Песнь златовласой сирены. Книга 3 Франциска Вудворт
        Песнь златовласой сирены #3
        Жизнь адепта факультета боевой магии сложна и многогранна. Учёба экстерном и напряжённые тренировки оставляют мало свободного времени. К тому же последняя представительница Золотого Клана сирен настойчиво продолжает попадать в опасные переделки, начиная с очередного покушения и заканчивая участием в магических Играх, которые преподносят неожиданные для всех сюрпризы.
        Напряжение растет. Бывшие недруги становятся друзьями, но кто на самом деле честен с ней, а кто скрывает свои тайные мотивы? Для многих её инкогнито уже не секрет и нужно быть крайне осторожной, чтобы избежать хитросплетения чужих интриг и не попасть в уже расставленные сети.
        Франциска Вудворт
        ПЕСНЬ ЗЛАТОВЛАСОЙ СИРЕНЫ. КНИГА 3
        Воздушная плеть хлестнула возле меня, но в последний момент я уклонилась и, пригнувшись, поднырнула под руку, оказавшись за спиной у противника. Хотела сделать подсечку, но в лицо полетел огненный шар, и я не придумала ничего лучшего, чем упасть на пол и откатиться. Пот заливал глаза, но разлёживаться было некогда. Вскочив на ноги, была вынуждена тут же подпрыгнуть, избегая воздушного аркана, который чуть не спеленал мои ноги. Неловко приземлившись, пошатнулась, и пришлось тут же уйти вниз. Огненная сфера пролетела у самой щеки.
        «Это же куда он целился?!» - мелькнула мысль, но возмущаться было некогда и, оттолкнувшись от пола, проскользнула под ногами у противника, смягчив падение выставленными вперёд руками, и успела пнуть его под колено пяткой. Сдавленный ох был слабой наградой, так как мои ягодицы обжёг удар воздушной плетью.
        - Плохо! Ты не продумал манёвр до конца и не смотришь по сторонам, забывая о втором противнике. Долго ещё полы протирать будешь? Шевелись!
        Пришлось ещё раз откатиться, избегая второго удара и быстрее подниматься из невыгодного для себя положения.
        «Нет, лучше ещё побегаю», - решила я, припускаясь от двоих ненормальных и петляя как заяц. Рядом со мной в стену попала огненная сфера, но была поглощена защитой зала.
        «Ироды!» - мысленно взвизгнула я.
        Оглянувшись, запуталась в своих ногах и полетела на пол.
        - На первый раз хватит! - раздался приказ и рыжий разочарованно убрал готовый сорваться с ладони огонь.
        Наконец-то! Я перевернулась на спину, расслабленно растянувшись на полу и не делая попытки подняться. Дышала я, как загнанная лошадь.
        Надо мной нависли мои мучители. Рыжий явно хотел попинать меня ногой, даже ногу уже занёс, но в моей руке возник кинжал, и нога благоразумно убралась из поля зрения.
        - Лоран! - укоризненно воскликнул Харн.
        Я сложила руки на груди, обнимая клинок. Моя прелесть! А Гая - предательница! Я перевела насупленный взгляд на своего опекуна. Между прочим, мои ягодицы до сих пор горели от его удара. Гая тут не помощница. Блондинистая зараза перед тренировкой договорился с ней, чтобы она без необходимости не вмешивалась. Мне, видите ли, требуется научиться избегать ударов, чтобы ей не приходилось из-за нерасторопности хозяйки поглощать магические атаки. У-у-у! Они спелись, а мне тут бегай!
        - Вы как дети. Кайл, ну будь хоть ты умнее! Зачем задираешь? - отчитал Харн, но тут же перевёл взгляд на меня, и я получила свою порцию: - А ты? Почему сразу за оружие хватаешься? Ведь прекрасно знаешь, что здесь тебе ничего не грозит.
        Вот с этим я бы поспорила. Кряхтя, перевернулась на бок и начала тяжело подниматься. Даже отдышаться спокойно не дадут, изверги!
        - Немощь! - скривился рыжий, но мне было всё равно, что он там бормочет себе под нос.
        Мы покинули тренировочный зал и парни направились в общежитие, а я на медитацию.
        «Никакого снисхождения», - тоскливо думала я, расстилая и садясь на коврик. Магистра Рисая ещё не было, но он обязательно зайдёт проверить, как тут обстоят дела. Сегодня он немного перенёс наше занятие, и Харн решил этим воспользоваться, погоняв меня.
        Стоило целительнице допустить меня к утренней разминке, как мой опекун решил вплотную заняться моей физической подготовкой. Да ладно бы сам, но зачем было рыжего с собой тащить?! А этому гаду только дай повод поиздеваться надо мной. И вот после занятий, когда я уже планировала, чем бы заняться в освободившееся время, меня перехватили эти двое и потащили в зал.
        «А сегодня ещё вечером с Сандром пробежка», - совсем скисла я.
        Он предложил мне увеличить занятия бегом, чтобы я быстрее вошла в форму, и великодушно решил составить мне компанию. На тот момент идея показалась мне хорошей, а вот сейчас я подумывала о том, что несколько погорячилась. Жаль, но отступать было поздно. Сандр специально подошёл к Харну за разрешением и он, как это ни удивительно, дал своё согласие. Наверное, именно после этого он решил, что пришло время и для наших с ним занятий. Эх, это я ещё пока не посещала боевые тренировки у Рисая. Они начинаются на третьем курсе, но в мой учебный план их уже включили. Тогда точно ноги протяну.
        Подавив тяжкий вздох, приступила к дыхательным упражнениям, стараясь очистить голову от мыслей и сосредоточиться на своём дыхании. Медленный вдох… выдох… Моя попа ещё немного горела, после удара Харна, создавая некоторый дискомфорт. Да и рыжий мне одежду наверняка подпалил, а я даже не посмотрела повреждения. Один раз его огненный шар пролетел настолько близко от моего лица, что подпалил несколько волосков, и я уловила запах жжёных волос. Это живо напомнило мне момент, когда Иларий бросил мою косу в огонь. Только тогда запах был более удушающий.
        Интересно, как он? Вспоминает ли обо мне? Наверняка да. По хорошему, надо бы ему весточку послать, что у меня всё нормально и я жива и здорова. Но как это сделать, не привлекая внимания и чтобы нельзя было отследить, откуда оно пришло? С Тёмного станется оставить своих шпионов.
        Поймала себя на том, что опять думаю. Ладно, вдох… выдох… Что-нибудь придумаю. Обязательно. Вдох… выдох…
        Неожиданно почувствовала на себе чей-то взгляд и распахнула глаза. Дыхание перехватило, и сердце тревожно забилось в груди. Напротив меня присел Сольен, а я даже не слышала, как он вошёл! Взгляд заметался по сторонам, но магистр Рисай ещё не пришёл и мы были одни. Что ему надо? Я испуганно замерла, глядя оборотню в глаза и не зная, чего от него ожидать.
        - Медитируешь? - поинтересовался он, а потом неожиданно снял сапоги и сел в позу для медитации прямо на пол. - У меня тоже сначала не сразу получалось.
        Я смотрела на парня во все глаза. Во-первых, меня потрясло, что говорил он совершенно обычным тоном, как будто мы с ним каждый день общаемся, а во-вторых, я даже не предполагала, что оборотни тоже медитацией занимаются. Наверное, некое недоверие отразилось у меня на лице, так как он пояснил:
        - Нам это даже более необходимо, чем магам. Прекрасный способ взять эмоции под контроль, обрести гармонию с внутренним зверем и окружающим миром. Поначалу у меня были трудности с тем, чтобы очистить голову от мыслей, и я нашёл свой способ. - Сольен закрыл глаза, и следующие слова прозвучали тихо, заставляя прислушиваться к нему: - В наших краях есть озеро, окружённое царственными соснами. Оно глубокое и вода там холодная даже в самые жаркие дни. Я любил приходить туда и часами сидел на его берегу, наблюдая за тем, как в нём отражаются плывущие облака и казалось, что это не вода, а часть неба находится у твоих ног. Там царит особая тишина, и душа обретает покой.
        Он настолько красочно описывал, что закрыв глаза, я представила это озеро и некоторое время наблюдала за облаками, что плыли по зеркальной глади. Мыслей не было, пульс замедлился, и незаметно для себя я расслабилась, отрешившись от окружающего.
        Что-то нарушило безмятежное спокойствие, в которое мне удалось погрузиться, и я резко открыла глаза, внутренне моментально подобравшись. Сольену в очередной раз удалось неслышно приблизиться ко мне и его лицо находилось близко-близко. Выражение лица было скорее задумчивым, чем угрожающим, но его близость меня не на шутку встревожила. Да что ему надо, что он в меня чуть ли носом не ткнулся?!
        Медленно он отстранился, не отводя от меня взгляд. Это он вовремя, так как моё внутреннее напряжение достигло критической отметки, и я уже сама была готова вскочить на ноги, чтобы увеличить между нами расстояние.
        - Как тебе это удаётся? - нахмурился он.
        Я совершенно не понимала, о чём он, а его поведение вообще сбивало с толку. Стремительным движением его рука коснулась моей щеки, и он тут же поднёс пальцы к носу, что-то растирая между подушечками пальцев.
        - Твой запах… Его совсем не чувствуешь, но стоит прикоснуться, как улавливаешь тонкий аромат. Запах цветочного мыла… свежести, как после дождя, пьяняще смешивается с…
        - У меня ещё один ученик? Не помню, чтобы назначал вам, - голос магистра Рисая прозвучал внезапно и сам он стремительно вошёл в зал.
        - Я решил помочь и поделился своим опытом, - ответил Сольен.
        - А мне показалось, что вы решили заняться анализом запахов и разложением их на составляющие. Мне сообщить вашему куратору о вашем энтузиазме и организовать дополнительные занятия в городском морге? Там много бесхозных трупов и вам будут благодарны, за помощь в определении личностей. Штатный некромант исчез и теперь с этим проблемы, так как замену ещё не прислали.
        Даже я услышала завуалированную угрозу. Оборотню не надо было повторять дважды, и он тут же поднялся, надев сапоги.
        - Я хотел всего лишь помочь.
        - Первый курс тоже хотел помочь, - ехидно заметил магистр, намекая на нападение, - теперь не жалуются на обилие свободного времени. У вас тоже его избыток?
        - Никак нет! - отрапортовал парень. - Разрешите идти?
        - Исчезни.
        Магистр проводил его взглядом, а потом обратился ко мне:
        - Адепт Лоран, вы здесь для того, чтобы медитировать, а не общаться. - Видимо после этих слов он вспомнил, что я немая, так как чуть поморщился. Это его не смутило, и он чуть ехидно добавил: - Если вас настолько прельщает компания оборотней, то можете присоединиться к ним во время дополнительных тренировок.
        «Да что же они все меня бегать заставляют!» - в сердцах воскликнула я и тут же закрыла глаза, стараясь правильно дышать.
        До моего слуха донёсся еле слышный смешок, но проверить не решилась и глаз не открыла, во избежание. Тем ни менее, в присутствии магистра я почувствовала себя в безопасности и воспользовалась советом Сольена, представляя озеро и стараясь вернуть себе состояние спокойствия. Удивительно, но у меня даже получилось не думать о причине визита оборотня. Всё равно понятия не имею, чего он добивается.
        Мне даже удалось достичь некоторых сдвигов в тренировке, так как время пролетело незаметно, и когда я открыла глаза, магистр Рисай смотрел на меня с толикой удовлетворения. Он отпустил меня, и первый покинул зал. Я не стала задерживаться и последовала за ним. В душе царило странное умиротворение. Мне удалось забыть о тревогах, и я чувствовала лёгкость во всём теле, как будто избавилась от груза.
        Радовалась я не долго. Стоило мне покинуть учебный корпус, как была выведена из равновесия присутствием Сольена, который стоял на ступеньках, прислонившись к колонне, и вертел в руках розу.
        Мой взгляд заметался с цветка на него и, поправив нервным движением сумку на плече, я начала спускаться. Мало ли, чего он стоит. Может, кого-то ждёт. Надежда на то, что не меня, умерла, не успев родиться.
        - Как прошло занятие? - поинтересовался Сольен, отлипнув от колонны при моём приближении.
        Я пожала плечами и прошла мимо него. Бездна, но он увязался за мной! Как будто мы только недавно прервали разговор, он начал рассуждать о медитации и её пользе, говоря, что посредством неё можно не только обретать спокойствие, но таким образом маги способны аккумулировать энергию, расширяя внутренний резерв. Это было интересно, если бы не одно «но» - почему он всё это мне рассказывает и идёт за мной?!
        Мне даже думать не хотелось, как всё это выглядит со стороны. Да первый же встречный адепт задастся вопросом, а чего это мы вместе делаем? О неприязни Сольена ко мне и нашем противостоянии знали многие. Вместо того, чтобы идти в общежитие, ноги сами понесли меня в библиотеку. Я же хотела взять книгу о целебных травах, так не буду откладывать это в долгий ящик. На следующее занятие мне надо подготовить доклад, какими травами я буду останавливать кровь, оказавшись в предгорье. Каждый получил подобное задание, только разнились области, куда нас могло занести. Сандру, например, надо подготовить доклад, каким образом он будет бороться с лихорадкой, окажись в болотистой местности.
        Жаль, но выбранное мной направление оборотня устраивало, и он, как ни в чём ни бывало, шагал рядом со мной, продолжая разговор.
        Его общество напрягало, и я невольно ускорила шаг, надеясь на то, что уж в библиотеке он от меня отстанет. Сольен был на голову выше меня, и если мне приходилось идти быстрым шагом, то он совершенно без усилий придерживался выбранного мною темпа. В конечном итоге получилось, что я чуть ли не бежала, стараясь от него отвязаться, но он как назло держался рядом. Брошенный взгляд в его сторону заставил меня притормозить. Несмотря на спокойный тон, которым он вёл свой монолог, рассуждая о медитации, в его глазах блестел азарт.
        Мысленно я дала себе подзатыльник. У оборотней сильно развит охотничий инстинкт, а я со своим желанием скрыться от него, лишь его раззадорила. Резко остановившись, я бросила на него возмущённый взгляд, безмолвно спрашивая о том, что ему от меня надо. Я была рада, что Гая скрывает мой запах и он не чувствует, как сильно я нервничаю. Усилием воли постаралась успокоить свой пульс, так как ещё не хватало, чтобы он решил, что я его боюсь.
        Я сверлила его взглядом, а лицо Сольена тут же приобрело нейтральное выражение, и он изобразил полнейшее непонимание причины моей остановки. Лишь вежливый интерес, и лёгкое удивление.
        - Что-то забыл? Надо вернуться? - поинтересовался он.
        Я бы даже поверил в такую недогадливость, если бы в его глазах не искрились старательно скрываемые смешинки. Мне захотелось пнуть его, от бессилия, но я сдержалась. Резко качнув головой, продолжила свой путь. Медленно, никуда не торопясь. В конце концов, это не я тащусь за ним с розой в руках!
        Стоило нам войти в библиотеку, как Сольен от меня приотстал.
        - Лоран, - улыбнулась мне библиотекарь, как старой знакомой. - Что же ты сам пришёл? Мог бы и брейда прислать.
        Странно, но после нападения на меня, она стала относиться ко мне с особой симпатией и ничуть не возражала, если я посылала вместо себя Гасса за необходимой литературой.
        - Что ищешь?
        Мне даже блокнот доставать не пришлось, как она протянула мне писчие принадлежности. Я попросила книгу о травах для доклада, и она пошла за ней. Пока её ждала, оглянулась, окинув рассеянным взглядом зал, стараясь определить, куда подевался оборотень. Народу практически не было. Всего лишь худощавый парень в очках, со второго курса и Мисса. Вот возле неё Сольен и обнаружился. Он присел на край её стола, и о чём-то спрашивал. Похоже, пытался завести разговор. Девушка сидела напряжённая и старалась не смотреть на него.
        Внезапно парень вскинул голову и поймал мой взгляд. Не отводя от меня глаз, он поднял руку с розой и вложил цветок в волосы девушки. Она дёрнулась от неожиданности, но он уже убрал руку. Мисса с удивлением потрогала розу у себя в волосах, и бросила испуганный взгляд на Сольена, но он смотрел на меня.
        Его поступок можно было бы расценить как вызов мне. Если он догадался о моём поле, то этим показывал, что я ему не соперник. Это можно было бы понять именно так, если бы не его взгляд - он смотрел на меня так, как будто не волосы Миссы, а мои хотел украсить цветком.
        Я почувствовала слабость в ногах. Из-под них будто бы выбили опору. Понятия не имела, как на это реагировать и как себя вести с таким Сольеном. Вот только проблем такого рода мне не хватало! Он же не собирается за мной ухаживать?!
        Я тряхнула головой, отгоняя бредовые мысли.
        - Лоран, возьмёте книгу с собой или пришлёте брейда? - спросила меня вернувшаяся женщина и я с облегчением перевела взгляд. Несколько ударов сердца смотрела на неё, стараясь решить. Можно прислать Гасса, а самой сбежать, пользуясь тем, что Сольен возле Миссы, но я не хотела бросать девушку с ним. К тому же, убегать - не самая верная тактика с оборотнями. Я не дичь, чтобы он на меня охотился, а при желании ему не составит труда подловить момент, когда я буду одна. Сегодняшняя встреча во время медитации тому подтверждение. Поэтому, я написала, что позанимаюсь здесь и подождала, пока она выпишет книгу. Взяв её, решительно направилась к Миссе, искренне надеясь, что внешне не заметно, насколько сильно меня потряхивает внутри.
        Подойдя к столу девушки, я на свободный стул положила свою сумку, занимая его, и выжидающим взглядом посмотрела на оборотня. Тот чуть усмехнулся и вышел из-за стола, освобождая мне место. На стол положила книгу и, улыбнувшись Миссе, во взгляде которой было облегчение, полезла в сумку за листами бумаги.
        - Готовишь доклад? - поинтересовался Сольен, беря в руки книгу.
        Я бросила на него удивлённый взгляд. Он-то откуда знает? Следит за мной? Хорошо хоть тут же вспомнила, что с нами на потоке оборотни и так как старшие курируют младших, то и о домашнем задании должны быть в курсе.
        - Какая у тебя тема? - между тем поинтересовался парень, листая книгу. Проигнорировать вопрос было невежливо, и я написала ответ.
        - Почитай о кратисе. Он растёт в предгорье и сок его листьев хорошо останавливает кровь. Так же действенны настои. А вот засушенные цветы, собранные в полнолуние, девушки часто используют в приворотах. Считается, если добавить их в напиток любимому, то его будет тянуть к ней.
        «Мне-то последняя информация зачем? - подивилась я. - Или это намёк?»
        Пока я хмуро соображала над подоплёкой его слов, Сольен оставил в покое книгу и со словами: «Не буду мешать заниматься», просто удалился, заставив меня смотреть ему в след с открытым ртом.
        «И как это понимать?!» - в очередной раз задала себе вопрос, ответа на который не было.
        - Ничего не понимаю… - не менее хмуро произнесла Мисса, крутя в руках синюю розу, которую вытащила из волос. Только сейчас я акцентировала внимание на её необычном цвете. В присутствии Сольена мысли были заняты другим. Я вопросительно посмотрела на девушку, и она пояснила: - На языке цветов это означает, что он считает меня загадочной, недостижимой и сделает невозможное, чтобы добиться моего внимания.
        Мы встретились с ней взглядами, а я пыталась решить, к кому из нас двоих относится данный намёк.
        - Только этого мне не хватало! - вздохнула она, отводя взгляд и откладывая в сторону цветок.
        Я села рядом и решила спросить, что у неё случилось. Было странно, что она готовится в библиотеке, а не у себя в комнате. Многие предпочли взять книги и уйти к себе. Практически пустая библиотека была подтверждением этому.
        «Что-то случилось?» - протянула записку ей.
        Мисса невесело усмехнулась и честно призналась:
        - Не везёт мне с соседками.
        «Дело в оборотне?» - уточнила у неё.
        - Не только, - махнула она рукой и, прекращая разговор, пододвинула к себе книгу.
        «Я могу чем-нибудь помочь?» - решила спросить у неё.
        - Это вряд ли, - Мисса посмотрела на меня чуть усталым взглядом и выдавила из себя улыбку.
        Мне это совсем не понравилось и, проявив настойчивость, мне удалось узнать, что её соседки против её общения с Синтой, Мартой и другими девушками. Они считали, что Синта чересчур задирает нос и им не нравилась дружба Миссы с ними.
        - Они твердят, что если я живу с ними, то должна придерживаться их взглядов и общаться только с теми, кого они одобряют! - возмущённо проговорила она, чем привлекла внимание библиотекаря, и она погрозила нам пальцем, чтобы мы соблюдали тишину.
        Мисса бросила в её сторону извиняющийся взгляд и сжала руки в кулаки, стараясь овладеть собой.
        Я с сочувствием посмотрела на девушку, прекрасно её понимая. Сама была в такой ситуации, когда Харн запрещал мне общаться с Сандром, и помнила, как сильно меня это возмущало.
        «А если обратиться к коменданту, чтобы он переселил тебя от них?» - предложила я.
        - Нам и так он пошёл навстречу, когда меня попросили поменяться комнатой. Но даже если он и согласится, то никто не захочет. Мои соседки за моей спиной распространяют грязные сплетни на мой счёт. Кто-то им верит, и наверняка не пожелают жить со мной в одной комнате, а те кто не верит, сами не захотят проживать с такими соседками. Свободные места есть среди старших курсов, но они уже сдружились и будут против нового человека. Не хочу навязываться.
        «Но это же несправедливо! Учебный год только начался, а они уже выживают тебя из комнаты», - возмутилась я.
        - Ничего, я справлюсь, - твёрдо произнесла она. - Спасибо, что выслушал. Даже легче стало. Давай заниматься, а то на нас уже косо смотрят.
        Миссу было жаль, а несправедливость происходящего задевала. Нехотя я пододвинула к себе учебник, размышляя над проблемой. Вот недаром мне её соседки с первого взгляда не понравились! Сама я не знала, что здесь можно сделать и решила обсудить это с Сандром. Он всегда в курсе всего и, возможно, посоветует что-то дельное.
        Взяв книгу, я решила посмотреть, что же мне посоветовал оборотень. В заглавии нашла кратис, и открыла на нужной странице. Надо же, не обманул - это растение действительно распространено в предгорье и обладает нужными свойствами. Я начала выписывать информацию о самом растении и способах его применения.
        Из библиотеки вышли вместе с Миссой. Незаметно для неё, опасливо оглянулась по сторонам. Вдруг Сольен опять где-то по близости ошивается? К счастью, на горизонте было чисто, и лишь подходя к женскому общежитию, мы столкнулись с Миллисент. Та поинтересовалась, откуда мы и предложила составить ей компанию на прогулке. Я отказалась, сославшись на то, что меня ждёт опекун, а вот Мисса согласилась. Её понять можно: с такими соседками, в комнату возвращаться не хочется.
        Мы развернулись и пошли вместе.
        - Лоран, - обратилась ко мне сирена, - я нахожусь под впечатлением от ваших способностей. У нас с вами одна стихия, но даже в моём клане не многие обладают такой силой. Конечно, чувствуется отсутствие опыта. Вы пока оперируете сырой силой и плохо управляете ею. Думаю, вам было бы полезно посетить нас на каникулах и пообщаться с нашими учителями. У них за плечами опыт, накопленный веками. Они могли бы дать вам дельные советы. Если хотите, я могу связаться со своими родителями, и они вышлют вам приглашение.
        «Вот как у неё это получилось? - удивилась я. - Вроде бы и похвалила, но при этом полностью раскритиковала».
        Её предложение напомнило мне разговор с эльфом. Опять меня завлекают к себе, соблазняя опытными учителями и помощью. Вот только чем расплачиваться придётся?
        Девушка ждала ответа, и я полезла в сумку за блокнотом.
        «Благодарю за приглашение, но такие вопросы я не решаю самостоятельно. Если мой опекун согласится с необходимостью поездки, я с удовольствием вас посещу».
        Вот, вроде бы вежливо ответила, но положа руку на сердце, я бы лучше к эльфам съездила.
        - Тогда вы будете не против, если я обсужу это с вашим опекуном?
        Мне оставалось лишь неопределённо кивнуть на это. Аллея разветвлялась, и я с облегчением распрощалась с девушками. Они пошли в парк, а я свернула к общежитию.
        Когда я искупалась и, переодевшись в свежее, вышла в гостиную, то совсем не удивилась, найдя там Харна с Кайлом. Парни обсуждали новое плетение щита и посмотрели на меня лишь вскользь. Взяв книгу, я решила почитать основы магии, испытывая глухое раздражение от того, что эти двое у меня в гостях чувствуют себя как дома.
        - Гасс, принеси попить! - распорядился между делом Харн.
        «Вот, даже брейду моему приказывают!» - вздохнула про себя я. На самом деле, моё ворчливое настроение было связано с сегодняшней тренировкой, но даже себе в этом признаваться не хотелось.
        Появившийся Гасс поставил на стол кувшин с морсом.
        - Когда накрывать? - спросил он. Харна!
        - Сегодня позже. У Лорана вечером пробежка. Мы его подождём, - ответил мой опекун. От такого самоуправства я чуть зубами не заскрипела.
        - Кстати, а ты почему так долго на медитации задержался? - посмотрел на меня Харн.
        - Он в библиотеке доклад готовил, - ответил за меня Гасс. Когда я удивлённо на него посмотрела, пояснил: - Я книгу туда возвращал, а мне сказали, что вы как раз недавно ушли.
        - А ещё он сирену с рыженькой выгуливал, - с ленцой заметил Кайл. - Даг, у мелкого личная жизнь насыщенней, чем у нас!
        Мне в этот момент захотелось треснуть его чем-нибудь тяжёленьким. Оправдываться и объяснять, как было дело, я посчитала ниже своего достоинства. А ещё удивляла его осведомлённость. Не поняла, ему о каждом моём шаге докладывают?!
        - Не можешь выбрать и сразу двоих окучиваешь? - похабно ухмыльнулся рыжий, подмигнув мне.
        Я даже покраснела от злости и гневно посмотрела на него, но тому было хоть бы хны.
        - Даг, пусть мелкий с нами на выходных поедет. Парень на глазах растёт, пора и опыта набираться.
        - Кайл, - поморщился Харн.
        Услышав о выходных, я встрепенулась и полезла за блокнотом.
        «А можно мне в город поехать на выходных?» - решила спросить я. Ведь уже два выходных подряд мне пришлось провести в Академии, и я скучала. Обидно, когда все веселятся, делятся впечатлениями, а я себя затворницей чувствую. Вот Харн себе в поездках не отказывает.
        - Некроманта ещё не поймали! - напомнил он.
        «Его наверняка в городе уже нет, иначе бы давно поймали. И я же не один. Могу с Сандром или с Синтой поехать», - настаивала я. Девушки уже не один раз вздыхали, что мне нельзя выезжать.
        «Неизвестно, когда его найдут. Не сидеть же мне теперь вечно в Академии», - просительно посмотрела я на него, передавая записку.
        - Посмотрим, - недовольно произнёс Харн, ничего не обещая. Но то, что не отказал, вселяло надежду и подняло мне настроение.
        - С нами хочет? - приподнял бровь Кайл, наблюдая за нашей перепиской. - Мелкий, держись меня! Я плохого не посоветую.
        Мой ответный взгляд его только позабавил, и он продолжил зубоскалить:
        - Даг, вот как ему удаётся увиваться вокруг самых красивых девушек? - патетично воскликнул он. - Признавайся, чем сирену охмурил? Об неё многие из наших уже успели зубы сломать. Гордячка ещё та, - вопрошал он, а у меня уже руки чесались запустить в него книгу.
        - Ладно рыжая, Сольену дорогу не хотят переходить, но вокруг брюнеточки крутятся многие, только она всех отшивает. Гуляет одна, задрав нос, а тут до компании мелкого снизошла.
        - Тебе чего сирена покоя не даёт? - усмехнулся Харн. - Неужели и ты об неё зубы сломал?
        - Вот ещё! - хмыкнул рыжий. - Я лучше подожду, пока ей надоедят идиоты. После них она ко мне сама в руки упадёт, как спелое яблоко.
        На это я лишь закатила глаза, считая рыжего ещё большим идиотом, если он в это верит. Наглым и самоуверенным!
        - Мелкий, но если у тебя на неё виды, я так и быть, дам тебе шанс и подожду, пока она тебя бросит.
        Рыжий зажмурил глаза и довольно заржал, поэтому и не видел, как я запустила в него книгу, которая точно попала по его пустой башке.
        - Страх потерял?! - взревел он, вскакивая с места.
        Я тоже вскочила. В моей руке появился кинжал, и я с вызовом посмотрела на парня.
        - Даг, его довести нечего делать, - совсем другим тоном сказал он Харну. - Чуть что, хватается за свою зубочистку. Ладно я, но если он такое с кем-то иным повторит, то разбирательств с ректором не избежать и тогда уже у тебя будут проблемы.
        - Лоран! - призвал меня к порядку опекун. Тонкая улыбка на губах рыжего и мстительный блеск глаз говорили о том, что меня только что ловко подставили. - Кайл прав. Ты должен учиться сдерживать себя. Если ты будешь так легко вестись на провокации, то это до добра не доведёт.
        Я возмущённо посмотрела на Харна. Где справедливость?! Получается, рыжему можно безнаказанно меня доводить, а мне терпи? Кайл же смотрел на меня сытыми глазами кота, вдоволь налакавшегося сметаны. У-у-у! Рыжее чудовище!
        - Кайл, ты тоже угомонись и перестань его задирать, - Харн послал другу предупреждающий взгляд.
        - Ради него стараюсь, - ухмыльнулся тот. - Пусть воспитывает в себе сдержанность.
        Меня его слова просто взбесили. Он же с довольным видом начал садиться на стул. Я была настолько зла, что у меня как-то само собой получилось сделать движение рукой и воздушным потоком выбить стул из-под него. Всё случилось в какое-то мгновение. Вот стул, как живой, отодвигается, и не ожидающий такого парень со всего маха теряет равновесие и плюхается на пол.
        Харн ничего не видел. В этот момент он поворачивался ко мне что-то сказать, но не успел и удивлённо оглянулся, глядя на багровеющего друга, лежащего на полу.
        - Мелкий!!! - в очередной раз взревел Кайл.
        - Лоран?! - с недоверием посмотрел на меня мой опекун, но я сделала невинное лицо.
        Я?! Причём здесь я?! Пусть смотрит, куда садится!
        - Всё! Береги свой тощий зад! - зарычал рыжий, поднимаясь с пола. Делал он это не так резво. Видно не слабо приложился. Осознание этого отозвалось теплотой в сердце. Вот никогда не думала, что я такая мстительная.
        - Кайл, Лоран был возле меня. Ты промахнулся мимо стула. Смотреть надо, когда садишься!
        Ничего не могла поделать с ехидной улыбкой, что расплылась у меня на губах. При виде неё, парень ещё хлеще разъярился. Я же, чувствуя защиту Харна, ещё и в блокноте написала: «Кажется, не мне одному следует воспитывать в себе сдержанность!»
        Прочитав, мой опекун еле сдержал улыбку, и скомкал записку.
        - Что он написал? - требовательно спросил Кайл, смотря на меня убийственным взглядом.
        - Кайл, для человека, дающего уроки сдержанности, ты слишком легко выходишь из себя.
        - Да ты слепой, если не видишь, что всё это проделки мелкого щенка!
        - Возьми себя в руки!
        Рыжий ударил кулаком по своей ладони, многообещающе смотря на меня. По его взгляду я поняла, что это война.
        Обстановку разрядил стук в дверь. Пойдя открывать, обнаружила пришедшего за мной Сандра.
        - Даг, пожалуй, я тоже разомнусь, и погоняю их на полигоне, - сузил глаза Кайл. - Встречаемся там.
        Выходя из комнаты, рыжий намеренно задел меня плечом. Ох, кажется, я нажила себе большие неприятности. Сандр непонимающе посмотрел вслед уходящему парню, а потом на меня, ожидая объяснений. Вообще-то, мы с ним планировали неспешную пробежку, а не игру на выживание. Место встречи на полигоне указывало на то, что в процессе бега нас будут пытаться подпалить.
        Делать было нечего, и я пошла переодеваться, во что не жалко, так как интуиция подсказывала, что пусть не я, а вот моя одежда сегодняшнюю пробежку вряд ли переживёт.

* * *
        - Пригнись! - Сандр дёрнул меня на себя, и огненный шар пролетел в опасной близости от меня. - Не хочешь сказать, за что мне хвост подпалят?
        Вопрос был риторический, так как в данный момент я не то что писать, а дышать не могла, отчаянно хватая ртом воздух. Времени объясниться с ним не было, и он до сих пор не знал, чем я вывела из себя рыжего, что он так злобствует. Жаль, что и друг из-за меня под раздачу попал.
        - Кайл, не усердствуй! - донёсся до нас голос Харна, но это не спасло от ещё одного огненного сгустка, летящего в нашу сторону. После заявления рыжего, мой опекун счёл своим долгом отправиться с нами и следил за ходом тренировки. Между прочим, были ещё зрители, которых привлекло зрелище избиения младенцев. Несколько адептов стояли у ограждения полигона, правда, близко не подходили, наученные прошлым опытом.
        - Да я слегка! Нечего плестись. На тренировках с Рисаем они мне потом ещё спасибо скажут.
        - Не думал, что вечерняя пробежка окажется настолько горячей, - сквозь зубы процедил Сандр, таща меня за собой на буксире.
        - Голубки, вы чего за руки держитесь! - ёрничал Кайл, посылая в нас ещё один огненный сгусток.
        Сандр уклонился в сторону, а у меня заплелись ноги и, споткнувшись, я полетела в пыль. Лежа на земле, я поняла, что с меня хватит!
        Я не сделала попытки увернуться от следующего прицельного подарочка, летящего в меня, а выставила руку с Гаей. Вот только Сандр сделал героическую попытку закрыть меня собой от огненного удара и навалился на меня. Получилось, что моя рука оказалась на его спине. На этот раз змейка была на стороне хозяйки и поглотила атаку, а вот придавившее меня тело выбило из моей груди остатки воздуха.
        - Ты как? - губы парня скользнули по моей щеке, и он чуть отстранился, с тревогой вглядываясь в моё лицо.
        «Слезь с меня!» - хотелось закричать мне, но от его веса, я даже вздохнуть не могла, начиная задыхаться.
        - Эй, парочка, мы вам не мешаем? - крикнул нам рыжий.
        - Кайл, угомонись! - в голосе моего опекуна слышались злые нотки.
        Сандр привстал на локтях, уменьшая давление на грудь, и я вдохнула вожделенный воздух. Несколько мгновений он смотрел на меня.
        - Ты в порядке? - заботливо спросил он. Я кивнула головой. Меня смущало, что моя рука до сих пор у него на спине и со стороны я его как бы обнимаю, но убирать её не решалась, опасаясь атаки от приближающегося Кайла. Как хорошо, что от бега моё лицо раскраснелось, и не было видно предательского румянца.
        Сандр уперся руками в землю, давая мне свободу, и встал. Делал он это так, чтобы находиться между мной и Кайлом.
        - Давай руку! - помог мне подняться и тут же задвинул за спину, разворачиваясь лицом к подошедшему Кайлу.
        - Какая трогательная забота, - ядовито произнёс тот, а на ладони плясал огонь. Выглядело угрожающе.
        - Я умею быть благодарным! - произнёс с подтекстом Сандр, ничуть не смутясь. - Когда в меня метнули сеть, Лоран встал между мной и семью ублюдками. Самое меньшее, что я могу сделать для него, это ответить тем же.
        - Не зарывайся! - огонь на руке увеличился в размере.
        - А ты думай, что творишь! Его только недавно допустили к тренировкам, а вы перегибаете с нагрузками.
        - Не лезь, куда не просят!
        - Если продолжите в том же духе, я молчать не буду и пойду к ректору.
        - С каких пор ты таким правильным стал?
        - Кайл, уймись! - отрезал подошедший Харн. - Он совершенно прав. Ты перегнул. Что-то я раньше не замечал, чтобы ты на тренировках бил лежащего противника.
        - С такими няньками он так и останется хлюпиком!
        - Хочешь сказать, что он тут же возмужает, получив в лицо огнём?
        - Шрамы украшают мужчину.
        - Сделать парочку? - угрожающе процедил Сандр. Атмосфера между этими двумя стала резко сгущаться, как перед грозой.
        - Довольно! - встал между ними Харн, и я поразилась властности его тона. - Нам ещё драки не хватало на потеху публике.
        Он одарил обоих взглядом, после чего напряжение резко спало.
        - Лоран, на сегодня всё, - посмотрел он на меня. - И ты молодец!
        Похвала была неожиданна и приятна, но как же я устала! Дёрнув за рукав тигра, обогнула парней и поплелась к выходу. Сандр двинулся за мной.
        - Кайл, задержись! Поговорим, - услышала я слова опекуна, но оглядываться на этих двоих не стала. В действенность предстоящего разговора не сильно верилось. Как бы Харн его не распекал, но горбатого только могила исправит.
        - Почему ты это терпишь? - спросил оборотень, когда мы отошли на приличное расстояние от полигона. Кажется, всё это время он безмолвно боролся со своей злостью, и старался взять себя в руки. Между прочим, впервые видела его таким злым.
        Я бросила на него усталый взгляд. Разве у меня есть выбор? Мне ясно дали понять, что я слаба, а впереди меня ожидают тренировки под руководством магистра Рисая. Там со мной никто нянчиться не будет, и я должна по физической форме соответствовать остальным парням. Харн и раньше говорил, что мне нужно усиленно заниматься, вот только показательное выступление на полигоне и нападение, выбили меня из колеи. Как бы ни было тяжело, но я на факультете Боевой Магии, а это обязывает.
        Конечно, хотелось пожалеть себя, но нельзя забывать о Тёмном. С таким врагом, мне необходимо стать сильной, а не быть беспомощной жертвой, какой я была. Поэтому, я лучше буду в пыли валяться на пределе сил и выносливости, чем ощущать себя беспомощной и слабой перед мужчиной.
        Корнелиус опытный воин. Напрямую мне не выстоять перед ним, да и глупо пытаться женщине сравниться по силе с мужчиной. У меня есть кинжал, но даже когда я использую его, он опирается на физические ресурсы моего тела и мне необходимо сделать его выносливым. Поэтому и терплю, но как всё это объяснить Сандру?
        - Давай я обращусь к ректору? - предложил H, но я решительно отклонила его предложение. Лучше пусть всё идёт, как идёт. Я же и сама по себе чувствовала, что стала слабее, если сравнивать с тем временем, когда меня гоняли по полосе препятствий в поместье лорда Тигуана. Необходимо восстанавливать силы и приходить в форму.
        Было приятно беспокойство друга обо мне, да и, положа руку на сердце, его слова на полигоне произвели на меня впечатление. Мы с ним между собой нападение не обсуждали, и я даже не думала, что он мне благодарен и так оценивает случившееся. Ничего героического в своём поступке я не видела. Это же он меня перед наёмниками собой заслонял, и спасти пытался. Я же ничего выдающегося не сделала. Гая помогла, да кинжалом воспользовалась.
        - Уверен? - переспросил он. - Они же тебя загоняют.
        Я кивнула, постаравшись придать себе уверенный вид.
        - Знаешь, ты не обижайся, но я лучше буду держаться поблизости, для страховки.
        Бросив на парня быстрый взгляд, я не стала спорить. Если у него есть свободное время, то я не против. Его сегодняшнее присутствие на полигоне меня здорово выручило.
        - Признайся, чем ты так вывел из себя дружка Лоргана? - неожиданно спросил меня Сандр. - Мне показалось, что у него на тебя зуб.
        При воспоминании о том, как Кайл промахнулся мимо стула и растянулся на полу, мои губы расплылись в счастливой улыбке. Это того стоило!
        - Лоран, судя по выражению твоего лица, это было нечто. Я должен это узнать!
        Да кто бы спорил. Только до своего блокнота доберусь и вместе посмеёмся. Да и самой хотелось поделиться с Сандром своей выходкой. Я была уверена, что он оценит.
        Вот только Сандр терпением не страдал. Сообразив, что блокнота у меня нет, а рассказать я не могу, он огляделся по сторонам, после чего схватил меня за локоть и увлёк с аллеи. Завёл за пышный куст, откуда мы были не видны с дорожки, и приказал, протягивая свою ладонь:
        - Пиши.
        Меня не надо было просить дважды, и я кратко сообщила о том, как незаметно выбила стул из-под Кайла, и как забавно он растянулся на полу. Глядя, как от души смеётся Сандр, я и сама не сдерживала веселья, забыв про усталость.
        - Лора-а-н! - смеясь, протянул Сандр, - Вот от тебя я такого никогда бы не ожидал!
        «Кто бы говорил! Некоторые на меня просто плохо влияют», - хмыкнула про себя, улыбаясь.
        «Ты бы видел его лицо», - написала ему.
        - Уже жалею, что этого не видел! - смеясь, воскликнул Сандр, а потом его глаза хитро заблестели: - Слушай, может, нам ему цвет волос сменить? Мне кажется, синий ему будет к лицу.
        Увидев мои большие глаза и испуганное лицо, тут же произнёс:
        - Ты прав, не будем повторяться! - наклонившись ко мне ближе, заговорщицки сообщил: - Знаешь, есть у меня травки для острого поноса. Он же у тебя ест? Попроси брейда добавить ему в питьё или еду.
        Идея мне почему-то понравилась, но Гасса подставлять не хотелось. Заметив это, Сандр не настаивал.
        - Ладно, придумаем. Положись на меня, - подмигнул он мне.
        Глядя на него, я была уверена, что уж он-то наверняка придумает. При мыслях о мести рыжему, на душе так легко стало. Совесть спала беспробудным сном, и просыпаться не думала, а моя, как оказалось, мстительная натура в предвкушении потирала ручки.
        Поймала себя на том, что держу Сандра за руку и мечтательно улыбаюсь. Тут же её отпустила и взглядом дала понять, что не мешало бы вернуться на аллею, пока нас не нагнала будущая жертва наших козней. Не то, чтобы я боялась встречи с ним, но по нашим лицам он сразу поймёт, что мы что-то замышляем.

* * *
        Спала я в эту ночь как убитая. Кажется, не успела моя голова коснуться подушки, как я заснула, даже не поев. Утром Гасс ворчал на некоторых безответственных опекунов, которые совсем меня загоняли, и перед пробежкой подсунул укрепляющий отвар, который достал у целителей. От избытка чувств, я даже чмокнула его в щёку за заботу, чем невероятно смутила.
        Он сообщил, что вечером ко мне заходил Харн, но я уже спала. При этих словах посмотрел на меня укоризненно. Я тут же сделала виноватое лицо: да-да, всё понимаю и признаю свою вину. Просто перед тем, как идти купаться, я попросила накрыть на стол, но после ванны так устала, что натянув пижаму, не смогла пройти мимо кровати и рухнула на постель, мгновенно заснув.
        Гасс спросил, что вчера произошло. В тот момент, когда всё случилось, его в комнате не было. Пришлось признаваться, что рыжий меня допёк, и я выбила из-под него стул, отчего он красиво растянулся на полу, за что тот погонял меня с Сандром по полигону. О том, как Сандр бросился меня защищать, когда я упала, тоже ему рассказала. А вот пусть оборотень в его глазах заработает больше очков. Нечего всяких опекунов слушаться, которые в моей комнате просто прописались!
        Гасс впечатлился, а я довольная убежала на утреннюю разминку. Всё-таки укрепляющий настой - это сила! Боль в мускулах отступила и я почувствовала себя человеком. Если учесть, что я ещё и выспалась вдоволь, то жизнь налаживалась!
        Утро задалось и приносило приятные сюрпризы. Пробежку я пережила сносно. Не знаю, о чём говорили Харн с Кайлом, но завтракала я в компании опекуна. В отличие от прошлых дней, рыжий не осчастливил нас своим присутствием. Они, похоже, обиделись! Харн никак не прокомментировал отсутствие друга, а я, понятное дело, не спрашивала. На лекции мы тоже пошли вдвоём.
        На занятии по целительству я предоставила свой доклад и была удостоена похвалы. Оказывается, кратис очень действенное растение, но не распространённое. Растёт оно только в предгорьях и многие о нём забывают, отдавая предпочтение другим растениям при приготовлении настоек. Преподавательница похвалила меня, что я потрудилась, выискивая информацию, и не использовала для доклада распространённые травы. Мне даже неудобно стало, ведь в этом не было моей заслуги.
        Домашним заданием было самостоятельно приготовить настойку из трав, по которым делали доклад, а она их протестирует. Травы мы должны были купить самостоятельно. Как объяснила преподавательница, настойки останутся у нас, и со времени у каждого из нас будет своя собственная аптечка, которую мы возьмём на практику. Так что, для себя стараемся.
        Меня удивило, что на лекции Мисса села с сиреной. Каково же было моё удивление, когда в перерыве между занятиями я узнала от Синты, что та переехала жить в её комнату! Оказывается, узнав сложившуюся ситуацию у девушки, та сама предложила ей это. Несмотря на то, что она жила в отдельных покоях, девушка договорилась с комендантом и ей в комнату добавили кровать. Как она объяснила, её это ничуть не стеснит и в компании Миссы ей будет веселее. Честно говоря, не ожидала такого поступка от Миллисент и взглянула на неё другими глазами.
        Бывшие соседки Миссы чуть не удавились от зависти. Вот им! Это не они её выгнали, а она сама ушла, и будет жить в отдельных покоях сирены. Будут знать, как нос задирать!
        Когда мы шли на обед, я подошла к ним и поздравила Миссу с переездом. Сандр приотстал и сказал, что встретимся позднее и в столовую я пришла в компании девушек. Я ещё удивилась, куда он собрался, но всё стало ясно позднее. Обедала я в обществе Харна. Кайл удостоил меня лишь кивком и игнорировал, заведя разговор с друзьями. К нашему столу подошёл Сандр и протянул тетрадь, со словами, что я забыла. СВОЮ тетрадь! В этот момент в столовой раздался грохот. Я увидела, как несколько адептов уронили свои подносы. Можно было бы списать на случайность, но я увидела удаляющуюся с места происшествия спину Джудаса! Адепты смотрели сквозь него, и, значит, для остальных он был невидим. Но я-то видела!
        Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что всё это подстроено. Когда только спеться успели?!
        Стоило мне повернуть голову к Сандру, как его уже и след простыл. Вот же жук!
        Я спрятала тетрадь в сумку, и уткнулась в свою тарелку, боясь поднять глаза. В сторону рыжего даже смотреть не решалась. Ну, Сандр! Не стал откладывать в долгий ящик месть и принялся действовать. Даже с Джудасом как-то договорился! Было понятно, что без Гасса здесь не обошлось. Как бы ещё тигр вышел на его младшего брата.
        И тут я подумала о том, что Кайл ведь не дурак и догадается об участии тигра. Зачем было разыгрывать сцену с подносами, когда тот же Джудас мог незаметно для всех подбросить в тарелку слабительные травы? Сандр не захотел подставлять брейда или хотел, чтобы рыжий обо всём догадался? Ох, он явно нарывался!
        «Сандр, зачем ты засветился? Он же догадается обо всём!» - написала я записку тому, когда мы встретились на лекции, и возвращая его конспект.
        - Ну, и пусть! - беспечно улыбнулся он, весело сверкая глазами. Пряди косой чёлки упали на глаза и вид у него был хитрый и в то же время самодовольный. - Доказательств нет, и не буду говорить о том, куда он может засунуть свои подозрения.
        Я тяжко вздохнула, даже боясь представить ответную реакцию Кайла. Что-то мне наша идея перестала нравиться, зная мстительную натуру рыжего. На что друг попытался меня успокоить:
        - Не переживай! Я умею за себя постоять, а на тебя подозрения не упадут, так как ты сидел от него далеко, и возможности что-либо сделать у тебя не было.
        «Да я не за себя боюсь! Мне хвост твой жалко. Ведь как есть подпалят!» - написала ему.
        - Я не понял, тебе в моей звериной форме только хвост понравился?! - возмутился Сандр, зубоскаля.
        Поняв, что говорить ему что-либо бесполезно, я махнула рукой. Будь что будет, дело сделано, и изменить ничего уже нельзя.
        Не знаю, что там было с Кайлом, но в этот день я его больше не видела. Вечером мы в спокойном темпе побегали с Сандром, а поужинала я в компании опекуна. На следующий день рыжего не было ни на разминке, ни в столовой. И лишь через день от Миссы я узнала, что Сандр с Кайлом всё же выясняли отношения, хотя сам тигр об этом даже не заикнулся. Она с девушками шла после тренировки и видела, как их разнимали. Парни устроили выяснение отношений в зале, но когда стали допытываться о причинах драки, они стояли на том, что у них был обычный спарринг.
        Понятия не имею, что творилось в голове у Кайла, но после всех этих событий он появился у меня утром вместе с Харном и вёл себя как обычно: то есть был в меру нагл, язвителен и самоуверен. Правда, я отметила бледность лица, о причинах которой догадывалась. Я, конечно, мучилась вопросом, будут ли ответные действия в мою сторону, но всё это меркло на фоне того, что Харн разрешил мне поездку в город. В его сопровождении. Решающую роль сыграло то, что мне необходимо было купить ингредиенты для приготовления кровоостанавливающей настойки, что нам задали.
        На выходных в город мы отправились втроём. Третьим, понятное дело, был Кайл. В планах был поход по лавкам, покупка кратиса и обед в ресторации. Вот только все планы полетели в бездну, когда мы обошли половину города, но нигде не нашли эту проклятущую траву!
        Мне бы подумать, а с чего Сольен такой добрый, что советы бесплатные раздаёт? Или насторожиться, когда преподавательница хвалила, что я редкую траву для доклада использовала. Как оказалось, здесь её не сыскать. Мы же не в предгорье находимся и тут в ходу местные травы. И где мне искать её, чтобы приготовить зелье?!
        Мог ли Сольен знать о моих будущих затруднениях? Наверняка! На первом курсе они это уже проходили, и он был осведомлён, что после доклада мы будем варить настойки. Какими же «добрыми» словами я вспоминала этого волчару, пока мы колесили по городу. Не менее «добрых» отзывов о себе я наслушалась и от рыжего. До этого он со мной держался нейтрально, а тут прорвало. Харн был более сдержан, но когда в очередной лавке развели руками, он уже зубами скрипел.
        Кайл начал пыхтеть насчёт того, что выходные идут коту под хвост. Я и сама была уставшая, голодная и злая. Ничего уже не хотелось. Тут Харну пришла в голову здравая мысль: вернуться в Академию и поговорить с преподавателем. Объяснить возникшие трудности и попросить разрешение заменить кратис на более распространённое растение. Если я к тому же пообещаю написать новый доклад, то, в принципе, возражений быть не должно.
        Идея мне понравилась. Я даже была согласна потратить несколько часов на доклад. Всё лучше, чем носиться по городу в поисках кратиса. Харн предложил пойти поесть и потом они вернут меня в Академию. От предложения я отказалась. Они и так на меня половину дня потратили. Пусть лучше идут своими делами занимаются. Наверняка, их уже друзья заждались. Одну меня всё же не отпустили и рыжий остался в городе, а Харн довёз до самой Академии.
        - Не расстраивайся, - сказал он на прощание. - Поговори с преподавателем, и завтра купим всё необходимое.
        Я утвердительно кивнула и поплелась в Академию, а он поехал обратно в город. И надо же мне было, не доходя до общежития, нос к носу столкнуться с Сольеном! После дня бесплодных поисков, я одарила оборотня злым взглядом. Тот как будто ничего не заметил и приветливо мне улыбнулся.
        - Привет! Как дела?
        Он издевается?! У меня чуть пар из ушей от возмущения не пошёл. Это я образно, конечно, но вот сжав руки в кулаки, почувствовала натяжение воздушных потоков. И пусть нападать на него несмотря ни на что я не планировала, но это уже говорило о том, в каком я находилась состоянии.
        Я уже хотела не отвечая пройти мимо, но следующий вопрос меня остановил:
        - Слышал, вы зелье будете варить по растениям из доклада. Ты кратис купил?
        Медленно повернув голову и посмотрев на него, я одарила парня тяжёлым взглядом.
        - Я это к чему спрашиваю, - опять в упор не замечая моего состояния, доброжелательно продолжил он: - Кратис здесь редкое растение и его не везде можно купить.
        «И это он мне говорит?! Я уже убедилась, насколько он редкий!» - мысленно распалялась я.
        - Ты нашёл его?
        «Что ты, даже не искала!» - ядовито подумала я, а в ответ лишь сдержанно покачала головой, прилагая неимоверные усилия, чтобы не сорваться и не показать ему, насколько сильно он меня подставил.
        - Я знаю в городе одну лавку, где он точно есть. Если ты не занят, поехали, покажу. Я как раз в город собирался.
        Опешив от предложения, в растерянности смотрела на оборотня. Признаться, такого я меньше всего ожидала. И вот тут я оказалась перед выбором: толи гордо отказаться от предложения и идти на поклон к преподавателю, но это её надо найти и уговорить поменять мне растение. Она, кстати, может тоже быть в городе или уехать на выходные. Толи рискнуть и поехать с ним. Тогда завтра у меня будет свободный день и, возможно, Харн даже будет не против, если я уже в компании Сандра или девчонок посещу город.
        В сомнении я посмотрела на Сольена, стараясь понять его мотивы. Как будто почувствовав мои колебания, он произнёс:
        - Я не хотел создавать тебе проблем. Считай мою помощь извинением за то, что утворили наши младшие.
        Хм… Выглядел он искренним, но это же Сольен!!! С чего это он вообще таким добреньким стал?! Как бы там ни было, но несмотря на все неясности, я решила согласиться. В любом случае, что я теряю? Если обманет, то у меня ещё будет время вернуться и обратиться к преподавателю. К тому же, рецепт приготовления настойки из кратиса отличался простотой. И не в ловушку же он меня заманивает? После того, как за это исключили нескольких оборотней, со стороны Сольена было бы запредельной глупостью подставляться так явно самому.
        - Поехали. На будущее будешь знать, где купить редкие растения. - Это окончательно склонило чашу весов в сторону поездки, и я кивнула.
        Надо же, совсем недавно я и подумать не могла, что решусь куда-нибудь отправиться в обществе Сольена.
        - Кратис растёт в наших краях. Когда ты назвал свою тему, он первым пришёл мне на ум, - поддерживал разговор Сольен, пока мы ехали в город в наёмном экипаже.
        «Ничего себе, как далеко его занесло!» - удивилась я, искоса посмотрев на оборотня.
        - Ты бы видел, какие там красивые места, - мечтательно произнёс он. - А какой там воздух… Первое время мне было тяжело привыкнуть к городу.
        Его откровенность удивляла. От воспоминаний о доме, лицо парня преобразилось, черты смягчились. Он и так был красив, но в нём чувствовалась жёсткость, которая меня отталкивала. Сейчас же она пропала, и с мечтательным выражением глаз он выглядел очень притягательно. Надо же, даже он может вести себя, как обычный человек: любить свои родные места, скучать по дому.
        Не сдержав любопытства, я полезла в сумку за блокнотом. Сольен заметил мои действия и заинтересовано следил, что я буду делать дальше. Писать было неудобно, буквы прыгали, но мне удалось нацарапать: «Почему же тогда ты хочешь попасть в департамент Тени, а не вернуться домой после учёбы?»
        Прочитав, он улыбнулся:
        - Хочу в разведку. Побродить по империи, посмотреть мир. К тому же, служа у Тени, быстро поднимаешься по карьерной лестнице. Он тщательно отбирает себе людей, работа опасна, но и добиться можно многого. А ты чего хочешь?
        Было немного странно обсуждать планы на будущее с Сольеном. К тому же мои собственные были пока не так ясны.
        «Ещё не знаю. До совершеннолетия я вообще не могу сам это решать. Мой магический дар проснулся неожиданно и планов я не строил. Буду магом, но что дальше, понятия не имею», - откровенно призналась я.
        - Ты сильный. Покровительство принца откроет тебе много возможностей. Тебе повезло.
        «Скажешь тоже. Оно ограничивает волю. Тебе было бы приятно, если бы за тебя решили, что пойдёшь ты не в разведку, а в охрану к тому же Харну. Работа престижна и не так опасна, как в разведке. Много плюсов, только один минус - это не то, чего ты сам хочешь, но отказаться права не имеешь».
        Прочитав, Сольен бросил на меня внимательный взгляд. Кажется, после такой интерпретации, он уже не был, как прежде уверен, что мне сказочно повезло.
        - Хм… А тебе многие завидуют и считают счастливчиком. Мечтают оказаться на твоём месте. Всем любопытно, как так получилось, что он взял тебя под опеку.
        «Всего-то и надо оказаться не в то время и не в том месте», - ответила на это я.
        А ещё надо обладать излишним любопытством, чтобы свернуть с дороги и сунуть нос туда, куда не просят. Но об этом писать я не стала.
        - Почему ты называешь его «Харном»? - спросил он после недолгого молчания. Конечно, после моего ответа вопросов у него возникло ещё больше, но он предпочёл спросить это. Умный парень. Наверное, догадался, что на другие я не отвечу.
        «Он так представился, когда мы познакомились».
        - Друзья обращаются к нему «Даг».
        «Мы не друзья. Он мой опекун», - ответила на это я. Ведь действительно, так и есть. С другом ты чувствуешь себя на равных, у него не спрашиваешь позволения съездить в город, он не решает за тебя твою судьбу. Не знаю, почему во мне всколыхнулось всё это. Вернее, догадываюсь - как бы ни сложилась моя поездка с Сольеном, но я уже заранее знаю, что моё решение поехать с ним очень не понравится Харну. Реакцию блондина было трудно предугадать, но нотация мне обеспечена.
        Сольен бросил на меня странный взгляд и от дальнейших вопросов воздержался. Да и мне самой перехотелось с ним откровенничать.
        К моему удивлению, мы подъехали к лавке, в которой мы с Харном уже были. Она находилась не в центре. Сначала мы посещали самые дорогие, но потом уже все подряд, кружа по городу в поисках. Здесь мне понравился интерьер: вроде ничего такого, а очень уютно, и приятная улыбчивая хозяйка.
        - Сольен! Привет, волчонок! - расплылась в улыбке женщина, выходя из-за прилавка. Они обнялись с оборотнем. У меня создалось впечатление, что они или друзья, или дальние родственники.
        - Расскажи, что задумал? Меня удивила просьба твоих ребят не продавать кратис. Учти, я упустила выгодных покупателей. Будешь должен!
        - Рози-и-и, - протянул Сольен и лишь тогда женщина перевела взгляд на меня, почувствовав неладное.
        Конечно, за его широкоплечей фигурой, я в глаза сразу не бросалась. Тем более, что как только мы вошли, всё её внимание было сосредоточено на оборотне. Сольен открыл дверь передо мной, когда мы входили, но я на него таким взглядом посмотрела, что он сам же и вошёл. Забавно. Кажется, я знаю, кто «шепнёт» Кайлу, по чьей вине мы сегодня потратили впустую целый день. Буду только «за», если не в меру наглому оборотню рыжий подпалит хвост. Да как он посмел?!
        - Ой! - вырвалось у женщины, когда она узнала меня и оценила моё выражение лица, наливающееся праведным гневом. - Предупреждать же надо! - укоризненно посмотрела она на парня.
        - Лоран, я же говорил, что это редкое растение и не хотел, чтобы кто-то его купил, и тебе ничего не досталось, - с самым честным видом заверил меня Сольен, только я не сильно то и поверила в его искренность.
        «Скажите-ка уважаемая Рози, а не посещали ли бравые друзья данного… субъекта и другие лавки? Ну, в целях беспокойства о моей персоне?» - написала я записку женщине.
        Прочитав которую, у той задрожали губы от еле сдерживаемой улыбки и она бросила быстрый взгляд на оборотня.
        «Прибью!» - решила я, возмущённо посмотрев на того. Как назло, в животе у меня забурчало, напоминая, что я сегодня так и не пообедала. И виновник этого стоял рядом!
        - С меня ужин в таверне! - быстро произнёс парень.
        Ага, а кто мне хождение по городу возместит?!
        «Будешь должен!» - мстительно написала я. Нет, а что мне ещё оставалось?! Конечно, хотелось его пнуть или огреть сумкой, но под смеющимся взглядом хозяйки лавки делать это было неудобно.
        Та переводила взгляд с него на меня и сдерживалась из последних сил, чтобы не рассмеяться.
        - Я сделаю скидку! - предложила она мне и я кивнула.
        - Что будете готовить? - спросила она, уходя в подсобку и возвращаясь с травой.
        - Кровоостанавливающий отвар, - ответил за меня Сольен.
        - Я напишу бабушкин рецепт, - предложила она и добавила ещё несколько трав.
        - Они должны расти в предгорье, - предупредил парень.
        - Не учи учёного! Я же не первый год здесь торгую, - фыркнула она, а потом перевела взгляд на меня: - Может, мне травки для восстановления связок добавить? Бесплатно.
        Я растерялась, невольно бросив беспомощный взгляд на Сольена.
        - Лоран немой.
        - Ох, простите! - с жалостью посмотрела она на меня.
        - А как же вы учитесь?! - спохватилась она, а потом в её глазах появилось понимание: - Так это вы подопечный?!. Так это на вас напали…
        Видимо, в городе обо мне наслышаны. История с нападением наёмников наделала шуму, побег некроманта… Только уверена, она меня иным представляла и сейчас пыталась сопоставить все слухи с моей не сильно внушительной фигурой.
        - Рози! - в голосе Сольена появились предупреждающие нотки.
        - Да-да, я сейчас! - начала она отмерять травы, а потом писать рецепт. Всё упаковав, она протянула мне сложенный листок бумаги: - Я здесь всё подробно написала. Ничего сложного.
        Я рассчиталась и взяла покупки. Несмотря на скидку, это оказалось дороже, чем я ожидала. Зато, со мной поделились рецептом приготовления. Позже обязательно изучу и сравню с уже имеющимся у меня.
        - Заходите ещё! Буду рада помочь, - улыбнулась мне женщина.
        «Ага, если только у одного оборотня на этот счёт не будет иных планов», - хмыкнула я про себя, бросив взгляд на Сольена. Рози я всё-таки улыбнулась, благодаря за помощь, и пошла на выход. Женщина ведь не виновата, что у неё такие коварные знакомые.
        - Рози, я загляну! - бросил напоследок парень, спеша за мной.
        - Лоран, не обижайся, - догнал он меня. - Я как лучше хотел!
        Ага, так я и поверила! На это высказывание я даже ухом не повела, выискивая глазами экипаж, чтобы вернуться в Академию.
        - Ладно, признаю… - Сольен обогнул меня и встал напротив, преграждая путь. - Я всё это затеял, чтобы наладить с тобой отношения. Думал, помогу, и сглажу неприятное мнение, что сложилось у тебя о нас.
        Замечательно желание! Вот только способ, что он выбрал, моего одобрения не вызывал!
        - Перестань обижаться, ты только выиграл от этого!
        «Да что ты?!» - скептически посмотрела я на него.
        - Именно так! Зато ты теперь знаешь, где можно купить редкие травы и где тебе всегда сделают скидку, в память о моей невинной шутке. А ещё я тебе должен услугу и ужин, так что, никуда не отпущу, пока не накормлю. Идём, - произнёс он, подхватывая меня за локоть и увлекая за собой. - Знаю я одно местечко…
        Ох, что-то эти слова живо напомнили мне наш ужин с Сандром и последующее нападение после этого, но есть действительно хотелось. Да и после перечисленных аргументов, злость на него пошла на убыль и я перестала упираться. Нет, на лице я старалась держать выражение, как будто делаю ему одолжении, но выбранному направлению не противилась. Меня обещали накормить, а сейчас я даже за бутерброд с сыром готова была ему всё простить.
        Выбранная таверна неуловимо напоминала ту, где мы ужинали с Сандром, да и кормили там вкусно. Когда передо мной поставили мясо с отварным картофелем и овощами, и ломти нарезанного ароматного свежего хлеба, я на время выпала из реальности, ощутив в полной мере, насколько сильно проголодалась. Лишь когда утолила первый голод, заметила, с какой улыбкой наблюдает за мной Сольен.
        «Что?» - вопросительно посмотрела на него.
        - Несмотря на твою комплекцию, аппетит у тебя волчий.
        Ха! Побегал бы он день по городу, тогда бы я на него посмотрела. Я даже не обиделась на это замечание, но есть стала медленнее, бросая взгляды по сторонам. Никого из Академии видно не было, но это, наверное, и к лучшему.
        Сольен заказал ещё яблочного сидра и когда его принесли, поднял кружку:
        - За примирение?
        Разомлевшая от вкусной еды, я подобрела, и его предложение приняла благодушно, подняв в ответ кубок. Если он не хочет больше ссориться, то я только «за». Пусть ещё от Миссы отстанет для полного счастья!
        Увидев, что я уже более адекватно воспринимаю окружающее, Сольен начал рассказывать о Рози. Она из их мест, но человек. Вышла замуж за военного и со временем карьера того пошла вверх и они осели здесь. Муж пропадает на работе, дети учатся и Рози открыла лавку, чтобы не скучать. Столкнулись они случайно на рынке. У той выхватили сумку, а Сольен оказался поблизости и нагнал воришку. Пацану дал подзатыльник, а сумку вернул. Каково же было его удивление, когда её хозяйкой оказалась его давняя знакомая. С тех пор он частенько заходит в её лавку по делу и просто пообщаться с землячкой.
        Под неспешный рассказ Сольена, мы допили Сидр и почти доели. Пора было возвращаться, но тут мой организм вспомнил о естественных надобностях и, знаками дав понять, что на минутку отлучусь, я встала и прошла на задний двор. Неудобно, конечно, но до Академии я не дотерпела бы, и не хотелось позориться перед парнем, прося остановить экипаж.
        Не успела я выйти и отойти в сторону, как хлопнула дверь. Кто-то вышел за мною следом. Не желая быть пойманной в такой момент, я инстинктивно активировала невидимость, желая сделаться незаметной.
        Двое бородатых мужчин в плащах молча прошли мимо меня, внимательно осматриваясь по сторонам. Я решила, что они тоже вышли по нужде и приготовилась краснеть, но делать дела они не стали, а как будто кого-то искали, осматривая каждый закуток. Я стояла, прижавшись к стене, ни жива, ни мертва.
        - Где же он?! - не выдержал один.
        - Говорил, надо было его на выходе оглушить! А ты пусть выйдет, пусть выйдет… - прошипел второй, сплёвывая сквозь зубы.
        Меня как кипятком ошпарило от понимания, что они по мою душу. Когда они оказались в отдалении от меня, я рванула к дверям, стараясь действовать тихо. Приоткрыла дверь, делая видимость, что кто-то раздумывает, выходить, или нет. Наёмники, а это были скорее всего они, тут же насторожились и замерли, слушая гомон голосов из таверны. Я протиснулась в щель и, закрыв за собой дверь, понеслась к Сольену, сняв невидимость, лишь оказавшись рядом с ним.
        - Лоран?! - дёрнулся он, но я схватила сумку и сделала жест, чтобы он расплатился. Увидев моё выражение лица, он тут же бросил монеты на стол и поспешил за мной на выход.
        Их сообщники могли оставаться внутри, и времени у нас было мало. Что-то объяснять Сольену не было возможности, и как только за нами захлопнулась дверь таверны, я схватила его за руку и потянула за собой, срываясь на бег. Завернув за угол, я накрыла нас невидимостью, спасибо тренировкам лорда Тигуана, и перебежала на другую сторону улицы, толкнув к стене Сольена, и зажимая ему рот рукой, чтобы он ничего не спрашивал. Глаза у парня были изумлённые. Они стали ещё больше, когда за нами свернули трое мужчин и стали удивлённо оглядываться, не замечая нас. Оборотень тут же подобрался, но я покачала головой, давая понять, чтобы он не шевелился.
        Один остался стоять на углу, а двое остальных разделились и начали обследовать улицу, проверяя, куда мы могли заскочить. Я видела, как расширились глаза Сольена, когда мимо нас прошёл один из наёмников. Стоило двоим отойти подальше, как Сольен указал глазами на оставшегося мужчину.
        «Чего он хочет?» - не поняла я в первый момент, но оборотень оттолкнулся от стены и, посмотрев в спины удалившимся наёмникам, которые крались вдоль улицы, он подтолкнул меня в сторону оставшегося мужчины.
        Я сделала шаг и, наверное, громко, так как тот посмотрел в нашу сторону и насторожился. Тогда рука Сольена обхватила меня за талию и, оторвав меня от земли и держа на весу, он бесшумно пересёк улицу. Мне оставалось лишь дрожать и догадываться, что он задумал.
        Как оказалось, ничего особенного. Поставив меня на землю, он размахнулся и заехал мужчине в челюсть, а когда тот стал оседать, подхватил его и забросил себе на плечо. После чего мы побежали. Его дружки исчезновения товарища пока не заметили.
        - Надо отдать его стражам, - сказал на бегу Сольен.
        Каким стражам?! Меня же теперь из Академии вовек не выпустят! Дёрнув Сольена за руку, я отчаянно затрясла головой. Так и хотелось сказать: «Бросай мерзавца и бежим!»
        - Уверен? - нахмурился он, повернув ко мне голову и замедляя бег.
        Абсолютно! Я усиленно закивала я.
        - Ладно, тогда сначала сами допросим, а там решим. Невидимость действует?
        Ага, вовремя спросил, так как на нас уставилась свернувшая в начале улицы подвыпившая компания. Я тут же схватила Сольена за руку и кивнула.
        - Держись за меня, - всё понял он, и мы побежали.
        Несмотря на то, что на плече его болталась ноша, бежал Сольен легко, ещё и меня за собой тащил. Он же высокий и шаги у нас разные. Если бы не держалась за него, наверняка отстала бы.
        Пробежав несколько кварталов, мы оказались в более бедной части города и направились к таверне, к которой я одна не приблизилась бы ни за что. Хорошо ещё на улице было сравнительно светло. В тёмное время суток здесь явно бродить опасно для жизни.
        - Можешь снять невидимость, но держись рядом, - сказал оборотень и толкнул тяжёлую дверь.
        Оказавшись в полутёмном помещении, я боялась отстать от своего спутника и на шаг. Бросив быстрые взгляды по сторонам, сжалась. Народ здесь собрался подозрительный и по сравнению с той таверной, где мы ели, разница была как между небом и землёй.
        Подойдя к стойке, за которой находился бородатый хозяин, который с интересом посмотрел на нас из-под кустистых бровей, Сольен спросил:
        - Роб, комната в подвале свободна?
        - Пустует, - он достал ключ и положил на стойку. - Что за птица?
        - Сам хочу узнать.
        Оглянувшись на посетителей, он махнул рукой, подзывая:
        - Крайс! Брайт!
        Только после этого я увидела, как из-за столика у стены встали его дружки, которых я сразу и не заметила.
        Не став их дожидаться, он пошёл под лестницу, а я за ним. Мы спустились в сырое подвальное помещение. Дотронувшись до стены, я с брезгливостью отдёрнула руку, так как она была холодной и скользкой. Сольен хорошо ориентировался и уверенно шёл вперёд.
        Мы подошли к двери, которую он открыл и, войдя, сгрузил пленника на пол. В небольшой квадратной комнате был лишь тюфяк из соломы и кувшин. Окон не было, и воздух был спёртый, да ещё воняло испражнениями. Наклонившись, он сковал пленнику руки, посадив на цепь, которая была перекинута через крюк.
        - Сол, ты кого притащил? - Спросил один из парней, заходя за нами. Смотрели они почему-то при этом на меня!
        - Следил за нами, - не оглядываясь, он похлопал по щекам мужчину, стараясь привести того в чувство.
        Парни подозрительно уставились на меня, сверля нехорошими взглядами. Нормально?!
        - Что ж ты хилый такой! - в сердцах воскликнул Сольен, чем привлёк их внимание к себе.
        Встав, он подошёл к тюфяку и взял стоящий рядом кувшин, потрясся его. Обнаружив в нём воду, вернулся к пленнику и вылил тому на голову. Мужчина застонал, приходя в себя.
        - Подними! - сказал он одному из парней и тот потянул за цепь, отчего руки мужчины вздёрнулись над головой и он повис на них.
        - Откуда такой?
        - С дружками упал нам на хвост. Хочу знать зачем.
        - А откуда с тобой?.. - взгляд в мою сторону.
        - Водил к Рози. Надо было траву редкую купить, - ответил Сольен. Парни обменялись понимающими взглядами, делая выводы. Кажется, они были в курсе выходки с кратисом и решили, что тот затеял какую-то игру, входя ко мне в доверие. Я бы и сама была не прочь узнать, зачем это ему.
        - Сколько их было?
        - Трое. Двоих пришлось оставить. Лоран не хотел поднимать шум.
        - За кем из вас следили?
        - Думаю, за ним.
        - Некромант?
        - Сам-то веришь? Он уже в Тёмной скорее всего давно. - Повернувшись к пленнику, Сольен приподнял его подбородок и похлопал по щекам. - Ты попал парень! Открывай глазки, я же по дыханию слышу, что ты пришёл в себя, - сообщил он тому, и мужчина открыл глаза, озираясь с диким видом.
        - Что? Где я?! По какому праву?! - закричал он.
        - Кричи-кричи, всё равно никто не услышит, - оскалился Сольен и мужчина тут же заткнулся. - Тебя здесь никогда не найдут, ты полностью в нашей власти. Решай сам: или рассказываешь, что знаешь, или мы с тобой тут порезвимся, а останки выбросим в канал.
        - Я ничего не знаю! - сдали нервы у того.
        - Ага, и за нами ты с дружками воздухом подышать вышел, - усмехнулся оборотень.
        - Мы никого не трогали!
        - Лоран, подойди, - подозвал меня парень. Когда я приблизилась к нему, спросил: - Что они хотели?
        Пришлось лезть за блокнотом и писать, что они вышли за мной. Что хотели неизвестно, но я слышала, что планировали оглушить.
        - Оглушить, значит… Так зачем он вам? - спросил он пленника и взгляд у того заметался с меня на оборотня.
        - Я не понимаю, о чём он! - с честным видом заявил этот наглец. - У мальца видимо с головой не в порядке.
        Удар Сольена в корпус был настолько быстр, что я увидела, лишь как пленник повис на цепи.
        - Ещё раз спрашиваю, что вы хотели?
        - Не понимаю, о чём речь. Мы вышли отлить, а потом решили пойти промочить горло в другом заведении.
        - Так твои дружки искали, где горло промочить, пока ты на стрёме стоял? - ехидно спросил Сольен.
        - Сол, может, хватит с ним нянчиться? - спросил Брайт, с ленивым видом рассматривая удлинившиеся когти.
        - У меня есть идея получше, - усмехнулся тот и попросил меня: - Лоран, призови кинжал.
        Не знаю, зачем ему это, но я подчинилась, и моя ладонь обхватила рукоять клинка. Пленник перестал косить под дурочка и в его глазах промелькнул страх.
        - Вижу, тебе известно, на что способно это оружие. Вы поэтому планировали его оглушить?
        Пленник молчал, зло смотря на Сольена, и избегая смотреть в мою сторону.
        - Мы сейчас будем тебя на ленточки резать, тонким слоем снимая кожу. С какой части тела предложишь начать? - скучающим тоном спросил его оборотень.
        Я сначала ужаснулась этим словам, ведь я на такое не способна, а потом поняла, что он его запугивает. Мы ограничены во времени. Если допрос затянется, то не успеем вовремя в Академию. Именно боязнь этого заставила меня сделать шаг к пленнику и приставить нож… нет, не к шее, я придумала лучше - провела от груди до пояса, разрезая одежду, но не касаясь кожи, затем упёрла острие в пах. Мужчина сделал запредельный рывок телом, стараясь уйти от лезвия, подтвердив ещё раз слова Салли о том, что пуще всего мужчины берегут своё мужское достоинство.
        - Предлагаешь кастрировать его? - задумчиво спросил Сольен, размышляя над такой идеей. - Он быстро сдохнет, но они хотели напасть на тебя и ты в своём праве.
        Крайс подтянул цепь, на которой висел пленник и он повис над землёй, извиваясь, как уж.
        - Уберите его от меня!!! - заорал пленник, голос которого сорвался. - Я всё скажу, только уберите этого ненормального!
        - У тебя последний шанс - говори! - холодно произнёс Сольен.
        - Нас наняли оглушить его и доставить в заброшенный склад на окраине. После этого мы должны были покинуть город.
        - Кто заказчик?
        - Не знаем.
        - Лоран…
        - Правда, не знаем! - закричал мужчина, тяжело дыша. - Он был в плаще с надвинутым капюшоном. Хорошо заплатил.
        - Когда вас наняли?
        - Вчера вечером. Мы сидели в «Деве».
        - Тот ещё притон, - скривился Брайс.
        - Он дал подробное описание и сказал поджидать у аптеки в центре. Дескать, клиент должен обязательно там появиться.
        Я вздрогнула, так как действительно первым делом мы заехали туда, а потом уже стали колесить по городу.
        - Во сколько вы встречаетесь с заказчиком? Он сказал нам ждать его там, и не позволять приходить ему в сознание, - кивок в мою сторону.
        - Как вы планировали это делать? Бить его? - зарычал Сольен.
        - Нет! Снотворное.
        - Зачем он понадобился ему?
        - Не знаю! Мы не задаём вопросов.
        - Откуда знаешь про кинжал?
        - Догадались, когда поняли, что парень немой. В городе все наслышаны, как этот сосунок семерых подрезал.
        - Неужели не хватило ума отказаться от заказа? - ехидно спросил Сольен.
        - Мы уже приняли задаток, - с некой профессиональной гордостью произнёс пленник, давая понять, что после этого они отступить не могли.
        - Лоран, давай выйдем, - повернулся ко мне Сольен и я пошла на выход. В голове было пусто. Я даже предположить не могла, кому всё это понадобилось. Неужели некроманту?! Плащ и капюшон скрывающий лицо навевали мысли на него.
        Мы вышли в коридор, и отошли от камеры, но наверх подниматься не стали.
        - Лоран, лучше сдать его стражникам. Ладно бы они нас просто ограбить хотели, или убить, а тут всё серьёзнее. Своими силами мы не сможем устроить ловушку заказчику. По словам этого, он должен появиться, но неизвестно во сколько, а мы ограничены во времени. Взять же его надо, иначе он других наймёт. Ты же не хочешь получить по голове из-за угла в самый неожиданный момент, гуляя по городу?
        Я согласилась с аргументами, но как же не хотелось это делать! Тем ни менее я утвердительно кивнула, смиряясь с неизбежным.
        В этой части города стражников не жаловали, и Сольен отправил Брайса найти извозчика. Пока он отсутствовал, парни спеленали верёвкой пленника. Кажется, известие о том, что его собираются передать страже, он воспринял с облегчением.
        Меня удивило, что когда мы выносили связанного пленника и грузили того в экипаж, никто не обратил на это внимания. Похоже, здесь никому не было дела до того, что творится у них под носом, и проявлять любопытство к чужим делам, было не принято.

* * *
        - Так вы утверждаете, что они вас не заметили, так как вы были невидимы, - нудно повторил вопрос дознаватель.
        - Да. Это так, - ответил Сольен.
        - А не могли бы вы продемонстрировать, как вам это удалось?
        Сольен посмотрел на меня, а я лишь развела руками. Дознаватель мне не нравился и я ни в какую не хотела демонстрировать перед ним свои способности.
        - К сожалению, действие амулета закончилось, - ответил Сольен.
        - А где сам амулет? - бросил он на нас хитрый взгляд, как будто желая уличить во лжи.
        При этих словах я отдала Гае мысленный приказ превратиться в татуировку и не светиться. Ещё не хватало, чтобы он её снять попробовал. Ясное дело, что не получится, но нас ещё и в нападении на представителя власти обвинят. Кинжал у меня отобрали, и он лежал на столе, перед дознавателем. Я бы могла позвать его обратно, но пока предпочла этого не делать.
        Я-то наивная думала, что мы привезём пленника, и стражники тут же бросятся готовить ловушку заказчику, да не тут-то было. Вместо этого нам учинили форменный допрос, как будто это не на нас, а мы напали. Да ещё принесли протокол допроса задержанного. Этот скользкий тип утверждал, что гулял, никого не трогал, а мы на него набросились и угрожали ножом. Вот ему и пришлось наговорить нам с три короба, иначе мы бы ему не поверили, что он просто проходил мимо и прирезали бы. Дескать, Сольен ему этим угрожал.
        Вся его вина, по его словам, заключалась в том, что он вышел по ветру сходить. Меня он не видел, это я себе что-то там напридумывала о слежке. Когда же он покинул таверну и спокойно шёл по своим делам, то не успел до угла улицы дойти, как мы на него набросились и стали нести бред, что он за нами следит. Задержанный утверждал, что был один и требовал наказать нас за произвол.
        Сольен посмотрел на меня ещё раз и ответил:
        - После того, как он себя исчерпал, амулет прекратил своё существование.
        - Странно, и почему я ничего не слышал о таких амулетах? - насмешливо произнёс дознаватель. - А как он выглядел? Опишите.
        - Господин следователь, мы будем амулет описывать, или вы всё же проверите наши слова и предпримите хоть какие-то действия по задержанию заказчика нападения?! - не сдержался оборотень.
        - Смените тон! На данный момент все факты указывают на то, что это вы напали. Вы же согласны с тем, что господин Бижен вас и пальцем не тронул? Сами признались, что заподозрили его в слежке, напали и связали. Угрожали кинжалом. Ничего удивительного, что он вам сказки рассказал про мифического заказчика. А вот в ваши россказни я не верю. Один рассказ об амулете невидимости чего стоит! Да будь такие, у нас бы столько преступлений было…
        - Адепт Лоран является подопечным принца. И не в вашей компетенции иметь все сведения об артефактах, что находятся в распоряжении королевской семьи! - отчеканил Сольен, выведенный из себя. - Будьте уверены, что о вашем бездействии будет доложено на самый верх!
        - Вы ещё имеете наглость мне угрожать?! - изумился дознаватель. - Самоуверенный молокосос! Вас не мешает научить хорошим манерам. Из-за таких, как вы ни за что пострадал достойный человек!
        - Это вы мерзавца, что мы притащили, назвали достойным?! - изумился оборотень.
        - Этот тоже пострадал из-за мнимых страхов вашего молчаливого дружка.
        - Тогда о ком речь? Неужели о некроманте, что находится в бегах?!
        - Таким молокососам, привыкшим к вседозволенности не понять, каково это, когда достойный человек вынужден спасаться всего лишь из-за того, что адепты забыли об уважении к преподавателю и посчитали себя вправе поднять на него руку! Позор!
        - Вы понимаете, что говорите сейчас о государственном преступнике? - осторожно уточнил Сольен, поняв, что никакой помощи мы здесь не дождёмся.
        - А по чьей вине он им стал? - зло спросил мужчина, бросив на меня обвиняющий взгляд.
        Я смотрела него и видела перед собой служаку. Наверное, он дружил с некромантом и уважал его. Они же должны были сталкиваться по работе. Я постаралась взглянуть на ситуацию с его стороны. Всё произошедшее с тем он считал несправедливостью. Я для него была протеже принца, охамевшая от своего особого статуса настолько, что посмела поднять руку на преподавателя. Меня не наказали, а за то, что некромант решил сам призвать меня к порядку, его же объявили преступником, вынуждая бежать.
        Мне стало стыдно. Сейчас я пожинала плоды своего несдержанного поведения, когда действовала на эмоциях. Да, я невзлюбила некроманта и за его поведение с нежитью презирала, но кто я такая, чтобы судить его? Он действительно был преподавателем, а я подняла на него руку. То, что меня вывели из себя и довели до крайности перед этим, меня не оправдывало.
        Сейчас передо мной сидит тот, кто с ним дружил и работал. И что он видит? Мы притаскиваем к нему неизвестного, обвиняя того в слежке. Тот же открещивается, говоря, что мы сами на него напали, а он нас даже пальцем не трогал. И ведь так и есть! Нет ничего удивительного, что он верит ему, а не нам.
        Не выдержав его взгляда, я опустила глаза. Мне было стыдно за себя и свои поступки в состоянии аффекта. В нормальном состоянии я бы никогда так не поступила! И если по справедливости, то некромант был в своём праве, желая выпороть меня. Вот только если бы он решил сделать это сам, а не нанимал наёмников, которые ранили Сандра, я бы сама безропотно приняла наказание, так как понимала, что заслужила.
        Подняв голову, я бросила взгляд на свою сумку, которую у меня отобрали, и сейчас она лежала на столе у дознавателя, потом посмотрела на того и сделала жест, как будто пишу. Поняв меня, он придвинул её к себе и вытащил блокнот. Встав из-за стола, подошёл и бросил его мне на колени.
        - И что же интересного вы хотите сообщить?
        Не обращая внимания на прозвучавшую насмешку, я открыла блокнот и стала писать: «Признаю, что моё поведение с профессором Нихлау было недопустимым. Только лучше бы он сам выпорол меня - я бы принял наказание. Сожалею, что всё зашло настолько далеко. Уверен, что он не хотел этого. Сейчас же мы говорим правду. За нами следили и меня хотели оглушить и похитить. Можете послать людей и убедиться, что сначала из таверны вышли мы, а те последовали за нами. Если вы не предпримите действий - заказчик уйдёт».
        Я отдала записку дознавателю и внимательно следила за его лицом, пока он читал. Мужчина посмотрел на меня, ничего не сказал и вернулся к столу. Я же поняла, что ничего он делать не будет, и его бездействие обусловлено тем, что он подозревает, кто может быть этим заказчиком, поэтому и тянет время.
        - Я проверю, не сомневайтесь, но не могу срывать своих людей с дежурств лишь потому, что вам что-то показалось. Вы пока посидите здесь. Я сообщу в Академию о вашем задержании.
        В бессилии я закрыла глаза. Ясное дело, приедет Харн и задаст мне по первое число за то, что я опять влипла в историю. Заказчик уйдёт, и мы не узнаем, кто и почему за мной охотится. Вероятнее всего, нас же обвинят в нападении на невинного прохожего, и мы же понесём наказание. Без способностей Тени мы никогда не докажем правды. При мысли о нём, я тоскливо позвала: «Лоргу-у-ус!», мысленно потянувшись к нему всем своим существом.
        И когда моя жизнь успела сделать такой кульбит, что встреча с Тенью пугала меня намного меньше, чем с опекуном?!
        - Ваше бездействие - преступно! - возмутился на это Сольен, и я открыла глаза.
        - Я бы на вашем месте помолчал, молодой человек. Это же вы ударили пострадавшего? И надо ещё доказать, насколько ваши действия были оправданы. На данный момент вы задержаны, до выяснения всех обстоятельств. Охрана!
        Нас вывели. В коридоре дожидались Крайс с Брайтом, и Сольен приказал им ехать в Академию и сообщить о нашем задержании. Парни сделали большие глаза, но ничего спрашивать не стали и тут же исчезли. Я уважительно посмотрела на Сольена. Его решение было предусмотрительным: ещё неизвестно, когда дознаватель соизволит доложить о нас.
        Кстати, как только мы оказались в камере, я призвала клинок. Оставлять своё оружие в руках дознавателя не хотелось. Судя по тому, что после этого никто к нам не ворвался, тот был занят и исчезновения оружия не заметил.
        На душе было муторно. Угнетало, что Тень толи не услышал зов, толи проигнорировал его и не появился. Где-то подсознательно я ожидала, что он тут же появится и всё решит. Не сбылось. Будущее выглядело мрачно, и в душе я сникла.
        В камере лежали тюфяки, набитые соломой, не намного лучше, чем был в той, где мы допрашивали пленника. Садиться на такой я побрезговала и замерла у стены.
        - Извини меня, - неожиданно произнёс Сольен, и я с удивлением посмотрела на него. Зря я обратился к страже. Хотел сделать всё правильно, но лучше бы своими силами справились. Даже не подумал послать ребят проверить склад, - с горечью произнёс он.
        Я покачала головой, стараясь мимикой передать, что не виню его. К сожалению, мой блокнот у меня отобрали перед тем, как увести в камеру. Наверное, заключённым не положено.
        Вообще-то, это он из-за меня влип. Теперь с таким ведением дела, ему ещё оправдываться придётся за то, что ударил того мерзавца. Это происшествие может пагубно отразиться на его характеристике, а он ещё передо мной извиняется!
        Ох, кто бы мог подумать, что наступит такой момент, когда я дождусь извинений из его уст? Или что мы окажемся с ним в камере и виновником инцидента буду я, а не он?
        У меня даже не было предположений по поводу дальнейшего развития событий. Не исключала даже вариант того, что нас ещё заставят извиняться перед тем наёмником и заплатить штраф. Да, жизнь не всегда справедлива, а единственный человек, который мог бы разобраться в ситуации и призвать к порядку стражу, не появился.

* * *
        Он проводил совещание, когда почувствовал зов.
        «Лоргу-у-ус!»
        Призыв звучал со странной тоской. Тряхнул головой, отгоняя наваждение. Вот как она это делает?! Сомнений не было в личности зовущего. Внутренне прислушался, но зов не повторился. В отличие от прошлого раза, когда она отчаянно звала его раз за разом, сейчас он был однократным. И как это понимать?! Что-то случилось или она тоскует о нём?!! Последняя мысль показалась бредовой.
        В её эмоциях страха не было. Тогда что это было?!
        Этот зов нарушил его внутренний покой. Почему она его позвала? Ведь не могла не отдавать отчёта своим действиям и последствиям такого поступка.
        «Если бы что-то случилось, позвала бы ещё раз», - сказал себе.
        Когда ей было надо, она звала его довольно настырно. Мысленно она окрестила его «Тенью». В прошлый раз он себе не поверил, когда мало того, что услышал её зов, так ещё поразился тому, что она осмелилась звать его этим прозвищем, принятым в народе! Но когда она с отчаянием позвала его по имени, он переместился к ней, в чём был.
        Сейчас она тоже звала его по имени.
        «Да что же это такое?! Я ей нянька?» - мысленно возмутился он, но в душе поселился червь тревоги.
        Когда раздалось осторожно покашливание, то понял, что доклад закончен и от него ждут реакции. Безмолвно выругался. Обычно ему не свойственна такая рассеянность. Поняв, что работы не будет, отдал короткие распоряжения, которые наметил ранее и перенёс заседание на завтра.
        Для всех его слова звучали сухо и по-деловому. Никто бы не догадался, что он пребывает в некотором смятении. Все вышли, но он остался на месте, решая, что делать дальше. Перенестись в академию? Но это уже за гранью, чтобы бросаться по первому зову какой-то девчонки!
        А если она опять умудрилась попасть в неприятности и с ней что-то стряслось? Он же себе потом не простит, что проигнорировал её призыв.
        Порывшись в столе, достал несколько папок с личными делами и анкетами выпускников академии, которые просились к нему, и решил навестить ректора, чтобы услышать его характеристику. Повод был притянут за уши, но изобретать что-то получше желания не было. Он был зол и раздражён.
        «Ей же лучше, если у неё действительно что-то стряслось, и она не сидит с подружками», - скривился он, активируя портал.

* * *
        Он с внимательным видом слушал отзыв об выпускнике Фирсе, младшем сыне лорда Шаруга, и по его лицу никто бы не догадался в этот момент, что он находится в ярости, которая разгоралась в нём, подобно пожару.
        Прибыв в академию, он первым делом между прочим поинтересовался, где Его Высочество и подопечный. Ректор активировал охранное заклинание на воротах академии и сообщил, что они ещё в городе, но так как приближается комендантский час, скоро должны вернуться. Он кивнул, сделав вид, что потерял интерес к данной теме, а на деле же глухое раздражение стало перерастать в злость, а потом и в ярость. Трудно даже было сказать, на кого он злился больше: на себя, что сорвался сюда как дурак, отложив дела, или на ту, что осмелилась его позвать.
        Несмотря на то, что его ждали дела, он твёрдо решил задержаться и просветить одну не в меру неосмотрительную особу о том, как чревато отвлекать его от дел. Да что она о себе возомнила?! Необходимо проучить эту пигалицу, чтобы впредь она даже и думать о нём опасалась, не то что взывать!
        Он как раз мстительно перебирал способы наказания, когда к ректору ворвались с сообщением, что адепты Лоран и Сольен задержаны стражей.
        - Что на этот раз?! - раздражённо воскликнул ректор.
        От прибывших оборотней в общих чертах удалось узнать, что с тряслось, но причина задержания была не ясна.
        - Я разберусь! - сказал он ректору, вставая с кресла. Он никак не мог понять, каким образом она оказалась в обществе оборотня и где во имя Тьмы носит её опекуна?!

* * *
        Сольен снял свою куртку, и мы уселись на неё прямо на пол, прислонившись к стене. Просто в тюфяке водились насекомые и на него не то что садиться, а приближаться противно было. Парень подбадривал меня, убеждая, что нас скоро вытащат. Я делала вид, что верю. На душе же было тоскливо, и оптимизмом по поводу ближайшего будущего я не страдала. Время уходило как песок сквозь пальцы.
        И ради чего мы на блюдечке притащили стражам наёмника? Чтобы нас же потом и обвинили? Ведь не сделай мы этого, и расскажи я всё Харну, он бы поднял такую панику, что им бы пришлось потом землю носом рыть, чтобы найти тех, кто следил за нами. Да уж, лучше бы мы своими силами постарались всё выяснить.
        Чтобы отвлечься, я пыталась представить, как будут развиваться события. Вот оборотни добрались до академии, и докладывают ректору о происшедшем. Вряд ли он сам поедет сюда. Скорее, отправит кого-нибудь из магистров разобраться, да прикажет разыскать моего опекуна. Уверена, с его положением, Харн вытащит нас отсюда. Придётся только доказывать свою правду и не уверена, что нам это удасться, ведь все факты против нас. Так что чем дело закончится, ещё неизвестно.
        Время тянулось невыносимо медленно. Разговор с Сольеном не клеился, да и парень не мог бесконечно убеждать меня в том, во что и сам не сильно верил. Я бы могла поддерживать разговор, выводя буквы на полу, но… пол был грязный и делать это не хотелось. Писать же на руке оборотня, как делала это с Сандром, не решилась, так как ещё не так поймёт, и не настолько у нас с ним доверительные отношения, чтобы я брала его за руку.
        Неожиданно послышались шаги с той стороны двери, и в замке заскрежетал ключ.
        - На выход! - приказал нам стражник.
        - Вот увидишь, нас сейчас вытащат отсюда! - уверенно произнёс оборотень, подмигнув мне, подбадривая.
        «Посмотрим!» - вздохнула я про себя.
        Нас провели в кабинет дознавателя. Я ожидала увидеть Харна, или на крайний случай магистра Рисая, он же декан факультета Боевой Магии, но никак не Тень, что вольготно расположился в кабинете. Сам же хозяин заметно побледнел с нашей последней встречи и растерял всю свою уверенность. Да… Умеет Тень производить неизгладимое впечатление на людей.
        Мой взгляд прилип к мужчине в попытке понять, по какой причине он здесь очутился: услышал мой зов или его ректор вызвал? Сам же он смерил нас ироничным взглядом.
        - Уверяю, картина произошедшего совершенно ясна, - произнёс дознаватель.
        - Помолчите! - не глядя на того бросил Тень и порыв оправдаться умер на корню. - Адепт Лоран, подойдите.
        Догадываясь, что сейчас последует, я двинулась к нему, но меня удержал за руку Сольен.
        - Позвольте мне всё объяснить!
        Лорд Хейдес смерил оборотня недобрым взглядом, способным заморозить без всяких заклинаний. Я оглянулась на Сольена, спрашивая глазами, осознаёт ли он, что творит?! С ума сошел, что ли?
        - Объясните, когда я сочту нужным вас выслушать, - ответил на это прохладным тоном Тень, который никак не вязался с ледяным взглядом его стальных глаз. - Адепт Лоран, не заставляйте себя ждать!
        Последние слова подстегнули меня, как плетью и, вырвав свою руку из захвата Сольена, я поспешила к нему.
        С бьющимся сердцем я приблизилась к Тени, ощущая, что он зол, но понятия не имея, на кого направлена его злость.
        «А если он злится за то, что я осмелилась его потревожить?!» - обожгла меня мысль. Пусть доказательств того, что он слышал мой зов, у меня не было, но одно то, что это могло его разозлить, испугало меня до дрожи. Он относился к тому типу людей, выводить из себя которых было опасно для здоровья, как физического, так и морального.
        Когда я замерла напротив него, то была ни жива, ни мертва. Несколько мгновений он пронзал меня взглядом, отчего я ощутила слабость в ногах, и лишь потом поднялся. Без лишних слов его руки легли мне на виски. Краем глаза я заметила, как судорожно вздохнул дознаватель, но потом начала тонуть в невероятных глазах, и распахнула своё сознание, показывая ему всё, что со мной произошло, начиная с ужина в таверне.
        Убрав от меня руки, лорд Хейдес выпустил меня из плена своих глаз, но несколько ударов сердца просто смотрел на меня, а потом повернулся и пронзил взглядом дознавателя, отчего этот крепкий мужчина буквально съежился на глазах.
        - Потрудитесь объяснить, на каком основании вы не поверили словам подопечного Его Высочества, предпочтя слушать россказни явно криминального элемента? У вас здесь совсем мозги размягчились? Я вам такую проверку устрою, что вы у меня все под трибунал пойдёте!
        Мужчина пребывал в холодной ярости, и я бочком-бочком отошла от него, поближе к Сольену, от греха подальше.
        Дознаватель молчал, а Тень как рявкнет:
        - Охрана!
        Влетели стражники, первый их взгляд был на нас, но мы спокойно стояли и они перевели взгляд на своего начальника, который был белее мела, а потом уже на Главу Департамента, явно не понимая, что стряслось.
        - Этого в камеру! - кивнул он на дознавателя. - С ним я позже разберусь. Этих, - кивок в нашу сторону и многообещающий взгляд на меня, - доставить под охраной в Академию и если с их головы хотя бы волосок упадёт - не пощажу. Чего стали? Выполнять!
        Те застыли, в шоке от приказов и не зная, какой первым выполнить.
        - У меня создаётся впечатление, что на службу здесь берут одних идиотов, - меланхолично заметил Тень.
        Стражники отмерли и взяли под конвой дознавателя, я же дёрнула за рукав Сольена и скосила глаза в сторону двери. Надо выбираться отсюда, пока и нам не перепало. Нас в Академию? Отлично! Мы это… во дворе сопровождение подождём. Зачем под ногами мешаться.
        Когда мы выходили из кабинета, я спиной чувствовала взгляд, прожигающий спину, но оглядываться не стала. Не остановили, и ладно. Сейчас главное оказаться подальше от злющего лорда. Пусть порядок наводит, местных начальников до сердечных приступов доводит, а там глядишь, и уже не до нас будет. Ему ещё нашего пленника допрашивать, да засаду организовывать. Почему-то была уверена, что под руководством Тени, время бездарно тратиться не будет.
        Сольен был молчалив и задумчив. Бросив на него искоса взгляд, я подумала, что парень размышляет на тему, а стоит ли идти работать в департамент к Тени. Он действительно пугающий и требовательный к подчинённым. На мой взгляд, несмотря на все льготы и привилегии работы у него, за ошибки и просчёты в работе он спрашивает вдвойне.
        Мы вышли во двор и стали ждать наше сопровождение. После всех неприятных воспоминаний, связанных с этим местом, хотелось быстрее его покинуть.
        - Это больно? - неожиданно поинтересовался оборотень.
        «Что именно?» - спросила я его глазами. К сожалению, моя сумка так и осталась в кабинете дознавателя.
        - Когда роются у тебя в голове, что чувствуешь?
        Я пожала плечами, а потом присела и, достав кинжал, стала выводить на земле буквы: «Не знаю, как у других, но у меня иммунитет против этого».
        - Как это?
        «Когда Тень пробовал залезть ко мне в голову, я терял сознание».
        - А сейчас? - не понял парень.
        «Я просто добровольно распахиваю сознание и показываю картины произошедшего».
        - Ты сам выбираешь, что показать? - удивлённо уточнил он и я кивнула.
        - А с какого момента ты начал? - чуть замявшись, спросил он.
        «С момента, как мы ели и до того, как нас посадили в камеру. Вшивые тюфяки я тоже показал, - чуть подумав, добавила: - Извини, но и наш допрос пленника в подвале тоже пришлось показать».
        Что-то мне подсказывало, что это было тайное место, но не показать этого не могла, так как именно там пленник признался в своих планах на наш счёт.
        - Это ещё что за послания? - услышала я и, вскинув голову, увидела идущего к нам мужчину. Поднявшись, начла затирать написанное, а Сольен мне помог. Кажется, наше сопровождение прибыло. Об этом нетрудно было догадаться, так как в руках подошедшего была моя сумка, которую тот мне вернул.
        Возвращению вещей я обрадовалась. Там же был злополучный кратис, на поиски которого ушёл практически целый день и из-за которого я попала во всю эту историю. Ведь останься я в академии, и никакого нападения не было бы. Эх, судя по тому, как плачевно заканчиваются мои самостоятельные вылазки в город, я больше и шагу не ступлю туда без сопровождения своего опекуна.
        В академию мы возвращались в окружении целого отряда. Нас усадили в карету с решётками, которую взяли в «коробочку». Внутри с нами ехал стражник. Нас перевозили, как высокопоставленных преступников. Не понимаю, от нас ожидалось, что мы сбежим, что ли?!
        Доставив нас до ворот, проследили, чтобы мы вошли, на этом посчитали свою миссию выполненной, и тут же уехали. Переглянувшись с Сольеном, мы зашагали к общежитию, но далеко не ушли. Нас перехватили и сообщили, чтобы шли к ректору.
        - Что на этот раз стряслось? - устало спросил тот, стоило нам войти.
        - Недоразумение! - отчеканил Сольен, вытянувшись в струнку. Я покосилась на него, оценив военную выправку.
        - И из-за каких недоразумений адептов сажают в камеру?
        - Адепт Лоран выявил за собой слежку. Мы от неё ушли, нейтрализовали одного и провели допрос, где задержанный признался, что их целью было похищение адепта Лорана, с дальнейшей доставкой того на заброшенный склад. Мы доставили пленника стражам, предоставив тем всю информацию. Нас обвинили в нападении на пленника и задержали, - чётко и по фактам отрапортовал Сольен. Я его даже зауважала.
        - Я не понял, они совсем охамели из-за этого задерживать?! - вырвалось у ректора. Раздражение смешивалось с облегчением, что мы ни в чём серьёзном замешаны не были.
        - Дознаватель, проводивший наш допрос, сейчас сам находится под стражей, распоряжением лорда Хейдеса.
        - На складе кого-то обнаружили?
        - Нам об этом ничего не известно.
        - Это всё?
        - Так точно!
        - Ладно, можете идти отдыхать. Свободны.
        Я с облегчением выдохнула, что мы так легко и быстро отделались. Как оказалось, рано.
        - Адепт Лоран, задержитесь! - поймали меня слова ректора у самой двери и я оглянулась. - Ваш опекун сейчас направляется сюда. Я введу его в курс дела. Думаю, вы предпочтёте присутствовать при этом.
        В этом он ошибался. Я предпочла бы отложить нашу встречу с Харном на потом, но слова ректора прозвучали так, что мне не оставалось ничего иного, кроме как остаться.
        Сольен задержался в дверях, оглянувшись на меня и как бы спрашивая, надо ли ему остаться. Вот это была плохая идея. Пусть он чувствовал свою вину за то, что решил обратиться к стражам, но с моим опекуном ему лучше не встречаться. А уж если тот догадается, что по его вине мы впустую потратили половину дня, разыскивая кратис, так ему вообще несдобровать. Я простила оборотня за его выходку и решила не сдавать его Кайлу. Совместные приключения и сидение в камере как-то сближают. Поэтому я сделала большие глаза, намекая ему, чтобы он испарился и не отсвечивал перед Харном.
        - Вы что-то хотели? - спросил Сольена ректор.
        - Никак нет! - отчеканил тот, и закрыл за собою дверь. Я же нехотя вернулась и села, ожидая своего опекуна. Ох, чувствую, придётся оправдываться.
        - Вмешательство лорда Хейдеса было своевременным? - спросил с участием ректор. Я утвердительно кивнула. Не вмешайся Тень и всё сложилось бы для нас не так радужно.
        - Почему вас не стали слушать, а заключили под стражу?
        Тут требовался более развёрнутый ответ, чем кивок головы, и пришлось лезть за блокнотом в сумку.
        «Дознаватель был другом профессора Нихлау и отнёсся ко мне предвзято», - честно написала я и передала ему записку. Не думаю, что это тайная информация, и как ещё объяснить полное бездействие стражей.
        - Адепт Лоран, несмотря на то, что он сам вырыл себе яму своими поступками, вы понимаете, что ваше поведение с ним было недопустимо? - строго спросил меня ректор, и я повинно опустила голову.
        - Несмотря на ваше привилегированное положение, такое поведение для адепта недопустимо и надеюсь, что таких инцидентов больше не повторится.
        Мне оставалось лишь утвердительно кивнуть. Я чувствовала свою вину и, несмотря на всё произошедшее, меня мучила совесть из-за судьбы профессора. Разговор был настолько неприятный, что когда открылась дверь, впуская Харна, я даже обрадовалась его появлению.
        - Лоран?! - удивился опекун моему присутствию. Кажется, он ещё не был в курсе происходящего. В проёме двери маячил Кайл, но его не приглашали и он остался ждать за дверью.
        - Проходите, проходите… - пригласил ректор.
        «А вас-то мы и ждали!» - не высказано повисло в воздухе.
        - Как это понимать? - спросил Харн, переводя взгляд с ректора на меня.
        - Была предпринята попытка похищения вашего подопечного в городе.
        - С тигром был? - прищурил глаза Харн.
        - На этот раз с волком, - елейным голосом сообщил ректор.
        Глаза Харна удивлённо распахнулись. Ага, не мог сообразить, с кем это я могла уехать в город. Тигр ведь уже засветился в роли того, кто способен утащить меня за собой, а вот среди волков таких кандидатов не было.
        - Как мне сообщили, адепты Лоран и Сольен, - при этом имени, глаза у Харна стали ещё больше, и он вопросительно посмотрел на меня. Ага, на этого он бы никогда в жизни не подумал, - заметили за собой слежку, нейтрализовали одного из троих и допросили. Тот им сообщил о планах похищения вашего подопечного. Адепты доставили пленника стражам, но там их почему-то арестовали. Хорошо у меня в гостях был лорд Хейдес, который решил лично разобраться с данным недоразумением.
        - Разобрался? - выдавил из себя Харн, пребывая в шоке от новостей.
        - Как видите. Ваш подопечный со своим другом на свободе, дознаватель, проводивший их допрос, задержан, а сам лорд Хейдес ещё занят делами в городе.
        - Это всё?
        - На данный момент да.
        - Мы можем идти?
        - Идите, - разрешил ректор.
        Ой, а мне что-то очень захотелось задержаться, но под взглядом Харна я поднялась, поправила сумку на плече и поплелась к выходу. Где-то на полпути к дверям я подумала о том, а собственно, почему я должна чувствовать себя виноватой?! Уезжать из академии мне не запрещали, в покушении на себя любимую я не виновата, и вообще, это стражники ушами хлопали и не спешили принимать меры по задержанию виновных. А мы с Сольеном вообще герои - слежку за собой вычислили, одного задержали, представителям власти доставили! С нас взятки гладки. Вот!
        Расправив плечи, я подняла подбородок и гордо зашагала к дверям. Нет, если бы не Сольен, мне бы и в голову не пришло рассматривать всё произошедшее в данном ракурсе, но он так браво докладывал ректору, что я преисполнилась гордости за нас.
        - И куда он опять влип? - поинтересовался Кайл, стоило нам выйти.
        - Не здесь, - отрывисто произнёс Харн.
        - Хм… - ответил на это рыжий, и мы пошли.
        До моей комнаты мы дошли в молчании. Я гордо шла впереди, они позади меня, сверля мою спину взглядами. Я уже подошла к своим дверям, но реплика Харна: «Ко мне», заставила пройти мимо них и остановиться возле его покоев.
        Стоило же войти, как Харна прорвало.
        - Лоран, потрудись объяснить, каким образом ты оказался с оборотнем в городе, когда я лично доставил тебя до академии?!
        - Опять тигр? - уточнил рыжий.
        - Бери выше. Сольен! - не отрывая от меня взгляда, бросил Харн.
        - Ого! Подрались?
        - Хуже!
        Взгляд рыжего на меня приобрёл крайнюю заинтересованность.
        Не давая себя запугать, я спокойно подошла к столу, села, достала блокнот и стала писать:
        «Когда я шёл в общежитие, то встретил Сольена. Он поинтересовался, как у меня дела, и я поделился возникшими затруднениями с поисками кратиса. Тогда он предложил свою помощь: отвезти меня в лавку к своей знакомой, у которой он точно есть. Я согласился».
        Вырвав записку, пододвинула её в сторону Харна, который наблюдал за мной, скрестив на груди руки. Взяв её, он прочитал, а потом возмущённо спросил:
        - И у тебя хватило ума поехать с ним?!
        - Что там? - подошёл рыжий, забирая мою записку из рук друга. - Идиот! - изрёк он, прочитав.
        Не став ничего комментировать, я полезла в сумку и положила на стол пакет с покупками и лишь после этого соизволила ответить на обвинения: «Мы купили нужную траву, но так как я был голоден, то не стал сразу возвращаться в академию и согласился пойти с ним в таверну поесть. Там я обнаружил за собой слежку, а дальше ты знаешь».
        Записку они читали вместе, и рыжий тут же спросил Харна:
        - Что дальше-то было?
        - Они поймали одного, допросили и тот признался, что собирался с дружками похитить Лорана.
        - Зачем он им понадобился? - изумился Кайл, с пренебрежением глядя на меня. - Может, опять волки мутят?
        - И, правда, зачем? - спросил меня Харн.
        «Они получили заказ от неизвестного, и должны были доставить меня на заброшенный склад на окраине города. Кстати, следили они за нами, ещё когда мы с вами только приехали в город. Заказчик сказал, что мы должны будем появиться у центральной аптеки».
        Вот после последней новости лица у парней вытянулись, и они переглянулись между собой.
        «Если на этом всё, я бы хотел пойти к себе», - написала я и с вызовом посмотрела на них.
        - Не так быстро, мелкий, - ухмыльнулся Кайл. - Что же тебе на месте не сидится?
        Последнее замечание рыжего прозвучало намёком на мою самостоятельную поездку в город, а не желание удалиться сейчас в свою комнату.
        По выражению лица Харна было видно, что он с ним полностью согласен, но задал он другой вопрос:
        - Почему не были предприняты действия по задержанию преступников, а задержали вас?
        «Дознаватель оказался другом профессора Нихлау, и считал, что тот пострадал из-за меня несправедливо. Думаю, он подозревал, что заказчик именно некромант и не хотел ловить его».
        - Теперь ты понимаешь, что я был прав, запрещая ездить тебе в город? - воскликнул мой опекун. - Больше ни ногой отсюда, пока того не поймают!
        - Поддерживаю! - поддакнул Кайл.
        От несправедливости происходящего я заскрежетала зубами. Вот так и знала, что этим всё закончится! Со злости, я написала: «Вы только запрещать и способны! Обратили бы лучше внимание, что с обеспечением своей безопасности я прекрасно справляюсь и сам!»
        Разве не так? Нападение наёмников отбила, слежку обнаружила и ушла от неё. Если бы не желание Сольена взять языка, мы бы уже давно были в академии, и не было бы всех этих разбирательств.
        - Ты не обнаглел? - изумился рыжий.
        Мой же опекун смотрел на меня потемневшими глазами, цвета штормового неба и я чувствовала, что сейчас над моей головой разразится буря.
        Не разразилась. Этому помешал стук в дверь.
        - Кого ещё там принесло? - воскликнул Кайл и пошёл открывать дверь. Харн же сверлил меня взглядом, но впервые за всё время я в открытую бросала ему вызов, отстаивая за собой право на свободу передвижения.
        Рыжий изменился в лице, и отступил, пропуская вошедшего.
        - Даг… - позвал он.
        - Как хорошо, что все в сборе, - сообщил Тень, и на губах его застыла нехорошая улыбка, предвещающая всем нам неприятности.
        - Чем обязаны? - сдержанно спросил Харн. - Вы пришли сообщить новости?
        - Не подскажите, с каких это пор я обязан докладывать вам? - вопросом на вопрос ответил Тень. - Лучше потрудитесь объяснить, чем вы руководствовались, скрывая от меня способность к невидимости у вашего подопечного! Вы же знали об этом?
        Парни быстро переглянулись между собой, подтверждая догадку.
        Все посмотрели на меня, а я… что я… весь мой апломб пропал и под взглядом Тени и парней плечи мои опустились и я поёжилась. Глупо было надеяться, что он забудет о такой «мелочи», просматривая мои воспоминания. Парни же в свою очередь были не в курсе, каким образом я избежала слежки, и сейчас требовательно смотрели на меня, желая знать, почему я рассекретила себя и об этом умолчала.
        Мне ответить было нечего. Я вообще, даже представления не имела, что теперь будет.
        - Не напомните мне, с каких это пор я обязан вам докладывать обо всех способностях моего подопечного? - не менее холодно ответил на это Харн, практически теми же словами Тени.
        - Вам напомнить, что такие способности имеют государственную важность? - едко поинтересовался лорд Хейдес.
        - Я к государству имею самое прямое отношение, и это вы находитесь на службе у короны, а не она у вас. Так что потрудитесь сменить тон!
        - Не настолько прямое, чтобы указывать мне, в каком тоне с вами разговаривать, - голосом Тени можно было заморозить.
        В комнате зашкаливало напряжение, и мне хотелось исчезнуть, так как я понимала, стоит этим двоим перестать выяснять кто из них главнее, как их внимание переключится на мою персону и мне это явно не понравится.
        - Его Величеству будет доложено о новых способностях вашего подопечного и странностях вашего поведения, - процедил Тень. - Или я не обо всех способностях знаю? - перевёл он взгляд на меня.
        При мысли о том, что королю обо мне доложат, я чуть не упала в обморок от страха и так искренне захотела исчезнуть, что похоже непроизвольно укрылась невидимостью, так как глаза Тени посветлели от ярости, и он в холодном бешенстве заметил:
        - Ну, надо же, теперь вы не стесняетесь демонстрировать свои возможности, - а потом перевёл взгляд на Харна: - Мы ещё вернёмся к этому разговору!
        Прозвучало угрожающе и многообещающе. Тень ушёл, хлопнув за собой дверью.
        - Лоран, - с нажимом произнёс Харн, - я из тебя сейчас душу вытрясу, если ты не появишься!
        Ага, так я и послушалась! Мне вообще очень страшно за себя стало, и чувство самосохранения вопило бежать. Единственное, почему оставалась на месте, так это потому, что бежать, по сути, мне было некуда, но это не умаляло чувства, что я оказалась в ловушке.
        В несколько шагов Харн настиг меня и дёрнул к себе, ухватив за спину и разбивая концентрацию:
        - Потрудись объяснить, почему ты и не заикнулся о том, что уходя от слежки, воспользовался невидимостью? - встряхнул он меня, приблизив своё злое лицо к моему. - И как во имя Тьмы это стало известно Тени?
        - Даг, остынь, - вмешался Кайл, подходя к нам. - Я и сам его придушить рад, но он от страха уже не соображает и ничего тебе не ответит.
        - Самостоятельный? - процедил Харн, - А кто будет пожинать плоды твоей самостоятельности?
        Мне нечего было ему ответить, и он выпустил меня из захвата, практически отшвырнув от себя.
        - Уходи… Завтра обо всём поговорим.
        Это «уходи» было хуже пощёчины, и ничего не видя перед собой, я опрометью бросилась из комнаты.
        Прибежав к себе, миновала Гасса, который хотел что-то сказать мне, и бросилась в спальню. Лишь врезавшись с разбегу в кого-то, подняла голову и поняла, что попала из огня, да в полымя.
        Тень не ушёл по своим делам, а решил дождаться меня, расхаживая по комнате, и сейчас я попала в его цепкие руки.
        - Лора-а-а-н, - протянул он, а у меня даже связных слов не было, чтобы выразить всю гамму моего отчаяния. Я смотрела на него, как заяц на волка, забыв, что надо дышать. Если бы он не держал меня за плечи, то точно бы рухнула, как подкошенная, на пол.
        Мужчина был зол на меня и явно хотел разъяснений, но я, наверное, смотрела на него такими безумными глазами, что он встряхнул меня, стараясь привести в чувство, и уже совсем другим тоном произнёс:
        - Лоран!
        «Да что же вы меня все трясёте!» - мысленно застонала я, умирая от страха.
        - Пришли в себя? - заглянул он мне в глаза. Решив, что мой взгляд стал более адекватным, спросил: - О каких ещё ваших способностях я не знаю?
        «Если не знаете, то и я о них не знаю, - тоскливо ответила я. - У меня больше нет тайн».
        - Я бы так не сказал, - задумчиво произнёс он. - Вам не приходило в голову, насколько важную информацию вы утаивали?
        Я поскучнела, ожидая, что он заговорит о государственной важности моего дара, и с какой пользой можно его использовать, но речь зашла о другом:
        - Вы являетесь обладательницей дара невидимости и способностями к стихийной магии. Всё это в совокупности указывает на то, что в ваших жилах присутствует кровь тёмных. Скорее всего, ваши родители оттуда, а это в корне меняет направление поисков ваших родных.
        От удивления я широко распахнула глаза, потрясённо уставившись на мужчину и забывая о страхе перед ним. Сейчас он овладел собой и говорил спокойным тоном. Я же вспомнила свой сон и слова Тёмного о том, что он знает о моих родных. От волнения мне было тяжело сосредоточиться и точно вспомнить его слова.
        - Вы из-за этого утаили информацию?
        «Нет. Я боялась вас до потери сознания, - напомнила я о нашей первой встрече, почему-то отвечая искренне, - и не хотела, чтобы из-за этой способности вы принудили работать в вашем департаменте».
        - Что значит «боялась»? Сейчас не боитесь? - приподнял он бровь.
        Ещё недавно умирала от страха, оказавшись в его руках, но как-то незаметно успокоилась. Он не обвинял, не кричал, и моя паника сошла на нет. Странно, но его допрос действовал на меня успокаивающе.
        «Нет. Вы добрый, - неожиданно вырвалось у меня. И видя, как изумлённо расширяются глаза мужчины, добавила: - В глубине души».
        Лорд Хейдес отдёрнул от меня руки, как будто обжегшись и, справившись с шоком от моих слов, иронично заметил:
        - Вижу, события сегодняшнего дня печально сказались на вашем рассудке.
        Я и сама была готова согласиться с ним. Нет, от своих слов я не отказывалась, а вот то, что осмелилась сказать ему об этом, действительно заставляло задуматься о моём рассудке. Но глядя на этого человека, я была уверена в своих словах. Несмотря на его род деятельности и должность, что он занимает, он не был жесток. Циничный, пугающий до одури, но справедливый. Если и наказывает, то лишь после того, как разберётся и за дело.
        К тому же, он спас Гаю, поделился информацией по поводу нападения, когда приходил к нам с Сандром в больницу, хотя не обязан был, как он напомнил об этом сегодня Харну. Сейчас вытащил из тюрьмы, наведя там шороху и не читая нотаций. После всего этого, я уже не боялась его так, как раньше.
        - Отдыхайте, - посмотрел на меня, как на больную и пошёл к дверям. Оглянувшись, добавил: - На будущее, если имеете наглость мысленно взывать ко мне, то удосужьтесь быть поувереннее, чтобы это было похоже на просьбу о помощи, а не на мечтательное девичье вздыхание. - Мои щёки обожгло огнём, настолько едко это прозвучало. - Что-то в прошлый раз вы были более настойчивы.
        «Тогда Гая умирала», - выдавила из себя я, от смущения с трудом смотря ему в глаза.
        - Значит, то обстоятельство, что вас бросили в тюрьму, на ваш взгляд веским поводом не являлось?
        Мне ответить было нечего, вместо этого осмелилась спросить другое: «Удалось задержать заказчика?»
        Тень выдержал паузу, намекая на мою наглость и давая оценить степень своего терпения, но потом всё же ответил:
        - Задержанный вами наёмник странным образом испарился до моего прихода. Засаду у склада организовали, но не думаю, что она принесёт плоды. Тот наверняка предупредил подельников.
        «Что будет с дознавателем?» - вырвался у меня вопрос, пока он не ушёл.
        - Трибунал!
        Ничего не могла поделать с жалостью к тому и чувством вины. Пусть он и засадил нас в камеру, но сделал это из-за дружбы с профессором. Косвенно, всё это случилось из-за меня. Не подними я руку на некроманта…
        - Он пошёл на должностное преступление и сегодня отпустил преступника, - жёстко произнёс Тень. - И не советую завтра появляться в городе. За вами охотятся.
        Сказав это, он вышел, а я так и осталась стоять, смотря на закрытую за ним дверь. Его быстрый уход наводил на размышления о том, что он действительно посчитал меня не в себе. Он даже не задал ни одного вопроса по поводу моего дара невидимости, хотя они у него наверняка были.
        Я поплелась в ванную комнату смывать с себя запахи тюрьмы. После всех треволнений, чувствовала себя без сил. Меня даже не напугало последнее предупреждение Тени. То, что за мной охотятся - угнетало, но бояться и тревожиться по этому поводу, моральных сил уже не было. И так понятно, что завтра в город меня никто не отпустит, так чего переживать попусту?
        «Ничего, пойду завтра в лабораторию зелье кровоостанавливающее варить», - решила я. Уж очень хотелось рецепт Рози опробовать.
        И людей поменьше, и выходной с пользой проведу. Лучше заняться делом, чем терзаться предположениями, кто стоит за попыткой похищения. Если Тень взялся за дело, он докопается.
        О ссоре с Харном старалась не думать, чтобы ещё больше не расстраиваться. Понимала, что где-то сама не права, не рассказав всего, но почему-то так обидно было… Ведь и меня понять можно: после всех приключений я настолько устала, что мечтала отдохнуть и забыла упомянуть, что пришлось воспользоваться невидимостью. Я же не специально!
        Почему вообще ею воспользовалась? Ну, когда убегаешь от погони, спасаешь себя как можешь. И Сольен поверил, что это действие амулета и вопросов не задавал. А когда Тень считывал произошедшие события, то у меня из головы вылетело, что он не знает о моём умении становиться невидимой. Я лишь потом спохватилась.
        Размышляя на не слишком весёлые темы, я на автомате помылась и переоделась. Вышла в спальню и задумалась: лечь в постель или пойти чай попить, да Гассу новости рассказать. Он ведь наверняка волнуется и не знает, что происходит.
        Брейд решил за меня. Осторожно постучав в двери спальни, он приоткрыл дверь и спросил:
        - Господин, к вам пришли. Вы примите?
        То, что он назвал меня «господином», указывало на то, что в гостиной посторонний и брейд видимый. Наверное, дверь гостю открыл, когда я в ванной комнате была. Интересно, кого ещё там принесло? Может, Сандр услышал новости и примчался?
        Я кивнула, и двинулась к двери, но Гасс, смутившись, указал глазами мне в область груди. Спохватившись, я и сама вспыхнула и убежала в ванную комнату её перетягивать. Совсем остатки осторожности растеряла!
        Если бы я удосужилась подумать, то поняла бы тонкий намёк Гасса, который спрашивал, приму ли я гостя. Выйдя в гостиную, я была обескуражена нахождением в ней Кайла. Он даже не развалился по привычке в кресле, а стоял у окна.
        - Ты как? - спросил он, разворачиваясь ко мне.
        Я неопределённо пожала плечами, настороженно глядя на него.
        - Я сумку твою принёс - сообщил он.
        Кивнула, выражая свою благодарность и ещё больше недоумевая. Если сумку попросил занести Харн, то в стиле рыжего было бы бросить её чуть ли не с порога и заявить, что он не нанимался мои вещи таскать. Но нет, сумка лежит на кушетке и не заметно, чтобы её швыряли.
        - Объясни, как Тень узнал о невидимости? - Я приложила пальцы к вискам. - Он залез к тебе в голову и просмотрел воспоминания? - догадался он. Я утвердительно кивнула.
        - У тебя же природный иммунитет против такого вторжения?!
        Требовался более детальный ответ и, подойдя к своей сумке, я достала из неё блокнот.
        «Нас обвинили в нападении на наёмника и были наши слова против его, утверждавшего, что он шёл по своим делам, а мы на него набросились. Мне пришлось показать Тени свои воспоминания, чтобы он знал, как было дело».
        Пока я писала, Кайл подошёл ко мне, и я протянула ему записку.
        - Ты и так можешь? - удивился он.
        Я не поняла, чему он удивляется, ведь таким образом Тень не единожды считывал меня, а потом вспомнила, что при них он так никогда не делал.
        - И это не больно? Сознание не теряешь?
        Я подтвердила. В нашем разговоре чувствовалась некая натянутость. Пусть он и разговаривал нормально, но я подспудно ожидала от него какой-нибудь пакости, и это заставляло держаться настороже.
        - Значит, вот как Тень узнал… - понял Кайл.
        А они думали, я сама решила во всём признаться, что ли?!
        - Как думаешь, оборотни в этом не замешаны? Не мог Сольен тебя специально в город выманить?
        Я отрицательно покачала головой, на этот раз кривя душой. Сольен действительно подстроил нашу поездку в город, но у него были на это свои причины, с похищением никак не связанные. В этом я была уверена.
        Кайла это не убедило, и пришлось писать: «Это была идея Сольена взять одного из тех, кто за нами следил. Когда мы его допросили и узнали, что те планировали похищение, он же настоял на том, чтобы отдать его стражам, чтобы те устроили ловушку и поймали заказчика. Зачем бы ему это было нужно, если бы он был в этом замешан?»
        Я выжидающе смотрела на Кайла, пока он читал, инстинктивно плотнее кутаясь в халат. Его присутствие нервировало.
        - Устал? - спросил он меня, и вопрос прозвучал с сочувствием. Не ослышалась ли я?!
        Осторожно кивнула, не зная чего ожидать.
        - Не переживай из-за Дага. - Неожиданно рука Кайла взметнулась, и он взъерошил мои влажные волосы. - Он вспылил, но отойдёт.
        «Это что сейчас было?!» - не могла понять я, с отвисшей челюстью смотря на Кайла.
        - Ладно, отдыхай, - свернул он разговор и спешно засобирался на выход. Кажется, не одна я чувствовала себя не в своей тарелке. - Завтра в город не высовывайся! - сказал он на прощание и скрылся за дверью.
        Поймала себя на том, что уже второй раз за вечер сверлю взглядом дверь, закрытую за ушедшим гостем.

* * *
        Он задумчиво крутил в руках браслет, когда вспыхнул портал и в кабинете появился Его Величество.
        - Так и знал, что найду тебя здесь. - Подойдя к столу, плеснул себе из хрустального графина и с бокалом в руке сел в кресло, вытянув ноги. - Что стряслось в Саруне? С чего это ты решил лично заняться должностными перестановками?
        - Вывели. Совсем распустились. Дознаватели отпускают преступников, невиновных сажают, дисциплина хромает, - и закончил совсем невпопад: - И в довершение ко всему, меня сегодня добрым обозвали.
        - О как! Это после того, как ты всех уволил?!
        - Нет. Адептка.
        Его Величество, отпивая из бокала, подавился и надсадно закашлялся.
        - Она слепая и глухая? - изумился он.
        - Нет. Немая.
        После этих слов взгляд короля стал серьёзным и совсем иным тоном он спросил:
        - Что на этот раз?
        - Кто-то с нами играет, а я не могу понять, чего они добиваются.
        - Подопечная моего шалопая?
        - Нет, она здесь не причём. Вернее, настораживает странная возня вокруг неё. В прошлый раз напали с целью убить и кукловод спрятался за спиной у некроманта, которого, я уверен, уже убрали. К тому же, у наёмников был приказ убрать всех, кто придёт к ней на помощь. Если бы она с ними не справилась, твоему сыну пришлось бы грудью ловить смертельные заклинания десятого уровня.
        Король в очередной раз поперхнулся.
        - Да-да. У них и такие были. Кто-то их очень хорошо подготовил.
        - Давай уберём её от него.
        - Тогда не узнаем, кто их направляет.
        - А что случилось сегодня?
        - Её хотели похитить. Причём вели с самого утра. При принце не тронули.
        - Уверен, это всё из-за неё!
        - А вот я в этом не уверен…
        - Я не хочу, чтобы сын подставлялся из-за этой девчонки! Убирай её из академии.
        - Дело в том, что с нападавшими она опять сама разобралась. Обнаружила слежку. С ней был оборотень, так они захватили одного из троих и даже допросили. Узнав о попытке похищения, доставили пленника стражам, но там, вместо того, чтобы организовать засаду на заказчика, решили их самих посадить под арест, а пленника отпустили.
        Король выругался, а он с усмешкой посмотрел на него:
        - У меня примерно такая же первая реакция была. - Потом усмешка пропала с его лица, и он добавил: - У девочки обнаружилась интересная способность - невидимость. Укрывает не только себя, но и того, кто с ней. Я бы не убирал её от принца. С кинжалом и этой способностью, она для него идеальный телохранитель. К тому же, опека над ней делает его ответственнее и не позволяет пускаться во все тяжкие.
        - Ты узнал о её прошлом?
        - Родителей ищем, - обтекаемо ответил Лоргус, не желая пока раскрывать всего, что знает. - Пусть лучше остаётся в академии и под присмотром.
        Взгляд короля переместился на предмет, что он вертел в руках и его брови удивлённо взмыли вверх.
        - С каких это пор ты обратил внимание на фамильные украшения?!
        - Да вот, решил окольцевать нашу девочку.
        Король опять поперхнулся и цветисто выругался.
        - С тобой опасно сегодня пить! - возмутился он, а потом потрясённо посмотрел на друга: - Это же не может быть правдой?..!
        - Почему нет? Слишком настойчиво её стараются у нас забрать. Если следующая попытка окажется удачной, я всегда отслежу её и найду.
        - Ух, а я уж подумал… - король сделал вид, что схватился за сердце.
        Губы Лоргуса скривились в ироничной усмешке.

* * *
        Утро началось с визита Сандра. Он узнал о случившемся в городе и еле дотерпел до утра. Вечером не пришёл, так как понимал, что у меня и без него визитёров будет в достатке, а после приключений я наверняка сразу лягу спать.
        Тигр обшипелся на Сольена, на предмет, что тому от меня надо было. И это я ещё не рассказала, что тот специально устроил так, чтобы кратис нам с опекуном не продавали, подстраивая нашу совместную поездку в город. Ему, как и Харну, я выдала немного отредактированную версию. Не знаю даже почему. Наверное, после совместно пережитого, моё кровожадное настроение прошло, и на Сольена я больше не злилась.
        В комнате мне не сиделось. Всё внутри переворачивалось от мысли, что я должна смиренно сидеть и ждать, когда со мной соизволит поговорить мой опекун. Поэтому, я попросила Сандра побегать со мной и, несмотря на выходной день, мы отправились на пробежку.
        Она пошла мне на пользу. Я проветрила голову, и здраво рассудив, решила заниматься своими делами. Если понадоблюсь Харну, он всегда меня по браслету найдёт. Я же не под арестом? Значит, не обязана в своей комнате сидеть!
        Я поделилась с Сандром планами похода в лабораторию, и он предложил составить мне компанию. Когда я напомнила ему, что сегодня выходной и спросила, почему он не едет в город, этот охламон заявил, что я вечно в истории влипаю и со мною интереснее. Не знаю, что весёлого он ожидал от похода в лабораторию, но его компании была рада.
        Мы разошлись переодеться и взять травы. Пока я собиралась, заглянул Кайл, проверить, как у меня дела. Узнав, куда собираюсь, похвалил за учебное рвение, сказал, что всё наладится и испарился. Я так и не поняла, он к Харну шёл или от него?! Когда раздался очередной стук в дверь, я, если честно, даже внутренне напряглась, но пришёл Сандр, и мы отправились в учебный корпус.
        Несмотря на выходной день, не одни мы оказались такими умными, и в лаборатории работа кипела. Моё появление встретили заинтересованными взглядами. Похоже, слухи о нашем вчерашнем приключении с Сольеном уже расползлись по академии.
        Коварный тигр, видя интерес окружающих, мимоходом начал задавать мне вопросы, на которые я отвечала да или нет кивком головы, вытягивая из меня историю наших похождений с Сольеном. Делал он это с театральными эффектами. «За вами погнались трое здоровяков?! - громко переспрашивал он. - Вы одного захватили?.. Доставили страже, а вас за это в тюрьму?!.. А это правда, что разбираться явился сам Тень?.. Как??? Дознавателя самого в камеру посадили?!»
        Как следствие, у некоторых сбежало зелье, кто-то перепутал рецепт и матерился. Вскоре чуть ли не половина присутствующих потянулась на выход, собираясь в город за новыми ингредиентами.
        Я укоризненно посмотрела на Сандра, но он с самым невинным видом обаятельно улыбнулся мне.
        Апофеозом же стал визит Сольена в лабораторию. Челюсть уронила не только я, но и немногочисленные оставшиеся адепты, когда он подошёл к моему столу со словами: - «Так и знал, что найду тебя здесь!»
        Главное, выглядел таким радостным, при виде меня, как будто мы лучшие друзья и сто лет не виделись.
        - А ты что здесь забыл? - тут же напрягся Сандр, норовя заслонить меня собой.
        - Угомонись, - фыркнул оборотень. - Я с новостями.
        После этого, я оттеснила Сандра, загораживающего мне обзор и с любопытством посмотрела на парня.
        - Привет! - улыбнулся (!) он мне, и я услышала скрежет зубов Сандра. - Пришёл сказать, что эти бездари упустили заказчика. На складе так никто и не появился. То ли наёмники предупредили того, то ли сами стражники его спугнули…
        В общем, чего и стоило ожидать! Я и не надеялась, что засада принесёт результат.
        - Как успехи? - заглянул он за моё плечо, где кипело зелье.
        Я бросила взгляд на стол, где песочные часы отмеряли последние песчинки и, спохватившись, быстро сняла его с огня. Ух! Успела! Мне с таким трудом достался этот кратис, что я была предельно внимательна, отмеряя ингредиенты и строго следуя рецепту, несмотря на отвлекающую деятельность Сандра.
        - Если это всё, мы тебя не задерживаем, - с нажимом произнёс Сандр.
        - Остынь! Я не к тебе пришёл, а узнать, как дела у Лорана.
        - А с каких это пор тебя интересует, как дела у первокурсников?
        - Совместные приключения, знаешь ли, сближают.
        - Кому, как не мне это знать. Это же я был с Лораном, когда нас преследовали волки.
        - Да, это он спас твой зад и со всеми разобрался, - ядовито заметил Сольен и из горла моего друга вырвался яростный рык. Выглядели они так, как будто были готовы вцепиться друг другу в горло. Отставив зелье, я поняла, что необходимо срочно вмешаться.
        Я громко хлопнула в ладоши, привлекая их внимание, и с недоумением посмотрела сначала на одного, а потом на другого. Да что это с ними?!
        - Прости, - первым извинился Сольен, смотря на меня. - Я хотел сказать, что если тебе надо будет в город, я сопровожу тебя. Пока заказчика не поймали, тебе лучше не ездить одному.
        - Если Лорану надо будет в город, я могу съездить с ним. Его безопасность - не твоя забота.
        - Это не тебе решать! - огрызнулся Сольен, и перевёл взгляд на меня. - Ты молодец! Не испугался. Тебе можно спокойно доверить спину. Признай, мы слажено действуем в паре, - подмигнул он мне.
        Раздался скрежет и, переведя взгляд на стол, я с удивлением увидела глубокие борозды от когтей, оставленных Сандром. Я потрясённо смотрела на них, а он быстро спрятал руку за спину.
        Сольен никак не прокомментировал это, но вид имел предовольный, безмолвно наслаждаясь тем, что тигр потерял контроль.
        - Лоран, ты же уже зачислен на факультет Боевой Магии. Я буду рад, если ты согласишься играть в нашей команде.
        «Играть?!» - растерялась я, не понимая о чём он.
        - Ты не знаешь? - удивился он. - Позволь, когда ты освободишься, рассказать тебе о соревнованиях.
        - Не стоит утруждаться, - холодно произнёс Сандр, который овладел собой, и ничто не напоминало о его срыве, кроме следов на столе. - Я расскажу Лорану обо всём. Только вопрос об участии в играх будет решать не Лоран, а его опекун. Можешь подойти к нему с этим вопросом. Думаю, не одному тебе пришла в голову эта идея, и многие команды подадут заявки на его участие в игре.
        Сольен бросил на тигра уничтожающий взгляд, а потом предпочёл сменить тему:
        - Что с зельем? Получилось?
        Я пожала плечами, надеясь на это.
        - Давай проверим. Позови свой кинжал. Готов послужить подопытным, ради эксперимента.
        - Зачем же кинжал? - хищно улыбнулся Сандр. - Давай выйдем.
        - Извини, милый, ты не в моём вкусе, - тоненьким голоском сообщил Сольен и оскалился.
        Тот дёрнулся к нему, но тут же остановился, натолкнувшись на мой взгляд. Я не понимала, что происходит с Сандром и почему он так агрессивно ведёт себя с волком. Может, так реагируют друг на друга их внутренние звери?
        Зелье ещё было горячим, но раз он готов попробовать… Ещё не хватало, чтобы они действительно пошли выяснять отношения. Я призвала клинок и протянула его Сольену, рукоятью вперёд. Он потянулся взять кинжал, и пальцы оборотня скользнули по моим, а потом он мягко перехватил его, забирая из моих рук. Я сделала вид, что ничего такого не случилось, но кожа на ладони горела от его прикосновения.
        Меня это смутило. Стараясь не показать вида, я отвернулась и взяла два мерных стакана. В один отлила немного зелья и начала переливать, чтобы быстрее остыло. Я же не хочу, чтобы помимо кровоостанавливающего ему понадобилась мазь от ожогов.
        Мой взгляд случайно упал на стол, где остались следы от когтёй, оставленных Сандром. Я перевела взгляд на свой кинжал, в руках Сольена, а потом опять на следы от когтей. В моей голове начал зарождаться вопрос, но волк тут же на него ответил:
        - У нас хорошая регенерация. Следы от когтей затянутся быстрее, чем рана от кинжала с магической составляющей.
        «Ничего себе?!» - так и хотелось воскликнуть мне.
        - Кинжалом достаточно сделать неглубокий порез, чтобы пошла кровь.
        - Ранить себя боишься? - насмешливо спросил Сандр.
        - Предпочитаю ранить врагов, а не себя, - холодно ответил на это волк.
        Опасаясь, что они всё же сцепятся, я привлекла к себе внимание, знаками показав, что зелье остыло. Сольен расстегнул рукав рубашки и закатал его. Потом спокойно полоснул себя по руке.
        «И это неглубокий порез?!» - ахнула я, застыв на месте, когда появилась кровь. Много крови. Руки задрожали, грозясь расплескать зелье.
        - Лоран, ты меня лечить будешь? - усмехнулся Сольен, как будто ему вовсе не было больно. Я отмерла и сделала шаг к нему.
        - Давай лучше я, - протянул руку за зельем Сандр.
        - Ну, уж нет! Я тебя и близко к себе не подпущу. Меня свои же засмеют, когда станет известно, что тигр меня врачевал. Лучше принеси чистую материю из лаборантской. Там есть средства перевязки на такие случаи.
        Сандр поджал губы, но спорить не стал и нехотя пошёл.
        - Многим не терпится проверить зелья, вот и держат. Они же не всегда получаются, - ободряюще улыбнулся мне Сольен. Я поразилась его выдержке, так как кровь капала уже на пол.
        Не в силах на это смотреть, я дотронулась до его руки и вылила на порез немного зелья. Оборотень зашипел сквозь зубы, и я испуганно вскинула на него глаза.
        - Чуть защипало, но это нормально, - натянуто усмехнулся он.
        - Лоран, держи, - быстро вернулся Сандр, с неодобрением смотря на нас.
        Я взяла материю и, пропитав её оставшимся зельем, приложила к порезу. Я почувствовала, как напряглись мускулы, но на этот раз оборотень не проронил ни звука.
        - Можешь пока собирать всё, - кивнул он на вещи на столе. - Зелье работает.
        - Ты-то откуда так быстро это узнал? - с насмешкой спросил Сандр.
        - Пользовался раньше таким. Заживляет хорошо, но щиплет неимоверно.
        Успокоенная его словами, я начала собираться, время от времени, поглядывая на парней. Они сверлили друг друга взглядами, но стоило мне посмотреть в их сторону, их лица тут же приобретали невинный вид.
        Перелив и запечатав зелье, я собрала и перемыла за собой всю посуду и была готова идти. Кинжал я тоже очистила и положила в сумку. Ножны ведь остались в комнате.
        Мой взгляд остановился на руке Сольена. Мне было неуютно от того, что тот ранил себя ради какого-то эксперимента.
        - Не беспокойся, - улыбнулся он, заметив, куда я смотрю, и приподнял материю, что лежала на ране.
        К моему удивлению, я обнаружила уже затягивающийся, не кровоточащий порез.
        - Действие зелья плюс регенерация оборотней, - пояснил Сольен, - но и у людей раны заживают быстрее.
        Наш эксперимент привлёк внимание и многие из адептов потянулись к нашему столу, чтобы посмотреть на заживление пореза.
        Я ещё немного задержалась в лаборатории, так как у меня попросили рецепт зелья и спросили, где я покупала травы. Сольен сам назвал адрес Рози. Чувствую, мы поспособствуем продажам в её лавке.
        Хорошо хоть, что у оборотня нашлись дела и с нами он дальше не пошёл. Сказав на прощание «До встречи», парень удалился.
        - Будь осторожен с ним, - посоветовал мне Сандр, когда мы вышли на улицу. - На твоём месте, я бы не доверял ему.
        Да кто спорит. Я сама Сольена не понимала, и его дружеское отношение ко мне сбивало с толку.
        Идя в сторону общежития, мы столкнулись с Харном. Увидев меня в обществе тигра, тот лишь недовольно поджал губы.
        - И где вас носило? - спросил он, когда мы поравнялись с ним.
        - Были в лаборатории, - ответил за меня Сандр.
        - Что ж, если вы закончили ваши дела, то я бы хотел поговорить со своим подопечным. - Слово «наедине» так и повисло в воздухе.
        - Увидимся, - ободряюще улыбнулся мне Сандр и оставил нас.
        - Давай пройдёмся, - предложил Харн, когда мы остались одни.
        Некоторое время мы просто шли в молчании, направившись в сторону парка.
        - Лоран, я понимаю твоё стремление к самостоятельности, - начал он. Я не удержалась от скептического взгляда. - Это так. Сам терпеть не могу, когда меня начинают контролировать. Только как твой опекун, я несу ответственность за тебя и твои поступки. Ты только недавно пришёл в себя после нападения, а уже опять влип в историю. Неужели ты не понимаешь, что тебе необходимо вести себя более осторожно и поездка в город в обществе оборотня была не лучшей идеей?
        Я пожала плечами. Чего уж теперь… Как у нас говорят, после драки кулаками не машут.
        - Я отвечаю за твою безопасность и впредь прошу тебя ставить меня в известность, куда и с кем отправляешься. Все поездки в город теперь будут лишь с моего разрешения.
        Интересно, как бы я ему сообщила, когда он оставил меня у ворот академии, и уехал, забыв сообщить, куда именно направляется?!
        Видимо, это и ему в голову пришло, так как он добавил:
        - Ещё лучше, если они будут происходить в моём сопровождении. Не случилось бы ничего страшного, если бы ты вчера поблагодарил Сольена за информацию и остался в академии. Мы бы сегодня вместе съездили за травами и всё купили.
        Я тоскливо посмотрела на своего опекуна, понимая, что о совместных вылазках с Сандром можно забыть, и хотя бы с теми же Миссой или Синтой я уже никуда не поеду.
        - На данный момент поездки в город я считаю опасными, но не требую сидеть в академии безвылазно. Пусть сейчас всё успокоится и пожалуйста. В общем, всё решаемо. Лоран, я даже не против, если к нам присоединится твой друг, - чуть подумал и сказал: - Вы можете даже вместе куда-нибудь сходить, только я хочу знать, куда вы идёте, и будем договариваться о месте встречи.
        Харн был серьёзен и говорил обстоятельно. Наверное, у него было время всё обдумать. Меня удивило, что он попробовал найти компромисс, в сложившейся ситуации.
        - Далее… - продолжил Харн, - Почему ты вчера не сказал мне, что Тень знает о твоей способности к невидимости? Я недоволен тем, что ты забыл упомянуть о такой «мелочи».
        Я уже хотела лезть за блокнотом, но его слова меня остановили:
        - Кайл мне всё объяснил - тот просмотрел твои воспоминания. И даже понимаю, почему ты ею воспользовался, спасаясь от преследования. Только вместо того, чтобы отстаивать права на самостоятельность, тебе надо было мне тут же об этом рассказать. Вот эта информация действительно была важной!
        Было неприятно осознавать, что он прав, и я понурила голову.
        За блокнотом я все же полезла и написала: «Я сожалею».
        Прочитав, Харн смягчился.
        - Я тоже сожалею, что вынужден разговаривать с тобой в подобном тоне. Надеюсь, такого больше не повторится. Со своей стороны я приложу для этого максимум усилий. Не хочу больше видеть, как ты на моих руках теряешь сознание от изнеможения, или узнавать, что тебя пытались похитить в то время, когда я думал, что ты находишься в безопасности за стенами академии.
        Я тоже надеялась на это. Неприятно сознавать, что за мной охотятся. Значит, буду более осторожной.
        - Как зелье? Получилось? - сменил тему он.
        Я её поддержала, начав описывать, как буквально на глазах затянулась рана у Сольена. Харна заинтересовал тот факт, что Сольен предложил себя в качестве испытуемого. Тема плавно перетекла на события вчерашнего дня. Харна интересовали подробности и он задавал наводящие вопросы.
        Мы вполне мирно беседовали, когда нам навстречу вышли Мисса с Миллисент. По праздничным платьям было видно, что девушки возвращались из города и, судя по счастливым лицам, хорошо провели там время. В руках у них были пакеты с покупками, и они что-то воодушевлённо обсуждали.
        Случайно бросив взгляд в нашу сторону, Мисса увидела меня и улыбнулась. Неожиданно она как-то неловко взмахнула руками и чуть не полетела на землю. Миллисент успела её поддержать.
        Мы поспешили к ним на помощь.
        - Как вы? - спросил Харн девушку.
        - Нога. Кажется, подвернула, - простонала она и мучительно смутилась, когда Харн опустился перед ней на одно колено, и начал ощупывать лодыжку.
        - Мисса, давай пакеты, я занесу в комнату, а молодые люди сопроводят тебя к целителю, - предложила Миллисент.
        - Мне уже лучше, - заверила она. - Не надо.
        - И всё же, лучше зайти к целителю, - настоял Харн. - Лоран, проведи девушку. И давайте пакеты мне.
        Он забрал пакеты из рук Миссы, и я тут же предложила девушке руку, чтобы она опёрлась об меня. Неспешно мы пошли с ней вперёд.
        - Позвольте вам помочь, - услышала я, как учтиво произнёс Харн.
        - Благодарю, - прозвучал скромный ответ.
        Одно слово, а прозвучало так, как будто всё моё тело омыла тёплая волна. Я оглянулась, и увидела, что Харн держит пакеты и тепло улыбается девушке. Они хорошо смотрелись вместе: он высокий, светловолосый, с прекрасной выправкой и она, такая хрупкая, темноволосая, доверчиво смотрит на него снизу вверх.
        У Миссы действительно оказалось лёгкое растяжение и Харн молодец, что настоял на визите к целителю. Я проводила девушку к женскому общежитию и пошла к себе.
        Во второй половине дня мне нанёс визит Тень. Мужчина был раздражённый и чем-то недовольный. На мой осторожный вопрос, есть ли новости, я получила ответ, что нет.
        Он сообщил, что у него есть немного времени и займёмся моим щитом. Брейду он приказал, чтобы нас никто не беспокоил.
        Несколько часов пропали из моей жизни в пучине головной боли. Наградой были скупые слова: «Не плохо». Когда я, пошатываясь, встала с пола, он подошёл ко мне и приказал: - «Руку дайте».
        Без задней мысли я протянула ему правую ладонь и в шоке наблюдала за тем, как он поднял рукав рубашки и защёлкнул на моей руке браслет. Ничего не объясняя, такой же он защёлкнул на своей левой руке. Взяв меня за руку и переплетя наши пальцы, начал шептать какие-то слова.
        Несколько событий случилось одновременно: браслеты на моих ошарашенных глазах начали впитываться в кожу, Гая активизировалась, взметнувшись облаком тьмы вокруг моей руки и кольцо матери на пальце сжалось и налилось свинцовой тяжестью, оттягивая мне вторую руку.
        Больно не было. После тяжёлой тренировки, я плохо соображала, и в немом изумлении пыталась понять, что, в конце концов, происходит?! Испуганно дёрнула руку к себе, но хватка у Тени была железной. Странно, я хоть и ощутила недовольство Гаи, но она успокоилась, и вернулась в прежнее положение.
        Он отпустил меня лишь тогда, когда наши браслеты полностью впитались в кожу. Я даже руку потёрла в том месте, но ничто не указывало, что совсем недавно там был браслет.
        «Что это было?!» - подняла глаза на Тень.
        - Браслет, - кратко ответил он, как ни в чём не бывало, застёгивая манжет своей рубашки.
        «Он издевается?!», - не могла понять я, отстранённо отметив, что кольцо матери снова стало неощутимо на пальце.
        «З-з-зачем?!» - неуверенно спросила его, стоило тому на меня посмотреть.
        - Теперь я смогу всегда отследить вас и перенестись, где бы вы ни находились.
        Что?! В то же мгновение я ужаснулась произошедшему. Я ощутила себя так, будто меня посадили на цепь.
        «Уберите ЭТО!» - воскликнула я, тряхнув рукой и чувствуя, как в душе поднимается волна возмущения. В глазах закипали злые слёзы.
        Как он мог?! Было обидно, что он мало того, что не спросил моего согласия, так даже не предупредил, что собирается сделать. Как будто я тварь бессловесная.
        «Снимите!» - мысленно закричала я, в ярости смотря на него.
        - Прекратите истерику! - с холодным раздражением приказал он, игнорируя мои требования. - Если бы не ваш талант попадать в неприятности, я бы никогда не пошёл на этот шаг. Но на вас покушаются, вас пытаются похитить и первый, кто окажется под ударом - Его Высочество.
        «Я могу мысленно вас позвать. Зачем браслет?» - не сдавалась я.
        - С этим браслетом, я смогу найти и переместиться к вам, даже если вы будете без сознания. Вы забыли, что вас хотели оглушить? Так что берите себя в руки, и можете не благодарить.
        «Даже не думала», - вырвалось у меня, прежде чем поняла, что смотрю ему в глаза, и он услышал.
        - Иного и не ожидал, - холодно ответил он и отправился к дверям. На выходе оглянулся и добавил: - Надеюсь, вы понимаете, что об этом никто не должен знать? Даже ваш опекун.
        Когда я вытерла слёзы и через минуту вышла в гостиную, его уже там не было.
        В эту ночь я долго не могла уснуть. Тёрла руку, на которую Тень надел браслет, но ничто не указывало на его наличие. Если бы я своими глазами не видела, как он впитался в кожу…
        Я даже к Гае обращалась с вопросом, может ли она его снять, но змейка хранила молчание. Она как будто затаилась. Если бы Гая не пребывала в форме браслета, я бы даже начала беспокоиться, всё ли с ней в порядке, а так у меня создалось впечатление, что она как бы переваривает случившееся. С другой стороны, если браслет призван для моей защиты, это не противоречит функции гаярды и они не должны конфликтовать. Ещё меня беспокоила реакция кольца матери. Оно очень странно отреагировало на происходящее. Самое обидное, что мне не к кому было обратиться с вопросами. Оставалось лишь самой искать ответы. Теперь, помимо информации о кольце, мне надо будет заодно искать и информацию о парных браслетах. Должно же в книгах быть упоминание о них. Я же ничего не понимала в магических предметах и испытывала чувство беспомощности. Тень ничего не объяснил и предпочёл спешно исчезнуть, но связав нас браслетами, довольным он не выглядел. Создавалось впечатление, что он взял на себя неприятные обязательства.
        «Недаром он был раздражён. Наверное, из-за этого», - пришла к выводу я.
        Было неприятно, что меня воспринимают, как обузу. Понимала, что у него и без меня много дел и обязанностей, но это не отменяло мою обиду на то, как он со мной поступил. Я не просила его ни о чём, и надевать мне непонятный браслет было лишним!
        А потом я поймала себя на мысли, что обижаюсь на Тень. Это же всё равно, что обижаться на небо за то, что вместо солнечного дня гроза. Как я вообще могла забыть, с кем имею дело?! Кто он, а кто я. С чего я вообще взяла, что он должен спрашивать моё мнение или как-то считаться с желаниями?! Он поступил так, как считал нужным и глупо ожидать, что он будет передо мной отчитываться.
        С этими невесёлыми мыслями я уснула.
        На следующий день меня, как и многих ждало потрясение. Это событие заставило даже забыть о злополучном браслете, надетом на меня. Во время обеда Харн пригласил за свой стол Миллисент с Миссой! Кажется, в этот момент многие в столовой забыли о еде. Мы как раз набирали подносы, когда меня привлёк возглас Сандра: «Глазам своим не верю!»
        Я удивлённо посмотрела на него, а он кивком головы указал мне на то, как один из парней, что сидел за столом Харна, подошёл к девушкам, которые стояли впереди нас и уже отходили с подносами и что-то им сказал, указав на моего опекуна, и они все вместе пошли за их стол.
        Там было одно свободное место для меня. Тогда Кайл встал, и что-то сказав девушкам и Харну, подхватил свой поднос, и пошёл за свободный стол. При этом он посмотрел на меня и мотнул головой, чтобы я присоединилась к нему. Подхватив свои подносы, мы с Сандром двинулись в его сторону.
        - Лоран, быстро расскажи, когда это Даг успел познакомиться с сиреной, - сказал Кайл, не успели мы присесть. Сандра он проигнорировал.
        Я бросила на него взгляд, как бы спрашивая, а с какой стати я должна это делать.
        - Ты учти, ради этого я даже освободил место твоей подружке. И не надо делать вид, что ты ничего не знаешь. Даг сказал, что ты был с ним.
        Не скажу, что этот довод меня убедил, но Сандр тоже умирал от любопытства, поэтому достав блокнот, я начала писать: «Вчера мы встретили их, когда они возвращались из города. Мисса на наших глазах подвернула ногу, и я проводил её к целителю, а Харн помог Миллисен донести их покупки. Вот и всё».
        Сандр сидел рядом и, вытянув шею, не стесняясь читал, пока я писала. Дописав, протянула записку Кайлу.
        - И всё? - разочарованно спросил он.
        Я развела руками, и принялась за еду, всем своим видом показывая, что добавить мне нечего. Искоса бросила взгляд в сторону своего опекуна. Сирена была в центре внимания. Девушка с обаятельной улыбкой что-то рассказывала, а все парни за их столом не сводили с неё глаз. Харн в том числе.
        - Да, мелкий, о сирене можешь забыть, - заключил Кайл, тоже посмотрев туда.
        Сандр поперхнулся, и бросил на меня удивлённый взгляд, а я разозлилась на рыжего. Да с чего он взял, что сирена мне интересна?! Что-то развеселило тигра и, улыбаясь своим мыслям, он меня поддел:
        - Ты хорошо скрывал свой интерес к сирене, - при этом насмешливым взглядом он меня спрашивал, почему это он не в курсе.
        - Настоящий мужчина не распространяется о своём интересе к женщине посторонним, - наставительно произнёс Кайл.
        - То-то о ваших похождениях весь двор судачит, - хмыкнул Сандр.
        - Кто бы говорил, - ответил на это Кайл, и они обменялись неприязненными взглядами.
        Ситуацию разрядила Синта с подругами, которые присоединились к нашему столу. Кайл тут же попросил его представить и начал очаровывать девушек. Смущённые его вниманием, они даже о Миссе с Миллисент забыли, хотя явно умирали от любопытства и хотели поговорить о них.
        Я даже на Кайла взглянула иными глазами. Оказывается, насмешливый и язвительный рыжий умеет быть настоящим галантным кавалером. Он легко и непринуждённо делал комплименты девушкам, от чего на их щеках появился смущённый румянец.
        К моему удивлению, Сандр не вступил в борьбу за внимание девушек, а предпочёл бросать на меня многообещающие взгляды, давая понять, что мы ещё вернёмся к теме моего так называемого интереса к сирене.
        Вся столовая краем глаза наблюдала за столом принца и когда они закончили обед и ушли, ещё долго обсуждали увиденное. Мы тоже не стали засиживаться и поев, на следующую лекцию пошли все вместе. Так получилось, что мы разделились на пары. С Сандром шли Катрин и Марта, а со мной Синта и Дарина. Когда мы шли по коридору, из-за угла выскочил какой-то адепт и случайно толкнул Дарину. Она чуть не упала, но я вовремя протянула ей руку, поддерживая.
        - Ты куда несёшься? - гневно воскликнул Сандр.
        - Простите! - извинился парень и побежал в столовую. Похоже, где-то задержался и спешил успеть поесть.
        - Ты как? - обернулся к нам Сандр и тут же с беспокойством спросил: - Дарина, ты в порядке?
        После его слов и я посмотрела на девушку. С ней явно было что-то не то. Она замерла на месте, крепко вцепившись в мою руку, и взгляд у неё был такой, как будто она ничего не видела.
        - Кровь… боль… - тихо произнесла она, не слыша вопросов, обращённых к ней. - Столько боли… туман… свадьба…
        Не знаю, что за образы мелькали у неё перед глазами, но мне стало жутко. Я тут же вспомнила о её даре ясновидения и испугалась, что она что-то увидит обо мне. Не знаю, как это смотрелось со стороны, но я буквально оторвала от себя её пальцы, которые вцепились в мою руку, освобождаясь.
        Стоило нам разорвать тактильный контакт, как девушка тут же пришла в себя и выглядела так, как будто внезапно проснулась.
        - Дарина, ты в порядке? - осторожно спросила её Синта.
        - Да. А что случилось?
        - Тебя толкнули, и ты впала в транс, - сказала Марта.
        - Что я говорила?
        - Ничего понятного, что-то про кровь, боль, туман и свадьбу, - перечислил Сандр, но смотрел почему-то на меня.
        - Ничего не помню, - потёрла она лоб с растерянным видом. - Иногда у меня бывают видения, когда я прикасаюсь к людям.
        - Лоран, готовься к свадьбе, - пошутила Синта, а вот мне было не до смеха. Теперь я точно никогда больше не прикоснусь к Дарине!
        - Лоран, не пугайся так. Понятное дело, что все мы ещё слишком молоды для этого шага, но все мы его когда-нибудь совершим, - в свою очередь пошутил Сандр. - Трудно устоять, перед такими красавицами, - обвёл он взглядом девушек и те зарделись.
        Неловкость после случившегося рассеялась, и мы продолжили путь. Только на этот раз я держалась поближе к Марте и Катрин, а тигр начал расспрашивать девушку насчёт видений. Правда, прикасаться к ней не спешил.
        - Какой интересный у тебя дар, - заметил он. - Ты видишь прошлое, или будущее?
        - Когда как. Обычно, если это прошлое, видения блёклые или совсем бесцветные. Если касаются настоящего или ближайшего будущего - яркие, а если будущего, то как в тумане.
        - Ты сейчас говорила о тумане. Получатся, свадьба Лорану предстоит в будущем?
        - А как иначе? - удивилась Синта и усмехнулась: - Я думаю, Лоран бы знал, что он женат.
        - Сожалею, но я совсем ничего не помню о недавних видениях, - смутилась Дарина и опять потёрла лоб с таким видом, как будто силилась что-то вспомнить, а потом бросила задумчивый взгляд на меня, но быстро отвела глаза.
        Обсуждая происшедшее, мы вошли в аудиторию. Тут тоже во всю шли обсуждения. Место, где сидели сирена с Миссой, окружили девушки, жаждущие подробностей. Сама сирена сидела с невозмутимым видом, игнорируя пристальное внимание окружающих, и на вопросы отвечала Мисса.
        - Да это была обычная любезность с его стороны! - услышала я. - Его Высочество был свидетелем, как я подвернула ногу, и сегодня пригласил нас к столу, чтобы проявить вежливость и спросить, как моё здоровье.
        - Наверное, специально ногу подвернула, как принца увидела, - раздалось громкое замечание. Бросив взгляд туда, откуда его услышала, увидела одну из бывших соседок Миссы.
        - Не нужно так громко завидовать, - вступилась за девушку Синта, тоже услышавшая это. - Не ты ли постоянно сталкиваешься с принцем? Интересно, знает ли он о том, как часто ты караулишь его из-за угла?
        Виновница замечания густо покраснела.
        «Неужели она действительно делает это?!» - не могла поверить я.
        - Не выдумывай! - огрызнулась она. - Я просто несколько раз случайно на него налетела, а не падала к его ногам, желая привлечь внимание.
        - Да, ты решила ему ноги отдавить. Рассчитывала, что это больше привлечёт внимание? - насмешливо поинтересовалась Синта и, потеряв к той интерес, пошла на своё место. Прозвеневший звонок и приход преподавателя оборвали разговоры и заставили всех рассесться по местам.
        Сегодняшней темой изучения были щиты и способы их плетения. Лекция была очень интересная. Сначала мы записывали теоретическую часть, а потом учитель проводил наглядную демонстрацию. Мы-то ещё удивились вначале, зачем он поставил рядом с собой графин воды, а потом заворожённо наблюдали, как сплетаются водные нити.
        Затем попросил нас перестроиться на магическое зрение и вызвал одного из эльфов, который продемонстрировал плетение воздушного щита. Многие удивились опыту эльфа, но я вспомнила слова Асхана о том, что у себя они уже закончили Академию и являются дипломированными магами.
        Визуально ничего видно не было, но если смотреть магическим зрением, то воздух перед эльфом дрожал как марево в жаркий день. Преподаватель послал водный шарик в щит, и эльф его отбил. Не дав воде упасть, учитель разделил шарик на два и запустил их в эльфа. Тот отбил. Потом шариков стало восемь, и с каждым разом они делились на более мелкие, пока благодаря воде мы не стали видеть форму воздушного щита.
        - Даже со слабым даром можно им виртуозно владеть, - с восхищением прокомментировал Сандр, чтобы услышала только я. Думаю, это относилось к преподавателю, так как потом он заметил: - И ушастый ничего. Смотри, как усиливает щит и растягивает его.
        Действительно, капли воды пытались добраться до эльфа, и тот изгибал его, ограждая себя.
        - Неплохо! - довольным тоном произнёс преподаватель. Неожиданно щит эльфа покрылся коркой льда и осыпался на пол. - А вот над концентрацией нужно поработать. Садитесь.
        С каменным лицом эльф вернулся на своё место.
        - Утёр всё же нос, - хмыкнул Сандр. - Наши преподы лучшие!
        - Лоран, не хотите ли попробовать? - неожиданно предложил преподаватель мне, и я подскочила на месте.
        Я не хотела, но на меня смотрели выжидательно. Пришлось встать с места и подойти.
        - Попробуйте простое плетение.
        Учитель смотрел на меня, я на него. И как сказать ему, что когда я в спокойном состоянии стихии мне не откликаются?! Неужели произошедшего на полигоне мало? Ведь тогда даже Тени пришлось приложить усилия, чтобы вывести меня из себя.
        - Позвольте помочь! - неожиданно вмешался Асхан. - Я покажу азы работы с воздухом, чтобы Лоран уловил.
        - Азы я показывал.
        - Но у меня стихия родная Лорану и так будет понятнее, - всё же настаивал эльф.
        - Спускайтесь, - с не очень довольным видом всё же согласился учитель.
        Асхан подошёл ко мне, сделал круговое движение кистью, как будто беря поводья, и я почувствовала движение воздуха.
        - Перехватывай.
        «Как?!» - хотелось воскликнуть мне. Я всё же сделала попытку ухватить воздух, но ничего не почувствовала. После нескольких бесплодных попыток, и смешков сокурсников, с разочарованием учитель нас отпустил. А чего он ожидал? Что я ему щит сплету, когда даже толком своими силами не владею?!
        - Если хочешь, я с тобой позанимаюсь, - тихо предложил мне Асхан и я неопределённо кивнула. В доброту эльфа верилось с трудом, и я ему не доверяла.
        Пока шла на своё место, уловила разные взгляды от сокурсников. Некоторые смотрели на меня с плохо скрываемым злорадством, а некоторые с сочувствием. Я постаралась натянуть на лицо маску невозмутимости, но видимо мне плохо это удалось, так как когда я села, Сандр произнёс:
        - Не расстраивайся. Они слишком много от тебя хотят. У вас даже практических занятий по управлению стихиями ещё не было.
        Я кивнула и принялась записывать за учителем.
        На медитации после лекций у меня тоже успехов не было. Не получалось отрешиться от мыслей. Видение у Дарины и подшучивание парней, что не так уж я и крут, выбили из колеи. Если последнее задевало сильнее Сандра, это он быстро напомнил всем о событиях на полигоне и о том, как я разобралась с наёмниками, то первое меня встревожило. Никак не могла понять, причём здесь свадьба?! Слова о тумане напомнили мне о встрече во сне с Тёмным и ничего не могла поделать с заползавшей в душу тревогой. Ведь ритуал, который он хотел провести, был вариацией свадебного.
        Устав слушать моё сопение, магистр Рисай выразил мне своё неудовольствие и отпустил с глаз долой.
        Воспользовавшись тем, что освободилась пораньше, я пошла в библиотеку. Мне хотелось узнать больше о предсказаниях и их точности. Ещё я попросила что-нибудь о сиренах.
        - Лоран, только не говорите, что и вы пали жертвой чар этой девушки? - пожурила меня библиотекарь. Поняв, что уж сказать ей я ничего не могу, чуть смутилась и пояснила: - В этом семестре это самые популярные книги.
        «Просто интересно, какие они. Их история, способности», - написала ей.
        - Будете читать у себя?
        Я отрицательно покачала головой, решив посидеть в библиотеке. Ведь если книги о сиренах увидит Кайл, то он не успокоится, пока меня насмешками не замучает.
        Обложившись книгами, первым делом я взялась за информацию о видениях. Пролистав несколько старинных книг, пришла к выводу, что всё зависит от силы ясновидца. Было много случаев, когда предсказания можно было избежать или оно сбывалось не точно, но также множество примеров, когда всё сбывалось с точностью до мелочей. Вот и верь, во что хочешь.
        Не найдя ничего утешительного, я стала читать о сиренах и это меня увлекло. После войны был сформирован Совет, который правит по сей день. В него входят представители сильнейших кланов. Война описывалась как освободительная от тирании Золотого Клана. Их собственный народ взбунтовался, недовольный проводимой политикой и многие государства оказали им поддержку. В войне приняли участие эльфы, тёмные, мы. В книге делался упор на то, что сирены только выиграли от того, что перестали держаться в стороне и стали открыты для сотрудничества с другими народами, но я помнила скептические слова Кайла, и выводы делать не спешила.
        Впрочем, политика меня интересовала мало. Гораздо интереснее было читать о самих сиренах. В силу они входили в двадцать один год. Голос у них действительно чарующий и обладает магнетическим действием на мужчин. Но до своего совершеннолетия они не опасны для противоположного пола, и есть множество амулетов, ограждающих от их влияния. Кстати, многие амулеты изобрели сами сирены. Их не прельщали толпы обезумевших поклонников из гостей, что заплывали к ним.
        «Не сильно-то они помогли Повелителю тёмных, когда он влюбился в сирену из Золотого Клана, - про себя подумала я. - Хотя, может, это просто любовь?»
        Правда, я сомневалась, что их Повелитель способен любить, стоит только вспомнить знакомого представителя тёмных. Я внутренне содрогнулась, и продолжила чтение.
        Мне было интересно почитать о Золотом Клане. Их королева была универсалом. Так же королевскому роду приписывали множество способностей, и было точно неизвестно, что действительно им присуще, а где просто слухи. Многие путешественники описывали красоту острова и дворца. После войны он оказался полностью разрушен. Упоминался ещё какой-то священный источник, что бил там, но следов его не нашли. Говорят, что его запечатала и скрыла королева. Кстати, разрушение дворца также приписывали ей.
        Увлёкшись чтением, я и не заметила, как пролетело время. Появившийся в библиотеке Гасс сообщил, что пришли Харн с Кайлом, и ждут меня в гостиной ужинать. Наверняка опекун отследил меня по браслету и отправил за мной брейда. Нехотя сдав книги, я поспешила к себе.
        Гостей не смущало отсутствие хозяина. Парни и без меня чувствовали себя вполне вольготно и распорядились накрыть на стол. Моя задержка в библиотеке вопросов не вызвала и как только я пришла, мы сели ужинать. Кайл делал попытки подколоть Харна и меня сиреной, но что он, что я никак не реагировали, и разочаровавшись, тот бросил это занятие.
        После занялись уроками. Харн поинтересовался как у меня дела, и я рассказала о фиаско при попытке сделать щит. Эти двое насели на меня, в попытке научить элементарному. К сожалению, мои способности всё ещё были завязаны на эмоциях, и у меня ничего не получалось. Стук в дверь и появление Сандра, который пришёл за мной на вечернюю пробежку, я восприняла как избавление. Удивительно, но нас отпустили одних. Эти двое ради разнообразия решили заняться своими делами, что меня бесконечно порадовало. Я радостно переоделась и, выпроводив всех гостей, закрыла дверь.
        - А не побегать ли нам в лесу? - хитро блеснув глазами, спросил меня Сандр, когда мы вышли из общежития.
        Я задумалась. На полигон после последнего раза, когда нас гонял там Кайл, идти не хотелось. Да и на полосу препятствия тоже. Пробежка по лесу выглядела заманчиво, к тому же Харн вряд ли будет меня искать. Чуть поколебавшись, я утвердительно кивнула, и мы направились к лесу.
        - Ты не против, если я обернусь? Хочется размяться, - пояснил парень. - Если хочешь, побежим рядом. Для первого раза можешь даже держаться за меня.
        Тут же вспомнила великолепного белого тигра. Разве я могла от такого отказаться? Соблазн был слишком велик, и я опять утвердительно кивнула.
        Под сенью деревьев нас окутало тишиной ночного леса. Я полной грудью вдохнула свежий воздух с запахом прелой листвы. Если по-хорошему, то бегать в темноте по лесу не самая умная идея, но рядом с тигром можно было рискнуть, к тому же моё неожиданно проявившееся ночное зрение облегчало задачу.
        - Давай бегом, - с улыбкой бросил Сандр, переходя с шага на бег и углубляясь в лес. Я тут же ринулась за ним. Обидно, но мне никак не получалось догнать его. Его спина маячила у меня перед глазами, дразня, но сколько я ни прилагала усилий, сократить расстояние не получалось. Даже не заметила, как мы вылетели на небольшую поляну. Сандр неожиданно затормозил, и я на скорости врезалась в его спину. Ему хоть бы хны, а вот я потеряла равновесие и шлёпнулась на землю.
        - Ты в порядке? - протянул он мне руку, помогая подняться. Я взглядом выразила ему всё своё возмущение, но он лишь улыбнулся проказливой улыбкой и начал меня отряхивать. Я успела отступить, прежде чем его руки добрались до моей филейной части, которую забила и отряхнулась сама.
        - Ладно, передохни, я сейчас, - блеснул он улыбкой, обнажая ослепительно белые зубы, и скрылся среди деревьев.
        Оставшись одна, огляделась. Он оставил меня на поляне. Украдкой потирая ноющую часть тела, я прислонилась к дереву и подняла голову, рассматривая затянутое облками небо. Не знаю, что заставило меня опустить взгляд, но я просто окаменела, увидев, как ко мне приближается крупный волк. Единственное, почему не завизжала - моя немота. От страха в голове стало пусто, и в оцепенении я вжалась в дерево, даже не представляя, что мне делать.
        Не будь я так испугана, то заметила бы, что волк приближается медленно, не желая меня пугать. Когда он вышел на середину поляны, к нему наперерез выпрыгнул тигр и ощерил длинные клыки в оскале. Волк ответил не менее грозным рычанием, сосредоточив своё внимание на нём. Удивительно, но именно с появлением тигра я обрела способность мыслить и догадалась, что волк тоже оборотень. Только что он здесь делает? Сегодня же не полнолуние. Быстро оглядевшись, я не увидела других волков. Странно, они предпочитают оборачиваться стаей.
        Между тем, два оборотня ощетинились и были готовы вцепиться друг в друга. Я опять испугалась, но теперь другого: если они подерутся, то о драке станет известно и это дойдёт до Харна. Опять мне влетит за то, что я пошла в лес, а ведь мы только-только помирились. Поэтому, когда они бросились друг на друга, я инстинктивно вскинула руки. Хотела выставить щит между ними, но всё, чего добилась - оборотней окатило комьями земли и листвы.
        Звери затрясли головами, стряхивая мусор. Две морды повернулись в мою сторону и посмотрели… обиженно-укоризненно!!! Нет, нормально?! Они тут драться собрались, а я виновата!
        Хорошо хоть рычать друг на друга перестали. Я разозлилась. Лес считался общим, даже людям было не запрещено гулять здесь, только в полнолуние не рекомендовалось, а эти двое собрались драться непонятно из-за чего. Обидно, но как бы я ни пыхтела, сказать ничего не могла. Эти тоже в своей звериной форме говорить не могли. И как объясниться?!
        Я постучала себя по лбу и энергично жестикулируя, попыталась спросить у них, чем они думали, затевая драку?! Волк с тигром склонили голову в одну сторону, с любопытством рассматривая меня и, похоже, весь мой запал пропал впустую, так как их это скорее позабавило. Меня это ещё больше взбесило. Захотелось подойти и попинать их. Вне себя, я ткнула пальцем в тигра и указала в сторону, откуда он пришёл. Обалдели оба. Но очередь дошла и до волка. Я указала на него и дала понять, чтобы убирался.
        Так они меня и послушались. И с места не сдвинулись, обменявшись взглядами. Тогда я подняла руку, жестом требуя, чтобы они перекинулись обратно в людей. Кажется, поняли. Смерили ещё раз друг друга взглядами и всё же разошлись в разные стороны, одинаково недовольно виляя хвостами.
        Они скрылись из виду, а я облегчённо выдохнула, наблюдая за облачком пара, что вырвалось изо рта. Хорошо, что удалось избежать драки. Побегали, называется! Я поёжилась, продрогнув. После небольшой пробежки было жарко, но стоя на месте остыла. Для бега оделась легко, а на улице не лето. Ещё мучили вопросы. И кто у нас волк? Неужели после выходки Сандра в лесу они решили оставлять дежурных? Но тогда нас бы ещё на входе встретили. Я не знала, что и думать. И почему-то совсем не удивилась, когда на поляну вышел Сольен. Сандр тоже не заставил себя долго ждать, появившись с той стороны, где скрылся тигр. Хорошо, что они всё же перекинулись, а не стали в стороне выяснять между собой отношения. От этих двоих и этого можно было ожидать.
        - И что ты здесь делаешь? Сегодня же не полнолуние, - спросил Сандр.
        - Да, вот, размяться решил перед сном.
        - Мы тоже.
        - Как в прошлый раз? Учти, шутку мы оценили, но повторения не потерпим.
        - Можешь не беспокоиться. Не люблю повторяться, - ответил Сандр, растянув губы в холодной улыбке. Сольен ответил не менее холодной улыбкой, которая напоминала скорее оскал. Атмосфера стала накаляться.
        Отлипнув от дерева, я напомнила этим двоим о себе и они посмотрели на меня.
        «Мы бегать будем?» - глазами спросила Сандра, напоминая, зачем мы здесь.
        - Что ж, не буду тебя задерживать, - с намёком сказал он Сольену.
        - Раз уж мы встретились и все здесь, чтобы размяться, почему бы не побегать вместе? - проигнорировал все намёки тот.
        - Ну что ты, не будем нарушать твоё одиночество.
        - Я не против.
        - И всё же, нам бы не хотелось…
        Не став их больше слушать, я сорвалась с места и побежала. Бросив взгляд через плечо, увидела, что парни переглянулись и ринулись за мной. Так-то лучше. Даже я поняла, что Сольен не уйдёт, а чем стоять и препираться, уж лучше бегать. Ведь ради этого мы сюда пришли.
        Сандр обогнал меня, но к нему тут же присоединился Сольен, не желая пропускать его вперёд. Парни несколько раз толкнули друг друга плечами. Закатив глаза, я ускорилась и вклинилась между ними. Те присмирели и, бросив на меня искоса взгляд, стали держаться рядом каждый со своей стороны.
        Некоторое время мы спокойно бежали, но постепенно оборотням стало скучно. Ведь физически они сильнее и заданный мною темп для них не представлял нагрузки. Первым начал выделываться Сольен. Вырвавшись вперёд, он оттолкнулся от дерева, перевернувшись в воздухе и приземлившись рядом со мной, побежал, как ни в чём ни бывало, лишь бросил на меня весёлый взгляд. Глядя на него, и Сандр разогнался, взбежав по дереву до середины и два раза перевернувшись в воздухе. Мягко приземлившись, он побежал рядом со мной. Так они и выпендривались то ли передо мной, то ли друг перед другом. Я склонялась к последнему.
        Всё же хорошо, что я девушка, а то глядя на этих мускулистых парней и на то, что они вытворяли, впору было почувствовать себя ущербной. И без этого у меня вскоре закололо в боку, а они даже не запыхались. Некоторое время я держалась, но окончательно выбившись из сил, остановилась, держась за бок.
        - Устал? - тут же подскочил ко мне Сандр. - Думаю, на сегодня хватит. Давай обратно.
        Представив, что ещё нужно бежать в обратную сторону, я про себя застонала.
        - Я знаю, как срезать, - предложил Сольен, как будто прочитав мои мысли. Хотя, у меня на лице всё написано было, скорее всего.
        - Без тебя обойдёмся, - рыкнул Сандр.
        - А это не тебе решать, - фыркнул Сольен и совсем другим тоном сказал мне: - Давай за мной, проведу.
        Он свернул вправо, а я бросила на Сандра жалобный взгляд, прося войти в моё положение и, схватив его за рукав, потянула за оборотнем. Сделав мученическое выражение лица, он всё же последовал за мной.
        У кромки леса Сандр притормозил и сказал Сольену, что мы его больше не задерживаем.
        - Нам по пути. Я тоже планировал возвращаться.
        - Что ж, а я, пожалуй, задержусь, - протянул Сандр, - ещё погуляю.
        И так у него это предвкушающе прозвучало, что даже я поняла, что он уже задумал какую-то пакость. Сольен тут же напрягся и его взгляд заметался с меня на тигра. Сандр же с вызовом смотрел на него.
        - Неплохая идея. Составлю тебе компанию, - решил остаться Сольен и проконтролировать тигра.
        Я замерла, не зная, как поступить. Ведь подерутся же без меня! Вон какими взглядами обмениваются. С другой стороны я вымоталась за день, и хотелось уже лечь. Самое обидное, что в голову не приходило никакого повода, чтобы забрать с собой Сандра.
        - Лоран, иди. Всё будет в порядке, - настойчиво сказал мне он.
        Я с сомнением смотрела на них. Лица парней сразу же приобрели честное и невинное выражение, как будто они воздухом дышать собираются. Ага!
        Не придумав ничего лучшего, я махнула им рукой, прощаясь, и пошла в общежитие. А какие варианты? К тому же я помнила слова Илания. Однажды спросила его, почему парни так любят выяснять отношения на кулаках. Он сначала рассмеялся, но потом ответил, что это способ размяться и узнать, что собой представляет человек. Достоин ли он уважения и доверия. Иногда после хорошей драки зарождается крепкая дружба.
        Конечно, в дружбу между тигром и волком верилось с трудом, но если им так хочется, пусть разомнутся.
        Добралась я до комнаты без приключений, но вот покой мне только снился. Гасс сообщил, что меня искал Тень. При упоминании его имени сердце ухнуло вниз.
        - Не переживайте, я сказал, что вы на пробежке. Давайте вы переоденетесь, а я ему сообщу, что вы вернулись, - предложил он.
        Кивнув, я поспешила в ванную комнату. Приняла быстро душ, смывая с себя пот после пробежки, и быстро переоделась в чистое. Тень не любитель ждать и не хотелось попусту тратить его время. Я терялась в догадках, с какими новостями он пожаловал. Неужели поймали тех, кто за мной охотился?!
        В голове было столько предположений, что стоило мне выйти в гостиную и увидеть за столом мужчину, которого Гасс потчевал пирогом с чаем, как я, даже не поздоровавшись, спросила: «Поймали?!»
        - Мне льстит ваш энтузиазм. Его бы местным блюстителям порядка, - язвительно ответил мужчина, отодвигая от себя чашку. Судя по его настроение, хороших новостей не было.
        Гасс посмотрел на меня, предлагая чай, но Тень его остановил, поднимаясь из-за стола:
        - Сейчас это лишнее. У меня и так осталось мало времени на занятие. Не подскажите, что вы забыли в лесу с двумя оборотнями?
        Вопрос прозвучал нейтрально, но я просто кожей почувствовала неудовольствие мужчины и в страхе съёжилась. Как?! Вот как он узнал об этом? Неужели по связи через браслет?!
        Несмотря на то, что задрожала, как осиновый лист, нашла в себе силы ответить: «Если вы в курсе этого, то должны знать, что мы просто бегали».
        - С оборотнями? - насмешливо приподнял он бровь, подходя ко мне.
        Да, я понимала, как глупо это прозвучало. Мне не тягаться в скорости с ними. Стоило только вспомнить, как парни без труда бежали, попутно выделывая разные трюки.
        «Сандр взялся подтянуть меня по бегу», - только и ответила на это я.
        - Вы выбрали странное место и компанию. Задумайтесь об этом и возможно, перестанете находить неприятности на свою… голову.
        Вспыхнув, я резко развернулась и пошла в спальню. Несправедливое замечание резануло и от обиды потемнело в глазах. Разве Сандр виноват, что на нас напали? И в чём вина Сольена? Если уж поднимать вопрос о компании, то это моя втянула их в неприятности.
        Привычным жестом я сложила покрывало и села на него, выполняя дыхательные упражнения. Тень вальяжно устроился в кресле, и вскоре я почувствовала давление на свои виски и боль. Мысленно представляя между нами стену, старалась отгородить себя от него, строя её по кирпичику всё выше и выше, полностью сосредоточившись на этом занятии.
        Возможно моя обида, или то, что я всецело отдалась этому занятию, поспособствовали тому, что боль постепенно стала отступать, а потом и вовсе ушла. Распахнув глаза, я победно посмотрела на Тень. Мужчина лишь выгнул бровь и усилил давление. Я просто физически чувствовала, как прогибаются созданные мною стены, которыми я себя окружила. От напряжения их удержать, я даже вспотела.
        Тень встал. Не спеша сократив между нами расстояние, присел на корточки возле меня. Неожиданно он поднял руку и погладил меня по щеке. Сам этот жест настолько выбил меня из колеи, что я растерялась. Все мои щиты пали, и моя голова взорвалась от боли. С беззвучным стоном я буквально рухнула к его ногам.
        - Небольшие успехи есть, но вам стоит поработать над концентрацией. Слишком легко её теряете, - назидательно, без грамма сочувствия заметил Лорд, прекращая своё воздействие.
        Я села и стёрла рукой потёкшую из носа кровь. Хорошо, хоть сознание не потеряла, а то только Харна здесь не хватало. Глядя на меня, мужчина протянул мне белоснежный платок. Чуть замявшись, я его взяла.
        - Я слышал, что и на медитации вы сегодня были рассеяны. Что-то произошло? - спросил меня Тень, пока я вытирала кровь.
        Скрывать что-либо от него не имело смысла, и я ответила: «Сегодня я случайно прикоснулась к Дарине, это девушка с первого курса, и у неё было видение. Она увидела туман и свадьбу».
        - Вашу?
        «Наверное. Придя в себя, она ничего не помнила, что говорила. Мне страшно… Вдруг это Тёмному удастся добраться до меня и провести ритуал?» - поделилась я своими страхами. Хотелось, чтобы он их рассеял.
        Вот только мои слова заставили мужчину нахмуриться и задуматься.
        - Как ты говоришь, её зовут?
        «Дарина», - повторила я.
        - Хорошо, я сообщу, чтобы на неё обратили внимание, - задумчиво сообщил он, пребывая в своих мыслях, а потом, спохватившись, посмотрел на встревоженную меня. - Не выдумывай! Ты всегда можешь позвать меня. Главное, сама не наделай глупостей. Принудить тебя он не может.
        Поднявшись, посмотрел на меня сверху вниз, переходя на официальный тон:
        - На сегодня всё. Постарайтесь не влипать в истории. Я больше не могу здесь задерживаться. К полнолунию попробую вырваться.
        Сообщив это, он стремительно вышел, даже не попрощавшись. Чувствуя себя разбитой, я с трудом поднялась с пола. Сил не было, да и слова Тени сильно не успокоили. Переодевшись, я буквально рухнула на постель. Неожиданно Гая на руке зашевелилась и поползла к пальцу. Обвив его, вонзила зубы. После испытанной недавно боли, эта была настолько лёгкой, что я даже не поморщилась.
        «Проголодалась?» - погладила змейку. Прижав руку к груди, обняла её. Меня пронзило острое чувство одиночества. Стало так жалко себя, и гаярда была единственным близким существом, которое всегда будет рядом и защитит. Я послала ей волну любви и чуть не расплакалась, когда от неё пришло ответное тепло. Так и заснула, обнимая её.

* * *
        На следующий день Сандр не нагружал левую руку, а вот Сольен припадал на правую ногу. Это я на утренней разминке заметила. Тренер даже спросил у него, всё ли в порядке и не нужно ли ему к целителям, но тот отказался, заявив, что всё в порядке. Сандр не распространялся о том, что между ними произошло, но и расстроенным не выглядел. Здраво рассудив, что это не моё дело, с вопросами я не лезла.
        Лекции шли своим чередом, а вот обед преподнёс сюрприз. Сирена с Миссой опять сидели за столом с Харном, а Кайл обедал с нами. Если Мисса смущалась компании, то сирена чувствовала себя вполне уверенно.
        - Не понимаю его, - сказал Кайл, глядя в их сторону.
        Я, кстати, тоже не понимала. Интерес Харна к девушкам выглядел подозрительным. Тем более, что раньше он на них внимания не обращал. К тому же, не в характере моего опекуна было так явно демонстрировать свои симпатии.
        Если лучший друг терялся в сомнениях, то что уж говорить об остальных. С их столика все глаз не сводили, перешёптываясь. Я же опять посетила библиотеку, читая всё о сиренах и выискивая информацию об их способностях. Мои подозрения усилились после того, как Харн сказал мне, что пригласил девушек на выходных на прогулку, и я могу поехать с ними. Ещё он передал мне моё новое расписание на следующую неделю, где значились индивидуальные занятия с магистрами и новые предметы. Там стояла и тренировка с магистром Рисаем. По этому случаю Харн назначил и мне встречу в зале, чтобы поднатаскать меня.
        Честно говоря, помня последнюю нашу тренировку, идти на неё побаивалась, но всё прошло лучше, чем я ожидала. Харн пришёл один. Он хоть и вымотал меня, но расстались мы довольные друг другом. И медитация у меня после этого прошла хорошо, так как я настолько устала, что отвлекающих мыслей не было. Поразительно, но после неё у меня как будто крылья выросли. Удивительное чувство лёгкости.
        Возможно из-за того, что магистр Рисай, оценив мой измочаленный вид, и узнав, что я с тренировки, посоветовал мне погрузиться внутрь себя, обратиться к истокам своей силы. Не знаю, что он имел в виду, но помня слова Сольена, я расслабилась и представила свою силу, как глубокое озеро, в которое мысленно погрузилась. Мне удалось отрешиться от внешнего мира, полностью уйдя в себя. Не знаю, сколько времени прошло, но пришла в себя я полностью отдохнувшей, как будто после долгого сна. Даже боль в мускулах прошла.
        Магистр Рисай как-то странно на меня смотрел. Спросил о самочувствии, а потом попросил подробно описать, что я делала и свои ощущения. Я хоть удивилась его просьбе, но всё подробно написала и мы распрощались.
        Чувствуя себя полной энергии, я свернула в библиотеку, решив позаниматься, хотя первоначально планировала идти отдыхать в общежитие. Да я даже с Сандром на вечернюю пробежку отправилась!
        Жаль, что на следующий день на медитации повторить это у меня не получилось. Не удавалось полностью отрешиться от всего, как в первый раз. Но магистр Рисай всё равно остался доволен. Он даже снизошёл до пояснения, объяснив, что мне удалось обратиться к резервам своего организма, что достигается путём долгих тренировок. Как мне это удалось, он не понимал. Эта практика помогает быстро восстановиться после сражения, когда нужно быть в форме, но не рекомендуется использовать её слишком часто, так как задействуются жизненные ресурсы. Посоветовал книги, которые мне нужно почитать, и опять я пошла в библиотеку.
        Кажется, в последние дни я просто поселилась там. Обидно, но ничего стоящего о сирене я не нашла. Все книги твердили, что до восемнадцати лет они просто очень милые девушки с красивым голосом, не обладающие силой сирены. Именно поэтому Миллисент проучится здесь до своего восемнадцатилетия. В силу они входят, обучаясь у себя, и она уедет.
        Зато узнала, как удалось победить Золотой Клан. Другие кланы сирен не могли в открытую использовать против них свою силу. Те её бы с лёгкостью заблокировали. Золотой Клан не просто был правящим. Они могли управлять силой своих подданных и подчинять её себе.
        Напрямую против них сирены и не сражались. Делились силой со своими союзниками. Есть такие заклинания, когда один маг может передать свой резерв другому и кланы отдавали свои силы тем, кто сражался за них и активно им помогали.
        Раньше острова обладали суверенитетом, и вроде бы после войны их статус не изменился, но сейчас там базируется флот тёмных, эльфов, наш. Присоединившись к союзу, они потеряли большую часть своей независимости, и стали центром политического противостояния. Тёмные всё чаще вмешиваются в их дела, навязывая выгодную им политику. Эльфы тоже на месте не сидят, как и мы. Ранее бывший единым народ поделился на приверженцев одной из сторон. Не то, чтобы в книгах напрямую об этом говорилось, но я сделала свои выводы из прочитанного.
        - Лоран? Занимаетесь?
        Подняв голову, я увидела рядом со своим столом Миллисент.
        - Я зашла за книгой, а тут вы…
        Девушка взяла одну из книг, которая была на моём столе. О сиренах. И вопросительно посмотрела на меня. Я почувствовала себя так, как будто меня поймали с поличным. Нужно было срочно придумать причину, объясняющую мой интерес.
        Взгляд сирены заметался по другим книгам, что лежали на столе, а потом на лице её появилась понимающая улыбка. Кажется, она решила, что я присоединилась к числу её поклонников.
        - Лоран, не знала, что вы так интересуетесь сиренами. Могли бы обратиться с вопросами напрямую ко мне, - проворковала она.
        Я вспыхнула и потянулась за блокнотом.
        «Меня заинтересовали ваши слова об обучении у вас, и мне захотелось побольше узнать о сиренах», - быстро написала ей, пока она себе невесть что не надумала.
        - Если хотите, я могу написать родным, и они пришлют вам приглашение к нам на каникулы.
        «Благодарю, но каникулы ещё не скоро и это преждевременно. К тому же, я не решаю такие вопросы без своего опекуна», - написала и передала ей записку.
        - Я думаю, что вам лишь стоит сказать ему о своём желании, и он пойдёт вам навстречу. Хотите, я с ним поговорю?
        От такого предложения меня просто перекосило, и я застрочила в блокноте: «Не стоит. Я ещё не определился с планами на каникулы, но спасибо за приглашение! Очень любезно с вашей стороны».
        Передав ей записку, я встала и начала собирать книги, всем своим видом показывая, что у меня дела.
        - Буду рада, если вы решите посетить нас, - улыбнулась мне девушка и неожиданно от неё ко мне прошла тёплая волна. Что-то внутри отозвалось на это. Сердце сжалось, а потом затрепетало от волнения.
        Я бросила на неё вопросительный взгляд, стараясь понять, что она делает. Та смотрела на меня с каким-то ожиданием в глазах. Не дождавшись, улыбка её померкла, а в глазах появилось смятение.
        «Что происходит?!» - хотелось бы мне знать.
        Неожиданно тишину библиотеки нарушили два вошедших адепта. Они разрушили напряжённое молчание между мной и девушкой. Сирена отмерла и, натянув на лицо вежливую улыбку, попрощалась и отошла. Я проводила её хмурым взглядом, а потом отсортировала книги, которые нужно сдать, а какие взять с собой, и пошла к библиотекарю. Мои подозрения насчёт девушки лишь возросли. Я готова была поклясться, что она на меня как-то воздействовала.
        Сдав книги, я пошла в общежитие, анализируя произошедшее. Что это было? Чары?
        Положив ладонь на Гаю, мысленно спросила её: «Ты поглощала заклинание?»
        От змейки пришёл отрицательный ответ. Странно… Чуть подумав, спросила её: «Ты ощутила воздействие?»
        На этот раз она ответила утвердительно. Значит, я не сошла с ума. От неё ещё пришло такое смешанное чувство… я поняла, что опасности не было. Вот и думай, что хочешь. Ясно было одно - поиски информации в книгах нужно продолжать, а лучше бы поговорить с кем-нибудь, кто с сиренами встречался.
        У входа в общежитие я столкнулась с Кайлом.
        - А ты почему не со всеми? - удивился он.
        Я сделала большие глаза, давая понять, что не понимаю о чём он.
        - Твои знакомые за обедом с Дагом обсуждали плетение щита, что вы проходите. Сирена сказала, что у них немного по-иному обучают, а с нашим плетением возникли трудности. Вот они и собрались в учебном корпусе. Даг вызвался пояснить, что непонятно и посмотреть их плетение. Ты не в курсе? Даг тебя искал, чтобы и ты посмотрел. Сирена сказала, что зайдёт за тобой в библиотеку.
        Достав блокнот, я написала: «Она заходила, но ни словом не обмолвилась».
        - Странно, - нахмурился Кайл.
        «А ты почему не с ними?» - спросила его.
        - Мне почта из дома пришла и я задержался. Пойдём?
        Я заколебалась, а потом представила, что сирена может поднять недавнюю тему каникул и обратиться за разрешением к Харну, и решила отказаться, сославшись на усталость.
        - Ну, как знаешь, - кивнул мне Кайл и ушёл.
        Ужинала в этот день я в одиночестве. То есть, не совсем. Гасс сказал, что Харн с остальными сегодня остался на ужин в столовой, и мы с брейдами устроили свои посиделки. Последнее время я была так занята, что нам и пообщаться нормально времени не было. Воспользовавшись случаем, я расспросила об их жизни. Отметила, с каким уважением и теплотой те говорят о Тени. Я и сама поделилась информацией о себе: что родителей своих не знала, что воспитывал меня дядя. Было приятно хоть с кем-то поговорить откровенно, ничего не скрывая. Брейдам я доверяла. Тень и так всё обо мне знает, а они не будут болтать об этом с другими.
        Ко мне на огонёк заглянул Сандр. Погода испортилась. Пошёл дождь, и мы решили пробежку отменить, и так завтра с утра грязь месить придётся на разминке. Я пригласила его выпить чаю и за разговором спросила, что он знает о сиренах и их способностях обольщения. Меня интересовало, как это работает. Он сначала позубоскалил, подшучивая надо мной, но потом признался, что с сиренами не сталкивался и конкретно об этом знает мало. Предложил разузнать, если мне так интересно. Мне было, и он пообещал пораспрашивать знакомых.
        Мы так душевно посидели, но впечатление о вечере испортил Харн. Он зашёл ко мне поздно вечером. Поинтересовался, как у меня дела и почему я не пришла. Я написала, что о занятиях узнала от Кайла.
        - Лоран, не нужно мне врать, - нахмурился мой опекун. - Я понимаю, что ты загружен и устаёшь. Ничего страшного, если тебе не захотелось никуда идти, но не нужно наговаривать на девушку. Она специально заходила за тобой в библиотеку.
        «Ты мне не веришь?» - была потрясена я.
        - Может, ты не услышал или не так её понял? - предположил Харн.
        «Я немой, а не глухой!» - обиделась на его недоверие.
        - Тогда почему ты не пришёл, когда тебе сказал о занятии Кайл?
        Я запнулась. Не говорить же ему истинную причину!
        «Устал», - кратко написала я.
        - Ну, вот видишь, - с облегчением хлопнул меня по плечу Харн, как будто это объясняло умалчивание сирены, и ушёл к себе. Мне показалось, что он пребывает в своих мыслях и ко мне зашёл для порядка, а не ради разбирательств, кто и что сказал.
        Раздосадованная, я легла спать, но долго не могла уснуть. Поведение сирены было подозрительным. Чего она добивается? Хочет рассорить меня с опекуном? Было обидно, что Харн предпочёл не поверить мне. Он как будто ослеплён ею. Оставалось надеяться, что Сандр добудет нужную информацию, но я и сама решила продолжить поиски в книгах.
        Время до выходных пролетело незаметно. Больше ничего необычного не происходило. Сирена при встречах со мной вела себя доброжелательно и даже не скажешь, что она специально «забыла» упомянуть о занятии с Харном. И ведь доказать я ничего не могла. Все видели, как она ко мне подходила в библиотеке и мы общались. Поэтому я не стала ничего говорить своему опекуну, благо он не придал этому случаю большого значения, но вот сама запомнила и к девушке относилась подозрительно.
        Сандр сказал, что написал знакомым по поводу сирен и на выходных в городе тоже обещал поспрашивать. Сарун большой город и должны были остаться те, кто участвовал в своё время в войне, и могут об этом что-то знать.
        Меня же ждала прогулка в город. Вот если бы не компания, я поездке намного сильнее радовалась бы. Удивилась, когда Харн зашёл за мной один.
        «А где Кайл?» - так и хотелось спросить мне.
        - Мисси твоя знакомая и я решил, что ты захочешь пообщаться с девушкой. Или я ошибаюсь? - тут же спросил Харн, уловив причину моего удивления. Чувствуя, что вопрос моей поездки висит на волоске, я тут же закивала.
        «А ехать не опасно?» - всё же уточнила у опекуна.
        - Нет. Я предупредил о том, что мы едем сегодня в город, и за нами присмотрят.
        Это мне сказало о многом и заставило по-иному посмотреть на ситуацию. Тут уж я с уважением посмотрела на Харна. Похоже, приглашение в город девушек лишь повод для того, чтобы выманить похитителей. Тень не зря был раздражён, поймать так никого и не удалось. А тут мы будем беспечно прогуливаться с девушками по городу. Всего-то и надо проследить, будет ли за нами слежка и если да, поймать и допросить, кто послал.
        «А может, всё внимание к сирене лишь повод, объясняющий поездку в город?» - мысленно предположила я и моё настроение улучшилось.
        Мы встретились с девушками. Сирена выглядела блистательно. Строго, но в то же время очень нарядно. Дорогое элегантное шоколадного цвета платье хоть и не открывало ничего лишнего, но прекрасно подчёркивало все достоинства девушки. Тёплый светлый плащ, цвета топлёного молока, служил прекрасным фоном для тёмных локонов тщательно завитых волос. Наверняка он усилен заклинаниями отталкивающими грязь, иначе одевать его в такую погоду было безумие. После вчерашнего дождя на дорожках были лужи. Это указывало на дороговизну вещи. Я слышала о таких товарах от проезжавших торговцев, но в Заречье их могли позволить себе лишь градоначальник и кое-кто из аристократов, поэтому они не пользовались большим спросом.
        Мисса тоже принарядилась, но на фоне сирены смотрелась скромно. И плащ на ней был чёрный, самый обычный. Скорее добротный, чем красивый. В то же время тёмно синее платье очень шло ей, и выглядела девушка мило. Ещё она заметно смущалась. Я искренне улыбнулась ей, стараясь поддержать.
        Возле ворот академии нас ждал экипаж. Наверное, Харн заранее заказал его, так как он стоял чуть в стороне от других и мой опекун уверенно подвёл нас именно к нему. Пока добирались до города, составили план действий. Было решено покататься по городу, затем посетить несколько лавок, где девушкам нужно было купить кое-какие мелочи, ну а потом посидеть где-нибудь.
        По большему счёту разговор вели Харн с сиреной. Он поддерживал светскую беседу, интересуясь у девушки, как ей у нас и расспрашивая о местах, откуда она родом. Я тут же напряглась, опасаясь, что вот сейчас она заговорит о своём приглашении на каникулы, но пронесло. Девушка с энтузиазмом рассказывала о своей родине. Говорила, что климат у них мягче, и с каким нетерпением ждёт приближающуюся зиму.
        Я наблюдала за ними и могла сказать, что Харн вёл себя сдержанно, не старался всеми силами очаровать спутницу. Был в меру любезен, но в то же время при взгляде на девушку на его губах появлялась мягкая улыбка.
        «Может, она ему просто нравится, и я зря встревожилась?» - задалась вопросом я. Не было похоже, что он находится под действием каких-то чар, да и непонятное воздействие на меня в библиотеке Гая расценила как неопасное.
        Не знаю, следил ли кто за нами, но никаких сопровождающих я не заметила. Казалось, никому нет до нас дела и мы одни из многих горожан, гуляющих по городу. Покатавшись по центральным улицам, мы оставили экипаж и прошлись по лавкам, а потом зашли в кондитерскую. Харн подшучивал надо мной, рассказывая девушкам, какая я сладкоежка. Я не смущалась, так как не видела в этом ничего зазорного. Даже купила пирожные на вынос, собираясь привезти гостинцы брейдам. Только мои действия расценили не так.
        - Лоран, право не стоило, - воскликнула сирена, смотря на коробку в моих руках. - Это так мило с вашей стороны!
        Я выругалась про себя, но была вынуждена отдать пирожные девушке. Харн просто ухахатывался про себя, глядя на эту картину, и с трудом прятал усмешку. Уж он-то знал, что их я покупала себе, а не им и потешался над тем, с какой неохотой я расставалась с пирожными.
        За всю нашу прогулку это была единственная неприятность. Да ещё, когда мы шли по улицам, Харн предложил руку сирене и бросил красноречивый взгляд на меня. Лишь после этого я спохватилась и предложила свою руку Миссе. Девушка положила ладонь на сгиб моего локтя, но смущёнными выглядели мы с ней вдвоём.
        Надо же, я с опаской ехала в город, но прогулка доставила мне удовольствие. Один из немногих выездов в город, который не закончился нападением или ещё какими-то неурядицами. Сирена была мила, сосредоточив своё обаяние на Харне, а в обществе Миссы я себя чувствовала свободно.
        Вернувшись в академию и проводив девушек, Харн сообщил мне, что вечером у нас собрание, на котором я должна присутствовать. Заинтригованная, согласно кивнула, и мы разошлись по комнатам.
        Возвращаться из города с пустыми руками мне было совестно перед брейдами, и я про себя помянула сирену недобрым словом. Пирожные в этот день я всё же получила. Неожиданно ко мне на огонёк заглянул Сандр, принеся коробку со сладостями. От радости, я чуть на шею не бросилась к гостю, но вовремя спохватилась. Правда, Сандр не упустил возможности позубоскалить по этому поводу, но я готова была ему всё простить.
        - Как прошла ваша поездка в город? - успокоившись, поинтересовался он.
        Пожав плечами, я дала понять, что нормально и позвонила в колокольчик, вызывая Гасса. Брейд появился быстро. Увидев коробку на столе и гостя, понятливо кивнул.
        - Я тоже сегодня в городе был и кое с кем пообщался, - сообщил Сандр.
        После этих слов всё моё внимание было приковано к нему, и я с нетерпением ждала продолжения.
        Он не заставил себя упрашивать и тут же продолжил:
        - Нашёл одного из тех, кто участвовал в войне. Правда, пришлось выслушать много лишнего, но кое-что дельное он сказал. Сирена своим голосом способна убедить в чём угодно, но стоит уйти из-под её влияния, как внушение постепенно рассеивается. От него прекрасно защищают амулеты, но вот против личного обаяния красивых женщин они бессильны. Можешь не беспокоиться из-за своего опекуна. Ты же поэтому так заинтересовался этим вопросом? Я специально спросил, какими силами обладают молодые сирены. Кроме своей внешности и пробуждающейся стихии, больше ничем. Голос их опасен лишь после того, как они войдут в силу. Да и внушение действует лишь на мужчин.
        Гасс как раз ставил на стол чайник с чашками и прислушивался к нашему разговору.
        - За комнату Сирены отвечала женщина, но она потребовала заменить её на мужчину, - сообщил брейд. - Валек всем говорит, что у него замечательная хозяйка с ангельским характером, а вот Санни, которую выгнали, называет её сущей мегерой.
        «Ну, она могла быть обижена за своё смещение, - предположила я. - Это ещё ни о чём не говорило».
        Как бы там ни было, но сирене доверять я не спешила.
        Пока пили чай, Сандр осторожно пытался выяснить, почему я так заинтересовалась сиреной. Пришлось придвинуть к себе блокнот и написать о том, как сирена должна была прийти в библиотеку позвать меня на дополнительное занятие, что устраивал Харн, но вместо этого завела речь о другом, не обмолвившись о нём и слова. Что о занятии я узнала от Кайла, но уже не пошла, а Харн не поверил мне, когда я сказала, что девушка мне ничего не говорила. Двуличие сирены настораживало.
        - Может, она хотела остаться с принцем наедине, чтобы пофлиртовать?
        «Кайл же присутствовал. Чем я мог помешать?» - спросила его.
        - Ну, ты же столкнулся с Кайлом у общежития. Пока он дошёл… Уверен, что других девушек она с собой не звала, вот и выкроила время построить ему глазки.
        Я пожала плечами, не отвергая это предположение. Слова Сандра немного меня успокоили.
        Мы ещё немного поговорили, и он уже собирался уходить, когда пришёл Харн. Смерив взглядом моего гостя, он обратился ко мне:
        - Лоран, я за тобой. Ты не забыл о собрании?
        - У нас собрание? - удивился Сандр.
        - Для четвёртого курса, - уточнил мой опекун.
        Сандр бросил в мою сторону красноречивый взгляд, намекая, что я как бы к нему не отношусь, но Харн не стал больше ничего пояснять. Он, кстати, увидел на столе пирожные и хмыкнул. Не стоило труда догадаться, кто их принёс. Я же с вызовом посмотрела на него. В душе поднялась недавняя обида: вот если бы он додумался купить сирене пирожные с собой, что б ей треснуть, она бы не отобрала мои!
        Его мои пламенные взгляды не проняли. Что ж, пришлось распрощаться с Сандром и пойти за своим опекуном. Если честно, я терялась в догадках, зачем он меня тащит на это собрание.
        Мы поднялись на третий этаж, и оказались в большом круглом зале в виде амфитеатра, где Харн знакомил меня со своими друзьями в начале семестра. Сейчас здесь собрался четвёртый курс. Многих парней я знала наглядно, но среди высоких накачанных парней почувствовала себя слегка неуютно. Те тоже смотрели на меня с некой долей удивления, как бы спрашивая, что я тут забыла.
        С невозмутимым видом Харн кивнул мне, чтобы я села, а сам прошёл за трибуну. Я выбрала место с краю, чтобы видеть собравшихся. С нашим появлением среди присутствующих адептов прошёлся шепот, но стоило Харну обвести всех взглядом, как постепенно воцарилась тишина.
        Он заговорил, заведя речь о предстоящих играх и выборе членов команды. Попросил Кайла дать ему списки кандидатов. Рыжий встал и передал ему бумаги. Когда садился на место, бросил в мою сторону вопросительный взгляд, в котором промелькнуло недовольство. Я же сжалась, стараясь стать как можно меньше. Можно подумать, я напрашивалась на их собрание!
        - Прежде чем начнём обсуждение, - заговорил Харн, - я хочу внести в списки ещё одного кандидата. Лорана.
        Вот после этих слов на меня посмотрели все!
        - Даг, при всём уважении… - взорвался Кайл. Он единственный, кто не выдержал первый, но и остальные такое решение не приветствовали, тут же его поддержав.
        - Он же зелёный ещё…
        - Со своим оружием нельзя, а чего он стоит без своего кинжала? Или нас дисквалифицируют, если он его призовёт!
        - Да и магией он не владеет…
        - Какие игры, если он всё разнесёт?
        - Он слабое звено, которое потащит за собой всех! Чем он лучше Фарга?
        Гул возмущённых голосов нёсся со всех сторон и мне стало откровенно неуютно. Я тоже считала, что мой опекун повредился в уме.
        - Он способный парнишка, но ему нужно потренироваться, набраться опыта. Через пару лет он по праву сможет участвовать в играх, - сдержанно произнёс Сарияр, парень с которым мы сражались, когда он захотел проверить возможности моего кинжала. Все адепты поддержали его, утвердительно закивав.
        - Тихо! - негромко произнёс Харн, и гул голосов смолк. - Послушайте… Я понимаю, что на первый взгляд идея ввести его в игру кажется безумной, но у меня есть свой резон. Его не будут воспринимать всерьёз, а это нам на руку. По правилам игроку разрешён один охранный амулет, а у Лорана он такой, что спокойно поглотит многие магические ловушки и атаки. Вам напомнить, как наёмники не смогли пробить его защиту? При нападении амулет отражал смертельные заклинания десятого уровня. Как его опекун я читал доклад ректору.
        При этих словах Гая на руке зашевелилась. Ага, тоже поняла, что пахнет жареным! Харн же вместо этого продолжал:
        - К тому же Лоран обладает очень ценной способностью, которая на играх будет бесценна.
        - Хорошо бегает? - пошутил кто-то из толпы.
        - Кайл, вспомни, что мы с Лораном и твоим отцом тренировали… - обратился он к рыжему, намекая, скорее всего, на мою невидимость. Ведь именно это мы тренировали с лордом. Только разве это не тайна? Хотя, мы скрывали эту способность от Тени, но он уже в курсе.
        Рыжий понятливо кивнул, а вот другие терялись в догадках.
        - Что это? - не сдержал любопытства один.
        - Наш козырь, - стемнил Харн, не спеша раскрывать карты. - К тому же, других игр у Лорана уже не будет. Как вы знаете, сейчас он зачислен на третий курс, и академию он закончит вместе со мной, сдав предметы экстерном.
        - Даг, а ты не сильно давишь на парнишку? - заикнулся Сарияр, и в его взгляде на меня мелькнуло сочувствие. Да, во всей этой ситуации мне себя тоже пожалеть захотелось.
        - Он справится! - уверенно заявил Харн. Эх, мне бы хоть толику его уверенности. - Я выношу его кандидатуру на голосование и говорю сразу, что готов за него поручиться.
        - Так что за способность-то у него? - воскликнул всё тот же адепт.
        - Об этом узнают участники команды, - сдержанно ответил Харн и огласил голосование.
        - Уже ради этого я поддержу его кандидатуру! - хохотнул один парень и поднял руку.
        Наблюдая, как большая часть адептов проголосовала за меня, я решила, что они повредились в уме.
        - Ты понимаешь, что прежние наши тренировки покажутся лёгкой разминкой по сравнению с теми, что тебе предстоят? - хлопнул меня по плечу подошедший Кайл и улыбка его мне совсем не понравилась. Как и моё ближайшее будущее.
        Я была в таком шоке, что обсуждение и выбор других участников прошли мимо меня. Обратила внимание лишь, что Сарияр будет участвовать. Вот за него проголосовали единогласно. Ещё бы, ведь ко всему прочему, он первый клинок академии! А вот я такой подставы от Харна не ожидала. Нет, до этого слышала, что в играх участвуют сильнейшие адепты с факультета и это честь, но себя к таковым не относила и не думала, что меня это коснётся.
        Кое-как дождалась окончания собрания, чтобы поговорить со своим опекуном, но его окружили друзья, и я незаметно удалилась к себе.
        Гасс появился вместе с Джудасом узнать зачем нас собирали. Думаю, младший из братьев был в курсе насчёт появившихся у меня пирожных и рассчитывал на свою порцию сладкого. Вот это мне было тоже жизненно необходимо, чтобы хоть как-то подсластить себе жизнь, и я пригласила брейдов на чай, щедро делясь гостинцем Сандра.
        Гасс тут же оценил мой поникший вид и набросился с вопросами. Пришлось рассказать о том, что меня выбрали в команду для игр.
        - Но это же здорово! - воскликнул Джудас.
        - А ты представляешь, сколько Лоран придётся тренироваться, чтобы физически соответствовать сокурсникам? - строго поинтересовался Гасс, с сочувствием глядя на меня. - И в игре драться придётся с адептами, которые на несколько курсов старше, взрослее и опытнее.
        После этих слов энтузиазм Джудаса поутих, да и моё настроение упало ниже некуда. Чай мы пили в молчании, каждый думая о своём.
        - Может, вам всё же сказать… о своём поле? - осторожно предложил Гасс, после долгих раздумий.
        Я лишь покачала головой. Меня и так и так насмешками замучают. Кстати, разговор с Харном лишь убедил меня в этом решении. Он всё же зашёл ко мне, по пути к себе, и вот тут я сдерживаться не стала.
        «Зачем мне эти игры?» - тут же написала ему. При появлении моего опекуна брейды забрали свои чашки со стола, а Джудас даже прихватил тарелку с пирожными, но уходить не спешили, желая послушать наш разговор. Я бы даже улыбнулась тому, что Джудас убрал сладкое. Явно были недовольны поступками моего опекуна и пирожными его баловать не желали.
        - Я бы тоже чаю выпил, - с намёком произнёс Харн, подходя к столу и садясь. Он отметил, что на моей тарелке лежит надкусанное пирожное, а в остальном ничего съестного на столе не наблюдалось.
        Гасс со стуком поставил перед ним чистую чашку. И всё. Замер у стола, сверля гостя недовольным взглядом. Не дождавшись, когда его обслужат, Харн сам налил себе чай.
        - А пирожных нет? - совсем обнаглел парень. Я бросил взгляд на Джудаса, но он обнял тарелку, всем видом показывая, что делиться с гостем отказывается.
        Поняв, что нет, Харн со вздохом отпил из чашки, а потом заговорил:
        - Лоран, я понимаю, что ты этого не ожидал, но это в твоих интересах участвовать в играх. К тому же, ты сам виноват! Не надо было заключать договор с ректором. Ты даже не представляешь себе, с чем можешь столкнуться на практике, которая, кстати, ожидает тебя в конце года. Игры помогут тебе обрести необходимую форму, набраться опыта и закалят. Разве ты умеешь сражаться? Ты хоть раз дрался, защищая свою жизнь? Покушения не в счёт, там тебя спасли гаярда и кинжал. Сам-то ты на что способен?
        Я опустила взгляд. Да, мне в жизни не приходилось драться. Когда на деревню напали умертвия, всё на что я оказалась способна - это прятаться, в страхе ожидая возвращения мужчин. Да я даже магу не оказала никакого сопротивления, позволяя надругаться над собой, и осознание этого до сих пор причиняло боль.
        - Игры помогут тебе обрести уверенность в собственных силах, - между тем продолжил Харн. - Научат сражаться в команде, дадут неоценимый опыт. Пусть первое твоё серьёзное сражение произойдёт на играх, где всё под контролем преподавателей, тогда и в реальной схватке ты не растеряешься. Понимаешь?
        Нехотя, кивнула. Во многом он был прав.
        - Я понимаю, что тебе придётся нелегко, - мягко произнёс он, - но мы тебе поможем. Так же я подтяну тебя с учёбой и помогу сдать досрочно предметы. Не вешай нос. Всё у тебя получится! Ты справишься.
        Мне оставалось лишь натянуть на лицо улыбку и кивнуть. Эх, мне бы его веру в меня.
        Допив чай одним махом, Харн поднялся.
        - Надеюсь, мы всё выяснили. Отдыхай.
        Он ушёл, и я закрыла за ним дверь.
        - Может, стоило ему дать пирожное? - задумчиво спросил Джудас, смотря на брата.

* * *
        С этого памятного разговора мои дни стали слишком насыщенными. Я разрывалась между двумя курсами. Моё учебное расписание изменилось, и я то с первым курсом присутствовала на занятиях, а то посещала лекции у третьего курса или индивидуально занималась с преподавателями.
        Моя персона опять привлекла всеобщее внимание, когда моё имя появилось в списках команды участников игры. Каждый считал своим долгом хоть что-то мне сказать, и если подшучивание и скептицизм я воспринимала спокойно, то вот от дружеских пожеланий удачи и слов, что в меня верят, становилось откровенно неуютно. Хуже нет разочаровать тех, кто смотрит на меня с надеждой.
        В прошлом году победила команда военной академии Видбурна. И пусть все утверждали, что они действовали нечестными методами, объединив команды, и сначала общими усилиями победили нашу команду, а потом выясняли отношения между собой, но победителей не судят. В этом году все жаждали реванша и считали, что моё участие в играх принесёт победу.
        Их бы вера в меня пошатнулась, увидь они, как я не могу сплести даже элементарный щит или как шипит на меня магистр Рисай, когда я раз за разом пропускаю его удары. Харн не обманул, и всё своё свободное время посвящал мне, занимаясь и подтягивая по предметам. В ход пошли их старые с Кайлом конспекты, и я стала изучать предметы, уходя намного вперёд от первого курса.
        Я экстерном сдала этикет и историю государства, и вместо этих лекций посещала занятия на третьем курсе. На очереди стояла сдача ещё нескольких общеобразовательных предметов. Теперь я бегала не только на утренней разминке или полосе препятствий, но и по академии, перебегая из одного крыла в другое, чтобы успеть на лекции третьего курса.
        С друзьями я виделась мало, и только во время обеда удавалось нормально пообщаться. Сирена с Миссой иногда сидели за столом Харна, когда время обеда у них совпадало. Только Кайл теперь сидел с ними. Рыжий сменил гнев на милость и сирену воспринимал пусть и не дружески, но уже не в штыки. В город на прогулку Харн их больше не приглашал, посвятив даже свои выходные мне. Мы или занимались, или тренировались. Вечером мне хватало сил лишь на то, чтобы быстро ополоснуться и рухнуть в постель, мгновенно проваливаясь в сон.
        Я настолько ушла в учёбу, что даже пропустила приближение полнолуния, и появление в академии Тени стало для меня неожиданным. Тут же вспомнилось, что завтра полнолуние и есть опасность того, что тёмный решит повторить кровавый ритуал. Как же я могла забыть об этом?! В довершение ко всему на меня нахлынули старые страхи. Ожидание предстоящей ночи наполнило меня тревогой.
        О визите Тени в академию услышала случайно. На перемене адепты третьего курса оживлённо обсуждали предстоящую лекцию, которую прочитает он. Подозреваю, что Тень специально подгадал к этим дням и согласился прочитать несколько лекций в Академии, чтобы его визит не вызывал вопросов. Лично для меня стало сюрпризом, что вместо тактики ведения боя, которую преподаёт магистр Рисай, нас ждёт совсем другая лекция. И ведь в расписании об этом не было и слова!
        Тему предстоящего занятия я не знала. На третьем курсе знакомых у меня не было, да и как им появиться, когда я прибегала в аудиторию перед самым началом лекции и тут же срывалась в забег, после её окончания. В группе меня воспринимали настороженно и относились пусть и не враждебно, но как к выскочке. Им не объяснишь, что я экстерном изучаю предметы не из желания выделиться или потому, что считаю себя умнее и лучше других, а по распоряжению своего опекуна. На лекциях я занимала крайнее место у окна и старалась не сильно глазеть по сторонам, сосредоточив всё своё внимание на занятиях.
        Звонок прозвенел неожиданно и вскоре в аудиторию вошёл Тень. Непривычно было видеть его в преподавательской мантии. Мужчина мазнул по мне взглядом, поздоровался и мы сели.
        Свою лекцию он начал со вступительного слова, где сказал, что мы, боевые маги - столпы общества, на которых держится мир и благополучие в империи. Мы - элита, пример для остальных и как важно не уронить честь звания. Далее он попросил привести примеры из истории, где ключевую роль сыграли боевые маги.
        - Битва при Варлее, - привёл пример один из адептов.
        - Что вы знаете о ней? - одобрительно кивнул мужчина.
        - Превосходящие силы варваров смели аванпост и осадили Варлей, но испугались, когда боевой маг Лизарг выбил из-под их ног землю и отступили.
        - Это официальная версия, - усмехнулся Тень. - На самом деле группа практикантов из… в прочем, не важно какой академии, проходила практику на данном аванпосту. Один из парней при патрулировании территории наткнулся на девушку и пленил её. Помимо этого не смог удержать руки при себе и обесчестил её, а девушка-то оказалась дочерью вождя. Это была их первая ошибка. Вторую совершил руководитель группы: смекнув, чем это может грозить, он отправил пленницу в Варлей.
        Лорд обвёл адептов взглядом и продолжил:
        - Разгневанный отец вырезал всех, сжёг до основания аванпост и пошёл на Варлей за дочерью. Они, конечно, осадили его, и боевой маг Лизарг швырнул несколько заклинаний, чтобы они не зарывались, но всё решили переговоры, в ходе которых оскорблённому отцу принесли извинения, вернули дочь и выделили приличное приданое для неё.
        - Какой вывод?
        - Держать руки при себе! - отрапортовал один из адептов.
        - И это тоже, но главное - зачастую переговоры помогают избежать лишнего кровопролития.
        Вот так одной историей он напомнил адептам, что практика может грозить не только не сдачей, но и потерей жизни и не следует забывать об осторожности. Так же чётко дал понять, что несдержанность одного привела к уничтожению аванпоста и нападению на город.
        - А осаждение Фидоса? - поднял руку и задал вопрос рыжеволосый адепт.
        - Там другая история. Победа явилась плодом тесного сотрудничества главного мага города и группы адептов нашей академии. Они применили интересную тактику, и я бы советовал записать.
        Все тут же зашевелились, открывая тетради. Я же, практически на автомате записывая, думала о своём. Не могла избавиться от неприятных мыслей. Судьба девушки затронула меня, и было жаль, что неизвестно, как сложилась её дальнейшая жизнь. Я сожалела о смерти адептов, но как же хорошо когда есть отец, который придёт и отомстит за тебя.
        В то же время мой взгляд, как магнитом, притягивал к себе мужчина, стоящий за кафедрой. Тень давно не появлялся, и я рассматривала мужчину, как будто видела его впервые. Холодный, отстранённый, но с завораживающим голосом, он полностью завладел вниманием аудитории. Пугающий и в то же время притягательный, как всё опасное. Многие смотрели на него с опаской и благоговением. Он известная личность и с ним вероятнее было встретиться в департаменте, чем в стенах академии. Он редко соглашался читать лекции, так как его дни были заняты более важными делами. Я слышала это от преподавателей, которые удивлялись удаче, позволившей им в прошлый раз заманить его сюда.
        «Он здесь из-за меня», - понимание этого вызывало странное чувство. Как будто у нас есть общая тайна, неизвестная другим. Хотя, всё именно так и есть. Это создавало обманчивое чувство близости, которой не было и в помине.
        Уверенный в себе мужчина, аристократ до кончиков ногтей. Преподавательская белая мантия ему не шла и делала строже. Куда уж ещё! Многие адепты бледнели, когда его взгляд останавливался на них. О его способностях знали все. Странно, но у меня перед ним трепета больше не было. Наверное, потому, что я видела его другим. Мне была знакома и лёгкая саркастическая усмешка, что появлялась на его губах и вопросительный излом бровей, когда кто-то задавал вопрос.
        Никто не знал, что я видела этого мужчину в домашней обстановке, практически раздетым. Спала с ним в одной постели, его рука обнимала меня, прижимая к себе. Я плакала на его плече, ругалась с ним, спорила. Моя одежда, подушка, помнили его запах. Эти мелочи, которые можешь знать лишь о близком человеке: брате, муже, тревожили. Понимание того, что эту ночь и две последующие нам придётся провести вместе, вызывало странное чувство. Не могла выразить словами, но что-то не давало покоя сердцу, заставляя его в волнении сжиматься.
        - Адепт Лоран, не поделитесь, о чём вы мечтаете с таким выражением на лице? - раздался саркастический вопрос, и я подпрыгнула на месте, поймав себя на том, что всё это время пялилась на Тень. - Тема лекции вам совсем не интересна?
        Я тут же потупилась, сжимаясь под взглядами адептов. Меня же так просто в покое не оставили:
        - Ах, да… Вы же у нас немой. Но если говорить вы не в состоянии, то может, потрудитесь хотя бы слушать? Или тактика ведения боя вам совсем не интересна? Поразительная самоуверенность для того, кто собирается защищать честь академии и участвовать в играх. Считаете, что всё знаете? Или думаете, вас защитят способности, которыми вы даже толком пользоваться не умеете?
        Я осмелилась бросить быстрый взгляд на Тень и тут же отвела глаза. За внешней язвительностью скрывалась злость. Он явно был не доволен, что я стала участником игр.
        «Можно подумать, я этого хотела!» - послала ему мысль, бросив на него ещё один короткий взгляд. В ответ он наградил меня уничижительным, давая понять, что мы вернёмся к этому разговору, и продолжил лекцию.
        Моё же настроение было хуже некуда. У меня и так с этой группой отношения натянутые, так он ещё и унизил меня при всех.
        Мою попытку ускользнуть сразу же после звонка пресекли на корню.
        - Адепт Лоран, задержитесь! - прозвучало, как приговор.
        Некоторые адепты хотели подойти с вопросами к лорду Хэйдесу, но после того, как тот изъявил желание поговорить со мной, бросили в мою сторону недовольные взгляды. Как будто это я по собственному желанию отвлекаю внимание высокого гостя?! Обидно!
        Нехотя я, особо не торопясь и оттягивая момент нашего разговора, собрала свои вещи и подошла к кафедре. Тень дождался, пока за последним адептом закроется дверь и пронзил меня взглядом.
        - Потрудитесь объяснить, каким образом вы стали участником игр? - потребовал ответа он. - Вас и ненадолго одну оставить нельзя! Я что вам советовал? Сидеть и не высовываться!
        «Это было решение моего опекуна. Он поставил меня перед фактом, выдвинув мою кандидатуру на голосование, - ответила ему. - Харн посчитал, что это поможет мне подготовиться к предстоящей летней практике и набраться опыта».
        - Харн посчитал… - перекривил меня Тень. - Не буду говорить о его умственных способностях, но у вас мозги есть? А чувство самосохранения? Вы знаете, что победившая команда участвует в состязаниях, проводимых между академиями эльфов и темной империи?
        «Что?!» - чуть ли не хлопнулась в обморок я.
        - Если ваша команда победит, а она скорее всего победит, прошлый проигрыш стал вызовом для академии, то в ваших же интересах сделать всё, чтобы ваш «маленький» секрет таковым и оставался до конца учебного года. Приедут представители от тёмных, и мне бы не хотелось, чтобы вас узнали.
        Если первое известие меня сразило, то последнее убило наповал, и ноги мои ослабели. Я побелела и схватилась за кафедру.
        - Уйдите с глаз моих! - в раздражении рявкнул мужчина. Его слова подхлестнули меня и странным образом придали сил. Из аудитории меня как ветром сдуло.
        - Осторожнее! - воскликнул мужской голос, когда я свернула за угол и со всего размаха врезалась в чью-то каменную грудь.
        - Лоран?! - не дали мне отпрянуть, и придержали за плечо. - Да на тебе лица нет! Что случилось?
        Подняв взгляд, я увидела обладателя твердокаменной груди. Сольен с удивлением и беспокойством смотрел на меня.
        - Давай ка отойдём, - твёрдо произнёс он и, обняв за плечи, отвёл в сторону. - Тебя кто-то обидел?
        В ответ я отрицательно затрясла головой и полезла в сумку. Достав блокнот, быстро написала: «Это правда, что победившая в состязании команда будет биться с представителями тёмных и эльфами?»
        - Не переживай, в этом году мы зададим всем жару!
        Чего и стоило ожидать! Хотя, какой был смысл спрашивать? Тени врать мне незачем.
        «Что, если участник команды заболеет перед игрой или ещё по какой-либо причине не сможет участвовать?» - быстро написала вопрос.
        - А вот это не желательно. Во время тренировок команда узнаёт сильные и слабые стороны друг друга, сплачивается, вырабатывает стратегию игры. Замена даже одного игрока ослабит команду.
        «Какие тренировки?» - нахмурилась я, ведь пока командой мы ещё не собирались.
        - Мы уже начали тренировки. Магистр Рисай и твой опекун подтягивают тебя до нашего уровня, прежде чем ты присоединишься к нам. Да и все знают, что ты досрочно сдаёшь предметы первого курса и относятся с пониманием.
        «МЫ?!» - во все глаза я смотрела на Сольена.
        - Лоран, я в команде. Ты не знал? - с удивлением спросил он, а я кивнула. За всей учёбой и тренировками я даже не поинтересовалась, кто ещё играет.
        Прозвеневший звонок известил меня о том, что я безнадёжно опаздываю на лекцию, и я сорвалась с места.
        Весь день не находила себе места. Чувствовала себя так, как будто угодила в ловушку. Харн настойчиво готовит меня к участию в играх, я даже его мотивы понимала, и отказаться от них не могла. Была идея внезапно «заболеть» перед ними, но по словам Сольена, это сильно ослабит команду. Я не хочу, чтобы они из-за меня проиграли. В то же время, если мы победим, то тогда возрастает риск, что меня найдёт тёмный маг.
        Что мне делать?! Я не знала. Ещё предстоящую ночь ждала с возрастающим страхом. Стоило представить, что придётся лечь в одну постель с Тенью, как в душе всё переворачивалось.
        Беспокойство грызло меня с каждым прошедшим мгновением, которое приближало время к ночи. Не могла расслабиться. А когда Харн с Кайлом по привычке собрались у меня, делая домашние задания и обсуждая день, я с трудом скрывала нервозность. Во время ужина Кайл что-то заметил и поддел, спрашивая, не влюбился ли я, что витаю в облаках. Пришлось сослаться на усталость и желание лечь пораньше спать.
        Они ушли, а я отругала себя, так как с их уходом стало только хуже, и я была напряжена как струна. Со страхом ожидала визита Тени. Хотелось и оттянуть его, и в то же время нам надо было поговорить. Я не ушла в спальню, оставшись ждать его на кушетке в гостиной. Хотелось спросить у Гасса, когда тот придёт и в то же время понимала, что Тень перед ним не отчитывается и знать этого он не может.
        Взяв учебник, старалась отвлечься, но сердце тревожно стучало, не давая сосредоточиться на тексте. Уже полностью стемнело, когда лорд Хэйдес появился. Проводив его, Гасс тут же удалился, бросив в мою сторону непонятный взгляд.
        При появлении мужчины, я не могла оставаться на месте от волнения и тут же встала.
        «Нам надо поговорить!» - сразу сказала ему, глядя в глаза.
        - Не люблю эту фразу у женщин, - поморщился Тень. - Обычно это заканчивается какими-то требованиями.
        Смерив меня взглядом с головы до ног, он посмотрел на меня:
        - И чего вы хотите?
        «Я благодарна вам за помощь и поддержку, но считаю, что в этом больше нет нужды», - решительно произнесла я, сама поражаясь своей смелости.
        - И на чём основана ваша уверенность в этом? - не выказывая своего отношения к моим словам, спросил он.
        «Я умею ставить мысленный щит. Мне и раньше удавалось не поддаваться Тёмному, а теперь я тренировалась и в силах держать его на расстоянии».
        - Вам не кажется, что вы излишне самоуверенны? - насмешливо поинтересовался Тень.
        «Даже если и так. Не попробовав с ним столкнуться, я не узнаю своих сил. Нельзя постоянно прятаться за вас. В крайнем случае, меня вытащит из сна Гая. В прошлый раз она справилась с этим».
        - Нет, - отрезал мужчина и, не дав мне возмутиться, продолжил: - Неизвестно, что нового он придумал за этот оборот луны и лучше не рисковать.
        «Вы же сами говорили, что я могу мысленно позвать вас и для этого незачем засыпать рядом. В крайнем случае, я это сделаю», - настаивала я.
        - Это неоправданный риск. И мне кажется, вы не совсем со мной откровенны. Назовите истинную причину. Что-то в прошлые разы вы не возмущались.
        «Тогда я не умела ставить щит и не знала, что происходит, и как себя защитить», - ответила полуправду я.
        - Не убедили. Последняя попытка и марш в постель. - Последние слова хлестнули по моим натянутым нервам. - Это как-то связано с вашим странным настроением во время лекции? - проницательно предположил он.
        Значит, заметил. Я замялась, не зная как поступить, а потом решила быть откровенной и высказать то, что терзало меня весь день: «Вы преподаватель…».
        - Я им не являюсь, - перебил он, но меня этим было не остановить. Я была решительно настроена высказаться.
        «Ваше положение, должность… Это не правильно, что глядя на вас, я знаю такие мелочи, которые жена знает о муже. Как вы выглядите в домашней обстановке, какой вы…»
        Хотела сказать «без одежды», но даже мысленно не смогла произнести это. К тому же он и не раздевался полностью, но и того что было мне хватило.
        «Что мы спим в одной постели… - не знаю, можно ли было смутиться ещё сильнее, произнося такое. Я не знала, как передать обуревающие меня чувства, но всё сводилось к одной фразе, которую произнесла: - Это не правильно!».
        Лорд Хэйдес стиснул челюсти так, что желваки заходили на его лице.
        - Мне неинтересно, что вы себе нафантазировали, - сообщил он, и в голосе слышалось раздражение и нарастающая злость. - Вы забыли, что это делается в первую очередь ради вашей же безопасности? Вы сами не захотели рассказать всё вашему опекуну. Мне напомнить, чьи проблемы я вынужден постоянно решать? Что-то вас не тревожили такие мелочи, когда вы поднимались в комнату Тёмного и не беспокоились о том, что вы не в браке, ложась с ним в постель, - ядовито и с сарказмом заметил мужчина.
        Я покачнулась, как от удара, но устояла. Его слова были жестоки и глубоко ранили меня. Теперь настала моя очередь стиснуть зубы.
        С невероятным трудом мне удалось удержать закипающие слёзы. Кровь отхлынула от моих щёк. Подняв подбородок и глядя ему в глаза, с трудом произнесла: «Тогда я тоже понимала, что это не правильно. Неужели вы думаете, я не презирала себя потом, что как покорная овца шла туда, вместо того, чтобы собирать вещи и бежать без оглядки? Можете презирать меня за это. Наверное, я не заслуживаю уважительного отношения после этого и для порядочного мужчины являюсь женщиной второго сорта, с которой позволительно не церемониться, но это не отменяет того, что сейчас я чувствую неправильность происходящего… Я благодарна вам за помощь, но в дальнейшем считаю непозволительным принимать её в таком виде».
        Вот, я высказала это! Больше не буду переступать через себя, и действовать по чужой указке. В первый раз я не послушалась себя и совершила ошибку, за которую пришлось жестоко расплатиться. Больше этого не повторится!
        Тень ничего не сказал. Молча, и устрашающе он пошёл на меня. Мне стало жутко, очень, но усилием воли заставила себя стоять. Если бы я дрогнула и отступила, это бы показало, что я не тверда в своём решении, а это не так. Как никогда я чувствовала, что поступаю верно.
        Остановившись в полушаге от меня, слишком близко и заставив этим поднять голову, так как я не отводила глаз, он некоторое время смотрел на меня. Странно, но признаков злости в его глазах я не увидела.
        - Как думаете, что было бы, не поднимись вы к нему?
        От этого вопроса я растерялась, не зная, что ответить. Меньше всего ожидала от него такого вопроса в ответ на свою тираду.
        Тень сам ответил на него:
        - Он бы не стал вас долго ждать и пошёл бы узнать, в чём дело. Вашего дядю он бы наверняка убил за помощь вам, и таверну спалил бы от ярости, а потом догнал бы и вас. Изнасиловал на месте за попытку побега и забрал бы с собой. Даже если бы у вас и проснулись раньше срока способности, вы бы ничего не смогли поделать против обученного мага. - Его рука поднялась и отвела от моего лица прядь волос, заправив её за ухо. Я стояла как громом поражённая его словами, не в силах пошевелиться и даже не уклонилась от его прикосновения. - Считайте, что своим поступком вы выиграли время для побега и заплатили за свободу. Не терзайтесь понапрасну.
        Дальше он совершил невозможное - взял мою руку и, поднеся её к губам, поцеловал, не отрывая взгляда от моих потрясённых глаз. Некоторое время подержал её в своей и отпустил. Затем отступил и обычным тоном произнёс: - Сегодня уже поздно, но раз я здесь, завтра проверим, как хорошо вы умеете держать щит. Ночью не геройствуйте и в случае опасности не забывайте звать на помощь.
        Невероятный миг прошёл, и он снова превратился в сдержанного и немного язвительного лорда. Взгляд стал холодным и отстранённым. Ничто не напоминало о его недавней мягкости и галантном поведении. И такой Тень был мне привычен и знаком. Я сразу почувствовала себя свободнее, поэтому тут же вспомнила о делах, которые хотела с ним обсудить, когда он появится. Вот только он свой визит посчитал завершённым. Развернувшись ко мне спиной, пошёл к появившемуся в комнате Гассу. Наверное, вызвал его мысленным приказом.
        Понимая, что он сейчас исчезнет, я хотела его позвать, но не могла. В глаза он мне не смотрел и мысленного обращения не слышал. Не бежать же за ним, хватая за руки. Само собой получилось, что я потянулась к нему мысленно, послав зов: «Лоргус!».
        Мужчина сбился с шага и резко оглянулся, развернувшись всем корпусом ко мне. В глазах промелькнуло странное выражение, но я не стала разбираться, испытывая облегчение от того, что он не разозлился за вольное обращение к нему.
        «Вы не могли бы кое-что посмотреть. Не знаю, имеет ли это значение…» - обратилась к нему.
        Его лицо стало непроницаемым и, отпустив движением руки Гасса, он вернулся ко мне. Вопросительный взгляд на меня, и его прохладные пальцы легли на мои виски. Я же закусила губу, раздумывая с чего начать. Бровь мужчины изогнулась, как бы спрашивая, чего я медлю, а взгляд опустился на мои губы. Избежать неловкости помогло то, что именно в этот момент я решила показать ему всё с самого начала, и распахнула сознание. Показала, как Мисса подвернула ногу, и Харн отправил меня с ней, а сам пошёл провожать сирену, как после этого она стала сидеть за его столом во время обеда. Потом показала наш разговор с ней в библиотеке и странное воздействие, исходящее от неё, которое Гая уловила, но определила, как неопасное. Встречу с Кайлом, когда он сообщил мне о том, что сирена должна была позвать меня на занятия, о которых она даже не заикнулась, и как не поверил мне Харн, когда я сказала ему об этом.
        «В книгах я ничего не нашла о таких способностях сирен. Не знаю, важно ли это, но её поведение меня настораживает», - произнесла напоследок.
        Тень не сказал, что это ничего не значащие глупости, но и обеспокоенным не выглядел. Попросил ещё раз повторить сам момент воздействия.
        - Пока сложно что-то сказать, - заключил он, отпуская меня, - но вы правильно сделали, что поделились со мной этим.
        После этого он пожелал мне доброй ночи и уже окончательно ушёл.
        Я же в эту ночь долго не могла уснуть. Все мысли занимал этот загадочный мужчина. Даже возможная встреча во сне с тёмным так не беспокоила, как недавний разговор с ним. Что это было?! Что он хотел показать, целуя мне руку, как благородной даме? Что уважает меня?
        Не понимала его. То он меня обвиняет в легкомысленности, а то говорит, что я всё правильно сделала. Невероятным образом его слова о том, что поступи я по-другому и была бы в лапах Тёмного, принесли облегчение. Они избавили меня от сожалений, очистили душу от мук и помогли примириться с прошлым. Уму непостижимо, как так получилось, что он ранил меня словами и тут же излечил душу от давней незаживающей раны?!

* * *
        Вытянув ноги к камину, мужчина задумчиво смотрел в огонь, время от времени отпивая из бокала. Паршивое настроение не могло заглушить никакое спиртное. Никогда ещё ему не было так мерзко от своих поступков. Кто бы мог подумать, что в племяннице трактирщика благородства окажется больше, чем в нём?!
        Сегодня на лекции он прекрасно слышал мысли и настроение адептов, но из всей толпы выделялись эмоции Лоран. Пусть мысли её для него оставались тайной, а вот настроение… Чувствуя на себе её задумчивый взгляд, он даже подумал о том, уж не собирается ли она им увлечься?
        «Пора прекращать нянчиться с ней. Ещё не хватало, стать предметом девичьих грёз», - подумал ещё тогда и специально высмеял на лекции.
        Идя к ней, испытывал раздражение из-за того, что приходится с ней носиться. Даже подумывал переложить это бремя на её опекуна. И чего он тратит на неё время? Ещё испытывал внутренний дискомфорт от того, что придётся спать с ней в одной постели. Теперь он знал, что скрывает слишком свободная пижама. Он оставался мужчиной, с нормальными реакциями и как бы неприятно было это осознавать, её тело не оставляло его безразличным. Не хотел, чтобы глупая девочка строила на его счёт какие-то планы и что-то там себе напридумывала.
        Её слова о том, что им нужно поговорить, не успел он только к ней прийти, утвердили его в этой мысли. Вот только речь о том, что она больше в его помощи не нуждается, явились неприятным сюрпризом.
        «Да что она о себе возомнила?! - вышел из себя он. - Думает ему больше делать нечего, как возиться с ней?»
        Он же специально устроил эти лекции, подгадывая к полнолунию, и выкраивал свободное время в своём расписании, подгоняя или перенося дела.
        Её излишняя самоуверенность вызвала лишь раздражение. Он надавил на неё желая знать, о чём она думала на лекции и предположение о фантазиях на его счёт подтвердилось. Но вот убеждённые слова «это неправильно» странным образом взбесили. Именно поэтому излишне жёстко он напомнил ей о Тёмном. Ведь сама пришла к нему в постель, а теперь становится в позу, когда это делается ради её защиты. Он тут же пожалел о своих словах, но было поздно. Сам не предполагал, что вызовет такую волну боли и будет сокрушён ею.
        Она молодец. Лишь резкая бледность выдала её состояние и то, что она забыла поставить щиты. Её слова пристыдили его и заставили почувствовать себя мерзко. Он и правда не церемонился с ней, а положа руку на сердце, она этого не заслуживала. Боялась его до одурения, когда он шёл на неё, но стойко стояла, не отводя глаз, держалась до последнего.
        Захотелось как-то утешить и смягчить впечатление от своих слов. Не мог понять, каким образом ей удалось добраться до его эмоций?! Он славился своим хладнокровием, а на ней сорвался, поддавшись вспышке гнева. Это было ему не свойственно. При этом, чувство вины переплелось со странной нежностью к этой девочке. Поэтому и сказал о том, что всё она сделала правильно, ничуть не покривив душой.
        Действительно, попытайся она сбежать от Тёмного раньше, и тот в два счёта поймал бы её. Пути судьбы непредсказуемы. Кто бы мог подумать, что жизнь двух самых знатных отпрысков страны зависела от того, поднимется ли племянница трактирщика на второй этаж к магу, отдавая себя на растерзание, или сбежит раньше.
        Он швырнул бокал в огонь, вспоминая картины того, что тот с ней творил и её чувства при этом. Слишком уж ярко она передала их ему тогда, и они отпечатались в сознании. А он ещё попрекнул её этим!
        Хуже всего было неожиданно осознать, что всё это время он сам подсознательно ждал полнолуния, считая дни. Желал ещё раз ощутить под своей рукой её хрупкое тело. Как оказалось совсем не тощее, как он думал вначале, волнующее…
        Мужчина тряхнул головой, сам поражаясь своим фантазиям. Что он мог дать этой девочке, кроме временного места своей любовницы? Не сильно он отличался от Тёмного в своих желаниях. Да ещё обручальный браслет всё усложнял.
        «Нет, надо избавляться от этого наваждения! - сказал себе. - Пусть принц её приручает. Лучше заняться делами и выбросить глупости из головы. Малышка молодец и сама интуитивно приняла верное решение».
        Придя к такому выводу, почувствовал, что обретает внутреннее равновесие.
        «Всё правильно! Лучше заняться делами. Действия сирены вызывали вопросы. Что за игру она затеяла? Стоит присмотреться к ней и её окружению», - с этой мыслью и отправился спать.

* * *
        Мой сон никто не тревожил, и последующая ночь полнолуния тоже прошла спокойно. На лекциях Тень больше никак не выделял меня и можно сказать, даже игнорировал. Должна признать, что он был прирождённым оратором и его лекции были захватывающими. Он заставлял посмотреть под другим углом на известные события, открывая казалось бы незначительные факты, но которые меняли картину в целом. Каждая лекция потом шумно обсуждалась, и после его отъезда все ещё долго ходили под впечатлением.
        Наедине я с ним встретилась лишь раз, следующим вечером в полнолуние. Он провёл занятие, проверяя, как я держу щит. Похвалил, узнав от магистра Рисая об успехах при медитации и уходя сказал, чтобы я не беспокоилась насчёт игр - если наша команда победит, то от участия в следующих меня освободят, заменив другим игроком.
        Лишь после его ухода задалась вопросом, а почему тогда вообще не освободить меня от участия в играх? Раздумывая над этим, пришла к выводу, что он не увидел вреда в том, чтобы проверить мои возможности в условиях, приближённых к реальному бою. В этом был весь Тень. Что ж, оставалось поблагодарить его хотя бы за то, что он избавил меня от волнений по поводу финальных игр и позволил сосредоточиться на подготовке к этим.
        Опять я с головой погрузилась в учёбу и тренировки. И если в первом у меня намечались заметные успехи - предметы я сдавала досрочно, то во втором заметных сдвигов не было. Давали о себе знать недостаток опыта и то, что я физически слабее парней. Я же тренироваться начала совсем недавно, а они мало того что сильнее, так и магистр Рисай их сколько лет муштровал.
        Проблема была в том, что на играх оружие будет особое. Удары им физический вред наносить не будут, но магия позволит ощущать раны, как настоящие. То есть, Гая мне не помощница. Если мне условно отрубят руку, то действовать ей я не смогу, хотя физически никаких повреждений не будет. Вот и выкладывалась я полностью на тренировках, совершенствуя защиту и умение уходить от ударов. Получалось, честно говоря, не блестяще.
        Тренировки с магистром Рисаем были самые изматывающие, а вот с Харном и Кайлом самые нервные. Иногда они вдвоём меня гоняли, иногда по отдельности. Рыжий не упускал возможности меня уколоть или поиздеваться. Когда я тренировалась с ним одним, Сандр часто как бы невзначай оказывался рядом и следил за тем, чтобы тот не зарывался, особо усердствуя.
        Кстати, тигр тоже начал сдавать предметы экстерном. Как он сказал, я его вдохновила, и он посчитал, что если я могу, то чем он хуже? Не знаю, как он сумел договориться с ректором, но ему разрешили. Только ему. Многие адепты загорелись такой идеей, глядя на нас, на что получили отказ и предложение ввести ещё несколько дисциплин, коль они считают, что программа не сложная, и они всё успевают. Это сразу отбило энтузиазм у желающих. Так что к некоторым зачётам и экзаменам готовились мы с Сандром на пару или вместе задерживались в библиотеке.
        Отношения Харна с Сиреной развивались. Их видели вместе уже не только в столовой, а разговаривающими в коридоре или сидящими рядом в библиотеке. Я же старалась как можно меньше с ней сталкиваться. Это усложнялось тем, что часто в её компании была Мисса, с которой у нас сложились дружеские отношения, и общаться поневоле приходилось.
        Кстати, сирена обзавелась свитой. После того, как на неё обратил внимание сам принц, все тут же перестали считать её высокомерной и потянулись с предложением дружбы. Единственным плюсом девушки, на мой взгляд, являлось то, что в свой круг она не приняла бывших соседок Миссы, которые выжили её из комнаты. Но ведь это ещё ни о чём не говорило. Она же жила вместе с ней и понимала, что той неприятно с ними общаться.
        Всё же, по возможности встреч с ней я избегала и когда после занятий спешила в зал на тренировку с Кайлом, и увидела её в коридоре, стоящую в окружении подруг, автоматически накинула на себя полог невидимости, не желая привлекать к себе внимание и с ней общаться. Как назло, она никогда не игнорировала меня, обращаясь с тем или иным вопросом, стоило нам столкнуться.
        - Да он вообще в меня влюблён! - эти самоуверенные слова сирены заставили меня притормозить и прислушаться.
        «Неужели Харн в неё влюбился?» - с тревогой подумала я, замерев на месте, как громом поражённая.
        - Мне жаль мальчишку, и я стараюсь быть с ним мягкой. Всё же принимая ухаживания его опекуна, поневоле приходится быть снисходительной, но его влюблённые взгляды порядком раздражают, - передёрнула плечами красотка, делясь с подругами. Обведя их взглядом, Миссы в их кругу не заметила. Жаль, вот она бы точно заступилась за меня, зная, что это ложь.
        - Он такой смешной. Постоянно старается привлечь моё внимание, - между тем продолжала та. «Что?!» - хотелось возмутиться мне. Она же сама постоянно ко мне подходит! - Зная о его чувствах, Даг щадит мальчика, и мы стараемся не сильно афишировать наши отношения.
        Последнее замечание вызвало шквал вопросов по поводу самих этих отношений, и разговор переключился на Харна, я же, под впечатлением от услышанного, медленно пошла дальше.
        «Вот же змея! Зачем она распространяет эти лживые слухи?!» - не могла понять я, и в то же время меня волновал другой вопрос: неужели они с Харном встречаются?!
        Спросить напрямую у него я не решалась, а расскажи об услышанном… где гарантия, что он мне поверит?

* * *
        Я немного опоздала, и Кайл встретил меня недовольным замечанием. Обдумывая подслушанный разговор, я не обратила внимания на его ворчание и, положив сумку, сняла с себя мантию, аккуратно её складывая. Ещё с вечера зная, что тренировка будет с ним, я надела самую простую рубашку и жилет. Опыт прошлых тренировок подсказывал, что они вряд ли останутся в целости до конца дня.
        - Мне ещё долго тебя ждать? - чуть раздражённо поторопил Кайл меня. - Боишься?
        Я зыркнула на него, не отвечая на реплику. Сегодня нам предстояло сражаться на кинжалах. Так как свой клинок на игры взять я не могу, то мне волей-неволей приходилось учиться владеть холодным оружием. Тут уж рыжий был в своей стихии и не упускал случая ткнуть меня носом в то, что я полная бездарность без своего оружия.
        После небольшой разминки мы принялись отрабатывать удары, и у меня в который раз сложилось впечатление, что мне никогда не удасться стереть презрительную ухмылку с его лица. Казалось, мы только начали, но у меня рубашка на рукавах висела лохмотьями и если бы не Гая, я бы была вся в порезах.
        - Ты слишком неповоротлив, соберись! Слаб, как курица, - прикрикнул он, нанося очередной удар, и мне только чудом удалось его парировать. Не в пример мне, одежда рыжего была целёхонька, он даже сюртук не снял. Хотя зачем? Мне ни разу не удалось его достать, а уж я пыталась.
        Выбитая из колеи словами сирены, как назло не могла сосредоточиться. Дыхание сбилось, и я задыхалась, от чего рыжий лишь злорадно ухмылялся, атакуя меня.
        Когда ему это надоело, он выбил кинжал из моей руки, сделал подсечку и рухнул на меня, взмахнув кинжалом и нанося режущий удар по груди, заканчивая колющим в живот.
        - Слабак! В играх ты бы был уже мёртв и выбыл! - прошипел презрительно он мне в лицо, выведенный из себя.
        Гая такого произвола не потерпела и поглотила кинжал, отчего мне в живот пребольно упёрлась его рукоять.
        Я скривилась от боли. Кайл лишь хмыкнул и, отбросив рукоять в сторону, стал отстраняться. Неожиданно он замер надо мной, меняясь в лице. Опустив взгляд, я похолодела - последний удар разрезал на моей груди одежду. От движения парня, жилет, рубашка и ткань, которой я утягивалась, разошлись в стороны, обнажая кожу и стали заметны пусть не большие, но холмики женской груди. Он в неверии смотрел на них, а потом медленно поднял взгляд и посмотрел мне в глаза. Я же взирала на него со страхом, вся окаменев, не в состоянии даже представить себе последствия случившегося.
        - Есть кто-нибудь? - услышали мы окрик и вздрогнули оба. Судя по голосу и хлопку двери, в зал ввалился Сарияр. - Эй! Вы чего?!
        Молниеносным движением Кайл стащил с себя сюртук, и прикрыл меня.
        - Пуговицу пришьёшь! - холодно бросил он мне, поднимаясь и в то же время прикрывая собой от взгляда Сарияра.
        Я сориентировалась и прижала руками его сюртук к груди.
        - Представляешь, пуговицу мне отрезал, паршивец. - Кайл обернулся к парню, отвлекая внимание на себя. Я тоже не стала разлёживаться на полу и встала. - А ты чего здесь?
        - Вижу, что ты на одной пуговице не остановился, - усмехнулся Сарияр, бросая взгляд на мои висящие лохмотьями рукава рубашки. Сюртук рыжего я крепко прижимала к груди. - Слышал, что вы сегодня тренируетесь и хотел посмотреть, что собой представляет Лоран без кинжала.
        - Сам видишь. На сегодня ему хватит.
        - Может, давай я с ним позанимаюсь? Мне кажется, что ты увлёкся фигурной резьбой одежды, а не тренировкой.
        Мне показалось, или в словах Сарияра слышался укор? В другой бы ситуации я была только за такой замене, но в данный момент мечтала испариться из зала. Чувствовалось, что парень ощутил напряжение между мной и Кайлом, и его взгляд метался с него на меня, в попытке разобраться в ситуации.
        - Лоран, тебя потренировать? - спросил он меня.
        - Мы с Дагом сами разберёмся, - тут же вмешался рыжий, не давая мне ответить. - Лоран, брысь из зала, если не хочешь продолжить!
        Его слова придали мне ускорения, и я бросилась к своим вещам. Одной рукой забросила на плечо сумку и схватила в охапку свою мантию. Надевать её перед парнями не решилась. Так и пошла на выход, держа её в руках и всё так же прижимая к себе сюртук.
        - Лоран, подожди, - обратился ко мне Сарияр, когда я поравнялась с ним. Я замерла, спиной чувствуя прожигающий взгляд Кайла, а тот посмотрел на него: - Уж если Лоран будет пришивать тебе пуговицу, то, может, тогда и ты зашьёшь ему рубашку?
        Заступничество и справедливое замечание Сарияра были неожиданными, но уж лучше бы он промолчал.
        - Лоран, снимай рубашку. Я прослежу, чтобы виновник её зашил или купил тебе новую, - огорошили меня следующие слова.
        - Сарияр, не зарывайся! - рыкнул Кайл.
        Я бросила беспомощный взгляд на него, понятия не имея, как выйти из этой ситуации.
        - Сразимся, чтобы решить вопрос?
        - Почему бы и нет, - холодно произнёс рыжий. - Только, Лорану пора. Его ждёт магистр Рисай, а ему ещё нужно переодеться.
        - Лоран, оставь нам свою рубашку, - не стал настаивать Сарияр на моём присутствии.
        - Зачем же? На улице холодно, ещё простынет, - тут же возразил Кайл.
        - В ней такие дыры, что она вряд ли его согреет. Пусть наденет твой сюртук.
        Кайл скрипнул зубами, и произнёс:
        - Ладно, - я в шоке посмотрела на него, но он продолжил: - Лоран, предупреди сначала магистра Рисая о своей задержке, и принесёшь нам рубашку. - Нашёл он повод выпроводить меня из зала, и я сорвалась с места, пока Сарияр ещё что-нибудь не сказал.
        Кайл соврал. Как раз сегодня никаких занятий с магистром у меня не было и, найдя тихий уголок, я первым делом натянула на себя сюртук, застегнув его на все пуговицы дрожащими пальцами, а сверху надела мантию. Почувствовав себя увереннее, поспешила в общежитие с такой скоростью, как будто за мной гнались.
        И речи не было о возвращении в зал. Мне было всё равно, чем закончится их поединок. Остатки своей рубашки я отдавать не собиралась. Влетев к себе, с облегчением прислонилась к двери, почувствовав себя в безопасности.
        «Что делать?!» - терзал меня единственный вопрос. То, что Кайл меня сразу не выдал, ещё ни о чём не говорило.
        Вспомнив ошеломлённое лицо парня, я затряслась в беззвучном смехе, сползая по двери на пол, так как силы меня покинули. Нервы сдали, и смех сменили слёзы. Не представляла, что теперь будет.
        Мысль о том, что скоро за объяснениями заявится Кайл, а я тут рассиживаюсь, заставила меня подняться и поспешить в спальню. Я умылась, смывая следы слёз, и достала чистую одежду, чтобы переодеться. Первым делом заново перетянула грудь и надела рубашку. Поверх неё застегнула жилет, и это придало мне уверенности.
        Следовало спокойно всё обдумать, что сказать Кайлу. Ситуация хуже не придумаешь. Конечно, он назовёт меня обманщицей и пригрозит всё рассказать Харну, если уже не рассказал. А вдруг они оба сейчас ввалятся ко мне? От этой мысли я почувствовала приступ паники, но усилием воли подавила её. Как ни странно, помогли упражнения дыхания при медитации.
        «Что сказать им?» - был главный вопрос.
        А ничего! Это решение пришло внезапно. Успокоившись, я поняла, что ни в чём их не обманывала. Они же не интересовались моим полом и напрямую меня об этом не спрашивали. Тень знает, что я женщина, ректор тоже. Целительница не может не знать, но раз молчит, значит таково распоряжение руководства. Они знали обо всём, зачисляя меня на факультет Боевой Магии, а значит, я имею полное право здесь учиться! Если они не настояли, чтобы я носила платье и жила в женском общежитии, значит, у них были на это причины и после того, как Кайл всё узнал, я не обязана что-то менять в сложившейся ситуации. А игры… Даже Тень в конечном итоге одобрил моё в них участие.
        Вот теперь я была готова к встрече с Кайлом и даже самим Харном. Он не интересовался моим мнением, беря надо мной опеку и таща учиться в Сарун. Сам выбрал себе подопечного, сам пусть и пожинает плоды такого решения. Я его не единожды просила оставить меня в покое. Пусть это было не совсем справедливо, но по вине этих двоих я столько пережила…
        «Но и немало обрела», - подала голос моя совесть, но я не позволила ей пошатнуть мою уверенность в себе.
        Как бы я внутренне не готовилась к предстоящему разговору с рыжим, но ему всё же удалось меня удивить. Да что там, иначе, чем ошеломить, не скажешь.

* * *
        Лоран покинул зал и Кайл облегчённо выдохнул. Или правильнее сказать «покинула»? Осмыслить увиденное и хоть как-то прийти в себя от потрясения времени не было. Сарияр уже снял мантию и сюртук, и был готов к схватке. Тянуть не стал и, обнажив кинжал, пошёл в атаку. Кайлу тут же пришлось уйти в глухую оборону.
        Сражаться желания не было. Хотелось как можно скорее избавиться от общества так не вовремя появившегося парня и… пропустил выпад. Сарияр был не тем, в сражении с которым можно думать на посторонние темы. Филигранно владея клинком, он слегка поцарапал его, разрезав рукав рубашки.
        В других обстоятельствах Кайл получил бы удовольствие от схватки, но не сейчас. Азарта не было, из-за этого пропустил ещё несколько лёгких порезов и рукава рубашки обагрились кровью.
        - Вижу, что увлечение фигурной резьбой заразно, - поддел он своего противника.
        - Хочу, чтобы почувствовал на себе, каково это, - ответил Сарияр, добавляя ещё один порез. Его слова подтвердили, что сделал он это намеренно. - Из тебя никудышный учитель.
        - Признаю. Перегнул, - не стал спорить он, отступая и опуская оружие.
        - Ты почему на него так вызверился? - Сарияр тоже остановился, но оружие не опустил.
        - Лоран слаб, и я не уверен, что он будет готов к играм.
        - У него другое строение. В тренировках нужно делать упор не на силу, а ловкость и защиту.
        «Знал бы ты, насколько другое!» - про себя хохотнул Кайл, и тут же бросил подозрительный взгляд на Сарияра.
        - Ты знал! - обвиняюще воскликнул он.
        - Что знал?
        - Не делай такое лицо! Я же вижу, что знал. К тому же, когда совсем недавно ты потрепал во время тренировки Линка, я бы не сказал, что ты страдал снисходительностью. Кто тебе сказал? Давно знаешь? Кто ещё в курсе? - Кайла просто распирало.
        - Похоже, сам ты совсем недавно узнал, - усмехнулся Сарияр.
        - Только что, - нехотя признался ему.
        - Надеюсь, ты не?..!
        - Рубашку порезал. Случайно. Сам давно знаешь?
        - У меня три сестры. - Кайлу это ни о чём не сказало, и тогда Сарияр пояснил: - Когда я приезжаю домой на каникулы, они наседают на меня, чтобы я научил их защищаться. Насколько понимаешь, в юбках это делать не очень удобно и я знаю, как выглядит девушка в мужской одежде, да и пластика движения отличается.
        - Ты обучаешь сестёр?!
        - Чему ты так удивляешься? Они у меня красотки, и мне спокойнее, когда знаю, что в моё отсутствие они и сами способны дать по рукам особо резвым поклонникам.
        - Насчёт Лоран… Когда понял?
        - Во время нашего боя. Конечно, у меня оставались сомнения, вы-то его не щадили и вели себя с ним, как с парнем, но сейчас, когда она отказалась снимать рубашку…
        - Кто ещё знает? - поджал губы Кайл.
        - Магистры не могут не знать, да и ректор тоже. Оборотни странно косятся, но я слышал, их больше напрягает отсутствие запаха. Амулет? - Кайл неопределённо пожал плечами. - Может, и магистры защиту поставили. Я отметил пристальные взгляды эльфов, но те могут и из-за силы им интересоваться. Из наших пока никто.
        - Надеюсь, это так и останется, - с намёком произнёс Кайл.
        - Я не болтлив. Если бы хотел, давно б все знали.
        - Может, лучше бы знали… Разве ей здесь место? Почему она скрывала? - спросил он Сарияра, как будто у того были ответы. Хотя, у него три сестры, как оказалось.
        - Значит, были причины скрывать. И где ей место, как не тут, с её-то силой? Между прочим, радуйтесь, что она переоделась парнем, иначе вам бы пришлось толпы поклонников от неё гонять. Тигр уже от неё ни на шаг не отходит. Они общаются и уверен, что уж он-то точно догадался.
        При этих словах в груди Кайла всё вспыхнуло от желания свернуть мохнатому шею. Ведь действительно, возле Лоран с первого дня так и вьётся.
        - Эй, полегче! - воскликнул Сарияр и только тогда Кайл осознал, что в его ладонях пылает огонь. Бездна! Давно он так не терял контроль над силой.
        Выяснив между собой отношения, они стали собираться.
        - А рубашка с тебя! Должен признать, экстравагантный способ избавления от одежды, - усмехнулся Сарияр, надевая мантию, но тут же нахмурился: - Хотя, в свете того, кто она, это была плохая идея. Вещами должен опекун обеспечивать, - вспомнил он о правилах приличия.
        - О, нет, - тут же упёрся Кайл, - у нас был уговор. К тому же я был не прав и дело чести исправить сделанное.
        Его рубашка была безнадёжно испорчена, местами в крови и он поспешил скрыть её под мантией, чтобы ни у кого не возникало лишних вопросов.
        - Она не примет!
        - Она бы не приняла, а вот Лорану придётся, - коварно улыбнулся он приятелю, покидая зал.
        Несмотря на пикировку с Сарияром, стоило им расстаться, как все его мысли вернулись к Лоран. Девушка… Бездна, подери, девушка!!! Как они могли не видеть этого с Дагом?!
        «Или он знает?» - мелькнула предательская мысль, но он тут же её отбросил. Друга он знал, как себя, и если бы тот знал об этом, вёл бы себя с ней по-другому.
        Кайлу хотелось схватиться за голову, вспоминая все их шуточки во время тренировок, которыми они награждали Лоран и свои насмешки. Да скажи ему кто-нибудь о поле Лоран, он бы первый высмеял придурка. Не увидь он своими глазами…
        Как назло перед внутренним взором всплыла картина девичьей груди. Не-е-ет, это они с Дагом придурки!
        - Кайл?
        Стоило вспомнить о друге, как они столкнулись в коридоре.
        - Ну и вид у тебя, - Даг окинул его изучающим взглядом, отметив окровавленный манжет рубашки, что выглядывал из-под рукава мантии. - Что случилось? У тебя же тренировка с Лораном. Или он опять сорвался и призвал кинжал?
        - Нет, в этот раз он иным удивил, - ответил Кайл, впившись взглядом в лицо друга.
        - Только не говори, что ему удалось тебя достать?!
        - Нет, это мы с Сарияром размялись после тренировки.
        - Ладно, у меня сейчас встреча, я к Лорану сегодня попозже зайду. Позанимайся с ним, - хлопнув его по плечу, он поспешил по своим делам.
        Кайл поморщился, потерев плечо. Удар пришёлся по одной из царапин, что оставил ему Сарияр, которая саднила. Догадывался, с кем у него встреча и впервые задумался о том, что не так уж и хорошо он знает своего друга. Никогда бы не подумал, что тот может серьёзно увлечься слащавой красоткой. Последнее время он его не узнавал. Хотел сказать ему о Лоран, но раз он так спешит…
        С другой стороны, ему только на руку его сегодняшнее отсутствие. Им нужно о многом с Лоран поговорить.
        Как бы ни хотелось поскорее всё выяснить, пришлось сначала зайти к себе, чтобы переодеться. Сняв испорченную рубашку, он промыл царапины. Они были не глубокие, но болезненные. Нужно бы обработать. Достав баночку со специальной мазью, он застыл, опять задумавшись о Лоран. Интересно, это её настоящее имя? Откуда она? Что могла делать в лесу девушка? Одна. Ночью.
        Неожиданно понял, что они так ничего о ней и не знают. Если раньше худосочный парень лишь раздражал, и ему было не до его прошлого, то сейчас Кайла крайне заинтересовало всё, что касалось Лоран.
        Девушка… В голове не укладывалось это! Живо вспомнились их совместные тренировки дома. А ведь он чувствовал, что с этим парнем что-то не так и бесился из-за того, что Даг его и слушать не хотел.
        Перед глазами встала картина, как он учил стрелять Лоран из арбалета, и ветер бросил в лицо её волосы. Он тогда отреагировал на запах и сам разозлился на себя. Мужскую интуицию не обманешь! Теперь понятно, почему одно присутствие Лорана выводило его из себя.
        «Интересно, отец знает?» - задался вопросом он и тут же понял, что да. Теперь становились понятно, почему тот настаивал, чтобы он был более снисходителен к Лоран. Стоило заново переосмыслить слова отца.
        Но почему им не сказал?! Может, отнёсся с уважением к тайнам той, кто спасла его сына?
        При мысли о том, что их с Дагом спасла женщина, он скривился. Для его гордости и так тяжело было пережить, что он обязан жизнью тощему подростку, а тут ещё хлеще. Если в академии узнают - точно от насмешек не отмоются! Стоило хорошо подумать, как выйти из ситуации с достоинством. Впрочем, у Кайла появилась идея…
        Нет, в словах Сарияра есть зерно истины! Пусть лучше всё остаётся так, как есть. Только Лоран об этом знать пока не надо.
        Он посмотрел на баночку с мазью, которую всё ещё держал в руках, и на его губах появилась коварная улыбка.

* * *
        Когда раздался стук в дверь, я не сомневалась, кто пришёл. Было интересно лишь одно - один или с Харном?
        «Харн бы и сам открыл!» - сказала себе. Сделав глубокий вдох, и медленно выдохнув, пошла открывать. Гасса я ещё раньше спровадила, не желая, чтобы он стал свидетелем разговора, но колокольчик далеко не убирала. Кто его знает, с чем рыжий пришёл и какая реакция у него будет.
        Открыв дверь, я замерла на пороге, не веря глазам своим. Кайл был один. В парадном камзоле, застёгнутом на все пуговицы и… с букетом цветом. Что-то мне подсказывало, добыл он его в оранжерее академии.
        Стоило мне появиться, как он впился в моё лицо взглядом. Я не отвела глаз, спокойно смотря на него. Пусть видит, что я его не боюсь.
        - Можно войти? - голос Кайла дрогнул.
        Уже один этот вопрос многого стоил. Раньше он не задумываясь вваливался ко мне в комнату. Вежливый рыжий - это что-то новое!
        Посторонилась, пропуская его. Он протянул мне цветы. Вот никогда не думала, что доживу до этого момента! Нехотя, я их взяла, бросив взгляды по сторонам, нет ли кого, и поспешно закрыла за ним дверь.
        Взглядом дала понять, насколько неуместен его поступок. Кайл сжал губы, но не смутился. Хотя, кто бы сомневался!
        Цветы добавили проблем. Куда их девать?! Вызывать Гасса, чтобы тот нашёл вазу и поставил их, не хотелось. Вопросов не оберёшься. Пришлось самой искать подходящую ёмкость. Благо в шкафу нашёлся глиняный кувшин, и я пошла в ванную, захватив букет с собой. Не хочу, чтобы Гасс увидел его в комнате. Теперь ещё надо придумать объяснение, откуда он взялся.
        Вернувшись, застала Кайла так и стоящего в середине комнаты. Подошла к столу, куда заранее положила блокнот и жестом пригласила его присесть. Избегать разговора я была не намерена.
        Мы сели, и некоторое время он просто смотрел на меня. Может, Кайл и готовился к разговору, но сейчас не знал с чего начать.
        - Как твоё настоящее имя? - спросил, наконец, он.
        Я не видела смысла скрывать и написала: «Лорианна».
        - Красивое… - мы опять помолчали. - Даг знает?
        Я отрицательно покачала головой.
        - Откуда ты? Кто твои родные?
        На этот раз я не спешила и хорошо подумала, прежде чем ответить: «Меня воспитывал дядя. Родителей не знала. Он недавно умер».
        - Почему ты оказалась тогда ночью в лесу?
        Теперь я даже пальцем не пошевелила, чтобы ответить, давая понять, что это его не касается.
        Лицо Кайла приобрело упрямое выражение, и следующие его слова прозвучали серьёзно:
        - Лоран, если тебя кто-то обидел - тебе нужно только сказать, и мы разберёмся. Моя семья обладает влиянием. Поверь, мы всё для тебя сделаем.
        «Это он что, помощь предлагает?!» - ушам не поверила я, смотря на парня так, как будто видела его впервые.
        - Расскажи, что с тобой произошло? - между тем проникновенно попросил он, наклонившись ко мне.
        Кайлу удалось удивить меня. Чего-чего, а предложения помощи от него я не ожидала. В то же время понимала, что он ничем помочь мне не сможет. Сомневаюсь, что влияние их семьи простирается на Тёмную империю.
        «Благодарю, но ничего не надо», - ответила ему. Тень в курсе моих проблем, а посвящать в них ещё кого-то не видела смысла. Особенно его. Я привыкла не доверять Кайлу. Сидящего перед собой парня я просто не узнавала, настолько разительно его поведение отличалось от привычного мне.
        - Уверен…на? - переспросил он, чуть запнувшись. Привык обращаться ко мне, как к парню.
        Я кивнула. Он бросил на меня испытывающий взгляд, который я выдержала. Вздохнув, настаивать не стал.
        - Ладно. Оставим пока это. Поговорим о другом, - теперь Кайл выглядел решительным и собранным.
        Мы явно перешли к заготовленной части разговору. Внутренне я подобралась, и не напрасно.
        - Ты подопечная принца. Понимаешь ли ты, как сильно подставила его, не сообщив о себе правду? - Я молчала, но виной не прониклась. Этих слов я ожидала. - Лоран, только представь, насколько он будет смешон, когда правда о твоём поле станет известна! Это будет сильный удар по его авторитету.
        «Я не просила его брать меня под опеку, и он сам настоял на обучении здесь».
        - Лоран, все поступки Дага были продиктованы заботой о тебе. Ты же не отплатишь ему чёрной неблагодарностью?
        «К чему ты ведёшь?» - прямо спросила Кайла, ведь не зря он взывает к моей совести.
        - У меня есть идея, как можно с достоинством выйти из этой ситуации, - сказал он и замолчал.
        «Какая?» - первая не выдержала я.
        - Мы обручимся. - Ударь он меня, я и то удивилась бы меньше. Кайл же уверенно продолжил: - Мало того, что ты живёшь в мужском общежитии, мы скомпрометировали тебя, постоянно проводя время у тебя в комнате. Если я объявлю тебя своей невестой - это выход. Ты сильный маг и твоё обучение на факультете Боевой Магии вопросов не вызовет. Как мою невесту, Даг взял тебя под свою опеку, чтобы ты была поближе ко мне и в то же время приличия все соблюдены. Переодевание можно объяснить тем, что ты очень красивая, и я желал оградить тебя от мужского внимания.
        «Это бред!!!» - написала я.
        - Если ты спокойно обдумаешь моё предложение, то поймёшь, что я прав.
        «Да мы с тобой как кошка с собакой! И как ты объяснишь, что гонял по полигону свою невесту, в попытке поджарить? А это многие видели».
        - Все разногласия между нами можно списать на конспирацию, игру на публику.
        «Нет! И если уж на то пошло, то скомпрометировали меня вы оба. Я вообще рядом с Харном живу!» - я судорожно искала повод отмахнуться от его предложения.
        - Лоран, ты же понимаешь, что Даг, по своему положению, не может на тебе жениться. Я иное дело, - спокойно заявил Кайл, а вот мне захотелось его придушить.
        Да с чего он вообще взял, что они мне нужны в этом плане?! Какой муж?! Мне никто не нужен.
        «Ты сошёл с ума!!! Я не буду в этом участвовать!» - гневно посмотрела на него.
        - Лоран, успокойся, - мягко произнёс Кайл, чем взбесил ещё больше. - Это будет фиктивная помолвка. Мы огласим о ней, если правда о тебе откроется, чтобы избежать скандала.
        Я подозрительно посмотрела на него, не горя желанием называться его невестой даже фиктивно. Он же продолжил дальше, как будто это дело решённое:
        - Тебе нужно немного изменить своё поведение. Теперь нас будут чаще видеть вдвоём и тебе нужно прекратить своё общение с тигром. Надеюсь, ты понимаешь, что его посещение твоей комнаты недопустимо? - последние слова он произнёс едва скрывая раздражение, а я чуть не лопнула от злости услышав такое.
        Да кто он мне такой, чтобы указывать?! Собирается назваться фиктивным женихом, а условия ставит, как настоящий!
        Взбешённая, я вскочила с места и указала ему на дверь.
        - Лоран, ты забываешь о правилах приличия, - и ухом не повёл он, - и совершенно не заботишься о своей репутации.
        Я сжала кулаки, чувствуя своё бессилие выставить некоторых не в меру наглых.
        - Как твой опекун, Даг полностью поддержал бы моё решение, знай он правду.
        О, неужели он перешёл к завуалированным угрозам? Намекает, что всё расскажет? Разозлившись, я придвинула к себе блокнот и написала: «Поступай, как знаешь, но я не позволю тебе указывать, с кем мне общаться!»
        - Вопрос стоит о посещении твоей комнаты. Это не допустимо!
        «Ты же её посещаешь», - парировала я.
        - Я могу её посещать, как твой жених. Потом на это посмотрят сквозь пальцы.
        «Значит, потом у тебя будет прекрасный повод расторгнуть нашу „помолвку“!» - быстро написала ответ.
        - Тогда мне придётся вызвать его на дуэль, - заявил этот наглец, и пока я хватала ртом воздух, не находя слов, он резко сменил тему: - Довольно спорить. Даг сегодня опоздает и просил с тобой позаниматься, но прежде…
        Встав, он начал расстегивать камзол.
        Кровь отхлынула от моего лица, и я отшатнулась. Что он собрался делать?! В душе зашевелились нехорошие подозрения. Вновь почувствовала себя растерянной и слабой. В страхе попятившись, споткнулась об диван и рухнула на него.
        - Ты права, там нам будет удобнее, - произнёс Кайл, бросая камзол на спинку стула и направляясь ко мне.
        Я вскочила, как ошпаренная и в руке сам собой появился кинжал, который я выставила перед собой. Нет, я больше не буду жертвой! И знать не хочу, что он задумал, но могу поклясться, что он и пальцем ко мне не прикоснётся.
        - Лоран, убери кинжал, я только сменил рубашку, - укоризненно покачал головой парень и начал эту самую рубашку расстегивать. Проигнорировав оружие в моих руках, он повернулся спиной ко мне и приспустил рубашку с плеч, присаживаясь на диван.
        Я вытаращилась на него, не понимая, чего он ждёт.
        - Ах, да! - спохватился он. Полез в карман и протянул мне баночку. - Помоги смазать царапины.
        …
        - Между прочим, я из-за тебя пострадал, - напомнил он, так как я так и стояла с отвисшей челюстью.
        Набрасываться на меня он не собирался, и я почувствовала себя глупо, тыча в него кинжалом. Опустив оружие, подозрительно уставилась на баночку в руках парня. Он что, не мог у себя мазью намазаться?!
        - Лоран, она жирная, рубашку испачкает, а я хотел поговорить с тобой, и не стал наносить её сразу, - произнёс рыжий, как будто прочитав мои мысли, и нетерпеливо протягивая мне мазь. - Помоги. Пока сделаем уроки, она впитается.
        Я не могла понять, почему это надо делать у меня в комнате и почему он не намажет себя мазью сам. Наверное, лицо у меня было слишком выразительное, так как Кайл со вздохом произнёс:
        - Послушай, будь человеком, намажь. Царапины стянуло, лишнее движение сделать больно.
        Нехотя, я взяла у него мазь. Рыжий тут же начал расстегивать манжеты и избавился от рубашки. Посмотрев на него, я увидела, что его руки и плечи действительно в многочисленных порезах, которые покраснели. Кое-где запеклась кровь.
        Мне было страшно прикасаться к нему, но ведь в этом нет ничего такого. Он просто попросил обработать его раны. Пересилив себя, я решилась. Убрав кинжал, открыла баночку и зачерпнула пахнущую травами мазь.
        Хорошо, что Кайл сидел спиной ко мне и терпеливо ждал. Это помогло преодолеть себя. Начать решила с плеча, где тянулся длинный след от пореза. Чуть подрагивающими пальцами дотронулась до него и начала осторожно наносить мазь.
        При моём первом прикосновении Кайл вздрогнул. Подумав, что ему больно, я стала ещё осторожнее, еле касаясь кожи. Она у него была тёплого оттенка и на ней проступили мурашки. Наверное, мазь холодная. Закончив с этой царапиной, перешла не те, которые на предплечьях. Там их было больше всего.
        Когда я обработала одну руку, он развернулся ко мне, подставляя другое плечо. К этому моменту я уже пришла в себя и действовала увереннее.
        Правда, моя уверенность пошатнулась, когда Кайл указал, что я не намазала царапины на груди. Я оказалась между его широко раздвинутыми коленями и от того, что он находится в такой близости, неожиданно смутилась.
        Ещё бы не смутиться от его пристального взгляда! Разозлившись на себя, я зачерпнула мазь и стала быстро смазывать царапины.
        - Вот видишь, ты уже как настоящая невеста обрабатываешь мне раны, - серьёзно произнёс Кайл, накрыв мою ладонь своей и прижимая её к тёплой груди.
        От неожиданности я буквально отпрыгнула от него, уронив мазь. К моему облегчению, он остался на месте и, как ни в чём не бывало, продолжил:
        - Я тебе должен рубашку. На выходных съездим в город. Можем в кондитерскую зайти.
        С ним?! Я отрицательно покачала головой.
        - Лоран, это не обсуждается! С Дагом договорюсь. Во-первых, это касается нашего спора с Сарияром. Я признал свою неправоту и это дело чести выполнить обещание. Во-вторых, я действительно чувствую себя паршиво из-за того, что давил на тебя. Тебе не приходило в голову, что я хочу извиниться?
        «Нет, это только он может извиняться с таким образом, что я ещё должна ощущать свою вину из-за этого?!» - ахнула про себя, прожигая наглеца взглядом.
        Рыжий не проникся, взгляд проигнорировал и продолжил меня шокировать, ставя в известность о своих планах:
        - Я напишу отцу. Объясню ситуацию и попрошу прислать наши фамильные обручальные браслеты.
        Наверное, в этот момент я была слишком близка к убийству, раз он смягчился:
        - Ладно, можешь пока не надевать, - уступил он, - но ты же понимаешь, что они должны быть под рукой на тот случай, если правда о тебе откроется?
        Я ничего не желала понимать. Помолвка с ним, даже фиктивная, мне бы и в бреду не привиделась! Я была на грани того, чтобы приступить к членовредительству. В моей руке вновь появился кинжал, и я крепко сжала его в своей руке.
        - Знаешь, а вот это уже оскорбительно! - обиделся рыжий. - Я один из самых завидных женихов. О свадьбе раньше как-то не думал, но даже предположить не мог, что когда решу поступить благородно, спасая репутацию девушки, и предложу ей помолвку… фиктивную… она схватится за кинжал.
        Ага, мою он репутацию спасает. Так я и поверила! В первую очередь думает, как будут они с Харном выглядеть, если что.
        Неожиданно глаза Кайла блеснули, и он протянул, как будто это только что пришло ему в голову:
        - Лорианна, так ты оскорбилась, что помолвка будет фиктивная?!
        «Всё, я убью его!» - доведённая до предела поняла я, как никогда готовая наброситься на него.
        - Тихо-тихо! - неожиданно улыбнулся он, поднимая руки вверх и сдаваясь. Наверняка почувствовал, что смерть его близка. - Лорианна, ты же не бросишься в объятия обнажённого парня?! - развёл он руками, демонстрируя голый торс.
        Стараясь сдержаться и не прибить его, я прикрыла глаза, закусив губу. Стало ясно, что он специально меня доводит и провоцирует.
        - Лорианна, - с особым удовольствием повторил он моё имя, - поздно смущаться после того, как ты ко мне прикасалась.
        Распахнув глаза, я возмущённо посмотрела на него. Решительно развернувшись, подошла к столу и взяла блокнот, написав: «Довольно! Чего ты добиваешься?»
        Оставив кинжал на столе, чтобы действительно его случайно не прирезать, искушение было, вырвала листок и подошла к рыжему, сунув его ему под нос.
        - Эх, такой план испортила, - вздохнул он и признался: - Ты бы меня несильно ранила, а потом бы, испытывая чувство вины, лечила и… перестала бы смущаться, вновь почувствовав себя в моём обществе свободно.
        «Это когда же такое бывало?!» - удивилась я. Ещё меня поразила его наивная вера в то, что ранила бы я его не сильно. В этот раз мне как никогда хотелось его прибить.
        - Лоран, - уже серьёзно посмотрел он на меня и заговорил не кривляясь, - ты забываешь, что Даг принц, и мы не имеем права подрывать его авторитет. Все, кто здесь учатся - цвет молодёжи нашей империи, и они не будут смеяться в спину того, кто в будущем будет отдавать им приказы. История с тобой способна наделать шума и запомнится на долгие годы. Если придётся, мы изобразим помолвку и сыграем свои роли. Я сделаю это потому, что он мой друг. Если ты его таковым не считаешь, то вспомни о долге каждого подданного.
        Мой запал пропал, но сдаваться я не собиралась. Сходила к столу за блокнотом и, вернувшись, написала: «Значит, нужно сделать так, чтобы никто не узнал. Не потерплю шуток на эту тему и на фиктивную помолвку соглашусь в единственном случае - если это будет единственный выход».
        - Ты меня без ножа режешь! - вновь становясь не серьёзным, воскликнул Кайл, смотря на меня возмущённо, но мы поняли друг друга. Удивительно, но злость на него прошла. Он показал, что является хорошим другом, и можно было не сомневаться в его преданности принцу.
        «Ты скажешь Харну?» - задала я главный вопрос.
        Он задумался, и я сделала вывод, что он ещё не решил, как тому об этом сказать.
        - Ты же понимаешь, что ему надо об этом знать? - спросил у меня Кайл.
        «А что это изменит?».
        - Лора-а-ан?! - протянул парень, смотря на меня укоризненно, и с горячностью произнёс: - Это меняет всё! Мы бы тебя тренировали по-иному, относились… - на этом он чуть запнулся, но закончил: - по-иному!
        Я готова была с этим поспорить и взялась за блокнот: «Сейчас я под опекой Харна, но какое будущее меня ждёт после моего совершеннолетия?»
        - Как какое? - не понял он, но я настойчиво на него смотрела, ожидая рассуждений на эту тему. - Закончишь академию, - уверенно произнёс он, но после этого замолчал, видать, действительно задумавшись о перспективах моего будущего.
        - Выйдешь замуж, - предположил он.
        «Ну да, буду сидеть дома и вышивать крестиком. С моим-то даром! Ты действительно считаешь, что мне это позволят? Да и многие меня в жёны возьмут, не зная, кто я и откуда?»
        - Лоран, у тебя действительно сильный дар и многие захотят, чтобы ты вошла в их семью, закрыв глаза на твои тайны.
        «Во-первых, я не хочу замуж, а во-вторых, не желаю быть племенной кобылой!» - в раздражении написала ему, отдала и стала писать дальше.
        - Зачем ты так? Вот посетишь дворец, за тобой начнут ухаживать лучшие представители знати, - с каждым словом его энтузиазм угасал и закончил он не так оптимистично: - Влюбишься…
        Мои глаза похолодели. Эту сторону жизни я для себя закрыла навсегда. Как можно принимать ухаживания, когда знаешь, чем всё заканчивается?! Это раньше я робко мечтала о своём будущем, представляя мужа, детишек… Встреча с Тёмным перечеркнула эти наивные мечты и познакомила с правдой жизни, где за закрытыми дверями мужчина распоряжается твоим телом, принося боль и унижение. Никогда больше!
        Странно, но и у самого Кайла его слова оптимизма не вызвали.
        Справившись с собой, продолжила развивать свою мысль: «С дипломом я могу получить должность мага и работать, сама распоряжаясь своей жизнью. Буду приносить пользу короне и людям», - оторвала и протянула ему листок, продолжив: «Вот и получается, что мне как раз необходимо стать настоящим боевым магом, без всяких скидок на мой пол».
        Кайл прочитал и задумался, а я ждала его решения.
        - Ладно, у Дага сейчас голова несколько иным занята, - наконец, произнёс Кайл. Я вопросительно на него посмотрела и он пояснил: - Он сиреной увлёкся. Она убеждена, что ты ею тоже увлечён и умоляла его сильно не афишировать их отношения, чтобы не нанести тебе травму.
        При этих словах он хохотнул, оценив юмор ситуации, а потом вновь стал серьёзным:
        - Знаешь, а так даже лучше! Ему сейчас о тебе лучше не говорить. Пусть скрывают свои отношения. Возможно, он наиграется и ещё одумается.
        Вот если бы речь шла о другой девушке, я бы возмутилась и оскорбилась таким отношением к ней, но сирена… В кои-то веки с Кайлом я была полностью согласна и обменявшись с ним взглядами, мы заключили молчаливый уговор.
        У меня камень с души упал! Благодаря такому решению, пока всё оставалось, как прежде.
        «А может, даже всё к лучшему!» - бросила на Кайла искоса взгляд. Ведь теперь, когда он знает, что я девушка, буду избавлена от его скабрезных шуточек и агрессивного поведения.
        Когда поздно вечером появился Харн, мы с Кайлом занимались учёбой. Впервые между нами двумя царила спокойная и дружеская атмосфера. К моему облегчению, рыжий оставил расспросы, возможно решив, что на сегодня откровений достаточно. Чему я была только рада, если честно.
        Мы и поужинали с ним вдвоём. Даже Гасс отметил изменившееся поведение парня и бросал в его сторону удивлённые взгляды не в силах понять причину таких разительных перемен. Да он чуть чайник с чаем не уронил, когда за столом Кайл завёл светскую беседу, мирно беседуя со мной!
        - Занимаетесь? - спросил Харн, окинув нас довольным взглядом.
        Принц пребывал в хорошем расположении духа, и мы с Кайлом понимающе переглянулись. Увидев не убранный ещё со стола чай и плюшки, он сказал:
        - Я бы выпил чего-нибудь. Гасс принеси и мне чашку, - приказал брейду. Тот появился и забрал уже почти пустой чайник, чтобы заварить новый. - Пойду руки помою.
        Мы проводили его взглядами, и прежде чем я успела спохватиться, в дверях появился сам Харн и в руках держал кувшин с цветами.
        - Лоран, ты?! - удивлённо спросил он. - Там в оранжерее такой переполох подняли. Трясут всех первокурсников.
        - А почему сразу первокурсников? - подал голос Кайл.
        - Так только молодые идиоты могут сунуться туда за цветами. Они же не знают, что за каждый цветок профессор Вирея им голову оторвёт.
        - Это если поймают, - проворчал рыжий.
        - Лоран! - укоризненно произнёс Харн, качая головой, а я покраснела, бросив на Кайла убийственный взгляд. Вот почему я вечно из-за него страдаю?!
        - Значит, так, - твёрдо произнёс мой опекун, - не знаю, кому ты их хотел подарить, но забудь! Смотри, чтобы цветы не покинули эту комнату. Засохнут - сжечь. Гасс, появись! - позвал он брейда и указал на букет. - Уничтожишь.
        Тот ничего не понимал, но утвердительно кивнул. Сделал шаг, чтобы забрать цветы, но тут уж я подсуетилась, опередив его.
        Отобрала у Харна кувшин и демонстративно поставила его на стол. Раскомандовался! Не ему подарены.
        Мой опекун сдержался, и мой демарш решил не комментировать.
        - Ты меня с ума сведёшь! - лишь в сердцах произнёс он и тут его взгляд упал на парадный камзол рыжего, что лежал на кушетке: - А ты чего вырядился? - спросил он друга.
        - Встречался с одной невероятной девушкой. Хотел извиниться.
        - Да? Что-то новенькое. Обычно ты жалуешься, что они тебе быстро приедаются и липнут.
        - Даг, вот лучше заткнись! - рыкнул рыжий.
        - Полегче! Неужели какой-то красотке удалось задурить тебе голову?
        - Пусть моя голова тебя не тревожит. За своей лучше следи.
        - Вы сегодня оба не в себе? - оскорбился Харн, обведя нас взглядом. - Пожалуй, чай я выпью у себя… или что-то покрепче, - сказал он себе под нос, направляясь на выход.
        Останавливать его мы не стали.
        - Прости, не думал, что тебя подставлю, - извинился Кайл, после его ухода.
        «Ты сначала делаешь, а потом думаешь!» - так и хотелось сказать мне. Приход принца подпортил нам настроение. И всё же, бросив взгляд на цветы, я смягчилась, ведь такой шикарный букет получила впервые, а потом и вовсе стала давиться от смеха.
        - Что?! - не понял рыжий резкой смены моего настроения.
        Дойдя до блокнота, я написала: «Если Харн расскажет сирене, то готова поспорить - она решит, что это я ради неё старалась».
        Кайл подошёл ко мне и заглянул через плечо, что я пишу. Повернув голову, я встретилась с ним взглядом. До него дошла ирония ситуации и через минуту мы уже вдвоём смеялись.
        Можно сказать, что я как в воду глядела. История с оранжереей наделала шуму. Все гадали, кто же это отличился. В столовой только и говорили об этом. Сам же виновник происшествия с невозмутимым лицом слушал все предположения и выдвигал свои. Кстати, Кайл во время обеда сел за наш столик. Девушки были рады такому соседству, а вод Сандр бросал подозрительные взгляды на слишком уж доброжелательного рыжего.
        Миллисент действительно восприняла всё на свой счёт. Они отобедали раньше, и девушка специально прошла мимо нашего столика.
        - Лоран, вы такой смелый, - чуть задержалась она возле меня и послала нежный взгляд.
        - И чего я не знаю? - насторожился Сандр, сверля меня взглядом. Мы же с рыжим посмотрели друг на друга и стали давиться от смеха, не в силах объяснить причину веселья. Вот знала, что так получится! Самомнение некоторых не знает границ.
        К сожалению, это мне вышло боком, и вскоре было совсем не до смеха. Наверное, сирена не смогла придержать своего язычка, и слухи пошли по академии. Мне всё же пришлось встретиться с профессором Виреей. Та подала жалобу ректору и меня вызвали к нему.
        - Лоран, по академии ходят слухи, что вы виновник вчерашнего происшествия, - не стал тянуть ректор и огласил причину моего вызова к нему в кабинет.
        «Какого именно?» - тут же спросила его, протянув записку.
        - Вандализм в оранжерее. Сломали и похитили редкий сорт розы, который удалось вырастить с огромным трудом в нашем климате. Профессор Вирея готовила доклад на эту тему и собиралась выступить на ежегодном собрании цветоводов, демонстрируя цветок.
        Услышав такое я внутренне содрогнулась и прокляла утончённый вкус рыжего, который умудрился выкрасть самый ценный экземпляр. Тем не менее, я постаралась никак не показать своего состояния.
        «Зачем мне это?» - задала вопрос ректору, всем своим видом спрашивая, с какой стати мне делать это.
        Окинув взглядом и вспомнив о моём поле, он кашлянул в кулак. Видимо, доложили ему недавно, и он тотчас вызвал меня к себе, а вот теперь понял, что поспешил с выводами.
        В приёмной раздался шум, и в кабинет ректора ворвалась взъерошенная женщина в очках, прижимающая к себе увесистый горшок из которого сиротливо торчал обломанный стебель.
        - Я хочу видеть мерзавца, который сделал это! - воинственно воскликнула она, поставив горшок на стол к ректору.
        - Профессор Вирея, возьмите себя в руки! Вы что себе позволяете?! - Ректор с тоской посмотрел на сукно, на котором стоял горшок.
        - Три года!!! Три года я экспериментировала с удобрениями, ночей не досыпала, выводя нужную формулу…
        - Профессор…
        - Ты? Это ты сделал?! - обратила она внимание на меня.
        - Адепт Лоран ничего не делал, - тут же встал на мою защиту ректор.
        - Не верю! - Она полезла в карман мантии и достала пузатую бутылочку, со стуком поставив её на стол ректора. - Вот!
        - Что это?
        - Зелье правды. Я не уйду от сюда, пока вы не найдёте виновного!
        - Профессор, мы не будем проводить экспериментов над адептами! К тому же, без разрешения своего опекуна адепт Лоран ничего принимать не будет.
        - Значит, вызывайте!
        - Профессор, в этом кабинете только я решаю, что мне делать, - с нажимом произнёс ректор, теряя терпение.
        Пока они не поругались и, желая снять с себя обвинения, я подошла к столу и взяла бутылочку, глазами спрашивая, что с этим делать.
        - Вы согласны принять его? - удивился ректор и я кивнула. - Но вы же не можете говорить.
        - Не важно, - махнула рукой профессор, доставая платок и протирая запотевшие очки, - соврать не сможет.
        - Сколько нужно выпить?
        - Десять капель на стакан воды.
        Ректор подошёл к графину и налил в стакан воды. Профессор взяла пузатую бутылочку, отсчитала десять капель, потом посмотрела на меня и добавила ещё две, после чего протянула мне стакан. Я его взяла недрогнувшей рукой. После того, как я яд дегустировала у отца Кайла, мне уже ничего не страшно. К тому же гаярда беспокойства не проявляла. Смело выпила до дна и посмотрела на присутствующих.
        - Через сколько действует? - спросил профессора ректор.
        - Сразу, только действие кратковременное. Не больше пары минут.
        - Лоран, ты сломал эту розу? - спросил меня ректор.
        Я отрицательно покачала головой.
        - А если он был не один? - тут же встряла профессор.
        «Я ещё ни разу не была в оранжерее», - написала я и протянула записку ректору. Тот прочитал и сжал её в руке.
        - Что там? - насторожилась женщина.
        - Лоран даже в оранжерее ещё не был, а вы напали на него, - с осуждением произнёс ректор, глядя на женщину.
        - Это не ты? - посмотрела женщина на меня.
        Я отрицательно покачала головой, а она неожиданно расплакалась.
        - Профессор Вирея… - растерялся ректор и плеснул уже ей в стакан воды.
        - Три года… - твердила она, вытирая слёзы.
        У меня сердце сжалось от неподдельного горя женщины. Она отчаянно рыдала, ректор побледнел и пребывал в растерянности, не зная, как её успокоить, я же испытывала муки совести и мысленно костерила рыжего.
        Подойдя к горшку, погладила стебель розы, прося у него прощения. Неожиданно почувствовала покалывание на кончиках пальцев и, движимая интуицией, позвала силу земли. Получила слабый отклик. В земле, которая была в горшке, совсем не было силы. Вместо того, чтобы призвать её к себе, я начала вливать свою в землю, ощущая, как она питает корни и перетекает в растение.
        Её было слишком много для такого горшка. Тесно. Растение начало на глазах расти ввысь, а корни пробили горшок и устремились к полу.
        - Лоран! - кинулся ко мне ректор, оттаскивая от горшка с цветком, который успел расцвести и по кабинету поплыл насыщенный запах розы.
        - Кристалл… - очнулась профессор, которая была в оцепенении и спешно зашарила по карманам. Найдя, она сунула его мне в руки. Почти сразу он раскалился, и я бросила его на стол профессора, схватившись за край столешницы. Раздался треск. Стол задрожал. Его ножки на глазах стали расширяться и прорастать корнями в пол.
        - Мой паркет! - в отчаянии воскликнул ректор и это меня отрезвило. Сила схлынула, оставив после себя слабость, и я привалилась к столу.
        Профессор бросилась к горшку с таким счастливым лицом, как будто сегодня сбылись все её мечты. Погладив широкий стебель в руку толщиной, она перевела взгляд на кристалл и взяла его в руки.
        - Годовой запас за секунды?..!
        - Скажите лучше, как вы будете корни из моего стола извлекать? - с расстроенным видом покачал головой ректор, осматривая повреждения. И действительно, корни розы пробили горшок и столешницу и уходили в пол.
        - Я требую перевести этого адепта на наш факультет! - поправив на носу очки, решительно произнесла профессор.
        - Поздно. Этот адепт уже зачислен на факультете Боевой Магии.
        - Почему моего подопечного опять вызывают к вам, не уведомив меня?! - в довершение всеобщего беспорядка в кабинет ворвался Харн, да так и застыл на месте, осёкшись.
        - Уводите своего подопечного с глаз моих! - воскликнул ректор.
        Мне не нужно было повторять дважды. Обретя второе дыхание, я выпрямилась и решительно зашагала на выход.
        Стоило выйти из приёмной, как вся моя благодарность к опекуну за то, что помог выйти из неловкого положения, растаяла. У дверей стояла Миллисент, сияя, как летнее солнце.
        - Лоран, вы как? - с тревогой спросила она, только я от неё отшатнулась и бросила недобрый взгляд на Харна.
        «Говорят, что у мужчин при виде красивых женщин отказывают мозги и развязывается язык. Жаль, что и принцы подвержены этой слабости!»
        Вырвав листок из блокнота, я впечатала его в грудь Харна, и ни на кого не глядя, пошла от них.
        - Лоран?! - воскликнула мне вслед сирена.
        - Милли, зачем ты здесь? - спросил её Харн.
        - Ведь по моей вине… хотела поддержать… - ещё услышала я, как залепетала девушка и, свернув за угол, побежала, чтобы не слышать её сладкого голоса, который вызывал отвращение в душе.

* * *
        - Почему тебя к ректору вызывали? - тихо спросил меня Сандр, когда я вернулась в аудиторию. Лекция уже началась, и мне пришлось объяснять, где я была и почему опоздала.
        «Одна самовлюблённая особа приписала мне то, что я не делал. Слухи дошли до ректора, и мне пришлось пить зелье правды, чтобы доказать свою невиновность».
        Прочитав, Сандр присвистнул, на что тут же получил замечание преподавателя. Почувствовав на себе взгляд, я повернула голову и увидела Миссу, которая обеспокоенно смотрела на меня. Послала ей слабую улыбку и отвернулась. Поймав себя на мысли, что она тоже может решить, что это я ради неё оранжерею ограбила, пообещала себе впредь быть поосторожнее с улыбочками.
        Сирена вызывала раздражения. Не могла понять, чего она добивается?! Получается, ради того, чтобы приписать себя к этой истории, она и на лекцию не пошла. Наверняка ведь придумает сказочку, что и её к ректору вызывали!
        К счастью для сирены, мы с ней больше не виделись. Следующая лекция у меня была с третьим курсом, и после звонка я сразу убежала, чтобы успеть добраться в другое крыло. За всеми событиями тот факт, что после использования силы чувствую я себя вполне сносно, прошёл мимо моего внимания. Я даже на тренировку с Кайлом после занятий пошла!
        Вот она тоже не задалась. Мне хотелось придушить его, но это привычное чувство при виде рыжего. Пришлось «рассказать» ему, зачем меня вызывал к себе ректор, и как убивалась по розе профессор. О своих художествах в кабинете ректора я умолчала. Он же на страдания женщины и мои неприятности по его вине особого внимания не обратил, пребывая в приподнятом настроении. Кайл сообщил о размолвке Харна с сиреной.
        «Неужели он всё же не одобрил её болтливость?» - с сарказмом подумала я. Только, честно говоря, после всего это меня мало порадовало.
        Когда мы с Кайлом попробовали перейти к самой тренировке, то у нас ничего путного не получилось. Он оказался не в состоянии поднять руку на девушку!!! А как ещё можно расценивать его неуверенные выпады клинком?! Ситуацию спас Сарияр, который опять заглянул к нам в зал. Кайл сначала его появлению не обрадовался и воспринял в штыки, но тот напомнил, кто является первым клинком академии и предложил мне свои услуги в тренировке. К моему удивлению, Кайл протестовал больше для вида, и в итоге уступил своё место Сарияру, наблюдая за нами со стороны.
        А вот с ним заниматься мне понравилось! Он спокойно объяснял, показывал, и мы отрабатывали приёмы. Я даже похвалы удостоилась, что схватываю на лету! За спиной как будто выросли крылья, и я не смогла сдержать счастливой улыбки.
        - На сегодня достаточно! - вмешался Кайл, напомнив о времени. В этот раз меня действительно ждал магистр Рисай, и нужно было идти.
        - Если хочешь, можем и завтра позаниматься, - предложил Сарияр, и я с радостью закивала. Одно удовольствие учиться, когда тебе доходчиво объясняют, а не упражняются в остроумии, желая уязвить.
        Днём у моих дверей опять нарисовался рыжий и, к счастью, уже без цветов. Заведя разговор о Сарияре, между прочим упомянул о том, что у него три сестры и он уже помолвлен с девушкой, своей соседкой. Они ждут окончания его учёбы, чтобы пожениться. На мой вопросительный взгляд, к чему он мне это всё рассказывает, Кайл пояснил, что Сарияр дома учит самозащите своих сестёр и имеет смысл, чтобы именно тот занялся моей тренировкой. Я была только рада такой замене и, решив с этим, мы сели за уроки.
        Чуть позже к нам присоединился и Харн. Вот его-то я смерила недружелюбным взглядом.
        - Лоран, расскажи, что случилось в кабинете у ректора? - с порога спросил он, как ни в чём не бывало.
        - А что случилось? - удивился Кайл.
        - Ну, как сказать… К моему приходу ножки у стола ректора решили врасти в пол, а роза профессора Виреи выросла до огромных размеров.
        И тут эти двое посмотрели на меня требовательными взглядами, ожидая пояснений. Нормально? Из-за проделок одного допрашивали весь первый курс, а из-за болтливости другого меня вызвали к ректору.
        - Лоран, не томи! - воскликнул рыжий, азартно блестя глазами.
        Зная их и понимая, что так просто они не отстанут, скрепя сердце написала: «Мне пришлось выпить зелье правды, чтобы доказать, что я этого не делал. Профессор Вирея плакала из-за розы, и я влил в землю немного силы. Она и расцвела».
        - Немного? - хмыкнул Харн. - В кабинете ректора пахнет, как в розарии. Между прочим, умение делиться силой - редкая способность. Ты знал об этом?
        Я лишь пожала плечами. После устроенного в кабинете ректора, экспериментировать с этим желания не было.
        - Между прочим, профессор Вирея за мной сегодня по пятам ходила, настаивая на том, что необходимо оценить силу твоих способностей и уж если ты гробишь свой талант на факультете Боевой Магии, то просто обязан хотя бы факультативно её занятия посещать.
        От такой перспективы я насмерть перепугалась и Харн усмехнулся:
        - Не переживай, я ответил, что у тебя насыщенная программа и это на твоё усмотрение.
        Я облегчённо выдохнула, почувствовав благодарность. Мне только этих занятий для полного счастья не хватало!
        Чуть успокоившись, мы вернулись к учёбе. Я готовилась к сдаче очередного предмета и обложилась книгами и конспектами парней, что они мне дали. Харн с Кайлом изучали что-то своё, но периодически я ловила на себе взгляды рыжего, которые меня отвлекали.
        Поймав эти переглядывания, Харн посмотрел на меня задумчивым взглядом.
        - Знаешь, Кайл, а ты прав, - неожиданно произнёс он. - Парень растёт и пора приобщать его ко взрослой жизни. А не выбраться ли нам вместе на выходных…
        - Нет! - поспешно воскликнул Кайл и почему-то порозовел. Весь. Даже уши.
        Харн смерил его изумлённым взглядом:
        - Подожди, не ты ли мне уши прожужжал насчёт того, что пора из парня делать мужчину?
        - Я погорячился, - сдавленно произнёс рыжий, закашлявшись. - Сейчас не до развлечений. У Лорана экзамен на носу, тренировки…
        - Вот и я к тому, что слишком он загружен. Нужно расслабиться.
        - Лоран справляется. Не стоит сбивать его с рабочего настроя! - настойчиво произнёс Кайл, избегая почему-то смотреть на меня.
        - Какой же рабочий настрой, если он по оранжереям лазит? Стоит избавить его от излишнего романтизма в отношении женщин.
        «Вот кто бы говорил!» - ахнула про себя я, наблюдая за их пикировкой. Они с азартом решали, как мне проводить выходные, полностью забыв поинтересоваться моим мнением. Я, конечно, была бы не против развеяться, но что-то меня реакция Кайла настораживала.
        - Он не лазил! - воскликнул Кайл.
        - Да? - удивился Харн и посмотрел на меня. - Подожди… Ты сказал, что выпил зелье правды… и это был не ты. Стоп! Тогда как цветы оказались у тебя в комнате?
        Я смотрела на Кайла, не зная, как выкрутиться, и Харн тоже перевёл на него взгляд, прозревая.
        - Ну, ты и жук! - воскликнул он. Рыжий бросил на него напряжённый взгляд, а Харн усмехнулся: - Значит, извинился перед девушкой, а потом решил ей перед сном цветы подарить? Пришёл к Лорану, а тут шумиха поднялась… ты их и оставил! Кайл?!
        - Примерно так и было, - промямлил тот.
        - Я тебя не узнаю! Ты чем думал?!
        - Я сам себя не узнаю, - признался рыжий, бросив на меня украдкой взгляд.
        - И кто она? - Харн был заинтригован.
        - Кто? - не понял Кайл.
        - Та, ради которой ты ограбил оранжерею.
        - Замечательная девушка!
        - Это понятно, но что-то я не замечал тебя ни с кем.
        - Ты, последнее время, многого не замечаешь, - с намёком произнёс рыжий.
        - Не темни! Это из-за неё ты не хочешь ехать…
        - Да! - поспешно произнёс Кайл, брови Харна поползли вверх от удивления и уже более сдержанно он произнёс: - Когда встречаешь особенную девушку, теряешь интерес ко всему остальному.
        - Так кто она?
        - Могу сказать, что в столовой я сидел с ней за одним столом, - туманно произнёс Кайл, а я готова была стукнуть его за все эти игры.
        - Так вот почему ты пересел! Неужели блондиночка?
        - Закрыли тему! - сделал непроницаемое лицо рыжий, но не удержался и добавил: - Если бы ты был более внимателен, то увидел бы, что творится у тебя под носом.
        - Знаешь, предпочитаю уделять внимание своей личной жизни, а не чужой.
        - Тогда на будущее - не стоит меня упрекать, что я молчал.
        - С какой стати мне тебя упрекать?! Не жениться же ты на ней собрался! - усмехнулся Харн, но тот шутки не поддержал и лицо у моего опекуна вытянулось: - Кайл?!
        - Что, Кайл? Думаю, я был бы счастлив, если бы она согласилась рассмотреть моё предложение.
        Слушая весь этот разговор, я то краснела, то бледнела, но на последних словах вскочила, желая прекратить балаган.
        - Лоран, ты чего? - удивлённо посмотрел на меня Харн.
        Прожигая взглядом обоих, я указала им на дверь и потрясла книгой, так удачно зажатой в руке, прозрачно намекая, что они мне мешают.
        Сообразив о чём я, Харн поднялся:
        - Ты прав. Кайл, пойдём ко мне, поговорим. Не будем мешать Лорану заниматься.
        Такой расклад у меня тоже восторга не вызвал: ведь неизвестно, что наговорит рыжий моему опекуну! Но пришлось в бессилии наблюдать, как за Харном поднялся Кайл и, бросив на меня красноречивый взгляд, смысл которого я так и не поняла, пошёл за ним на выход. Провожая их взглядом, я поймала себя на мысли, что ничего не изменилось - Кайл и сейчас умудряется играть на моих нервах, допекая двусмысленностями. Одним словом - рыжий!
        На следующий день Харн вёл себя как обычно, и я сделала вывод, что Кайл ему ничего обо мне не рассказал. Сирена, ожидавшая во время обеда в столовой, обычного приглашения за стол принца была проигнорирована и сама подойти не решилась. К тому же, несмотря на то, что Кайл сидел за нашим столом, мест свободных у них не оказалось. Харн что-то увлечённо обсуждал с Сарияром и ещё одним парнем и в сторону девушки даже не посмотрел.
        Миллисент предпринимала попытки поговорить со мной, но я её успешно избегала. Подойти ко мне при всех на перемене она не рисковала, а выловить меня в ином месте у неё не получалось. Несколько раз я даже воспользовалась своей невидимостью, лишь бы с ней не встречаться. Кстати, к этому приёму мне приходилось прибегать и с профессором Варлеей, которая вознамерилась убедить меня ходить на дополнительные занятия. Можно подумать, у меня было на это время!
        Мой опекун вспомнил о своих обязанностях и стал проводить больше времени со мной. Кстати, наша совместная тренировка с ним и Кайлом, когда помимо прочего мне пришлось защищаться от магических нападений, прошла забавно.
        Харн атаковал меня, а Кайл выставил щит быстрее, чем я попробовала создать свой.
        - Ты что творишь?! - опешил он, сверля рыжего ошалевшим взглядом.
        - Рефлексы. Привык считать Лорана участником команды и защищаю, - оправдался тот. - К тому же, у него ещё проблемы с созданием щита и нужно уделить этому более пристальное внимание. Давай лучше этим займёмся.
        - Не спеши, я хотел проверить его реакцию, - возразил Харн и внезапно атаковал меня воздушной плетью. Занятия с Сарияром даром не прошли, и я уклонилась быстрее, чем сообразила, что делаю. Мне удалось избежать ещё нескольких ударов, а потом и вовсе перехватить контроль над стихией, отсекая от него воздушные потоки. В теории мы как раз проходили эту тему на третьем курсе, а мне удалось попробовать это на практике, чем удивила своего опекуна, да и себя.
        - Молодец! Но что будешь делать, если тебя атакуют не родной стихией? Кайл, не спи!
        Тот нехотя включился в поединок, нападая на меня без прежнего азарта и… мимо.
        - Кайл, не думал, что это скажу, но у тебя со зрением всё в порядке? Или за последнее время ты стал страдать косоглазием? - не выдержал Харн.
        - Что-то я сегодня не в форме. Давай лучше отработаем защиту, - не стал отпираться тот.
        - Ладно, как скажешь. Сегодня ты явно не в себе. Займёмся щитом.
        Вечером Харн опять поднял тему выходных. Он развеселился, когда узнал, что Кайл проспорил мне рубашку и решил присоединиться к нам в поездке за покупками.
        - Я должен это видеть! - усмехнулся он. - Думаю, после такого ты точно захочешь выпить, и мы всё же где-нибудь посидим.
        Кайл выглядел не очень довольным при этом, и было непонятно: ему неприятно, что кто-то станет свидетелем, как он исполняет условия своего проигрыша или предстоящей вечерней программе, на которой настаивал Харн. Как по мне, так я бы лучше вообще б никуда не ехала, но всё решилось иначе.
        Моя радость насчёт того, что мой опекун стал прежним, была преждевременна. Миллисент всё же удалось подловить нас с ним после того, как мы возвращались после тренировки с магистром Рисаем. Тот захотел посмотреть, чему я научилась, и поставил меня с Харном в спарринг. В итоге он сказал, что теперь я готова заниматься в общей группе. «Уворачиваться научился, и сразу не зашибут», - были его слова.
        Звучало не очень оптимистично, но Харн остался доволен, и предложил отметить это на выходных. На улице мы увидели сирену, которая шла от библиотеки. Девушка целенаправленно направилась к нам, и встречи было не избежать.
        Пройти мимо в её планы не входило, и она первая начала разговор.
        - Хотела сказать, что искренне расстроена тем, что у Лорана возникли проблемы. К сожалению, в академии некоторые обладают слишком хорошим слухом и отсутствием такта, озвучивая чужие разговоры и переиначивая их.
        Выглядела она действительно расстроенной и трогательной. Я восхитилась ей. Честно. Как ловко она сняла с себя обвинения в болтовне, тонко намекнув на оборотней.
        - Лоран, я рада, что вам удалось избавиться от наветов и сожалею, что стала косвенной причиной их, - обратилась она ко мне. - Даже не подозревала, что здесь у меня есть недоброжелатели, - жалобно вздохнула она, опустив глаза в пол.
        Всё бы хорошо, но при этих словах от неё как будто тёплая волна пошла, всколыхнув что-то у меня в груди. Как будто ей удалось дотронуться до чего-то внутри меня. Я бросила быстрый взгляд на Харна и отметила, как смягчилось его лицо. Неужели он ей поверил?!
        - Думаю, Лоран всё понимает, - с сочувствием произнёс Харн. - Почему вы не одеты? На улице холодно.
        Действительно, сирена была без верхней одежды, и у неё уже порозовел кончик точёного носика.
        - Одежда в библиотеке. Я увидела вас и не могла больше молчать.
        - Позвольте вас провести и помочь с книгами.
        - Благодарю, - потупилась она, засмущавшись. - Лоран, вы не сердитесь на меня? - девушка одарила меня трогательным взглядом.
        Только я смотрела на неё холодно, не в силах понять, почему Харн не видит её игру?! Она как будто споткнулась о мой взгляд, и в глазах на миг промелькнуло раздражение, которое она тут же спрятала за длинными ресницами.
        - Надеюсь, со временем вы меня простите.
        Тёплая волна, исходящая от сирены, усилилась, становясь физически ощутимой. Она ластилась ко мне, как котёнок, но я была настороже и не придумала ничего лучше, как отгородиться от неё, выставив ментальный щит.
        - Да он уже тебя простил! - воскликнул Харн. - Пойдём, пока ты не простыла.
        Бросив на меня взгляд из-под ресниц, она позволила себя увести, а я осталась стоять, глядя им вслед и кусая губы.
        Вечером Харн зашёл ко мне лишь для того, чтобы сообщить, что завтра он с нами не едет. У него изменились планы. Без слов было ясно, кто стал причиной этого.
        - Помирился, - глубокомысленно произнёс Кайл, как только за принцем закрылась дверь. - Значит, завтра мы едем вдвоём!
        Тот факт, что Харн снова сошёлся с сиреной, его нисколько не расстроил, а вот я не была столь спокойна. После недолгих раздумий, сжала в руках блокнот и села на кушетку, рядом с Кайлом.
        Решившись поделиться подозрениями, написала: «Сирена воздействует на Харна!».
        Прочитав, Кайл усмехнулся:
        - Лоран, все красивые женщины воздействуют на мужчин.
        «Ты не понял, здесь другое. Уже не один раз я ощущаю, как от неё исходит некая сила. На меня не действует, а вот Харн глупеет на глазах».
        - Лоран, может, ты просто ревнуешь? - осторожно поинтересовался Кайл. - В последнее время он меньше времени проводит с нами.
        «Не говори ерунды! Мне не нравится, что я ощущаю от неё воздействие и не понимаю, чего она добивается!»
        - Я не единожды с ней общался и ничего не ощущал.
        «Это происходит лишь тогда, когда никого вокруг нет. Я не выдумываю! Гаярда его тоже ощутила».
        - Она его может поглотить? - уже более серьёзно отнёсся он к моим словам.
        «Нет. Она его ощутила, но оценила, как не опасное для меня».
        - Вот видишь! - воскликнул он с видимым облегчением.
        «Это ещё ни о чём не говорит. Зачем-то же она это делает».
        - Если мы скажем об этом Дагу, он поднимет нас на смех.
        «Я понимаю. Давай проследим за ними».
        - Что?! - не ожидал такого предложения Кайл.
        «Он же завтра явно с ней в город поедет. Давай проследим. Я хочу узнать, воздействует ли она на него, когда они одни».
        - Думаешь, он обрадуется, если мы будем за ними таскаться?
        «Невидимость», - написала я и многозначительно посмотрела на него.
        - Лоран, ты перегибаешь, - неуверенно произнёс парень.
        «Он ничего не узнает, а мы убедимся, что с ним всё в порядке».
        Прочитав, Кайл в раздумьях смотрел на меня, а я напряжённо ожидала ответа. Ведь без него мне не справиться.
        - Ладно, - медленно произнёс он, - только и ты выполнишь одну мою просьбу.
        Я вопросительно посмотрела на него, даже не предполагая, чего он хочет.
        - Послезавтра я хочу пригласить тебя в театр. Ты пойдёшь со мной?
        «В театр?!» - не могла поверить я, не зная даже как реагировать на такое предложение. Мне понравилось представление, что мы видели тогда на площади, но в самом театре я никогда не была и даже помыслить об этом не могла. Несмело утвердительно кивнула.
        Кайл обрадовался и тут же выдвинул новое условие:
        - В женском платье.
        А вот после такого заявления я вскочила, возмущённо глядя на него. И как он себе это представляет?!
        - Лоран, ты можешь надеть маску, и тебя никто не узнает, - быстро произнёс Кайл. - Платье и все необходимые мелочи мы выберем завтра.
        Моё лицо пылало, и я не знала, как реагировать на такое предложение. Затея мне не понравилась и я решительно написала: «Нет!»
        - Лорианна, неужели тебе не хочется хоть ненадолго вновь почувствовать себя девушкой? - искушал меня рыжий. - Ты будешь неузнаваема.
        Вот только меня такая перспектива лишь испугала, и я отступила от него на несколько шагов, обхватив себя руками в защитном жесте и отрицательно качая головой.
        - Но почему?!
        Он искренне недоумевал, а я не могла ему объяснить. Не желала, чтобы он смотрел на меня как на девушку или начал ухаживать, как Харн за сиреной. Именно поэтому я не хотела открывать им свой пол.
        «Меня всё устраивает. Придумай что-то другое. В конце концов, я беспокоюсь о безопасности твоего друга и не ожидала, что ты будешь ставить условия», - взяв эмоции под контроль, написала ему.
        - Я как лучше хотел, - огорчился он.
        «К тому же, не вижу смысла покупать платье и всё остальное на один вечер, а в моём гардеробе эти вещи сейчас лишние», - представила ему здравый аргумент.
        - О тратах не думай! - вопреки моим словам, неожиданно воодушевился он. - Их я беру на себя.
        «Ты в своём уме? Или совсем меня не уважаешь?» - теперь уже оскорбилась я. О чём он думал, предлагая такое? Я ему что, содержанка?!
        Чем больше я осмысливала его предложение, тем сильнее заводилась. Его слова меня уязвили.
        - Прости, у меня и в мыслях не было тебя оскорбить. Оставим… Но в театр мы идём! - тут же добавил он. Я продолжала сверлить его напряжённым взглядом, уже не желая вообще никуда с ним идти.
        - Лоран, не подумай ничего плохого, - встал с места он и подошёл ко мне. - Мы с тобой друзья и это было дружеское предложение, - он попытался взять меня за руку, но я отступила. Тоже мне, друг нашёлся!
        «И многим своим друзьям ты оплачиваешь гардероб?» - быстро написала вопрос и сунула ему записку.
        Рыжий сделал мученическое выражение лица, закатив глаза.
        - Я обязан тебе жизнью и в неоплатном долгу перед тобой. Ты же принимаешь опеку от Дага? Я тоже чувствую ответственность за тебя и в моём желании опекать нет ничего плохого.
        После такого заявления я чуть не взорвалась, но Кайл примирительно поднял руки:
        - Я понял. Не будем об этом. Не обижайся. - Дальше он быстро сменил тему, заведя речь о том, что имеет смысл договориться с Харном и в город поехать всем вместе, а там мы уж найдём способ за ними проследить.
        Разговор оставил у меня неприятный осадок, и я была напряжена. Хорошо ещё, что после этого Кайл не стал засиживаться и ушёл.
        Ещё долго после его ухода я не находила себе места, не в силах ни на чём сосредоточиться. Предложение надеть платье выбило меня из колеи. Я не была готова возвращать себе женский образ. Мужская одежда стала для меня бронёй, которая ограждает от мужского внимания. Меня вполне устраивали те отношения, что у нас сложились и язвительный Кайл, который сыплет насмешками для меня предпочтительнее, чем тот, который делает комплимент или пытается ухаживать. Ведь появись я с ним в театре в женской одежде, и он бы вёл себя как кавалер, проявляя внимание.
        Представив себе рыжего, который берёт меня за руку, смотрит нежным взглядом или наклоняется что-то сказать, я содрогнулась. Н-е-е-т, такого Кайла мои нервы не выдержат! Да я лучше по полигону лишний раз побегаю, уклоняясь от его огненных сфер, чем куда-нибудь с ним пойду.
        Вспомнив, что как раз завтра я именно с ним еду в город, вздохнула. Если б не Харн, я бы никуда не поехала. Даже возможность зайти в кондитерскую не компенсировала необходимость общаться с Кайлом, поступки которого я перестала понимать. Вот зачем он настаивал, чтобы я надела платье?!
        На фоне этого всю ночь мне снились кошмары, где рыжий был то моей горничной, и уговаривал надеть разные платья, а то моим кавалером, который всё норовил поцеловать мне руку и обижено вздыхал, когда мне удавалось её забрать в самый последний момент.
        Неудивительно, что утром я не выспалась и была в скверном расположении духа.
        Рыжему удалось договориться с Харном и в город мы должны были ехать все вместе. Они зашли за мной вдвоём, но к женскому общежитию за сиреной он пошёл один, а мы с Кайлом сразу направились к экипажу и уже там их ждали.
        Миллисент в этот день выглядела особенно восхитительно, отчего моё настроение окончательно скатилось вниз. Я хмуро наблюдала за приближением сладкой парочки и чуть не подпрыгнула на месте, когда Кайл наклонился к моему уху и тихо прошептал:
        - Уверен, что если бы ты надела платье, то затмила бы даже её.
        Его слова так сильно напомнили терзавший меня ночью кошмар, что я с ужасом посмотрела на него и чуть ли не выпрыгнула из экипажа.
        - Не бойся, они не слышали, - «успокоил» меня он, опять наклонившись непозволительно близко.
        Может, они и не слышали, но видели прекрасно. Подошедший Харн помог сесть своей спутнице, которая с нами поздоровалась и ничуть не удивилась нашему присутствию, видимо, он успел её предупредить.
        - Трогай! - сев следом за ней, отдал приказ извозчику и перевёл взгляд на нас: - О чём шепчетесь?
        - Я говорил Лорану, что вы прекрасны, а сегодня особенно, - сделал комплимент сирене рыжий, при этом умудрившись бросить на меня лукавый взгляд.
        - Продолжишь в таком же духе и пойдёшь пешком, - тут же последовало недвусмысленное предупреждение от Харна. - Бери пример с Лорана.
        - Боюсь, при всём желании мне не удастся быть похожим на Лорана, - съехидничал Кайл и если мой опекун не понял, чему так улыбается он, то я, вложенный в слова скрытый смысл, уловила и бросила на него гневный взгляд.
        Дорогу до города в такой компании я выдержала с трудом. Сирена, заметив мой хмурый взгляд в её сторону, решила меня не трогать, оттачивая своё обаяние на парнях. Они высадили нас с Кайлом у торговых лавок и поехали себе дальше. По пути рыжий выпытал у них, куда они собираются, но это было ни к чему, так как мы успели быстро поймать свободный экипаж, благо в этом районе их было много, и двинулись за ними следом.
        - Я глупо себя чувствую, следя за другом, - проворчал рыжий. - Когда мы ехали, ты ничего не ощутила?
        Ощутила, и ещё как! Всю дорогу его колено раз за разом как бы невзначай касалось моего. Конечно, об этом говорить я ему не стала и лишь отрицательно покачала головой.
        Некоторое время мы ехали в молчании, но тут мой спутник заговорил, привлекая моё внимание:
        - Лоран, всё хотел тебе сказать… - Кайл сделал попытку взять меня за руку, но я успела её убрать и вопросительно посмотрела на него. Он кашлянул и продолжил: - Я хотел извиниться за своё поведение ранее.
        «Извиниться?!» - я даже в первый момент подумала, что ослышалась.
        - Ты пойми, мы к тебе относились, как к парню, и старались сделать настоящего мужчину. Я злился из-за того, что у нас это плохо получалось.
        А вот после этих слов уже разозлилась я. Это что же выходит, что я настолько плоха?! Да меня магистр Рисай допустил к тренировкам со старшими курсами, да меня даже Сарияр, первый клинок академии хвалил, да… - я стремительно закипала, испепеляя рыжую заразу взглядом. Молодец, у него просто талант извиняться!
        Надо отдать ему должное - сориентировался он быстро:
        - Лоран, ты самая сильная из девушек, которых я знаю, - я пронзила его взглядом, фыркая над таким сомнительным комплиментом, - самая ловкая, умная, красивая, - старался он подсластить пилюлю.
        Только его слова ничуть меня не успокоили, а последующие и вовсе стали последней каплей, переполнившей чашу моего терпения.
        - Я был бы счастлив, если бы ты позволила мне за тобой ухаживать, - проникновенно произнёс он, всё же сграбастав мою сжатую в кулак руку.
        Ничего, как только смысл его слов дошёл до меня, я врезала ему в нос свободной.
        - Лоран?! - обиженно воскликнул он, хватаясь за повреждённую часть тела. - Что я такого сказал?! - и добавил уже ошарашено: - Меня девушки ещё никогда не били…
        «Конечно, их ты не гонял по полигону, пытаясь подпалить», - так и хотелось сказать на это мне. Я закрутила головой по сторонам, соображая, как бы остановиться и покинуть его. Что-то находиться с ним рядом мне стало тревожно, как с буйнопомешанным.
        - Они выходят! - обратил рыжий моё внимание на тех, за кем мы следили, а я порадовалась, что и наша совместная поездка подошла к концу. Вовремя. - В парк её привёз. Здесь многие из наших девушек выгуливают.
        Сообразив, что сказал лишнее, резко осёкся, а я вспомнила нашу прогулку с Сандром. Как жаль, что сейчас со мной не он, но с ним бы меня в город не отпустили.
        Мы подождали, когда парочка немного удалится и, расплатившись, покинули экипаж.
        - Думаю, когда вокруг люди, она вряд ли будет делать что-то противозаконное, - рассуждал Кайл. - Ты же говорила, что воздействует она на него, когда вы оставались наедине?
        Я утвердительно кивнула, а парень продолжил озвучивать план действий:
        - Тогда не выпускаем их из виду, но близко не приближаемся. Мало ли, если наша маскировка исчезнет, чтобы не попасться им на глаза. Если же они свернут в тихий уголок, сокращаем расстояние. Согласна?
        Я опять утвердительно кивнула. Он продолжал смотреть на меня, чего-то ожидая, и лишь потом до меня дошло, что нужно стать невидимой и дотронуться до него. Упс! А вот об этой «мелочи» я не подумала. Что-то после нашей стычки в экипаже мне меньше всего хотелось прикасаться к нему, но отступать было поздно. Сосредоточившись, я призвала невидимость и, чуть замявшись, сама взяла его за руку.
        Он чуть сжал пальцы. Его ладонь оказалась тёплой, согрев мои озябшие пальчики. И опять, как тогда, во время наших тренировок, мы как будто оказались в своём, обособленном мирке. Забыв, что нам надо спешить, Кайл с неожиданной серьёзностью рассматривал меня карими, цвета горячего шоколада глазами, а потом посмотрел на наши соединённые руки. Моя ладонь утонула в широкой его, и он провёл по коже большим пальцем.
        - Знаешь, что меня безумно раздражало на наших тренировках? - спросил он и тут же ответил. - Ощущение в своей руке твоих хрупких пальцев и нежной кожи. Это тревожило меня. Я злился на себя за это и называл тебя изнеженным… - Он не договорил, притянув меня к себе, и я уткнулась в его пальто.
        Не успела я испугаться, как мимо нас быстро прошёл куда-то спешащий мужчина. Лишь после этого до меня дошло, что он убрал меня с его пути.
        - Извини, что был груб с тобой, - закончил Кайл и нехотя выпустил из объятий. Идущий впереди мужчина оглянулся, покрутив головой, и мы замерли. Никого не увидев, он продолжил путь.
        - Пойдём, - тихо сказал Кайл, когда тот отошёл.
        Странно, но после сказанного, мне стало немного легче находиться в его обществе. Возможно, этому ещё способствовало то, что окружающая невидимость нас объединяла. Харн с сиреной виднелись далеко впереди, и мы поспешили за ними, чтобы не потерять их из виду.
        Парочка не спеша прогуливалась, и мы пристроились неподалёку от них, держа дистанцию. Они не оглядывались, но мы не стали рисковать. Харн о чём-то рассказывал девушке и выглядел расслабленным и беззаботным. Да и я сама незаметно избавилась от сковывающего меня напряжения. Мы придерживались их темпа, уже никуда не торопясь и поневоле наша слежка за впереди идущими стала больше похожа на обычную прогулку. Я скрывала нас, привычно держа покров. Всё же тренировки с отцом Кайла даром не прошли. Нам нужно было лишь следить, чтобы не столкнуться с прохожими. День выдался погожий, и многие выбрались на прогулку.
        Будь я в женской одежде, и мы бы ничем не отличались от гуляющих в выходной день пар. Кайл переплёл свои пальцы с моими, и если вначале внутренне немного смутилась, то потом я просто решила не обращать внимания на это.
        Уловив изменение моего настроения, Кайл решил вернуться к затронутой в экипаже теме. Харн с девушкой остановились на мостике у пруда, смотря на воду, и мы тоже притормозили. Воспользовавшись этим, Кайл накрыл второй рукой мои пальцы, согревая, и произнёс:
        - Лорианна, я понимаю, что моё предложение в экипаже было для тебя неожиданным, и ты поэтому так отреагировала… - вот после этих слов я заметно напряглась, но он быстро продолжил, крепко сжимая мою руку, чтобы я и не думала вырваться. - Ты просто представь, каким дураком я себя чувствую. Не подумай ничего плохого! Мне хочется хоть как-то загладить свою вину и иметь возможность вести себя с тобой так, как ты того заслуживаешь.
        Я не знала, куда девать глаза, смущённая вот таким рыжим и стараясь вернуть былое настороженное отношение. Ведь пакости от него ожидать мне намного привычнее. Неожиданно мой взгляд натолкнулся на мужскую фигуру в плаще, с глубоко надвинутым капюшоном, который шёл по параллельной аллее. Мужчина чуть повернул голову в сторону пруда, и от страха я сжала ладонь парня. Лицо незнакомца полностью скрывала чёрная маска.
        - Жрец Мороса?! - прошептал Кайл, который посмотрел, кого я так испугалась, но этого хватило, чтобы голова неизвестного дёрнулась, и он явно начал обшаривать взглядом берег пруда.
        В защитном жесте рука парня легла мне на плечи и, не сопротивляясь, я сама уткнулась в его пальто, несмотря на всю свою невидимость, стараясь спрятаться за ним.
        Чуть ли не бегом мы покинули академию и на сомнения времени у меня не осталось.
        - Значит так, - начал он инструктаж, как только мы отъехали. - Мы сейчас приедем в один женский салон, и там из тебя сделают красавицу. Не беспокойся, я их подготовил. Ты моя девушка, мы влюблены друг в друга, а твой опекун-тиран против наших отношений. Тебе пришлось переодеться в парня, чтобы незаметно ускользнуть от соглядатаев.
        Я только рот открыла от всей этой истории, не зная, как реагировать, а потом показала на свои короткие волосы. Как он это объяснит?
        - Не переживай. Я сказал, что ты у меня такая красавица, что одна завистливая стихийница подпалила тебе волосы, и пришлось их остричь. Ради того, чтобы поднять тебе настроение и доказать, что люблю тебя любую, я устроил сегодняшнюю поездку в театр. Услышав эту историю, мне решили помочь и обещали держать язык за зубами, - лукаво сообщил он мне.
        Я была уверена, что свою просьбу он подкрепил ещё и монетами, но не стала акцентировать на этом внимания, восхищаясь изобретательностью парня и полётом его фантазии.
        Оставался ещё один момент, и я показала на свои губы.
        - Это я тоже объяснил! - довольным тоном сообщил он. - Ты так испугалась, когда горели волосы, что сорвала голос. Конечно же, целители помогли тебе, дав настоек, но приказали хранить полное молчание, чтобы он быстрее восстановился.
        Рыжий победно посмотрел на меня, гордясь собой и ожидая похвалы, а я не могла ничего с собой поделать и искренне ему улыбнулась. Он всё предусмотрел! И придумал такую историю, что только человек с каменным сердцем отказался бы ему помочь.
        Кайл просто заразил меня своим энтузиазмом. Он буквально светился от того, как ловко всё устроил и предвкушал наше появление в театре. Я тоже с нетерпением ожидала этого. Мне очень сильно хотелось побывать на представлении, а мысль о том, чтобы предстать перед Харном и остаться неузнанной, щекотала нервы.
        Я удивилась, что когда мы приехали, Кайл отпустил экипаж. Но он лишь мне подмигнул и когда тот уехал, пояснил, что за нами заедет другой. Салон располагался не в самой фешенебельной части города, но войдя внутрь, я оценила сдержанный и элегантный интерьер.
        Нас ожидали. Меня тут же подхватили девушки, увлекая за собой во внутренние комнаты помещения, а Кайл остался ждать.
        Хозяйкой салона оказалась симпатичная пышногрудая женщина, которая окинула меня внимательным взглядом и ласково улыбнулась, заметив мою растерянность.
        - Эх, молодёжь! Я всё знаю. Твой кавалер мне обо всём рассказал и умолял помочь. Ничего, даже с такой причёской ты красавица. Раздевайся, мне нужно увидеть твою фигуру и обещаю, что сегодня ты затмишь всех.
        С такого уверенного заявления и началось моё преображение. Увидев меня в одном белье, хозяйка салона, которую звали Пегги, сказала, что с таким материалом работать одно удовольствие. Несмотря на это, меня затянули в корсет, отчего теперь уже было трудно не заметить мою грудь, наличие которой я так тщательно скрывала.
        Увидев изумрудного цвета платье, я потеряла дар речи. Оно было изумительное! Вышивка, дорогие кружева, небольшой шлейф. Никогда ещё не видела такой красоты. Пена кружев охватывала мои оголённые плечи и грудь, подчёркивая белизну кожи. Я забеспокоилась насчёт низкого выреза, но меня уверили, что всё в пределах приличий и по современной моде это ещё достаточно скромно.
        - Тебя сегодня никто не узнает! - заверила меня Пегги, и мне принесли парик, с тщательно уложенными белокурыми локонами.
        Когда его надели, она критическим взглядом осмотрела меня и заявила, что я просто создана быть блондинкой. Эх, знала бы она. Голову венчала кокетливая шляпка с вуалью, и никто бы не усомнился, что локоны, которые выглядывали из-под неё, не мои родные. Браслет Харна спрятали под длинными перчатками до плеч. Гаю же я попросила ещё в начале примерки не показываться, чтобы не привлекать внимания.
        Но этими изменениями Пегги не ограничилась. Принесли косметику. Я вначале напряглась, опасаясь, что это будет смотреться вульгарно, но затем, открыв рот, наблюдала, как под несколькими штрихами ловко наложенного тона, меняется моё лицо. Скулы стали чётче, визуально изменился овал лица, разрез глаз, а губы полнее всего лишь от нескольких капель нанесённого блеска.
        Я не узнавала себя. Куда делся худощавый подросток?! В отражении на меня смотрела красивая, уверенная в себе девушка с тонкой талией, которую можно было охватить пальцами и полной грудью. Осознав, что это я и есть, восхищённо улыбнулась.
        - Хочу увидеть лицо твоего кавалера! - расчувствовавшись, произнесла Пегги, отступив от меня и осматривая плоды своей работы. - Последний штрих… - она отошла и вернулась с флаконом духов, окружив меня ароматным облаком.
        Когда я вернулась к Кайлу, он как раз в нетерпении смотрел на часы и бросил на меня взгляд вскользь, но тут же медленно повернул голову в мою сторону и я увидела, как он меняется в лице и его глаза изумлённо расширяются. Он не знал куда смотреть: лицо, волосы, от зоны декольте оторвался с трудом, смущённо взглянул на меня и опять на волосы. Мне кажется, он даже забыл, что надо дышать, так как вскоре судорожно вдохнул и тяжело сглотнул, как будто проглатывая ком в горле.
        - Так и будете любоваться? - усмехнулась довольная Пегги. - Позвольте напомнить, что вы опаздываете в театр и попробуйте только не появиться там сегодня! - строго произнесла она, но глаза её лукаво блестели.
        - Эмм… - тут же поднялся Кайл, и нервным жестом полез в карман, достав коробочку. Подойдя ко мне, протянул. - Это тебе. Я знаю, что ты не можешь оставить себе платье, но хочу, чтобы память о сегодняшнем вечере осталась с тобой.
        Не ожидавшая подарков, я приняла от него коробочку и открыла, найдя изумрудную каплю, окружённую бриллиантами. Потрясённо вскинула на него глаза, не в силах принять такой подарок, но дело в свои руки взяла Пегги.
        - Это идеально дополнит образ! - заявила она. - Чего стоишь? Помоги надеть!
        Кайл отмер и достал украшение. Я отметила, что пальцы его подрагивают, выдавая волнение. Это меня настолько поразило, что я не стала протестовать, когда он обошёл меня, чтобы застегнуть свой подарок на моей шее.
        Не знаю, правильно ли я поступила, но не могла стать в позу и отказаться от украшения, когда все смотрели на нас и умилялись.
        - Ты восхитительна! - сделал комплимент он мне, смотря восхищённым взглядом.
        - И этого никто не увидит, если вы продолжите топтаться здесь, - подогнала нас хозяйка салона, заставляя пошевеливаться, так как мы замерли друг напротив друга.
        Кайл поспешил за плащом для меня, но увидев его, она замахала руками, говоря, что он не годится. Тут же послала девушку за другим, которая принесла из бархата, тёмно-зелёного цвета, на шёлковой подкладке. Не такой тёплый, как мой, но гораздо красивее.
        - Повеселитесь! Мы ждём вас. Расскажете, как всё прошло, - напутствовала она нас, выпроваживая.
        Кайл открыл передо мной дверь и, чувствуя себя бабочкой, которая покидает свой кокон, я перешагнула порог.
        Экипаж ловить не пришлось, он нас уже дожидался. Мой спутник подал мне руку, помогая взобраться и затем сел рядом со мной.
        Он тут же повернулся ко мне, вглядываясь в лицо.
        - Тебя невозможно узнать. Ты совсем другая… прекрасная… Я не понимаю, как тебе удавалось прятать от всех такую красоту?! Твои глаза напоминают море в солнечный день и можно утонуть в их глубине. Я раньше не замечал, что они у тебя цвета морской волны.
        Я спрятала улыбку, так как ещё глядя в зеркало отметила, что из-за цвета платья мои глаза изменили цвет и действительно теперь казались бирюзово зелёными.
        Слышать комплименты от Кайла несколько непривычно, но его искреннее восхищение было приятно. Я впервые за всё время вновь ощутила себя девушкой, осознала свою привлекательность, и это придало мне уверенности.
        - Чувствую, мне придётся разгонять толпы поклонников, желающих познакомиться с тобой, - я несколько напряглась, и он поспешил меня успокоить: - Не тревожься, я и близко никого не подпущу к своему сокровищу!
        У меня было слишком хорошее настроение, и я не стала цепляться к слову «своему». К тому же, блокнота у меня с собой не было, и всё что я могла - это только улыбаться, что я и делала, пока Кайл нёс разную чепуху.
        Здание театра поразило меня своей величественной красотой, а когда мы вошли внутрь, я просто приоткрыла рот от окружающей нас роскоши. Мне кажется, дворец Харна и то не произвёл на меня такого сильного впечатления. Всё сверкало в свете тысячей свечей. Скульптуры, лепнина, барельефы, расписные потолки. Я всё спешила рассмотреть, запоминая каждую деталь, пока мы поднимались по лестнице.
        Мы немного опоздали и спешили, так как представление уже началось. Кайл уверенно подвёл меня к ложе, но когда мы зашли, я чуть не споткнулась, натолкнувшись на взгляд обернувшегося Харна. Сидящая с ним рядом Миллисент тоже повернула голову в нашу сторону. В свою очередь я оглянулась на Кайла, который зашёл за мной и не понимал причины моей заминки.
        - Ты что здесь делаешь?! - зашипел Кайл другу, увидев, что ложа уже занята.
        - Тебя хотел о том же спросить, - отозвался принц, не сводя с меня глаз.
        - Тебе напомнить, что это моя ложа?
        - Ты же не собирался в театр.
        - Я просто не видел причин перед тобой отчитываться.
        - Не заставляй свою спутницу стоять. Садитесь уже, и хватит спорить! - прекратил выяснение отношений Харн.
        Недовольный Кайл сначала усадил меня, а потом сел сам, отрезая от взглядов наших соседей. В первый момент я решила, что Кайл всё это подстроил, но его удивление и искреннее недовольство убедили, что случилось незапланированное.
        - Ты почему не в своей ложе? - тихо поинтересовался Кайл, не в силах успокоиться.
        - Сам посмотри. Дипломатическая миссия от тёмных и некоторые пожелали посетить Сарун. Не думал, что их именно сегодня искусство привлечёт. - При упоминании о тёмных я вздрогнула, но мысленно приказала себе успокоиться. - Как понимаешь, я предпочёл перебраться сюда.
        Движимая страхом и любопытством, я чуть подалась вперёд, и бросила свой взгляд туда, куда указывал Харн. С моего места было не много видно, но среди присутствующих там, мне были все незнакомы. Поймав на себе взгляд принца, я резко отклонилась обратно и перевела взгляд на сцену.
        «Прочь страхи! Не позволю им испортить этот вечер», - твёрдо сказала себе.
        - Может, ты вспомнишь о манерах и представишь нас своей спутнице? - сказал мой опекун Кайлу.
        - На сцену смотри! - не поворачивая головы, бросил тот, и ободряюще сжал мои пальчики.
        Я слышала, как хмыкнул Харн, но и сама решила сосредоточить своё внимание на представлении. В конце концов, я именно из-за него сюда пришла и не желала пропустить и мгновения.
        Вскоре таинство, творимое на сцене, полностью поглотило меня. Я была заворожена музыкой, игрой актёров, костюмами. Забыла о том, что мои пальчики всё ещё покоятся в тёплой ладони Кайла и даже сама сжимала его руку в особо напряжённые моменты. И когда упал занавес и объявили антракт, для меня это стало полной неожиданностью. Как будто проснувшись ото сна, растерянно заморгала и вспомнила где я.
        - Впервые в театре? - с плохо скрываемым презрением посмотрела на меня Миллисент.
        Это был как ушат холодной воды, и я перевела взгляд на Кайла. В следующий миг случилось невероятное: тот, от которого я слышала лишь колкости да насмешки, нежно улыбнулся мне и грудью встал на мою защиту.
        - Нет. Просто некоторым дано тонко чувствовать искусство, - глядя мне в глаза, с восхищением произнёс Кайл и поднёс к губам мои пальчики, которые так и не выпустил из своей руки. Сказано же это было таким тоном, что подразумевалось, что сирена как раз на это не способна.
        Девушка уловила оскорбление и её щёки вспыхнули от гнева.
        - Дорогой друг, вспомни о манерах и представь нам свою спутницу, - настойчиво произнёс Харн, привлекая к себе внимание. Он развернулся в кресле и с любопытством смотрел на нас. Недовольный взгляд своей он проигнорировал.
        - Друзья мои, познакомьтесь с самой прекрасной девушкой, похитившей мой покой и сердце, - весело улыбнулся Кайл и лишь после небольшой заминки, которую я уловила, назвал имя: - Анна.
        «Анна?!» - с трудом удержала я лицо, так как меньше всего ожидала это услышать. Не сразу до меня дошло, что он озвучил последнюю часть моего имени, опустив первую. Ну не «Лори» же ему было меня называть!
        Между тем, всё в такой же шутливой манере мне представили присутствующих:
        - А это мой лучший друг Даг со своей спутницей Миллисент.
        Я оценила ход Кайла. Представляя мне вот так по простому принца и сирену, он избавил себя от необходимости озвучивать моё полное имя и происхождение.
        - Я просто обязан поцеловать руку той девушке, которой удалось похитить сердце моего друга! - шутливо воскликнул Харн, поднимаясь со своего места и направляясь к нам.
        Кайл встал, заслоняя меня собой.
        - Руки прочь! Тебе есть кому ручки целовать.
        - Друг мой, ты меня поражаешь! - изумился Харн с нескрываемым удивлением, а потом совершил неожиданный ход - отступил от моего защитника и, обойдя сиденья, подошёл ко мне с другой стороны.
        - Милая девушка, признавайтесь, чем вы приворожили моего друга, что он забыл о воспитании и превратился в дикаря? - весело блестя глазами, поинтересовался он, совершенно невероятным образом успев наклониться и завладеть моей рукой.
        Тяня время, я поднялась и мою талию тут же обвила рука Кайла. Он встал рядом со мной.
        - Можешь не стараться. Пока мы ехали сюда, я шутя назвал Анни болтушкой, а она поспорила со мной, что за вечер не проронит и слова.
        - Вы даже представить не можете, как сильно я огорчён, - сказал мне Харн и всё же поцеловал мне пальчики, задержав их чуть дольше необходимого в своей ладони.
        - Здесь так душно, может, прогуляемся? - напомнила о себе Миллисент, недовольная тем, что о ней забыли.
        - Идите, - отозвался Кайл. - Мы, пожалуй, останемся здесь. Сегодня театр полон, не хочу толкаться в фойе.
        - Ты совершенно прав! - согласился Харн. - Не успеем выйти, как от любопытных отбоя не будет. Мы тоже останемся.
        Недовольная таким оборотом сирена бросила в мою сторону раздражённый взгляд, как будто обвиняя в решении принца.
        - Но все гуляют… - захлопала ресницами она.
        И действительно, зрители покинули свои места, и в зале почти никого не осталось, лишь в ложах кое-где оставались ещё люди. Наверное, как и мы, не желающие толкаться.
        - Миллисент, я видел в зале представителей прессы. Ты же не хочешь, чтобы увидев нас вместе, они сделали неверные выводы и подняли ненужную шумиху.
        По тени, промелькнувшей всего одно мгновение на лице сирены, я сделала вывод, что именно этого она бы и хотела. Иначе, почему после этих слов, она применила своё воздействие?
        Я почувствовала, как от девушки исходит мощная волна, как водой заполняя всё пространство ложи. Мне даже дышать стало труднее. Харн тут же приблизился к ней, и в глазах девушки я увидела победный блеск.
        - Я хочу пить. Ничего страшного не случится, если мы сходим за напитками, - сладко произнесла девушка. - Кайл, пойдём с нами. Принесёшь своей спутнице освежиться.
        Она стояла, гордо выпрямившись, во всеоружии своей привлекательности и красоты и была уверена, что будет так, как она хочет. Хотела же она, чтобы я осталась в ложе одна и почувствовала себя брошенной. Уверена, она бы нашла повод подольше задержать Кайла. К тому же, говорить я не могла и от меня протестов она не ожидала. Её взгляд в мою сторону был полон превосходства, сирена всем своим видом показывала, как легко сделала меня.
        Внутри я вскипела. Почему она взъелась на меня?! Хотела лишь посмотреть спектакль, а она так и ищет, как бы меня унизить. И ведь я пришла с Кайлом, не претендуя на её спутника. Чувство возмущения её действиями, пересилило страх перед той силой, что она выпустила. Раньше я закрывалась от неё, а теперь наоборот, сняла все ментальные щиты, открываясь.
        Трудно сказать, что сподвигло меня на такой, по сути, глупый поступок, но самое удивительно, что решение оказалось верным. Воздействие сирены тоже было своеродным видом силы, и я почувствовала от неё отклик, как тогда, когда тянулась к воздуху или земле. Как ласковый котёнок нити силы ластились ко мне, когда же я потянула их на себя, то, как щенок, узнавший своего хозяина, она рванула ко мне, срываясь с поводка сирены.
        Не отдавая себе отчёта в том, что делаю, я тянула её на себя. Это как перетягивать одеяло, только я с лёгкостью забрала его, оборачивая вокруг себя. Ментально. Сразу стало тепло, комфортно, я ощутила уверенность в себе и душевный подъём. Я отсекла все нити силы от Миллисент, по всем правилам, как нас учили на третьем курсе, перехватывая контроль и блокируя доступ.
        Длилось наше противостояние лишь несколько секунд, по прошествии которых сирена побледнела и покачнулась. Самодовольство в её глазах сменилось паникой.
        - Миллисент, что с тобой? Присядь, - заметил неладное Харн. - И куда тебе идти? Оставайся, я сам принесу напитки.
        Девушка покорно села, растеряв весь свой лоск. Даже её блестящие волосы потухли, став тусклыми.
        - Кайл, присмотри. Я быстро, - с этими словами Харн покинул ложу.
        - Что ты сделала?! - зло глядя на меня, прошипела рассерженной кошкой сирена, стоило принцу скрыться из виду. И всё же на дне её глаз плескался страх.
        - О чём ты? Анни к тебе и не подходила, - встал на мою защиту Кайл.
        - Кто она? - требовательно спросила Миллисент, овладевая собой, но бледность на лице так и не прошла.
        - Данный вопрос неуместен и тебя никак не касается, - отрезал мой кавалер, с подозрением глядя на девушку. Той пришлось прикусить язык. Накалившуюся обстановку разрядил приход визитёров.
        - Вот вы где! А мы вас в фойе высматривали, - заявил один из троих вошедших.
        Им оказался сокурсник Кайла. Фердинанд, кажется. Мы ещё встречались с ним в конце лета в городе, он тогда с сёстрами был.
        - Глазам своим не поверили! Представь нам свою спутницу.
        - Фредди, иди, куда шёл, - посоветовал приятелю рыжий.
        - Кайл, имей совесть! Может, у девушки сестра есть?
        - Или кузина? - просительно посмотрел на меня второй парень, имени которого я не знала и, судя по зверскому лицу Кайла, так и не узнаю.
        Парень состроил такое жалобное выражение лица, что я не сдержала улыбки.
        - О-о-ох! - схватился он за сердце, и уже не таясь, я широко улыбнулась ему. - Позвольте, я буду вашим пажом! - воскликнул он.
        - Валес, ещё одно слово и я позволю тебе быть трупом! - проскрежетал Кайл.
        - Меня зовут Валес! - ткнул себя в грудь шутник. - Если устанете от этого грубияна, только намекните.
        - А я прекрасно пою баллады! - вклинился в разговор третий.
        - О, да, последняя его пассия облила его с балкона водой за то, что он явился к ней под окна ни свет ни заря и разбудил весь дом, - ввёл меня в курс дела Кайл.
        - Неправда! - обиделся парень за свои вокальные данные, - я её имя перепутал, вот она и обиделась.
        - Он ещё и бабник! - донёс до моего сведения рыжий.
        Открылась дверь, и вошли ещё два адепта нашей академии, а за их спинами маячили ещё двое. Создалась некоторая толчея. Все парни были высокие и широкоплечие. Боевые маги, как никак. Цвет нации и гордость Империи.
        - Имя узнали? - послышалось с задних рядов.
        - Кайл не говорит, - пожаловался Фердинанд, оглянувшись на вошедших.
        - Придётся пытать, - сказал кто-то.
        - Вышли все вон! - сдали нервы у Миллисент и тут только все заметили её. Девушка пошла пятнами. Мне кажется, её в жизни так ещё ни разу не игнорировали.
        - Просим прощения!
        - Не заметили… - начали извиняться визитёры, но уходить не спешили.
        - Кайл, хоть намекни, откуда подобный цветок? - попросил Фердинанд.
        - Фредди, не заглядывай в чужие клумбы.
        - Вы чего столпились? Дайте пройти! - услышали мы голос Харна. - Неужели девушку и на минуту оставить нельзя? - и уже раздражённо и требовательно: - Кайл!
        - Так она с тобой?
        - Даг, кто она?
        И тут только протиснувшийся Харн понял, что речь не о сирене. Это было видно, как метнулся его взгляд с девушки на меня, всё ещё стоящую за плечом Кайла.
        - Здесь так душно, - пожаловалась Миллисент, и Харн протянул ей бокал с чем-то прохладительным, но не остался рядом, подойдя ко мне и отдав второй. Мы на мгновение встретились взглядами. Я была напряжена, в каждое мгновение ожидая разоблачения. Но нет, узнавания в его глазах я не увидела.
        Принц развернулся к гостям, полностью заслоняя меня от вошедших. С Кайлом они стали плечом к плечу.
        - Здесь душно, - только и произнёс он, но слова упали веско и все нехотя стали расходиться.
        Когда мы остались одни, Харн повернул голову и холодно поинтересовался у Кайла:
        - Это что за балаган здесь был? Почему допустил?
        - Фредди зашёл поздороваться и ощутил настоятельную необходимость быть представленным.
        - А остальные?
        - Тоже… решили представиться, - процедил парень.
        - Зная их, они за вами увяжутся. Анни, - развернулся Харн ко мне, - вы позволите вас так называть? Если не хотите, чтобы ваш дом был осаждён горячими головами нашей академии, вам придётся уйти до окончания спектакля.
        Я бросила вопросительный взгляд на Кайла, но его внимание привлёк принц:
        - Думаю, будет лучше, если её провожу домой я. За мной они точно не последуют. Потом вернусь в театр, и мы вместе поедем в академию.
        Что?! От такого предложения бокал в моей руке дрогнул, и я впилась взглядом в Кайла, но он не подвёл.
        - Это лишнее. Я способен обеспечить безопасность МОЕЙ Анни, - с нажимом произнёс мой кавалер.
        - Кайл, подумай о девушке!
        - Даг, это не твоя забота.
        - Я всего лишь хочу помочь. На моём месте, ты поступил бы так же.
        - На твоём месте, я бы внимание уделял своей спутнице, а не чужой.
        Все тут же посмотрели на сирену, которая кусала губы.
        - Миллисент, тебе лучше? - спросил её Харн.
        - Голова разболелась… - пожаловалась она.
        - Давай я тебя сопровожу в академию, - живо произнёс принц и перевёл взгляд на Кайла, - Значит, ждите меня здесь, я вернусь, и едем вместе, - бескомпромиссно произнёс он.
        - Но не настолько, чтобы уезжать. Я хочу досмотреть спектакль, - твёрдо произнесла девушка.
        Или мне показалось, или Харн скрипнул зубами. Лицо же его осталось бесстрастным.
        - Уверена? На свежем воздухе тебе станет лучше, - предпринял ещё одну попытку он.
        - Да. Мне уже немного лучше, - пригубила она из бокала.
        - Я рад, - прозвучало вежливо, но совсем безрадостно.
        Пока они решали между собой, я отошла к краю ложи, стараясь увеличить расстояние между собой и своим опекуном. Сделала вид, что рассматриваю зал. Поневоле взгляд скользнул в сторону ложи, где располагались тёмные. Сейчас она была пуста и я порадовалась, что мы никуда не выходили. Ещё не хватало столкнуться случайно с ними! Неожиданно мне показалось, что занавеска в углу ложи шевельнулась и почувствовала на себе чей-то взгляд. Тени лежали так, что было невозможно рассмотреть, есть там кто, или нет. Я отшатнулась и сделала это так поспешно, что наступила на свой шлейф. Рука, уверенно лёгшая мне на талию, не дала потерять равновесие.
        - Анни, отойди вглубь ложи, а то сейчас все знакомые сюда сбегутся, - шутя, пожурил меня Кайл.
        Я с благодарностью приняла его помощь и позволила увести себя.
        - Анни, у меня есть подопечный, у него тоже некоторые проблемы с речью, - сообщил мне Харн, и я тут же напряглась, - но это не мешает нам общаться. Всё решаемо с помощью листа бумаги и карандаша, - как фокусник принц достал перечисленное из нагрудного кармана. - Надеюсь, обещания не писать вы не давали?
        Вопрос прозвучал шутливо, но чувствовалось, что отказа он не примет и действительно было бы странно, если бы я дала ещё и такое обещание. В растерянности бросила взгляд на Кайла, ища поддержки.
        - Даг, ты переходишь границы. Это моя спутница! Что такого ты хочешь узнать у неё, что даже раздобыл бумагу?
        - Хотя бы как давно вы знакомы. Почему ты скрывал знакомство с Анни?
        Я смотрела на Кайла и увидела, каким жёстким стал его взгляд, когда принц назвал меня сокращённым именем. Ему это точно не понравилось, и он позволил проявиться в словах своему неудовольствию:
        - Вот поэтому и скрывал! Предпочитаю наслаждаться её обществом, а не тратить крохи свободного времени, отгоняя назойливых болванов.
        - Надеюсь, ты не меня имеешь в виду, - тон Харна хоть и был лёгким, но вот взгляд потяжелел.
        - Нет, конечно! Ты мой друг, и не станешь мешать моему общению с очаровательной девушкой.
        - Ты прав, но настоящие друзья отличаются ещё и пониманием. Например, когда один пытается проявить любопытство и совершает, скажем так, незапланированную прогулку в парк… - намёк был более чем прозрачным. - Надеюсь, ты не увидишь ничего крамольного в моём желании узнать чуть больше об Анни?
        Харн загнал нас в угол, но ни при каких обстоятельствах я не хотела писать. Ведь он может узнать мой почерк! Принц отнюдь не глуп и мне бы не хотелось наталкивать его на лишние размышления. Спасла положение открывшаяся дверь ложи. Я бы уже и Фердинанду с друзьями обрадовалась, но увидев вошедшего, захотелось взвыть.
        - Вечер добрый! - поприветствовал всех Тень, обежав быстрым взглядом присутствующих и остановившись на сирене. - Тут из делегации от тёмных выразили желание засвидетельствовать своё почтение гостье нашей империи. Вы не против? - обратился он к девушке, но ответил за неё Харн.
        - Миллисент из-за духоты стало дурно и это не очень хорошая идея. Принесите от нас извинения.
        - Мне уже лучше, - подала голос та.
        - Не стоит утруждать себя. Они всё поймут. Ты бледна, ещё не хватало, чтобы они начали строить предположения на этот счёт, - властно произнёс Харн.
        - Что ж, я им всё объясню, - медленно произнёс лорд Хэйдес и тут его взгляд остановился на мне. Я в этот момент затаила дыхание и даже не дышала. Казалось, что время замедлило свой бег и остановилось. Повисла такая тишина, что я даже услышала биение своего сердца.
        По лицу мужчины невозможно было понять узнал он меня или нет, но вот руку Кайла на моей талии он отметил.
        - Не ожидал встретить вас здесь, - заговорил Харн, и время продолжило свой бег. - Вы по работе или пришли насладиться спектаклем?
        - Спектакль замечательный, - ответил Тень и понимай это, как хочешь: то ли это действительно относится к игре актёров, то ли намёк на моё переодевание.
        - Не представите меня своей спутнице? - обратился мужчина к Кайлу. - Признаться, с этой работой я проявил неучтивость.
        - Анни, познакомься с лордом Хэйдесом, Главой Тайной канцелярии, - нехотя произнёс мой кавалер, бросив на меня встревоженный взгляд. Этот гость был не тем человеком, которого можно было бы водить за нос.
        - Анни? - приподнял бровь Тень, как бы намекая на скудность имени.
        - Кайл, представь девушку полностью или, может, Анни сама назовёт себя? - заговорил Харн и обратился ко мне: - Забудьте о своём споре. Поверьте,
        Глава Тайной канцелярии - это не тот человек, с кем стоит молчать.
        - Ну, почему же… - забавляясь, протянул Тень, подходя к нам и протягивая мне руку. - В каждой девушке должна быть тайна. Именно раскрытие их доставляет особое удовольствие.
        Мне ничего не оставалось, как протянуть ему свою ладонь, которую он поднёс к губам и запечатлел на ней поцелуй, послав мне многообещающий взгляд.
        «Узнал!», - мысленно содрогнулась я.
        Звонок, известивший об окончании антракта, заставил меня вздрогнуть, а Лорда Хэйдеса отпустить мои похолодевшие пальцы. Он покинул нас, а меня уже даже предстоящий спектакль не радовал. Ну почему я чувствую себя виноватой? Ведь ничего крамольного не сделала, но сердцем чувствую, что мне это ещё аукнется.
        Я залпом опустошила бокал, не ощутив вкуса.
        - Анни, не переживай. Ты не единственная, на кого
        Глава Тайной канцелярии производит такое сильное впечатление. Давай присядем, - произнёс Кайл и сопроводил к моему креслу, ловко оттесняя от Харна и пресекая его дальнейшие вопросы. Тот вернулся к Миллисент, но продолжал бросать взгляды в нашу сторону.
        В это время Кайл мимикой поинтересовался у меня, как я. Пришлось послать ему чуть вымученную улыбку. Сегодня вечером мир перевернулся с ног на голову. Раньше Харн защищал меня от нападок рыжего, а сегодня Кайл стал моим защитником. Кстати, несмотря на то, что он пытался подбодрить меня, сам выглядел немного озабоченным. Наверное, не ожидал, что наш совместный выход в театр привлечёт к нам столько внимания.
        Вскоре представление продолжилось, но я была вся в своих мыслях, и оно не увлекло меня. Поэтому, когда Кайл наклонился ко мне и предложил уехать, с облегчением утвердительно кивнула. Это было самым лучшим решением!
        Вот только принц так не думал, и стоило нам встать, как он тоже поднялся.
        - Вы куда?
        - Пожалуй, мы поедем. Сам говорил, что наши увяжутся за нами после спектакля, и лучше мы уйдём сейчас.
        - Анни, неужели вы не хотите досмотреть спектакль? - удивился Харн. - Не тревожьтесь, мы тоже уйдём перед самым завершением, и можем поехать все вместе. Как видите, моя спутница привлекла излишнее внимание, и мы не горим желанием столкнуться с гостями от тёмных и расшаркиваться.
        Я взглянула на Кайла, прося что-нибудь придумать.
        - И всё же, мы лучше прогуляемся. Правда, Анни? - спросил он меня и, улыбнувшись ему, я утвердительно кивнула.
        Харн бросил тоскливый взгляд в сторону Миллисент, которая явно была рада нашему уходу. Предлагать ей уйти вместе с нами было бесполезно, и принц даже не стал и пытаться.
        - Тогда я не отпущу вас, пока мы не договоримся о совместной прогулке на следующих выходных! - твёрдо заявил он.
        Я лучезарно улыбнулась Харну и, пока он потерял дар речи, наверное, не ожидая такой бурной реакции на своё предложение, мой спутник поспешил меня увести, бросив слова прощания Миллисент.
        Покинув ложу, мы чуть ли не бегом спустились по ступенькам, держась за руки с Кайлом. Лично у меня как будто крылья за спиной выросли! Мы пересекли пустоё фойе и, одевшись, покинули театр. На улице к нам тут же подъехал экипаж. Обрадовавшись такой удаче, Кайл открыл мне дверцу и подал руку, помогая взобраться.
        Вдруг произошла некоторая заминка. Не успела я даже сесть, как дверца за мной резко захлопнулась, и экипаж сорвался с места. Потеряв равновесие, я неловко взмахнула руками и упала бы, если бы не чьи-то пальцы, сомкнувшиеся у меня на запястье железной хваткой.
        «Я не одна! - в панике успела осознать я и тут же мысленно закричала: - Гая!!!» - когда обладатель руки дёрнул меня на себя, и я приземлилась на чьи-то колени.
        Странно, но змейка никак не отреагировала на творящееся безобразие и лишь через мгновение я поняла, почему, уткнувшись носом в шею похитителя. Запах был слишком знакомым!
        - Не стоит бояться. Это всего лишь я, - просветил меня Тень.
        Ага, нормальные люди именно после этих слов и начинают бояться, но я, наверное, сошла с ума, раз на меня они подействовали успокаивающе. Глаза привыкли к полумраку кареты, и я разглядела лицо мужчины. То, что я сижу у него на коленях, смутило меня.
        «Я могу сесть?» - задала ему вопрос.
        - Нет, - огорошил меня он, продолжая обнимать, - так гораздо удобнее беседовать.
        С одной стороны он был прав, так как сядь я рядом, и нам бы пришлось выворачивать головы, чтобы я смотрела ему в глаза, ведь только так он меня понимает, но с другой… слишком фривольно всё это. Почему-то мелькнула мысль, что будь я в мужской одежде, он бы меня у себя на коленях не держал.
        «А как же Кайл? - спохватилась я, с тревогой заглядывая ему в глаза. - Он же решит, что меня похитили!»
        - Вот объясните мне, каким образом друг Его Высочества знает правду, а сам принц понятия не имеет, что общается со своим подопечным? Как это понимать? Что за маскарад?
        «Я всё объясню! - поспешно ответила я. - Только можно известить Кайла, что со мной всё в порядке?»
        - Ему сообщили, что я желаю с вами побеседовать. Он едет за нами с моими людьми, - снизошёл до ответа лорд Хэйдес, и требовательно добавил: - Я жду объяснений!
        «Он случайно узнал правду… во время тренировки», - замялась я.
        - И насколько понимаю, решил молчать. Почему?
        «Ну… - не могла собраться с мыслями я. - Я его попросила».
        Аргумент был шаткий, и скептическое выражение лица Тени свидетельствовало об этом.
        - Он шантажирует вас? Это поэтому вы сопровождаете его в женской одежде?
        «Нет! - бросилась я на защиту рыжего. - Он пригласил меня в театр».
        - Я промолчу насчёт того, чем вы думали, соглашаясь, но чем вас мужская одежда не устроила? Вы же сами ни в какую не хотели афишировать свой женский пол, и тут я вас застаю в платье и в ложе с принцем! Чего вы добивались? Если сообщить ему о себе, то к чему этот парик? Или будучи актрисой, решили признаться ему обо всём в театре?
        Последние его слова неприятно резанули меня, да и сам лорд Хэйдес был порядком раздражён.
        «Мы не ожидали его там встретить… Вернее, в ложе… Можно подумать, я совершила преступление, пойдя в театр!» - в конце возмутилась я.
        - Мы?! Ладно оставим это… Мне надоело вытаскивать вас из передряг, в которые вы попадаете по собственной глупости, забывая об осторожности! О чём вы думали, идя туда, где присутствуют гости из тёмной империи?! - ледяным тоном распекали меня.
        «Я не знала…»
        - Это вас не оправдывает!
        «Но ведь ничего не случилось…» - заикнулась я.
        - Да?! На вас хотели навесить маячок, и лишь мой браслет не позволил сделать это!
        «Что?! - растерялась я. - Но Гая…»
        - Гаярда охраняет вас от физических повреждений, но не от шпиона, привязанного к ауре. Довольно, мне надоели ваши невнятные объяснения, - потерял терпение лорд Хэйдес и положил пальцы мне на виски. - Хочу видеть всё сам и с самого начала! Показывай!
        На миг я растерялась от такого напора, а потом подчинилась и показала, как мы с Кайлом следили за моим опекуном, как на него воздействовала сирена, и как потом Харн раскричался на нас из-за слежки. Как он отправил меня сегодня к профессору, а Кайл сказал, что мы не можем пойти в театр, так как принц опять решит, что мы за ним следим, и я согласилась одеться в женскую одежду. Показала и место, где меня преобразили, послав мысль, что мне нужно туда переодеться. И кусочек, как приехали в театр, и неожиданно столкнулись в ложе с Харном.
        На этом всё. Тень ещё держал пальцы на моих висках, но я просто на него смотрела, ожидая реакции.
        - Я сказал, что хочу видеть всё! - с нажимом произнёс он, не убирая рук. - Как получилось, что вы раскрыли себя? Что было сегодня в ложе?
        Я замялась, испытывая затруднения. Ни за что на свете я не хотела не то что показывать ему, как Кайл рассёк мне кинжалом одежду, но и вспоминать об этом! И в ложе… Сама не понимала, как мне удалось перехватить силу Миллисент. Что он обо мне подумает? А вдруг заподозрит в таком же влиянии на Харна?
        «Нет!» - твёрдо ответила я.
        - Нет?! - даже опешил он, а потом заговорил спокойным тоном, но слова хлестали меня сильнее пощёчин: - Тебе напомнить о том, кто я? Или обо всех твоих проблемах? Я только тем и занимаюсь, что вытаскиваю тебя из передряг. Можно подумать, мне сегодня больше заняться нечем было, как бросить все дела и мчаться выяснять, кто решил следить за тобой! Я уже молчу о твоей безголовости! Меньше всего ожидал найти тебя флиртующей в театре. Можно подумать, что ты просто напрашиваешься на неприятности! Ты отнимаешь моё время, взамен же я требую полной откровенности. Показывай… Анни, - приказал он, а потом скривился. - Что ещё за глупое имечко?
        «Моё полное имя Лорианна. Кайл взял его последнюю часть и представил меня, как Анну», - пояснила пристыженная я.
        - Показывай! С самого начала. Мне не терпится узнать, когда вы успели с ним так сблизиться, что он зовёт тебя Анни.
        «Нет», - ответила я уже не так уверенно, но не менее упрямо. Я не могла показать ему сцену в зале, а демонстрировать ему сегодняшний день было выше моих сил. Это было слишком личное, и я сама ещё не разобралась, как относиться к такому Кайлу и не желала выслушивать язвительные замечания. В том, что они будут, я почему-то не сомневалась.
        Выражение лица у Тени стало нехорошим. Мы ещё подпрыгнули на ухабе, и я была вынуждена ухватится за его камзол, поспешив объяснить: «Во время тренировки он случайно разрезал на мне одежду, вот правда и открылась, а „Анни“ он назвал меня только сегодня перед принцем, желая создать впечатление, что я его девушка».
        - А это не так?
        «Нет!»
        - Показывай! - скрипнул зубами лорд Хэйдес.
        «Нет».
        - Нет?
        «Я не буду это показывать!» - воскликнула я.
        - Почему? Ты показала мне свою ночь с Тёмным, но стыдишься впустить в воспоминания о тренировке? Что там было? Не зли меня.
        При напоминании о том, я вспыхнула и зажмурилась, отказываясь подчиняться.
        - Лоран, я же всё равно узнаю, - без тени сомнения произнёс мужчина. - Покажи сама или иные пути тебе не понравятся.
        Я ему верила, но не могла пересилить себя. Мне было безумно стыдно показывать ему, как удар кинжала обнажил мне грудь. Я же после такого ему в глаза смотреть не смогу!
        - Лоран, что он сделал? - тихо спросил мужчина, прислонившись лбом к моему, и всё ещё держа моё лицо в ладонях. - Он тебя целовал?
        Не открывая глаз, я тут же отрицательно качнула головой.
        - Раздевал?
        От такого предположения я распахнула глаза и взглянула в его, которые были близко-близко.
        «Сколько раз повторять, что это вышло случайно!» - возмущённо воскликнула я.
        - Покажи… - проникновенно и удивительно мягко попросил он.
        Вместо того, чтобы делиться воспоминаниями, я восприняла просьбу буквально. Чуть отклонившись, провела пальцем по его камзолу на уровне груди, поясняя: «Вот здесь он разрезал одежду. Случайно. Этого оказалось достаточно, чтобы понять, что я не парень».
        Моя рука так и осталась на его груди, а я умоляюще смотрела на него, чтобы он перестал настаивать.
        - Почему ты не хочешь показать мне это? - не внял моему взгляду он.
        «Меня это смущает!» - я уже не знала, как донести до него эту мысль.
        - Ладно, оставим… пока. Покажи, что было сегодня в ложе, - деловым тоном приказал он. - Подробно! Я хочу знать всё, что там происходило.
        И я подчинилась. Даже сама не поняла как. Наверное, потому, что показать события в ложе мне было намного легче, чем ту тренировку с Кайлом, а возможно, сказался его опыт ведения допросов.
        Он увидел действительно всё. И как мы удивились, встретив Харна с сиреной, и как во время антракта тот не узнал меня, но старался выяснить обо мне побольше. Показала и про сирену, её странную силу и как мне удалось перетянуть её и отсечь. Про нашествие парней к нам, про странное чувство чужого взгляда из ложи, где были тёмные, и даже визит самого лорда Хэйдеса и мою реакцию на нашу встречу мне не удалось утаить.
        Краем сознания я почувствовала, как он окаменел. Мне стало стыдно. Получается, что он пришёл в ложу из-за меня, а я готова была взвыть, когда его увидела и страшилась его реакции. Поэтому, в желании хоть как-то смягчить ситуацию, я показала и наш уход с Кайлом из театра, мой испуг при похищении и облегчение, что это не похититель, а он.
        Во время просмотра воспоминаний Тень опять прислонился лбом ко мне, и некоторое время мы так и ехали. Я боялась пошевелиться, ожидая его реакции на увиденное, но мысль о том, что время стремительно убегает, а мне ещё нужно переодеться, заставила меня встрепенуться.
        «Мне нужно переодеться», - сказала ему, как только он посмотрел на меня.
        - Я доставлю тебя в академию.
        «Там мои вещи, да и эти нужно вернуть», - настаивала я. Для меня и речи не могло быть появиться в таком виде в стенах академии!
        - Откуда это у тебя? - привлёкла его внимание подвеска, подаренная Кайлом, и он приподнял её пальцами, коснувшись моей кожи.
        «Подарок. Кайла», - нехотя призналась я. От взгляда мужчины мне захотелось втянуть голову в плечи, но вспомнив, что подарили мне её от чистого сердца на память о вечере, я смогла выдержать пронизывающий взгляд.
        - Тебя не учили, что нельзя принимать такие подарки? - менторским тоном отчитали меня.
        «Нельзя принимать от кавалеров, но не от друзей, когда дарят от чистого сердца», - защищаясь, воскликнула я.
        - Это с каких пор вы с ним друзья? - не скрывая сарказма, поинтересовался Тень. - То, что он не выдал тебя, говорит лишь о том, что для этого у него есть свои мотивы. Неужели ты не понимаешь, что он играет с тобой? Не можешь же ты быть настолько наивной?! Сегодня он тебя обнимает, завтра целует, а послезавтра… рассчитывает на твою благодарность, - закончил он, но я поняла, что он под этим подразумевает и вспыхнула.
        Как назло перед глазами всплыла сцена в ресторане, когда Кайл меня чуть не поцеловал и это ещё больше уязвило. Пусть зерно истины в словах лорда Хэйдеса было, но всё не совсем так, как он хотел представить. По крайней мере, мне хотелось в это верить.
        Кайл вёл себя со мной не нагло, не шантажировал, не унижал. Его радость, когда он всё устроил для похода в театр, его восхищение, при виде меня… это были светлые чувства. А как он защищал меня сегодня ото всех? Впервые я смогла на него положиться и ощутила поддержку. Да, временами он рыжее невыносимое чудовище, но именно сегодня у меня в душе зародились ростки доверия к нему. Я начинала верить, что он не обидит, а жёсткие слова Тени марали все поступки Кайла грязью.
        Что-то в душе воспротивилось этому и подтолкнуло меня к следующим словам: «Он изменил своё отношение ко мне. Когда узнал, что я девушка, захотел защитить мою репутацию и предложил объявить меня своей невестой, когда правда раскроется. Предложил надеть обручальные браслеты».
        На моих глазах мужские черты лица окаменели. Интуитивно я почувствовала, что моё признание вместо того, чтобы успокоить и заверить в честных намерениях Кайла, взбесило лорда.
        - Правильно ли я понимаю, что помолвка должна была быть фиктивной? - резким тоном поинтересовался Тень.
        «Да», - подтвердила я, с нехорошим предчувствием.
        - Тебе не приходило в голову, что на правах «жениха», - с убийственным сарказмом произнёс мужчина, - он бы позволял себе всякие вольности? А потом бы бросил. Ведь помолвка фиктивная.
        «Он собирался написать отцу», - заикнулась я.
        - Конечно, чтобы тот не верил слухам о помолвке, - добил меня он и захват его рук, которые он так и не убрал с моего лица, стал жёстким. - Тебя и на минуту оставить нельзя! Никаких помолвок! Больше никаких поездок в город! Сидишь в академии и думаешь лишь об учёбе! Ты меня поняла?
        Помимо жёсткого и властного тона в его словах вплелось ментальное принуждение. Автоматически я выстроила щит, чем ещё сильнее его разозлила.
        - Ты… меня… поняла? - севшим голосом процедил он. - Учёба, а не женские тряпки и флирт!
        Вместо того, чтобы испугаться, я взбесилась. Сказалась накопившаяся усталость, и чувство самосохранения отказало.
        «Я и так думаю только об учёбе и сижу в академии! - взорвалась в ответ. - Я экстерном сдаю предметы. Я тренируюсь со старшекурсниками. Вечерами падаю от усталости и даже не слежу за полнолунием, так как сил на то, чтобы бояться нет. Единственный раз захотела отвлечься и сходить в театр. Просто посмотреть представление!!! Я никогда не была в театре. И тряпки я эти надела, потому что иного выбора не было! Я не искала внимания, я не ожидала, что придётся столкнуться с опекуном, тёмными… и вами!»
        Самым возмутительным образом мысленно я буквально кричала на Главу Тайной канцелярии.
        Наверное, не стоило удивляться, что кара не заставила себя ждать, но для меня стало полнейшей неожиданностью, когда его губы накрыли мои. Властно, не давая вдохнуть и малейшего шанса на сопротивление. От потрясения я замерла и отмерла лишь в тот момент, когда ощутила его язык у себя во рту. Я забилась в его руках, но он жадно целовал меня, не обращая внимания на моё сопротивление и подчиняя себе. И чем сильнее я сопротивлялась, тем более властно он сминал мои губы, делая поцелуй болезненным, пока я не выбилась из сил.
        Стоило мне обмякнуть в его руках, принимая наказание, как и он перестал на меня давить и поцелуи стали мягкими, бережными. Меня колотило, хотя последние его прикосновения, перед тем, как он отстранился, были едва ощутимы.
        Я чувствовала на себе его взгляд, но отводила глаза. Мне казалось, что в полумраке кареты видно, как горят мои губы.
        - Успокоилась? - сдержанно спросил он.
        Я молчала, не поднимая глаз. Кричать на лорда Хэйдеса мне перехотелось. Как отрезало.
        - Больше никаких вылазок в город. Поняла?
        Я кивнула, всё так же не смотря на него.
        - Вот это, - коснулся он кулона на моей груди, и я окаменела, - отдашь.
        Я даже не дышала, боясь пошевелиться. Моего кивка он не дождался, но молчание принял за согласие. Я вздохнула лишь когда он убрал руку, и не поверила своему счастью, когда он постучал, останавливая карету.
        - Мои люди сопроводят вас до академии.
        Я никак не прореагировала на это замечание, но не успела карета остановиться, тут же встала с его колен, благо меня больше не удерживали. Я на него так и не взглянула, покидая экипаж. За нами действительно ехал ещё один, из которого вышел мужчина и открыл для меня дверцу. Намёк был прозрачен.
        Кайл назвал адрес, куда нас следуют отвезти. В карете мы были не одни, и поговорить не удалось. После того, как я вернула себе прежний вид, нас доставили в академию, и мы благополучно добрались до моей комнаты, на пороге которой я рассталась с Кайлом. Кулон ему так и не отдала. И не потому, что забыла. Я не собиралась подчиняться приказу, отданному в такой форме. Тень обвиняет Кайла в нечестных намерениях, а сам ведёт себя неизмеримо хуже.
        Парень переживал за меня. По возможности я постаралась убедить его, что со мной всё в порядке, но мой вымученный вид говорил об обратном. Было поздно, и к себе я его не приглашала. Я видела, что его переполняют вопросы, но он не настаивал.
        Мне настолько сильно хотелось остаться одной, что я тут же сбежала в ванную комнату до появления Гасса. Объяснятся с брейдом у меня не было сил. Вообще не желала никого видеть. С особым удовольствие залезла в ванну, и долгое время отмокала в ней. Гая как всегда сбежала от воды, а я с тоской посмотрела на неё. Даже она не может защитить меня от Тени! Уж лучше бы он мне пощёчину дал, наказывая за неуважительное поведение, чем так. Было очень обидно. Наверное, глупо обижаться на Главу Тайной канцелярии, но ничего не могла с собой поделать.
        После бурного вечера навалилась усталость. Я мечтала просто заснуть и ни о чём не думать. Когда переоделась в пижаму и вышла из ванной комнаты, то тут же застыла на месте. В моей спальне вольготно разместился в кресле Тень. При виде него мне захотелось убежать и спрятаться в ванной, я даже шаг назад сделала, но заставила себя стоять на месте, лишь прислонилась к стене для устойчивости. Про себя с мрачной решимостью решила, что если он попытается перейти грань дозволенного - призову кинжал и будь, что будет.
        При виде меня лорд Хэйдес встал и неспешно подошёл, смотря так, как будто видит впервые. Ожидала чего угодно, но не слов:
        - Покажи мне свой настоящий цвет волос.
        Мои глаза округлились и я растерялась. То, что он знает о том, что я крашу волосы, было не удивительно, но как я ему настоящий свой цвет покажу?!
        - Воспоминания, - ответил он на мой незаданный вопрос и положил пальцы на виски. Удивлённая его просьбой я даже не вздрогнула.
        Не знаю, зачем ему это понадобилось, но не видела в этом большой тайны. Почему-то всплыло воспоминание из детства и лицо Илания. Мы играли в прятки, и он очень быстро меня нашёл. Я тогда насупилась, а он рассмеялся, беря в руки мой растрепавшийся из косы локон:
        - Лори, я твою золотистую головку с другого конца селения увижу. Вот вырастешь, обязательно посватаюсь к тебе! С таким золотом никаких денег не надо.
        Помню, я тогда прибежала к дяде, и с гордостью передала эти слова, а он меня отругал…
        Сердце тоскливо сжалось от воспоминания прошлого, но предаваться ностальгии мне не дали.
        - Я уже понял, что все спешат предложить тебе руку, - язвительно произнёс Тень. - Ещё!
        В памяти всплыл мой побег. Опять Иланий и я беру косу, делая режущее движение, показывая, чего от него хочу.
        «С ума сошла?! Да я и пальцем не трону такую красоту! - воскликнул тогда он, но понимая, что маскарад с переодеванием не удастся, если не отрезать мне волосы, протянул кинжал: - Режь сама, у меня рука не поднимется».
        Я тогда отрезала косу под самый корень, и бросила её в тлеющий костёр. Без сожаления наблюдала, как волосы поглощает огонь.
        Показав это воспоминание, я смотрела в лицо Тени, ожидая объяснений, но их не последовало. Он не убрал руки, продолжая держать моё лицо, и изучал взглядом мои черты, что-то обдумывая. Неожиданно одна его ладонь опустилась к щеке и с нежностью по ней провела.
        - Лори-анна, - чуть растягивая произнёс он моё имя, смотря странным взглядом, который я была неспособна расшифровать, - кажется, я теперь понимаю, почему все сходят по тебе с ума.
        От такого заявления мои глаза изумлённо расширились. Я была неспособна понять его логику. Какое отношение мои волосы имеют к такому сомнительному утверждению?
        «Хотите сказать, что цвет моих волос сводит с ума?!» - переспросила его я, а он почему-то улыбнулся. Странная это была улыбка. В ней сквозила затаённая грусть и ещё что-то. Никогда не видела таким лорда Хэйдеса, как будто мне удалось вторгнуться на его личную территорию, увидеть настоящего Лоргуса, а не Главу Тайной канцелярии.
        Я во все глаза смотрела на него, с таким напряжением, будто мне должно было открыться что-то важное, но через миг его лицо стало непроницаемой маской. Он убрал от меня руки и деловым тоном отдал властный приказ:
        - Из академии не выходить! Поняла?
        Я кивнула, а в груди сжалось от странного чувства потери. Не могла даже себе объяснить, откуда оно взялось. Так ничего и не объяснив, Тень ушел. Лишь оглянулся напоследок, когда в углу комнаты появился Гасс и исчез вместе с ним.
        Я ещё некоторое время смотрела в пустой угол комнаты, а потом отмерла и пошла ложиться в кровать. Не понимала, что происходит и чем был обусловлен этот ночной визит. При чём здесь мои волосы?! Так и не найдя ответов, я уснула.

* * *
        Мы крались по тёмному коридору подземелья. Звук капающей воды был монотонный и раздражающий. Впереди команды шли Сарияр с двумя оборотнями, за ними Харн с Кайлом и Асханом, а сзади я с Сольеном. В этом году решили сделать всё, чтобы победить и взяли в команду даже эльфа. Он опытный маг и боец, закончивший академию в Вечном лесу. Конечно, если мы победим, то в финальных играх он участвовать не будет, по правилам допускается замена до трёх игроков команды. Не станет же он играть против своих. Это возможно, если только он сменит гражданство, но как я понимаю, подданство Асхан менять не собирается. Выбор пал на него, так как в своё время он уже был участником игр от команды Вечного леса.
        В подземелье было сыро, и кое-где на каменном полу вода собралась небольшие лужи, которые мы старательно обходили. Впереди забрезжил просвет.
        - Здесь зал с колодцем! - сообщил Сарияр, который шёл впереди. - И стены покрыты каким-то мхом, который светится. Я загляну в колодец.
        Мы подошли к каменной арке, но в зал, освещённый тусклым зеленоватым светом, не входили. Стоило Сарияру подойти к выложенному из грубого камня колодцу, как из него фонтаном взметнулась вода. Он тут же начал отсекать нити силы, перехватывая их на себя, а оборотни схватились за мечи.
        В этот же миг нас от зала отгородила железная решётка. Сольен молниеносно отступил, увлекая меня за собой, а я увидела, как на месте, где мы только стояли, образовалась лужа. Вся вода из небольших луж в коридоре потянулась в сторону зала. Нога Асхана попала в такую лужу и её стали оплетать водные ручейки. Кайла с принцем тоже стала окружать вода, но рыжий среагировал, окружив их огненным кольцом. Эльфа включить в него не смог, иначе вода атаковала бы их. Сольен обнял меня одной рукой, забрасывая к себе на спину.
        - Держись за шею!
        Как только я его обхватила, он прыгнул к стене и, перебираясь по ней, как паук цепляясь за каменную кладку, приземлился как раз в огненное кольцо к парням. Эльфа же вода сбила с ног, и его стало засасывать в пол, как в болото. Харн метнул к нему воздушные плети. Тот успел ухватиться и, прежде чем вода покрыла его лицо, произнёс заклинание. Проваливаться он перестал, а вот водные ручейки с его руки потянулись к нам.
        - Щит! - воскликнул Харн, сплетая его из воздуха. К нему потянулись огненные всполохи от Кайла, и в свою очередь я попыталась вплести нити силы от земли. Сделала это неловко, нарушив всё плетение, и щит лопнул, как мыльный пузырь.
        Огненный круг вокруг нас погас, эльфа залило водой, которая подступила и к нам. Стоило ей коснуться меня, как всё движение прекратилось, в коридоре вспыхнул свет, а язвительный голос магистра Рисая обозвал нас бездарями. Решётка поднялась, и к нам направились Сарияр с оборотнями.
        Помимо магистра на тренировку заглянул и сам ректор, который окинул нашу разношёрстную компанию взглядом, выражающим явное неудовольствие. Тут же начался разбор наших ошибок.
        - Я понимаю, что вы услышали шум воды и вперёд вышел водный, но когда вы начнёте думать и перестанете поступать предсказуемо? - припечатал он нас взглядом. - Адепт Асхан, что за мох покрывает стены зала впереди?
        Весь мокрый и в грязи эльф поднялся с пола и повернул голову в сторону подходящих к нам членов команды.
        - Лизариус-эсферто, - мрачно ответил тот.
        - Что вы знаете о нём?
        - Чувствителен к магии и зачастую растёт там, где присутствуют нити силы. Любит влажность. Часто его наличие указывает на скрытые магические ловушки, при активации которых мох чутко реагирует, что выражается в лёгком свечении, - ещё более мрачным тоном закончил Асхан.
        - Там все стены в этом мхе! - рыкнул магистр. - Какого демона вы молчали и не остановили членов своей команды?! Меня разочаровывает уровень вашей подготовки.
        Эльф молчал, скрипя зубами. Конечно, он-то уже выпускник, и получается, что посрамил свою академию.
        - Адепт Сарияр, я понимаю, что вода это ваша стихия, но если в зале нет ничего, кроме непонятного колодца, то может не стоит так беспечно к нему приближаться? Почему не просканировали помещение на предмет ловушек? Пока вы подчиняли себе стихию, вода атаковала ваших членов команды, которые оказались перед ней беззащитны. А вы? - посмотрел он на оборотней, что были с Сарияром. - Пока маг был занят, вы чего ждали? Нужно было не стоять столбом, а освобождать пути отступления.
        Парни опустили голову, а магистр продолжил:
        - Кайл, неплохая реакция! Сольен, тоже неплохо. Хвалю за сообразительность! Адепт Лорган, а вот ваша реакция хромает. Щит нужно было ставить сразу. Это и к вам относится адепт Асхан. Вместо того, чтобы бороться с трясиной, в первую очередь нужно было выставить щит и отсечь воду. Это сейчас вы просто мокрый, а в реальности были бы утопленником, так как сделали неправильный выбор. Я крайне недоволен! - закончил магистр.
        - Почему вы ничего не сказали об адепте Лоране? - огрызнулся эльф. - Это же он нарушил плетение щита.
        - Неуд за анализ и внимательность. Адепт Лоран как раз и спас вас всех, нейтрализовав ловушку.
        Все посмотрели на меня, а я завела руку с Гаей за спину. Пока магистр Рисай всех распекал, она решила как раз пообедать, коль опасность нам больше не угрожает.
        По глазам эльфа было видно, что он ничего не понимает, но сдаваться тот и не думал, высокомерно спросив:
        - Раз адепт Лоран столь хорош в нейтрализации ловушек, то почему он идёт позади, а не впереди отряда?
        - Потому, что Игры - это не выступление одного адепта, а слаженная работа всей команды, - наставительно проговорил ректор.
        - На сегодня здесь всё. Марш на полосу препятствий! - отпустил нас магистр Рисай и добавил: - А после потренируйте щит. Чего застыли? Марш!
        И мы сорвались на бег. Раньше я и подумать не могла, что под академией находится целый лабиринт, нашпигованный разными ловушками. Здесь нас готовили к испытаниям. Вообще, последнее время мы то ползали в грязи, то штурмовали самый высокий шпиль академии, никогда не знали, что нас ожидает на следующей тренировке.
        После полигона Харн дал всем время переодеться и привести себя в порядок, и мы впятером, уже без оборотней, встретились в тренировочном зале академии. Щит был моим личным камнем преткновения. Если свой мне ещё удавалось с горем пополам выставить, то вот на общем четырёх стихий я всё разрушала. Так как Асхан тоже был магом земли, то обычно вместо меня он вплетал свою силу, а вот сегодня обстоятельства сложились так, что это пришлось делать мне, и я как всегда всё завалила.
        Очередная тренировка с ребятами иным результатом не порадовала. Каждый раз я нарушала структуру щита и всё рушила. Мы были уставшие, порядком раздражённые и я уже впадала в отчаяние, когда Харну пришла идея.
        - Лоран, давай ты первый выставляй щит, а мы присоединим свои силы к твоим.
        Уже ни на что не надеясь, я послушно сделала щит. Харн вплёл свою силу, за ним Сарияр и Кайл. И случилось невероятное - щит держался!
        - Асхан, атакуй! - приказал принц.
        Эльф бросил в нас слабенькое заклинание, которое щит без труда поглотил. Мы даже не почувствовали оттока силы.
        - Ещё! Давай позабористее.
        Асхан послушался, и следующее заклинание было на порядок выше. Потом ещё выше и ещё. Эльф вошёл в раж, стараясь пробить щит, но мы держались и сплетённый из четырёх стихий он просто вибрировал от силы.
        - Есть! - радостно воскликнул Харн, утирая с лица испарину. Кайл с Сарияром тоже выглядели изумлёнными, боясь поверить в удачу. - Закончили.
        - Последнее было из запрещённых, Хаос девятого уровня, - тихо заметил Сарияр.
        - Видел, - кивнул Кайл. - Оно должно было нарушить структуру, высасывая силу. Я уже попрощался с резервом.
        Странно, парни выглядели уставшими, но в этот раз щит мне дался легко и вышел он ни в пример устойчивее.
        - Я такого ещё не видел! - подошёл к нам Асхан. - Как ваш резерв?
        - На месте и не благодаря тебе! - отрезал Харн. - Ты чем думал, швыряя в нас Хаос?
        - Простите, увлёкся, - извинился эльф, но раскаивающимся не выглядел. Скорее задумчивым.
        - На сегодня всё. С этого дня щит выставляет Лоран. Ты молодец! - улыбнулся он мне, и мы потянулись на выход.
        У себя в комнате я недолго наслаждалась покоем, так как ко мне завалились парни, и мы засели за учёбу, немного обсудив перед этим успех со щитом. Тренировки тренировками, но домашние задания никто не отменял, к тому же я продолжала сдавать экстерном зачёты и экзамены. Курс для меня урезали, но всё равно было очень сложно.
        После похода в театр академию по выходным я не покидала, и чем больше проходило времени, тем всё нереальней мне казалась эта авантюра, и если бы не последствия, как будто не со мной всё это было. Не знаю, как мне удалось удержать лицо, когда при мне Харн начал расспрашивать Кайла об Анне. Тот всячески уходил от ответов, но даже я испариной покрылась во время допроса, устроенного принцем другу. В конце концов, так ничего и не добившись, Харн психанул и ушёл, а мы с Кайлом переглянулись.
        «Вы не могли в другом месте поговорить?» - поинтересовалась тогда я.
        - Прости, - развёл руками рыжий, но лишь у тебя он меня застал. Я весь день избегал разговора.
        Потом Кайл уже устроил допрос мне на тему, чего хотел от меня Тень. Пришлось признаться, что лорд Хэйдес в курсе моего пола и испытал настоятельное желание узнать, с какой целью я переоделась девушкой и что за игры затеяла с принцем. Свела тему разговора к беспокойству за Его Высочество. Кайл поверил.
        Понятное дело, что ни о какой совместной прогулке на выходных в городе не могло быть и речи. Ближе к выходным рыжий сообщил Харну, что Анни пришлось уехать к заболевшему дедушке, и она приносит свои извинения. Девушка до их пор так и не вернулась, но Харн постоянно о ней спрашивает. Кстати, не знаю то ли из-за этого, то ли из-за сложных тренировок, но мой опекун урезал общение с сиреной. Да, иногда они всё ещё обедают за одним столом в столовой, но редко. Как-то так получается, что принц или приходит раньше, или позже их группы. Да и практически все вечера мы теперь проводим вместе, не то что раньше.
        То, что мне нельзя покидать академию, принесло свои сложности. У меня закончилось средство для покраски волос и пришлось с этой деликатной просьбой обратиться к Сандру. Я, конечно, начала писать ему придуманную версию, зачем мне это понадобилось, но врать другу рука не поднималась и поэтому, прямо посмотрев ему в глаза, написала одно слово: «Надо!»
        Сандр лишних вопросов не задавал и привёз мне готовую краску. Вот настоящий друг! Я ещё не раз просила его привезти из города какие-нибудь мелочи. Пусть и виделись мы с ним значительно реже из-за разного расписания занятий, но мне было легче обратиться с просьбой к нему, чем своему опекуну или рыжему. Последний бесился, когда заставал у меня в гостях Сандра или видел пирожные от него, но я отстаивала своё право на общение с тигром, и Кайлу оставалось лишь зубами скрипеть.
        Кстати, Сольен предлагал при надобности доставить из города нужные для лабораторных работ травы, но с этим у меня не было проблем. Профессор Вирея щедро делилась со мной своими запасами и обеспечивала всем необходимым. Неожиданно у нас с ней сложились дружеские отношения и я частенько на выходных прихожу в оранжерею просто покопаться в земле и отдохнуть.
        От профессора я очень много узнала о растениях и помогала ей в работе по мере сил. Мне кажется, я единственная, кто может в любое время прийти в оранжерею. У меня даже есть специальное разрешение от неё. После напряжённых тренировок, тишина оранжереи расслабляла лучше любой медитации. Кстати о последней, если бы мне не приходилось время от времени черпать силы из внутренних резервов, борясь с усталостью, то не уверена, что смогла бы выдержать такой напряжённый график.
        Гасс начал накрывать на стол, напоминая, что пришло время ужина. Кстати, возможно, именно по настоянию Тени он теперь не оставляет меня наедине с Кайлом. Я обратила на это внимание, после поездки в театр. Сам
        Глава Тайной канцелярии меня больше не навещал и после того вечера я его не видела. Его визит ко мне в комнату оставил вопросы, которые так и остались без ответов. Конечно, он по должности привык получать их, а не давать. Я и до сих пор не могла понять, с чего вдруг он заинтересовался моими волосами.
        Дразнящие запахи еды разнеслись по комнате, и Харн оторвался от блокнота, в котором что-то чертил.
        - Ужин? Хорошая идея, - потянулся он. Рубашка очертила крепкие мускулы. За последние месяцы он немного раздался в плечах. Да даже я стала крепче и подтянутей после интенсивных тренировок!
        - Да, я тоже проголодался, - согласился Кайл, закрывая книгу.
        Переместившись за стол, мы лениво начали обсуждать, какие ещё испытания придумают нам магистры. Никогда не думала, что подземная часть академии таит в себе столько сюрпризов. Сегодня была вода, вчера нас чуть не засыпало землёй, позавчера мы провалились в бездонный колодец и лишь воздушнее потоки Харна удержали нас всех и не дали познакомиться с его дном.
        - Ты пригласишь Анни на игры? - неожиданно поинтересовался у Кайла мой опекун.
        - Если она вернётся, - пожал плечами тот.
        - Что-то серьёзное с бабушкой?
        - Да, похоже.
        Я наступила рыжему на ногу и выразительно посмотрела на него.
        - Что? - уже внимательно посмотрел он на принца.
        - Ты сказал, что серьёзно больна бабушка, - с непроницаемым лицом произнёс Харн, и я опять наступила на ногу Кайлу. Тот перевёл взгляд на меня, а я припечатала ему ногу, проклиная его тугодумие, но он так ничего и не понял.
        - Да, больна. Серьёзно, - подтвердил этот осёл.
        - В прошлый раз ты говорил о болезни дедушки, - уличил его принц.
        - Дедушке лучше, а вот бабушка, из-за беспокойства о супруге, слегла, - уверенно произнёс рыжий, поняв, что я пыталась до него донести, и тут же выкрутившись.
        - Какая жалость! - ледяным тоном произнёс Харн.
        - Пожилые люди, - пожал плечами Кайл.
        - Ты не дашь мне адрес? Я бы пожелал им скорейшего выздоровления.
        - Зачем? Я передам твои слова.
        - Думаю, внимание принца к их здоровью было бы им приятно. Возможно, это поспособствует улучшению их самочувствия.
        - Это лишь вызовет вопросы, откуда принц узнал о них. Не стоит волновать пожилых людей. Это вредно в их возрасте. Да и Анни не знает о твоём титуле и не поймёт, что это именно ты желаешь им здравствовать.
        - Я могу написать ей пару слов, чтобы она поняла.
        - Надо же, обычно ты не любишь бравировать своим титулом перед девушками, предпочитая оставаться инкогнито.
        - Почему бравировать? Простая вежливость.
        - Ага, - скептически усмехнулся рыжий и твёрдо произнёс: - Даг, я передам своей девушке твои слова, а тебе бы не мешало обратить внимание на свою. Что-то ты совсем в занятия с головой ушёл.
        - Нам сейчас важна победа и мне не до этого.
        - Лоран, а не плохо гаярда сегодня Хаос поглотила! - вспомнил Кайл и разговор ушёл от опасной темы.

* * *
        На следующей тренировке мы опробовали новое плетение щита, что привлекло внимание магистра Рисая. Конечно, в кои-то веки ничего не развалилось благодаря моему вмешательству. Магистр даже остановил тренировку, заинтересовавшись тем феноменом, что щит устойчивее обычного. Проведя несколько испытаний, опытным путём выяснили, что такой щит намного прочнее, чем обычный объединённый четырьмя стихиями. Была ещё одна особенность - сил для удержания от меня он требовал меньше, чем от парней.
        Дальше мы уже делали упор на быстроту плетения и выявили ещё одну особенность - я могла менять форму щита, беря всю группу в кокон, что стало очень полезным, когда на одном из испытаний на нас напали дикие пчёлы. Вообще, чем ближе приближалась дата игр, тем изощрённее становилась фантазия преподавателей.
        Честно говоря, после успеха со щитом, я почувствовала себя гораздо увереннее, а не слабым элементом, как в начале тренировок. Ведь мои способности специфические и раньше я всегда держалась в хвосте группы. Теперь же мы перестроились, и я шла в середине отряда, чтобы в случае опасности иметь возможность накрыть щитом всех.
        Напряжённые тренировки не проходили даром, и мы учились понимать друг друга с полу-взгляда, превращаясь в сплочённую команду. Но и учёбу никто не отменял. Близились экзамены, и я была загружена по горло. Как же я уставала в эти дни! Какие поездки в город?! Для меня возможность ненадолго выбраться в оранжерею являлась отдыхом, а посидеть в библиотеке редкими мгновениями наедине с собой. Ведь если я не на лекциях, то на дополнительных занятиях, тренировках или в своей комнате с Кайлом и Харном делала уроки.
        В библиотеке я и столкнулась с Миссой. Она сидела над книгами, а я ещё удивилась, что вижу её без сирены. Мгновение поколебавшись, я подошла к ней узнать, как дела. Последнее время мы виделись вскользь, так как большую часть лекций я посещала с третьим курсом.
        При виде меня, на губах у девушки расцвела улыбка.
        «Почему здесь готовишься?» - спросила её, увидев конспект лекций и книги. Ладно я учить люблю в библиотеке, когда время позволяет. Тут хотя бы есть возможность отдохнуть от общества опекуна и рыжего. Ведь не успею прийти к себе, как и они сразу же подтягиваются. Обычно если что-то непонятно, тогда уже обращаюсь с вопросами к ним.
        - Миллиссент последнее время не в настроении, и здесь спокойнее, - призналась она.
        «Что-то случилось?» - забеспокоилась я, что сирена с ней поссорилась.
        - Скоро игры, у вас напряжённые тренировки… Она переживает и скучает, - девушка тактично намекнула на занятость принца.
        Да, последние дни Харн был озабочен приближающимися соревнованиями и мы выкладывались по максимуму, но в то же время мне было приятно получить подтверждение, что его отношения с сиреной немного остыли. Вот не нравилась она мне! Пусть это и не моё дело.
        - Миллисент всё понимает, но иногда впадает в отчаяние от мыслей, что к ней охладели, - с заминкой произнесла Мисса и посмотрела вопросительно на меня.
        Тут уж я поняла, почему она предпочитает учить в библиотеке: характер у сирены не сахар и если та не в настроении, сосредоточиться на учебе затруднительно, они же живут в одной комнате.
        «У нас очень напряжённый график», - обтекаемо написала в ответ.
        - Вот и я ей это говорю! - с облегчением воскликнула она и тут же прикрыла рот рукой, так как библиотекарь бросила на неё строгий взгляд.
        Мисса подвинулась, освобождая мне место, и я села к ней, хотя и не планировала этого. Но она так смотрела на меня… Видно было, что хочет выговориться.
        - Скажи, а ты знаешь что-нибудь об Анни? - неожиданно таинственным шёпотом спросила она меня.
        Я не сдержала своего изумления от такого вопроса. Заметив это, Мисса смутилась и пояснила:
        - Просто Миллисент о ней говорила. Переживает, что именно из-за неё их встречи с твоим опекуном стали реже. К тому же в Академии только об этой девушке и шепчутся. Она же знакомая Кайла? - в некотором шоке, я утвердительно кивнула. - Все, кто её видел, только и превозносят её красоту. Я слышала, что парни даже за Кайлом в городе следили, чтобы он вывел их на неё, но так ничего и не узнали. Ты сам встречался с ней? Она действительно такая красивая, как все говорят?
        «Я слышал о ней от Кайла», - кратко написала я.
        - Да? Кто она? Он с ней встречается? Или принц обратил на неё внимание? - посыпались вопросы один за другим.
        Я не ожидала такого неприкрытого любопытства и бросила удивлённый взгляд на Миссу.
        - Прости, - засмущалась она, - но Миллисент о ней только и говорит. Мне кажется, она ревнует. Ведь у нас в академии не было более очаровательной девушки, чем сирена, а тут какая-то незнакомка затмила её. Ещё эта аура таинственности, что ту окружает…
        «Я не знаю, кто она, но слышал, что её нет в городе. Она в отъезде. У неё заболел кто-то из близких родственников, кажется», - поделилась с ней придуманной Кайлом легендой. У меня в голове не укладывалось, что мой выход в театр будет так обсуждаем. Занятая учёбой, я не обращала внимания на ходящие слухи. Кайл и слова не сказал, что после нашего выхода в свет интерес окружающих ко мне не угас.
        - Да-а-а? - немного разочарованно протянула девушка. - Ты знаешь, не думала, что это скажу, но мне немного жаль Миллисент. Она совсем не так высокомерна, как все думали вначале, отзывчивая, и я вижу, что искренне любит твоего опекуна. Последнее время так переживает, совсем извелась… Скажи, ты не знаешь, какие у вас планы на каникулы?
        «Мы ещё это не обсуждали», - ответила ей. Для меня данная тема была неприятна.
        - Понимаешь, Миллисент загорелась идеей пригласить вас в гости. Как ты смотришь на то, чтобы отдохнуть после игр у моря? Она и мне предложила поехать с ней! Представляешь, у них там такие купальни, размером с наш полигон и с морской водой, которая всегда тёплая. Купаться можно в любое время года. Я жду не дождусь поездки! - мечтательно шептала Мисса, а потом бросила внимательный взгляд на меня и с запинкой произнесла: - Или ты против, что она встречается с твоим опекуном? Слухи правдивы… Она тебе самому нравится? Ты поэтому ехать не хочешь?
        Мне бы хотелось увидеть море, да и поплавать я была бы не против, особенно после промозглых и серых дней, что царили за окном, если бы в нагрузку не шло общество сирены. И предположение Миссы насчёт того, что та мне нравится, было смешно.
        - Нет? Я не права? - с надеждой спросила она, заглядывая мне в глаза. - Тогда поехали! Я буду очень рада твоему обществу. Понимаешь, не хотелось бы быть третьей лишней и мешать Миллисент, а так мы могли бы с тобой гулять по острову, посещать водопады, я слышала, там изумительная природа и очень красиво.
        Когда Мисса заговорила в таком ключе, идея с поездкой уже не вызывала прежнего отторжения, в то же время меня что-то цепляло, не давая согласиться. Наверное, нетипичное поведение для Миссы. Обычно скромная и молчаливая, сегодня она была непривычно разговорчивая.
        Как будто уловив мои сомнения, девушка замолчала и опустила глаза.
        - Извини за настойчивость, просто я очень жду этой поездки и немного нафантазировала себе, как это будет. Путешествие на корабле, море, острова сирен…
        «Ты так красочно описывала, что я себе тоже воочию это представил, - написала ей в блокноте и когда она прочитала, продолжила, - только я правда не знаю насчёт планов моего опекуна».
        - Но если он поедет, ты же с ним? Миллисент хотела познакомить тебя со своим учителем. Он может дать тебе несколько полезных советов в овладении силой земли.
        Я заколебалась, что ответить. Несмотря на притягательную возможность отправиться в плавание на корабле и побывать у сирен, сама компания представительницы оных меня не прельщала. Нет, уж лучше в академии каникулы провести, чем терпеть общество сирены! Поэтому я написала:
        «Извини, но я уже принял приглашение Кайла погостить у его родных, - солгала я. - но это и к лучшему. Если он решит принять приглашение Миллисент, я не буду путаться у них под ногами и отвлекать его. Всё внимание Харна будет принадлежать ей».
        - Ты твёрдо решил не ехать? - не скрывая разочарования, спросила Мисса.
        «Да, на мой взгляд, так будет только лучше», - было жаль расстраивать девушку. Я понимала её желание не мешать личной жизни подруги и иметь своим спутником кого-то из друзей, но общаться с сиреной не хотела.
        Плечи девушки опустились и весь её энтузиазм угас.
        «Думаю, что и без меня ты прекрасно отдохнёшь и по приезду расскажешь обо всём», - в утешение написала я и поднялась, послав ей ободряющую улыбку.
        Взяв нужные книги, я не стала там оставаться, как планировала вначале, и ушла к себе. Было немного неловко перед Миссой за свой маленький обман.
        С парнями я тему каникул не поднимала. Какой смысл? При надобности Кайл меня поддержит, он же и так приглашал меня к себе погостить. Хоть своего согласия я ещё и не давала, но если Харн примет приглашение сирены, то почему бы и нет, не в академии же мне сидеть.
        Вечер прошёл спокойно. Перед сном я долго не могла уснуть, думая о разговоре с Миссой. Странный он какой-то был. Вернее удивляло поведение самой девушки. Несмотря на свою доброжелательность и скромность, Мисса была сдержанным и закрытым человеком. Меня удивила настойчивость и горячность, с которыми она уговаривала меня ехать. Было интересно, не с подачи ли сирены состоялся этот разговор? В то же время, девушка могла и сама волноваться перед предстоящей поездкой и завести его по собственной инициативе. Ведь об отношениях сирены с принцем она была осведомлена и вполне допустимо, что рассматривала мою кандидатуру в качестве своего спутника.
        Все эти мысли заставляли меня вертеться с боку на бок, и в сон я как будто провалилась, оказавшись в спальне. Мужской. Большая кровать с приглашающе расстеленной постелью. На окнах всё те же белые занавески, только на этот раз их не развевал ветер, так как створки были закрыты, а вот полная луна, как и в прошлый раз, заливала комнату своим светом. Правда, теперь горящий огонь в камине окрашивал всё в тёплые тона.
        Полнолуние! Осознание этого заставило меня вздрогнуть, а от прикосновения рук, что легли мне на плечи, я окаменела.
        Ужас сковал меня, прогнав все мысли. Как мышка в лапах кота, я замерла и даже не дышала. Мужские пальцы буквально впились мне в плечи, а тяжёлое дыхание шевелило волосы на затылке.
        - Попалась? - воркующим тоном произнёс Тёмный.
        К своему стыду, я забыла обо всём, чему меня учили, и от звука его голоса задрожала, как лист на ветру. Липкий страх похлеще его рук сковал меня. Я оказалась морально не готова к встрече с ним.
        - Лорианна… - выдохнул он моё имя, склонившись к уху. - Я предлагал тебе вернуться ко мне, но теперь пеняй на себя. - Его пальцы переместились, ухватившись за ворот сорочки, и резко рванули его. Раздался треск материи. Остатки одежды опали к моим ногам, а меня притянули к мужской груди. Я лишь судорожно вдохнула, когда ощутила, что он тоже обнажён, и мы стоим кожа к коже.
        - Помнишь меня? - тихо спросил Тёмный.
        Его рука легла мне на живот, вжимая в пульсирующую плоть, что упиралась мне в поясницу. Полностью деморализованная происходящим, я готова была заскулить от ужаса. Он же издал приглушённый стон, и сжал меня в крепких объятиях.
        - Девочка моя… Уже скоро ты будешь со мной, - от этих сбивчивых слов я содрогнулась, а он перекинул одной рукой мои волосы мне на грудь и начал водить губами по обнажившейся шее. Не целуя, а еле касаясь и глубоко вдыхая запах кожи.
        Несмотря на панику, что овладела мной от его близости, именно длинные волосы напомнили мне о том, что я нахожусь во сне.
        «Лоргус!!!» - мысленно завопила я, призывая Тень. Мой крик стал ещё оглушительнее, когда Тёмный начал подталкивать меня в сторону кровати, а его ладони накрыли мою грудь.
        Скинув с себя оцепенение, я стала упираться и вцепилась в его руки, стараясь убрать их от себя.
        - Откуда это? - перехватил он мою руку и сжал.
        Я опустила взгляд, ожидая увидеть Гаю, но к своему удивлению обнаружила браслет Тени, который сейчас стал видимым.
        - Ты вышла замуж? Говори! - зарычал Тёмный, до боли сжимая мою конечность.
        Боль отрезвляла и давала силы бороться. Уж лучше она, чем его ласки. Я не понимала, с чего он сделал такие выводы, но меня это сейчас не заботило.
        «Лоргус!!!» - послала я ещё один безмолвный призыв, в то же время начиная выстраивать мысленную защиту.
        - Ты моя! Запомни это, - мужчина разъярённо дёрнул меня резко за волосы, запрокидывая голову и разбивая концентрацию, вот только я больше не была беспомощной и со всей силы лягнула его по ноге и ударила локтем свободной руки по корпусу. Я не зря столько занималась, и удары были отработаны.
        - Паршивка! - взбесился Тёмный, и швырнул меня на кровать. Это стало его ошибкой, так как только он выпустил из рук, меня окутал густой туман. Я услышала удаляющийся яростный вопль. Комната растворилась в плотном сером тумане, и меня выбросило из сна.
        Ощутив, что лежу в чьих-то объятиях, я начала судорожно брыкаться, но поняв, что меня сжимают руки Тени, а я в своей спальне, тут же расслабилась и наоборот прильнула к нему, вцепившись в его халат.
        - Всё-всё, - погладил он меня по голове.
        От облегчения я расплакалась. С напряжённой учёбой и тренировками совсем забыла о Тёмном, и напоминание было болезненным. С ним я опять стала слабой и беспомощной, способной лишь трястись от страха. Ничего не могла поделать, но стоило тому прикоснуться ко мне, как охвативший ужас лишил меня способности мыслить. Я думала, что готова встретиться с ним и противостоять, но лишь теперь поняла, как сильно ошибалась и попросту была самонадеянна.
        Скажи кому, не поверят, но находясь рядом с Тенью, человеком, внушающим всем страх, я чувствовала себя в безопасности. Цеплялась за него, как утопающий за соломинку. Мало того, ещё поливала его грудь слезами, а он меня успокаивал!
        Осознание того, что грудь, собственно, обнажённая, и привело меня в чувство. Открыв глаза, я убедилась в этом, увидев бледную кожу. Тут же смутилась от того, что буквально лежу на Главе Тайной канцелярии. Полы халата, которые я судорожно сжимала, были распахнуты, а я уткнулась носом как раз посередине. От мужчины приятно пахло мылом. Несмотря на моё состояние, я это отметила.
        Нарушая все нормы приличия, я не сделала и попытки отпустить его одежду или отодвинуться. Слишком была напугана встречей во сне, а Тень был тем, кто стоял между мной и тёмным магом. Вопреки логике мне казалось, что стоит отстраниться, как я опять окажусь в той спальне наедине с моим кошмаром. Я даже задумываться боялась, кто на этот раз заплатил своей жизнью, чтобы мы встретились во сне.
        Когда слёзы высохли, и я немного успокоилась, в голову полезли мысли насчёт того, что я опять выдернула Тень к себе. Чуть приподнявшись, с опаской посмотрела на мужчину, не зная чего ожидать. Застала его с мрачным видом рассматривающего потолок. Волосы у лорда Хэйдеса были влажные, и по всему выходило, что я вытащила его из дома, когда он готовился ко сну.
        Стоило мне пошевелиться, как он перевёл взгляд на меня и произнёс:
        - Давай распоряжусь насчёт успокоительного…
        Я тут же отрицательно затрясла головой, и крепче сжала его халат, не желая и на миг с ним расставаться. Кажется, своей реакцией я его озадачила.
        - Тёмный? - спросил он. Я кивнула. - Опять мост? - ответила отрицательно и положила голову ему на грудь. В этот момент он как раз разомкнул объятия и поднимал руки, видимо собирался положить их мне на виски, чтобы я показала воспоминания и мои действия заставили его неловко замереть.
        Я пока была не готова делиться произошедшим, и лежала не шевелясь. Мужчина несколько напрягся. Понятное дело, вместо того, чтобы отпрянуть от него, и хоть как-то отодвинуться, я не желала расставаться с его одеждой и продолжала использовать Главу Тайной канцелярии в качестве матраса.
        - Лоран, у нас мало времени, - осторожно заметил лорд Хэйдес, вернув руки мне на талию.
        Адептка проигнорировала данное замечание.
        - Я переместился, ориентируясь на браслет, потревожив защиту академии. Очень скоро сюда придут, и мне бы не хотелось предстать в таком виде.
        Из всего сказанного я сделала вывод, что ему нужно будет уйти и… ещё крепче вцепилась в него.
        - Лоран! - попытался воззвать к моей совести Тень. Потом перешёл к угрозам. - Поцелую.
        На это я лишь ниже опустила голову, проехав влажным носом ему по груди.
        Донёсшийся стук в дверь известил о том, что он был прав насчёт времени, и это заставило меня напрячься, но никак не отпустить его.
        - Вот только обвинений в домогательстве к сопливым адепткам мне и не хватало, - выругался лорд Хэйдес. Но вместо того, чтобы оторвать меня от себя, он лишь крепче прижал и встал вместе со мной, рявкнув: - Гасс!
        Брейд, наверное, появился, так как тут же последовали указания:
        - Сообщи, что я забрал адепта Лорана, по… делу государственной важности. Его Величество в курсе. Одежду перешли в мой дом.
        Так и удерживая меня на весу, он шагнул в портал, избегая каких-либо объяснений с руководством академии.
        Исходя из его слов, мы переместились к лорду Хэйдесу домой. Стоило ему остановиться, как он ослабил захват своих рук, и я сползла по его телу, наступив ему на ногу. Опустив взгляд вниз обнаружила, что он босиком, как и я. Меня поразило, что он так спешил, что даже не обулся.
        Убрав свою ногу с его, встала на ковёр и, чуть отстранившись, осмотрелась. Мужская спальня… горящий камин… Мои пальцы непроизвольно сжались. Всё это было как будто продолжением моего кошмара, вот только обстановка другая и заправленная кровать не таких гигантских размеров, как во сне.
        - Вижу, вы не можете расстаться с моим халатом, - иронично произнёс мужчина. - Если потрудитесь убрать руки, я вам его отдам.
        Я перевела взгляд на свои ладони, которые крепко держали лацканы и не желали разжиматься.
        - Лоран, хотя бы одну руку, - накрыв мою ладонь своей, он с трудом отцепил её от себя. После чего повёл плечом, скидывая халат.
        Смутившись, я отпустила материю и если бы могла говорить, поспешила бы заверить, что лучше бы этой части туалета остаться на нём, но было поздно. Избавившись от него, он набросил его мне на плечи, а я не знала, куда девать глаза от обнажённого по пояс Главы Тайной канцелярии.
        - Не первый раз замечаю, что вы испытываете слабость к моей одежде, - поддел он меня. - Идите поближе к камину, - подтолкнул в его сторону, - а я пока оденусь.
        Я послушно пошла в указанном направлении. Отходить от Тени не хотелось, но он был обнажён, и я не могла себе позволить цепляться за него. За неимением лучшего, укуталась в его халат и забралась в кресло с ногами.
        Не верилось, что я у него дома. Даже не знала, что и думать. Моё исчезновение наделает переполох. Интересно, если я утром вернусь, Харн ничего не узнает? Или ему доложат, что
        Глава Тайной канцелярии забрал его подопечного? Я поёжилась от осознания грядущих проблем. В то же время понимала поступок лорда Хэйдеса. Оставить там меня он не мог и дело даже не в том, что я в него вцепилась. В том виде, в котором он явился ко мне на помощь, предстать перед теми, кто стучал в мою дверь, было немыслимо. Чтобы вот так вломиться на территорию академии, нужны веские основания и в данных обстоятельствах исчезнуть было лучшим решением.
        «Дело государственной важности», - вспомнила я его слова брейду. Никогда не думала, что мои кошмары удостоятся такого определения.
        Как бы я ни хорохорилась до этого, но без помощи Тени не обойтись. Именно он меня вытащил. Даже представить страшно, что могло случиться, не приди он мне на помощь. Отстаивать свою самостоятельность больше не хотелось.
        - Будете что-нибудь? - спросил у меня вернувшийся хозяин дома. - Успокаивающий отвар? Чай?
        Я отрицательно покачала головой. За время отсутствия, лорд Хэйдес обзавёлся рубашкой и обулся. Влажные волосы были зачёсаны назад, открывая худощавое, породистое лицо.
        - Тогда показывайте, - Тень подошёл ко мне и присев на подлокотник кресла, протянул руки к вискам.
        Я испуганно дёрнула головой, и он замер, наградив меня пристальным взглядом.
        - Лоран, у меня был тяжёлый день, и ваше воззвание выдернуло меня не в самый удобный момент. Поэтому сейчас вы покажете мне всё, что с вами произошло и это не обсуждается, - бескомпромиссно произнёс он и захватил моё лицо, положив прохладные пальцы на виски.
        Несколько ударов сердца я просто смотрела ему в глаза, а потом сдалась, и распахнула сознание, показывая встречу с Тёмным.
        Я изучала спину лорда Хэйдеса, пока тот ворошил поленья в камине и подкладывал новые. После того, как он просмотрел мои воспоминания, ничего не говоря, отошёл и занялся камином. Мне оставалось лишь наблюдать за его чёткими размеренными движениями. Рукава рубашки он подвернул, и это придавало ему небрежно-расслабленный, домашний вид. Тут же полезли мысли, что я в чужой спальне, наедине с мужчиной. Понятия не имела, вернёт ли он меня в академию или придётся ночевать здесь.
        «С ним?! - бросила быстрый взгляд в сторону постели и тут же отвела глаза. - Ох, и почему я постоянно оказываюсь в таких ситуациях?!»
        - Как он смог добраться до тебя? - не оборачиваясь, нарушил молчание Тень. Как будто не столько спрашивал, сколько сам вслух рассуждал. - Браслет действует, ты под защитой, и должна была без труда ментально отгородиться от него, но он тебя призвал. Почему? Видимых перегрузок нет, но внутренне ты ослаблена. С тренировками справляешься, с учёбой тоже. Или я чего-то не знаю? - резко обернулся он на меня.
        Я уже хотела ответить, что не понимаю о чём он, как догадка пронзила меня, и я опустила глаза.
        - Лоран?
        Оторвав взгляд от зажатых между коленями ладоней, я призналась:
        «Во время медитаций я черпаю силы из внутренних резервов».
        - Как часто? - отрывисто спросил меня Тень.
        «Последнее время постоянно. - Мужчина посмотрел на меня убийственным взглядом, а я зачастила. - Скоро игры… у нас напряжённые тренировки… экзамены… а я ещё экстерном сдаю!»
        Мне нужны были силы. Кто бы знал, как я выматывалась, а стоило зачерпнуть из резервов, как опять была свежа и способна на многое. Успокаивала себя тем, что отдохну на каникулах.
        - Тебе говорили, что это вредно и опасно? - тихо поинтересовался мужчина, испепеляя меня взглядом.
        «Да. Но я чувствовала себя хорошо, - оправдание слабое, но иных не имелось. Прежде, чем меня начали распекать, решила задать свои вопросы. - Почему браслет проявился во сне? И отчего Тёмный решил, что я замужем? Он же озверел, когда его увидел!»
        - Это защитный родовой артефакт, который принято надевать на жён после свадьбы. Он завязан на твоей ауре, поэтому и при призыве остался с тобой. Вот только из-за своей безголовости ты ослабла, и твой знакомый воспользовался брешью в защите. Лоран, ты чем думала?!
        Я отвела глаза. Получается, Тёмный увидел браслет и решил, что я вышла замуж. Теперь понятно, почему Тень сделал его невидимым. У Харна бы возникло множество вопросов, если б он увидел на мне это украшение.
        - Значит так, завтра у тебя отдых. Один день команда без тебя обойдётся, занятия пропустишь. С ректором и твоим опекуном я договорюсь. Перед уходом я дам тебе выпить средство для восстановления сил, поспишь. Собственно, сейчас тоже спать, - распорядился он, поднимаясь.
        Я спустила ноги с кресла и тоже встала, бросив нервный взгляд в сторону кровати. Тень его перехватил и с непроницаемым лицом поинтересовался:
        - Настаиваешь на отдельных покоях? Или вернуть в академию?
        Бросив на него испуганный взгляд, я отрицательно качнула головой и без дальнейших промедлений направилась к кровати. Одной ложиться спать мне было банально страшно, а давать какие-либо пояснения своему исчезновению из академии я была не в состоянии. Мне только встречи с разгневанным Харном не хватало.
        Презентованный мне халат снимать я не стала, и прямо в нём нырнула под одеяло, передвинувшись на середину кровати. Лорд Хэйдес за всеми моими передвижениями следил с лёгкой иронией. Убедившись, что спорить я не намерена, он потушил свет и направился ко мне. Вспомнив, с какой лёгкостью Тень считывает настроение и не в силах ничего поделать со смущением, я не придумала ничего лучшего, как закрыть глаза и попробовать отгородить свои эмоции. Вот только мои щиты рассыпались, стоило постели прогнуться под его весом. Такого не бывало. Почему я раньше не обратила внимания, что у меня проблемы с концентрацией и щиты не держат?! Ведь и во сне я не смогла отгородиться от Тёмного.
        - Ты измотала себя, - услышала я и распахнула глаза. Тень сидел спиной ко мне и разувался. - Постоянно обращаясь к внутренним резервам, ты подорвала свои силы. Лоран, усталость нам дана на то, чтобы знать, когда телу и мозгу требуется отдых. День за днём ты заставляла себя работать на пределе и вот что имеешь.
        Мне стало стыдно. Особенно от того, что все мои потуги не остались незамеченными. Тень обернулся и поймал мой взгляд.
        - Радуйся, что я практически всё о тебе знаю, иначе бы не устоял перед искушением воспользоваться возможностью, когда ты ослаблена, - огорошил меня он. Вдруг его глаза блеснули, и он протянул, - Хотя, есть кое-что, что я желал бы посмотреть. В качестве компенсации, скажем так, - растянулся он на постели и нависнул надо мной.
        «Что?» - буквально пискнула я, раздавленная его улыбочкой.
        - Мне всё любопытно, что такого случилось в зале, что ты так упорно отказывалась это вспоминать. - Он положил руки мне на виски, уверенный, что я не откажу. Вот только я потеряла дар речи от его улыбки, которая вдруг стала хулиганской и никак не подходящей сдержанному Главе Тайной канцелярии.
        - Лоран, мне завтра объясняться с вашим опекуном, и приносить извинения ректору за вторжение.
        Я смотрела на этого шантажиста и медленно закипала от возмущения.
        - Нет? - удивился он и ничуть не расстроенный, лёг на подушку. - Тогда спать. Жаль, что молодое поколение сейчас крайне неблагодарно.
        Теперь уже я привстала и во все глаза смотрела на мужчину, который собрался спать. Даже глаза закрыл. Почувствовав мой взгляд, он искоса глянул на меня и приглашающе поднял руку:
        - Двигайся, чудовище. При твоём состоянии щитов, спать тебе придётся максимально близко.
        Поняв, что всё это было разыграно лишь для того, чтобы избавить меня от смущения, я не смогла сдержать облегчённой улыбки и легла ему под мышку, уткнувшись носом в рубашку.
        - Эпизод с Кайлом всё же покажешь, иначе я себе такого нафантазирую… - от таких слов я дёрнулась, но была придавлена его рукой. - Спи!
        Повисла тишина, нарушаемая треском поленьев в камине. Возмутительные слова уже казались плодом моего воображения. Постепенно я расслабилась, да и хватка его руки ослабла.
        Очень быстро я пригрелась. Было не страшно засыпать, чувствуя рядом тепло живого человека. После всего пережитого навалилась усталость, и я довольно быстро стала проваливаться в сон. Без страха, ведь была уверена, что ничему плохому случиться Тень не позволит.
        Спала я без сновидений. Измученное сознание никак не хотело просыпаться. Находясь между сном и явью, услышала голоса. Один я узнала бы из тысячи. Чуть насмешливый, спокойный голос принадлежал Тени, а вот раздражённый и властный был мне смутно знаком.
        - Объясни, почему уже с утра меня заваливают жалобами из академии, а мой сын шлёт одно гневное послание за другим? Ты куда девчонку дел?
        - Спит в супружеской постели.
        - Мне не до шуток!
        - Рад, что в увлечении детьми меня обвинять не собираются.
        - Где она?
        - Спит. Мне вот любопытно, куда магистры смотрят? У них под носом адепт ежедневно из резерва черпает, а они докладывают, что всё хорошо, с нагрузками справляется. Под таким чутким руководством и до выгорания не далеко.
        - С ректора спрошу, но зачем было тащить к себе среди ночи?
        - Хочу показать специалисту, чтобы с голосом разобрался. Проще ночью забрать, чем с мальчишкой, возомнившим себя опекуном и защитником договариваться.
        - Не забывай, что он мой сын!
        - Лишь поэтому и терплю.
        - Что с тёмными?
        - Активность стихла и это настораживает.
        - … - повисла тишина, лишь донесся шелест бумаги. - Ещё одно требование немедленно вернуть ведущего игрока в команду. Когда, кстати, вернёшь?
        - Завтра.
        - Почему не сегодня?
        - Спит их ведущий игрок. Мне ещё внушение делать о вреде бездумного использования внутренних резервов. Теряют квалификацию магистры, их почему-то не слушают.
        - Последнее время я заметил у тебя склонность к преподавательской деятельности.
        - Старею, тянет поучить молодое поколение уму разуму.
        - Заметь, это не я сказал. Я только не понимаю, почему обучение ты решил начать с определённой адептки? К этому имеют отношение фамильные браслеты? Я слышал, что помимо защиты, они ещё укрепляют взаимопонимание пары. Друг, мы тебя теряем?
        - Моему отцу они не слишком помогли. Мне напомнить, почему я был вынужден это сделать?
        - Главное, сам не забудь.
        - Ты меня в чём-то подозреваешь?
        - Нет, злюсь, что из-за тебя мне с утра покоя не дают. Ты адепток похищаешь, а на письма мне отвечай.
        - Отдай секретарю.
        - Пожалуй, я лучше тебе их перешлю.
        - Как знаешь. Если это всё, то я ещё посплю.
        - Лоргус, ты…
        Далее разговор оборвался. Я услышала звук открывающейся двери и шаги. Мои ресницы затрепетали. Я пыталась открыть глаза, но веки были как будто свинцовые. Мне даже пошевелиться не удалось.
        - Тебе ещё рано вставать, спи, - услышала я голос Тени, и сознание мягко поглотила тьма.
        В следующий раз меня уже тормошили, требуя что-то выпить. Я отказывалась открывать глаза и фыркала, но мне влили в рот что-то густое и вяжущее, после чего нежно провели по губам, стирая оставшиеся капли.
        - Молодец девочка, спи.
        Я сжала наволочку подушки и положила голову, но видимо промахнулась мимо неё, так как услышала смешок и замечание:
        - Извини, рубашку отдать не могу, как и остаться с тобой, - мои пальцы мягко разжали, а меня саму переложили. Я тут же повернулась на бок и опять заснула.
        Не знаю, сколько прошло времени, но пришла в сознание от голосов.
        - Неужели ничего нельзя сделать?
        - Тот, кто это сотворил, тёмный целитель. Вы же знаете, что из нас самые лучшие палачи. Аркан силы… действие доведено до автоматизма, когда надо, чтобы жертва молчала. У каждого он свой. Двести пятьдесят семь вариаций плетения. Дело даже не в нём, судя по затемнению, он был усилен направленным действием на голосовые связки. Снимет лишь тот, кто наложил. Я только наврежу, - в глухом голосе говорившего слышалось искреннее сожаление. - Могу отследить, чьих рук дело, сила несёт индивидуальный отпечаток.
        - Не стоит. Я знаю.
        - Заставить снять?
        - Без вариантов.
        - Тогда мне жаль. Хотя, поверьте, многие мужчины просто мечтают, чтобы их женщины молчали.
        - Конкретно эта должна говорить или её заставят замолчать навсегда.
        - Смерть наложившего со временем развеет аркан.
        - Боюсь, это повлечёт войну.
        - Молоденькая такая… кому мешает?
        - Слишком многим.
        - Тогда ей лучше не покидать эту постель.
        - Масур, хитрый лис! - с возмущением хмыкнул Тень и следующий приказ: «Спи!», видимо был адресован мне, так как я опять провалилась во тьму.
        Несмотря на то, что меня заставили проспать большую часть дня и проснулась в сумерках, вставать я не спешила, некоторое время ещё валяясь в постели. Это было так непривычно никуда не спешить, ни тебе тренировок, ни занятий. Даже не думала, что я так устала. Лишь позыв мочевого пузыря заставил меня покинуть уютную постель.
        Вернувшись в спальню, я застала там брейда. Это было так неожиданно, что я растерялась и поплотнее запахнула халат. Вспомнив, кому он собственно принадлежит, смутилась от того, что обо мне подумают: я в чужой одежде, в чужой спальне…
        - Как хорошо, что вы проснулись! - доброжелательно улыбнулся мне брейд. - Я вам настойку принёс. Хозяин приказал вас не будить, а как только встанете - напоить. Я Руфус, а вы Лоран. Правильно? Как там мои сорванцы?
        Тут я поняла, что общаюсь с отцом Гасса и Джудаса и несмело ему улыбнулась, почувствовав себя немного свободнее.
        - Да, что ж это я, - спохватился брейд, - давайте пейте настойку, а я принесу вам бумагу. Напишете, если что-нибудь нужно. Вашу одежду доставили. Лорд Хэйдес вернётся к ужину. Если желаете, можете осмотреть дом и подождать его, где вам будет удобно.
        Настойка оказалась густой и вяжущей и я тут же вспомнила, что меня уже ей поили сквозь сон. Тут же в памяти всплыли расплывчатые обрывки разговоров. Мне было тяжело определить, было ли это наяву или является плодом моего воображения.
        Руфус тактично оставил меня, давая возможность переодеться, а я подошла к своей одежде, но так и замерла, хмурясь и напрягая память. Потёрла лоб, стараясь прояснить голову.
        «Масур, хитрый лис!» - вспомнила я восклицание Тени и всплыл разговор с неизвестным. Рука непроизвольно легла на горло. Неужели я больше не смогу говорить?!
        Взяв все свои вещи, я побрела в ванную комнату переодеваться. Мысли разбегались и я не знала, что и думать. На какой-то миг испытала острое чувство жалости к себе, но тут же мысленно обругала себя за слабость. Это не самое страшное в жизни. Зато я свободна от Тёмного! Одно это искупало многое. К тому же я уже привыкла обходиться без голоса.
        Подбадривая себя подобным образом, я одевалась. Когда закончила, бросила на себя взгляд в зеркало и некоторое время не могла понять, что не так. Не сразу сообразила, что Гасс не прислал материю, чтобы утянуть грудь, и она предательским образом оттопыривала жилет. Я же настолько ушла в свои мысли, что забыла об этой детали туалета. Натянула сюртук, чтобы хоть немного скрыть свои формы. Надеюсь, на ужин гостей не предвидится? Помнится, Тень говорил, что вернёт меня в академию только утром.
        Вспомнив, с КЕМ он говорил, я мысленно схватилась за голову. То-то голос показался мне смутно знакомым, вот только с его обладателем я и под страхом смерти не стала бы встречаться. Отец Харна меня не жалует.
        Моё исчезновение из академии ожидаемо наделало шума. Понимала, что Харн волнуется, только я решила не переживать по этому поводу, всё равно уже ничего не сделаешь, и воспользоваться неожиданно свалившимся на меня выходным днём. Поэтому, когда вернулся Руфус с бумагой, я решила подождать хозяина дома в библиотеке и выпить там чая с пирогом.
        Взяв с подноса ещё тёплую булочку и вонзив в сдобу зубы, пошла вдоль стеллажей, которые тянулись до самого потолка. Руфус предупредил, что на книгах охранные заклинания и выносить их из библиотеки нельзя. Принёс мне перекусить и не стал мозолить глаза, оставив одну. Я не искала здесь что-то конкретное, просто осматривалась, жуя булочку. Было удивительно оказаться в гостях у Тени. Казалось, дом несёт отпечаток своего хозяина: внушительный, таинственный в вечерних сумерках.
        Подошла к массивному креслу, стоящему у окна и провела рукой по спинке, представляя, как в нём сидит лорд Хэйдес и что-то читает. Моё внимание привлёк стол, на котором лежали книги, и движимая любопытством я подошла посмотреть, какая литература интересует хозяина дома. Каково же было моё удивление, когда открыв на месте закладки книгу, обнаружила, что речь идёт о клане Золотых сирен. Заинтересованная, я села за стол и придвинула к себе тяжёлый том.
        Лишь сгустившиеся тени заставили меня отвлечься от чтения и зажечь свечи. Я встала, разминая тело, и подошла к низкому столику, где стоял остывший чайник, о котором я совершенно забыла. Налив себе чай, я взяла чашку и задумалась о записках магистра Варгауса. Он собрал свидетельства участников военных действий.
        Меня поразил один факт - оказывается, королева была беременна, когда заручившись помощью союзников, кланы восстали. Они специально воспользовались моментом, когда она была на последнем месяце и не могла принимать участия в сражениях. Ребёнок родился преждевременно и мёртвым. Наверное, это и к лучшему, так как восставшие не жалели никого из золотых, уничтожая даже детей. Волосы шевелились на голове от жестокости и творимого ужаса.
        Я читала, что дворец золотых сирен был разрушен, но ранее нигде в книгах не упоминалось, что сама королева сделала так, что земля поглотила дворец, а вместе с ним ушли под землю и священные источники, которые она запечатала своей магией. Это стало ещё одной потерей сирен, так как источники пробуждали и усиливали магию. После войны ни одному магу воды не удалось найти их и вернуть.
        Золотые сирены считались прямыми потомками Аврея - древнего бога морей и его супруги огненной элементали Зифры. Их дочери получили власть над всеми четырьмя стихиями. Только Зифра была не слишком верной женой и изменила мужу с человеком, отчего разгневанный супруг запер неверную с дочерьми на островах, которые стали для нынешних сирен домом. Сам Аврей тоже не устоял перед красотой человеческих женщин и развёлся с женой, когда одна родила ему сына. Острова, окружённые водой, стали для бывшей супруги вечным местом ссылки. Говорят, что её дух до сих пор живёт в спящем вулкане на острове Нирхе. Возможно это и правда, так как когда стали уничтожать Золотой клан, на острове было зафиксировано землетрясение, а в день, когда умерла королева, вулкан проснулся и выбросил в воздух столб пепла, который покрыл все острова траурным покрывалом.
        То, что я прочитала, существенно отличалось от официальной версии событий, излагаемой в книгах, которые я изучала в академии. У меня от всего прочитанного осталось гнетущее впечатление. Я хотела вернуться к чтению и поискать ещё информации о сиренах, магистр Варгаус довольно подробно о них описывал, но видно не судьба. Я услышала шаги, и вскоре в моём закутке меня обнаружил Тень. Я даже порадовалась, что в этот момент чай пила, так как было бы неудобно, если бы лорд застал меня за изучением книги, которую он читал.
        - Лоран? Вот вы где. Позвольте пригласить вас на ужин, - взгляд скользнул по стоящим на столике пирогу и булочкам, но он никак это не прокомментировал. - Как прошёл ваш день?
        «Спала, но вы и сами это знаете», - поднялась я при его появлении.
        - Вам нужно было восстановить силы.
        «Скажите, мне это приснилось, или голос вернуть не получится?» - спросила его, а рука непроизвольно легла на шею.
        Тень помрачнел, и я поняла, что это был не сон.
        - Мне жаль.
        «Ничего, я уже привыкла. Извините, что доставила вам хлопот».
        - Не стоит извиняться. Вы многое слышали?
        Я пожала плечами. И что на это ответить?! Ведь всё услышанное было явно не предназначено для моих ушей.
        «Смутно помню обрывки разговора. Я думала, что это сон», - расплывчато ответила я.
        - Вы что-то читали? - бросил он взгляд на стол, где горели свечи. Да уж, не быть мне шпионом. Раскрытая книга выдавала меня с головой.
        «Немного о сиренах», - призналась ему, но меня не стали отчитывать за то, что сунула нос в чужие вещи.
        Лорд Хэйдес предложил мне руку, предлагая следовать за ним. Надо же, его не смутило, что я в мужской одежде и мне ничего не оставалось, как принять её. Он сопроводил меня в столовую, попутно начав рассказ.
        - Магистр Варгаус был исследователем и его очень интересовал клан Золотых сирен. Он скрупулёзно собирал всю информацию о них. Как вы знаете, у нас именно мужчины рождаются универсалами, а у сирен ими были женщины. Все рождённые мальчики если и обладали способностями, то никак не к стихиям. Считается, что Аврей опасался, что его дочери и их дети будут завидовать его сыну и чтобы те не могли ему навредить, сделал так, чтобы дар передавался лишь по женской линии. Его сын Изариус обладал властью над тремя стихиями, кроме огня. Зифра подговорила одну из своих дочерей соблазнить своего брата, чтобы их ребёнок стал наследником, а сама затеяла восстание. Так получилось, что он влюбился в свою сводную сестру и у них родился сын - первый универсал. Аврей мятеж подавил и бывшую жену запер в вулкане на острове Нирхе. Он рассвирепел из-за кровосмешения и сделал так, чтобы такого больше не повторилось. Теперь при браке сирены и мага стихийника дети рождаются вообще без дара. Только считается, что Зифра уберегла от этого проклятия своих дочерей, золотых сирен. Жаль, что проверить это невозможно. Сирены жили
закрыто и достоверной информации не сохранилось. Последняя же королева уничтожила свой дворец со всеми архивами.
        Возможно это не самая приятная тема за ужином, но слушала я рассказ с нескрываемым интересом. У лорда Хэйдеса был прирождённый дар рассказчика.
        «А откуда тогда взялись отдельные кланы сирен?» - спросила заинтригованная я.
        - По легенде основателями кланов стали потомки дочерей Зифры. В отличие от своих матерей они обладали способностью лишь к какой-то одной стихии. По другим легендам Зифра больше всего любила свою старшую дочь, и именно её потомки стали основателями клана Золотых сирен. Многие верили, что если убрать правящий клан, то тогда Зифра будет вынуждена одарить милостью потомков другой дочери. Поэтому так тщательно уничтожали всех Золотых, но с того времени ни у одного из кланов не родилось златовласой дочери.
        «Какая жестокость», - подумала я, в душе радуясь, что амбициозным планам не было суждено сбыться. Ведь по сути они предали и уничтожили своих дальних родственников в надежде обрести их силу.
        В задумчивости я принялась за еду. За столом прислуживал Руфус. Может, здесь и были другие слуги, но на глаза мне никто не попадался, что и к лучшему. В обществе брейда мне было привычнее и спокойнее. Как бы ни были слуги вышколены, но ничто человеческое им не чуждо и мне было бы неприятно, если бы они стали строить домыслы на счёт моего пребывания в этом доме.
        - У магистра Варгауса на этот счёт было собственное мнение, - нарушил повисшее молчание Тень, когда каждый из нас уделил внимание еде. - Он был убеждён, что королева родила живого ребёнка и успела его спрятать. После войны первое время ходили в народе такие слухи, но их быстро пресекли.
        Я с любопытством посмотрела на лорда Хэйдеса, но он больше ничего не добавил.
        Ужин прошёл мирно. Тень ни словом не заикнулся о том, что моё пребывание у него доставило ему проблем. Если бы не подслушанный разговор, то я бы и понятия не имела о письмах Харна отцу. Об опекуне и предстоящем объяснении с ним я старалась не думать.
        Вопреки сказанному утром королю, отчитывать за беспечность меня не стали. Наверное, потому, что я и сама поняла, к чему меня привело постоянное черпание сил из внутренних резервов. Запрещать мне это делать не было никакой нужды, я не хотела оказаться ещё раз беззащитной перед Тёмным, да и взывать к лорду Хэйдесу было нежелательно. Вон какого шума наделало его вмешательство.
        После ужина Тень спросил, как проходят наши тренировки, и когда я с гордостью рассказала, что у меня получилось выставить щит, который устойчивее обычного, попросил показать. Просмотрев воспоминания, он похвалил меня, но как-то рассеяно. Сказав, что ему ещё надо поработать, он отправил меня отдыхать и напомнил выпить укрепляющий отвар перед сном.
        Вернувшись в спальню, я некоторое время послонялась по ней, не зная чем заняться. Спать не хотелось, да и было неловко ложиться в чужую постель. Хотелось вернуться в библиотеку и почитать ещё записки магистра, но я не решилась, ведь Тень приказал мне укладываться. Пришёл Руфус и принёс мне отвар. Предложил набрать ванну, и я согласилась в надежде, что вода меня хоть немного расслабит. К тому же мне пришла в голову мысль, что лучше помыться и переодеться перед сном, пока я одна.
        В кровать всё же лечь пришлось. Ходить по спальне в одной пижаме как-то постеснялась. Я бы не отказалась от халата, но Руфус приготовил для меня лишь её, а просить у него не решилась, поэтому выйдя из ванны, сразу юркнула в постель.
        Сна не было ни в одном глазу, но когда открылась дверь спальни, я испуганно закрыла глаза и тут же мысленно себя отругала за это: притвориться спящей не получится, Тень чувствует эмоции, только в глупое положение себя поставлю. Поэтому прямо посмотрела на мужчину.
        - Не спишь? - поймал он мой взгляд.
        «Не спится», - ответила я. Так и хотелось признаться, что его жду, но это бы прозвучало двусмысленно. Если честно, засыпать было страшно. Разве можно расслабиться, когда тебя так и норовят изнасиловать во сне? Я не была убеждена в крепости своих щитов, а под защитой ауры лорда могла быть уверена, что в безопасности.
        - Укрепляющий отвар пила? - Я утвердительно кивнула. - Руфус!
        Неожиданно позвал Тень брейда и тот тут же появился.
        - Завари травяной cбор для сна. - Брейд стрельнул глазами в меня и, понимающе кивнув, исчезнул. Внутренне я была благодарна за то, что в его глазах увидела лишь сочувствие и никаких пошлых намёков. Наверное, лорд объяснил причину моего внезапного появления у него.
        Отдав распоряжение, мужчина начал раздеваться, направившись в сторону гардеробной. Я старалась не глазеть на него, но взгляд так и следовал за ним, как приклеенный. Злясь на себя, повернулась на бок, прислушиваясь к звукам. Вскоре Тень появился в поле зрения, прошествовав в ванную комнату. Рубашка была расстегнута и навыпуск. Мужчина двигался раскованно и не обращал на меня внимания. Хотя, почему он должен вести себя иначе? Ведь он у себя в спальне и гость здесь я.
        Когда он скрылся за дверью, я расслабилась и задумалась о том, что он, наверное, единственный мужчина, с кем я разделю вот такие бытовые моменты и постель. Раньше, представляя своё будущее, я видела себя замужем и с детьми. И пусть образ мужа был расплывчатым, так как сердце моё было свободно, но я не сомневалась, что он у меня будет. Сейчас же все эти мечты рассыпались в прах. Насильно ознакомившись с неприглядной стороной интимных отношений, я понимала, что больше никогда не позволю прикоснуться к себе. Даже ради детей.
        Задумавшись об этом, я содрогнулась, представив на миг, что кто-то будет иметь законное право дотрагиваться до меня и делать всё, что пожелает. Ведь жена собственность мужа и не вправе отказывать ему в близости. Ночь с Тёмным я чудом пережила, и для меня лучше умереть, чем повторить подобное. Наверное, со мной что-то не так и я не предназначена для супружеской жизни. Я же помнила, как выглядели у нас в селении невесты поутру: смущёнными, но никак не истерзанными. Да и из разговоров Салли с Бозанией я понимала, что им нравилась близость с мужчинами.
        Как такое может нравиться?! Я не понимала. Меня просто захлестнуло чувство омерзения. И во сне я съёживалась от ужаса, что всё может повториться. Сейчас же даже подумать было отвратительно, что кто-то может прикоснуться ко мне с определёнными намерениями.
        Нет, о супружестве можно забыть. Всё же хорошо, что у меня есть дар. Буду помогать людям. Меня даже работа в департаменте Тени уже не пугала. Он требовательный, но справедливый. Это раньше я его до дрожи боялась, но он столько раз приходил мне на помощь, что возможность служить под его началом уже не казалась такой пугающей.
        «Да, теперь оставалось узнать, возьмёт ли он ещё меня к себе», - усмехнулась я про себя. Ведь работать у него многие мечтали, но он был очень требователен к своим людям.
        Я настолько глубоко ушла в свои мысли, что даже не услышала, как вернулся Тень. Просто случайно подняв взгляд, обнаружила его стоящим возле кровати одетым в один халат и хмуро взирающим на меня. От неожиданности я вздрогнула.
        Заметив это, мужчина мрачно произнёс:
        - Лоран, должен вас просветить, что ваши эмоции слышны даже через стены. Если вам настолько противно засыпать здесь, то я распоряжусь постелить вам в гостевых покоях. Если во сне вас посетят гости - позовёте, - отчеканил он.
        «Что?! - растерянно ахнула я. - Нет!!!»
        Как же так?! Такой вариант меня совсем не обрадовал. Я без него заснуть боюсь, а он такое предлагает.
        - Тогда потрудитесь объяснить, о чём вы с таким отвращением думали?
        «О замужестве», - призналась я, слишком растерянная, чтобы что-то скрывать.
        - Со мной?
        «Что?! - просто опешила я от такого предположения и тут же поспешила опровергнуть. - Вообще. В целом… Да я бы никогда!»
        Сев на постели, я большими глазами посмотрела на него. Причём здесь он?!
        - Должен сказать, меня никогда не интересовали девичьи фантазии, но показывайте! - рыкнул он, садясь на кровать и протягивая ко мне руки.
        Мне ничего не оставалось, как наклонить свою голову и позволить его пальцам опуститься мне на виски. Я была ошеломлена происходящим и без всякого сопротивления раскрыла своё сознание. Лишь зажмурилась от смущения, так как мои мысли были слишком личными. Ведь я думала о своём будущем, а никак не о нём. Даже помыслить не могла, что он мои эмоции воспримет на свой счёт!
        Через некоторое время он отстранился, а я с опаской посмотрела на него. Было неожиданно увидеть в его глазах жалость. Это уязвило меня, и я тут же пожалела, что открылась ему: я же оказалась перед ним хуже, чем голой! Щиты, отсекающие от него мои эмоции, выстроились мгновенно, и я подняла подбородок. А вот жалеть меня не надо! Пусть я не сказала ему ничего, но всем видом дала понять, что не нуждаюсь в этом.
        - Лоран, - осторожно начал он, а я внутренне ощетинилась, - ты ещё маленькая…
        Такое заявление обидело меня ещё больше. Теперь уже идея спать отдельно показалась мне более привлекательной. Захотелось скрыться от его взгляда, сделать хоть что-то, чтобы не чувствовать себя такой уязвимой.
        - Ты любишь малину? - неожиданно спросил мужчина и сбитая с толку, я кивнула утвердительно. - Она сладкая, когда спелая. А теперь представь, что тебе дали попробовать зелёную ягоду. Как бы ты отреагировала? Горстями бы точно не ела!
        Я замерла, выжидающе смотря на него. Интересно, это он к чему ведёт?
        - Вот так и интимные отношения, - стал развивать свою мысль лорд Хэйдес, - не обижайся, но ты ещё не повзрослела для этого. К тому же, это произошло насильно… Пройдёт время и с другим человеком, по твоему желанию… будет всё по другому.
        Тень говорил убеждённо, но я к его словам отнеслась со скептицизмом. Представив, как ко мне прикасаются… Меня передёрнуло. Да я никогда не захочу этого!
        Уловив мой скептицизм, он одарил меня долгим взглядом, а потом приказал:
        - Опусти щиты!
        Я подчинилась, даже не спросив зачем, да и он не дал мне времени на вопросы, тут же наклонившись и прикоснувшись к моим губам. Поцелуй получился лёгким, как прикосновение бабочки, но настолько неожиданным, что когда мужчина отстранился, я так и осталась сидеть с чуть приоткрытым от удивления ртом.
        - Вот видишь, никакого отвращения и страха нет, - довольно заключил Тень, смотря на меня покровительственно.
        Да я, в общем, даже испугаться не успела. Только его поступок меня не убедил. Чуть нахмурившись, я постаралась собраться с мыслями и возразила: «Это другое!».
        Теперь уже он смотрел на меня непонимающе.
        «Это ничего не значит. Вы обычно так меня в чувство приводите или наказываете, - попробовала объяснить я. Взгляд у Тени стал каким-то странным. Я не смогла его расшифровать, но попыталась выразить свою мысль, неопределённо взмахнув рукой. - Это не настоящий поцелуй. Вы же ничего под этим не подразумеваете. Я знаю, что в этом плане вам совершенно не интересна и поэтому мне нечего опасаться. Ну, это как если бы меня мой дядя поцеловал».
        На тренировках ко мне тоже прикасаются, и я не боюсь этого, потому что всё происходит без всякого подтекста. Во мне видят участника команды, парня, поэтому и не дёргаюсь. Не то что в начале, когда мы только с Харном познакомились. Я стала относиться спокойнее к этому, так как не смогла бы учиться, если б шарахалась от каждого случайного прикосновения.
        Тень продолжал смотреть на меня, а я привела ещё один аргумент для сравнения: «Если б тот же Кайл поцеловал меня, то это уже был бы настоящий поцелуй».
        Ведь всё так: он знает, что я девушка, пытается ухаживать и если бы от его поцелуя я не испытала отвращения, то тогда бы это о чём-то говорило.
        - Надеюсь, у тебя хватит ума не экспериментировать с ним? - почему-то разозлился лорд Хэйдес. Голос оставался спокойным, а вот взгляд похолодел.
        Я хотела сказать, что и не собиралась. У меня и в мыслях ничего такого не было, но из чистого любопытства вырвался вопрос. «Почему?» - спросила его.
        - Потому что если тебе не понравится, это заденет его самолюбие и он посчитает своим долгом повторять это до тех пор, пока ты не изменишь своё мнение, - прохладным тоном сообщил мужчина.
        Живо представив себе, как Кайл пытается зажать меня в каждом углу и лезет с поцелуями, я скривилась. Бр-р-р!
        - Но раз ты настаиваешь на настоящем поцелуе… - продолжил Тень, с нажимом выделив слово «настоящем» и взгляд его изменился. Стал чисто мужским. Он с откровенным интересом стал изучать все мои изгибы глазами. Нет, мужчина даже не двинулся в мою сторону, но я чувствовала себя так, как будто моя одежда ему совершенно не мешает и он сквозь неё видит обнажённоё тело. Да я и с закрытыми глазами могла бы сказать, куда он смотрит, так как буквально кожей чувствовала, будто он меня касался!
        Во рту тут же пересохло, а сердце понеслось вскачь в тревожном ритме. Тут же остро ощутила, что я в его спальне, на его постели…
        Понять не могла, каким образом всё так повернулось? С какой стати он решил, что я настаиваю?! Да мне даром не надо всё это! Поэтому, когда его взгляд стал подниматься вверх, чуть задержавшись в области моей вздымающейся от волнения груди, я вся подобралась, собираясь задать стрекача. В своей пижаме, застёгнутой на все пуговицы, я себя защищено не чувствовала и хотелось оказаться от него как можно дальше.
        «Пожалуй, вы совершенно правы! Мне лучше лечь отдельно», - выпалила я, как только он посмотрел мне в глаза.
        - А как же поцелуй на ночь? - насмешливо протянул Тень и резко дёрнул меня на себя. Я как раз собиралась в этот момент рвануть в противоположном направлении, чтобы соскочить с кровати с другой стороны, но он меня опередил. Потеряв равновесие, со всего размаха впечаталась в его тело. Ничего не соображая от захлестнувшей меня паники, я сама не сообразила, как так получилось, что моя рука сжимает кинжал, остриё которого упирается в мужскую шею.
        Глаза Главы Тайной канцелярии удивлённо расширились, но страха в них не было.
        - Лоран, - укоризненно произнёс Тень, как будто он не обнимает меня, а мы на лекции, - никогда не доставай оружие, если не собираешься его применять.
        До этого момента использовать кинжал я и не думала, но от его слов из чувства противоречия лишь крепче сжала рукоять.
        «Отпустите!» - как можно увереннее потребовала я. Тень даже не пошевелился, лишь глаза опасно сузились.
        - Знаешь, как я отношусь к угрозам? - доверительно поинтересовался он и тут же сам ответил. - Они меня бесят!
        Мысленно я взвыла от страха, не зная как выйти из нелепого положения, ведь наносить ему вред не собиралась, а лорд продолжил, будто читая меня, как открытую книгу:
        - И ты, и я знаем, что в ход кинжал ты не пустишь, тебе ещё эту ночь пережить надо. Встречи с Тёмным ты боишься больше всего на свете, а помочь тебе могу лишь я. Глупо Лоран, очень глупо злить меня. Кинжалу не место в постели. Убери!
        Он говорил спокойно и убеждённо. Самое обидное, что был во всём прав! Ведь искать защиту мне было больше не у кого. Даже Харну рассказать о себе я уже не могла. Он быстро проведёт параллель между мной и Анни. Мне только проблем с опекуном не хватало. Уж лучше прятаться за аурой Тени, чем Харна. От последнего я не знала чего ожидать, и речи не могло быть, чтобы провести ночь в его объятиях.
        Охватившая меня паника прошла, и я прочувствовала глупость своего поступка. С виноватым видом опустила кинжал и призналась, оправдываясь: «Вы напугали меня».
        - Ты же понимаешь, что я не откажусь от своего намерения? - поинтересовался мужчина, а я съёжилась, смотря куда угодно, только не на него. Посмотрев на всё это, он предложил: - Хочешь, я не буду целовать тебя в губы сейчас?
        Я бросила на него быстрый взгляд, боясь надеяться. Ведь понимала, что за мою выходку он меня накажет и не верила, что всё обойдётся.
        - Знаешь, меня давно гложет любопытство, что такого произошло в зале, во время тренировки с Кайлом. Покажешь?
        Я быстро закивала, пока он не передумал, чем вызвала лёгкую улыбку на его губах. Вот правду говорят, что всё познаётся в сравнении. Сейчас я готова была поделиться любыми воспоминаниями, лишь бы он меня не трогал. Я поверить боялась, что так легко отделалась!
        - Вот и умница. Давай уберём это, - он забрал у меня из руки кинжал и метнул его в стену.
        Я начала поворачивать голову посмотреть, куда тот вонзился, но пальцы легли мне на виски, останавливая движение, и я встретила взгляд светло-серых глаз, которые горели нетерпением. Подавив вздох, распахнула своё сознание.
        Тень отстранился и расслаблено вытянулся на постели, заложив под голову руки и скрестив ноги. К моему облегчению, под халатом обнаружились домашние брюки, а вот грудь была обнажена, и я стыдливо отводила глаза.
        Я показала ему, что он просил, ограничив воспоминания тем, как убежала из зала, скрываясь от Сатияра. Не стала делиться тем, как Кайл пришёл ко мне потом с цветком и к каким последствиям это привело. Ни к чему.
        Лорд никак не прокомментировал увиденное, а я чувствовала себя неуютно под задумчивым взглядом его серых глаз. К тому же не знала, что мне дальше делать: он лёг, а я так и осталась сидеть на постели.
        - Лоран, ты же понимаешь, что я не могу оставить твою выходку безнаказанной, - неожиданно произнёс он, а мне поплохело. - Ты угрожала мне. Даже удивительно, что в этот раз моя одежда не пострадала. Должен заметить, что все твои вспышки печально сказываются на моём гардеробе.
        От дурных предчувствий я сглотнула, а Тень продолжил рассуждать.
        - Ты мне задолжала, признай. По первому зову я прихожу на помощь, и никакой благодарности.
        Он с намёком смотрел на меня, пауза затягивалась и я выдавила из себя: «Я благодарна. Правда».
        - Ты странно это выражаешь, - с намёком скосил он глаза в сторону кинжала. - Так что, не убедила.
        Я не знала, куда от смущения девать глаза, а он выжидающе сверлил меня взглядом. Интуиция подсказывала, что меня к чему-то подводят, а вернее, к наказанию. Понимая, что чему быть, того не миновать, я собрала крохи храбрости и спросила: «Чего вы хотите?».
        Ведь он явно что-то задумал, и смысла нет затягивать. Деваться мне всё равно некуда.
        - Давай подумаем… Всё началось из-за поцелуя, потом ты меня сравнила со своим дядей и что-то мне подсказывает, что будь у тебя дедушка, сравнила бы и с ним. Это должна быть благодарность мне и урок для тебя. Исходя из всего перечисленного, ограничимся поцелуем, - я вскинула глаза, шокировано смотря на него, а он, как ни в чём не бывало, продолжил. - Так как я обещал тебя сегодня не целовать, то это сделаешь ты, а так как это урок, то поцелуй должен быть «настоящим».
        Озвучив возмутительное пожелание, Тень не сводил с меня спокойного взгляда. Вообще он выглядел совершенно расслабленным и не сомневающимся, что я всё сделаю.
        Я потрясённо смотрела на него и не находила слов. У меня в голове не укладывалось, как можно самой лезть к нему с поцелуями?! Ведь он требует не просто прикоснуться к губам, а настоящий поцелуй.
        «Можно подумать я знаю, что это значит!» - простонала я про себя.
        Со всей отчётливостью понимала, что и под страхом смерти не выполню требуемого. Хоть режьте меня, но не смогу! Поэтому и сидела, замерев на месте, ощущая глухую безнадёжность.
        - Лоран, а ты раньше целовалась? - надумал поинтересоваться лорд.
        Я отрицательно покачала головой. Не считать же поцелуем тот случай, когда мне обслюнявил губы один из постояльцев, расчувствовавшись от моего выступления. К тому же Иланий тут же вышел с ним поговорить, после чего тот ко мне больше не приближался, обходя стороной.
        Тень чуть сузил глаза, разглядывая меня, а потом приглашающим жестом опустил одну руку:
        - Ложись, поговорим.
        После всего мне было страшно ложиться с ним рядом, но если поцелуи откладывались… Откладывались! Осознание этого придало мне энтузиазма, и я легла, положив голову ему на руку. Он тут же подгрёб меня поближе к себе. В первый момент я напряглась, но мужчина больше ничего не предпринимал, и я постепенно расслабилась, ожидая, когда он начнёт разговор.
        - Лоран, ты этого не понимаешь, но тебя обокрали, - услышала я, и это прозвучало с сожалением. Тема, которую он решил поднять, вообще поразила меня. - Тебя не просто изнасиловали, лишив невинности, тебе не дали превратиться из девочки в девушку, сразу сделав женщиной… У тебя ведь не было свиданий, когда очарованный тобой кавалер приглашал тебя на прогулку? Когда несмело брал за руку, радуясь невинному жесту и возможности к тебе прикоснуться, - Тень опустил свою вторую руку и нашёл мою ладонь, чуть сжав в своей руке, а потом переплетя наши пальцы.
        Я смотрела на наши соединённые руки, боясь посмотреть на него. Его слова были такие странные, а действия неожиданные.
        - И не будет, если ты не перешагнёшь прошлое. Ведь ты не позволишь пригласить себя на свидание и не примешь ухаживаний, страшась того, к чему это может привести. С одной стороны это не плохо: ты не потеряешь голову от первого попавшегося смазливого сосунка, одарившего тебя парочкой комплиментов, но в то же время не позволишь приблизиться и тому, кто мог бы сделать тебя счастливой. Поверь мне, в одиночестве нет ничего хорошего и это не подходящий удел для умной и красивой девушки.
        Его слова задели некие струны в душе, я сама даже не могла разобраться в своей реакции. Просто замерла, как мышка и, кажется, даже не дышала. Наши переплетённые пальцы вызывали странные ощущения, от его руки исходило тепло, которое как будто согревало не просто мою ладонь, а что-то внутри.
        - Ты достойна того, чтобы поклонники целовали тебе руки, - он разъединил наши пальцы и, перехватив мою ладонь, поднёс её к губам, поцеловав. - Чтобы восхищались твоими тонкими пальчиками и бархатной кожей, - он провёл большим пальцем по моим. - Чтобы воровали поцелуй украдкой, слыша, как сбивается твоё дыхание.
        Дыхание у меня действительно перехватило: перевернув мою руку, он прижался горячими губами к моему запястью, где бился пульс. Я была как будто околдована его словами и даже не сделала попытки забрать руку. Волшебство нарушила Гая, которая возмутилась близостью мужских губ к себе и из браслета трансформировалась в облачко тьмы, в форме змеиной головы, которая поднялась из моей руки и уставилась на лорда. У меня создалось впечатление, что они общаются. Победил Тень, так как Гая втянулась в мою кожу, став татуировкой и поползла вверх по руке, скрываясь под рукавом пижамы.
        Её передвижения вызвали лёгкое чувство щекотки, и я дёрнулась, освободив свои пальцы. Добравшись до предплечья, она вновь приподняла голову, проявившись сквозь пижаму, и посмотрела на лорда. Усмехнувшись, Тень протянул руку, бесстрашно накрывая её своей ладонью. Гая тут же испарилась, а я резко вдохнула, так как он случайно задел мою грудь.
        Мужчина перевёл взгляд на меня, а потом лекторским тоном произнёс:
        - Лоран, запомни, если на свидании кавалер положит руку сюда, - его ладонь уверенным жестом легла на мою грудь, чуть сжав, - смело давай пощёчину.
        В шоке от его действий, я круглыми глазами посмотрела на него, а Тень, с совершенно невозмутимым лицом, отпустил грудь и передвинул руку ниже, положив её на лоно:
        - Если же наглец посмеет протянуть руки сюда - тут же призывай кинжал!
        У меня произошёл раскол сознания. Его наставительный тон никак не вязался с беспардонностью совершаемых действий. Не понимала, как можно себя так вести?! И его рука хоть и не шевелилась, но лежала ТАМ!!!
        А ведь я и кинжал призвать не могла, так как угрожать ему чревато, и пощёчину залепить опасалась, хоть руки и зачесались. От понимания, что меня нагло и, главное, безнаказанно тискают, в душе поднималось яростное возмущение. Когда моё кипение достигло крайней точки, Тень убрал руки, заведя их под голову и откинувшись на подушки.
        - Я думаю, пора переходить к поцелуям, - заявил этот… этот…
        Привстав на постели, я испепелила его взглядом. Выражение же глаз этого субъекта было совершенно невинным. Всем своим видом он как бы спрашивал: «Чего ты ждёшь?»
        Чувство самосохранения просто испарилось. Поцелуя? Он ещё хочет поцелуя?! Забыв о прежней неловкости, своих страхах, я резко склонилась к его лицу и… мстительно укусила за нижнюю губу.
        Мужчина охнул, и этот звук бальзамом пролился на мою душу.
        Его рука стремительно зарылась в мои волосы. Предположив, что сейчас он дёрнет, отрывая меня от себя, я выпустила искусанную часть тела, но вместо того, чтобы отстранить меня, он прижал моё лицо к своему плечу.
        - Лора-а-а-н, - простонал Тень, странно содрогаясь. Не сразу до меня дошло, что он давится от смеха. - Маленькое чудовище!
        Ярость схлынула, оставив чувство растерянности и непонимания: в его голосе не было и следа злости, а его пальцы в моих волосах нежно взъерошили причёску.
        Я приподняла голову, с опаской заглядывая в его лицо, и встретила укоризненный взгляд.
        - Вот что ты наделала? - вздохнул он, прикасаясь к пострадавшей губе. - Завтра мне обеспечены шутки насчёт страстности моей любовницы и ведь не объяснишь, что это проделки излишне скромной адептки.
        У меня просто вытянулось лицо от его слов и… почему-то стало стыдно. Я почувствовала, как стремительно краснею.
        Отпустив меня, он встал.
        - Пойду приложу мазь. Может, исправит положение. Руфус! - неожиданно позвал брейда. - Хватит мяться, неси успокаивающий отвар. Он сейчас будет кстати, - на ходу произнёс лорд, скрываясь за дверью ванной.
        Брейд тут же возник в углу спальни и с бесстрастным лицом подошёл ко мне, протягивая на подносе чашку. Взяв её, я тут же опустила взгляд, начав пить пахнущий мятой и травами тёплый отвар. Опустошив чашку, вернула её, и Руфус тут же удалился.
        Я упала на постель, совсем не понимая, что происходит. Залезла под одеяло и повернулась на бок, не желая встречаться взглядом с Тенью, когда тот вернётся. Сил смотреть на него у меня не было. Я почему-то чувствовала себя ребёнком, который сделал что-то не то.
        Внутренне напряглась, когда услышала приближающиеся шаги. Тень погасил свет и подошёл к кровати. Под его весом прогнулась постель, когда он лёг. Я затаила дыхание, ожидая его дальнейших действий, и они не заставили себя ждать. Чуть выше моей головы на подушку легла его рука.
        - Двигайся ближе, - спокойно произнёс он.
        Пару ударов сердца я колебалась, а потом привстала и легла на его руку, чуть пододвинувшись. Он приобнял меня и тут его ладонь легла на мою грудь. Я возмущённо дёрнулась.
        - Что? Разве мне не положена компенсация?
        Лишь сила удерживающей меня руки не позволила мне взвиться с места. Услышав негромкий смех, я не поверила своим ушам и замерла.
        - Лоран, заметь, я трогал тебя в непозволительных местах и твоя реакция - это возмущение и гнев. Причём, никакого страха и отвращения. Всё у тебя будет хорошо, девочка, - неожиданно уверенно заключил он, и его ладонь, оставив в покое мою грудь, опустилась на талию.
        Некоторое время я осмысливала ситуацию и переваривала произошедшее. Провокатор! С трудом мне удалось понять, что всё это время он намеренно провоцировал и выводил меня из себя. Когда до меня это дошло… удивительно, но сердце наполнилось благодарностью. Я преодолела себя и больше не сжималась, терпя домогательства. Бездна, я ведь ему кинжалом угрожала и укусила!
        Повернувшись на другой бок, не поднимая головы, уткнулась носом в халат Тени.
        - Спи, чудовище! - проворчал мужчина, а мои губы дрогнули в улыбке, как будто я получила самый лучший в мире комплимент.
        Поверить не могла, что он помогал мне. Конечно, методы у него жёсткие, он же мне всю душу наизнанку вывернул, но действенные. По крайней мере, я научилась справляться с собственными страхами и давать отпор.
        Я проигрывала в уме последние события, отдавая должное его умению играть. В груди рождалась теплота к Тени. Ведь что ему за дело до меня и моих страхов, но он приходит на помощь, нянчится со мной. Лорд Хэйдес требовательный, но справедливый, я всегда могу на него рассчитывать. Он же ни разу не подвёл и приходит на мой мысленный зов. Не проигнорировал, при всей своей занятости!
        Человек, который на большинство людей наводит ужас, для меня стал стеной, ограждающей от всех бед и опасностей. Наверное, я одна из немногих, кого не пугают его способности. Я знала, что пока он рядом, со мной ничего плохого не случится.
        «А ты его укусила», - напомнила совесть, и мне стало очень стыдно за свой поступок. Просто мучительно стыдно. Захотелось хоть как-то извиниться. Движимая порывом, я привстала и, потянувшись к нему, быстро поцеловала в губы.
        Отстранившись, встретила потрясённый взгляд лорда.
        «Спасибо!» - сказала я, с теплотой глядя в светло-серые глаза, а ведь раньше боялась их до дрожи, и быстро легла обратно к нему на плечо. На губах остался привкус трав от мази, которую он нанёс на припухшую по моей вине губу. Я чувствовала, что он удивлён, но неловкости за свой порыв не испытывала.
        Тень не стал ничего говорить, лишь его рука вернулась на мою талию и чуть сжала меня. После этого я уже спокойно закрыла глаза, собираясь спать. На душе стало легче.

* * *
        Он чётко уловил миг, когда неугомонная адептка уснула, доверчиво уткнувшись в него носом и даже скромно положив ладошку на его торс. Он бы многое отдал, чтобы понять, что за мысли бродят в этой головке. Опять он не правильно расшифровал её эмоции и ведь не в первый раз эта девочка заставляет его ошибаться в своих выводах. Для него это было непривычно. Ощутив исходящие от неё стыд и смущение был уверен, что она переживает из-за его домогательств, но совсем не был готов к её поцелую и благодарности. Лишь зная, через что она прошла, он в полной мере оценил её поступок. Понимание того, что вероятно он первый, кого она поцеловала сама, неожиданно отозвалось теплом в груди.
        В последнее время он голову сломал, пытаясь отследить её родословную. Получив от неё интересную информацию насчёт щита, решил порыться в библиотеке, чтобы узнать подробнее о такой способности сирен. Потратив бестолку время и так толком ничего не найдя, вернулся и был крайне раздражён, уловив от неё эмоции отвращения. Он ей настолько неприятен?! Раньше ничего подобного она не испытывала: боялась, злилась, но не было такого острого чувства неприятия. Данная эмоция задела его настолько, что наспех вытершись, он спешно оделся и вышел из ванной комнаты с твёрдым намерением выставить её из своей спальни.
        Не поверил, услышав её объяснения, а ещё насторожился: странно слышать размышления о браке, если учесть, что за браслеты их связывают. Поэтому был решительно настроен проверить ход её мыслей, неизвестно, что она успела услышать из его утреннего разговора с королём.
        Кстати о нём, пулушутливое замечание насчёт влияния на него браслетов уже не вызывало улыбки. Как иначе объяснить нежность, которую вызывает в нём эта девочка? А желание её защитить? В глупом бы оказался положении, увидь кто-нибудь, в каком виде он заявился её спасать. Но её отчаянный мысленный зов не оставил ему времени позаботиться о своей одежде. Отследив по браслету её местоположение и сопоставив всё это с полной луной, он сделал правильные выводы и не стал отвлекаться на мелочи.
        Собственноручно бы придушил Тёмного за то, что никак не оставит её в покое, за ужас, что вызывает в ней. Настораживало, что тот остаётся в своих землях, доверив розыск шпионам. Если учесть, кто эта девочка, что-то слишком мало рвения тот проявляет.
        Лоран зашевелилась во сне и вытянула руку, обнимая его. Неожиданно сознание обожгла мысль, что в данный момент формально это его жена. Родовые артефакты приняли её, как приняли в своё время его мать, чего не скажешь о нынешней супруге его отца. Их брак бездетный. Отец знал, что его это ждёт, но от помолвки не отказался, слишком выгоден был брак, а наследник у него уже имелся.
        Данными артефактами проверяли избранниц, и если браслеты сжимались на руках пары, это означало, что дух рода благословил брак, и церемония в храме оставалась лишь формальностью.
        Всегда был уверен, что такому не суждено случиться в его жизни, но сейчас он в постели… со своей супругой. Близость девичьего тела, доверчиво прильнувшего к нему, была приятна. Обычно он предпочитал спать один. Когда улавливаешь эмоции окружающих, начинаешь ценить одиночество. Женщины раздражали своим желанием угодить, скрываемым страхом, беспокойством по поводу того остался ли он доволен. Его последняя любовница Сандира, несмотря на то, что полностью устраивала во всём, так и не смогла добиться от него того, чтобы он остался у неё на всю ночь.
        Кто бы знал, что он свои ночи будет проводить с сопливой девчонкой, вечно попадающей в неприятности. Странно, его никогда не привлекали пугливые девственницы, так скажите на милость, с чего он решил бороться со страхами этой невинной девочки? Альтруизм ему не свойственен и всё же он дрогнул, когда понял, какую душевную рану она несёт в себе. Пусть Тёмный сорвал цветок, но не пробудил её тело, и в интимном плане она оставалась невинной и неискушённой. Лоран даже представить не могла, чего ему стоило сегодня сдержаться.
        Удивительно, но так неожиданно подаренный неумелый поцелуй разгорячил кровь сильнее, чем опытные ласки Сандиры. Признаться, своим поступком Лоран его в который раз удивила. Забавно, он не любил считывать женщин, находя большинство из них пустоголовыми, но мысли конкретно этой девочки его притягивали. Возможно потому, что были ему не доступны. Но даже погружаясь в её воспоминания, его ничего не отталкивало. Несмотря на всё, что пережила, внутренне Лоран оставалась удивительно чистой, как горный родник, как нетронутый снег неприступных вершин. В ней не было мелочности, зависти, злобы, отсутствовала суетность женских мыслей.
        «Пора посетить Сандиру», - сказал себе. Последнее время у него было столько дел, что он пренебрегал встречами с нею, вот и реагирует на неопытных детей. Докатился! О несвойственной ему теплоте в душе, которая пробуждалась в нём к этой девочке, он старался не думать.

* * *
        Мне снился прекрасный сон. Наверное, самый лучший в моей жизни. Я гуляла по лесу, в сопровождении Тени. Было летнее раннее утро, и по земле стелился туман. Я почему-то шла босиком по тропинке, но холодно не было, да и мелкие камушки ногам не досаждали. Тень что-то рассказывал, а я слушала мужчину и с улыбкой щурила глаза от солнечных лучей, что пробивались сквозь листву деревьев.
        Я чувствовала безграничное счастье, такое, какое испытываешь лишь в детстве, когда хочешь обнять весь мир, а ещё в обществе лорда Хэйдеса мне было необычайно легко. Он о чём-то говорил, но поймав мой взгляд, когда я изучала его аристократический профиль, улыбнулся по-доброму и остановился, разворачиваясь ко мне. Мужчина протянул ко мне руку, а моё сердце забилось совсем не от страха, скорее в предвкушении чего-то важного и… замерло, когда его пальцы потянулись к чему-то за моей спиной. Разочарование только-только зародилось в груди, но тут он что-то сорвал, и перед моим лицом возникла малина, которую лорд протянул к моим губам.
        Его ласковый взгляд согрел меня и не чувствуя никакого смущения, я доверчиво обхватила губами спелую ягоду, чуть коснувшись его пальцев. Сладкий сок потёк по моим губам, и я облизала их, задев его пальцы. Глухо застонав, Тень обнял меня другой рукой, прижимая к себе, и склонился к моим устам, даря поцелуй. Нежный, трепетный, ни капли не требовательный и не властный.
        Тень отстранился лишь затем, чтобы скормить мне ещё одну сладкую ягоду и тут же снова приник к моим губам…
        Я нехотя вынырнула из сна, ощущая покалывание в губах и вспоминая упоительные поцелуи со вкусом малины. Из груди вырвался беззвучный стон от чувства потери и ладони сжались, стараясь удержать ускользающий сон.
        Мужской стон вторил моему, как будто являясь продолжением сновидения. Пальцы ещё раз сжались, стон повторился… мои ягодицы тоже крепко сжали и тут я ощутила, что под моей ладонью находится что-то упругое и с недоумением распахнула глаза.
        В поле зрения оказалась обнажённая мужская грудь, на которой я собственно и лежала. Опустив взгляд, не поверила своим глазам: пояс мужского халата ослаб, и его полы за ночь распахнулись, вот почему моя голова покоилась на голой груди. Моя же ладонь находилась под одеялом ниже пояса лорда. Гораздо ниже!!! И пусть я чувствовала пальцами материю брюк, но под ней сжимала…
        В этот момент обладатель захваченной мной части тела проснулся и единым рывком перевернулся, опрокидывая меня на спину и нависая надо мной. Застигнутая на месте преступления я сжалась от страха, к моему стыду и пальцы сжались.
        - Лора-а-а-н, - простонал Тень, открывая глаза. Возглас прозвучал удивлённо и немного шокировано.
        От стыда захотелось провалиться сквозь землю и, отпустив, наконец, то, что сжимала, я забарахталась, мечтая выбраться из кровати и оказаться как можно дальше от разгневанного лорда. В том, что меня сейчас испепелят гневными насмешками, я почему-то не сомневалась.
        Тень придавил меня к постели и обхватил руками лицо, заставляя посмотреть на себя. Не знаю, как он ещё не обжёгся об мои пылающие щёки. Глаза я тотчас зажмурила, не в силах взглянуть на него.
        - Лоран, тихо… тихо… успокойся. - Я замерла, но глаз не открыла. - Лоран, посмотри на меня! - настойчиво произнёс лорд.
        Гнева и злости в голосе я не уловила, но бездна, как же стыдно! Я опасливо приоткрыла глаза, мечтая испариться. Как жаль, что открытие порталов мы проходим лишь в конце третьего курса.
        Встретив взгляд Тени, была поражена смешинкам в его глазах. Это меня настолько поразило, что я широко распахнула ресницы.
        - Лоран, будем считать, что ты отомстила мне за вчерашнее блуждание рук по твоему телу.
        «Отомстила?! Да я бы никогда… Вам?!!!» - мысленно лепетала я, не желая быть той самоубийцей, кто решится отомстить ЕМУ.
        - Запомню, что спросонья ты на порядок смелее, - усмехнулся он и отпустил меня. - Тебе сегодня на занятия. Поднимайся! В ванную я первый.
        Рывком встав, он запахнул халат и скрылся за дверью ванной комнаты. Я же потрясённо смотрела ему в след, ещё не веря, что всё обошлось, и меня не прибили.
        Натянув на голову одеяло, издала беззвучный протяжный стон. Ну как меня угораздило?!!!
        Самобичеванию предавалась не долго. Мысль о том, что все мои эмоции для некоторых не секрет, заставила меня пошевеливаться. Ещё не хватало, чтобы Тень вернулся, а я ещё в постели валялась. Поэтому быстро соскочила и подбежала к своей аккуратно сложенной одежде. Начав разбирать вещи, нашла и материю, чтобы перетянуть грудь. Неужели Гасс вспомнил о своём упущении?
        Переоделась в рекордные сроки и когда лорд Хэйдес освободил ванную, я уже овладела собой.
        В академию мы отправились лишь после того, как меня плотно накормили завтраком. Если честно, мне кусок в горло не лез по началу, но Тень вёл себя так, как будто ничего такого не произошло и под его инструктаж что говорить своему опекуну и окружающим, я даже не заметила, как опустошила тарелку.
        Порталом мы перенеслись к воротам академии. На этот раз лорд не стал взламывать защиту. Там мы с ним коротко попрощались и разошлись. Тень отправился к ректору, а я потрусила к общежитию, кутаясь в позаимствованный у него тёплый плащ. Насчёт верхней одежды для меня брейд не подумал. Я порывалась отдать плащ, когда мы прощались, но лорд отмахнулся, сказав, чтобы передала Гассу.
        Не знаю, какие были объяснения у Тени с ректором, но я порадовалась, что успела поесть, так как стоило мне вернуться, как на меня набросились с расспросами Харн с Кайлом. Оказывается, Харн забрал из моей комнаты кинжал, и стоило тому исчезнуть, как он уже невесть что себе надумал, требуя ответов у отца. Он уже с утра побывал у ректора, настаивая, чтобы тот отпустил его на мои поиски. Ректор, понятное дело, в просьбе отказал, мотивируя тем, что моё местоположение известно, и это не причина пропускать занятия. Харн же предъявил претензию, что это не академия, а проходной двор, если его подопечного без всяких пояснений и согласия опекуна забирают среди ночи. В общем, Харн был зол и бросался на всех похлеще умертвия. Мне даже стыдно стало из-за того, что он так сильно переживал, а со мной ничего страшного не случилось.
        Новость о том, что голос ко мне вряд ли вернётся, расстроила парней. Харн попытался меня утешить, что он что-нибудь придумает и так этого не оставит, но я, если честно, не верила в успех.
        Занятия никто не отменял и это послужило поводом избежать более тщательного допроса. Мы поспешили на лекции. Моё отсутствие наделало переполоху и ко мне многие подходили узнать всё ли у меня в порядке. Сандр вообще на перемене утащил в сторону, требуя рассказать, где меня носило. Даже Сатияр с Сольеном меня на перемене нашли, желая узнать как я, и приду ли сегодня на тренировку.
        Получила я выволочку и от магистра Рисая. Узнав, что всё это время я черпала силы из внутренних резервов, он обозвал меня безголовой, добавив к этому много цветистых эпитетов. Надо же, а я ещё Тени боялась! Вот он со мной ещё очень мягко обошёлся. Магистр же рвал и метал, доводя до моего сведения, что я мало того, что наносила вред себе, так ещё и делала всё, чтобы подвести команду, ослабляя себя в преддверии игры. Успокоившись, начал дотошно выспрашивать, как часто я это делала и, судя по его задумчивому лицу, рассчитывал размеры моего резерва.
        Вечером же состоялся примечательный разговор с Кайлом. Улучив момент, когда мы были с ним наедине, он прямо спросил, известен ли Тени мой пол. Получив утвердительный ответ, осторожно начал выяснять, только ли деловой интерес проявил ко мне
        Глава Тайной канцелярии. Ведь забрать среди ночи к себе домой, это какой удар по репутации девушки. Где меня поселили? Были ли соблюдены приличия?
        Слушая все эти вопросы, я сделала вывод, что Кайл тоже переживал, а ещё меня стал душить нервный смех. Ведь Тень поселил меня в своей спальне, спал вместе со мной, откровенно домогался и кому скажи, что всё это было проделано для моей защиты и избавления меня от страхов!
        Увидев такую реакцию на свои слова, Кайл немного успокоился, но всё же поинтересовался, может, я соглашусь хотя бы на тайную помолвку, чтобы он имел полное право вмешаться и оградить меня от повторения подобного? Конечно же, я отказалась. Без разрешения опекуна она не будет иметь силы, а раскрывать свой пол Харну я не торопилась. Кайл не стал настаивать, наверное вспомнил интерес того к Анни.
        Постепенно всё вошло в привычную колею. Учёба, напряжённые тренировки. Свой резерв я больше не трогала, и приходилось справляться собственными силами. Очень уставала и ночами спала беспробудным сном. Мне кажется, приди во сне Тёмный, и я бы даже в сновидении рухнула на кровать, с просьбой не беспокоить и дать поспать. Постепенно воспоминания о посещении дома Тени затирались и стали казаться просто причудливым сном.
        Ближе к играм объявился магистр Кирос и тоже внёс свою лепту в наши тренировки. Его очень заинтересовало, почему мой щит в основе плетения выдерживает большие нагрузки, чем обычный совместный, и он особое внимание уделил этому. Как мы только не экспериментировали: он проверял стойкость моего щита, и моя основа, только с одним из парней, потом чередуя их. Удалось выяснить, что если не считать объединённого щита, наиболее стойкое плетение получается с Кайлом и Сарияром. Магистр Кирос предположил, что так как я не владею огнём и водой, они дополняют мои стихии, поэтому щит и более устойчив, но так же я была более беззащитна именно перед этими стихиями и долго держать одна свой щит против них не могла. Меня это расстроило, но лучше знать свои слабости.
        Ещё меня бесконечно радовал тот факт, что даже если мы победим, я не буду участвовать в финальной игре. Как я выяснила, если сейчас мы сражаемся только между командами, то есть показываем военную подготовку и умение преодолевать препятствия, справляясь с магическими ловушками, то в финале участвует ещё и разная живность. К примеру, если на тренировке с колодцем из него фонтаном взмыла вверх вода, то в финале, там бы ещё какое-нибудь неприятное чудовище вылезло.
        В то же время я не жалела, что вошла в команду. Несмотря на напряжённые тренировки, подготовка к играм очень многое давала мне, оттачивая рефлексы и умение владеть стихиями. Да даже один щит чего стоит! Разве бы удалось выяснить такие особенности, не прими я участие в играх?
        Правда, радовалась я не долго. Вскоре от Тени пришло письмо, которое передал мне Гасс, в котором сообщалось, что в ближайшее время академию посетят гости от тёмных. Причина визита - передача некоторых ценных фолиантов академии и вероятнее всего они захотят посмотреть на команду, которую в этом году выставляет учебное заведение. Лорд Хэйдес успокоил, что если они захотят присутствовать на тренировке, то меня уберут из команды в этот день, по причине мелкой травмы, с ректором он договорился. От меня лишь требовалось при появлении гостей отсидеться у себя в комнате, во избежание. Об этом он тоже договорился и меня предупредил, чтобы я была готова. Так же он написал, что моего знакомого среди гостей нет. Вот эта информация меня действительно успокоила.
        Поэтому когда настал день «Х» я совершенно не беспокоилась и осталась у себя в комнате. Причина для этого была самая законная: по распоряжению ректора после тренировок меня направили к целителям под предлогом того, чтобы они обследовали меня на предмет общего состояния. После того, как я исчезла, и Тень сделал всем выволочку из-за моего переутомления, этому никто не удивился. Слова целителя, что мне необходим один день отдыха для меня неожиданными не стали. Ага, если учесть, что Тёмные ожидались! Вот и радовалась я нежданно свалившемуся выходному, да ещё посмеивалась про себя на предмет того, что даже в визите Тёмных есть свои плюсы.
        Ничем не могу объяснить своего размягчения мозгов, но заскучав от безделья, я во второй половине дня решила сходить в библиотеку за книгой. Воздухом подышать, размяться. К тому же она находилась отдельно от учебного корпуса, и я не увидела ничего страшного в том, чтобы её посетить. Меня соблазнили кружащиеся за окном снежинки. Всегда любила зиму. В детстве я часто бегала с детворой на реку, и какие только забавы мы там не устраивали!
        Набросив плащ, я выскочила из комнаты. На улице было морозно и пустынно. Ещё шли занятия, и лишь я одна слонялась без дела, ловя на ладошки пушистые снежинки и наблюдая, как они тают. Предаваясь приятным воспоминаниям детства, незаметно добралась до библиотеки. На ступени нанесло снег и они скользили. Нога поехала и, взмахнув руками, я с трудом удержала равновесие, после чего стала смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться на оледеневшей лестнице.
        «Мне только ушибов не хватает!» - усмехнулась про себя, так как знала, что Харн открутит мне голову, если я себе что-нибудь поврежу. В то же время, чувствуя себя ребёнком, вырвавшимся из-под опеки родителей, понеслась вверх, пересчитывая ступеньки. Сама не поняла, как задела плечом спускающегося человека.
        Стальная хватка на горле, прервавшая моё движение, стала для меня полной неожиданностью.
        - Извиняться не обучены? - глухо поинтересовались у меня.
        Подняв глаза - окаменела. Жрец Мороса!!! Откуда?! В письме не было и слова о таком госте. В моём незавидном положении я находилась к нему очень близко, но под низко надвинутым капюшоном плаща лица разглядеть было нельзя из-за непроницаемой завесы из тьмы.
        «Бездна!» - мысленно простонала я, так как лишь высшие из жрецов были способны на такое, остальные носили маски.
        Я чувствовала направленный на меня изучающий взгляд и в страхе опустила глаза на руку, что сжимала моё горло и, казалось, в любой момент могла переломить мои позвонки, реши хозяин чуть сильнее сжать пальцы. Тут мои глаза стали ещё шире: жрец был в перчатках, но рукав чёрной мантии чуть задрался, и я увидела наруч в виде обвивающей руку змеи, очень похожей на Гаю. Только моя змейка в виде браслета, а тут целый наруч! Мой взгляд опять метнулся на жреца, а я почувствовала шевеление Гаи и исходящее от неё острое чувство опасности, что добавило градуса к моей панике.
        Неожиданно меня ближе притянули к себе, и я могла бы поклясться, что ко мне принюхиваются. Следом последовал мой полёт: меня брезгливо отшвырнули и, пролетев ступеньки, я упала на землю, заскользив по выпавшему снегу. И тут моему взору открылась вся картина, и с моих губ сорвался беззвучный стон вовсе не от пронзившей меня боли, хотя забилась я сильно. Массивная фигура жреца стояла в центре, а за ним я увидела ректора, магистра Кироса и, видимо, этих самых гостей, которые выходили из библиотеки, и встречи с которыми я должна была избегать. И все смотрели на меня!
        Моя рука метнулась к горлу проверить, цела ли шея и тут жрец начал спускаться ко мне. Желание подниматься пропало на корню. В Бездну гордость, надеюсь, лежачего он бить не будет!
        - Приносим извинение за инцидент! - донёсся до меня голос ректора. Самого же его не было видно за приближающейся фигурой жреца, который заслонил всех от меня. - Этот адепт немой и при всём желании извиниться не может.
        Жрец замер у моих ног и протянул руку. Я взглянула на неё, как на ядовитую змею. Меньше всего мне хотелось прикасаться к нему, но всё это выглядело как жест примирения, и я не могла проигнорировать его.
        Мои пальцы утонули в его ладони. Меня дёрнули, поднимая на ноги, но руки не выпустили, рассматривая браслет с Гаей. Испугавшись за змейку, я рванула конечность на себя, но пальцы были как в тисках.
        При попытке прикоснуться к браслету, Гая исчезла под моей одеждой и над моим рукавом приподняла голову в форме змеи. И тут я увидела, как на наруче жреца распахнулся жёлтый глаз с вертикальным зрачком. В ушах зашумело, а ноги вмиг ослабли. Если это всего лишь глаз, то я боялась даже представить, какого размера у него змея!
        «Гаечка, прячься!» - мысленно завопила я, рванув к себе руку. На этот раз мне удалось освободиться, и я со всего размаха плюхнулась опять на землю, прижимая к груди конечность и накрыв её для верности другой рукой, мысленно молясь, чтобы гаярда больше не высовывалась.
        В этот момент к нам подошли все остальные.
        - Да что же ваш адепт на ногах не стоит? - услышала я приглушённые язвительные слова из-под капюшона.
        - Ему целитель сказал сегодня соблюдать постельный режим, а он нарушает, - произнёс ректор, испепеляя меня взглядом.
        - Заметно, что в этом адепте тяга к знаниям очень сильна. Он так спешил в библиотеку. Не представите нам этого усердного адепта? - Голос у него был шелестящий и не понять, молод тот или стар.
        - Адепт Лоран, Темнейший - нехотя произнёс ректор, опустив, что я подопечная принца.
        Подошедший ко мне магистр Кирос подал руку и помог подняться. От гаярды до меня дошла тревожная волна и вопреки всему я разозлилась. А вот нечего маленьких пугать! Ощущая направленный на себя взгляд жреца, распрямила плечи и подняла подбородок. Пятая точка невыносимо болела, ведь я не один раз на неё приземлилась, но старалась не подавать вида.
        - И какие стихии у адепта?
        - Земля и воздух, - ответил Кирос.
        - Что ж, нужно много усердия, чтобы научиться использовать подаренное богами, - насмешливо заметил жрец.
        У меня в глазах потемнело от того, насколько оскорбительно это прозвучало. Не знаю, что бы я сделала, но крепкая хватка магистра Кироса привела меня в себя и предостерегла от необдуманных поступков.
        - Не будем стоять на пути к знаниям, - между тем иронично произнёс Тёмный, отступая с моего пути.
        Магистр меня отпустил, и мне ничего не оставалось, как под всеми взглядами продолжить путь в библиотеку. Чувствовала себя просто оплёванной. В груди клокотало от унижения и обиды. Поднявшись по ступенькам, у самых дверей оглянулась. Тёмные с ректором уже порядком отошли. С ненавистью прожгла спину жреца, который шёл с боку. Почувствовав натяжение воздушных нитей, пустила их вслед. Как гончие они понеслись за процессией, позёмкой извиваясь по аллее. Достигнув жреца, обвились вокруг его ног, и я дёрнула, выбивая почву из-под его ног.
        Чем закончилось, смотреть не стала, юркнув за дверь. Причём здесь я, если некоторых ноги не держат?!
        За книгами я так и не пошла. В самом деле, лучше пошлю Гасса. Меня колотило и всё чего хотелось - спрятаться за дверями своей комнаты и носа оттуда не высовывать. Выждав время между пролётами лестницы, если бы кто-то вошёл, я бы понеслась в библиотеку, где точно есть люди, а при свидетелях меня убивать не будут, поднялась выше и выглянула через окно на улицу. Обнаружив лишь мирный пейзаж и никого живого в радиусе видимости, я начала спускаться.
        О своей выходке не жалела и была готова понести наказание. Обидно ведь, я лишь слегка задела жреца, а меня как котёнка отшвырнули, да ещё поиздевались. Одним словом - Тёмные! Во всей своей красе. Вспоминая змеиный глаз на наруче, до сих пор содрогалась. Мучило любопытство: это какой-то другой вид гаярд или змейка так выросла?! Я ни о чём подобном даже не слышала. Получается, что она охраняет жреца и это в нашей империи с таким не сталкивались, а у тёмных практикуется. Понятно, что у жреца змея круче, но мне моя Гая была роднее. Я послала ей волну тепла и ощутила шевеление на своём предплечье.
        Спеша в общежитие, я хоть и не смотрела внимательно по сторонам, но в поле зрения никого не видела и была не готова к тому, что от дерева отделится тень, и мне преградят путь:
        - Любишь поиграть?
        Я дёрнулась, узрев жреца. К своему ужасу, больше никого из сопровождения не обнаружила. Мы оказались один на один. Не верилось, что его отпустили одного гулять по академии, и в голове не укладывалось, как ему удалось ускользнуть.
        Пугало, что я не вижу его лица и не могу по выражению считать намерения, но и так было ясно, что ничего хорошего мне не светит. Иначе, зачем бы он подлавливал меня одну? Уж не поблагодарить это точно! Вот только уязвлённая гордость и самолюбие не позволили спасаться бегством. Ещё сильно сомневалась, что мне бы удалось ускользнуть. Я решила подороже продать свою жизнь и стала в боевую стойку, призвав кинжал, не желая безропотно сносить от Тёмного удары.
        - Так-так-так… интересные у тебя игрушки, - кое-кто обратил внимание на появившийся в моих руках кинжал. - Как вижу, его ты тоже пробудила… - задумчиво произнёс жрец.
        «Почему „тоже“?!» - не поняла я, напряжённо смотря на него и ожидая в любой момент какой-нибудь каверзы.
        - Спрячь оружие, я не дерусь с женщинами, - последовал властный приказ.
        «О да, вы их швыряете, а ещё насилуете», - мрачно прокомментировала его слова, голову ломая, откуда он узнал про мой пол. При мысли, что это посланец Корнелиуса, я лишь крепче сжала кинжал.
        - Тьма делится со мной своими тайнами и твой запах для меня не секрет. Сразу не разобрал, почему парень пахнет женщиной. И мне нет нужды принуждать, слишком много желающих попасть в мою постель.
        «Он читает мысли?!» - ахнула я, тут же выставляя щиты.
        - У тебя лицо слишком выразительное, - с насмешкой произнёс жрец.
        Выразительное или нет, но щиты я оставила, как и кинжал. Понять не могла, что ему от меня нужно.
        - Ответь на несколько вопросов, и я прощу твою шалость.
        «Каким образом?» - так и хотелось ехидно поинтересоваться мне, но я ограничилась лишь тем, что провела свободной рукой по своим губам, напоминая, что нема.
        Жрец почему-то снял одну перчатку, оголив руку, и сделал шаг ко мне. Я тут же отступила, настороженно смотря на него.
        - Мне лучше дотронуться, чтобы понять, в чём дело. Обещаю не нападать.
        Подпускать его к себе не хотелось, но не убегать же. Решение пришлось принимать мгновенно, так как Тёмный не дал мне времени на раздумья, молниеносно сократив между нами расстояние. В который раз за день его пальцы легли на моё горло. Лишь усилием воли мне удалось не дёрнуться.
        На этот раз он не сжимал, а лишь касался шеи. Я успела заметить, что кожа на руках молодая, значит, жрец не стар. Меня нервировала его близость и, несмотря на тепло от его ладони, по позвоночнику прошёлся холодок. Непроглядная тьма под капюшоном вызывала мысли о разных ужасах.
        - Так лучше? - спросили у меня, и тьма превратилась в зеркальную маску, в которой я увидела свой напряжённый взгляд.
        Я проигнорировала вопрос, но моё отражение помогло мне взять себя в руки и не выглядеть перепуганной.
        - Всегда знал, что женщин не оторвать от зеркала, - усмехнулся жрец под маской, а я поймала себя на том, что продолжаю смотреть на своё отражение, которое поджало губы. Хотела отступить и вырваться, но следующие слова, произнесённые серьёзным тоном, меня остановили. - Чувствую аркан. Я могу снять, и голос вернётся, но наложивший его почувствует откат силы.
        А также сможет определить моё местоположение. Нет, меня это не устраивало, и я отрицательно качнула головой.
        - Уверена? - переспросили меня и большим пальцем как будто поддели что-то на шее.
        Я кивнула, напрягшись от того, что не понимала, что он делает. К тому же отпускать меня и не думали.
        - Каким образом на тебе оказалась гаярда? - раздался шелестящий вопрос. И прежде чем я задумалась, не страдает ли мой собеседник склерозом, добавил: - Можешь говорить, я ослабил аркан.
        Лишь отражение моей отвисшей челюсти и круглых глаз привело меня в чувство. Разве такое возможно?! Бездна, даже подумать страшно, насколько же он силён!
        - Я… - попробовала произнести и осеклась, услышав свой голос. Не может быть!!!
        - И это всё? - в голосе слышалась насмешка.
        - Я купила её на рынке. - Как же я отвыкла от звучания своего голоса и он казался как будто не родным. Разве он у меня такой?! Звенящий, чистый, музыкальный. Хотелось взять хотя бы несколько нот, чтобы испытать его, но Тёмный терпением не страдал.
        - Как тебе удалось её пробудить?
        - Не знаю… Она умирала и продавец отдал её за бесценок. Я напоила её своей кровью.
        - Теперь понятно, почему стали скупать выдыхающихся гаярд и в тюрьмах магов казнят укусом гаярды, которая их выпивает.
        - Что?! - ахнула я. Это не могло быть совпадением. Неужели Тень проводит эксперименты?!
        - Уж поверь. Я всё не мог понять, что за новая прихоть. Есть более дешёвые методы умерщвления.
        - Почему умерщвления?
        - Гаярды являются низшими порождениями тьмы и давно утратили зачатки разума, живя инстинктами.
        - А ваш змей? - вырвался у меня вопрос.
        Не надеялась, что мне ответят, но ошиблась.
        - Гард? Он из древних, - последовал лаконичный ответ. - Кинжал откуда?
        - Подарок, - так же кратко ответила я, думая о своём. Радовало, что Гая другая, мне она как-то милее. В то же время у меня из головы не выходили заключённые, и я поспешила спросить у того, кто знал ответы. - Почему умирают заключённые? Меня гаярда не убила.
        - Необходим определённый уровень магии, чтобы насытить гаярду, древняя кровь, чтобы пробудить её сознание и желание самой гаярды охранять человека, а это редкость.
        - Но ведь король или принц подходят под эти параметры?
        - Возможно, но кто рискнёт поставить на кон свою жизнь? - прозвучал хитрый вопрос. - У смертников вообще ни единого шанса. Гаярд подводят к краю атакующими заклинаниями, и уже умирающими приносят к осуждённым. Разъярённые гаярды меньше всего думают об охране, выпивая их.
        Мысли разбегались. Вспомнила рынок, как Харн предлагал Кайлу напоить змейку своей кровью и магией. Получается, рыжий лишь случайно спасся от смерти?! А сколько заключенных погибло по моей вине? А сколько замученных гаярд? И всё потому, что я рассказала, при каких обстоятельствах меня стала охранять Гая.
        Непосильная ноша легла мне на плечи. Я потрясённо смотрела на маску тёмного, и видела, как из моих глаз полились слёзы. Не желая показывать ему свою слабость, но не в силах справиться с чувством вины, запрокинула голову, смотря в хмурое небо. Бездна, что же делается и во всём виновата я!!!
        - Эй, ты чего?! - чуть тряхнул меня тёмный.
        - Из-за меня умирают люди! - зло произнесла я.
        - Они смертники, их бы и так убили, - последовало равнодушное замечание.
        - А гаярды в чём виноваты? Столько бессмысленных смертей… - с трудом подавила всхлип.
        - Они же безмозглые…
        - Они живые! - вызверилась я, опустив голову, и натолкнулась на собственное отражение, что ещё больше взбесило. - Уберите зеркало!
        К моему облегчению маска исчезла и под капюшоном вновь заклубилась завеса из тьмы. Пусть лучше так.
        - Гая очень умная…
        - Ты общаешься с ней мысленно? - в вопросе прозвучал неприкрытый интерес.
        - Она слышит меня и отвечает. - Я с вызовом посмотрела на жреца. - Что вам от меня надо? К чему вопросы?
        - На вопросы пока отвечаю я, - осадили меня. - Показываешь зубки? - рука на шее чуть сжалась, напоминая о моём уязвимом положении.
        - Хочу знать, что вам надо.
        - Призови гаярду, - раздался властный приказ из-под капюшона.
        - Зачем?
        - Не трать зря время или следующая наша встреча тебе не понравится.
        - Приберегите угрозы. Пуганная!
        - Надеешься на своих покровителей?
        Тут же возник вопрос, что он о них знает. Ведь ему представили меня лишь по имени. Откуда он знает про Харна и Тень?! Стало страшно, но в тоже время здравый смысл подсказывал, что на всю академию я единственная немая и уж с Харном сведущий человек свяжет меня без труда.
        - Причём здесь они? Как видите, их здесь нет.
        - На тебе защита.
        Я тут же подумала о браслете Тени, и очень не хотелось акцентировать на этом внимание. Получила ещё одно подтверждение о силе Тёмного: ведь никто и не догадывался о скрытом украшении, а этот ощутил защиту. С таким лучше не ссориться.
        - Дайте слово, что не причините ей вреда! - невзирая на всё, потребовала от него гарантий. За Гаю стало страшно.
        - И кто кого защищает?! - чуть слышно фыркнул Тёмный с сарказмом. - Не трону. Хочу посмотреть.
        «Гая!» - мысленно позвала её и подняла ладонь. Змейка спустилась с предплечья и материализовалась облаком тьмы в форме змеиной головы.
        - Она только в форме браслета?
        «Гая», - попросила её, и змейка впиталась в руку, став татуировкой, а потом поползла и обвилась вокруг моего запястья.
        - Полное слияние, - резюмировал Жрец. - Странно… почему она не впала в спячку? Низшая форма, бодрствуя, ей требуется регулярная подпитка.
        Я вспомнила, как Гая перестала мне отвечать после моего магического истощения и как я в отчаянии взывала к Тени. Да я лучше буду её регулярно кормить, чем ещё раз переживу такое!
        - Кто её кормит? - раздался властный вопрос.
        - Я.
        - А ещё?
        - Больше никто.
        - Девочка, хочешь сказать, что она тебе периодически опустошает резерв?
        - Я вам не девочка! - огрызнулась в ответ. - И ничего она не опустошает. Ваш чем кормится?
        - Тебе лучше не знать.
        Последовало молчание, в течение которого я поёжилась от холодного ветра. Мне казалось, что мы разговариваем бесконечно долго и не могла понять, как его ещё не хватились?! Ещё я отметила, что наруч в виде змеи с руки тёмного исчез.
        - У тебя нос покраснел. Замёрзла?
        - Что?! - мне показалось, я ослышалось. Ну не мог Жрец такое сказать!
        - Я бы хотел прояснить ещё некоторые моменты… Встретимся в городе на выходных.
        - Мне нельзя выходить! - дёрнулась я. Да даже если бы не запрет, неужели я похожа на сумасшедшую, которая побежит к нему на встречу?!
        - Почему это?
        - Наказана, - признание далось нелегко. Чувствовала себя при этом нашкодившим ребёнком.
        - За что же?
        - Слишком многие желают меня толи похитить, толи убить, - абсолютно честно ответила я, чем рассмешила Тёмного. По крайней мере, из-под капюшона раздалось какое-то фырканье.
        - Тогда пригласи к себе на чай.
        Наглость некоторых не знала границ! Я не стала упоминать об охранных заклинаниях на входе в общежитие. Возможно, для него это как орешки щёлкать. Решила применить тяжёлую артиллерию:
        - Вы хотите, чтобы о нашем разговоре стало известно Главе Тайной канцелярии?
        - Даже так… Не переживай, я нейтрализую прослушку и брейда.
        - Нет! Это мой брейд. Не смейте его обижать!
        - Он всего лишь слуга.
        - Не для меня, - с вызовом посмотрела на Тёмного.
        - Ладно, не в этот раз. К тебе спешит покровитель. О Гарде ни слова, или я вернусь. Впрочем, мы ещё встретимся, и от тебя будет зависеть, продолжит ли своё существование твоя Гая.
        Бросив угрозу, Жрец погладил меня по щеке, и переместился в тень деревьев, исчезнув на моих глазах.
        «Бездна!» - выругалась я. На этот раз беззвучно. С уходом Жреца исчез и мой голос. Осмотревшись по сторонам и никого не увидев на пустынной аллее, перестала стоять столбом и поспешила в общежитие, не зная, что и думать.
        Я сделала не больше двадцати-тридцати шагов, как увидела лорда Хэйдеса, стремительно шагающего ко мне навстречу.
        - Лоран, с тобой всё в порядке? - первым делом спросил у меня. Выглядел он озабоченным и хмурым.
        Кивнула в ответ, ожидая объяснения его появлению, но вопросами закидали меня:
        - Ты почему на улице бродишь? Разве тебе не дали выходной?
        «Я ходила в библиотеку», - отрапортовала ему.
        Лорд скользнул взгляд по моим пустым рукам и приподнял бровь. Понимая, что объяснений не избежать и всё произошедшее в любом случае станет ему известно, произнесла мрачно: «Лучше сами посмотрите».
        Помня о предостережении Тёмного, я показывала строго дозировано: как толкнула, полетела со ступенек, и как он меня подловил одну на аллее. Про глаз змеи и свою проделку с ветром опустила: первое показывать чревато, а насчёт второго пусть докажут!
        - Лоран!!! - процедил лорд, обхватив моё лицо. - Что он от тебя хотел?
        «Ответов. Спрашивал о Гае. Как мне это удалось, и сказал, что у нас с ней полное слияние».
        - И каким образом ты с ним общалась?
        «Он ослабил аркан, и я смогла говорить. Предложил снять, но тогда наложивший по откату силы узнал бы, где я и отказалась».
        - Что?! Показывай! - я послушно воскресила в памяти этот эпизод. Тень выглядел сосредоточенным и мрачным. - Лоран, зря! Теперь понятно, что за вмешательство было в защиту, но как ему удалось блокировать переход?!
        И тут только до меня дошло, что он шёл ко мне, а не переместился, как в прошлые разы. Это же что за силы у жреца?!
        - Не знал, что он настолько силён, - и, судя по тону, лорд Хэйдес редко бывал о чём-то не в курсе. Посмотрев на меня, решительно произнёс: - Тебе нужно вернуть голос! Иди к себе, я сам пообщаюсь с Темнейшим.
        Стоит ли говорить, что меня не нужно было просить дважды? Получив свободу, бегом припустилась к общежитию, пока ещё кого-нибудь не встретила.
        Почувствовала себя в безопасности лишь за дверью своей комнаты. Мне нужно было о многом подумать. Встреча с жрецом, Тень и, похоже, мне вернут голос! Было и страшно и волнительно. Лишь получив возможность говорить, почувствовала себя так, будто меня освободили из неволи. В тоже время мой голос уж совсем не походил на мужской, а значит, скоро и переодеванию придёт конец. Всё изменится…
        Я прижала руки к пылающему лицу, страшась будущего, да и беседа с тёмным породила много вопросов. Жрец пугал своей таинственностью, но ничего плохого мне не сделал и щедро поделился информацией. Я убедилась, насколько он могущественен и казалось, что знает ответы на все вопросы. После того, как успокоилась, в глубине души призналась себе, что хотела бы с ним ещё поговорить. Хотелось узнать больше про Гаю, всё же они с его змеёй чем-то похожи. Да и Гард у жреца впечатлял. Интересно, какими способностями он обладает? Даже пожалела на миг, что мы так быстро расстались, но о приглашении не могло быть и речи: не представляла себе его в своей в комнате, чинно пьющим чай.
        В красках представила себе эту картину…
        «Сбрендила!» - одёрнула себя. Он угрожал Гассу и ещё неизвестно, каких следилок или прослушек навесил бы в комнате, пока я хлопала ушами. И вообще, с каких это пор я горю желанием общаться с тёмным?!!!
        Вёл себя сравнительно прилично? Так он сам признал, что на мне защита. Да ещё кинжал без внимания не остался, а это не просто железяка в руках недоученного адепта. Правда, я была совсем не уверена, что он мог бы остановить Тёмного. Его ведь даже Гая опасалась!
        Я успела о многом передумать. Гасс передал сообщение от Тени ни при каких обстоятельствах не покидать больше комнату, но время шло, и сам лорд Хэйдес что-либо объяснять не спешил. Я не находила себе места. Хорошо хоть парни пришли и отвлекли меня. При мысли, что мы, возможно, последний раз собираемся вот так вместе заниматься, я почувствовала ностальгию. Ведь если станет известно, что я девушка, они уже не будут так беззастенчиво вваливаться ко мне. Я даже подтрунивания Харна на тему того, что я лоботряс, и кто бы ему дал лишний выходной, снесла с улыбкой, а слишком внимательный взгляд Кайла старалась не замечать.
        Я послушала рассказ о пропущенной мной торжественной части. Кстати, гости и на тренировке команды присутствовали. Было приятно, что парням меня сегодня не хватало, но они справились. Кстати, жреца на тренировке не было. Я слушала, как парни обсуждают его и предположения, кто же скрывается под капюшоном. Их поразила используемая им завеса мрака. Не зря его называют «Темнейший» - это обращение к верховному жрецу.
        Лично от себя я могла бы добавить, что завеса может превращаться в зеркальную маску, или рассказать о древнем Гарде, с которым и рядом гаярда не стояла, но молча слушала их. Бездна, я даже сказать о том, что им ни в коем случае не стоит пытаться повторить мой опыт с Гаей не могла! Правда, дала себе слово при случае предупредить их об этом, в ближайшее время. Они, конечно, гаярдами пока не интересовались, но скоро каникулы и кто знает.
        Кстати, эти мысли подпортили мне настроение, и напомнили обязательно поговорить ещё кое с кем. С тем, кто не явился даже после ужина, когда я выпроводила гостей. Уже стало понятно, что голос сегодня мне вряд ли возвращать будут, и мучило любопытство, что же произошло. Отсутствие жреца на тренировке наводило на мысли, что Тень с ним решил побеседовать, и эта самая беседа видимо затянулась. Но не до ночи же!
        В общем, злая и умирающая от любопытства, я пошла принимать водные процедуры, а когда вернулась, услышала звуки из гостиной. Застав там за поздним ужином лорда Хейдеса, обрадовалась ему как родному. Правда, предварительно сбегала за халатом, натянув его поверх пижамы, и составила гостю компанию за столом.
        Встретили меня не ласково, а скажем даже хмуро. Лорд ожесточённо расправлялся со своим ужином и выглядел усталым. Поняв, что в данный момент начинать разговор не с руки, я с благодарностью приняла чашку чая от Гасса и уткнулась в неё. Пусть лучше Тень мясо препарирует, чем меня. Правда, интуиция подсказывала, что и до меня очередь дойдёт. Оставалась надежда, что сытый мужчина - уже не злой мужчина. Правда она испарилась, когда лорд бросил столовые приборы и пронзил меня взглядом светло-серых глаз.
        - Лоран, вот почему вы просто притягиваете к себе неприятности?! - рыкнул он. - У вас всё сверх меры! Сидя в своей глуши умудрились встретиться с… - проглотил слова, скривившись и не желая называть имя, - как опекун - так принц, как неприятности - вы первая. Сказали не высовываться, но вы и тут умудрились перед тёмными отличиться!
        Таким раздражённым я видела его впервые. Даже не обиделась на несправедливые упрёки. Можно подумать, я ищу эти неприятности!
        «Что случилось?» - сдержанно спросила у лорда.
        - Темнейший оказался не жрецом. Вернее, настоящий жрец удивительным образом проспал сегодня целый день в своих покоях, а вот кто скрывался под его маской - неизвестно! - сообщил Тень и пронзил меня таким взглядом, как будто я должна была об этом что-то знать.
        «Неужели никто не обнаружил подмену?» - удивилась я.
        - Никто! - в очередной раз рыкнул Тень. - И я понятия не имею, с кем вы сегодня общались!
        «Корнелиус?» - была первая мысль, и я насмерть перепугалась. Да меня просто в дрожь бросило, как представила, что под маской скрывалось его ненавистное высокомерное лицо.
        - Нет, не он точно. Лишь высшие жрецы способны так управлять тьмой, - успокоили меня и если честно, отлегло от сердца.
        Уткнувшись в чашку с чаем, я стала анализировать поведение жреца и должна была признать, что мой знакомый так бы себя не вёл. Он бы на мои вопросы точно не отвечал, а заявил бы, что я попалась, и утащил из академии.
        - И вот что занимательно, - продолжил Тень, возвращаясь к ужину, - все клятвенно заверяют, что он всё время был с ними и как следствие, никак не мог в это время разговаривать с вами.
        «Так вы с ним встретились?» - подняв глаза, спросила я.
        - Нет, перед самым моим приходом он сообщил, что срочные дела требуют его внимания и… исчез, - зло ответили мне, и я опять опустила голову.
        Ломая голову над тем, как жрецу удалось находиться в двух местах одновременно, я вспомнила об отсутствующем на руке наруче и у меня появились некоторые мысли на этот счёт. Если уж Темнейший способен из тьмы сделать зеркальную маску, то что ему мешало скопировать свой облик, которым бы управлял Гард? Уходя, он растворился в тени деревьев. Открытия портала я не видела. Может, это какой-то иной вид перемещения? Жрец знал о приближении Тени, вернулся к своей копии, забирая Гарда, и испарился.
        - Вижу, у вас есть мысли на этот счёт, - заметил лорд, изучая меня пронизывающим взглядом.
        Я вздрогнула и отвела глаза. Мысли были, но если ими поделюсь, то Гае не поздоровиться.
        - Лоран?
        «Откуда?» - соврала я.
        - Я хочу посмотреть вашу встречу в подробностях, - заявил Тень, откладывая столовые приборы. - Возможно, увижу хоть какую зацепку.
        Пока он вставал и обходил стол, направляясь ко мне, я судорожно решала, что мне делать. Врать Главе Тайной канцелярии бессмысленно, но и показать всё я не могла.
        Тоже встав, я прямо заявила: «Кое-что действительно есть, но показать это я не могу».
        - Лоран, не испытывай моё терпение! - лорд Хэйдес стал похож на гончую, взявшую след.
        «Он предупредил, что если я проболтаюсь, то Гае не поздоровится».
        - Умный… - Тень проглотил ругательство и навис надо мной. - Лоран, это вопрос безопасности и сокрытие улик приравнивается к государственной измене.
        «Знаете что, - неожиданно разозлилась я, - это у вас неучтённый жрец по академии разгуливает и не надо в этом меня обвинять!»
        Глаза мужчины чуть расширились. От меня явно не ожидали обвинений, но я продолжила:
        «Обезопасить меня от встречи с ним вы не можете, а рисковать Гаей я не буду! И вот ещё что, он сказал, что все ваши эксперименты с гаярдами бессмысленны. Для пробуждения сознания у гаярд необходим высокий уровень магии, древняя кровь и желание самой гаярды взять объект под охрану. Вы же их доводите до края смерти и разъярённых змеек приносите к заключённым… Лорд Хэйдес, они их просто убивают, и дальше будут убивать. Прекратите бессмысленные смерти!»
        Отчеканив это, я обошла его и вышла из гостиной, хлопнув дверью.
        Обведя взглядом спальню, направилась к кровати. Время позднее и мне пора спать. Завтра занятий никто не отменял. Забравшись в постель, откинулась на подушки, стараясь справиться со злостью, и совсем не удивилась, когда через некоторое время двери распахнулись, являя фигуру Тени.
        Замерев на пороге, он решительно направился ко мне.
        - Лоран, я должен узнать кто он, - я упрямо поджала губы. - Не заставляй меня взламывать твоё сознание. На этот раз даже опекун не поможет, так как у меня есть веский повод. В любом случае я всё узнаю.
        На эту угрозу я повернулась к нему спиной, выказывая своё презрение. Пусть делает, что хочет.
        Тень постоял, а потом я почувствовала, как постель прогнулась. Мои плечи напряглись в ожидании предстоящей боли, так как сдаваться я была не намерена.
        - Лоран, покажи, что можешь, - устало произнёс Лоргус.
        Не веря своим ушам, я привстала, оглянувшись на него. Лорд выглядел вымотанным, и в душе шевельнулось сочувствие. Это я сидела в комнате, а он, наверное, за целый день и не поел толком, разбираясь в случившемся.
        «С одним условием, - ответила ему, а его глаза тут же предупреждающе блеснули. Но прежде, чем в них зародился гнев на то, что я не оценила его уступки, поспешила озвучить: - Вы нормально поедите, а я допью чай».
        И вот опять мы в гостиной. К нашему возвращению Гасс уже успел убрать со стола, но радостно накрыл заново. Ставя передо мной чашку со свежезаваренным чаем, одними губами произнёс: «Спасибо!». Я поняла, что он беспокоился за Тень и был благодарен, что тот хоть нормально поест.
        По безмолвному соглашению ни о чём важном не говорили. Я маленькими глотками пила чай, смотря, как лорд задумчиво поглощает пищу. Наверное, я могла бы бесконечно наблюдать за тем, как он ест. Его манеры, изящество, с которым он ел, вызывали восхищение. Безупречные, точные выверенные движения, с которыми он расправлялся с мясом, завораживали.
        На этот раз атмосфера за столом не была уже столь напряжённой. Я чувствовала спокойствие, а ещё в душе зарождалась благодарность за то, что на меня не стали давить и поняли. Насколько я успела изучить Тень, он любыми путями добивался желаемого, и его уступка мне была несвойственна его характеру, что делала её ещё более ценной и значимой.
        После ужина мы пересели на кушетку. Лорд дождался, пока Гасс уберёт со стола и отпустил его. Лишь после этого придвинулся ко мне так, что наши колени соприкоснулись, и положил на виски пальцы.
        - Показывай.
        И я начала демонстрировать отдельные фрагменты, наиболее важные по моему мнению: как жрец растворился в тени деревьев, без всякого портала, как маска из тьмы по его желанию стала зеркальной. Про молодую кожу руки, которая лежала на моём горле. Что Гая не смогла скрыть от него мой запах, и он понял, что я женщина. Об экспериментах над заключёнными и мою реакцию на новость.
        - Что он от тебя хотел?
        «Насколько я поняла, его интересовала Гая. Весь наш разговор с ним вертелся вокруг неё», - ответила я и показала наше прощание, когда он предложил встретиться на выходных в городе и напрашивался на чай ко мне.
        Тень смотрел на меня со странным выражением. Мы и так сидели близко, а потом он медленно склонился и коснулся моих губ. Бережно, нежно… Теперь его пальцы не только лежали на моих висках, но и обхватывали моё лицо, поглаживая, и от этих осторожных движений мурашки побежали по телу.
        Его губы безумно нежно целовали меня, давая к себе привыкнуть и если в первые мгновения я растерялась, не зная, как реагировать, то потом всем своим существом ощутила, что вот ЭТО настоящий поцелуй. Трепетный, бережный, ласковый… Я не могла понять почему он меня целует, но что-то внутри потянулось к нему, соблазнённое лаской и бережным отношением и мои губы дрогнули в ответ.
        Это было удивительно приятно. Руки сами легли ему на плечи, и я впитывала в себя новые ощущения, близость, где нет принуждения, а лишь нежность. Не знала, что так бывает… что реальность отходит на второй план, и ты как будто летишь. Я раскрывалась ему навстречу, доверяя. Веря, что не обидит. Разве это возможно, когда тебя так бережно и с безграничной нежностью целуют?
        И я растворялась, теряя себя, но чувствуя с ним удивительное единение. Сознание уносилось в вихре новых ощущений, таких приятных, волнительных, новых…
        Совсем неожиданно в моей голове всплыла встреча со жрецом. Как я его задела, а он схватил меня… змеиный глаз на наруче… мой полёт со ступенек, его помощь подняться… ветер, что я послала ему вслед… наша новая встреча… разговор…
        Почему я об этом думаю?! Воспоминания о жреце были настолько лишними в этот удивительный момент, что это меня отрезвило. Распахнув глаза, я отстранилась и посмотрела на Тень, встретив взгляд светло-серых глаз. Бесконечно долгие мгновения я осознавала произошедшее, не в силах поверить.
        Понимание, что он всё видел… что в моё сознание незаметно проникли, когда я открылась ему и таяла от его поцелуев, резануло так, что всё расплылось перед глазами от слёз. Ведь на какой-то миг я поверила, что дорога ему, значима…
        - Лоран, так было нужно, - утешили меня.
        Я резко отстранилась, избегая прикосновения его рук, которые покинули мои виски без малейшей попытки удержать.
        - Чтобы защитить тебя я должен узнать, с кем имею дело.
        «Защитить?! Он не сделал мне ничего плохого!» - воскликнула я.
        - Лоран, не будь такой наивной! - одёрнули меня. - Он не причинил вреда лишь из-за моей защиты, и академия неподходящее место для нападения. У него не было времени - я направлялся к тебе, и решись он на похищение, я бы поднял всех на ноги. Почему ты не подумала о том, что он знает, кто ты? Темнейший не поинтересовался причиной твоего маскарада, его не удивило наличие у тебя древней крови, пробудившей гаярду, и он не спросил из какого ты рода.
        А я себя действительно почувствовала глупым и наивным ребёнком, которого все с лёгкостью обводят вокруг пальца. Действия Темнейшего меня не задевали, что с него взять: я всё равно от него ничего хорошего не ждала и теперь поняла мотивы сдержанности и человеческого к себе обращения. Он просто выжидал подходящего момента, чтобы нанести удар.
        Но поступок лорда Хэйдеса отозвался острой болью в душе. И пусть он вломился в моё сознание ради моей защиты, блага страны, имея несомненно веские мотивы… Его действия и сам метод ранили меня настолько глубоко, что не могла остановить слёз. Внутри всё корчилось от боли и разочарования, ведь на миг поверила, что я для него значу больше, чем просто объект охраны.
        Действительно глупая и наивная. Душу жгло, что мной просто манипулировали, выбивая информацию, и где-то глубоко внутри умирало то, что даже ещё не успело родиться. Нечто светлое, трепетное, как тот поцелуй, что он мне дарил. Только поцелуй был не настоящий, он принёс лишь иллюзию, и пора было возвращаться в реальность. И решительно вытирая слёзы, которые почему-то лились и лились, я понимала, что больше не смогу ему доверять. Нет, я не обижалась на него. Он
        Глава Тайной канцелярии, он делает то, что должен. Это я забылась, с кем имею дело.
        «У вас ещё остались вопросы?» - отстранённо поинтересовалась у него.
        - Лоран…
        Я не желала от него сочувствия или разбирать, что за эмоции притаились в его глазах.
        «Тогда я спать», - сообщила ему и, поднявшись, не прощаясь вышла, отгораживаясь от него не только дверью, но и поднятыми щитами.
        Уткнувшись в подушку, я оплакивала свой первый поцелуй, который и поцелуем то не был, лишь средством для достижения поставленной цели. В гостиной что-то упало или разбилось, но я лишь повыше натянула одеяло, отгораживаясь от происходящего и не желая знать, что там происходит.
        К тому времени, когда я основательно намочила подушку, открылась дверь и послышались шаги. Я лежала спиной и напряглась, когда постель прогнулась.
        - Лоран, я не буду извиняться за то, что сделал, - услышала я.
        Да кто бы сомневался!
        Глава Тайной канцелярии и муки совести не совместимы.
        - Я не хотел причинять тебе боль, но мне было необходимо знать всё.
        Конечно, лучше пойти иным путём. Зачем взламывать сознание, когда можно задурить голову и его тебе сами откроют. Если бы я могла выбирать, то лучше бы он причинил мне физическую боль, чем так.
        - Информация о Гарде очень важна. Теперь есть за что зацепиться. Пойми, это же для твоей безопасности. Насколько я понял, даже твоя Гая бессильна перед ним.
        А кто защитит Гаю? Когда до Темнейшего дойдёт, что я о нём рассказала, он не пощадит её. Этот таинственный жрец производил впечатление человека, который не бросает слов на ветер. И он был уверен, что мы ещё встретимся!
        - Лоран, мне жаль… - я почувствовала прикосновение к волосам и меня погладили по голове.
        Как маленькую девочку, каковой я для него и являлась. От этого стало так тошно, что я опустила щиты и щедро поделилась с ним этим чувством.
        Не надо ко мне прикасаться, не надо лишних слов, когда и так всё ясно! Дайте мне покой!
        Он делал свою работу, только и всего. Меня затопила горечь, и я быстро подняла щиты, отгораживаясь. Руку лорд убрал, за что была благодарна.
        Я ведь удивилась, когда Тень меня поцеловал, но как дура ответила. И из-за этого стыд буквально сжигал меня. Теперь всегда буду помнить, что чтобы он ни делал, это имеет скрытые мотивы. Ведь когда я ночевала у него, он довольно убедительно делал вид, что домогается меня, а на самом деле лишь провоцировал на всплеск эмоций, чтобы я избавилась от страхов. Вот и сейчас так же. Что ж, лорд Хэйдес непревзойдённый манипулятор. Честь ему и хвала, и полное соответствие занимаемой должности. Единственное, о чём мечтала - чтобы он ушёл. И он выполнил моё безмолвное желание. Больше ничего не сказав, Тень встал и покинул комнату.

* * *
        Сообщения, доклады, отчёты… который день подряд он засиживался допоздна. Все агенты были задействованы в поисках неизвестного, не ограничиваясь одним Саруном. Он лично по памяти сделал рисунок, и воры в городах высматривали наручи в форме змеи, шлюхи татуировки в форме змеи у своих клиентов. Официанты в ресторациях и подавальщицы в тавернах тоже смотрели в оба. Подозрительных личностей задерживали сотнями для проверки, но это всё были пустышки. Искомый объект ускользал из расставленных сетей, испарившись без следа, и это беспокоило.
        Устало прикрыв веки, он в который раз увидел перед внутренним взором затуманенный взгляд голубых глаз, в которых проступало понимание, а потом слёзы. И ведь ни одного слова обвинения! Лишь жгучая обида, боль и разочарование.
        Он же не хотел причинять ей боль и сделал всё, чтобы добыть важную информацию мягкими методами. Жизненно важную информацию в первую очередь для неё. Неизвестно, что за игру затеял этот Темнейший, но нацелен он именно на девушку. Слишком о многом тот не спросил и подозрительно щедро делился информацией, заинтересовывая.
        И он загонял своих людей и себя, требуя невозможного, чтобы всё не было напрасно. Нельзя оставлять такого опасного противника без наблюдения. Как он проник на территорию страны? Где скрывается? Кто ему помогает?
        Несколько дней он нормально не спал, изнуряя себя работой. Хотел сбросить напряжение с Сандирой, но встреча с ней стала ошибкой. На мягко высказанную жалобу, что он пренебрегает ею и совсем не уделяет внимания, согласился со всем перечисленным и сказал, что им лучше расстаться, пообещав пополнить её счёт крупной суммой. Странно, вот её слёзы его совершенно не тронули…
        Лоран… В жизни приходилось часто делать неблаговидные поступки, но казалось ещё никогда не было так мерзко на душе. Он знал, что всё сделал верно, у него не было иного выхода, и даже она сама всё понимала и не бросила ни одного слова осуждения, но недовольство собой не проходило. Это как обидеть ребёнка, который доверчиво смотрит тебе в глаза. Чувствуешь себя полным мерзавцем.
        Никак не забыть момент, когда нужно было срочно уходить, а он сидел, сжимая кулаки, прислушиваясь к звукам в спальне и ничего не слыша не только из-за разделявших их дверей, но и глухих щитов, которыми она отгородилась.
        Появившийся Гасс уронил с подноса укрепляющий отвар, что принёс для Лоран, натолкнувшись на его взгляд.
        «Оставь», - остановил он его, когда тот собирался пойти за новой порцией. Тут скорее требовалось успокоительное, но он понимал, что ей лучше выплакаться.
        Дав ей время, он зашёл объясниться. Ему было не свойственно объяснять свои поступки, но он испытывал в этом потребность. Сжавшаяся хрупкая фигурка под одеялом тронула его и вызвала желание утешить. Он понимал, что обманул её доверие, но она ничего не понимает в чужих интригах и иногда её нужно охранять от неё самой.
        Он очень жалел, что не посадил её в этот день под замок, но профессионал внутри говорил, что всё к лучшему. Неизвестно ещё при каких обстоятельствах появился бы этот загадочный игрок на сцене. Возможно, тогда бы пришлось спасать её из плена. Так что всё к лучшему.
        Подавив тяжёлый вздох, он придвинул документы и продолжил работу.

* * *
        День игр выдался морозным, но солнечным. Мы в новой командной форме слушали напутственную речь ректора. Форма у нас была чёрного цвета, только у каждого своя отделка на рукавах и лацканах. У Кайла красная, так как его стихия огонь, у Харна белая, у Сатияра голубая, у Асхарна коричневая, лишь у меня шли два цвета - коричневый и белый. Сочетание, скажем так, не очень, но стихии не выбирают. У оборотней никаких отделок не было, кроме вышитого герба академии на груди, но он и на нашей форме присутствовал. Да мускулистые и высокие парни и без всяких украшений выглядели очень эффектно, стреляя глазами в болельщиц.
        Сегодня был выходной. Магистры Рисай и Кирос ещё с вечера пожелали нам удачи. Они в числе судей и в Видбурн отправились заранее. В прошлом году именно их команда победила в полуфинале, и они были принимающей стороной. Многие болельщики, кто побогаче, уже переместились туда. Билет на игры платный и если хочешь присутствовать - плати. Как по мне, это просто трата денег. Сейчас на защитном куполе академии транслировался Видбурн, так что и так всё хорошо видно.
        Несмотря на мороз, под стенами академии собралось множество горожан, желающих посмотреть на игры. Были разбиты шатры, вились дымки от костров, на которых жарили мясо. Когда ветер дул в нашу сторону, аппетитные ароматы долетали даже сюда. Я на какой-то миг малодушно пожалела, что участвую во всём этом. Намного приятнее было бы просто прогуливаться среди толпы и наблюдать за сражением со стороны, просто болея за команду, а не чувствовать на себе ответственность за ожидания болельщиков.
        Сейчас транслировался выход команды Видбурна. Их форма была тёмно-синего цвета. Пока шёл общий план. Они прошли проверку на запрещённые артефакты и оружие, и лишь после этого каждый получил браслет участника. Стоило его надеть, как игрок появлялся крупным планом на куполе. С помощью данного браслета не только каждый участник оказывался под наблюдением, но он являлся и активатором портала в случае тяжёлого ранения или условной смерти, когда игрок выбывал.
        В команду Видбурна входило четыре стихийника и четыре оборотня. Капитаном был симпатичный кареглазый парень с обаятельной улыбкой. Судя по тому, как болельщики встали, скандируя его имя, стоило его изображению появиться крупным планом - он звезда академии.
        Следующими из портала вышла команда Бритаджа. Их форма была тёмно-вишнёвого цвета. В команде также насчитывалось четыре стихийника и четыре оборотня. А вот академия Оверна удивила: у них в состав участников входила девушка! Тёмно-зелёный цвет формы красиво гармонировал с её рыжеватыми волосами. Как и парни, она была в брюках.
        - Девчонка?! - удивился Сольен.
        - Осторожно с ней! Если они взяли девчонку вместо парня, значит жди от неё сюрпризов, - предупредил всех Харн.
        Кайл же бросил взгляд в мою сторону и спрятал улыбку.
        Настала и наша очередь. Под радостный рёв адептов ректор пожелал нам удачи и открыл портал. Быстрый перенос и там нас тоже встретили криками наши болельщики, скандируя имя Харна. Шум оглушил, и я с трудом сохранила невозмутимое выражение лица.
        Проверку на запрещённые артефакты проходила с колотящимся сердцем, но всё обошлось, и я получила браслет участника. Стоило ему сомкнуться, как моё лицо появилось на несколько мгновений над куполом крупным планом. Наши болельщики вскочили, скандируя моё имя. За время учёбы я успела стать известной.
        «Конечно, сколько бесплатных представлений прошло с моим участием», - усмехнулась я про себя и помахала им рукой.
        Хорошо хоть моё изображение на куполе сменилось лицом Сольена, которому надели браслет, а то было не по себе, когда столько людей смотрело на меня.
        Когда все собрались, ректор Видбурна сказал короткую речь и пригласил капитанов команд для жеребьёвки. Нам выпал третий номер. Получив свиток с заданием, мы подошли к полигону, который укутывала завеса густого тумана. Для каждой команды был свой вход, согласно выбранному номеру. Протяжный звук трубы дал сигнал, и мы рванули в портал.
        Нас переместило во тьму. Вспыхнул огонь Кайла, и мы увидели, что очутились в пещере. Пока я с открытым ртом осматривала высокий свод, теряющийся во мраке, парни деловито разбирали сложенное на полу оружие и снаряжение. Для себя я выбрала лишь кинжал. Он привычнее и бежать без нагрузки легче.
        Парни вооружились мечами, кинжалами и метательными ножами. Эльф же присмотрел себе лук, наверное, он ему привычнее. Глядя на него, я решилась взять с собой арбалет. Небольшой, как раз для меня.
        Харн раскрыл свиток с картой и, уточнив направление, мы побежали. Нужно было как можно скорее пройти маршрут, где нас будет ждать ещё один переход. Точка сбора общая для всех команд и скорость решала всё. Ведь тот, кто успеет раньше, может не просто перейти, но и устроить засаду, подготовив «тёплую» встречу командам соперников.
        Спасибо магистру Рисаю, но после долгих тренировок в подземельях академии, бег в замкнутом пространстве был даже привычен. Мы не разговаривали, так как прекрасно знали, что делать. Сарияр с двумя оборотнями были в авангарде отряда. Харн со мной и Кайлом следовали за ними, а Асхан с Сольеном замыкали. Лично мне приходилось всё время смотреть под ноги, чтобы не споткнуться об выступы.
        Харн уверенно указывал направление, а мы старательно обходили провалы. Лично я тревожно косилась на расщелины. Пусть монстры нам сегодня не грозили, но никто не оградит нас от естественных обитателей. Мне так и казалось, что вот-вот вылезет какое-то чудовище.
        Поначалу воздух в пещере был сухой, но спёртый. Вот только чем дальше мы шли, тем сильнее повышалась влажность. Один из провалов перегородил нам путь. Кайл увеличил освещение, и, не снижая темпа, оборотни преодолели препятствие, цепляясь за уступы. Закрепив верёвку с той стороны, они дали отмашку, и первым перебрался на ту сторону Сатияр. За ним последовал Харн, а следующей пустили меня.
        Когда я была примерно на середине, мне что-то упало за шиворот, щекоча. От неожиданности я чуть не сорвалась. Тут ещё Гая активизировалась, передав сигнал опасности. Не знаю, что это было, но я значительно быстрее заработала руками. Оказавшись на той стороне, тут же полезла проверять, что там на меня упало, и достала паука, размером с маленькое яблоко. Он уже не шевелился, и я протянула показать Харну.
        - Митцы, - предупредил всех он. - Кайл, будь готов!
        - Не могу, руки заняты, - сдавлено произнёс он, отряхивая себя и зависнув на середине. Он полез следом за мной.
        Харн произнёс заклинание, запуская вверх светлячков, но уж лучше бы он этого не делал. Из расщелины вверху, которая находилась примерно на середине провала, лезли пауки.
        Митцы ядовиты. Их укус парализует жертву. Один человеку не страшен, но множество ослабят и могут даже парализовать.
        Кайл ругался, подпаливая пауков, и быстро перебирал руками.
        - Давай их спалю! - запыхавшись, предложил он, оказавшись на нашей стороне.
        - Осторожней, чтобы на верёвку не попали, - предостерёг Сатияр.
        Кайл метнул огненный сгусток, целясь в расщелину. В провал посыпалась каменная крошка и горящие пауки. Эльф громко возмутился, так как он сейчас перебирался по верёвке и его задело. На той стороне оставался Сольен, но перебраться, цепляясь за уступы, как другие оборотни он уже не мог, так как там были пауки. Они ползли и к нему и к нам.
        - Верёвка тлеет! - крикнул Асхан. Несколько горящих пауков упали прямо на неё и подпалили.
        Время, пока он добирался до нас, делая остановки и отряхиваясь, тянулось бесконечно. Мы ничего не могли сделать. Идея с огнём оказалась неудачной, а сдуть пауков воздухом мы не могли, так как они бы полетели в Сольена.
        Оборотень тоже не стоял без дела. Стоило эльфу обрести под ногами почву, чтобы не тратить время, он отвязал верёвку, тряхнув её, сбрасывая уцепившуюся живность и крикнув: «Страхуйте!», прыгнул в провал.
        Кажется, наши воздушные плети с Харном взметнулись одновременно. Он-то понятно, а вот у меня это вышло чисто на эмоциях. Увидев, как Сольен летит в бездонную пропасть, сделала это инстинктивно. Сообща мы вытащили оборотня.
        Пауки были близко и Кайл, уже не сдерживаясь, полыхнул огненной волной.
        - Не трать резерв. Бежим! - одёрнул его Харн.
        Нас не нужно было подгонять, и мы понеслись. Вот только я успела услышать от опекуна тихое: «Спасибо! Слишком далеко, мог не удержать».
        Благодарность теплом отдалась в груди. Эти слова были приятны, но я и подумать не могла, что он мог не справиться. Если вспомнить, магистр Кирос достал нас с Тенью из очень глубокого провала в земле. Получается, он сильнее Харна? Вспомнив, что тогда меня тоже целовали, чтобы привести в чувство, я споткнулась.
        - Лоран, не спи! - бросил мне Сольен, наступая чуть ли не на пятки. Пришлось выбросить лишние мысли из головы и ускориться. С Главой Тайной канцелярии я больше не виделась, и не хотелось о нём вспоминать.
        Постепенно стены сужались, и мы уже бежали по двое. Ход вывел нас в большую пещеру, заполненную водой. Сталактиты свисали с потолка, напоминая огромные острые зубы. Выход был на другой стороне и, замерев на широком карнизе, мы соображали, как преодолеть препятствие. Лезть в воду не хотелось никому.
        - Погасили свет! - распорядился Харн.
        Прежде, чем я сообразила зачем это, мы погрузились во тьму и все увидели мягкое свечение мха.
        - Лизариус-эсферто! - мрачно произнёс эльф. Да уж, после тренировки магистра Рисая мы все накрепко запомнили про него.
        - Что-то мне подсказывает, что если попробуем ухватиться за сталактиты, полёт в озеро нам обеспечен, - не менее мрачно произнёс Сольен.
        - Кайл, подсвети! - попросил Сатияр. Когда зажёгся свет, мы увидели, что тот своей силой раздвинул толщу воды, и в разрезе было видно, что там плавают мелкие рыбки.
        - Нужно спешить, пауки догоняют! - предупредил Асхан.
        - Что если пройти по дну? - предложил Харн.
        - Если сверху начнёт падать, а оно начнёт, скорее всего, не удержу, - честно ответил Сатияр. Мы все мрачно посмотрели наверх.
        - Тогда делай плот, а мы держим щит.
        Сатияр начал плести заклинание и на воде стала образовываться ледяная корка, которая утолщалась на наших глазах.
        - Лоран! - подогнал меня Харн. Спохватившись, я стала ставить щит.
        Когда мы вступили на широкий ледяной плот, Кайл уже отгонял пауков. Для равновесия мы образовали круг, где в центре стояли Сатияр с Харном.
        Не могла сообразить, почему было просто не сделать ледяную дорожку на поверхности, но когда сверху сорвался первый сталактит и упал перед плотом, уйдя под воду, поняла правильность такого решения. За первым в воду последовал ещё один и ещё…
        Харн тянул нас с помощью воздушных плетей. На висках опекуна выступили капли пота от напряжения. Вот только сталактиты всё чаще стали падать именно на нашем пути, грозя потопить плот. Наш щит уже отразил падение одного, но второго попадания мог и не выдержать: он на заклинания рассчитан, а не физическое воздействие. Нам повезло, так как сталактиты находились в магических потоках ловушки, то щит среагировал, и лишь это помогло изменить траекторию падения, но энергии из нас это забрало изрядно.
        Мы находились уже на середине озера, но силы Харна были на исходе. Слишком большой вес ему приходилось тянуть. А ещё с озера на льдину так и норовила запрыгнуть маленькая, но зубастая рыбка. Нам приходилось отмахиваться, раскачивая своеобразный плот. Я чуть не поскользнулась и чисто инстинктивно взмахнула рукой, цепляясь воздушной плетью за свисающий сверху сталактит. Тут мне пришла в голову идея, и я сделала несколько шагов, боясь поскользнуться, к Харну, дёрнув его за рукав.
        - Лоран?! - недовольно обернулся он ко мне.
        Не имея времени объяснять, я бросила свою воздушную плеть на ближайший сталактит, потянув плот. Махина сверху сорвалась в воду, но плот получил инерцию, а моя воздушная плеть обвивала уже другой сталактит. Плот стал двигаться рывками и зигзагообразно. Харн уловил мою идею, и мы начали чередоваться. Это требовало меньше сил, и, что самое главное, плыть мы стали намного быстрее.
        Из-за постоянной смены направления стало труднее удерживать равновесие. Асхарн пошатнулся и чуть не полетел в воду, но его успел поддержать Сольен. Вот только в ногу, оказавшуюся над водой, вцепилось несколько рыбок, и штанина эльфа окрасилась кровью. Да, не везёт ему сегодня: то от пауков больше всех досталось, теперь рыбки, а это только начало.
        - Напоминает возвращение домой после попойки, - заметил один из оборотней. Замечание развеселило, разбивая сковавшее всех напряжение.
        - Это не сравнить с тем, какими мы возвращались после дня рождения Сола, - сказал второй.
        - Это когда о ваших похождениях доложили даже ректору? - ухмыльнулся Кайл, сбивая огненным шариком высоко прыгнувшую рыбёшку.
        - Да они нам все бесчинства в городе за этот день приписали, - возмутились в один голос оборотни, но, судя по плутоватому выражению лиц, в большей части предъявленного они всё же были виноваты.
        - Не удивительно, из жителей, все кто поумнее, в этот день предпочли остаться дома, - хмыкнул Сатияр. - Да даже стража не спешила вмешиваться. Кто-то им шепнул, что Сол в компании с Лораном, немым парнишкой, и те предпочли держаться подальше, отделавшись жалобой ректору. После смены начальства поняли, что арестовывать эту парочку чревато.
        - Да они от одного имени «Лоран» переходят на другую сторону улицы, - заржали оборотни. Видимо, не один раз этим пользовались.
        Слушая всё это краем уха, я поражалась, как много событий прошло мимо меня. С головой уйдя в учёбу и тренировки, я даже не знала, что у Сольена был день рождения. И он промолчал. В принципе понятно почему: в город мне до сих пор выходить запрещено, и купить ему подарок у меня никакой возможности не было.
        Я даже на мгновение концентрацию потеряла от осознания, что в ином случае обязательно бы его поздравила. И поздравлю, как только получится выбраться в город. Совершенно незаметно он из категории тех, кого я опасалась, перешёл в число друзей.
        - Лоран! - одёрнул меня Харн, и я тут же выровняла плот. Не вовремя отвлеклась.
        Перебравшись на другую сторону без потерь, мы продолжили наш бег по подземному лабиринту. Да-да, пауков никто не отменял и они всё ещё наступали нам на пятки. Можно было бы остановиться и запечатать за собой вход, но это трата резерва, времени и нет гарантии, что они не просочатся в другие щели.
        Свет впереди возник внезапно, и мы как-то неожиданно выскочили на каменный уступ огромной пещеры. Он находился локтях в сорока над полом, и вид открылся величественный. Весь потолок был усеян горящими огоньками, напоминающими звёздное небо. Это завораживало и настолько притягивало внимание, что в первый момент мы и не заметили внизу команду Видбурна, победителей прошлого сезона.
        Четыре стационарных портала были подсвечены тусклым голубоватым светом. Для каждой команды он свой, отмеченный эмблемой академии. То, что противники не спешили переместиться к следующему заданию, указывало лишь на то…
        - Назад! - отрывисто приказал Харн, и нас как ветром сдуло с площадки.
        Вовремя. Огромный валун сорвался с потолка пещеры и рухнул туда, где мы только что стояли, запечатав вход.
        - Вот же орки вонючие! - приглушённо выругался кто-то в темноте.
        Кайл зажёг огонь, осветив наши бледные лица. Ещё мгновение и мы бы выбыли из игры. Индивидуальные браслеты переноса срабатывают при смертельных травмах полученных оружием или в ходе игры. Пусть бы нас не убило, но переломы всем были бы обеспечены. На играх работают лучшие целители, но случаи с летальным исходом были.
        - Обходные пути есть? - спросил Сатияр у Харна, который, не теряя времени даром, изучал свиток с картой.
        - Упустим время. Ещё неизвестно, что нас там ждёт.
        - Асхан, что-нибудь сделать сможешь?
        - Смотрю, - отозвался эльф, - я больше с почвой работал. Здесь такая масса, что не сдвинуть.
        - А если с воздухом раскачать? - предложил Кайл.
        - Там сражение, - сообщил один из оборотней, прислонившись ухом к камню, - упало что-то…
        Мы переглянулись. У всех мелькнула мысль, что не одни мы оказались запечатаны. Это повышало наши шансы, и можно было рискнуть пойти в обход.
        - Лоран, а ты не сдвинешь? - спросил у меня оборотень. - Помнится, на полигоне ты целый разлом устроил. Может, попробуешь хотя бы трещину нам сделать?
        Все посмотрели на меня, а я растерялась. Если не считать растений, земля мне тяжелее давалась. Я её практически не чувствовала, не то что ветер. Вот он легче отзывался.
        - У Лорана всплески силы под воздействием сильных эмоций, - сообщил Харн.
        - Лоран, после игры лучшие девочки тебе! - воскликнул оборотень, отходя от камня, а Кайл закашлялся, маскируя смех.
        - Лоран, Кайл, сюда! - позвал Сатияр, который отошёл и заглядывал за угол прохода, в котором мы все столпились.
        Мы побежали к нему. Рыжий подсветил, и мы увидели выползающую громадную змею. Сплющенная большая голова клиновидной формы отделялась от туловища. Сквозь приоткрытую широкую пасть виднелись острые клыки. Раздвоенный язык как будто пробовал воздух. Глаза змеи были поддёрнуты беловатой плёнкой, и было не понятно, видит она ими или нет.
        - Ситха! Проглотит и никакой браслет от яда не спасёт, - сдавленно произнёс Сатияр.
        - Ещё и кости все в труху раздавит, - отозвался Кайл, голос которого дрогнул. - Мы здесь как мыши в норе. Кого сожрёт, кого оглушит, и будешь лежать, ожидая очереди.
        Ноги от такой перспективы стали ватными. Уж если Сатияр испугался…
        - Лоран, вытащи нас!!! - истерично закричал подошедший оборотень прямо мне на ухо.
        Это, а ещё толстое извивающееся тело ситха придали мне ускорение, и я рванула обратно. Дрожащими руками коснулась скалы, призывая стихию земли и мечтая выбраться из западни.
        Ничего не чувствовала, кроме бешеного стука своего сердца, но когда сзади кто-то пронзительно закричал: «Лора-а-а-н! Спаси-и-и!!!», меня как будто молнией пронзило. Крошево из камня взрывом брызнуло из-под моей руки, открывая проход. Мы находились на высоте, но по скале зигзагом пошла трещина и, ни о чём не думая, я понеслась по её кромке, спускаясь вниз.
        Моё вмешательство вызвало землетрясение, и камни сыпались на нас. Мне кажется, я в жизни быстрее не бегала! Даже не заметила, как оказалась перед двумя активными порталами, спустившись с практически отвесной скалы.
        - Прыгай! - крикнул мне Харн и, не снижая скорости, я нырнула в тот, где была эмблема нашей академии.
        Мы гурьбой вывалились из портала и покатились по мягкому мху, оказавшись в лесу. Поляну огласил громогласный мужской ржач, вспугнув птиц. Я не могла понять, что с ними. Парни буквально валялись по земле от смеха.
        «Спаси-и-и!» - тоненьким голоском пропищал один из оборотней, вызвав очередную волну смеха.
        - Он нас съест!!! - вторил ещё один.
        Поняв, что меня провели, я отряхнулась и хмуро взглянула на парней.
        - А как бежал!
        - Впервые я за ним не угнался, - ржали будущие трупы.
        К тому моменту, когда я присмотрела пару толстых веток и уже потянулась схватить их воздушными плетьми, чтобы отхлестать некоторых, заговорил Харн, первый взявший себя в руки:
        - Лоран, не обижайся. Ты нас спас, - серьёзно произнёс он, и нити силы выскользнули из моих пальцев.
        Тем не менее я подозрительно посмотрела на него. Тогда почему все так веселятся?
        - Ситх был старый. Они уходят под землю умирать и вряд ли бы он напал. Да даже если и так, с ним бы мы справились, но вот не открой ты проход и мы бы ещё долго там петляли.
        - Ты молодец! - дружески кивнул мне Сатияр.
        - Мелкий, прости, - хлопнул меня по плечу подошедший оборотень. - Меня в дрожь бросает от замкнутых пространств и хотелось выбраться оттуда.
        Кайл хотел ко мне подойти, но, поймав мой красноречивый взгляд, просто подмигнул. У-у-у, рыжий! Ведь как правдоподобно разыграл?!
        - Асхан, ты как? - спросил эльфа Харн.
        - В порядке, - ответил тот, перебинтовывая ногу.
        - Так, рассиживаться некогда, впереди нас две команды, - посерьёзнел опекун, обращаясь ко всем. - Бритадж отстаёт и хорошо бы, если б после землетрясения, устроенного Лораном, они выбыли. Но тогда мы в хвосте и нужно нагонять.
        - Нагоним, - уверенно произнёс Сольен. Конечно, в лесу они в своей стихии. - Нам сейчас куда?
        - На север. Выступаем!
        Но прежде Харн взмыл в воздух и осмотрелся. Оборотни тоже с лёгкостью забрались на вершины деревьев.
        - Один лес. Никаких селений, - сообщил нам Сольен, первым спрыгивая вниз.
        - Кто-нибудь предполагает, куда нас занесло? - подал голос Кайл.
        - Это больше похоже на провинцию Эльзар. Климат мягче и растительность подходит, - ответил Сольен. - Торговый тракт пролегает на юге-востоке, там и селения.
        - Нужно смотреть в оба, возможны охотничьи капканы, - спустился Харн.
        И мы побежали. В принципе, ничего нового. На тренировках мы после испытаний тоже шли на полосу препятствий. Не зря нас магистр Рисай гонял.
        Заболоченный участок на нашем пути мы огибать не стали и даже справились с зубастыми обитателями, что планировали нами закусить. Их взяли на себя оборотни, парни даже оружия не доставали. Вёл всех Сатияр, чувствуя тропу.
        А вот эльф постепенно начал отставать. Укусы пауков даром не прошли, да и штанина пропиталась кровью. Тем не менее от помощи он гордо отказывался. Видя это, я переглянулась с Сольеном и мимикой дала понять, чтобы он держался впереди. Тот без споров подчинился, бросив на меня заинтересованный взгляд. Как только он обогнал меня, я оплела воздушной плетью торс Асхана, а второй оборотня. Одна бы я не справилась, а в связке бежать стало легче.
        - Будешь должен, - хмыкнул Сольен, подмигнув мне и полностью проигнорировав мой возмущённый взгляд. Ничего, я ему потом напомню, кто его в пещерах из пропасти вытаскивал!
        Против такой помощи эльф возражать не стал. Принял с непроницаемым лицом.
        Следуя ориентирам, мы приблизились к точке переноса. А вот тут темп снизили и, рассредоточившись, стали красться, опасаясь засады. Научены, поэтому приближались с осторожностью.
        Между деревьями уже можно было рассмотреть поляну, с активными четырьмя порталами. Это ещё ни о чём не говорило. Команда могла пройти портал не в полном составе или залечь поблизости в засаде.
        - Все на деревья! - неожиданно крикнул Асхан, нарушая тишину.
        Сольен среагировал мгновенно, а так как мы были с ним в связке, утащил нас за собой. Я даже глазом моргнуть не успела, как оказалась сидящей на толстой ветке. Эльф же стоял чуть ниже, потирая ушибленное плечо и не сводя напряжённого взгляда с земли.
        В какие-то мгновения почва вздыбилась и на том месте, где мы только что стояли, взмыли вверх ростки плюща. Они как змеи извивались в поиске добычи и начали оплетать близстоящие деревья, в том числе и наше.
        Я бросила взгляд на остальных и увидела, что Кайл с Харном и одним из оборотней заключены в силовую клетку, а Сатияр со вторым волком лежат на земле, спеленатые плющом.
        Рыжий подпаливал плющ, не давая ему оплести их, а Харн сосредоточенно взламывал контур ловушки.
        - Нужно уходить, - произнёс Асхан, кивая на плющ, который уже оплёл половину нашего дерева и тянулся выше. - Сейчас сюда придут и теперь наша очередь охотиться.
        Несмотря на серьёзное положение, выражение лица эльфа было предвкушающее.
        - Лоран, разъедини нас, - произнёс Сольен.
        Я послушалась и, взяв за руку Асхана, он раскачал его и перебросил на рядом стоящее дерево. Посмотрел на меня, но, улыбнувшись, я взмахнула воздушной плетью, цепляясь за ствол, и как на канате перелетела сама. Пусть я ещё не умею, как Харн взмывать в воздух, у меня это один раз получилось тогда на полигоне, но воздушные потоки силы использовать научилась. Усмехнувшись, Сольен оттолкнулся и приземлился рядом со мной.
        Перебираясь таким образом с дерева на дерево, мы удалились от плюща. Выбрав хорошо просматриваемую позицию, я осталась на дереве, готовя арбалет, а Сольен сопроводил эльфа чуть дальше, а потом вернулся ко мне.
        - Ставлю на то, что это Оверн. Это у них лучшие лаборатории по экспериментам с растениями, - шепнул мне на ухо оборотень, обдав тёплым дыханием.
        Он стоял слишком близко, и я уже хотела толкнуть его, чтобы отодвинулся, как Сольен одними губами прошептал: «Смотри!».
        Повернув голову, заметила движение - мелькнула тёмно-зелёная форма Оверна. Неожиданно Сольен зажал мне рот и прижал к стволу дерева. Лишь понимание, что это неспроста, позволило стерпеть такое обращение. Я замерла, а под нами прошёл один из оборотней, внимательно осматривающийся по сторонам. Когда он прошёл, я резко выдохнула, привлекая внимание Сольена. Он посмотрел на меня, и я глазами указала на его руку, зажимающую мне рот.
        Надо же, до него дошло, насколько это излишне, и он даже немного смутился, убирая её. Постепенно все собирались вокруг пленников. Я приготовилась, поднимая арбалет. Рука предательски задрожала: одно дело стрелять по мишени, и совсем иное в человека.
        - Лоран, оружие зачаровано, им будет больно, но ранения фантомные, - напомнил Сольен, уловив мои колебания. - Начинай с магов!
        И всё же я колебалась. Пятеро человек, одна из которых девушка. И кого выбрать?! Мои сомнения разрешил Сатияр. Он не собирался сдаваться и в единый миг призвал воду из плюща, обвивающего его и оборотня. Тот пожух буквально на глазах, но противники были быстры и один парень занёс над ним меч. Он и стал моей первой мишенью. Я попала в плечо, и тут же стрела вонзилась ему в грудь. Мы с Асханом сработали почти одновременно. Пока я перезаряжала арбалет, эльф снял ещё двоих, и их перенесло порталом. Остальные тут же рассредоточились и залегли.
        Нас вычислили, о чём свидетельствовала холодная сталь клинка, вонзившегося в ствол дерева рядом с моим лицом. Заметив противника, Сольен ринулся вниз. Уклонившись от кинжала, который оцарапал ему щёку, он сцепился с другим оборотнем. Вероятно так, потому что тот не атаковал заклинаниями, а действовал грубой силой.
        - Кровь… Что с оружием?! - неожиданно потрясённо произнёс Сольен, замерев. Он придавил противника к земле, но внезапно резко перевернулся с ним и в спину тому вонзился кинжал. Парень захрипел, а потом исчез.
        Сольен метнулся за дерево и уже оттуда крикнул:
        - Что-то не то с оружием. Ранения настоящие!
        - Испугался пары царапин? - донёсся насмешливый вопрос.
        - Ты понимаешь, что сейчас вонзил кинжал в спину своего товарища? - рыкнул Сольен. Я же чуть не выпустила арбалет из рук от мысли, что своим выстрелом ранила по-настоящему.
        Вместо ответа послышался сдавленный ох, и Харн сообщил:
        - Мы его взяли. Чисто!
        От потрясения я потеряла власть над ветром. Понимала, что нужно как-то спуститься, но вцепилась в ствол дерева дрожащими руками и не могла заставить себя пошевелиться.
        Ситуацию спас Сольен. Запрокинув голову, он оценил моё состояние и легко взобрался ко мне.
        - Лоран, сейчас за нами следят все зрители, - напомнил он. - Я понимаю, каково тебе, но мы лицо академии и не имеем права демонстрировать слабость.
        Отобрав у меня арбалет, он схватил меня под руку и, перепрыгивая с ветки на ветку, спустился с дерева.
        От команды Оверна осталось лишь два игрока, которых мы пленили. От Бритаджа трое магов и два оборотня. Лежали спеленатые плющом в кустах. Как мы выяснили, они первые достигли поляны и решили устроить ловушки. Не успели ещё толком что-либо сделать, как на поляну вышла девушка. Она утверждала, что осталась одна из всей команды. У парней не поднялась рука на неё.
        Девушку задержали и отправили часть команды проверить правдивость её слов. Один оборотень и маг больше не вернулись, а тихая пленница смогла прорастить плющ, и стоило её команде появиться, как они оказались спеленаты им. Она ждала мага земли. Его сила вкупе с её способностью взывать к растениям делало экспериментально выращенный плющ с необычайно крепким стеблем, неожиданным оружием.
        Из Оверна первыми поняли, что кинжалы наносят отнюдь не иллюзорные ранения, но рассудили, что раз перенос работает, то это ничего не меняет. К нашему появлению они успели одному оборотню перерезать запястья и сухожилия на ногах, делая его недееспособным и отправляя порталом к целителям.
        - Что будем делать? - обвёл нас взглядом Харн.
        - Из игры не выйти, - подал голос Асхан. - Пока не возьмём приз, территория закрыта. Не понимаю, как так получилось с оружием, но если сюда до сих пор не явились магистры - защитный контур не взломать. Ведь его специально ставили от посторонних, для чистоты соревнований.
        - Предлагаю закончить игру, - произнёс Сатияр. - Кто «за»?
        - По-моему это глупо, - возразил эльф. - Вы боевые маги или кто? Лично я не хочу стать посмешищем. Неужели испугались оружия, стоило происходящему стать ближе к реальному сражению?
        - Он прав, - поморщился Кайл. - Если остановимся, нас засмеют.
        - Поддерживаю, - сказал своё слово Харн. - Только предлагаю метательные ножи, лук и арбалет оставить. С собой взять только мечи. В финальном сражении оружие необходимо, но стоит помнить, что это игра, а не война.
        - То есть отпускаем? - кивнул Кайл на пленников.
        Не ответив, Харн подошёл к связанному стихийнику из Оверна.
        - Я одного понять не могу, почему первым вы начали выводить из строя оборотня, а не мага?
        Парень с пшеничными волосами настороженно смотрел на принца, но потом всё же ответил:
        - У него лучше регенерация. Хотели выяснить, какие ранения наносить, чтобы выбросило из игры.
        - Я знал, что Оверн славится лучшими исследовательскими лабораториями. Жаль только, что жажда знаний выше моральных принципов, - голосом Харна можно было заморозить. - В вашу академию будет назначена проверка, - пообещал он. И в этот момент все видели перед собой не капитана команды, а принца.
        Девушку он тоже смерил взглядом. Та ничего в своё оправдание говорить не стала, но глаза не опустила.
        - Сольен, обыщи их!
        Оборотень начал с мага, забрав из сапога кинжал и ножи, которые крепились на руках. У девушки тоже были ножи, а вот в холщовом мешочке на поясе и в кармане обнаружились семена.
        - Лоран, семена возьми себе. Ты в растениях больше понимаешь, - распорядился Харн, обнаружив свою осведомлённость по поводу моих частых визитов в оранжерею.
        Мешочек я повесила на пояс, а семена ссыпала к себе в карман, так же, как их хранила девушка. Потом с ними разберусь, а то мало ли.
        Оставшихся членов команды Видбурна Харн приказал освободить со словами: «Пусть победит сильнейший». Для парочки из Оверна их маги лично сделали силовую клетку. Для них игра закончилась.
        Я оценила тактический ход своего опекуна: дал тем отомстить, а также не стал тратить на это наш резерв.
        Сложив лишнее оружие, парни оставили себе мечи. Я с облегчением избавилась от арбалета, ограничившись кинжалом, да и им не планировала пользоваться. Мы уже развернулись идти к порталам, когда девушка, с кляпом во рту - всего лишь предосторожность от заклинаний - отчаянно замычала. Оглянувшись на неё, мы замерли: мягко ступая, на поляну выходили раяды. Этих чудовищ я видела на рынке, перед тем как купить Гаю. Только эти особи были крупнее и выше тех. И на них не было магических ошейников!!!
        Их было четверо. В холке выше меня ростом. Мощные лапы, чёрные матовые пластины на теле заменяли шерсть. В алых глазах таился хищный блеск, а с острых выступающих клыков капала слюна. Длинные хвосты то хлестали по бокам, а то щёлкали как хлыст, соприкасаясь с землёй. Многие богатые любители экзотики используют их на охоте вместо собак, вот только на этих чудовищах подчиняющих ошейников не было и они собирались поохотиться на нас.
        - В портал! - тихо приказал Харн. Это был единственный выход в нашей ситуации, ведь тот настроен лишь на нас и последовать за нами они не смогут.
        - Силовая клетка рассчитана на то, чтобы из неё не вышли, - напряжённо произнёс капитан Видбурна.
        Он не договорил, но стало ясно, что раядам ничто не помешает проникнуть к пленникам.
        - Что ж вы силы влить пожалели? - Кайл хмуро выругался. Отступать к порталу все перестали.
        Конечно, в случае нападения браслеты перенесут пленников, но монстры быстры и ничто не защитит от вырванных конечностей.
        Как бы почувствовав, что сбегать мы не будем, раяды стали с ленцой нас окружать.
        - Кто-нибудь понимает, откуда они здесь взялись? - негромко поинтересовался один из игроков Видбурна. Его голос дрогнул от нервного напряжения.
        - Охранный контур ограждает от людей и любого магического вмешательства, но пропускает животных, - ответил ему капитан, не сводя сузившихся карих глаз с раяд. Улыбчивый парень выглядел предельно серьёзным.
        «Животных?!» - ахнула про себя я, так как надвигающиеся монстры выглядели скорее как чудовища из бездны. Их не зря используют для охоты: они свирепы, быстрее любого известного мне животного и ввоз их на территорию страны без подчиняющего ошейника категорически запрещён. Откуда взялись эти особи не понятно, так как каждая находится на учёте.
        - Лоран, уходи через портал, - негромко приказал мне Харн, а я не поверила своим ушам и даже не подумала сдвинуться с места. Он меня отсылает?! - Лоран, я твой опекун и это приказ!
        Помимо властности он вплёл в свои слова ментальное принуждение, вынуждая подчиниться. От неожиданности я сделала несколько шагов в сторону портала. Мысли заметались. Положение чрезвычайно серьёзное, раз он меня прогоняет.
        Если команду из Видбурна и удивило такое решение, то вслух никто не стал оспаривать приказ принца. Наши же, судя по лицам, были полностью солидарны с моим опекуном, разве что исключая эльфа. Вот он бросил на меня высокомерный взгляд, причисляя к слабакам.
        «Но что я могу сделать?!» - спросила себя. У меня не было ни одного реального боя, даже арбалет находится вне зоны досягаемости: мы разоружились, собираясь проходить через портал. У парней только мечи, даже метательных ножей нет. Мне было страшно настолько, что я не чувствовала ни силы земли, ни ветра. И всё же я медлила.
        Харн повернул в мою сторону голову, давя взглядом, и я стала отступать, показывая, что послушалась. Раяды зарычали, и он сосредоточил всё своё внимание на них. От вида зверюг холодок прошёлся по моему позвоночнику. Все сжали оружие, а я, находясь за их спинами, поняла, что не могу уйти. Пусть я умру, но рядом с ними. Не смогу себе простить, если позорно сбегу.
        Медленно наклонившись, достала из-за голенища кинжал, крепко сжимая в вспотевшей ладони. Неожиданно краем глаза заметила невозможное, и замерла, как громом поражённая, не веря своим глазам. На противоположной стороне поляны стоял жрец Мороса. Все смотрели на раяд, и его видела лишь я. Как и тогда, под капюшоном клубилась тьма, скрывая лицо. Почему-то казалось, что он смотрит именно на меня.
        Я медленно разогнулась, не спуская с него глаз. Внутри крепла уверенность, что это мой знакомый. Получается, что Тень был прав, и он только и ждал возможности меня убить? За что? Кому я так помешала?! Раяды его рук дело? Или это месть за то, что рассказала о его Гарде?
        Не важно. Ответов мне всё равно не узнать. Я почувствовала решимость и, сжав кинжал, отвернулась от него, смотря на раяд. Те готовились напасть, и я собиралась подороже продать свою жизнь.
        Неожиданный свист и шипящий приказ на незнакомом языке прорезали звенящую тишину, повисшую на поляне. Раяды прыгнули, высоко взмывая в воздух, но… мощные тела пронеслись мимо нас, скрываясь в той стороне, где я видела жреца. Сам он исчез, а монстры растворились в лесу.
        - И как это понимать? - растерянно произнёс Кайл, провожая тех взглядом. В его ладони всё ещё горел бесполезный огненный шар.
        Сбитыми с толку выглядели все присутствующие. Только это не помешало Харну отметить моё неподчинение приказу. Взгляд задержался на кинжале, который я всё ещё сжимала в руке. Первым порывом было стыдливо завести руку за спину, но под его недовольным взглядом я с вызовом вздёрнула подбородок. Это был мой выбор и я не чувствовала своей вины за то, что осталась.
        Харн ничего не сказал, но по чуть сузившимся глазам поняла, что серьёзного разговора потом не избежать.
        - Что это было? Мне одному показалось, что их отозвали? - спросил капитан Видбурна.
        - Ошейников подчинения на них не было. Как это возможно?! - возразил один из магов их команды.
        - Посторонним сюда не проникнуть, - напомнил Сатияр.
        - Потом обсудим! - одёрнул всех Харн. - Или будем ждать, пока они вернутся?
        Это заставило всех пошевелиться. Задержались лишь за тем, чтобы вытащить пленников из силовой клетки. Оставить их на поляне больше не казалось хорошей идеей. От пут их никто избавлять не стал, так и закинули связанными в портал Оверна.
        После Харн с капитаном Видбурна обменялись взглядами и, кивнув друг другу, одновременно шагнули в порталы. Мы последовали следом.
        Меня оглушил приветственный рёв толпы. Нас перенесло на полигон. Теперь завеса тумана рассеялась, и мы стояли на круглой арене. Справа от нас в песке валялись пленники из Оверна, а слева была команда Видбурна. В середине арены начиналась каменная лестница с двумя пролётами, а в локтях восьми над нами находился следующий уровень. Казалось, он просто парит над землёй, опираясь на одну лишь широкую лестницу. Ох, не зря магистр Рисай заставлял нас штурмовать башню! Нечто похожее и выпало на финальном испытании.
        На осознание всего несколько ударов сердца и вот мы срываемся на бег по направлению к лестнице. Краем глаза замечаю, как оборотень из команды противника метнулся в противоположном направлении и, совершив головокружительный прыжок, попытался зацепиться за край верхнего уровня, но был отброшен силовым полем. Изогнувшись в воздухе он сгруппировался и, перекувыркнувшись по земле, вскочил на ноги и побежал за своими.
        Лестницы мы достигли почти одновременно, и тут зазвенела сталь. Традиционно в финальной части игры после переноса магия блокируется. Нужно пройти на следующий уровень. В нашем случае подняться, а, например, в прошлом году игроки оказались в белокаменном храме на высоком холме, и им пришлось спускаться в его недра за артефактом, пробираясь по лабиринтам коридоров. Со стороны зрителей все подземные уровни холма были прозрачны. Чей игрок первый достигнет следующего уровня, у той команды одному из магов и разблокируют стихию.
        Я была поражена, когда впервые услышала об этом. Оказалось, что есть заклинания, блокирующие магию, но они очень энергоёмкие и действуют краткое время. Я буду ещё изучать их на старших курсах. Проходя через портал, мы все попали под его влияние на выходе, а с помощью браслета действие заклятья над одним из стихийников снимается. Кстати, противник может перехватить нити силы, но для этого он должен быть намного сильнее, чтобы в условиях боя перетянуть управление стихией на себя. Если же в команде не осталось магов, а они первые, то всё решается физической силой, так как власть над стихией не возвращается.
        Первый уровень даёт шанс устранить магов противника. Оборотни более сильные и быстрые, и на данном этапе у них есть преимущество, пока стихийники лишены сил. Хорошо ещё, что у нас команда в полном составе, да и то, что оружие наносит реальные ранения, немного сдерживало. Как мне рассказывали, в прошлых играх финальные этапы довольно впечатляющие, так как игроки лишаются частей тела и довольно забавно наблюдать, как визуально целый участник прыгает на одной ноге, не в состоянии поднять оружие или ползёт. Кстати, если не перевязать повреждённую конечность, то игрок испытывает слабость как от потери крови.
        Кинжал я так и не достала. Пусть на это не было времени, но я и не собиралась его использовать. Мне не выстоять против тренированных парней старше меня, и на спаррингах с Сатияром мы делали упор на том, чтобы уходить от ударов. Стоило использовать мой низкий рост, ловкость и юркость. Недостаток силы восполнял прикрывающий меня Сольен, чья задача была держаться рядом.
        Наш оборотень попробовал сразу запрыгнуть на площадку между пролётами лестницы, но был отброшен силовым полем. Зато второй первым ступил на лестницу, но не успел подняться и на пролёт, как был снесён прыгнувшим на него противником. Перил у лестницы не было и они без всякого сопротивления свалились с неё на песок. В этом направлении поле не действовало.
        И всё же у нас было преимущество в три игрока, двое из которых оборотни и пусть Сольен прикрывал меня, но пока все были заняты друг другом, я смогла добраться до лестницы и, перепрыгнув через подсечку, - в душе радуясь, что это не меч, - побежала вверх по каменным ступеням.
        Сбив в полёте прыгнувшего на меня оборотня, Сольен сбросил его с лестницы и, отмахнувшись от летящего меча, побежал за мной, прикрывая мне спину. Я же мысленно возносила хвалу богам за то, что мы оставили метательные ножи на поляне, а иначе быть мне похожей на ежа. Из-за нехватки оружия, расставаться с ним не спешили. Тот же меч метнул в меня оборотень, но у него, по крайней мере, есть ещё когти.
        Остальные наши бросили все силы на то, чтобы сдержать противника. Когда продумывали стратегию игры, в финале было запланировано пустить меня первой, так как Гая нейтрализует скрытые ловушки. Вот и неслась я вверх, не чувствуя ног.
        Стоило ступить на второй уровень, как появилось ощущение, как будто я преодолела незримую преграду и в области груди поселилась лёгкость. Лишь в тот миг поняла, что меня что-то сдавливало, а теперь я получила свободу. Магия вернулась. И судя по всему, это воздух или земля. Только проверять времени не было. Нельзя терять первенство и я неслась вперёд.
        Второй уровень представлял собой сад. Сочная зелёная трава и низкий, аккуратно подстриженный кустарник высотой мне по пояс рос по обеим сторонам дорожки, которая вилась спиралью от лестницы. Выстлана она была камнями, которые находились на расстоянии друг от друга. Для меня, например, промежуток между ними был удобным, а вот Сольен замедлился, так как для его широко шага он был мал.
        Чтобы попасть на следующий этаж, нужно было пробежать по спирали до самого края уровня. Лишь там брала своё начало лестница из дерева. Она представляла собой именно узкую лестницу, переброшенную с края в узкий лаз наверху в середине зала.
        Срезать путь через кусты или наступать на траву я интуитивно не стала. Она была неестественно зелёного цвета. Как выяснилось, правильно сделала. Когда раздалось сдавленное ругательство, оглянулась и увидела, что Сольен наступил на траву, которая на глазах стала обвивать его ногу. Он дёрнул сапог, стараясь оторвать его от земли, но безрезультатно и когда трава добралась до колена, воспользовался мечом. После этого он стал более осторожным.
        «Хитро придумано», - оценила я. Для высоких парней расстояние между каменными плитами неудобно: слишком маленькое, а через одну большое. Когда ты бежишь, да ещё по ходу сражаешься, нога в любом случае попадёт в ловушку слишком цепкой травы.
        Когда мы второй раз пробежали мимо лестницы, на уровне появился оборотень соперников. Оценив обстановку, он не стал нападать на нас, а взвился в воздух, перелетая через кусты, метя на следующий виток перед нами. Чуть не дотянул, падая на кустарник. И милый куст с зелёными листочками неожиданно свернул их в острые иголки. Раздался крик боли, когда парень всем своим весом нанизался на них.
        Мы ускорились, стремясь добраться до него, но при этом соблюдали осторожность, чтобы ни в коем случае не соприкоснуться с «милым» кустарником. Гая несколько раз сжималась на руке, сигнализируя о нейтрализации ловушек. Думать, что это могло быть, не было времени. Отметила краем сознание, следя за неподвижно повисшим оборотнем. Похоже, от болевого шока он потерял сознание.
        К нему мы не успели. Сработал портал и на наших глазах он исчез. Зато появились наши. Сольен крикнул им, предупреждая насчёт кустов и травы.
        Я увидела Харна, Кайла… Затем появился Сатияр с оборотнем. Двух других и Асхана видно не было. Или они выбыли, или магия земли вернулась к эльфу и он с ними сдерживает соперников.
        Витки спирали становились всё шире, а сама дорожка уже. Я уже была на последнем, когда появился эльф. Скорость пришлось существенно снизить, чтобы не задеть случайно кустарник.
        Двигаясь вперёд, я держала в поле зрения Асхана. Его потрепало, и выглядел он измождённым. Форма в порезах. На тёмном крови не видно, не то что на рубашке, которая проглядывала в дырах и окрасилась в красный. Ожидала увидеть следующими оборотней, но появились соперники.
        Далее наблюдать не могла, так как кусты чуть ли ни вплотную придвинулись к дорожке. Сольен уже шёл боком. Лишь достигнув лестницы и поднимаясь по ней, увидела, как Асхана отбросило на кустарник, и он исчез. Соперники лишь на миг задержались, оценив опасность от острых шипов, в которые превращаются листья. Их же маг не терялся и, плетя заклинание, заставил кустарники перед бегущими нашими сужаться, наступая на тропинку.
        До меня дошло, что он перехватил нити силы от Асхана. Представив, что их сейчас нанижет на острые шипы, испугалась.
        «Не выйдет!» - разозлилась я, замирая на лестнице, и всем своим существом потянулась к земле.
        Завладеть нитями силы оказалось легче, чем отбирать их у Асхана на тренировках. Пусть я была сильнее эльфа, но он своей силой владел мастерски, и мне приходилось выкладываться. Не будь он ослаблен из-за пауков, и не получи ранения, то магу Видбурна не удалось бы с ним справиться.
        Перехватив контроль, я переключилась на магическое зрение. Весь уровень оказался в переплетении силовых линий, а след от последнего заклинания был виден чётко. Направила силу, разрывая его структуру и добавив ещё, заставила кусты отступить, так как наши уже просто прорубали себе дорогу вперёд. На управление ушло много энергии. Наверное, потому, что это место создано искусственно и всё буквально пропитано магией. С обычными растениями из оранжереи справляться в несколько раз легче.
        - Лоран! - подогнал меня Сольен. Он не видел, почему я застыла на лестнице. Нужно было спешить, но прежде я заставила сузиться кусты перед командой Видбурна, не одним же нашим продираться. Это их задержит. На атаку их мага в попытке перехватить контроль даже не обратила внимания. При желании можно было вообще зажать противников кустарником, но это было бы бесчеловечно. Слишком яркими ещё были воспоминания об оборотне, который упал на шипы.
        Закончив с этим, я продолжила подъём по лестнице. Когда была уже практически на самом верху, кто-то из противников метнул в меня меч, в отчаянной попытке остановить. Я услышала лишь сдавленный ох Сольена, закрывшего меня собой.
        - Беги! - выдохнул он, прежде чем исчезнуть. В последнем рывке я преодолела расстояние до следующего уровня. Перед глазами всё расплывалось от набежавших слёз. Я получила жестокий урок: противник не всегда благороден и из-за излишней жалости могут пострадать твои же друзья.
        Наверное, хорошо, что я оказалась на новом уровне. Не подчинись я сразу приказу Сольена и задержись, натворила бы делов. На эмоциях отомстить рука бы точно теперь не дрогнула. Не знаю, как бы потом договаривалась со своей совестью, а так стояла, осматриваясь, и не знала, что делать дальше: толи вернуться, толи всё же бежать вперёд, не тратя время на месть.
        Всё пространство, кроме небольшого пятачка в центре, где я стояла, было заполнено зеленоватой водой, а с потолка свисали качели. Да-да! Обычные подвесные качели, состоящие из верёвки и деревяшки в ладонь шириной, образовывали извивающуюся змейкой подвесную дорожку плавно переходящую в лестницу, ведущую наверх. Она тоже была подвесная и состояла из таких же деревянных планок.
        Лишь понимание, что внизу команда сражается, выигрывая для меня время, заставило ступить на первые качели. Без Сольена за моей спиной чувствовала я себя беззащитной. Его присутствие рядом вселяло в меня уверенность, а сейчас я была одна. Потеряй равновесие или сорвись - никто не подхватит. Всем сердцем надеялась, что с волком всё в порядке, успокаивая себя тем, что регенерация у них выше, чем у людей.
        «У меня нет права на ошибку!» - сказала себе, дотягиваясь до верёвки следующих качелей и делая шаг вперёд.
        Было очень сложно удержать равновесие, да ещё сами качели находились на разном расстоянии, чтобы достать до некоторых приходилось раскачиваться. Один раз я чуть не сорвалась: неудачно перепрыгнула, и хлипкая деревяшка треснула пополам, падая в воду. Я сама едва не полетела следом. Руки заскользили по верёвке, а ноги оказались практически у самой воды. Спасла Гая, обвившись вокруг верёвки и зафиксировав мою руку. Искренне надеялась, что она не видна зрителям.
        Преодолела чуть больше половины, но уже вся взмокла, а руки и ноги подрагивали от напряжения. В тишине было слышно лишь моё тяжёлое дыхание.
        На уровень один за другим ввалились Харн с Сатияром. Брюки у них местами висели лохмотьями, руки в многочисленных порезах. Встреча с кустарником не прошла даром.
        - Лоран, мы там сражаемся, а ты на качелях решил покататься? - шутливо бросил мне Сатияр, блеснув белоснежными зубами. - Мы к тебе!
        Послав ему вымученную улыбку, я перевела пытливый взгляд на Харна. Почему их так мало? Неужели?..! Сердце тревожно сжалось из-за отсутствия одного невыносимого рыжего.
        - К Кайлу огонь вернулся, он с волком сдерживает оставшихся. Они догонят, - успокоил меня принц.
        Оценив положение, парни стали штурмовать качели, а у меня как будто второе дыхание открылось. Морально стало легче, что я не одна и, приободрившись, продолжила двигаться вперёд.
        Не только мне было трудно. Парни сквозь зубы ругались, стараясь удержать равновесие на так и норовящих ускользнуть из-под ног деревяшках.
        - В детстве кататься на качелях мне почему-то больше нравилось, - хмыкнул Сатияр.
        - Мне любопытно, кому пришло в голову создать этот кошмар? По мне, так лучше полосу препятствий несколько раз пройти, чем тут болтаться. Предполагаю, что кто-то из магистров впал в детство, - поддакнул Харн.
        - Как думаешь, тут тоже рыбки?
        - Вряд ли, скорее водоросли. Вода не прозрачная.
        - Совсем не хочется мне проверять с какими они сюрпризами, - заметил Сатияр.
        А сюрпризы были не только с водорослями, но я не имела возможности об этом сообщить. Гаярда периодически поглощала навешанные на качели скрытые ловушки. Так что парням ещё повезло, что я первой прошла.
        - Что-то Кайла долго нет. Говорил же ему, чтобы не увлекался! Как он здесь скакать собирается, когда у него на хвосте висеть будут? Лучше бы поберёг резерв, - озабоченно произнёс Харн.
        - Мне кажется, он занялся их воспитанием. Меч в Лорана его взбесил, и он объясняет, насколько они не правы.
        Это известие меня удивило и щекам стало горячо. Хорошо ещё, что парни не видели моего лица, да и раскраснелась я от напряжения уже давно.
        - Было бы неплохо спалить качели за собой, - задумчиво предложил Сатияр.
        - Можно, но, скорее всего, тогда придётся уворачиваться от оставшихся мечей. Им терять нечего.
        На некоторое время парни замолчали, каждый думая о своём.
        - Лоран, если успеешь добраться до верха - подожди нас. Я бы не хотел, чтобы ты шёл туда один, - обратился ко мне Харн, и я кивнула, что услышала его. Геройствовать, честно говоря, не рвалась.
        - Даг, если только не припечёт. У них огневик, и когда Кайл выдохнется, нам всем станет жарко, - озабочено произнёс Сатияр. - Тогда будет лучше сменить стихию.
        - Ты прав, - согласился он и тут же поморщился, повторившись: - Я же просил его не увлекаться!
        - Знаешь, я бы тоже их за тот меч притопил. Так что вполне его понимаю.
        - Полноценную беседу можно провести и после игр.
        - Даг, мне нравится твой настрой! - хмыкнул Сатияр.
        - Лоран, ты всё понял? Ждешь приказа, - я опять утвердительно кивнула. - Держись. Мы рядом и ты молодец! - подбодрил меня опекун.
        Кайл с оборотнем появились, когда мне оставалось преодолеть всего три качели. К этому моменту у меня подрагивали мелкой дрожью руки и ноги. Я остановилась передохнуть перед предпоследней ступенькой. Лишь на ней ещё можно было вытянуться в полный рост, а на остальных придётся балансировать в полусогнутом положении. В отличие от остальных этажей, здесь вход на следующий уровень находился с краю, и я тешила себя надеждой, что нас ждёт последнее испытание.
        Парни существенно сократили между нами расстояние и одолели большую часть пути.
        - Не прошло и года! - проворчал Харн, оглянувшись на новоприбывших.
        - Соскучились? - ухмыльнулся Кайл и помахал мне рукой. - Лоран, я подпалил зад тому, кто поднял на тебя руку, - с гордостью сообщил он.
        - Не только зад. Он теперь ещё и плешивый, - со смешком уточнил оборотень.
        - Шевелитесь! Как видите, теперь ваши задницы будут служить прекрасной мишенью, - поторопил всех Сатияр.
        Кайл пошёл первым, а за ним волк. Они так решили, чтобы можно было прикрывать того огнём. Парни шустро перепрыгивали с качели на качели, стараясь максимально увеличить расстояние.
        Вскоре появились наши противники. Их осталось всего лишь трое: капитан, огневик и действительно плешивый оборотень. Маг земли у них выбыл, а оставшийся оборотень выглядел не лучшим образом. Весь в ожогах. Даже с их ускоренной регенерацией двигался волк скованно.
        - А, вот и девочки пожаловали! - насмешливо оскалился Кайл и послал несколько огненных шаров, не давая приблизиться к качелям.
        Оборотень зарычал, а вот капитан сохранял выдержку. Его взгляд метнулся ко мне, сидящей на предпоследней качели, он оценил сокращающееся расстояние между мной и Харном с Сатияром. Несмотря на наше преимущество, я видела, что проигравшими они себя ещё не считают, и будут сражаться до конца.
        Я же оценила нашивки воздушника на форме капитана и задумалась о том, какая стихия разблокируется следующей. Если воздух, то Харну придётся остаться, чтобы сдерживать их, а вот если вода, то Сатияру. Лучше бы это была вода: у них нет водного мага и можно подольше их задержать, а если учесть, что под ногами вода, то тут море вариантов, как это сделать.
        Началась гонка. Харн старался как можно быстрее добраться до меня, Кайл с оборотнем сражались с качелями и периодически поливали огнём противников. Капитан Видбурна шёл вторым, первым был оборотень, а вот огневик с сосредоточенным лицом старался перетянуть нити силы на себя, так и не приблизившись к качелям. Я поняла, почему он остался - Кайлу приходилось сложно, ему было необходимо держать равновесие и не терять концентрацию над силой, отражая все попытки противника ею завладеть.
        Я напряжённо наблюдала за противостоянием. Успокаивало, что Харн был почти рядом. Согнувшись, я встала на последние качели и присела на них, так как головой практически упиралась в переход между уровнями, и ожидала его приказа.
        Кайл с оборотнем преодолели только половину пути, но их нагоняли. Когда оборотень противника приблизился слишком близко к нашему, то последний взмахнул мечом и, качнувшись в его сторону, сделал выпад. Уклоняясь от удара, тот пригнулся, а меч перерубил верёвку качели, на которой тот стоял. Потеряв равновесие, оборотень полетел в воду, подняв тучу брызг.
        С ужасом я увидела, как его лицо и тело тут же оплели водоросли, утянув под воду. Одновременно с этим случилось ещё кое-что: раздался звон и все качели оборвались, повиснув лишь на одной верёвке.
        Мне повезло, что моя деревяшка крепилась к верёвке узлами. Судорожно подтянувшись на руках, я упёрлась ногами в неё и посмотрела на наших. К счастью, больше никто не упал.
        Огневик Видбурна воспользовался теми мгновениями, когда Кайл потерял концентрацию, и перетянул контроль над силой на себя. Когда в его руке материализовался огненный шар, я замерла от ужаса. Мне казалось, что его целью стану я, но, видимо Кайл так их допёк насмешками, что первый огненный сгусток полетел в него.
        - Ты не только безрукий, так ещё и косоглазием страдаешь? - насмешливо поинтересовался у мага рыжий, когда тот промахнулся. - Бездарь!
        Я не могла понять, зачем он его злит, когда сам раскачивается на верёвке.
        - Лоран, сейчас! - шикнул мне Харн, привлекая к себе внимание и перебираясь с верёвки на верёвку ближе ко мне. Кивнув, я начала подниматься и успела заметить, как второй огненный шар подпалил верёвку Кайла. Хорошо, что тот в момент атаки успел ухватиться за другую, и перепрыгнул на неё.
        Его верёвка упала. Опять раздался звон, и часть верёвок от качелей просто опали в воду. Хорошо ещё, что никто не пострадал.
        - Не трогать верёвки! - крикнул капитан Видбурна, сообразив, что повредив одну, падают и другие.
        - Лоран! - рыкнул Харн и, больше не медля, я подтянулась, забираясь на следующий уровень.
        Я ещё успела услышать, как капитан команды Видбурна крикнул своему огневику: «Идиот!», заметив мой переход.
        - Подтверждаю! - победно рассмеялся рыжий, а до меня дошло, что он намеренно провоцировал мага.
        На новом уровне было жарко. Ещё бы, если учесть, что я стояла на небольшом каменном пятачке шагов пять на пять, и такой же находился в центре, а всё пространство было заполнено кипящей лавой. Мимо дрейфовали небольшие островки, которые то поднимались медленно из лавы, то также неспешно опускались в неё. Нам предлагалось, перепрыгивая по ним, достичь центра, где на каменном алтаре переливался огненными всполохами кристалл. Этот артефакт-накопитель был главным призом соревнований между академиями. Как мне рассказали, именно он обеспечивал повышение магического фона, с его помощью можно было усилить защиту академии, зарядить артефакты, восполнить резерв, проводить исследования в различных направлениях. Я помнила, как профессор Вирея радовалась, когда я зарядила ей накопитель, но тот был маленький, а этот… Я ещё раз оценила размеры искрящегося кристалла. Даже представить не могла, сколько в нём энергии, ведь помимо того, что его использовали целый год, именно с его помощью замыкали границы для игр и создали все эти уровни.
        Меня отвлекли ругательства Харна. Опекун выглядел злым и озабоченным.
        - А я всё не мог понять, почему мне капитан так ехидно улыбался, - процедил он, заметив мой взгляд. - Уверен, что он знал или догадывался про последнее испытание. Они на своей территории.
        Я вопросительно посмотрела на Харна, не понимая о чём он.
        - Лоран, как ты собираешься здесь пройти? - поинтересовался у меня.
        Знаками я дала понять, что перепрыгивая с островка на островок. Харн невесело усмехнулся.
        - Лоран, эти островки поднимаются из лавы и раскалены. Здесь нужен Сатияр, чтобы используя воду, охлаждать их. Иначе изжаримся! Он же сдерживает их там. Попались, как дети! Уверен, что у тех есть при себе личные защитные артефакты, уберегающие от ожогов.
        Я приподняла бровь, вспомнив оборотня.
        - У магов, Лоран, у магов. Разве ты не заметил, что они от огня Кайла не пострадали? И как я сразу не сообразил?!
        «Тогда почему они избегали ударов рыжего?» - так и хотелось спросить мне, но Харн понял.
        - Они уклонялись, чтобы артефакты не разрядились раньше времени! А теперь мы торчим здесь, им стоит лишь подождать, пока Сатияр исчерпает себя и прийти за кристаллом, - зло произнёс Харн и сделал несколько яростных выпадов мечом.
        Чуть подумав, я дёрнула Харна за рукав и указала на Гаю. Она сможет уберечь меня от жара!
        Уловив мою задумку, опекун облегчённо рассмеялся.
        - Иногда мне кажется, что сами боги привели нас тогда в Рискотоль! - воскликнул он.
        «Гая, ты справишься?» - мысленно потянулась к змейке. Та ответила мне эмоциями, сравнимыми со вздохом уставшего человека, которые можно было перевести как: «надо так надо, хозяйка».
        Я с любовью погладила свой браслет, послав ей волну тепла. Защитница моя! Что бы я без неё делала. И ведь сколько ловушек за сегодня обезвредила!
        «Ничего, последний рывок и обещаю, мы будем отдыхать!» - сказала ей.
        Сразу прыгать я не стала. Мы с Харном понаблюдали за движениями островков и, подгадав благоприятный момент, я шагнула на один из них. Передвигалась быстро. Пусть мои ноги защищала Гая, но раскалённый от лавы воздух обжигал лёгкие.
        Помимо того, что островки плыли каждый в своём направлении, так они ещё и крутились по своей оси. Несколько раз я чуть не соскользнула из-за разнонаправленности движения. Один раз островок подо мной стал резко опускаться, и я в последний момент прыгнула на другой, который только-только поднялся на поверхность.
        Наконец, мне удалось достичь центральной части, и я сделала финальный прыжок. Даже не переведя дух, тут же схватила артефакт, пока ещё что-нибудь не случилось.
        «Это всё?!» - не могла поверить я, когда лава исчезла, явив обычный каменный пол. Но ко мне уже бежал Харн и, схватив в охапку, приподнял над полом, сжимая в радостных объятиях. Я подняла артефакт над головой, демонстрируя всем. Силовой полог был снят и теперь до нас донеслись крики зрителей.
        Наш уровень стал складываться, как веер, опуская нас на предыдущий, где мы увидели Кайла с Сатияром и оборотня. Команды Видбурна уже не было, наверное, их перенесло, стоило нам выиграть. Вода исчезла, явив тоже каменный пол, который стал складываться, замерев под ногами Кайла. Тот перешёл к нам в центр и пол продолжил своё движение, остановившись под Сатияром, а потом под оборотнем.
        - Я даже не сомневался! - воскликнул рыжий, расплываясь в улыбке. - Кто взял? - спросил он у нас. Просто когда Харн меня отпустил, я отдала кристалл ему, как капитану.
        - Лоран.
        - Молодец, Лоран! - похвалил Сатияр, улыбаясь.
        - Признаться, у меня были сомнения насчёт тебя, но капитан знал, что делал! - одобрительно хлопнул меня по плечу оборотень и я чуть не присела.
        - Полегче! - шикнул на того Харн.
        - Вот и я об этом: на вид его одной рукой переломишь, а из всех нас артефакт взял он! - усмехнулся волк, но по-доброму.
        Спуск был эффектным и торжественным. Когда мы оказались на самом нижнем уровне, вся конструкция сложилась. Мы покинули полигон и под приветственные возгласы наших болельщиков подошли к трибуне судей. Остальные зрители тоже хлопали, но вяло и с более кислыми лицами. Конечно, кому понравится проигрывать.
        Наш ректор уже был среди встречающих. Ещё увидела лорда Хэйдеса. Он держался чуть в стороне, и с непроницаемым лицом дожидался своего часа. Я не была удивлена его присутствием. Неожиданные накладки с оружием и появление на поляне раяд вряд ли были запланированы. Разве он обойдёт своим вниманием такие происшествия, особенно, если в играх участвует принц? Теперь гарантированы долгие разбирательства и поиски виновных.
        Ректор Видбурна поздравил нас с победой, а потом неожиданно обратил внимание на меня и попросил для изучения мой артефакт на руке. Как он объяснил, дополнительно проверить, не является ли он запрещённым.
        Внутренне я вскипела. Гая превратилась в татуировку и всё, чего я хотела - это покормить её без лишних глаз. Хорошо ещё, что на мою защиту выступил Харн. Он ответил, что все проверки мы прошли перед соревнованиями и в свою очередь поинтересовался, неужели глубокоуважаемый ректор хочет признать, что система безопасности, которую обеспечивала их академия, неэффективна? Что же касается моего защитного артефакта, то лорд Хэйдес и по совместительству
        Глава Тайной канцелярии с ним ознакомлен и может лично подтвердить, что у него обычные защитные функции. Но если уважаемый ректор настаивает насчёт проверки, то тогда заодно стоит поднять вопрос насчёт защитных артефактов команды Видбурна. Как так получилось, что они оберегали от огня, удивительным образом совпадая с последним испытанием? И всё это было сказано предельно вежливым тоном, но с холодной улыбкой на губах.
        Ректора перекосило, и он ответил, что, конечно же, не сомневается в системе безопасности, просто это было его личное любопытство. После чего тут же перевёл тему: поздравил ещё раз с победой и на правах последнего владельца артефакта изъявил желание сделать команде прощальный подарок. Он предложил открыть для каждого присутствующего игрока портал к тому человеку, к которому мы пожелаем, чтобы могли поделиться радостью своей победы с близкими людьми. У нас будет немного времени, пока они закончат обсуждение игры. После чего нас вернут порталом обратно, а игровые браслеты послужат маяком.
        Я поняла, что нас решили услать, чтобы мы не задавали неудобных вопросов и, судя по тому, как стало кислым лицо нашего ректора, на это требовалось намного больше энергии, чем для открытия обычного портала, которую он мог бы использовать с большей пользой. Но, с хозяевами спорить не вежливо и он больше ничем не выказал своего неудовольствия. Правда, это подпортило ему радость от победы, и ректор Видбурна это увидел. Собственно, именно этого он и добивался.
        Харн поблагодарил за щедрый дар и, прежде чем передать кристалл ректору академии, поинтересовался судьбой игроков. Тот успокоил, что все живы и находятся на попечении целителей.
        Ректор Видбурна взял артефакт и предложил дотронуться до кристалла, чётко представляя человека или место, где мы хотим оказаться.
        Первым пошёл Кайл. «Хочу лично сообщить отцу!» - подмигнул он нам и исчез. Затем ушли Сатияр и оборотень. Настала моя очередь дотрагиваться до артефакта. Больше всего хотелось немного отдохнуть и покормить Гаю. Конечно, у меня мелькнула мысль встретиться с Иланием, он был единственным близким человеком из моего прошлого, но я её отогнала. Слишком вымотали игры, и в первую очерёдь хотелось позаботиться о Гае. Поэтому, прикасаясь к кристаллу, я представила свою комнату.

* * *
        Городской парк уж никак не ассоциировался у меня с моими покоями. Я оказалась висящей над водой в воздухе. Бросив растерянный взгляд по сторонам, рядом увидела периллы мостика через озеро. Именно на нём стояли Харн с сиреной, когда мы за ними с рыжим следили. Вот и сейчас сирена тоже была на мосту, только лежала на снегу без чувств, а рядом с ней стояла Мисса и смотрела на меня.
        Добрая и застенчивая девушка неуловимо изменилась. У Миссы никогда не было такого холодного взгляда. Не в силах осознать происходящее, я протянула к ней руку, но неожиданно мои пальцы обожгло огнём и в то же время заморозило холодом. Отдёрнув пальцы, переключилась на магическое зрение и увидела энергетическую клетку, в которую была заключена. В неё были вплетены стихии огня и воды.
        - Поздравляю с победой! - на губах Миссы появилась нехорошая улыбка. - Знаешь, что это за место? Один влюблённый идиот признался здесь в любви и в память об этом мгновении зачаровал озеро. Теперь вода в нём никогда не замерзает. Наверное, хотел показать, что его любовь тоже будет гореть вечно. Он уже давно умер, а магия озера ещё держится, - девушка пренебрежительно передёрнула плечами. Жест абсолютно не свойственный той Миссе, которую я знала. - Городская достопримечательность. До этого дня.
        Что-то у меня появились нехорошие предчувствия. Я завертела головой в поисках прохожих.
        - Бесполезно. Все на играх, а в данный момент празднуют победу и парк сегодня пустынный. Да даже если и пройдёт кто мимо - здесь полог невидимости, а кричать ты не будешь, - насмешливо сообщили мне.
        Мисса прошептала заклинание и вытянула в мою сторону руку. Я мгновенно напряглась, но меня всего лишь покинул мой кинжал, что оставался после игр и плавно завис над ее ладонью. С довольной улыбкой она чуть сжала пальцы вокруг его рукояти, но так и не прикасаясь к нему. Магическим зрением я увидела, что между ладонью и рукоятью находится энергетическое поле. Наверное, какое-то своеобразное заклинание.
        - Хорошо, что оружие с тобой, - произнесла девушка. Затем наклонилась и, запрокинув голову Миллисент, потянув её за чёрные завитые локоны, перерезала ей горло. Обыденно, как барашку, и что самое жуткое, улыбка так и не покинула её лица.
        - Даже не представляешь, как она мне надоела, - доверительно поделилась убийца со мной, разжимая пальцы. Кинжал упал на снег, рядом с телом сирены.
        - Половина дела сделано, - ослепительно улыбнулась мне девушка.
        «Ты сумасшедшая?!» - крик так и рвался из меня. Смерть, такая бессмысленная и непоправимая, наполнила меня ужасом. Кажется, даже раяды меня меньше испугали.
        Боковым зрением я увидела вспышку, и вот на мосту появился Харн.
        - Лоран?! - в шоке произнёс он, смотря то на меня, а то на лежащую в крови сирену. Принц медленно приближался, а я не могла понять, почему он не видит Миссу, смотря сквозь неё. Мерзавка же что-то швырнула в него, и он упал рядом с телом Миллисент, как подкошенный, а потом что-то полетело в меня. Я даже не успела среагировать, как активизировалась Гая и меня ничего не достигло.
        - Амулет? - недовольно посмотрела на меня Мисса, с любопытством прищурив глаза. - Впрочем, не важно. Хочешь, расскажу, что здесь произошло?
        Мой ответ ей был неважен. Девушка выглядела чрезвычайно довольной собой, расслабилась и была не прочь поговорить.
        - Влюблённая Миллисент получила записку, что принц будет ждать её на мосту влюблённых, и тут же поспешила сюда, после окончания игр. Записка в её кармане. Насчёт подлинности можешь не беспокоиться - она настоящая, только написана самим принцем намного ранее. Эта глупышка хранила всю переписку с ним и даже не заподозрила подвоха.
        Слушая всё это краем уха, я не сводила глаз с Харна, пытаясь понять, что с ним. Он не подавал признаков жизни.
        - Пыльца гисарии вводит в глубокий сон, а при добавлении магической составляющей, сон становится вечным, если не дать противоядия. В твоём мешочке на поясе она есть. Мы давно следим за исследованиями в Оверне. Опережая твои действия, сообщаю, что противоядие я выпила, так что можешь не дёргаться.
        Я стояла, сжимая в бессилии кулаки.
        - Ты такая забавная, - усмехнулась Мисса, свысока глядя на меня, - и почему все не видят, что ты девчонка?! Не представляешь, как я смеялась про себя, рассказывая этой дурочке о твоём увлечении ею. И она верила!
        «Мисса всё знала?!» - опешила я.
        - Да, с первого дня, - подтвердила она, наслаждаясь моим потрясённым выражением лица. - Собственно, я здесь по твою душу. Так удачно сложилось, что принц стал тебя опекать. Одним ударом мы убираем тебя и его. Ты везучая, столько раз избегала ловушек, но не в этот раз, - с удовлетворением произнесла она.
        - Итак, на чём я остановилась… Миллисент ждёт принца, но появляешься ты. Она тебе говорит, что он сейчас сюда придёт, и твои чувства её не интересуют. Ревнуя принца, ты убиваешь её, но тот появляется в самый неподходящий момент. Ты швыряешь в него пыльцу гиссарии, так как в малых дозах она напрочь стирает память о недавних событиях, но не рассчитываешь и убиваешь его.
        Весь этот бред не укладывался у меня в голове. Да никто не поверит, что я это сделала и до этого дня я даже не слышала об этой пыльце!
        - Не смотри на меня так, - рассмеялась Мисса, - на этот раз всё продумано. Профессор Вирея ещё один оборот луны назад получила образцы для исследований, а ты часто бывала у неё в лаборатории. Она перевелась в Сарун как раз из Оверна и у неё остались хорошие отношения с коллегами.
        Тут я с ужасом припомнила, что действительно, профессор в последнее время была чем-то увлечена, но я слушала её краем уха. Поди вспомни теперь, о чём она говорила.
        - На этот раз судьба на нашей стороне! Даже если бы та девчонка из Оверна не взяла с собой эту пыльцу, или её запасы не попали к тебе, у профессора Виреи исчезло небольшое количество образцов, и она даже написала ректору докладную об этом. Затем, если бы ректор с щедрой руки не предложил вам перенос, ты бы со своим опекуном всё равно оказалась здесь. В ваши браслеты игроков вплетено незаметное заклинание, которое и сработало.
        - Ты теперь поняла, что всё выглядит довольно убедительно? - победно посмотрела на меня Мисса. - Жаль, что сорвалось с раядами. Не расскажешь, что у вас там произошло? Впрочем, извини, блокнот с собой я не захватила, не планировала общаться.
        В глубоком шоке я смотрела на девушку, потрясённая её перевоплощением: передо мной стояла уверенная в себе, хладнокровная и абсолютно безжалостная незнакомка.
        - Если бы ты только знала, как я тебя ненавижу! - неожиданно призналась Мисса. - Из-за твоего существования наши кланы теряют силы, и нам приходится перед всеми прогибаться.
        «Моего?» - поразилась я, как никогда уверенная, что передо мной сумасшедшая.
        - Ты что, так и не поняла, что ты сирена? - издевательски рассмеялась девушка. - Жаль, что ты отказалась поехать на каникулы к нам. Была надежда пролив королевскую кровь, возродить священные источники. Пожила бы чуть подольше.
        Сегодня действительно был день потрясений. Я сирена?! И Мисса тоже?! Так вот зачем меня так зазывали в гости к сиренам!
        - Что ж, и так не плохо. Поднимут тело принца и узнают, что дочь дружески расположенного к вашему государству клана сирен убила его подопечная, а потом стала причиной гибели и его самого. Готовящийся к подписанию договор о сотрудничестве из-за печальных событий станет невозможен. На мне амулет для отвода глаз, который позволил подобраться к этой дурочке незамеченной, твой опекун видел только тебя рядом с убитой. Сегодня в полынье найдут рыжие волосы и обрывки моего платья. Скромная дочь обедневшего дворянчика исчезнет, и я смогу вернуться домой. Ты же… - она смерила меня взглядом, - извини, но тебя не найдут. Эта клетка помимо всего прочего надёжно собьёт все поисковые заклинания, так что приятного купания!
        Лишь после того, как она взмахнула рукой, и клетка стала опускаться в воду, я отмерла и мысленно завопила: «Лоргус!!!»
        Мисса стояла и провожала меня хладнокровным взглядом. Ледяная вода привела меня в чувство и заставила напрячь все силы для спасения. Я потянулась к ветру и земле, но получила лишь слабые отголоски, клетка из других стихий блокировала меня. Вообще, самое крепко переплетение сил считается из четырёх стихий и будь клетка такой, я бы ещё могла вмешаться в структуру и, воздействуя на свои стихии, разрушить или ослабить её. В теории я об этом читала, но для этого нужно время и быть сильнее того, кто эту клетку создал.
        Вот только кто-то знал мои слабые места и не дал мне даже призрачного шанса на спасение. При мысли о том, что сейчас погибну, и мерзавке удастся скрыться, гнев овладел мной. Кое о чём вспомнив, я нащупала в кармане семена и, влив в них силу земли, швырнула в Миссу.
        Семена растений беспрепятственно пролетели через прутья клетки, и попали на мост и одежду девушки, тут же прорастая и оплетая её. Надеюсь, это задержит её. Та взвизгнула от неожиданности, а моя клетка резко ушла под воду.
        «Лоргус!» - мысленно закричала я, призывая Тень, когда вода с плеском сомкнулась над моей головой. Я поняла, почему меня медленно опускали - чтобы случайный прохожий не услышал всплеска, иначе тогда бы обследовали дно. Пусть я нарушила планы заговорщиков, только мне от этого было не легче.
        При ударе о воду из меня выбило весь воздух и лёгкие разрывало от недостатка кислорода. Понимая, что времени осталось мало и скорее всего я действительно умру, собрав последние силы, потянулась мысленно к Тени, послав предупреждение: «Харн на мосту! Пыльца гисарии. Противоядие. Умрёт».
        Вода попала в лёгкие, и я задыхалась. Сознание уплывало. Даже трепыхания Гаи уже не привлекали внимания, оставаясь на периферии сознания. Я перестала барахтаться и сопротивляться, замерев в воде. Она была вокруг меня, во мне и, несмотря на сковывающий поначалу холод, мне стало тепло и хорошо. Наверное, так чувствует себя ребёнок в утробе матери.
        Я стала частью окружающего мира. Эти ощущения были сродни тому, как при занятиях медитацией. Мне удалось почувствовать над собой толщу воды, и в её энергетике присутствовал огонь любви. Маг действительно поделился с озером частичкой своей души, которая не давала озеру замёрзнуть.
        Последними проблесками сознания, которыми ещё осознавала своё «я» и местоположение в пространстве, поняла, что я и есть вода, и никакая клетка не удержит воду. Стало легко, захотелось смеяться и парить. Сквозь сомкнутые веки я видела свет и всем своим существом потянулась к нему.

* * *
        Пощёчины - это не то, что ожидаешь ощутить после смерти, но кто-то бесцеремонно бил меня по щекам и требовал открыть глаза.
        - Лоран! - затрясли меня, наградив ещё одной хлёсткой пощёчиной. - Ещё ни один маг воды не умер от утопления!
        Отборные ругательства, ещё одна пощёчина, угроза поцелуя и перехода к более откровенным действиям, заставили меня прийти в себя и поверить, что я жива. Разлепив ресницы, увидела злоё лицо Тени.
        
        Глава Тайной канцелярии был весь мокрый, и вода с его волос капала на моё лицо.
        - Молодец, девочка! - с облегчением выдохнул он.
        «Вы купались?» - удивилась я.
        - Это ты поплавать решила, - рявкнул он, - мне ещё пришлось тебя убеждать, что это неудачная идея. Гаю благодари!
        Я вообще ничего не поняла из сказанного, лишь возразила: «Меня сбросили. В клетке».
        - Разберёмся, - пообещал Тень, поднимаясь и отходя от меня.
        Он появился в поле моего зрения с телом Харна на плече, протянул мне руку, и когда я ухватилась за неё, рывком вздёрнул меня на ноги. Голова закружилась от слабости, и я стала оседать.
        - Не смей! - рыкнул он, поддерживая меня за руку. Перед глазами всё поплыло и я привалилась к нему, а когда увидела тело Миссы, которое обвивали толстые стебли вьюна, ещё и прорастая сквозь него, меня затошнило. Она лежала рядом с телом Миллисент. Между листьями были видны её глаза, которые застыли, смотря в небо, а рыжие волосы на снегу смешивались с кровью убитой сирены.
        - Нет времени. Держись! - отрывисто произнёс Тень и потащил меня с моста. Вспыхнул портал, и мы оказались у целителей. Переход стал последней каплей, и сознание заволокла тьма.
        Следующее пробуждение было тоже крайне неприятным. В мою палату ворвалась взбешённая королева с явным намерением меня убить. Именно её вопли и привели меня в сознание, а когда её руки сомкнулись на моей шее, я опять потеряла сознание. От слабости, а не от недостатка кислорода. Гая опять меня спасла. Остановить Её Величество никто не решился, а до появления короля и Тени она бы меня точно убила, приговаривая, что это всё из-за меня.
        Как я потом узнала, Тень переместил нас в Видбурн, так как именно там из-за игр были собраны лучшие целители. На наших руках оставались браслеты игроков, и стоило ему выйти из портала, как на защитном куполе вспыхнули наши изображения крупным планом. Ну и паника тут началась!
        Их Величества следили за игрой сына. Не могли же они пропустить такое событие и, увидев эпическое появление Тени, тут же переместились в Видбурн. Пока Тень искал целителя из Оверна с противоядием от пыльцы, целитель Видбурна сказал королеве, что её сын умер. Дыхание у него настолько замедлилось, что тот его не определил. Узнав, что я осталась жива, мать Харна решила отправить меня вслед за сыном.
        Был большой скандал, ведь через наши браслеты всё это транслировалось во всех академиях, повергая народ в шок.
        Это потом принцу дали противоядие и привели в чувство, а Её Величество даже принесла мне извинения, но я никогда не забуду обезумевшее лицо матери, убеждённой, что потеряла сына.
        Из-за кутерьмы с нашим появлением, к тому моменту, когда лорд Хэйдес отправил своих людей на мост, тело Миссы исчезло. Кто-то озаботился сокрытием следов, ведь даже мёртвая она могла многое рассказать некроманту. Поэтому я, кажется, сотни раз проигрывала в уме наш разговор с ней, вспоминая мельчайшие подробности для Тени.
        Видбурн и Сарун наполнились ищейками. Некоторое время мы отлёживались в Видбурне вместе с остальными членами нашей команды, а когда наступили каникулы, Тень безапелляционно заявил, что как важный свидетель, я переезжаю к нему, чтобы находиться под присмотром. На все возражения Харна он ответил, что охотились на нас, и в связи с произошедшими событиями нам лучше побыть отдельно друг от друга до конца расследования, чтобы не облегчать заговорщикам задачу. Ему не стоит покидать дворец, а мне особняк лорда Хэйдеса.
        Предложение отца Кайла, чтобы я провела каникулы у них, он даже не рассматривал.
        На этот раз мне выделили отдельные комнаты в другом крыле. Гасс с Джудасом покинули академию и продолжили за мной ухаживать. Они хоть как-то разнообразили мои дни. Если подумать, я с таким нетерпением ждала каникул, а закончилось всё тем, что всё время проводила в доме. Моим любимым местом стала библиотека. С хозяином дома встречалась я очень редко. Он пропадал ища виновных, и когда я просыпалась - его уже не было, а когда ложилась спать - он ещё не возвращался.
        Я была очень многим обязана Тени. Если бы не его способность считывать воспоминания, быть мне первой подозреваемой. Клетку под водой не обнаружили. Видимо, её развеял создатель, заметая следы. Миллисент никого не видела, но была убита моим кинжалом, Харн на мосту видел только меня, а тело самой Миссы исчезло. Лишь то, что при проверке установили, что настоящая Мисса уже два года замужем, ни в какую академию не поступала и на сносях, косвенно подтверждало мои слова. При всём этом лишь авторитет Тени избавил меня от дальнейших разбирательств.
        Не знаю, правильно ли это, но я так и не показала Тени, что видела на играх жреца Мороса. Понятия не имела, какими мотивами тот руководствовался, но он нас спас. Сама Мисса подтвердила, что расчёт был на то, что раяды нападут на нас, а значит, в покушениях на меня он не участвовал.
        Насчёт Миллисент выяснилась интересная подробность: оказывается, год назад она подверглась нападению, и у неё раньше времени проснулись все способности. Прислали её в Академию не просто так, а с намерением очаровать принца и скрепить предстоящий договор более крепкими узами. Их клан был готов закрыть глаза на то, что дети в браке родятся без способностей, лишь бы упрочить своё положение. К тому же Миллисент не единственный ребёнок в семье.
        Так что очаровывала она его не просто так, а вот приглашала меня к себе в гости с подачи Миссы. Та убеждала её, что если я захочу поехать, то Харн меня одну не оставит, а дома будет много возможностей сблизиться с принцем, создать провокационные ситуации, глядишь, и можно будет помолвку организовать. Вот и обрабатывала меня Миллисент вначале в надежде через меня сблизиться с Харном, а потом затянуть к себе в гости.
        Насчёт Миссы Тень по своим каналам выясняет, к какому именно клану огненных сирен могла принадлежать девушка. Надо же знать, кто против них затеял игру. Хотя, участие Тёмных сомнения не вызывало.
        Договор пока под вопросом. Клан ждёт, когда им предоставят виновных в гибели девушки, но после того, как от них потребовали объяснений факта умолчания о проснувшихся способностях Миллисент, те присмирели.
        Между мной и Тенью немного натянутые отношения и я рада, что мы с ним практически не встречаемся. Последняя обида ещё не прошла, а на неё наложилась новая. Просто, перед тем как считать мои воспоминания, Тень заявил, что совсем не удивлён тем, что опять скандал связан с моим именем. Собственно, даже не удивительно, что на тех же играх случилось столько неприятностей, ведь я принимала в них участие. Это меня обидело. Смертельно. И, несмотря на то, что он спас мне жизнь, холодок в общении с ним сохранялся.
        Кстати, я узнала, почему он обвинял меня на мосту в том, что я решила поплавать. Оказывается, в тот день клетка так и не сбила связь с браслетом, и он переместился к озеру в городском парке. Только из-за полога не мог увидеть, что творится на мосту и всё не понимал, где я, хотя чувствовал поблизости. Лишь после моих слов, что Харн на мосту и про пыльцу, он ощутил эмоции Миссы и направился туда. Преодолев полог, увидел всю картину, а тут я всплываю и лежу на воде без движения. Он бросился ко мне, но всё никак не мог вытащить: я как вода выскальзывала из его рук, полностью слившись со стихией. Спасибо Гае - она обвилась вокруг его руки, соединяя нас, и помогла меня поймать и вытащить из воды. Ведь пусть утопление мне не грозило, а вот переохлаждение могло убить.
        Насчёт виновных в организации покушения мне ничего не известно. Идут разбирательства. Тень ничего не говорит, а я не спрашиваю. Я потребовала от него ответов лишь один раз, и это касалось утверждения Миссы, что я сирена.
        «Это правда, что я Золотая сирена? - прямо спросила его. - Я принадлежу к королевскому клану?»
        Обдумывая слова, он осторожно признал, что я действительно, скорее всего, отношусь к Золотому клану, а вот насколько близка к королевской семье точно установить не удалось, слишком мало информации.
        Пусть я и ожидала этого, но всё равно испытала шок. Было совсем не понятно, как я оказалась здесь, и каким образом мне удалось выжить. На какой-то миг мелькнула мысль показать ему кольцо, но что-то удержало.
        «В конце концов, сейчас все силы брошены на раскрытие заговорщиков и ему не до меня», - сказала себе.
        «Откуда обо мне узнала Мисса? Тёмный?» - вместо этого спросила у Тени. Ведь Мисса поступила в академию уже с конкретной целью.
        - Думаю, здесь, скорее всего, в игру вступил Тёмный император. Сомневаюсь, что ваш знакомый желает вам смерти, чего не скажешь об императоре. Вот ему ваше существование крайне не выгодно и именно тёмных поддерживают Огненные Кланы сирен.
        «А зачем им смерть Харна?» - настаивала я.
        - Если убрать его, а потом организовать несчастный случай для наследного принца, то из всех братьев останется лишь тот, правление которого стране стабильности не принесёт, - неожиданно подробно ответил лорд. - Тёмные недовольны нашим усиливающимся влияниям на островах и ищут любой способ ослабить.
        Что ж, больше мы эту тему не поднимали. Теперь в библиотеке я днями читала о сиренах всё, что могла найти. Единственное, на что отвлекалась, так это на переписку с Кайлом и Харном. Они мне слали записки чуть ли ни каждый день. Я столько раз мечтала хоть ненадолго избавиться от их опеки, а когда рассталась, поняла что скучаю. Привыкнув к ежедневному общению, радовалась даже самому короткому посланию.
        Забавно, но и о предстоящем бале они мне написали одновременно. Харн прислал приглашение и пообещал, что Тень разрешит, а Кайл спрашивал в своём послании, не окажет ли ему честь прекрасная Анни, позволив сопровождать её на бал-маскарад. И оба парня заверяли, чтобы я не беспокоилась о гардеробе, они всё решат. Если учесть, что и записки от них пришли практически одновременно, то читая вторую, я уже сдавленно хихикала.
        Успокоившись и обдумав приглашения, поняла, что никуда идти не хочу ни в образе Анни, ни в качестве подопечной Харна. Пусть у меня и не было никаких развлечений за все каникулы, но если честно, встречаться с королевой мне совсем не хотелось. Да, мне принесли извинения, но никогда не забуду её разбитого горем лица, и напоминать о своей персоне лишний раз не хотелось. Ещё меньше я желала привлечь к себе внимание в образе девушки, одного раза в театре с лихвой хватило. Поэтому, отказала обоим. Кайлу мотивировала свой отказ тем, что не хочу напоминать его другу о себе, а Харну, что буду себя неуютно чувствовать на балу среди толпы незнакомых людей. Волнений с меня достаточно и тишина библиотеки мне больше по сердцу.
        Парни приняли мой отказ, выразив своё сожаление. Я совсем не обиделась, что они не настаивали: Кайл не захотел лишний раз дразнить Харна, а последний испытывал чувство вины за то, что при покушении он мне не помог, и я была вынуждена защищать себя сама.
        С лёгким сердцем я забыла о бале, кто ж знал, что мне о нём напомнят в ультимативной форме. В день праздника Тень, вернувшийся домой раньше обычного, позвал меня к себе и сообщил, что Их Величества желают видеть меня на балу. Я уже решила, что таким образом они хотят показать всем, что недоразумение, случившееся на играх, забыто, но лорд уточнил, что я должна быть в платье.
        А вот данные слова заставили меня сильно насторожиться. Зачем это?! Но Тень выглядел спокойным и на встревоженный взгляд ответил, что меня ждёт сюрприз. Больше ничего не объясняя, отправил собираться.
        В комнате уже дожидались служанки, которых я видела впервые. Они обступили меня и наперебой стали говорить, что у нас мало времени. Гасс, дожидающийся меня в комнате и рассматривающий служанок, выглядел до забавного растерянным, и поспешил скрыться, стоило ему понять, что я в курсе насчёт их появления. Просто меня потянули купаться, раздевая чуть ли не на ходу, чем смутили брейда. Девушки не выказали никакого удивления, что я в мужской одежде и молчу. Видимо, были предупреждены.
        Кстати, я очень пожалела, что не могу говорить и возмутиться произволом. Не успела оглянуться, как меня в несколько рук избавили от одежды, и принялись наводить красоту: мыли, тёрли, наносили маски, делали маникюр и отполировали ногти не только на руках, но и на ногах! Мне взвыть хотелось, что чужие люди видят меня в интимные моменты омовения, но сами девушки не испытывали никакого смущения, работали надо мной слаженно и проворно. Я же чувствовала себя куклой, которую крутят во все стороны как хотят.
        Неизвестно откуда взявшееся роскошное платье подгоняли уже на мне. Лично я пребывала в прострации, так как ладно платье и обувь, но даже думать не хотелось, кто выбирал мне нижнее бельё.
        Мои короткие волосы зачесали и к ним подобрали по цвету шиньоны. Высокую причёску украсили живыми цветами. Помимо всего прочего, мне сделали лёгкий макияж, выделив глаза и нанеся блеск на губы. На маскараде это допускалось. Бархатная чёрная маска с серебряным узором закрывала большую часть лица. Последним штрихов шли белые перчатки и, взглянув в зеркало, я не узнала себя в отражающейся в нём элегантной незнакомке.
        Долго рассматривать себя мне не дали, сказав, что хозяин дома ждёт. Но придя к нему, я даже замера на пороге. Моё платье было нежно голубого цвета с серебряными вставками. Его же камзол был серебряным, и отделка на нём шла в тон моему платью. Мы смотрелись с ним как пара, и у меня тут же возник вопрос: неужели он знал, что мы пойдём на бал, раз заказал заранее одежду?! Так как камзол, брюки, сидели на нём идеально, да и моё платье требовало лишь небольшой коррекции, будто его шили по моим размерам.
        Задумываться об этом он мне не дал. Окинул взглядом всю меня и глаза его удовлетворённо блеснули.
        - Поможешь? - взял он свою маску. Она у него была серебряная с чёрным ажурным узором, идентичным узору на моей.
        Я подошла к нему, и когда он приложил к лицу маску, встала за спину и чуть дрожащими руками завязала тесёмки. Завершив, тут же отступила, пряча руки в складках платья, так как они всё ещё подрагивали из-за прикосновения к его волосам. Вроде бы ничего неприличного в его просьбе не было, тогда почему у меня такое ощущение, что это было очень интимно?!
        - Благодарю, - Тень повернулся ко мне, и его губы изогнулись в лёгкой улыбке.
        «Зачем ему маска?!» - спрашивала себя, так как она его совершенно не изменила. Лишь у него были такого редкого оттенка волосы, и никакая маска не могла скрыть его черт лица, чуть ироничного изгиба губ. Мне казалось, что даже надень ему мешок на голову, я бы всё равно из тысячи узнала его чуть худощавую высокую фигуру.
        Пока я думала об этом, он отступил и взял что-то со стола. Лишь когда обернулся я увидела в его руках украшение. Невольно сделала шаг назад. Это мне?! Но он же сам меня отчитывал за то, что я надела подвеску Кайла!
        - Лоран, сюда требуется украшение. Отказ не принимается, - безапелляционно заявил он, стремительно заходя мне за спину. Мне только и оставалось, что замереть, не находя слов, когда ожерелье опустилось мне на шею.
        «Я его верну», - сказала себе, чтобы хоть чуть-чуть успокоиться.
        У меня мурашки побежали по телу, когда застёгивая замок, Тень коснулся пальцами моей шеи. Боги, почему я так остро на это реагирую?!
        Если честно, в глубине души я понимала отчего: на бал я иду с ним и наши костюмы без слов давали понять, что мы пара. Тень не тот человек, к которому будут подходить любопытные с вопросами, но наша пара наверняка привлечёт внимание и вызовет массу пересудов.
        В этом я убедилась, стоило нам перенестись порталом во дворец. Блеск дворца завораживал, но вся красота и окружающая роскошь меркли от взглядов придворных. При нашем появлении прекращались разговоры, и головы присутствующих поворачивались нам вслед, стоило пройти мимо. Лорд Хэйдес был невозмутим, а я радовалась, что в маске. Не понимаю, его никогда со спутницей не видели, что на нас так смотрят?!
        Среди гостей вдалеке мелькнула рыжая голова Кайла. Я узнала его даже в маске по цвету волос, но встречаться с ним мне бы не хотелось. Не при таких обстоятельствах, когда я отказала ему, но пришла с Тенью.
        Мы станцевали два танца подряд, спасибо академии, где у нас были соответствующие уроки, прежде чем один решительный молодой человек подошёл к лорду Хэйдесу и, поприветствовав его, попросил разрешения пригласить меня на следующий танец.
        «Самоубийца», - подумала я, оценив ответный взгляд лорда. Ледяной холод серых глаз даже меня задел краем. Судя по тому, как парень резко побледнел, подобная мысль промелькнула и у него.
        - Не танцует, - ответил Тень и не успел он произнести последнее слово, как несостоявшийся кавалер ретировался.
        - Позвольте угостить вас прохладительными напитками, - обратился лорд ко мне, стараясь сгладить неловкость.
        Я кивнула. После танцев с ним не только пересохло во рту, но ещё немного кружилась голова, и дрожали колени. Только не успели мы сделать и нескольких шагов, как к нам подошёл лакей в ливрее и сообщил, что нас ждут.
        Я бросила взгляд на Тень, но тот удивлённым не выглядел. Видимо, всё шло по плану. Мы пошли за лакеем, лавируя по коридорам дворца.
        Когда мы были уже у кабинета, сквозь неплотно прикрытую дверь услышали задумчивый голос Его Величества:
        - И всё же, я не думаю, что это хорошая идея…
        - Мой сын со мной не разговаривает и я не намерена терпеть это! - воскликнула в ответ королева.
        - Хочешь, чтобы он вознена… - стук лакея в дверь, извещающий о нашем присутствии, прервал его.
        При мысли, что там королева, от страха я сжала рукав камзола лорда. На какой-то миг он накрыл мои похолодевшие пальцы своими, как бы успокаивая, и повёл меня в приглашающе распахнутую дверь.
        Я тут же присела в реверансе, склоняя голову перед монаршей четой.
        - Мы рады видеть вас, - произнёс Его Величество.
        Он ещё может быть, но вот Её Величество смотрела на меня поджав губы, отметила я поднимаясь.
        После обмена вежливыми ничего не значащими фразами с Тенью, Его Величество обратился ко мне:
        - Лорианна, я бы хотел…
        Что именно осталось неизвестно, так как дверь кабинета с резким хлопком распахнулась, и зашёл Харн.
        - Отец, вы желали меня видеть? - поинтересовался он, смотря лишь на короля и игнорируя мать.
        - Ты вовремя. Проходи. Я как раз хотел выразить благодарность твоей подопечной за спасение жизни и наградить титулом.
        - Подопечной?! - растерялся Харн.
        - Лорианна, снимите маску. Среди присутствующих в ней больше нет нужды, - с удовольствием произнесла королева, глядя мне в глаза.
        Харн только теперь обратил на меня внимание, а мне ничего не оставалось, как потянуться к завязкам. Пальцы дрожали, и они не поддавались. Сделав шаг ко мне, Тень помог, и мне оставалось лишь подхватить падающую маску.
        - Лоран?! - и через мгновение, - Анни?!!! - воскликнул Харн, в неверии смотря на меня.
        Я почувствовала себя выставленной обнажённой перед всеми присутствующими. Взгляд Харна ранил, а ещё стало обидно, что всё случилось именно так. Мне даже не дали возможности самой с ним объясниться.
        - Вы знали? - резко повернулся принц к родным.
        - В день твоего отъезда мы хотели тебе сообщить, но ты не стал нас слушать, - ответил Его Величество.
        - Это я всё поняла, - добавила королева.
        - Мы думали, что ректор откроет тебе глаза, но он решил поддержать инкогнито Лорианны. Это всё слишком затянулось, и мы решили вмешаться. К тому же, не могу же я вручать титул на имя Лорианны Лорану, - пошутил король, желая разрядить обстановку. - Лорианна, подойдите.
        На негнущихся ногах я подошла к Его Величеству, и он вручил мне документы, где значилось, что я становлюсь обладательницей замка в провинции Шантинье, со всеми поселениями, а также всех прилегающих немалых угодий. Теперь я получала право именоваться «леди». Титул являлся наследственным и передавался моим детям по женской(!) линии.
        «Почему „женской“?!» - удивилась я, а потом поняла, что дар у сирен передаётся именно по женской. Его Величество решил сделать своими подданными моих будущих детей. Ведь как наследница титула я обязана буду принести ему вассальную клятву.
        Но обдумать и осознать это я в данный момент нормально не могла. Я была слишком растеряна и даже не присела в благодарном реверансе. Меня прожигал взгляд Харна, да ещё Его Величество продолжил:
        - Лорган, в свете последних событий, ты должен снять свой браслет. Нам пока так и не удалось узнать, что за маг готовил ловушку. Лорианна уже не раз показала, что способна постоять за себя, а мы не можем позволить тебе рисковать своей жизнью, если каждый раз при малейшей опасности тебя будет переносить к ней. Не нужно облегчать заговорщикам задачу.
        Без слова возражения Харн приблизился ко мне. Я не шевелилась, и он сам взял мою руку и стал снимать перчатку. Они всё рассчитали и обыграли ситуацию так, чтобы он подчинился. И пока принц стягивал её, я не сводила с него глаз, моля, чтобы он посмотрел на меня. Но с сосредоточенным лицом Харн медленно обнажал мою руку, пока не увидел свой браслет. Лишь тогда бросил на меня такой взгляд, что слёзы градом полились из моих глаз.
        «Не надо!» - молила я его, когда он пальцем провёл по браслету. Я не хотела его опекунства, и много раз просила избавить меня от него, но в данный момент я всей душой была против этого.
        «Не отказывайся от меня!» - мысленно кричала ему, как никогда чувствуя отчаяние из-за того, что не могу произнести и слова.
        Только когда он обращал внимание на мои желания? С горькой улыбкой принц взялся за браслет и в его руках он щёлкнул, расстёгиваясь.
        - Я не видел дальше собственного носа, а ты так и не смог…ла довериться мне. Из меня вышел плохой защитник, - с горечью произнёс Харн, а я глотала слёзы.
        Нет, он был прекрасным защитником, именно сейчас ясно понимала это, а теперь моя судьба зависит от Тени и короля. Случилось то, о чём ещё летом предупреждал лорд Тигуан, и мне было страшно. Ведь он говорил, что из-за моих способностей с Харна снимут опекунство, заставив меня служить в департаменте Тени. Пусть сейчас меня это не так сильно пугало, как тогда, но случись что, и заступиться за меня некому.
        - Что с академией? - спросил Харн отца, отворачиваясь от меня и пряча браслет в карман.
        - На мой взгляд, пусть всё остаётся по-прежнему, - великодушно разрешил он. - Не стоит привлекать лишнего внимания к Лорианне.
        «По-прежнему уже никогда не будет, - понимала я. - Уже не будет посиделок в моей комнате, общих вечеров за занятиями. Всё изменилось».
        Меня накрыло таким отчаянием, что я ничего не видела из-за слёз. Боги, как же больно!
        - Согласен, - кивнул Харн. - Если это всё…
        Склонив голову перед отцом, проигнорировав мать и не взглянув больше на меня, он вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
        - Мы договаривались о другом, - напряжённо произнёс Тень, обращаясь к Его Величеству.
        - Да ладно тебе, всё прошло лучше, чем я ожидал, - довольно заключил он. - Вся эта история слишком затянулась. Леди Лорианна Шантинье, - перевёл он взгляд на меня и улыбнулся. - По-моему звучит.
        Вот зря он сейчас об этом. Сжав документ, я поняла, что не желаю никакого титула, мне он не нужен был ни тогда, ни сейчас. Без всякого сожаления я разорвала его пополам, а потом ещё и ещё, пока на пол не посыпались мелкие кусочки.
        - И как это понимать?! - потемнел лицом Его Величество.
        - Неблагодарная! - воскликнула королева.
        - Лорианна, подожди за дверью, - обратился ко мне Тень.
        Не поклонившись, я развернулась и вышла, не желая больше никого видеть. Дожидаться лорда я не стала, стараясь удалиться как можно дальше от оставшихся за ней. Я оскорбила короля, разозлила королеву, но всё, о ком могла думать - это Харн. По их милости, правда открылась при обстоятельствах хуже не придумаешь. Я чувствовала, что незаслуженно обидела и уязвила его и теперь даже не представляла, как буду смотреть ему в глаза. В кабинете Харн был сдержан, но я знала, как хорошо он умеет владеть собой и даже представить не могла, как дальше сложится общение между нами.
        «Скорее всего, он даже видеть меня больше не захочет!» - от этой мысли слёзы побежали ручьями. Я надела маску, скрывая своё лицо и чтобы не было видно слёз.
        Когда дорогу мне заступил жрец Мороса, я не обратила на него внимания. После визита тёмных многие при дворе оделись на бал так. Как с усмешкой заметил Тень в начале вечера, когда я вздрогнула при виде ряженого, чтобы не тратиться на костюме.
        Я сделала попытку обогнуть его, но мне опять заступили дорогу и, схватив за руку, затащили в ближайший альков с кушеткой, толкнув на неё.
        - Не стоит спешить, у нас есть о чём поговорить, - услышала я глухой голос из-под обычной тёмной маски, пусть и закрывающей всё лицо, и жрец опустил гобелен, отгораживая нас. После всего случившегося со мной, я даже не испугалась.
        - Я же предупреждал тебя не рассказывать о Гарде, - лениво произнёс мужчина, садясь рядом и нависая надо мной. Его рука очертила края маски и опустилась мне на шею, чуть сдавив. Жрец ждал ответа, и я не дёргалась, когда он сжал пальцы.
        - Я не говорила, - возразила в ответ, получив возможность говорить.
        - Не ври мне!
        - Можете верить или нет, но это так. Лорд Хэйдес вломился в моё сознание.
        - Хочешь сказать, что он тебя пытал? - с недоверием произнёс жрец.
        - Нет, но он нашёл способ обмануть меня.
        - Ты помнишь, что я тебе обещал?
        Отреагировала на угрозу мгновенно: в моей руке возник кинжал, и я приставила его к груди тёмного.
        - Я не позволю навредить Гае!
        Сейчас у меня была возможность сквозь прорезь в маске видеть его глаза. Обычные, тёмно-коричневые, окружённые густыми ресницами. В них промелькнуло удивление и насмешка.
        - Отдай кинжал или Гард его поглотит, - протянул он ладонь.
        Вспомнив, как Гая расправлялась с оружием и не желая такого своему кинжалу, я вложила его в пальцы, затянутые в перчатку.
        Жрец чуть склонил голову набок, с интересом рассматривая меня.
        - Лоран, а тебе не говорили, что ты слишком доверчива?
        Говорили и слишком часто, но я не собиралась признаваться в этом.
        - Это вы к чему? - поинтересовалась у него.
        - Что если я скажу, что могу разорвать вашу связь? - полюбопытствовал он, сжимая рукоять в руке.
        - И создать свою? - глаза жреца изменили выражение и я поняла, что как раз этого он не может.
        - Не стоит доверять врагам, - наставительно произнёс мужчина, не отвечая.
        - А вы мне враг?
        - А ты как думаешь? - с любопытством спросил он. Казалось, наш разговор его всё больше и больше забавляет.
        - Думаю, что в данный момент вы не планируете меня убивать, а в свете последних событий, это уже немало.
        Мой ответ рассмешил мужчину. Пользуясь его хорошим настроением, попросила:
        - Снимите, пожалуйста, этот аркан.
        - Передумала?
        - Да. Иногда крайне необходимо иметь возможность говорить.
        - Нет.
        - Почему? - спросила его, огорчённая отказом.
        - Лоран, я тебя наказать должен, а не наградить. К тому же, мне любопытно, к чему это приведёт.
        - Что именно?
        - Со временем поймёшь.
        - Это имеет отношение к тому, что я сирена? - я не боялась озвучивать это, ведь те, кто за мной охотятся, в курсе этого.
        - Уже знаешь? - бросил он на меня быстрый взгляд.
        - Когда просыпается третья стихия, иных вариантов не остаётся.
        - Вода? - скорее не вопросительно, а утвердительно произнёс жрец.
        - А почему не огонь? - удивилась я тому, настолько уверено он это произнёс.
        - Огонь пробуждается последним. Тебя будет тянуть к тем, кто владеет этой стихией.
        - Что вы знаете об этом?
        Жрец промолчал, поглаживая меня по шее.
        - А ты входишь в силу, - задумчиво заметил он. - Любопытно, как она проявит себя, если не сможет наполнить голос? - в мужских глазах был чисто исследовательский интерес, но всё же рука с шеи стала спускаться ниже, поглаживая ключицы, а потом и взгляд опустился в моё декольте. - В платье ты обворожительна, - сделали мне неожиданный комплимент.
        В моей руке опять возник кинжал, и я недвусмысленно дала понять, чтобы некоторые соблюдали дистанцию.
        - Жаль, я бы мог помочь в пробуждении стихии, - всё понял он.
        - Мне бы с имеющимися разобраться.
        - Мы ещё поговорим об этом, - жрец неожиданно отстранился и встал, заставляя меня запрокинуть голову. - Нам опять мешают. Иди.
        От резкого перехода я растерялась и даже не пошевелилась. Откуда он это знает? Почему так уверен?
        - Или хочешь отправиться со мной? - спросили у меня, и я тут же в испуге вскочила с места. Так как он меня всё ещё держал за шею, я качнулась к нему и тут же отпрянула, успев почувствовать под свободным плащом крепкое тренированное тело.
        - Прощайте, - вежливо произнесла я.
        - Увидимся, - возразил жрец, и убрал руку, не давая возможности что-либо ответить. Воспользовавшись тем, что меня отпускают, я скользнула за гобелен.
        Немного отойдя от места беседы, была нагнана Тенью.
        - Вот вы где, - произнёс он.
        Я порадовалась тому, что в маске. Чтобы не отвечать на вопросы, спрятала кинжал в складках платья, думая, куда бы деть его. Ведь разгуливать по дворцу с оружием не лучшая идея. Говорить Главе Тайной канцелярии о своём собеседнике я не стала. Жрецу удалось проскользнуть сквозь охрану, и не стоит его злить. По крайней мере, я цела, Гая тоже и не моя вина, что у них тёмные разгуливают по дворцу, как у себя дома.
        Лорд был погружён в свои мысли и шёл быстрым шагом. Я еле успевала за ним. Когда мы вышли на открытую террасу, я чуть приотстала и вороватым движением сунула кинжал в обвивающий колонну густой плющ. Потом призову, когда вернусь. Не успела сделать несколько шагов, как Тень резко развернулся, и его руки легли мне на плечи, чуть встряхнув.
        - Лоран, почему ты такая безголовая?! - неожиданно воскликнул он.
        Первой мыслью было то, что он увидел мои манипуляции с кинжалом, но я не успела ничего ответить, как мужчина резко наклонился и поцеловал меня.
        Мои глаза округлились от удивления, но привыкшая к тому, что он никогда не делает ничего просто так, терпеливо выдержала его напор. Даже веки не закрыла, в отличие от него. Отстранённо рассматривала его черты, которое были близко-близко. Интересно, почему он снял свою маску и где она? Оставил в кабинете? Сейчас лорд был несдержан, пылкий поцелуй пробудил на лице эмоции, которые я не могла понять. И обнимал крепко-крепко. Но ведь не мог он меня просто так целовать?! Имея опыт общения с ним, на эту удочку я больше не поведусь.
        «Странно, и в голову не лезет», - отметила я. По крайней мере, никакие воспоминания не всплывали.
        Светлые ресницы дрогнули и, встретив мой взгляд, Тень медленно отстранился. Он молчал, напряжённо вглядываясь в мои глаза, и тогда я решила потребовать объяснений происходящему.
        «Это было наказание?» - спросила его.
        - Наказание?! - повторил за мной он.
        «Нет?! - удивилась я. - Тогда зачем? Вы же никогда не делаете ничего без цели».
        У лорда Хэйдеса несколько вытянулось лицо, и он ничего мне не ответил. Теперь уже я была сбита с толку, не понимая его мотивов.
        Наши переглядывания нарушил седовласый мужчина представительной наружности, подошедший к нам.
        - Признаться удивлён. Впервые слухи не врут, и ты пришёл не один. Познакомь нас, - произнёс он, с любопытством разглядывая меня.
        - С каких пор вы интересуетесь моими делами? - холодно спросил лорд.
        После этих слов я уделила подошедшему не менее пристальное внимание. Действительно, кто это такой смелый?
        - С тех самых, как ты забрал родовые артефакты. Представь меня леди! - не повышая голоса, но требовательно произнёс мужчина.
        «Это его отец?!» - ахнула про себя я, находя между ними лишь отдалённое сходство.
        - Данная леди совсем недавно опрометчиво отказалась от титула, - не без ехидства просветил отца лорд.
        - Из какого рода твоя спутница?
        - На данный момент о её семье известно лишь то, что её дядя трактирщик.
        - Ты шутишь?! - возмущённо воскликнул мужчина и вопросительно посмотрел на меня.
        - Я бы не тратил на это своё время, - уничижительно произнёс Тень, и я поняла, что между ним и отцом напряжённые отношения, раз он так с ним разговаривает и специально злит. - Советую не прожигать взглядом мою спутницу, она нема и ничего тебе не скажет.
        Взгляд мужчины на меня трансформировался в брезгливый, и он взбешённо посмотрел на сына.
        - Не знаю, что ты задумал, но я никогда не признаю этот брак!
        - Я в этом не нуждаюсь. Родовые артефакты благословили союз, - холодно ответил лорд Хэйдес, в отличие от отца, полностью сохраняя самообладание.
        - Ты врёшь!
        С насмешливой улыбкой Тень обнажил свою руку и, проведя над ней рукой, проявил парный с моим браслет.
        - Никакого объявления не было! - хватался за соломинку мужчина.
        - Я жду совершеннолетия, - добил его сын.
        У меня земля ушла из-под ног. Союз?! Тут же в памяти всплыли слова: родовые артефакты… защита… всегда смогу найти… неужели он действительно?..!
        Нет, я даже мысленно не могла закончить мысль! Возобладал здравый смысл, слишком хорошо уже я знала Тень. Он просто намеренно злит и доводит отца неподходящей избранницей. Действительно, всё так: дядя трактирщик, родители неизвестны, немая… Только он и ни слова не сказал о том, что я последняя Золотая сирена, учусь на факультете боевой магии и сильный маг с тремя стихиями. Ах, да… Ещё спасла жизнь принцу, за что меня хотели наградить титулом.
        Нет, я не стушевалась под пронизывающим взглядом отца лорда, не почувствовала себя никчемной. Всё же, какое счастье знать свои корни! Я Золотая сирена, и мой род считается прямыми потомками Аврея - древнего бога морей и его супруги огненной элементали Зифры. И пусть я последняя представительница некогда сильного клана, но я не безродная! Осознание этого заставило меня поднять подбородок и распрямить плечи. Я - сирена!
        Послав отцу Тени снисходительную улыбку, которая вызвала недоумение на его лице, я прикоснулась к рукаву камзола Тени, обращая на себя внимание.
        «Не буду мешать вашему семейному разговору с отцом», - вежливо произнесла я, порываясь уйти, но он поймал мою руку.
        - Лоран…
        «Избавьте меня от этого фарса!» - полоснула его взглядом, и в данный момент он был не менее холоден, чем его на отца. Затем перевела взгляд на последнего. При прощании дочь трактирщика должна была бы низко склониться перед высоким лордом, но дочь Золотых сирен лишь еле заметно склонила голову, обозначив дань вежливости.
        И уходила я с королевской осанкой и достоинством, чувствуя взгляды, устремлённые мне в спину.
        - Вы общаетесь мысленно?! - услышала я удивлённый возглас отца Тени. Ответ мне был не интересен.
        Сегодняшний вечер был перенасыщен событиями: я лишилась опекуна, отказалась от титула, оскорбив короля, опять встретилась с таинственным жрецом, оказалась чуть ли ни невестой Тени и узнала, насколько я неподходящая партия от его отца.
        Отставить слёзы! Больше плакать я не собиралась, а направилась в бальный зал. Если уж меня вынудили прийти на этот маскарад, то я буду веселиться и танцевать!
        Гордо и с уверенным видом я вплыла в бальный зал, высматривая Кайла. Он обнаружился рядом с напитками. Не обращая внимания на взгляды, которыми провожали меня, пошла прямиком к нему.
        Когда я коснулась его плеча, он обернулся, окинув меня недоумённым взглядом. Лишь через несколько мгновений в его глазах появилось узнавание и у него вырвалось потрясённое:
        - Лоран?!
        Я ослепительно ему улыбнулась и скосила глаза в сторону танцующих, прозрачно намекая.
        - Танцевать?! - всё ещё пребывал в шоке он, осматривая меня с головы до ног, а потом посмотрел в глаза. - Ты знаешь, что Дагу всё известно?
        Я кивнула и указала взглядом на танцующих. Рыжий не был бы рыжим, если бы тут же не сориентировался.
        - Не окажете ли вы мне честь, подарив танец? - галантно спросил он. Меня не нужно было упрашивать, и вскоре Кайл уже кружил меня в своих объятиях.
        Вопросы переполняли его, но я не могла ответить ни на один. Вскоре он оставил игру угадай правильный ответ, и мы просто получали удовольствие от танца. Зажигательный фаталь сменил медленный самоль и мы уже собирались танцевать следующий танец, когда нашу пару разбил мрачный лорд Хэйдес, уведя меня для важного разговора.
        Я пропустила мимо ушей его замечание о том, что танцевать три танца подряд с одним кавалером это верх неприличия. Какая разница?! Меньше всего я заботилась сейчас о своей репутации.
        - Лоран, нам нужно объясниться, - заявил мой сопровождающий с серьёзным видом, найдя тихий уголок и вдобавок накрыв нас пологом тишины.
        Я вырвала у него свою руку, и отступила.
        «Лорд Хэйдес, если вы о словах вашего отца, то не стоит. Я прекрасно понимаю, что родовой артефакт на меня вы надели лишь для защиты и контроля, чтобы иметь возможность всегда отследить моё местоположение. Я последняя Золотая сирена и если меня не убьют, а похитят, вы имеете право потребовать моего возвращения на правах… - тут я немного замялась, не в силах назвать его мужем, и через силу выдавила: - суженого. Не беспокойтесь, я осознаю, что всё это фиктивно и для моей же пользы».
        Щека у лорда дёрнулась, он стиснул зубы, но заговорил о другом:
        - Лоран, ты напрасно в такой форме отказалась от титула.
        «Мне не нужна никакая награда и титул ни к чему», - твёрдо ответила ему.
        - Лоран, на данный момент у тебя ничего нет. Твоего клана не существует, нет родных, и титул дал бы тебе имя и доход.
        «Ошибаетесь, имя у меня есть, а полное я со временем узнаю. И у меня есть мои способности, а это уже не мало. Титул и земли привязывают, требуют внимания и времени, а мне сейчас не до этого. Мне необходимо разобраться со своими силами и закончить учёбу. Что же касается дохода, насколько я понимаю, работать мне в вашем департаменте придётся? - спросила его. Он не возразил, и я закончила, - А ваши люди не бедствуют».
        - В тебе что-то изменилось, - заметил он, изучая меня взглядом.
        «Взрослею, - холодно усмехнулась в ответ. Щитами я отгородилась ещё при его появлении, но и без них никакого волнения не испытывала. Уверено продолжила: - Лорд Хэйдес, если сюрпризы данного вечера закончились, будьте любезны, верните меня в академию».
        - Академию? - приподнял он бровь.
        «Академию. Моё инкогнито раскрыто и проживание с вами под одной крышей нарушает все нормы приличия. Как заметил сегодня Его Величество, я способна сама защищать себя, но если не справлюсь - обязательно позову вас», - заверила его.
        Я выдержала его тяжёлый взгляд.
        - Завтра, - ответил он. Я хотела возразить, но Тень продолжил властным и холодным тоном, - сейчас ночь и я не могу перенести вас в вашу комнату, не потревожив защиту.
        В подчёркнуто официальном обращении мне слышалась издёвка, но это меня не задело.
        «Достаточно будет и к воротам академии. Дорогу найду», - не собиралась я сдаваться, не желая и лишней минуты находиться в его обществе. В конце концов, сейчас каникулы и комендантского часа нет.
        Несколько мгновений мы мерялись взглядами, а потом вспыхнул портал. Он выполнил моё пожелание, и мы оказались перед тяжёлыми воротами академии. Ночь, снег, а я в бальном платье и туфлях. Только все эти мелочи не поколебали моей решимости.
        Я уже почти развернулась идти, когда кое о чём вспомнила и резко обернувшись, вскинула руки, расстёгивая замок украшения.
        «Возьмите», - протянула лорду, сверлящему меня тяжёлым взглядом.
        Он даже не пошевелился и первые струйки злости стали пробиваться сквозь толстые щиты спокойствия.
        «Лорд Хэйдес, вы сами говорили мне сколь недопустимо принимать дорогие подарки от посторонних», - с нажимом произнесла я.
        - На данный момент мы обручены, - начал терять своё хвалёное спокойствие и Тень, тоже заводясь.
        «Вот только драгоценности настоящие, в отличие от нашей помолвки!» - возмущённо воскликнула я, невольно ёжась от пронизывающего ветра.
        Ничего не говоря, он стал расстёгивать свой камзол. Я не понимала, к чему он делает это, и для меня стало полнейшей неожиданностью, когда он стремительным движением набросил его мне на плечи.
        Почему-то эта забота окончательно меня взбесила. Отступив на несколько шагов, я положила украшение ему во внутренний карман, а потом демонстративно сняла камзол и воздушным потоком вернула его владельцу. После чего развернулась и пошла в академию.
        - Ты собираешься в таком виде идти в мужское общежитие? - зарычали мне вслед.
        Не отвечая и не оглядываясь, я применила невидимость. Жаль, впечатление подпортила поехавшая по льду нога. Я чуть не упала и с трудом сохранила равновесие, взмахнув руками. Кажется, это нарушило мою маскировку, так как сопровождая свои действия тихими ругательствами, меня подхватили на руки и вспыхнул портал.
        Возмущённая произволом, я уже была готова закатить скандал, когда мы оказались перед дверью моих комнат. Поставив меня на пол и больше ничего не сказав, злющий лорд Хэйдес ушёл. Наверное, объясняться с ректором по поводу своего вторжения.
        Я же толкнула дверь, оказавшись в тёмных и холодных покоях.
        «Гасса с Джудасом нет», - вспомнила я. Они остались в особняке Тени, и понятия не имела, вернутся ли теперь сюда. Острое чувство одиночества пронзило меня, но я не позволила себе раскисать. Пройдя в спальню, зажгла свечи, и с трудом избавившись от платья, переоделась в халат, что висел в ванной комнате. Одна радость - тёплый. Практически все мои вещи остались в особняке и пижамы я не нашла.
        Забравшись на кровать, укуталась в одеяло и покрывало. Мелкие неурядицы не задели меня. После всего случившегося меня уже ничто не пугало. Ничего, завтра будет новый день, и я со всем справлюсь!