Ваше величество, как знать… Я скажу адъютанту, что вы приказали принести вам сладкий чай, лучше с медом. После него немного полегчает. И ложитесь сразу спать.
        Николай ничего не ответил на это и, молча, проводил глазами своего гостя. Но стоило двери за ним закрыться, как император болезненно поморщился и схватился за грудь. Теперь он понял, почему все преступники вскрикивали, когда инквизиторы иссушали им дар - это было очень болезненно. И он бы предпочел никогда об этом не узнать, если бы не высокая цена, назначенная колдуном. А ведь инквизитор знал, чьи жизни он обрывает своим проклятьем. Точно знал… И именно поэтому после ритуала белоглазый стал на удивление вежливым и почтительным - понял, что другого законного претендента на трон империи больше нет.
        А еще Николай догадался, что колдун по-хитрому повязал его ритуалом. Сначала сбросил на него вину, заставив влить свою силу в ритуал, а потом получил взамен звезду, наполненную его даром. И эта звезда станет теперь залогом собственной безопасности колдуна. Тронь его - и еще неизвестно, что произойдет дальше. Умно… Император в заложниках у инквизиции. Вот она - истинная цена власти, о которой никто не догадывается. И чем еще ему придется заплатить за нее…?

* * *
        Разговор у нас получился долгим. Начали после завтрака, закончили только ближе к вечеру, с небольшим перерывом на обед. Лапша, кстати, получилась у нашей хозяйки зачетная! Давно я такой не ел. Но прежде, еще до завтрака, я зашел к Алексею, плотно прикрыв за собой дверь.
        - Алексей Петрович, пока мы еще «на берегу», хочу выставить одно условие. Никто больше не должен знать, что я не Павел. Особенно Петя. Об этом меня предупреждал Володар, и я с ним полностью согласен. И еще личная просьба: поговорите с Василисой, чтобы она умерила свое женское любопытство - мне совсем не улыбается отвечать на ее вопросы. Как сказал мудрый Соломон: «кто умножает познания, тот умножает скорбь». И чем уже будет круг посвященных, тем безопаснее для всех. Иначе это рано или поздно приведет к персональной охоте за мной не только инквизиции, но и иностранных разведок.
        Англичане, вон, императора Павла I не постеснялись помочь грохнуть, что им какой «Стоцкий»? Они как создали свою разведку в начале 16 века, так от них с тех пор России спасения нет - нос свой длинный повсюду суют. У историков есть веские подозрения считать, что англичане и к смерти Ивана Грозного руку приложили через своего лекаря, прозванного на Руси «лютый волхв». Да, и у французов - или гальцев, как их тут называют - спецслужбы тоже не дремлют, особенно перед войной 1812 года отличились.
        - Согласен - кивнул Маска - «Многие знания - многие печали». Но хочу успокоить вас: в круг посвященных входило всего семь человек, и трое из них уже мертвы, увы! Кроме Володара погибли еще двое волхвов, участвовавших в ритуале вашего призыва. Остались четверо, зающих вашу тайну: Василиса, я, архимандрит Нектарий и еще один волхв, который сейчас находится в Костроме.
        - Отлично. Значит, в разговоре эту тему мы не затрагиваем. Предупредите Василису…
        После завтрака, пока мы с Петей помогли убирать посуду со стола, Истислав снова ушел на на болота, пообещав вернуться к ужину. Так что в разговоре принимали участие четверо - мы с Петей и Василиса с Алексеем. Так и за стол сели - по двое, напротив друг друга.
        - Ну, что - откроем карты, господа? - открыл я «сходку» - Объясните нам с Петром, что вообще происходит?
        И дальше мы узнали много чего нового… Об интересах разных кланов и лож, об отношениях между ними. О монастырях - особенно северных - которым давно опостылел контроль Синода, а через него и императора. О язычниках, которые и не думали исчезать, сколько бы с ними власти не боролись. Но главное - об ограничениях, которые накладывал Тройственный договор на кланы и древние рода, подписавшие его когда-то. Они не могли выступить против Романовых, а те в свою очередь не могли трогать их - нарушение клятвы грозило им всем вымиранием - зарок давал новому императору каждый патриарх лично. Именно поэтому в заговорах всегда участвовали отпрыски семей, получивших дворянство не раньше петровского времени и опоздавших к разделу пирога.
        Голова пухла от лавины информации, обрушившейся на нас с Петей, и невольно возникал вопрос: А Павел Стоцкий владел ею? Верхушка декабристов, к которой он принадлежал, вообще осознавала, куда она лезет? Или их заговор был чисто офицерским и лишнего в голову они не брали? Судя по тому, как удивленно хлопал глазами Южинский, примерно так оно все и было. Заговорщики, блин!
        - Давайте на сегодня прервемся - предложил я, когда подошло время ужина - теперь мне нужно все хорошо обдумать. Завтра уже я буду задавать вам вопросы, готовьтесь отвечать.
        Все со мной согласились, что на сегодня и впрямь будет достаточно. Василиса принялась накрывать ужин, Истислав отправился затопить баньку, а мы с Петром вышли на улицу, чтобы немного охладить закипающие мозги.
        - Петь, ты знал все это?
        - Что-то знал… Но многое услышал в первый раз. Мой род же совсем молодой, мы свое дворянство только при императрице Елизавете получили. Так что в Московском клане Южинские не на первых ролях, там и знатнее нас семьи есть.
        Как же это все теперь запомнить? Московский клан, западная ложа, северный союз… Одни только названий с десяток. Плюс имена патриархов - кто с кем дружит, кто против кого интригует…
        - Хорошо, а наши товарищи по заговору - они были в курсе всего этого? У нас хотя бы шли разговоры о том, что нужно кланы привлечь, церковников?
        Петр покачал головой… Понятно. Все решили нахрапом взять - чисто по армейски. Ввязаться в бой, а там уж, как кривая вывезет. А ведь как взрослые люди - конституции какие-то писали, план действий намечали, заседания проводили. Но стоило им выступить, и все полетело в тар-тарары.
        - Петь, а как думаешь… - повернулся я к нему
        И вдруг увидел, как моего друга буквально скрутило от боли, и он, задыхаясь, начал падать на землю. Я успел только крикнуть:
        - Что с тобой?!!
        А следом дикая боль в груди накрыла уже и меня…
        НАЧАЛО 2 ТОМА УЖЕ НА АТ =