Выбор Решает Все, №02 Последствия Выбора- библиотека РусЛит

Последствия выбора Ольга Николаевна Воскресенская
        Выбор решает все #2
        Обстоятельства сложились так, что несколько месяцев назад Ройс был вынужден выбрать бога-покровителя. По нелепой случайности им стал Дартис Меткий, уже много лет не отзывающийся на воззвания смертных. А тут еще артефакт - вместилище его силы - выкрали… Вот император и поручил Ройсу расследовать это дело, а заодно лично выбрал ему телохранителя, лучшего из возможных. Но что для одних благо, для других - зло. Молодые люди не ладят еще со времен обучения в АТеРе, так что их совместное следствие может вылиться в такие последствия…
        Ольга Воскресенская
        Последствия выбора
        Глава 1
        Миссия начинается
        - Чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий! Ну почему, почему из всех телохранителей, обучающихся в Ассоциации, император выбрал мне в сопровождающие именно тебя?! - с досадой воскликнул Ройсвен Арито, едва они с алани Кириано Сьерро отошли от кабинета Никора Второго на достаточное расстояние, чтобы этот вопль души не побеспокоил правителя. - Вот же… слов нет!
        Однако первый номер в рейтинге телохранителей за текущий год не счел нужным отвечать на глупый, по его мнению, вопрос. Он лучший, и этим все сказано. Вполне естественно, что император обратил на него внимание, по достоинству оценив подготовку. Проигнорировав тираду собеседника, алани Кириано Сьерро, потомственный аристократ и весьма высокомерная личность, поинтересовался тем, что его больше всего беспокоило в данный момент:
        - А титул у тебя настоящий? Твое родовое имя звучит-то громко, но не является ли ложью, мистификацией, пшиком?
        - Радуйся: я действительно принадлежу к роду Арито и по материнской линии являюсь шестнадцатым претендентом на престол Ренийской империи.
        Кириано звонко присвистнул, после чего признался:
        - Ого! Приятно узнать о подобном факте - не босяка охранять буду. Птенчик, а что же ты под простолюдина косил, когда вместе со мной в Ассоциации обучался?
        - Захотелось мне, - огрызнулся Ройс, не считая нужным сдерживать раздражение. - Или на это надо было получить твое высочайшее разрешение? И у меня, между прочим, имя есть, так что прекращай звать меня птенчиком!
        - А то что? - приподнял одну бровь симпатичный блондин. Совсем недавно он подписал в кабинете контракт, в соответствии с которым был обязан защищать жизнь и здоровье своего первого клиента, алани Ройсвена Арито. - Без сладкого оставишь?
        - А то я сейчас, например, скажу, куда нам предстоит отправиться, - усмехнувшись, высказал одному ему понятную угрозу дальний родственник императора Никора Второго. Так уж получилось, что он занимал в Рении должность начальника тайной канцелярии и руководил разведкой. Созданная им агентурная сеть раскинулась по всем странам мира и обеспечивала его достоверными сведениями и слухами о политических и иных важных или необычных событиях. Однако об этом знал только ограниченный круг лиц, в который новоприобретенный телохранитель не входил.
        - Ой-ой-ой, нашел чем пугать! И куда же мы поедем?
        - В Дампар.
        - Что? Куда?!
        - У тебя от страха слух отказал? - поддел Ройс навязанного ему императором телохранителя.
        - Ты серьезно собираешься посетить столицу государства вампиров? Без шуток?
        - Представь себе. Иначе зачем бы ты мне вообще сдался? Здесь, во дворце, я уж как-нибудь и без тебя не заблужусь, да и в поместье мне ни к чему мешающиеся под ногами дармоеды. Так что сейчас ненадолго завернем в библиотеку к магистру Элиоту, возьмем пару амулетов-переводчиков и сразу отправимся на площадь к алтарям, через которые и доберемся до Тансорского государства. Или ты можешь похвастаться знанием вампирского языка?
        - Птенчик, мое дело убивать твоих врагов, а не общаться с ними, - заявил Кириано. - И прекращай меня разыгрывать! Я же помню, что ты выбрал в покровители Дартиса Меткого, а его алтари вот уже несколько сотен лет не работают.
        - У тебя немного устаревшие сведения, - оповестил его Ройс. - Открою тебе небольшую государственную тайну: с недавнего времени они действуют, проверено опытным путем.
        - Когда это ты успел? - удивился телохранитель. - Ты же должен был сопровождать своего первого клиента, ученика придворного мага. Этот бедолага еще жив или благополучно скончался по дороге и освободил тебя от обязательств?
        - Ай, а что ему сделается, - отмахнулся молодой начальник тайной канцелярии, мысленно прикидывая, где по пути на площадь в срочном порядке можно купить что-нибудь из одежды в дорогу, чтобы не заезжать в поместье и не тратить время. Ройс был вечно занят, поэтому все никак не мог выкроить день, чтобы обновить свой изрядно износившийся в последнее время гардероб. Прямо напасть какая-то! Последнюю рубашку изрезал какой-то бандит прямо накануне того дня, когда Ройс в принудительном порядке поступил в АТеР - Ассоциацию телохранителей Рении. Молодой человек до сих пор недоумевал по поводу случившегося: в центре столицы на него напал незнакомец и попытался убить. Ночь и врожденная кровожадность, что ли, так подействовали на незнакомца? Но алани Арито некогда было разгадывать эту загадку. Он старался пока не думать о происшествии, отложив это дело на потом. Но памятный трофей, случайно оброненный бандитом в маске, до сих пор носил на руке, не снимая. Эластичный шнур, завязанный узелками и скрепленный на запястье с помощью старой запонки, совершенно не мешал и уже давно стал привычным. Вещь на первый взгляд
простая, незамысловатая и бесполезная, совершенно не стоящая того, чтобы хранить ее и постоянно таскать при себе, однако это же улика! Профессиональная этика и совесть не позволяли выкинуть шнур и забыть о нем: как только появится время, следует обезопасить общество от агрессивного типа, запросто пускающего в ход меч.
        - При твоем уровне владения оружием даже удивительно, что с клиентом все в порядке, - язвительно заметил Кириано. - Но теперь тебе выпал замечательный шанс понаблюдать, как действует настоящий мастер своего дела! Лучше сними свой именной знак телохранителя и не позорься. Если по-хорошему, ты и последнего места в рейтинге не заслуживаешь!
        После столь пламенной речи высокомерного блондина начальник тайной канцелярии сообразил, что алани Сьерро по-прежнему считает его полным неумехой, каким он прикидывался в АТеРе для собственной пользы. Тогда Ройс надеялся, что его не станут тренировать дальше и выгонят, ведь сам он не мог сбежать или отказаться от обучения. Дядя, командующий армией Ренийской империи, знал, куда пристраивать племянника… Но молодой человек решил не разубеждать своего телохранителя, а продолжать и дальше поддерживать в нем это невинное заблуждение. Пусть Кириано подергается, пытаясь обеспечить охрану ему, слабому и беспомощному, - бдительнее будет! К счастью, император не стал посвящать выбранного им для Ройсвена спутника во все нюансы дела и не назвал должность клиента.
        - Кириано, замечательно, что у тебя бездна талантов в ратном деле, главное, при этом постарайся сам не провоцировать вампиров, - вместо того чтобы дать отповедь, предупредил начальник тайной канцелярии. - Я верю тебе на слово и вполне в состоянии рассмотреть цифру «один» на твоем именном знаке, поэтому не надо мне ничего доказывать. Нам сейчас нельзя ссориться с тансорцами.
        - Птенчик, я и без твоих указаний знаю, как мне себя вести, - фыркнул телохранитель. - И, так и быть, можешь продолжать звать меня просто по имени, без приставки «алани». Все-таки мы, оказывается, равны по общественному положению.
        Ройсвен мог бы напомнить, что его род намного древнее, чем род алани Сьерро, что он приходится родственником самому императору и стоит шестнадцатым в заветном, недавно немного сократившемся списке из тридцати трех претендентов на престол, но промолчал. Высокомерного блондина все равно уже не переделаешь, лучше сразу смириться с некоторыми отрицательными чертами его характера и не обращать внимания на гонор. Ему и так найдется чем заняться со своим нежданным-негаданным спутником, вместо того чтобы постоянно ссориться. Зато Кириано действительно умеет обращаться с мечом, а уж стреляет просто великолепно - куда там Ройсу с его жалкими потугами попасть в мишень! Вот уж кто мог со спокойной совестью избрать своим покровителем Дартиса Меткого, но Кириано расчетливо обратился к Мергатоку Воинственному и не прогадал. Этот бог, в отличие от Дартиса, все еще помогал своим подопечным, впрочем, как и остальные пятеро: Терра Кровавая, Арой Справедливый, Элот Добрый, Унара Прекрасная и Фехата Коварная.
        По анфиладам залов и коридоров Ройс и его новоприобретенный телохранитель беспрепятственно дошли до отдаленного крыла дворца, где располагалась библиотека. Караульные на всех ключевых постах прекрасно знали императорского родственника в лицо и не останавливали его. Слуги тоже спокойно шныряли мимо, торопясь по своим делам. А уж высокородные аристократы в столь ранние часы вообще не встречались, да и направление, в котором двигались двое выпускников АТеРа, не пользовалось у них особой популярностью. Обычно знатные гости и жильцы дворца предпочитали держаться поближе к Никору Второму и тронному залу, да подальше от бесполезного, по их мнению, хранилища знаний.
        Кириано безропотно двигался рядом с Ройсом, вперед не лез, хотя и на скромного телохранителя, безмолвного и практически незаметного, совершенно не походил. Гордая посадка головы, открытый, смелый взгляд и дорогая качественная одежда - черные бриджи с чулками и белоснежная рубашка из тонкого немнущегося шелка - создавали образ уверенного в себе господина, а не слуги. Рядом с ним начальник тайной канцелярии выглядел весьма непрезентабельно. Грубая льняная рубаха, широковатая в плечах, и простые поношенные брюки больше пристали бы, наверное, бедному горожанину, а никак не императорскому родственнику. Впрочем, Ройс не собирался в таком виде показываться на глаза придворным, хотя и специально скрываться не хотел. Так получилось, что в ближайшем прошлом у него не было времени привести себя в порядок, а уж новость о выкраденной у инкубов в Иласе второй части артефакта тем более заставила забыть о несущественных мелочах. Сейчас главная задача - попасть в столицу Тансора и найти похитителя половины божественной вещи, которую Дартис оставил смертным на хранение. Что именно представлял собой артефакт, Ройс
не знал, но надеялся вскоре выяснить. Ну а его заместитель и лучший друг Крис тем временем проведет расследование у инкубов. Обе части артефакта необходимо найти как можно скорее!
        Ройс подошел к одной из дверей в небольшом пустынном тупичке и пару раз, не слишком усердствуя, стукнул по косяку. Прямоугольная табличка на уровне его глаз гласила, что он ломится к заведующему библиотекой алани Лиру Меритану.
        - Эй, кто не спрятался - сейчас будет обнаружен за своим столом, откуда, похоже, почти не встает, - громко предупредил начальник тайной канцелярии.
        - А-а, блудное начальство вернулось, - весело отозвался звонкий голос из-за деревянной перегородки. - Входи, Ройс, не задерживайся на пороге. Я охотно готов поделиться с тобой самым дорогим, что у меня есть, - многовековой пылью старых фолиантов.
        Императорский родственник распахнул дверь во всю ширь и поинтересовался:
        - А что Джер с магистром, еще не все своими мантиями протерли?
        - К сожалению, пока только четверть, - с делано огорченным видом вздохнул Лир. Это был чуть полноватый аристократ лет тридцати с хвостиком. - Почаще бы Никор вспоминал, что в этом дворце есть библиотека, и присылал сюда людей, ведь польза налицо: ему - информация, а мне - генеральная уборка…
        Он поднялся из-за стола и с улыбкой шагнул навстречу Ройсу, протягивая руку для пожатия. Пожалуй, любой бы заметил, что он действительно рад посетителям. Мужчины даже коротко обнялись и похлопали друг друга по спине, как обычно поступают друзья или добрые знакомые.
        - Рад, что ты жив, - серьезно сказал заведующий библиотекой. - Извини, сам я так и не смог найти ничего полезного о Дартисе и снящемся тебе ритуале, уж слишком обширное поле деятельности. Проверил все книги на ренийском, однако это лишь капля в море, ведь одних только эльфийских текстов не меньше! Хорошо хоть Крис иногда забегал, чтобы помочь, но ты же знаешь - у него с бумагами натянутые отношения.
        - Ничего, не стоит оправдываться. Я думаю, теперь Джер уж точно отыщет информацию, на каком бы языке она ни была. Ученик магистра Элиота слишком обязательный человек, чтобы выйти из хранилищ с пустыми руками, поверь мне. Все-таки я пару месяцев путешествовал с ним бок о бок, выполняя обязанности телохранителя.
        - Да, я заметил, что он старательный. А кто это с тобой пришел?
        - А-а, мой телохранитель на период следующего путешествия, - скривился Ройс.
        - Опять уезжаешь? - удивился Лир.
        - Что делать - работа, - развел руками Ройс. - Но ты не переживай, на сей раз я буду на связи. Если появятся новости, то смело иди прямо к императору. Или к придворному магу - он тоже в курсе происходящего и все передаст.
        - Эх, давненько мы с тобой просто не сидели за бокалом хорошего вина и не болтали. Наверное, с моего дня рождения.
        - Вот вернусь - и посидим, а сейчас мне бежать надо. Я буквально на минутку к магистру Элиоту завернул, так как знаю, что он должен быть в хранилище. Ну и к тебе заодно заскочил узнать, как продвигается работа над вампирской шифровкой.
        - Имей совесть! - возмутился Лир. - Курьер почтовой службы доставил мне ее вчера поздно вечером, когда я собирался ложиться спать. Даже не рассчитывай немедленно получить результат.
        - Да я не тороплю, просто напоминаю.
        - Незачем, и так работаю не поднимая головы.
        - Хорошо, не буду больше отвлекать, лучше пойду магистра попытаю, - улыбнулся Ройсвен. - Дорогу к хранилищу я и сам знаю, так что меня можно не провожать, не заблужусь.
        - Только за телохранителем своим присматривай, - необычайно строго попросил алани Лир Меритан.
        - Обязательно, хотя, уверяю тебя, его больше оружие интересует, чем ветхие бумажки, - сказал начальник тайной канцелярии.
        К удивлению Ройса, Кириано промолчал, не став спорить. То ли начал входить в роль бессловесного и незаметного телохранителя, то ли пока просто пытался сообразить, что здесь происходит и во что он ввязался, подписав контракт с нанимателем. Императорский дальний родственник больше склонялся ко второму варианту, так как в смирение норовистого блондина ему не верилось: не такой он человек, чтобы тихо и безропотно выполнять команды.
        Выпускники АТеРа, первый и последний в рейтинге, вышли из кабинета заведующего библиотекой и направились к другой, более массивной и широкой двери, расположенной рядом.
        - Интересные у вас разговорчики, - протянул Кириано, подтверждая мнение Ройса на свой счет. - Что за шифровка? И зачем мы вообще собираемся к вампирам?
        - Конкретно ты отправляешься охранять меня со всей возможной тщательностью и старательностью, а вот я - по секретному делу! - осадил его Ройс.
        Конечно, стоило бы в общих чертах обрисовать бывшему недругу ситуацию, раз уж тот тоже оказался втянут в расследование, но не хотелось. Начальник тайной канцелярии решил отложить объяснения на потом, когда он оценит поведение Кириано в Дампаре и убедится, что ему можно доверить информацию, не подлежащую разглашению.
        Зал хранилища был огромен. Противоположная от входа стена проглядывала вдали между торцами многочисленных стеллажей высотой в три, а то и в четыре человеческих роста. Потолок находился на уровне перекрытия третьего этажа, не ниже. Но окон в помещении не было совсем, так как солнечный свет мог повредить драгоценные фолианты. В качестве источника света над стеллажами висели два десятка сияющих магических шаров, но они не везде разгоняли сумрак, оставляя затененные участки. Похоже, магистр Элиот, коему вменялось поддерживать здесь освещение, не желал перенапрягаться и к работе подходил чисто формально. И ведь придворный маг сам сейчас перебирал книги в таких условиях!
        - Птенчик, нам куда? - лениво поинтересовался Кириано, без всякого восторга разглядывая уходящие вдаль ряды с разноцветными переплетами.
        - Меня зовут Ройс, - чуть ли не по буквам произнес свое имя отпрыск рода Арито. - Неужели так сложно запомнить всего четыре буквы?
        - А я не ищу легких путей, - ухмыльнулся телохранитель. - Мне семь букв больше нравятся.
        Императорский родственник раздраженно посмотрел на Кириано и попытался убедить себя быть терпеливым. В принципе какая разница, как к нему обращается наглый аристократишка? Звучит немного насмешливо, непривычно, но вполне цензурно. Ройсвен решил, что не стоит ругаться по такому малозначительному поводу, и принялся заглядывать в проходы между стеллажами, выискивая придворного мага или хотя бы его ученика Джера.
        Когда он добрался до самого крайнего левого ряда, между полками и стеной, ему наконец повезло. Две человеческие фигуры в длиннополых мантиях стояли точно под осветительным шаром и внимательно вглядывались в разворот огромного толстого фолианта, который с трудом удерживал Джер, хрупкий по сравнению со своим полноватым учителем.
        - Можешь подождать меня здесь, - бросил Ройс телохранителю и нырнул в проход.
        - Ага, разбежался, - отозвался Кириано, следуя за ним. Во дворце он совершенно не опасался за жизнь своего клиента, просто ему было любопытно, о чем пойдет разговор.
        Не доходя до магистра и его ученика, начальник тайной канцелярии заранее поздоровался, чтобы привлечь к себе внимание:
        - Доброе утро.
        Магистр Элиот в ответ лишь хмуро посмотрел на него и слегка наклонил голову, изобразив кивок. А вот Джер радостно воскликнул:
        - О, Ройс! Рад тебя видеть. Мы тут как раз кое-что нашли по твоей проблеме. - И, чуть погрустнев, добавил: - Правда, придется повозиться с переводом, так как все написано на древнеэльфийском, которого не знаем ни я, ни учитель, ни алани Лир Меритан. Нашего понимания языка хватило лишь на то, чтобы разобрать слова «артефакт» и «Дартис».
        - А ритуал? - с надеждой спросил начальник тайной канцелярии.
        - Может, и про ритуал есть, только надо разобраться, - утешил его Джер. - Боюсь, этот текст с ходу не разберут даже эльфы, у них многие символы давным-давно вышли из употребления. Да и чернила кое-где основательно выцвели и расплылись, видимо, они были не слишком качественные.
        - Попытайтесь перевести быстрее и не прекращайте поиски, - попросил Ройс.
        - Само собой, - отозвался Элиот. - Слишком жирно будет похитителям, если они прикарманят обе части артефакта.
        Начальник тайной канцелярии как-то сразу понял, что жадность магистра и зависть к неизвестным преступникам и без других поощрений станут лучшим стимулом для успешного выполнения задания. Пусть хоть на этот раз низменные чувства послужат благому делу.
        - Собственно, сейчас я к вам зашел, чтобы попросить амулеты-переводчики для себя и телохранителя, назначенного мне императором, - пояснил Ройс причину визита.
        - Да вы что, совсем разорить меня решили?! - всплеснул руками Элиот.
        - Ваша обязанность - снабжать всех агентов и посланников Никора амулетами, если они нужны для выполнения приказа, - напомнил отпрыск рода Арито. - Или вы хотите получить от правителя личное подтверждение правомерности моей просьбы?
        - Это ни к чему, - буркнул магистр с недовольным видом. - Уже и пожаловаться нельзя. Эх, все так и норовят обидеть старого больного человека. Джер, сбегай в нашу лабораторию и принеси парочку амулетов.
        Бледный паренек в серой мантии с явным облегчением передал тяжеленный фолиант Ройсу, а сам быстрым шагом удалился выполнять распоряжение учителя.
        Держа в руках раскрытый том, начальник тайной канцелярии внимательно присмотрелся к тексту: он считал, что неплохо знает эльфийский язык. Но к его большому удивлению, символы, обозначающие у расы остроухих целые слова, оказались незнакомыми. Если современная письменность выглядела строгой и элегантной, то в былые времена знаки, похоже, изобиловали различными красивыми завитушками. Молодой человек не нашел на развороте ни одного слова, смысл которого был бы ему понятен. Ройс, поднапрягшись, поднес громоздкий фолиант, оттягивающий руки своим весом, поближе к глазам, но и это не помогло.
        - Кириано, ты случайно эльфийский не знаешь? - для верности уточнил он, хотя почти не сомневался в положительном ответе. Этот язык входил в обязательную программу обучения каждого столичного аристократа. Алани Сьерро-старший, отец новоприобретенного телохранителя, наверняка позаботился о том, чтобы не допустить вопиющих пробелов в образовании сына даже вопреки его желанию - парень явно больше интересовался оружием.
        - Ну знаю, - без энтузиазма отозвался блондин.
        - Можешь разобрать хоть слово? - спросил Ройс, подсунув книгу под нос Кириано.
        - Птенчик, если ты ищешь повод обозвать меня безграмотным, то сначала докажи, что сам можешь прочесть эту абракадабру, - фыркнул телохранитель.
        - Н-да… - протянул дальний родственник Никора Второго. - Магистр Элиот, вам придется обратиться в столицу Архора, чтобы кто-нибудь из остроухих помог с переводом. В принципе можно привлечь к этому делу и послов… Не посвящая в детали, разумеется.
        - Разберусь, - буркнул придворный маг, не желая слушать ничьих советов и предложений.
        Звучно хлопнула дверь хранилища, возвещая о возвращении Джера. Послышались стремительные шаги - и немного запыхавшийся паренек, чуть зацепившись плечом за стеллаж, наконец нырнул в проход, где его с нетерпением ждали.
        - Принес! - бодро доложил ученик магистра и протянул Ройсу две короткие толстые серебряные цепочки с подвесками в виде простых пластин ромбовидной формы. - Вот.
        - А они точно работают? - с подозрением осведомился начальник тайной канцелярии, вспомнив прошлый прокол с амулетами.
        - Конечно! Учитель сам делал.
        - Ты ничего не пытался настроить?
        - Ройс, я же понимаю, что пока не с моими знаниями выполнять такую сложную работу! - возмутился Джер. - Извини, с амулетами личной защиты для нашего путешествия в Илас я был слишком самонадеян. Думал, магистр заметит и поправит, если я где-то ошибусь. Хотя, помнится, мы и так прекрасно обошлись.
        - Я не вездесущий и не могу замечать все! - тут же отозвался Элиот, спеша снять с себя малейшую ответственность.
        - Ладно, не нервничайте, - примирительно сказал Ройс. - Сейчас благодаря заработавшему алтарю Дартиса у меня с вами все равно будет постоянная связь.
        Он забрал у Джера редкие дорогостоящие амулеты и один из них тут же надел себе на шею, спрятав под рубашку. Именной знак телохранителя, наоборот, выпустил поверх и даже развернул так, чтобы был виден номер в рейтинге - двадцать семь. Вампиры расслабятся и не будут воспринимать его как серьезного, опасного противника. Пусть ведут себя с позиции силы и смотрят снисходительно, лишь бы охотно делились информацией. Если Ройс постарается и опять изобразит из себя беспомощного неудачника, ему легче будет втереться в доверие к тансорцам, разговорить их. Главное, чтобы Пирс своим докладом о совместном путешествии через лес Потерянных Душ не спутал все карты! Впрочем, вряд ли все из окружения лорда вампиров читали ничем не примечательный отчет одного из агентов службы разведки. Так что можно попросить старого знакомого не болтать об этом деле направо и налево и немного подыграть. Ройс покосился на своего телохранителя и решил, что неплохо бы изобразить из себя недалекого высокомерного аристократишку, добивающегося результата расследования сугубо из необходимости хоть как-то отчитаться перед Никором. И Ройс
даже знает, с кого частично можно взять пример…
        Второй амулет-переводчик он отдал Кириано и проследил, как тот надевает его на шею. Блондин не стал отказываться от полезной вещицы и тоже спрятал ромбовидную подвеску цепочки под воротник.
        - Нам пора, - сообщил глава тайной канцелярии. - Джер, магистр, до скорой встречи.
        - Удачи, - пожелал его бывший наниматель.
        Ройс, хорошо знающий дворец, вывел телохранителя через один из боковых выходов вместо главного, рассудив, что так они окажутся ближе к площади и алтарям. Хотя возле двери все равно пришлось задержаться и подождать, пока стража принесет с основного поста ранее отобранное у Кириано оружие и сумку с вещами. Сам глава тайной канцелярии добрался из поместья в столицу не отягощенный лишним грузом: без мечей и запаса сменной одежды. Получается, он оставит во дворце на временное хранение только лошадь, ведь ее никак не затащить на алтарь. Оружие все равно лучше не брать - сочтут актом недоверия, да и из образа он выбьется. Ну а запасные рубашки можно купить на площади или в Дампаре, когда понадобится, денег у него при себе достаточно.
        Глава тайной канцелярии считал, что не особо рискует, понадеявшись только на клинок Кириано, - вряд ли его ожидает враждебная встреча. Угрожать могут, это да, но, судя по политике последних лет, контакт с представителями расы кровососов должен пройти без происшествий. Умные тансорцы не допустят, чтобы на их территории бесследно пропал официальный представитель могущественной империи! Если быть честным, Ройс все-таки побаивался подобного эксцесса и не смущался этого. Известно ведь, что страх - замечательный мотиватор для активных действий. Главное, чтобы его мысленные выводы все-таки не оказались слишком далеки от реальности, иначе придется туго. Одного обычного ножа, прикрепленного к щиколотке под широкой брючиной, и одной смертоносной для вампиров иглы триитской каэфы[1 - Триитская каэфа - оружие в виде короткой полой трубки, стреляющей иглами, обработанными различными ядами. Изготавливается и используется преимущественно в Триите. Дальность выстрела увеличена с помощью магии. - Примеч. авт.] явно не хватит, чтобы рассчитывать на победу в случае столкновения. Но риск - благородное дело, а при его
профессии - еще и неизбежное.
        По дороге к алтарным камням Кириано не стал надоедать Ройсу разговорами, а вместо этого просто глазел по сторонам, наслаждаясь свободой после нескольких месяцев вынужденного затворничества в стенах АТеРа. Начальник тайной канцелярии не мешал ему: он пытался на ходу мельком просмотреть документы, подготовленные Никором. В тоненькой папочке лежали верительные грамоты, удостоверяющие, что алани Ройсвен Арито действительно является официально делегированным лицом Ренийской империи для наблюдения за ходом расследования кражи древнего артефакта. В ту же папочку зачем-то поместили еще бумаги с предложением о сотрудничестве в области торговли и договор о мирном сосуществовании и взаимопомощи.
        Площадь, где размещались алтари богов, оказалась совершенно пустынна: люди и так-то не любили это место, а близящийся полуденный летний зной и вовсе разогнал всех, заставив держаться в тенистых, защищенных от солнца уголках. В голову Ройса поневоле закралась крамольная мысль, что лучше бы Никор Второй назначил другого наблюдателя и тот бы сейчас тащился на юг. Но дело слишком серьезное, чтобы посылать в Тансор кого ни попадя, император прав. Начальник тайной канцелярии доверял своим подчиненным - в разумных пределах, конечно, - однако знал, что цена есть у каждого, надо лишь правильно ее определить. Это может быть полновесное золото в невероятных количествах, собственная жизнь или жизнь близкого человека, а в исключительных случаях - даже смерть.
        Ройс полюбовался на россыпь камней в центре площади, чуть отличающихся по форме и размеру, отделенных друг от друга узкими проходами. На мгновение ему показалось, что один из алтарей с краю приветственно сверкнул, но это можно было списать на обман зрения. Однако он не стал пренебрегать подсказкой и решил внимательнее присмотреться к символу, выбитому на плоской вершине древней глыбы. И не прогадал! Чуть выпуклое изображение натянутого лука со стрелой, в которое время внесло свои коррективы, сделав одни линии менее заметными, а другие - более четкими, свидетельствовало о том, что Ройс безошибочно нашел алтарь Дартиса Меткого, своего покровителя. Он уже не смущался, что опять пришел с пустыми руками, без подношения. Так получается.
        - Кириано, ищи камень Мергатока Воинственного, - то ли попросил, то ли приказал глава тайной канцелярии.
        - Нет уж, птенчик, ты первый взлетишь наверх и покажешь пример, - отозвался телохранитель. Он все еще не верил, что наниматель и коллега сможет воспользоваться помощью покровителя и переместиться в Дампар, да и конечная точка назначения вызывала сомнения.
        Ройс пожал плечами и спокойно забрался на обнаруженный алтарь, доходящий ему до середины бедра. Уговаривать давнего недруга он не собирался, его дело - предложить.
        - Пожалуйста, мне необходимо в Дампар, поближе к резиденции лорда вампиров, - вслух разборчиво попросил Ройс, надеясь, что покровитель услышит и не откажет в помощи.
        Камень, на котором он стоял, мгновенно вспыхнул ослепительным светом, скрыв его фигуру от глаз Кириано. Проморгавшись, телохранитель с тревогой обнаружил: своенравный клиент действительно исчез с площади Сархейма! А ведь желательно ни на минуту не упускать его из виду. Если с Ройсом что-то случится, Кириано по условиям контракта, заверенного магией, переживет его совсем ненамного.
        - Чтоб тебя Дартис забрал! - непроизвольно выругался первый номер в рейтинге АТеРа за текущий год. А потом сообразил, какую глупость сморозил, и добавил: - Тьфу, пропасть!
        Кириано лихорадочно кинулся искать алтарь Мергатока и, обнаружив, мгновенно, одним прыжком взлетел на плоскую вершину. Хоть он и презирал Ройса, считая его слабаком и недотепой, но от обязанностей увиливать не мог. Раз подписался охранять - надо торопиться.
        - К Ройсвену Арито, - коротко попросил блондин, на всякий случай не уточняя конкретное место.
        Буквально через несколько секунд он мог констатировать два факта: один - приятный для себя, а другой - не очень. Клиента Кириано нагнал, это да, но нагнал действительно в Дампаре, без шуток! Иначе кем же еще, если не вампирами, могут быть виднеющиеся вдали фигуры, закутанные в легкие развевающиеся разноцветные плащи, с надвинутыми на лоб капюшонами? Ни в Рении, ни в иной другой известной телохранителю стране такой моды не водилось.
        - С прибытием, - подал голос Ройсвен. Он все еще стоял на алтарном камне Дартиса буквально через проход от Кириано.
        - Птенчик, подразнился - и хватит, давай убираться отсюда, пока вампиры не очухались от неожиданного сюрприза и не решили подзакусить, - предложил блондин, нервно оглядываясь.
        - А мы им бумаги в зубы сунем вместо себя, - усмехнулся начальник тайной канцелярии.
        - Это неравноценная замена крови! Ройс, заканчивай с глупым позерством! Боюсь, вампиры не будут жрать бумаги, даже если ты их посолишь и поперчишь.
        - Кириано, слезай с камня, я действительно прибыл к лорду вампиров по официальному делу, - вздохнул наниматель. - Предупреждал же!
        - Н-да, мне начинает казаться, что не так уж и хорошо быть родственником императора, - прокомментировал телохранитель. - Но еще хуже - служить человеку, попавшему в опалу. От тебя явно хотят избавиться.
        - Если бы император намеревался меня угробить, то не стал бы нанимать для охраны первый номер в рейтинге, - вполне резонно возразил Ройс. - Или ты хочешь сделать сенсационное признание, что не достоин полученного именного знака?
        - Пфф, не дождешься! - заявил Кириано, спрыгивая с камня.
        - Я так и думал, - сказал Ройс, мягко приземлившись рядом.
        На них оглядывались: даже издали загорелые парни не походили на вечно бледных жителей Тансора, предпочитающих как можно реже попадать под прямые солнечные лучи. Но дальнего родственника императора Рении ничуть не смутило повышенное внимание к их персонам - после недавнего знакомства с Пирсом, тансорским агентом, он не верил в кровавые истории о вампирах. Так что представитель рода Арито спокойно, внешне ничем не выказывая страха, отошел от нагромождения камней, собираясь окликнуть ближайшую фигуру и узнать дорогу. Однако его опередили.
        - Эй, люди! - Один из вампиров в светло-коричневом плаще приближался к ним, быстро сокращая дистанцию. - Вам же во дворец лорда надо попасть?
        - Да, - подтвердил Ройс. Скрывать не было смысла, так как праздных путешественников в Тансоре не водилось уже много лет.
        - Тогда сворачивайте вон на ту узкую улочку, - указал вампир, - она как раз к боковой стене резиденции правителя выведет. Я тут специально стою, высматриваю чужеземцев по поручению лорда, чтобы никто не заблудился. Мы в ближайшее время многих ожидаем…
        - Спасибо, - поблагодарил Ройс. Он не стал пренебрегать советом знающего лица и повернул куда сказали.
        Указанная улочка действительно была узкой, но ухоженной и предназначалась исключительно для пешеходов. На уровне перекрытия первого этажа по всей длине, куда доставал взгляд, виднелся легкий навес в форме свода из металлических труб, увитых разросшимися вьющимися и переплетающимися между собой лианами. Широкие листья растений хорошо защищали от прямых солнечных лучей, давая тень, но в то же время сквозь небольшие прорехи пропускали достаточно света, чтобы пешеходы могли не спотыкаться. Вертикальные стенки этих своеобразных пергол отстояли от фасадов домов всего на локоть-два, а в образовавшемся зазоре размещался газон, где и коренились лианы.
        Ройс и Кириано ступили под свод, рассматривая диковинное благоустройство улицы. Наверное, если бы не это, если бы они были привычны к подобным живым навесам, то точно прозевали бы неожиданную атаку бандитов, для маскировки облаченных в темно-зеленые плащи. Под капюшоны напавшие поддели такого же цвета полумаски, прикрывшие верхнюю часть лица на тот случай, если легкая, ничем не удерживаемая ткань спадет с головы. Однако примечательные клыки, выпирающие из-под верхней губы, были на виду. Вампиры, скаля зубы и явно желая попробовать кровь чужеземцев на вкус, вывалились на дорогу из-за густых разросшихся зеленых завес по бокам и тут же попытались проткнуть ренийцев мечами. Они явно не надеялись, что люди добровольно согласятся принять участие в позднем завтраке в качестве главного блюда, а потому не постеснялись вооружиться.
        Ройс увернулся от нацеленного ему в живот выпада, ловко наступил ногой на протянутую к нему руку бандита и подпрыгнул, зацепившись за металлические дуги перголы. Дальше ему пришлось подтянуться на одной руке - второй он крепко сжимал папку с документами - и полностью забраться наверх. Он безжалостно порвал несколько стеблей, прежде чем очутился над зеленым сводом под палящими лучами солнца. Хотя после путешествия с Пирсом парень понял, что вампиров дневное светило не смутит и не остановит. Поэтому Ройсвен ползком, цепляясь за металлический каркас и одеревеневшие стебли покрупнее, постарался убраться подальше от нападавших. Как это ни прискорбно, но Кириано он помочь не мог. Глупо связываться с четырьмя ловкими, сильными и хорошо вооруженными вампирами, имея в арсенале одну отравленную иглу каэфы. Они совсем не походили на простых горожан, недавно взявших в руки меч, скорее напоминали опытных наемников и бретеров. Оглянувшись напоследок, глава тайной канцелярии заметил, как один из вампиров, подобравшись со спины, укусил Кириано в шею, пока тот отражал выпады двух других противников. Четвертый
бандит решил преследовать Ройса по земле, пытаясь снизу поддеть его мечом.
        Ползти было чрезвычайно сложно, молодой представитель рода Арито никогда и не мечтал попробовать себя в роли насекомого. Он безжалостно сминал листья и постоянно менял траекторию, смещаясь то вправо, то влево. Время от времени рядом с ним показывался прямой узкий клинок, который, казалось, лишь чудом пока не проткнул парня. У Ройса даже не было лишней секунды, чтобы подцепить отравленную иглу и попытаться сразиться. Он стремился вперед, и только вперед, надеясь в конце улицы спрыгнуть вниз и убежать, спрятаться или рискнуть обратиться к ближайшему отряду местной стражи. Должен же тут хоть кто-то патрулировать город и поддерживать порядок?!
        - Прыткий, зараза! - ругался снизу вампир, громко пыхтя и на бегу пытаясь достать Ройса, тыча мечом в те места, где сгущалась над головой тень. Очевидно, в спешке и суете на что-то более заковыристое у него не хватало ни фантазии, ни запала.
        Рениец двигался молча, не желая своим голосом подсказывать врагу направление удара. Папку он давным-давно засунул за пазуху, оборвав пару верхних пуговиц на рубашке, а вот одежда все равно немного мешала, цепляясь за ветви. Впереди он уже видел конец зеленого свода и с нетерпением ждал момента, чтобы продолжить уходить от погони на ногах, а не на собственном брюхе. Ройс не знал, что и подумать по поводу столь агрессивной встречи в Дампаре. Неужели здесь действительно опасно появляться любому человеку? Или это он и его телохранитель с первого взгляда приглянулись вампирам в качестве главного блюда?
        Парень сделал рывок и последние несколько метров буквально пролетел, едва касаясь опор. Он мягко спрыгнул вниз, приземлившись на корточки, и еле успел пригнуть голову, уводя ее из-под удара меча. Лезвие в горизонтальном замахе просвистело над затылком, волной воздуха взъерошив волосы. Ройс перенес вес тела на левую ногу, резко выпрямил правую и ударил вампира по коленной чашечке. Враг зашипел от боли, дав молодому человеку несколько секунд на то, чтобы подняться и броситься наутек. Но передышка оказалась небольшой: вскоре за спиной послышался топот преследователя. То ли знаменитая регенерация вампиров уже сделала свое дело, то ли опытный воин смог отрешиться от боли, боясь упустить человека.
        Разрыв между бегущими оказался не слишком велик, но и не сокращался, что радовало Ройса и злило бандита, возжелавшего крови. Молодой аристократ на пределе сил и возможностей достиг развилки небольшого пустынного переулка и, обнаружив впереди тупик, решил свернуть налево. А в следующий момент он с разгону врезался в группу лиц, спешащих навстречу. На этих вампирах были почти одинаковые легкие красные туники с длинными рукавами, подпоясанные перевязью с оружием, и широкие брюки на тон темнее. На голове - нечто вроде облегающих мешков с прорезями для глаз и носа. Кушать в таком наряде, очевидно, не полагалось.
        Отряд состоял примерно из десятка безликих фигур. Наткнувшись на сомкнутые плечи вампиров в первых рядах и поняв, что не прорвется, Ройс был вынужден остановиться. Он терялся в догадках: то ли радоваться этой встрече, то ли проклинать злодейку-судьбу, не оставившую ему шансов на спасение. Очень хотелось надеяться, что это местная стража, торопящаяся навести порядок на вверенной территории. Но с тем же успехом вампиры в красном могли оказаться еще одной бандитской группировкой, желающей пролить кровь ренийца. Да и представление о порядке у тансорцев могло кардинально отличаться от принятого в Рении…
        - Стой! Кто такой? - только и успел произнести один из мужчин, на которых налетел молодой аристократ.
        Следом тут же показался преследователь Ройса. Он успел сунуть оружие в ножны, потому что с обнаженным клинком не слишком удобно бегать, но любому было понятно: у запыхавшегося тансорца отнюдь не дружественные намерения. Для того чтобы обнять или вручить подарок, так настойчиво не догоняют…
        Надо отдать должное вампирам в красном: они не растерялись и для начала тут же оттеснили ренийца в середину своей группы. А потом все как один мгновенно обнажили оружие, выставив его в сторону сородича.
        - Замри и объяснись! - потребовал один из вампиров, по ткани солнцезащитной маски которого на уровне лба проходила тонкая белая полоска.
        Преследователь сначала интуитивно дернулся назад, явно собираясь сбежать, но благоразумие взяло верх, и он неподвижно замер, то пытаясь высмотреть Ройса, то внимательно изучая каждого члена отряда, стараясь найти слабину. Глаза тансорца в зеленом горели яростью. Он понимал, что, если начнет сопротивляться и не послушает приказа, сородичи легко догонят его и заставят об этом пожалеть. Один против десятка - не слишком выгодное соотношение.
        Четверо из отряда выдвинулись вперед и с обнаженным оружием окружили преследователя Ройса, окончательно отрезав ему все пути к отступлению. Ренийца сторожили не менее тщательно: то ли защищали, то ли тоже брали под стражу, не разберешь.
        - Мне нужен был его кошелек, - наконец нехотя «признался» бандит, значительно облегчив степень тяжести своих преступных намерений. Все-таки одно дело - приписать себе желание завладеть чужим имуществом, и совсем другое - сознаться в стремлении убить живое разумное существо.
        - И только? - недоверчиво поинтересовался тип с белой полоской на лбу. Он явно не принадлежал к числу дураков, которым легко задурить голову.
        - Я охотился за кошельком, а за действия своих случайных подельников не отвечаю, - тут же немного поправился окруженный сородичами вампир в зеленом, исходя бессильной злобой. - Может, они и увлеклись немного…
        Ройс опешил от столь наглого и насквозь лживого заявления. Когда хотят ограбить, не начинают с попытки воткнуть меч в живот жертвы! Но возмутиться вслух он не успел, так как тансорец, устроивший расследование обстоятельств дела, первым обратился к нему:
        - Я дантор кугала неопознаваемых, местной стражи правопорядка. Вы меня понимаете?
        Хотя пара слов и прозвучали для ренийца простым набором букв, но он уловил их примерное значение. Парень уверенно кивнул, подтверждая, что вполне может ответить на все вопросы, если кто-то удосужится их задать.
        - Тогда представьтесь для начала, - попросил вампир.
        Глава тайной канцелярии перевел слово «дантор» как «командир», только, не зная здешних званий, затруднялся сказать, командир какого порядка, насколько важная он персона. Впрочем, сейчас это не сильно волновало Ройса. Его мучили угрызения совести из-за того, что он был вынужден бросить Кириано. Хотя, оставшись, он мог разве что глупо или героически, это как посмотреть, умереть рядом с ним за компанию. А ведь у него долг перед империей и Никором, долг перед народом. К тому же работа телохранителя в том и заключалась, чтобы ценой своей жизни спасти клиента. Умом Ройсвен понимал, что поступил верно: Кириано никто не мешал последовать за ним. Однако сердце возражало. Дартис побери этого аристократа! Даже после смерти умудряется доставлять неприятности!
        - Алани Ройсвен Арито, посланник Никора Второго, императора Рении, для оказания посильной помощи в расследовании дела о краже одной вещи общемирового значения, - отрекомендовался молодой человек. - В настоящий момент пытался добраться до дворца лорда вампиров, чтобы предъявить документы и официально приступить к выполнению своей миссии.
        Осознав глубину проблем, которыми грозила ситуация, дантор сделал попытку выругаться, но осекся. Он немного растерялся и не знал, как полагается себя вести с иностранным гостем высокого полета.
        - Вас не… э-э… не задели клыками? - с беспокойством поинтересовался вампир, постаравшись облечь свой вопрос в более мягкую и корректную форму.
        - Не укусили. Можете смело называть вещи своими именами, - сказал Ройс.
        Но едва дантор перевел дыхание, проникнувшись надеждой, что большого скандала не возникнет, как рениец добавил:
        - А вот моего телохранителя, кажется, убили неподалеку. Когда я видел алани Кириано в последний раз, чьи-то зубы смыкались на его шее.
        Несколько кровососов кугала, не скрываясь, тяжело вздохнули в унисон. Честно говоря, Ройс их прекрасно понимал. В любом государстве стражей порядка ждут неприятности, если на их территории произойдет убийство, и чем важнее и весомее личность жертвы, тем эти неприятности крупнее. А тут пострадал иноземец, да к тому же высокородный! Молодой рениец был уверен, что тансорцы прекрасно осведомлены о значении приставки «алани» к имени имперца. Уж они-то наверняка внимательно следят за происходящим в каждом уголке мира, не упускают ни одного события, чтобы быть готовыми к вероятному нападению на свои земли. Слишком зыбкое у них положение на политической арене. Долгие годы после войны соседние народы старательно делали вид, что забыли о существовании расы вампиров. Тансор, по сути, обрекли на изоляцию и «вспоминали» о его существовании лишь в исключительных случаях. То есть действовали по принципу: «Не буди лихо, пока оно тихо»… Так что союзников у далекого южного государства не было, мирные договоры официально ни с кем не подписывались. Поэтому поневоле приходилось помнить: кто не друг, тот потенциальный
враг, за которым нужен глаз да глаз.
        - Нам надо найти тело, - сказал дантор. - Алани Ройсвен, вы в состоянии указать дорогу к тому месту, где видели своего телохранителя, перед тем как… - Он замялся.
        - Да, это совсем рядом.
        - Тогда прошу вас идти вперед. И пожалуйста, будьте благоразумны, не пытайтесь скрыться от нас. С нашей стороны вам ничто не угрожает, если все действительно произошло так, как вы говорите.
        - Не волнуйтесь, я уже на месяц вперед набегался, - заверил вампира глава тайной канцелярии. - И наползался заодно.
        - То есть? - не понял дантор.
        - Сами увидите, как только мы завернем за угол и подойдем поближе к улочке, которая была укрыта от солнца перголой.
        - Была? - вопросительно произнес командир кугала, правильно уловив ключевое слово.
        - Да вы не расстраивайтесь. Ваш сородич тоже недавно поспособствовал обрушению памятника культуры у нас в Ренийской империи, - усмехнулся Ройс. - Так что мы, можно сказать, квиты.
        - Эх, - вздохнул вампир. - Даже вникать не хочу, кто там и что у вас сломал. Слава Мергатоку, это не моя территория! Показывайте, куда идти. Хотя я и сам догадываюсь, не так уж много у нас улиц, снабженных навесами из растений.
        Глава 2
        Первая информация
        Ройс, как его и попросили, двинулся к тому месту, где в последний раз видел Кириано. Вампиры кугала ненавязчиво выстроились с боков, не загораживая обзор, но и не отходя далеко. Надо сказать, к ренийцу они проявили гораздо больше вежливости и уважения, чем к своему сородичу. У того отобрали все оружие, бесцеремонно обыскав одежду. Очевидно, лорд действительно проводил политику, направленную на установление мирных отношений с ближайшими соседями. И население - по крайней мере большинство законопослушных граждан - поддерживало правителя, как и говорил Пирс. Хотя повод для контакта Тансора с Ренией оказался весьма неприятным, но воспользоваться им стоило обеим сторонам.
        До того места, где начиналась пергола, дошли довольно быстро. Ройс торопился успеть поговорить и проститься с телохранителем до того, как тот переродится в ненасытную кровожадную тварь, если бандиты не довели дело до убийства. Глава тайной канцелярии знал, что даже сами тансорцы не терпели сотворенных вампиров. Только во время войны, с целью навести страх на людей и инкубов, они оставляли полубезумных монстров, позволяя им влачить жалкое существование, наполненное лишь стремлением удовлетворить неимоверный голод. Но теперь, когда установился мир, урожденным вампирам не нужны были опасные конкуренты, которые портили их репутацию. Из-за деяний монстров прочие страны могли вновь ополчиться на Тансор и пожелать окончательно стереть расу кровососов с лица земли.
        При взгляде снизу разрушения навеса оказались не настолько существенными, как это виделось сверху. Об экстремальном перемещении Ройса прямо по зеленому ковру напоминали только редкие оборванные листья, опавшие на брусчатку. Растения все так же густо увивали металлический каркас и над головой, и по бокам.
        - Мой телохранитель остался где-то на том конце улицы, - уточнил молодой рениец.
        - А вот и нет, - раздался голос Кириано из-за живой зеленой занавеси. И тут же блондин, с трудом протиснувшись сквозь густое переплетение толстых стеблей лиан, выбрался на дорогу и оказался прямо перед Ройсом. Выглядел он, мягко говоря, потрепанным и не таким аристократичным, как всегда. Рубашка висела лохмотьями, кое-где оголяя крепкий торс, местами ткань покрывали крошечные пятна крови.
        Вампиры кугала, окружающие важного для их державы ренийца, моментально выхватили мечи из ножен и выставили в сторону подкравшегося телохранителя, готовые немедленно его проткнуть. Скорость перерождения у каждого своя, нельзя предугадать заранее, когда укушенный потеряет контроль над собой и начнет руководствоваться лишь инстинктом, а потому лучше заранее предполагать худшее. Иначе вскоре им придется убить обоих, а два трупа тансорцам совершенно ни к чему. Их и за один по головке не погладят! Перерождение неизбежно и неминуемо в том случае, если жертву укусили, а не нанесли оружием ранку, чтобы похлебать самопроизвольно вытекающую кровь.
        - Э-э-э, спокойнее! - возмутился Кириано, демонстративно поднимая на уровень груди пустые руки, вывернутые ладонями к вампирам. - Ройс, они за нас или это очередные бандиты?
        - Местная стража, - пояснил глава тайной канцелярии, рассматривая своего теперь уже точно бывшего недруга. Похоже, вскоре ему предстоит стать свидетелем убийства второго представителя рода Сьерро! Ужасное стечение обстоятельств. - Кириано, ты пока хорошо себя контролируешь? Голод не мучает?
        - Честно говоря, от обеда я бы не отказался, - ответил блондин. - Впрочем, что уж там, потерплю пока.
        - Алани Арито, вы бы поосторожнее, преображение может завершиться в любой момент. Лучше не поворачивайтесь спиной к вашему соотечественнику, - предупредил дантор на всякий случай.
        - Н-да, - протянул Кириано, подцепив двумя пальцами свисающий с плеча кусок тряпки, который когда-то был рукавом. - Вот рубашку преобразить точно не помешало бы. Это же надо было так испоганить одну из моих лучших вещей! Я за нее целых двенадцать империалов отдал! Тьфу, Дартис побери этих гадов!
        Подчиненные дантора переглянулись между собой. И хотя лиц вампиров кугала Ройс не видел, но он ясно ощутил их недоумение. Воины не понимали, как можно беспокоиться о дырках в одежде, когда есть гораздо более серьезный повод для беспокойства - дыры в собственном теле. Может, иностранный гость не осознает всю серьезность произошедшего? В это было сложно поверить, но все же…
        - Птенчик, а ты точно цел, тебя не укусили? - наконец изволил обеспокоиться телохранитель. - Я видел, как за тобой погнался один из бандитов, но сделать ничего не мог. Да и рванул ты так… Не припоминаю, чтобы ты проявлял подобную прыть на тренировках в АТеРе.
        - Хороший стимул, знаешь ли, творит чудеса, - отозвался Ройс. - Кириано, я совершенно цел. А вот ты-то понимаешь, что в любой момент можешь превратиться в ненасытного кровожадного монстра?
        - С какой стати? - искренне удивился телохранитель.
        - Не отпирайся, я же видел, как тебя кусали.
        - И что с того? Об меня только зубы легко сломать. Хотя воротник мне знатно обслюнявили, - помрачнел аристократ.
        - Вампиры пили твою кровь! - рявкнул Ройсвен. Его стало раздражать нежелание Кириано признавать очевидное. Похоже, ему не суждено нормально попрощаться с этим блондином.
        - И почему я должен был позволить кому-то делать во мне дырки, да еще и не благородным оружием, а зубами?! - с высокомерным видом осведомился телохранитель. - Птенчик, дед оставил мне древний амулет личной защиты совсем не для этого. Ты же помнишь мой медальон?
        - Чтоб тебе пусто было! - ругнулся Ройс, после чего поинтересовался: - А амулет поможет, если кто-то захочет тебя придушить?
        - Не знаю, - задумался Кириано, - как-то не доводилось проверять. А что?
        - Да вот я тут решил сделать тебе одолжение и провести эксперимент, - зловеще сказал начальник тайной канцелярии, надвигаясь на телохранителя.
        - Минуточку, так вы хотите сказать, что вышли невредимым из столкновения с преступниками? - прервал разборки ренийцев дантор, желающий внести ясность. - Тогда откуда пятна на рубашке?
        - Трое бандитов в масках никак не желали понять, что в меня нельзя вонзать клыки, поэтому пришлось их убить. Однако учтите: я защищал свою жизнь и жизнь клиента! Надеюсь, у вас это не карается законом?
        - Нет, что вы, - ответил дантор, испустив печальный вздох. С одной стороны, конечно, хорошо, что он не получил на своем участке при патрулировании два хладных трупа иностранцев. Но ведь, с другой стороны, три трупа сородичей, даже если они преступники и отщепенцы, - ничуть не лучше! Вышестоящее начальство вряд ли учтет тот факт, что в политическом плане такой вариант предпочтительнее…
        - Мы можем идти? - поинтересовался Ройс.
        - Нет! - в один голос возразили дантор и Кириано.
        - Я сумку возле тел бросил, - пояснил телохранитель вампирам. - На тот момент мне было гораздо важнее найти клиента, пока его не убили.
        - Не очень-то ты спешил, - заметил начальник тайной канцелярии.
        - Так это был как раз тот случай, когда магия контракта, я полагаю, не убила бы меня за пренебрежение обязанностями, - усмехнулся Кириано. - Вампиров было слишком много для одного человека. Птенчик, ты же не думаешь, что мне хочется тебе служить? Слишком много чести!
        - Ну ты же мечтал о высокородном в качестве клиента, - напомнил Ройс.
        - О любом высокородном, кроме тебя, - фыркнул телохранитель.
        - Кхм, - кашлянул дантор, смущенный тем, что стал свидетелем перепалки важных гостей. - Может, вы продолжите свой… э-э… разговор по дороге к месту преступления?
        Ренийцы покладисто направились по узкой улочке под сенью лиан в сторону площади. Кириано, осознававший свои обязанности, все же пытался держаться поближе к раздражающему его родственнику императора, но один из вампиров кугала так и норовил вклиниться между ними. Тансорцы все еще опасались, что дело обстоит не так хорошо и радужно, как это пытается представить беловолосый человек. Осматривать его на предмет обнаружения укусов они не рискнули и теперь старались быть настороже на случай внезапного преображения. Хотя дантор опасался, что с беспокойных гостей станется вцепиться друг другу в глотки просто так… Он совершенно запутался в их отношениях.
        В душе Кириано действительно бушевал шторм. Так уж получилось, что он с первого взгляда невзлюбил Ройса, который не иначе как по большому блату поступил в АТеР спустя два месяца после окончания набора. И его не волновало, что новичок попал туда против своей воли! Сам младший представитель рода Сьерро долго готовился к выбранной стезе, даже прошел собеседование и небольшую проверку физических возможностей, чтобы доказать свое право учиться в закрытом элитном заведении. Не так легко оказалось стать телохранителем, тут нужен особый склад ума. А вот Ройс мало того что поступил просто так, без усилий, он еще и учиться не хотел! Это не укладывалось в голове Кириано, ценившего воинскую доблесть и силу. И пусть у него не всегда получалось следовать законам чести, но он уважал достойных противников. Наглый выскочка же, явно пристроенный в АТеР родственниками, был слаб и неловок. Он с ходу отказался от покровительства Кириано, который предложил новичку куда более подходящую для него роль - роль слуги. К тому же Ройс почему-то практически не реагировал на подначки и оскорбления, чем еще сильнее доводил
лучшего ученика до бешенства. Кириано считал это неуместной для простолюдина спесью. Он не знал, даже не догадывался о том, что и тогда, и сейчас у Ройса были проблемы посерьезнее…
        Зато теперь, когда новоиспеченному телохранителю не грозило стать жертвой произвола местных агрессоров, желающих крови, и жизнь нанимателя тоже была в относительной безопасности, он неожиданно вспомнил, каким образом Ройс уходил от опасности, и задумался. Что-то ему не нравилось… Ну не производил родственник императора впечатление человека, способного легко и без ущерба для себя уйти от вампира - опаснейшего существа в мире. Кириано не знал, справился бы он сам хоть с одним врагом, если бы у него не было редкого амулета и заговоренного меча. А тут двадцать седьмой номер в рейтинге, который умудрялся падать на ровном месте и вообще, казалось, с трудом усваивал технику владения оружием, каким-то образом вышел из стычки без единой царапины. Ну не считать же большой трагедией пару оторванных пуговиц на рубашке! Честно говоря, она и до этого выглядела отнюдь не шикарно, так что существенно вид Ройса не изменился. Это теперь он, Кириано, выглядит как последний оборванец!
        - Птенчик, а когда ты успел научиться так ловко подтягиваться на одной руке? - поинтересовался телохранитель. - Я же помню, что ты вечно мешком висел на турнике!
        - Тебе показалось. Я едва влез на эту перголу! - с предельно честным выражением лица ответил Ройс. С одной стороны, он не хотел, чтобы Кириано расслабился: пусть ожидает худшего и оберегает его чуть ли не как беспомощную истеричную дамочку. А с другой стороны, зачем хвастаться своей не самой плохой физической формой, заранее зная, что телохранитель потребует подтверждений? Придется доказывать правдивость своих слов, пока высокомерный аристократ будет скептически хмыкать, кривить губы или еще как-нибудь выражать сомнения, отказываясь верить в то, что в АТеРе его ввели в заблуждение. Оно ему надо? «Время все расставит по местам», - снова решил Ройс, как и в случае с Джером.
        - Неужели? - не поверил Кириано. - Тогда каким образом ты увертывался от клинка вампира, который двигался в полтора-два раза быстрее обычного человека, не слишком хорошо тренированного?
        - Мне просто повезло, - продолжил отпираться Ройс, и отчасти это была правда. - Из-за плотного покрова растений меня плохо было видно снизу, вампиру приходилось метить по неясной тени над головой. И вообще, если бы ты лучше выполнял свою работу, мне не пришлось бы проверять удачу! - с притворным возмущением высказал он претензию, чтобы отвлечь телохранителя от скользкой темы.
        - Лучше? Каким образом?! - громко возопил Кириано с оскорбленным видом. - Я бы мог легко справиться с одним вампиром, поднапрягшись - с двумя, но три - явный перебор даже для меня! Тут как минимум нужен боевой маг или напарник с таким же, как у меня, заговоренным мечом!
        - И ты вот так просто признаешься в своей слабости? - изрядно удивился Ройсвен. Он не ожидал подобной самокритичности от высокомерного, самоуверенного и язвительного блондина.
        - Представь себе! Не время выпендриваться, когда от честности зависит не только твоя жизнь, но и моя! Я хочу не только получить с тебя деньги, все до последнего империала, но и успеть их потратить. Может, потом, когда вернемся в Сархейм, я и отлуплю тебя, птенчик, от переизбытка чувств, но пока вынужденно буду пылинки с тебя сдувать!
        - С пылью я уж как-нибудь и сам справлюсь, а вот помочь мне пришить пуговицы не помешает, - сказал Ройс и посмотрел на Кириано с самым невинным видом, хотя его так и подмывало усмехнуться. Особенно когда лицо аристократа вытянулось от возмущения.
        Глава тайной канцелярии приготовился наконец-то услышать нечто экстраординарное из уст холодного и обычно подчеркнуто вежливого аристократа, никогда не опускающегося до простонародной брани. Однако он был жестоко разочарован. Вмешательство дантора не дало телохранителю возможности высказаться и отвести душу.
        - Алани, мы на месте. - Вампир с горизонтальной белой полоской на лбу красной мешковатой маски попытался привлечь внимание ренийцев, увлекшихся перебранкой.
        И Ройс, и Кириано тут же посерьезнели и, от греха подальше разойдясь по разные стороны улочки, принялись с сосредоточенным видом осматриваться. Крови на брусчатке практически не было, конструкция перголы и даже растения на вертикальных плоскостях почти не пострадали. О схватке не на жизнь, а на смерть свидетельствовали только три тела, распластанные на земле в разных позах. Зеленые плащи по-прежнему скрывали их фигуры, а полумаски - лица. Видимо, Кириано так и не поинтересовался внешностью напавших, его это не волновало в тот момент. Если бы не маленькие аккуратные дырочки на груди в районе сердца, Ройс мог бы принять убитых за спящих.
        - А почему они не сгорели и не превратились в пепел? - нахмурив лоб, задумчиво поинтересовался глава тайной канцелярии Никора Второго. Однажды, в бытность свою телохранителем Джера, он видел, как тело убитого вампира мгновенно уничтожилось яркой вспышкой света.
        - Да вы сказок начитались, - хохотнул дантор. - У нас тоже любят сочинять подобные страшилки, где злодеи обращаются в летучих мышей, а если их убить - сгорают дотла, чтобы герою не пришлось думать, куда девать неэстетичный труп.
        Ройс закусил нижнюю губу, стараясь скрыть тревогу, и задумался. Он не мог понять, то ли его дурят, то ли необычный эффект был вызван магией Джера либо заклинанием, наложенным на отравленную иглу триитской каэфы. Однако молодой человек счел неуместным делиться с дантором своими сомнениями. Не стоит зря беспокоить рядового вампира, тут нужно поговорить с кем-то более высокопоставленным и осведомленным. Все же следует добраться до Пирса и его начальства.
        Облаченные в красную форму тансорцы тем временем собрали оружие погибших, обыскали тела и, сняв с них маски, рассмотрели лица. Взятый под стражу сообщник бандитов неподвижно стоял в окружении четверых членов кугала и делал вид, что его ничего не волнует. С него тоже бесцеремонно стащили маску, и теперь вампиру приходилось тщательно себя контролировать. Но, несмотря на это, в его глазах, обращенных на Ройса и Кириано, время от времени мелькали дикое бешенство и жажда крови, а верхняя губа чуть приподнималась, обнажая два длинных белых клыка.
        Глава тайной канцелярии с интересом следил за действиями вампиров и на всякий случай запоминал все мелочи. Он крутился рядом с неопознаваемыми, изучал смертельные раны, не касаясь тел, и со стороны вообще выглядел, мягко говоря, странно. Ведь обычный субъект точно не станет уделять такое внимание трупам. Но дантор не одергивал ренийца, он не хотел, чтобы его кугал потом обвинили в попытке что-то скрыть. Если хочет - пусть смотрит.
        Зато второй рениец, Кириано, мирно переодевался и приводил себя в порядок возле одной из стенок перголы. Он не обращал никакого внимания на убитых им вампиров, однако старался не спускать глаз со своего нанимателя. Телохранитель, конечно, понимал, что у местных стражей правопорядка наверняка самые благие намерения, уж очень дантор старался быть вежливым, только аристократ предпочитал действовать по принципу: «Доверяй, но проверяй». Особенно его смущали эти мешки на головах тансорцев. Он привык думать, что если кто-то скрывает лицо, то явно затеял недоброе. Сложно общаться с кем-то, не имея возможности проследить за его мимикой. Кириано понимал, что для вампиров маски или капюшоны - это не прихоть, но подобная мода ему ужасно не нравилась.
        - Дантор! - позвал один из неопознаваемых, осматривающий тела. - Я случайно обнаружил на груди над сердцем знакомую татуировку. Может, вы посмотрите?
        - Иду, - откликнулся вампир.
        Ройс не стал ничего говорить, он просто молча пристроился рядом с командиром кугала и вместе с ним склонился над трупом.
        - Хм, любопытно, - пробормотал глава тайной канцелярии. - Похоже на две зеркальные буквы «В», между прямыми вертикальными линиями которых оставлен небольшой зазор. А маленькое пятнышко сверху смахивает на трезубую пилу. Татуировка находится на том же месте, где обычно располагается знак бога-покровителя. Вот только никто из наших богов не метит своих подопечных такими вычурными символами, да еще и черного цвета!
        Ройс специально проговаривал описание вслух, чтобы лучше запомнить, а заодно и проследить за реакцией неопознаваемых на свои слова. И толк от этого действительно был: он заметил, что некоторые вампиры поежились.
        - Теперь мне абсолютно ясно, кто на вас напал, - спокойно сказал дантор, и в его голосе почему-то слышалось облегчение. - Подобные метки у нас наносят члены секты «Живая кровь», которая находится вне закона вот уже полстолетия или около того. Они ратуют за то, что представители нашей расы должны следовать заветам предков и пить исключительно свежую кровь прямо из раны на шее жертвы. Всю. Без остатка. Их не устраивают те капли, что нам добровольно нацеживают купцы, или кровь, что мы покупаем за полновесное золото у вас и инкубов на приграничных территориях. Мы пытаемся бороться с такими пережитками прошлого, арестовываем сектантов, да только у них довольно много последователей из разных слоев общества. Некоторые ограничиваются словесной поддержкой их взглядов, но другие предпочитают активные действия.
        - И в чем это проявляется? Откуда они берут жертвы? - осведомился Ройс, чуть обеспокоенный тем, что ему не доложили о случаях массовой пропажи граждан Рении. А должны были!
        - Случается, в Тансоре исчезают охранники ваших купцов, хотя это происходит довольно редко и в действительно опасных местах. Но зато Инария частенько шлет нашему лорду бумаги, в которых приводится статистика пропавших без вести из ближайших к нам деревень и городов. Они не выдвигают прямых обвинений, но их намеки весьма прозрачны. Однако, как говорится, не пойман - не вор. Лорд уже многократно объяснял высшему инкубу ситуацию, даже подписал разрешение без суда и следствия убивать любого тансорца, оказавшегося на территории Инарии без официальных документов. Но сектанты действуют хитрее и умудряются скрыться.
        - Хм, а почему в Рении об этом ничего не известно? - озвучил Ройс настороживший его факт. - У нас на границе вроде все в порядке, я не слышал о случаях исчезновения людей.
        - К вам сектанты почему-то не любят соваться, - пожал плечами дантор. - Никор Второй слишком крут в вопросах обороны, может и целую армию пригнать для постоянного патрулирования, как сделал это на границе с Триитом. А вот инкубы уделяют развитию армии гораздо меньше внимания - слишком надеются на свою власть над чувствами всех живых существ. Да только… Или у сектантов любовь пересиливается голодом, или они хорошо защищены амулетами.
        - Я смотрю, богатые у вас преступники пошли, - вмешался Кириано, но подходить ближе не стал. - Да один амулет стоит не меньше тысячи империалов! У нас не всякий высокородный способен позволить себе подобную защиту. Ваша «Живая кровь», случаем, не из одних аристократов состоит?!
        Дантор тяжело вздохнул, признавая, что ситуация странная, и сказал:
        - Одно время даже среднего сына лорда подозревали, но отец при полном дворе лично заставил парня расстегнуть рубашку и показать, что тот не носит над сердцем черную метку.
        - Это не доказательство, - покачал головой Ройс. - Татуировки может носить только часть сектантов, причем не самая важная - например, исполнители, низшее звено.
        - Народ удовлетворился и публичной демонстрацией голого торса одного из продолжателей рода. У нас честный и справедливый лорд, он не стал бы покрывать сына, если бы поймал его на горячем. А ностальгических разговоров о славном прошлом вампиров недостаточно в качестве улики. Да и потребление свежесобранной крови на кордоне прямо на глазах у шокированных купцов и их охраны не является основанием для обвинения.
        - Та-ак, - протянул Ройсвен. - Могу я поговорить об этой секте с тем, кто отвечает за безопасность всего Тансора?
        - Думаю, Турий вам Дампий не откажется вас принять, - ответил дантор, отходя от тела бандита к своим людям, стерегущим живого сообщника.
        Неопознаваемые и без его подсказки распахнули рубашку на груди арестованного сородича, попытавшегося оказать сопротивление, и обнажили участок над сердцем, где четко выделялось черное пятно татуировки. Издали, если не присматриваться, оно напоминало коронованную бабочку. Весьма странный знак для кровожадных изгоев общества, мечтающих вернуть старые порядки, когда процесс добывания еды не так строго контролировался законом. Но кто знает, чем руководствовались сектанты, сделав «мотылька» своим символом…
        - А где я могу найти этого самого Турия? - продолжил допытываться глава тайной канцелярии Никора Второго, отвлекая дантора от исполнения обязанностей.
        - Во дворце лорда, у него там имеется личный кабинет. Он является моим непосредственным начальником, то есть отвечает за искоренение преступности в Тансоре, а заодно внешней разведкой командует, - дал исчерпывающие объяснения вампир, что-то зарисовывая в небольшой книжечке, извлеченной из нагрудного кармана.
        - И вы так просто разглашаете его вторую должность? - удивился Ройсвен. Он заглянул через плечо дантора и увидел четкую схему места преступления с мелкими пометками. Тела были нарисованы карикатурно, но в данном случае красота и реалистичность - не главное.
        - У нас все знают, чем занимается Турий, да и вам придется работать непосредственно с ним, - не отвлекаясь от схемы и продолжая сосредоточенно делать пометки, сказал дантор. - Не удивляйтесь, кража артефакта получила широкую огласку среди местного населения, так что я знаю, почему вы прибыли в Дампар, хотя люди уже много лет шастают только по окраине, возле Гряды гномов.
        Ройс заметил, как Кириано заинтересованно приподнял голову, оторвавшись от перекладывания вещей в сумке. Ух и заедает, наверное, блондина тот факт, что о цели их визита знают практически все окружающие, кроме него! Но телохранитель не мог просто подойти и вежливо, по-человечески, попросить объяснить ему ситуацию. Он предпочел принять гордый и независимый вид. Хотя Ройс признавал, что он и сам-то хорош. Ведет себя, как задиристый мальчишка, разводит таинственность на пустом месте, чем отнюдь не облегчает Кириано задачу по охране своей персоны.
        - А могу я позже получить протокол допроса пойманного сектанта? - уточнил Ройс. Он не хотел упускать ни крупицы информации. Возможно, эта тайная организация и не имеет никакого отношения к краже артефакта Дартиса, но уж больно подозрительно, что вампиры в одинаковых зеленых масках, похоже, специально приготовили ренийцам встречу и организовали засаду. Хотелось подробнее узнать об их мотивах. Понятно, что они собирались насладиться горячей кровью еще трепыхающихся жертв, но только ли голод и убеждения заставили их караулить людей, которых некому было защитить в центре Тансора?
        - Турий наверняка согласится передать вам копию протокола для ознакомления, - отозвался дантор. - Сам я, без его приказа, извините, не сумею ничем помочь.
        - Хорошо, поговорю с вашим начальником, - согласился Ройсвен. - Хотя до сих пор не понимаю, как он умудряется совмещать две должности!
        - У нас в Тансоре серьезные преступления - большая редкость, не то что в Ренийской империи. Последняя крупная кража случилась, наверное, лет пять назад, а убийство, не обусловленное дуэлью, - все десять! Здесь почти нет тюрем, лорд не любит плодить дармоедов, прожирающих и без того скудные пайки. Расследования мы проводим тщательно, ведь зачастую суд крайне суров к оступившимся. Как правило, приговор один - смерть, - пояснил дантор.
        Теперь глава тайной канцелярии лучше понимал Пирса, который никак не мог решиться сбить летучую мышь, доставившую ему послание, и тем самым нарушить правила. Да его бы точно уморили за это! Суровая, однако, нынче жизнь у вампиров. Не у всех есть склонность к аскетизму, многие хотят получать от еды удовольствие. А после войны вся раса, похоже, сидит на жесткой диете! Строг лорд. Но по сути, этим он спас свой народ от окончательного уничтожения: вампиров после их поражения не тронули только потому, что они и сами носа не показывали из-за Гряды гномов.
        Ройс так прикинул и решил, что у Турия вам Дампия действительно не так уж много мороки с преступниками внутри страны. С мелкими нарушениями закона справляются и сами подчиненные в лице данторов и их кугалов неопознаваемых. Разве что сектанты представляют собой проблему. Хотя их деятельность тоже напрямую касается основной обязанности Турия - разведки. Управление сетью агентов наверняка забирает огромную часть времени и требует тщательного планирования, Ройс по себе знал, насколько это нервная и ответственная работа.
        - Буду рад познакомиться с начальником службы разведки и охраны порядка в одном лице, - сообщил дальний родственник Никора.
        - Подождите, сейчас я выдам в сопровождающие своих парней, они доведут вас до самого дворца, чтобы больше ничего не случилось, - сказал дантор. - А мне еще надо час-полтора на разные формальности.
        Вампир убедился, что гости могут за себя постоять, и не видел смысла задерживать их и сердить. От агрессивных горожан, если таковые встретятся на пути, ренийцы сами легко отобьются, сбегут в крайнем случае. Дантор сомневался, что сектанты так быстро сумеют организовать второе нападение, но предпочел не рисковать и не отпускать людей одних.
        - Кириано, ты закончил прихорашиваться? - поинтересовался Ройс.
        - Угу, - промычал блондин, замерший над своей сумкой в тяжких раздумьях. Похоже, он колебался, куда ему лучше поместить испорченную рубашку - к остальным вещам или в ближайший мусорник по дороге. - Тебе тоже не помешало бы привести себя в порядок, а то выглядишь как последний оборванец!
        - Не преувеличивай, - возразил Ройсвен. Но, окинув себя внимательным взглядом от носков обуви до груди, где на одежде не хватало пуговиц и виднелись крохотные зеленые пятна от сока растений, признал: - Я всего лишь похож на пьянчужку, повалявшегося на газоне! Но заметь, пьют у нас не только бедняки…
        - Птенчик, в таком случае считай, что ты выглядишь как высокородный, пропивший состояние, и это не лучше.
        - Ладно, по дороге что-нибудь куплю, - неохотно согласился глава тайной канцелярии, признавая правоту телохранителя. В таком виде наносить визит Турию вам Дампию действительно не следует.
        Неопознаваемые, выделенные дантором для сопровождения подданных Рении, оказались парнями молчаливыми и за всю дорогу умудрились произнести не больше десятка слов. Они шли по бокам от гостей, как неприметные тени, не навязываясь, не мешая Ройсу и Кириано присматриваться к столице Тансора и ее обитателям. Горожане кидали в их сторону любопытные взгляды, и только. Глава тайной канцелярии не заметил ни в чьих глазах слишком явного гастрономического интереса. Хотя возможно, все происходило бы иначе, не будь рядом вампиров в красной форме.
        До дворца молодые аристократы добрались буквально за полчаса. Если бы Ройсвен не потратил десяток минут на то, чтобы в первой же попавшейся лавке почти не глядя купить себе одежду и сумку, могли бы успеть быстрее. А если бы следующие несколько минут Кириано упрямо, так, что легче было уступить, не подталкивал клиента к другому магазинчику, заявляя, что он не намерен работать на огородное пугало… Можно сколько угодно предполагать и рационально рассчитывать время, но жизнь вносит свои коррективы. Да и глава тайной канцелярии не видел большой трагедии в том, что они добрались до дворца чуть позже, чем могли бы.
        Несмотря на обновку, надетую прямо в лавке, Ройс все равно казался бедным родственником на фоне обеспеченного телохранителя, но его это полностью устраивало. Он не подряжался защищать алани Кириано, и ему даже нравилось, что бандиты и враги, желающие помешать расследованию, будут принимать блондина за императорского посланника. Выделяться и подчеркивать свой статус опасно. У Ройса и серьезного оружия с собой нет. Зато телохранитель вооружен прекрасным заговоренным мечом и амулетом - вот пусть и отдувается!
        Перед центральным входом во дворец неопознаваемые коротко попрощались, развернулись и поспешили обратно, оставив ренийцев самих объясняться с караульными и чиновниками. Впрочем, молодой аристократ из рода Арито не думал, что в таком простом деле могут возникнуть проблемы. Амулеты-переводчики работали стабильно, успешно устранив языковой барьер между представителями двух рас, да и вампиры вели себя цивилизованно, не накидывались толпой на живые сосуды с кровью.
        Ройс смело подошел к караульным, облаченным в бордовую форму наподобие формы неопознаваемых, представился полным титулом, помахал в воздухе папкой с бумагами и попросил проводить к Турию вам Дампию. Его без заминки впустили внутрь, хотя и предложили подождать, пока они сообщат о визитере начальнику службы правопорядка и разведки Тансора. И никто не поинтересовался личностью Кириано! То ли вампиры действительно со дня на день ждали представителей иных рас, то ли считали глупым опасаться людей, уступающих им в скорости реакции, то ли порядки здесь были намного демократичнее… Но в последнем Ройс сильно сомневался. Его телохранителя даже не обезоружили! Поразительная беспечность… или самоуверенность. Если они и артефакт так же охраняли, то вовсе не удивительно, что его украли!
        В просторном холле было прохладно, так как очень толстые стены, около полутора метров, плохо прогревались, несмотря на жару снаружи. Узкие окна, больше похожие на бойницы, почти не пропускали солнечные лучи, и из-за этого в помещении, особенно в дальних его уголках, стоял полумрак. Очевидно, вампиры предпочитали мерзнуть зимой и запинаться о невидимые в темноте препятствия вроде загнувшихся краев роскошных ковров, лишь бы не страдать от ненавистного солнца. Но обстановка и отделка были подобраны со вкусом, так что холл ничуть не напоминал сырое, мрачное подземелье. Здесь, можно сказать, создали почти домашний уют. Вдоль стен выстроилось множество мягких диванчиков и кресел, поверх которых в беспорядке лежали подушечки, валики, шкуры зверей и даже пледы. На двух противоположных концах в почти прогоревших каминах слабо светились угли, свидетельствуя о том, что и вампирам не чуждо нечто человеческое. Пол устилали ковры разных размеров, и в их расположении не было никакой системы. Иногда ворсистые покрытия нахлестывались друг на друга, а кое-где между ними оставалась значительная полоска каменного
пола.
        В общем, Ройс и его телохранитель не скучали в ожидании аудиенции у Турия, жадно рассматривая окружающее пространство. Мало кто в их время мог похвастаться, что видел быт вампиров, а тем более дворец лорда изнутри. Им будет что порассказать знакомым… если выберутся отсюда живыми.
        Но Ройсвен все равно был настороже, так что бесшумно открывшаяся внутренняя дверь и нарочитый кашель вампира в красно-белом одеянии не застигли его врасплох. Впрочем, как и телохранителя.
        - Хм… - произнес слуга, а потом нашел глазами человека в более богатой одежде и, обращаясь к нему, доложил: - Алани, Турий вам Дампий готов принять вас, следуйте, пожалуйста, за мной. Оружие можете оставить при себе.
        Кириано ухмыльнулся, посмотрел на клиента взглядом, полным превосходства, и преувеличенно любезным жестом предложил пройти вперед. Однако если он думал, что Ройс оскорбится, то зря. Глава тайной канцелярии спокойно отнесся к тому, что его приняли за второстепенное, сопровождающее лицо. С невозмутимым видом он прошествовал в распахнутую дверь, не обращая внимания на удивленно оглядывающегося вампира. Но слуге достало ума ничего не спрашивать и не выражать свои чувства вслух.
        Коридоры дворца тоже были весьма необычны. На стенах вместо картин висели разноцветные ковры, один краше другого, а в простенках между ними мостились канделябры и масляные лампады, причем в некоторых из них и сейчас, днем, горели огоньки.
        Идти пришлось недолго - по обычным дворцовым меркам, кабинет нужного чиновника находился довольно близко от входа. Слуга даже не попытался заморочить гостей, водя кругами, чтобы они забыли повороты и потерялись. На их пути не встретилось ни лестниц, ни сложных развилок. Вампир сопроводил ренийцев до торца одного из коридоров и тихонько постучал в дверь, предупреждая Турия.
        - Войдите, - раздалось изнутри. В голосе слышалось явное нетерпение. Их ждали.
        Слуга открыл дверь и посторонился, предлагая людям войти в том порядке, в каком они хотят. Он не стал произносить имя посланника императора, решив, что начальник сам разберется, кто есть кто.
        Чтобы не поставить Турия в неловкое положение и не испортить впечатление от знакомства, молодой человек из рода Арито с порога взял инициативу в свои руки.
        - Я - алани Ройсвен, - представился он, после чего указал на спутника и сказал: - А это мой телохранитель, алани Кириано. Мы прибыли, чтобы наблюдать за ходом расследования кражи артефакта и оказывать помощь в меру наших сил и возможностей. Вот бумага с назначением.
        Он вынул из папки листок с имперской печатью и медленно, стараясь не делать резких движений, приблизился к столу, за которым восседал бледный худой вампир неопределенного возраста. Коллеге Ройса можно было дать на вид и тридцать, и пятьдесят, смотря по каким признакам судить. На лице не наблюдалось глубоких морщин, в волосах серебрилась всего пара седых прядей на висках, а вот взгляд черных глаз выдавал значительный жизненный опыт. Но то ли в этом были виноваты трудности и неурядицы, то ли годы - не понять.
        Вампир принял из рук Ройса бумагу и быстро пробежал ее глазами. Наиболее тщательно он рассматривал печать и размашистую подпись Никора Второго, то есть для него на первом месте стояла подлинность документа, а уж потом - содержание.
        - Так-так… Ренийцы, значит, - задумчиво протянул Турий. - Вижу, Никор Второй ничего не пускает на самотек. Я был уверен, что вы не останетесь в стороне и рискнете объявиться в Дампаре после стольких лет, в течение которых наше существование игнорировалось.
        - В успехе поисков артефакта и укравших его преступников заинтересованы все, не только мы, - уточнил подопечный Дартиса Меткого. - Это вызов мировой общественности.
        - Да, все так… Однако триитцы не соизволили ответить на наше письмо с сообщением о произошедшем. Инкубы извинились и вежливо дали понять, что у них сейчас своих проблем хватает, они не могут разбрасываться ценными кадрами, каждый инарийский агент на счету. Из остальных государств к нашей границе прислали всего лишь письма, в которых проинформировали, что готовы оказать любую помощь в пределах разумного, если очень понадобится. Но мы не дождались от них ни одного наблюдателя. Все правители почему-то решили, что тут и так будет не протолкнуться от чужих посланников. А ведь в Инарию они еще на рассвете отправили целые делегации! Странно даже, словно нас испугались. Хотя кровь тех же эльфов для вампиров несъедобна. Но с ними мы со времен войны в натянутых отношениях, в Архор даже мирных тансорцев с официальными бумагами не пускают. Зато многие правители прямо высказали мнение, что без ренийских агентов дело не обойдется, поэтому они спокойны за качество расследования… Ничего, что я так откровенен с вами? - нарочито простодушно спросил Турий. - Думаю, лучше сразу устранить все недосказанности и
обменяться исчерпывающей информацией, ничего не скрывая. А то вы еще подумаете, что из остальных наблюдателей мы выпили всю кровь и прикопали тела в ближайшем овраге за городом!
        - Буду рад, если вы не станете скрытничать, - сказал Ройс, хотя и понимал нелепость подобного. Каким бы искренним ни хотел казаться Турий, какой бы честный вид ни принимал, тайны останутся тайнами. Просто ему в соответствии с ролью положено выразить полную готовность к сотрудничеству, вот он и старается. Вампир сам осознает, что гости правильно понимают ситуацию… Но на данном этапе у Ройса тоже есть своя роль, и поэтому он не может сказать: «Не верю!»
        - Вы не стойте, присаживайтесь, - любезно предложил Турий вам Дампий, указывая на кресла чуть сбоку от стола. Он старался произвести на ренийцев хорошее впечатление, так как надеялся, что хотя бы печальный повод станет началом долгого сотрудничества.
        Но Ройсвен проигнорировал мягкое и словно воздушное кресло, а устроился на краешке подлокотника. Кириано остался стоять с недовольной миной, как и полагалось телохранителю. Если наедине с клиентом и в присутствии простых граждан он мог проявлять гонор, то здесь, перед важным чиновником, старался вести себя образцово. Первый номер в рейтинге АТеРа не был дураком и понимал, что его не похвалят за дискредитацию нанимателя в глазах предполагаемых союзников.
        - Насколько я знаю, с вашей стороны к делу подключен некий Пирс… Могу я его увидеть? - сразу в лоб спросил глава тайной канцелярии, без долгой и осторожной игры в вопросы и ответы, когда каждая сторона пытается вытянуть из собеседника больше информации, как можно меньше при этом сообщив.
        - Откуда вы знаете? - напрягся Турий. Его верхняя губа чуть приподнялась, обнажив самые кончики немного желтоватых клыков.
        - Он сам сказал. Это произошло в Инарии, когда он торопился нас покинуть, - честно признался Ройс, решив не скрывать факт своего знакомства с одним из агентов Тансора. Парень рассчитывал, что Пирс будет с ним откровеннее, чем его сородичи. Но в огромной столице самостоятельно он точно не найдет приятеля, сопровождавшего их с Джером в лесу Потерянных Душ.
        - Ройсвен, - будто смакуя, произнес имя ренийца Турий. - Это не вы случайно выполняли роль телохранителя при ученике придворного мага?
        - У вас хорошая память на имена.
        - Не жалуюсь. Только сдается мне, что с тех пор ваш статус значительно вырос, а имя дополнилось интересной приставкой…
        - Просто раньше не было необходимости производить на кого-то впечатление. Приставка немного мешала работе.
        - Понимаю, - кивнул вампир.
        Турий колокольчиком вызвал слугу из коридора и приказал ему разыскать Пирса вам Дампия. Ренийцам оставалось терпеливо ждать. Ройс не хотел без знакомого начинать обсуждать подробности дела о краже, чтобы потом не повторяться. Поэтому он принялся рассказывать о покушении по дороге во дворец и попутно попытался узнать больше о секте «Живая кровь».
        Новости оказались не слишком приятными для Турия, но он пообещал лично проследить за ходом расследования и изучить протокол допроса арестованного бандита. Зато о сектантах он не добавил ничего нового, лишь повторил рассказ дантора. Информация сводилась к тому, что «Живая кровь» - обычная тайная организация, которая уже много лет треплет им нервы и способствует ухудшению отношений с Инарией.
        Ждать Пирса пришлось около часа, но главы разведок двух держав нашли чем заняться. Они рассматривали остальные документы, вложенные Никором в папку. Турий заверил, что лорд с удовольствием подпишет соглашение о мире и сотрудничестве, и даже предложил немедленно устроить аудиенцию. Однако Ройс не желал терять время и знакомиться с правителем Тансора, если этого можно избежать, а поэтому стороны договорились, что Турий сам передаст бумаги.
        Наконец в дверь постучали, хотя звук исходил откуда-то снизу. Ройс заподозрил, что стучат ногой. И Турий, судя по нахмуренным бровям, пришел к такому же выводу.
        - Вползайте, - голосом, предвещающим грозу, предложил вампир.
        - Э-э-э, а почему не «входите»? - едва открыв дверь, с порога поинтересовался Пирс.
        - Учитывая, на каком уровне у вас находятся руки, я предположил, что так будет удобнее, - вкрадчиво сказал Турий вам Дампий.
        Однако если он думал смутить этим Пирса, то просчитался. Агенту было недосуг искать подвох в словах начальства. Во-первых, он сгибался под тяжестью огромной стопки книг, бережно прижимаемой к груди, а во-вторых, он уже заметил Ройса и расплылся в радостной улыбке, которую более нервный человек мог бы принять за угрожающий оскал. На Турия Пирс и не глянул.
        - Какие люди! - протянул шпион, перешагнув через порог. - И надолго вы к нам?
        Кириано, который не разбирался в мимике вампиров и не знал, в каких отношениях находится его клиент с прибывшим тансорцем, на всякий случай сделал шажок вперед, загораживая Ройса, и приблизил руку к оружию. Он не торопился действовать, просто приготовился к возможным неприятностям.
        - Здравствуй, Пирс, - отозвался Ройс. - Боюсь, я буду надоедать вам всем, пока не отыщется артефакт. Так что тебе виднее, какой для этого нужен срок, ты лучше информирован.
        - Я не жадный: если начальство не возражает, могу поделиться сведениями, - не слишком весело усмехнулся агент, а потом подошел к столу Турия и с громким хлопком, подняв тучу пыли, опустил на его поверхность книги.
        Хозяин кабинета замахал в воздухе руками, пытаясь отогнать от лица серое облако, потом чихнул и вперил недовольный взгляд в подчиненного. Но Пирс остался спокоен, так как не понравившееся начальнику разведки действие, похоже, не входило в список должностных преступлений…
        - Ладно, думаю, вы и без меня дальше разберетесь и решите, что предпринять. Пирс проводит вас в подземелье, где хранился лук Дартиса, и обо всем расскажет, - сказал Турий, ненавязчиво выставляя компанию из кабинета.
        Подчиненный не посмел ослушаться прямого указания и предложил ренийцам следовать за ним.
        Глава 3
        Поход в подземелье
        - На, держи. Если пристанут мои сородичи, будет чем их стукнуть. - С этими словами Пирс протянул Ройсу половину книг, собираясь выйти в коридор.
        - Кхм, - кашлянул Турий.
        Агент Тансора на миг задумался над значением этого звука, так как в простуду начальства он не верил, и добавил:
        - За порчу имущества с меня спросят, поэтому бить осторожно, чтобы не порвать страницы.
        - Кхм, - догнало их еще одно покашливание.
        Пирс на миг замер и уточнил:
        - Лучше сразу по морде самым увесистым экземпляром целься, так надежнее и усилий меньше придется прикладывать.
        При этом вампир едва заметно подмигнул Ройсу.
        - Пирс, Дартис тебя возьми! - зарычал сзади Турий. - Твое дело - обеспечить гостям безопасность, а не давать советы, как защищаться!
        - Одно другому не мешает, - философски сказал агент Тансора.
        - Смотри мне! - пригрозил начальник разведки. - Люди долго не продержатся против толпы наших, поэтому до стычек лучше не доводить.
        Пирс на это только скептически хмыкнул, помня, как Ройс сражался с опаснейшими существами, легионерами Мергатока, в лесу Потерянных Душ.
        Кириано один шел с пустыми руками, но его и не пытались нагрузить. Ройс понимал, что у телохранителя руки всегда должны быть свободны, даже если в обозримом пространстве нет видимой угрозы. А вампир не хотел доверять часть своей драгоценной ноши совершенно незнакомому человеку.
        Ни тансорец, ни рениец не хотели обсуждать важное дело в коридоре, оба торопились добраться до более подходящего места. Навстречу попадались слуги в бело-красных ливреях, которые при виде странной процессии удивленно выпучивали глаза. Но это была вполне предсказуемая мирная реакция.
        Для начала, пока представился шанс, Ройс попытался рассмотреть, что за литературу таскает с собой его знакомый. Но к сожалению, действие амулета-переводчика не распространялось на письменную речь, строчки на обложке верхней книги так и остались для него загадкой. Рениец не поленился перехватить ношу одной рукой, а второй - пролистнул несколько открытых наугад страничек. Иллюстраций внутри не оказалось - один текст, написанный каллиграфическим почерком. Чернила немного расплылись. Страницы были пожелтевшие и, очевидно, довольно древние. Ройс предположил, что и Пирс вынужден просматривать какие-то хроники, чтобы найти информацию о Дартисе и свойствах оставленного им артефакта.
        Вампир довел ренийцев до крепкой деревянной двери, обшитой металлическими полосами, и, высвободив одну руку, пару раз уверенно стукнул по обрамлению маленького зарешеченного оконца на уровне глаз.
        - Кто? - тут же сурово поинтересовался голос с той стороны.
        - Свои, ребята, открывай, - отозвался подчиненный Турия.
        - Пирс, ты забыл назвать пароль.
        - Раззявы вы, Дартисовы придурки и… - Вампир с энтузиазмом выдал еще несколько нецензурных фраз, содержащих оскорбления.
        Признаться, Ройс не ожидал от своего знакомого такого вопиюще наглого поведения. Обычно агент вел себя гораздо деликатнее.
        - Пароль принят, - ворчливо сказали из-за двери, и тут же послышался звук отодвигаемых засовов.
        - Ну вы и извращенцы, ребята, - с усмешкой заметил Пирс, едва узкая толстая створка приоткрылась и за порогом показались четверо караульных. - И приятно вам каждый раз выслушивать такое, да еще и специально нарываться?
        - Положено, - скривившись, ответил кто-то из вампиров в бордовой форме. - Начальство разозлилось и придумало такой пароль, не нам его отменять. Эх, знать бы, в чью смену вынесли этот артефакт, мы бы с ребятами уже сами накостыляли им по шее!
        - Выясните - скажите мне, я добавлю.
        - А что это за мешки с кровью с тобой? - поинтересовались караульные, цепко, но без жадного аппетита рассматривая ренийцев.
        - Тсс, - прижал палец к губам Пирс. - Это иностранные гости, с которыми вам лучше быть повежливее. Или желаете, чтобы Турий лично добавил к паролю еще пару-тройку фраз? Но учтите, что тогда и я обижусь, так как мне все это учить наизусть!
        Извиниться вампиры не соизволили, зато отодвинулись в стороны, освобождая проход, чтобы можно было разминуться с ними в узком пространстве темного коридора. Пирс первым перешагнул порог, собираясь показывать дорогу. Плечами он почти задевал пуговицы на груди прижавшихся к стенам сородичей. Следом шагнул Ройс, которому было немного неуютно находиться в окружении кровососов. Ведь вздумай они напасть - вырваться будет практически невозможно. И замыкал процессию Кириано. Он морщился и кривил губы, оглядывая тесное пространство между тансорцами.
        Один из караульных подумал, что белобрысый человек немного трусит, и решил подшутить. Едва телохранитель прошел мимо, вампир наклонился и клацнул зубами прямо возле его шеи, однако нарвался совсем не на ту реакцию, которую ожидал…
        - Закапаешь мне слюной рубашку - все клыки выдерну на сувениры, - холодным тоном предупредил Кириано, ничуть не испугавшись за свою жизнь. Так уж получилось, что в данный момент его гораздо больше заботила сохранность гардероба. Ему ведь никакого жалованья не хватит, если он будет портить по две превосходных рубашки в день!
        Караульный отшатнулся от ненормального человека, едва не вытолкнув своего коллегу за дверь. Но отнюдь не угроза так на него подействовала, схватки он не боялся, а вот начальственного гнева… Лучше не накалять отношения с гостями: еще один выговор может стать концом их карьеры во дворце лорда.
        Ройс услышал скрежет задвигаемых обратно засовов, уловил легкие, почти невесомые шаги телохранителя за спиной и сосредоточился на дороге впереди. Пары масляных ламп под потолком явно не хватало, поэтому пол терялся во мраке.
        - У-у, Дартис! - ругнулся впереди Пирс.
        - Еще один пост? - поинтересовался Ройс, стараясь высмотреть за плечом вампира тех, к кому он мог обращаться.
        - Нет, первая ступенька лестницы, - ворчливо объяснил агент. - Я когда-нибудь точно сверну себе здесь шею! Сколько ни считаю шаги - каждый раз промахиваюсь, словно спуск то приближается, то удаляется.
        Вскоре и Ройс, хотя был предупрежден, чуть не оступился, поставив ногу на край ступеньки. Кипа книг в руках очень мешала идти, сковывая движения, не позволяя держаться за близко подступающие стены. Будь молодой аристократ чуть более нервным, ему явно пришлось бы нелегко в этом коридоре. Вампиры сделали все возможное, чтобы затруднить гипотетическим преступникам доступ в подвал к драгоценному артефакту. Ройс подозревал, что сокровищница Дампара должна быть где-то неподалеку, раз все посты остались на местах и пропускная система до сих пор не отменена. Ведь не пустоту же сторожат караульные!
        На лестнице света совсем не было, из-за чего приходилось идти очень медленно и осторожно. Ступеньки были разной ширины и высоты, в таких условиях не разгонишься. И если уж Пирс, которому не раз приходилось спускаться в подвал, то и дело поминал Дартиса, то ренийцам тем более приходилось тяжко. Все расспросы Ройс отложил на потом, хотя в этом подземелье лишних ушей быть явно не должно, здесь находятся только посвященные в дело лица.
        Впереди Пирс в очередной раз высказал все, что думает о создателях кривой лестницы, являющейся одним из элементов оборонительной системы, и предупредил:
        - Возле подножия - яма по колено глубиной. Спускайся осторожно и смотри не рассыпь книги.
        Но Ройс, опрометчиво быстро шагнувший следом за проводником, уже летел вниз, на себе прочувствовав коварство ловушки. Хорошо хоть тут была не бездонная пропасть и строители обошлись без кольев и металлических капканов, с какими обычно охотятся в лесах на дикое зверье. Парень успел сгруппироваться, а потому ушиб лишь колено, на которое приземлился со всего маху. Стопку книг он так и не выпустил из рук.
        Не успел начальник тайной канцелярии Рении подняться, как ему на спину навалился Кириано, ощутимо врезав подбородком в хребет.
        - Убьешь же! - прошипел Ройс. - А мне казалось, твоя задача - защищать меня!
        - Нет, моя главная задача - беречь себя, чтобы было кому охранять тебя, - возразил блондин, выпрямляясь. - У-у, понарыли тут ям!
        - Мои сородичи очень постарались затруднить передвижение по подземельям, чтобы успеть поднять тревогу, организовать погоню и захватить тех, кто проникнет сюда с преступными намерениями, - пояснил Пирс. Его голос слышался где-то впереди и чуть выше в царящей кругом темноте.
        Потерев ушибленное колено свободной рукой, Ройс маленькими шажками устремился к краю ямы. Ему в затылок дышал Кириано, легко подталкивая в спину. Наконец подопечный Дартиса уперся ногами в преграду и взобрался на площадку, где, судя по шелесту ткани плаща, ждал вампир.
        - Дальше держитесь рукой за левую стенку, чтобы не пропустить поворот, а то будете так брести до самого тупика, - предупредил агент. - А в ответвлении на развилке по ходу увидите свет и сами поймете, куда идти дальше.
        Ройс заверил, что все понял, и кинулся к стене, попутно наступив на какой-то подозрительный бугор. Сначала он подумал об огромной крысе, обитающей в этих темных переходах. Однако возмущенный вопль телохранителя: «Смотри, куда прешь!» - разубедил его в этом. Служитель Дартиса еще и полдня не успел провести в обществе Кириано, а тот уже начал его изрядно раздражать. Вечно от него одни неприятности! Вечно он под ногами путается и ругается! В глубине души Ройс понимал, что не совсем прав, но ничего не мог с собой поделать. Он бы предпочел оказаться в этих подвалах или с Джером, или вдвоем с Пирсом.
        Ройс нащупал слева от себя пустоту и резко повернулся лицом к обещанному проходу. Но как оказалось, попасть в него было затруднительно. Для начала молодой человек ушиб правое плечо о непонятно откуда взявшуюся стенку. Счет синякам все рос… И лишь потом понял, что ответвление - еще уже, чем основной коридор! Нормальный крепкий мужчина мог пройти здесь только впритык, касаясь предплечьями стен, ну или боком. Он решил не предупреждать Кириано, предоставив телохранителю самому опытным путем исследовать дорогу.
        - У-у, Дартис! - раздался позади голос блондина.
        Начальник тайной канцелярии с удовлетворением понял, что не у него одного стало на синяк больше.
        Огонек масляной лампы попал в поле зрения Ройса совершенно неожиданно. Он виднелся где-то под потолком в очередном ответвлении прохода. Там же, впереди, вырисовывался силуэт Пирса, целеустремленно стремящегося к свету подобно мотыльку. Молодой аристократ тоже немного ускорился, однако на всякий случай постарался не сильно поднимать ноги над полом, больше шаркал, как старик. А дальше, за очередным углом, открылся хорошо освещенный широкий коридор, перегороженный решеткой. За толстыми стальными прутьями дежурила довольно большая группа вампиров, одетых в бордовую форму. Часть караульных сидела на лавке возле стола, а часть стояла поперек прохода по стойке «смирно» и рассматривала приближающихся к ним посторонних лиц. Однако они не напряглись, не схватились за оружие и не подняли тревогу, так как, похоже, хорошо знали Пирса и его должность при Турии.
        Агент остановился, не дойдя несколько метров до решетки, и поинтересовался у сородичей:
        - Ребята, вы хотите услышать пароль или так пропустите?
        - Лично мы не хотели бы его услышать… - замялся один из караульных.
        - Но положено! - отрезал другой с тонкой белой полоской на лбу мешковатой маски, вроде совершенно ненужной в подземелье. Похоже, это был дантор, чей кугал нес стражу, и он не мог позволить халатного отношения к службе в своем присутствии.
        - Тогда извините, сами напросились, - пожал плечами Пирс и тут же скороговоркой выдал им целую тираду, в которой приличными были только предлоги.
        Очевидно, в подземелье гнев начальства стал еще сильнее, раз на свет появился подобный пароль. Слова для беспрепятственного прохода к месту хранения артефакта явно не предназначались для ушей дам и особо благовоспитанных и нежных аристократов Тансора.
        - И почему Турий не придумал отзыв в подобном стиле?! - раздался с той стороны решетки чей-то крик души. Вполне естественно, что караульным не нравилось, когда их просто так, ни с того ни с сего, безнаказанно поносили, а они ничего не могли ответить.
        - Открывайте, - поторопил Пирс. - Люди идут со мной осматривать место преступления.
        - Хорошо, что сообщил, а то мы уже завидовать начали. Думали, нынче запас провианта таким важным гадам, как ты, выдают в самопередвигающихся сосудах, - попытался кто-то схохмить.
        Однако грозный взгляд дантора не дал подчиненным разгуляться и заставил удержаться от дальнейших комментариев. В отличие от простых членов кугала, командир понимал, что не стоит настраивать против себя представителей других стран, они могут не понять шуток. И если люди окажутся чересчур обидчивыми и серьезными, то самым разговорчивым не поздоровится в первую очередь. Гнев Турия еще и так не остыл и не обрел конкретной цели.
        Небольшая створка в решетке открылась с ужасающим скрипом. Очевидно, это была еще одна мера предосторожности, а не простая лень, не дающая смазать петли маслом. Так звук предупреждает всех караульных, находящихся поблизости, что кто-то мирно или с боем миновал очередной пост.
        Ройс еще больше утвердился в мысли, что артефакт украл один из тех, у кого имелся официальный допуск. Ну не мог сюда прорваться посторонний, не наделав шума и не попавшись на глаза охране. Даже если вампиры кугала не очень бдительно смотрели по сторонам, то на длинных прямых участках узких коридоров все равно негде спрятаться!
        Вслед за Пирсом ренийцы миновали решетку, преодолели маленький кусочек коридора и через распахнутую настежь стальную дверь вошли в квадратную комнату, где расположились еще не менее десятка тансорцев с оружием наготове. Кто-то из них сидел, кто-то дремал на лавках, кто-то прохаживался из угла в угол, чтобы убить время, оставшееся до конца смены. Сначала вампиры в форме настороженно вскинули головы, хотя сигнал тревоги от предыдущего поста не поступал, но потом рассмотрели Пирса, шествовавшего с откинутым на плечи капюшоном, и расслабились.
        На всякий случай, прежде чем освободить проем, чтобы впустить Ройса и его телохранителя, агент сообщил сородичам, кого ведет с собой. Он предпочел не рисковать: караульные, все без исключения получившие выговор и нагоняй от начальства, и так были на взводе. Увидев незнакомые лица, стражники, уже несколько дней пребывающие в дурном настроении, могли сначала выстрелить из арбалета и только потом начать разбираться.
        На другом конце комнаты оказалась еще одна толстая стальная дверь с множеством встроенных замков. Она являлась последним препятствием на пути к месту хранения украденного артефакта. Руны по периметру ненавязчиво предупреждали, что с помощью грубой силы дальше не пройти. Караульным пришлось по очереди подходить к двери, отпирая по замку, так как у каждого хранился лишь один ключ, общей связки не было ни у кого. Как выяснилось, сидящие в подземной комнате вампиры в соответствии с инструкцией не имели права и на пару секунд дать кому-то подержать вверенный им ключ, даже коллегам или непосредственному начальству - дантору.
        Агент провел ренийцев в открывшийся их взглядам коридор и указал на распахнутую настежь дверь в дальнем его конце.
        - Вот здесь и хранился артефакт Дартиса, - сказал он.
        - Значит, это был лук, - будто для себя, ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Ройс.
        - Говорят, да, - счел своим долгом подтвердить Пирс. - Самому мне, правда, не довелось его увидеть.
        - Большой? - уточнил подопечный Дартиса, медленно двинувшись к двери, чтобы агент успел предупредить его о возможных ловушках.
        - Да уж в кармане наверняка не спрячешь, раз для него нужен был солидный постамент. Ума не приложу, как его могли вынести из дворцовых подвалов, миновав все посты! - воскликнул вампир.
        - Под плащом - запросто, - отозвался Ройс. - Я так понимаю, подкуп нескольких десятков караульных исключен?
        - Вряд ли у кого-то хватит денег на такую ораву, - фыркнул Кириано, хотя его не спрашивали. Ему тоже было любопытно. И пусть во все времена проникновение в государственные тайны считалось делом опасным, но чувство избранности, причастности к чему-то важному приятно щекотало нервы. Ради этого он даже был согласен ненадолго смириться с компанией Ройса в качестве клиента! Кириано лишь недоумевал, почему важное расследование, если он правильно уловил суть, доверили такому растяпе. Из-за родства с императором? Из-за того, что он единственный из ныне живущих оказался связан узами с Дартисом?.. Такое положение изрядно злило, ведь молодой аристократ из рода Сьерро считал себя более достойным кандидатом для выполнения миссии…
        - Кто имел доступ в это хранилище? - поинтересовался Ройс у тансорского агента, через порог рассматривая крошечную комнату с каменным постаментом в центре. Собственно говоря, ничего интересного там не было: голые стены без единого отверстия, обычный потолок и каменный пол. Ни подозрительных следов, ни пятен, ни отпечатков. Да и вряд ли Пирс что-то не заметил или пропустил, он тоже не первый год работает.
        - Верховный жрец Храма Всех Богов, - принялся перечислять вампир, - Турий, несколько данторов, ну и семья лорда.
        - И средний сын правителя? - уточнил Ройс.
        - И он, - тяжело вздохнул Пирс, поняв, куда клонит рениец. Он тоже был в курсе того, что парня обвиняли в связях с сектой «Живая кровь». А ведь помимо членов этой организации мало кто решался нарушать закон в Тансоре. Нити большинства преступлений тянулись к сектантам. - Ройс, послушай, я и сам уже пытался следить за Хилем, два дня таскался за ним по городу след в след, так как других зацепок нет. И хотя, надо признать, я узнал много нового для себя, но…
        Вампир замолк, не договорив, только руками развел.
        - Нового? - уточнил глава тайной канцелярии Ренийской империи.
        Агент поморщился и пояснил:
        - Например, я выяснил, что неподалеку от дворца есть высококлассный бордель, где можно застрять на шесть часов сорок семь минут, или что Хиль вполне в состоянии потратить полдня на то, чтобы обойти семь ювелирных магазинов и найти запонки не с круглыми, а с овальными изумрудно-зелеными камнями. Заняться ему больше нечем! Брал бы пример со старшего брата. Тот более серьезен.
        - А многие данторы сюда вхожи? - продолжил расспрашивать Ройс.
        - Всего десять, но их уже тщательно проверяют другие агенты. Каждый возглавляет кугал дворцовой стражи численностью от десяти до пятидесяти вампиров.
        - Личный досмотр на предмет наличия сектантского знака провели?
        - В первую очередь. Эх, все глухо, Ройс. Мы в полной заднице! Не утешает даже тот факт, что у инарийцев также из-под носа увели тетиву от лука.
        Вампир сгрузил стопку книг на постамент, где раньше лежал артефакт, и рениец последовал его примеру. После чего оба обвели тоскливыми взорами пустые стены, которые не смогли остановить грабителя. Кириано в комнатушку уже не поместился, а потому был вынужден ждать их в коридоре.
        - Ладно, мы пока не можем ответить на вопрос «кто», значит, надо попытаться нащупать ответ на вопрос «зачем», - решил Ройс. - Ты что-то нашел в этих древних фолиантах? Как можно использовать силу артефакта?
        - Имей совесть! Я только-только слезно выпросил их у нашего архивариуса! Мне для этого даже личную подпись лорда пришлось получить. Ройс, а ты-то каким образом вляпался в это расследование?
        - Работа у меня на родине такая… интересная, - подмигнул начальник тайной канцелярии, понизив голос, чтобы не услышал Кириано.
        - А я думал, ты простой телохранитель… - протянул вампир.
        - Если прикажут, ты тоже станешь и телохранителем, и наемником, и даже лакеем!
        Пирс понятливо кивнул. Он сообразил, что его приятель, наверное, как и он, работает на государство, выполняя различные деликатные поручения. Да-а, тут уж не забалуешь! Скажут вжиться в роль телохранителя - как миленький будешь стараться, из кожи вон лезть. Вампир тут же припомнил несоответствие рейтингового номера Ройса его реальному мастерству владения оружием. Надо было раньше догадаться, что дело тут нечисто!
        - А тот тип, что торчит в коридоре, тоже подобный специалист широкого профиля? - осторожно поинтересовался агент Тансора, ведь ренийцу, возможно, запрещено распространяться на эту тему.
        - Алани Кириано Сьерро? Нет, вот он точно обычный телохранитель и даже является первым номером в рейтинге Ассоциации этого года.
        - У-у, какая важная птица, - прокомментировал Пирс.
        Как раз в этот момент Кириано, который уже начал терять терпение, позвал:
        - Птенчик, долго вы еще будете там шептаться?
        - Нет, - с усмешкой тихо сказал Ройс, обращаясь к вампиру. - Птица - это, похоже, я. Правда, не могу сказать, насколько важная…
        - Птенчик, выбирайся из этого чулана! Уединились там, понимаешь, как любовники! Хотя немудрено - с твоей-то ориентацией…
        - Н-да, - продолжил свою мысль Ройс. - А вот Кириано действительно не птица, он… рогатое парнокопытное, вот он кто!
        - Козел? - приподнял одну бровь Пирс.
        - Нет, - хмыкнул подопечный Дартиса. - Боюсь, у козлов нет такой родословной…
        - Не скажи, не скажи, - протянул вампир. Он успел заметить, что Ройс и его телохранитель не слишком хорошо ладят. Один держится чересчур гордо и неприступно для наемного работника, а второй в ответ старается его игнорировать. Если бы Пирс сам не спросил, то приятель так и не представил бы ему своего спутника.
        Глава тайной канцелярии Ренийской империи хотел уже выходить в коридор, когда Пирс все же задал деликатный вопрос:
        - А что за намек на ориентацию?
        - Недоразумение, - отмахнулся Ройс. - Не бери в голову и не бойся - тебя я точно не собираюсь совращать.
        - Клыки не нравятся?
        - Пол!
        Тансорский агент и ренийский аристократ оставили книги на постаменте и вышли к телохранителю, который за маской нетерпения пытался скрыть свой интерес к разговору. Подопечный Дартиса еще раз окинул цепким взглядом коридор с рядом прочных закрытых дверей и окончательно удостоверился, что ему нечего делать в этом подземелье. Тут он разгадки преступления не найдет. На этом пятачке даже вентиляционных отверстий не было, из-за чего вместо масляных лампад под потолком висели тускло сияющие магические шары. Сюда даже крыса не могла проскочить мимо охраны!
        - Вы случайно не родственник Турия? - неожиданно поинтересовался Кириано, который решил, что ему будет полезно наладить отношения с вампиром, допущенным даже в охраняемые сокровищницы Тансора. Пригодится. Этот агент, похоже, довольно видная и уважаемая персона и наверняка владеет оружием намного лучше Ройса. Проще попытаться потом разговорить его, чем ждать милости от клиента и гадать, что вокруг происходит. Из двух зол телохранитель решил выбрать меньшее. Ну не мог он заставить себя притвориться, что испытывает к нанимателю хоть каплю расположения!
        - Нет. С чего вы взяли? - удивился вампир.
        - Но я же сам слышал, как вас тоже назвали «вам Дампий»!
        - Так обращаются ко всем знатным тансорцам, родившимся в столице, - пояснил Пирс. - В каждом городе своя приставка к имени.
        - Эх, как мало мы о вас знаем, - посетовал Ройс. - Работать будет весьма трудно.
        - От того, что я лучше знаю здешние реалии, мне отнюдь не проще, - тяжело вздохнул Пирс. - Ну что, налюбовался на наши подземелья? Можем выбираться на поверхность?
        - Давай, если нас отсюда выпустят, - сказал служитель Дартиса.
        - Даже и не надейся! Вы не столь ценны для Тансора, чтобы вас захотели держать рядом с золотом, - усмехнулся вампир.
        Они так и оставили книги лежать на постаменте, а сами двинулись к выходу. Как оказалось, Пирсу разрешили временно хранить и изучать ценные старинные фолианты только в этих подземельях или под личным присмотром архивариуса. Но агент прикинул и решил, что в одиночестве внизу ему будет поспокойнее. Пусть здесь нет удобных кресел и стульев, зато и над душой некому висеть. Он собирался вернуться в подземелье и поработать, как только устроит ренийцев во дворце. Вроде еще пару дней назад Турий распорядился подготовить несколько комнат для возможных наблюдателей из соседних государств.
        По дороге наверх Пирс пообещал Ройсу сегодня же принести все досье на данторов, изрядно дополненные агентами Турия за эти дни, и все то, что он сам успел нарыть о трех сыновьях лорда и о… собственном начальнике. Тансорского правителя вампир в категоричной форме исключил из списка подозреваемых. И императорский посланник с этим согласился. Вряд ли лорд способен в самый неподходящий момент поставить под угрозу реализацию своей политики мирного сосуществования с соседями, ведь Рения как раз набралась сил, да и оборотни в последнее время не дремлют. Нет, если бы он хотел присвоить себе лук Дартиса, то артефакт «украли» бы еще лет двадцать назад при отце Никора Второго, когда империя ослабла.
        С верховного жреца тоже сняли все подозрения: он уже несколько лет даже не приближался к дворцу и особенно к подземельям. Тансорский Храм Всех Богов находился не в столице, а в дне езды от нее, поэтому жрец с визитами не частил. Он вообще городской толчее предпочитал одиночество и природу.
        Помимо досье на подозреваемых Ройс попросил принести ему все материалы, собранные по секте «Живая кровь», и найти переводчика. Молодой человек не хотел обременять Пирса и мешать ему вести активное расследование, пока он вникает в дело. Использовать приятеля в качестве чтеца документов было попросту нецелесообразно.
        Относительно предыдущей попытки украсть артефакт вампир без вопросов сообщил, что зафиксировали только остаточный след заклинания, которое должно было усыпить стражей. К счастью, все члены кугалов, дежурящих в подземелье, носят амулеты. В тот раз они отделались лишь зевотой. Придворный маг не смог выявить, кто и каким образом попытался воздействовать на охрану.
        Ренийцев устроили на втором этаже в гостевом крыле замка в одной комнате, довольно просторной. По общепринятым меркам, обстановка помещения считалась шикарной, но оно совершенно не понравилось ни Ройсу, ни его телохранителю. Как, скажите, можно чувствовать себя в безопасности и быть уверенным, что никто не подслушивает и не подсматривает, если все стены и пол задрапированы пестрыми коврами с длинным ворсом, шкурами и гобеленами?! Да за ними несколько десятков потайных дверок и глазков можно спрятать! Мода модой, но эти тансорцы точно не ценят нервы иностранных агентов.
        Едва войдя в апартаменты, ренийцы дружно приуныли. В кои-то веки они хоть в чем-то оказались солидарны: нормально жить и работать тут нельзя. Пока Пирс не прислал обещанного переводчика вместе с бумагами, Ройс и Кириано предприняли единственно верные в такой ситуации действия - слаженно кинулись осматривать комнату и простукивать стены. Тишина нарушалась только торопливым шепотом.
        - Кириано, ты вон за тем небольшим прямоугольным гобеленом с отвратительной кроваво-красной абстракцией тщательно смотрел?
        - Не учи ученого, птенчик! Мне тоже сюрпризы ни к чему!
        - А шкуру справа от тебя, возле камина, поднимал?
        - Как?! Она, знаешь ли, намертво к полу прибита, чтобы не елозила!
        - Дерни посильнее на всякий случай. А то что-то я не припоминаю, чтобы в природе водились квадратные звери, подозрительная форма.
        - Сам и дергай! - огрызнулся в ответ Кириано, специально отодвигаясь и давая Ройсу место.
        - И-и-э-эх!.. Упс…
        - Что там, птенчик?
        - Порвалась, зараза! Та-а-ак, это все произошло до нас. Я сейчас сюда кресло подтащу, оно должно скрыть непорядок.
        - Тык-с, а я, пожалуй, пока займусь этой подозрительной картиной. О, Дартис!
        - В чем дело, Кириано?
        - Я пальцем холст проткнул. Надеюсь, это не древнее и не жутко ценное произведение искусства?
        - Нашел специалиста по живописи! Так, быстро задвигаем картину тем шкафом, - предложил Ройс.
        - У-у, тяжелая штука! Никак не могу ухватиться…
        - Быстрее. А то я из-за какой-то мелочи должен отвлекаться и терять время.
        - Ничего, что эта «мелочь» весит в два раза больше нас обоих, вместе взятых?
        - Уж извини. А ты хочешь, чтобы шкаф чуть ли не дуновением ветра сносило в нужную сторону? Ты, кажется, перепутал его с портьерой. И я вообще-то имел в виду дырку.
        Если на первый взгляд обстановка комнаты казалась шикарной, то на практике выяснилось, что все весьма ветхое и нуждается в обновлении. Похоже, в гостевых апартаментах уже давно никто не останавливался. Разве что моль залетала… Комнаты специально берегли для дорогих иностранных гостей, не учитывая тот факт, что время ничего не щадит, ему безразличны чужие планы. Хотя, быть может, лорд и не подозревал, что принимать человеческую делегацию придется так скоро.
        Несмотря на все старания, Ройс и Кириано так и не смогли обнаружить ничего подозрительного, и это им не понравилось. Должны же они были заметить хоть одну щель! Даже крохотный глазок где-нибудь в стене принес бы немного спокойствия. А сейчас природная подозрительность ренийских аристократов вопила во все горло, что комната во дворце не может быть пустой и безопасной. Если они совместными усилиями ничего не нашли, это означает одно: вампиры слишком хорошо умеют прятать. Другие варианты не рассматриваются. Кто-то назвал бы подобное утверждение паранойей, однако ренийцы считали иначе. Они называли это здоровым инстинктом самосохранения. При их работе лучше исходить из худшего и быть готовыми ко всему.
        - Н-да, жить можно, если осторожно… - пробормотал Кириано. - Так, птенчик, к подозрительным коврам и гобеленам спиной лучше не поворачиваться.
        - К каким именно? - подковырнул телохранителя Ройс.
        Тот обвел взглядом цветные пятна на стенах по всему периметру и отрезал:
        - Ко всем!
        - Угу, значит, мне надо залезть на стойку балдахина и висеть там? Не дождешься! Я просто постараюсь быть внимательнее, и ты смотри в оба.
        - А почему «висеть»?
        - Ковры на полу нравятся мне еще меньше. Но, несмотря на то что ты зовешь меня птенчиком, летать я не умею!
        Перепалку прервал короткий стук в дверь. Это явился Пирс в сопровождении молодого вампира в красно-белой форме слуги, которая плохо на нем сидела. Руки одного тансорца были заняты огромной кипой бумаг, второй неловко держал поднос, накрытый крышкой. Агент опрометчиво взял себе что полегче и теперь боялся опрокинуть посуду на пол.
        - Я принес вам холодные закуски на ужин и привел обещанного переводчика, - громко объявил он. - Извините, кухонь у нас в Дампаре отродясь не водилось, готовить негде. В Тансоре, конечно, существует несколько столовых для иностранцев, но только возле границы, где постоянно крутятся купцы. Зато у нас в стране выращивают много овощей и фруктов. Что-то мы для разнообразия и с голодухи потребляем сами, а чем-то пытаемся торговать с гномами. Они вроде к нам спокойнее относятся. В недрах гор много не вырастишь, выбора у них нет, а мы устанавливаем более низкие цены, чем Рения и Инария.
        - Спасибо, - сказал Ройс. - Вот о еде при сборах я как-то не подумал, все же в город отправлялся, а не в дикие леса.
        - Даже не благодари. Боюсь, при таком рационе вы через несколько недель взвоете, - хмыкнул Пирс. - Слуги почистили фрукты и овощи, но смешивать их в блюда, что зовут у вас салатами, не решились.
        - Ничего, у нас будет лишний стимул быстрее разобраться с делами и вернуться домой, - заверил приятеля Ройсвен. - Да и после кормежки в АТеРе меня сложно напугать простой, не испорченной поваром едой.
        - Ладно, тогда можете сначала поесть, а потом начинайте мучить Обри. Или совместите оба процесса. Учтите: парень не знает ни слова на ренийском, но ведь вам все равно надо, чтобы он просто озвучивал текст. Переводить будут амулеты.
        Пирс удалился, а гости последовали его совету. Ройс попросил слугу приступить к чтению бумаг из верхней папки, в то время как они с телохранителем занялись содержимым подноса. Одно другому все равно не мешает.
        Обри, не отвлекаясь на людей, дисциплинированно проговаривал каждую сточку, иногда даже знаки препинания озвучивал. По его лицу нельзя было понять, как он относится к подобному заданию. То ли слуги в замке были хорошо вышколены, то ли Пирс притащил переодетого агента… Главе тайной канцелярии было все равно, кем в действительности является сидящий перед ним вампир, лишь бы обязанности исправно выполнял.
        Ройс внимательно вслушивался, запоминая некоторые факты из биографий данторов, делая себе зарубки, чтобы потом уточнить ту или иную деталь. Особо его интересовали те, у кого в детстве были выявлены небольшие способности к магии. В папках также содержались подробные отчеты агентов-наблюдателей о каждой минуте жизни подозреваемых тансорцев за последние четыре дня - с тех пор, как украли артефакт. То ли лорд вампиров, то ли Турий дальновидно приказали не арестовывать всех без разбору, а внимательно за ними следить, надеясь, что тактика окажется правильной и преступник выдаст себя неосторожным действием… Однако пока слух ренийца не уловил ничего необычного, из-за чего стоило бы с пристрастием допросить объекты наблюдения.
        Кириано тоже слушал, старательно удерживая на лице скучающее выражение. Не хватало еще выдать клиенту, этому неловкому хиляку, не заслуживающему уважения, свой интерес. Он ненавязчиво нависал над плечом Ройса, делая вид, что выполняет непосредственные обязанности - охраняет объект и бдит, чтобы сидящий напротив вампир на него не накинулся. А если в процессе работы ему в уши влетает какая-то информация… разве ж он в этом виноват?!
        Было уже за полночь, когда Ройсвен отпустил слугу. Собственно говоря, он просидел бы и до утра, но, к счастью для Обри, документы в папках закончились и надобность в услугах чтеца отпала. Вампир и так успел немного охрипнуть, даже маска невозмутимости сползла с его лица, уступив место усталости. Глава тайной канцелярии Рении тоже чувствовал, что выбился из сил, да и Кириано, привыкший к строгому распорядку АТеРа, изредка зевал. Конечно, в случае нужды телохранитель мог бы и двое суток не спать, но ведь экстремальной ситуации сейчас не было. А он, несмотря на повышенную выносливость и превосходное владение оружием, все равно оставался простым человеком, подверженным мелким слабостям и соблазнам.
        Мягкая кровать с балдахином приняла тело Ройса. Кириано пришлось довольствоваться софой неподалеку. Парни не разговаривали, даже слова не сказали друг другу после ухода слуги, так как каждый не хотел первым делать шаг навстречу в попытке установить более теплые и доверительные отношения. День был длинным и полным новых впечатлений, а потому подопечный Дартиса уснул почти мгновенно, надеясь на свое шестое чувство, контракт с телохранителем и благоразумие тансорцев. Ну не могут же на него покушаться прямо во дворце лорда! Правитель - не дурак и наверняка дорожит жизнью иностранных гостей, поэтому должен был приказать выставить хорошую охрану.
        Кириано тоже рассчитывал на то, что за всеми подходами к их комнате тщательно следят, но спать решил вполглаза. Парень никогда бы не признался в этом вслух, но сражаться с вампирами оказалось трудно и страшновато. Он чуть не потерял клиента, а заодно и самоуважение! «И как это ничтожество смогло удрать от кровососа?» - было его последней мыслью перед погружением в полудрему.
        …Ройс очнулся, когда кто-то с силой ударил его ладонью по правой щеке. Голова мотнулась назад и в сторону, больно впечатавшись в какую-то твердую поверхность за спиной. Молодой человек попытался поднять руку, чтобы приложить ее к гудящему затылку или не допустить второго удара - он сам еще не успел определиться с мотивом, - но не смог. Вверх от кистей до плеч от резкого движения побежали мурашки, оповещая о том, что конечности изрядно затекли и онемели. Руки были как ватные, а потому веревка, стягивающая их, ощущалась слабо. Возможно, кое-где она даже врезалась в кожу до крови. Верхние конечности, жестоко вывернутые назад, неразмыкаемым кольцом обхватывали ствол дерева. Острая боль где-то в подмышках, вызванная этим неловким положением, окончательно очистила голову от сонного дурмана.
        «О Дартис!» - хотел простонать парень, но изо рта вырвалось только едва слышное неразборчивое мычание, так как кляп из тряпок не давал говорить нормально.
        - Он очнулся, - возвестил кто-то совсем близко голосом с хрипотцой. Легкий, почти незаметный акцент свидетельствовал о том, что его обладатель отнюдь не уроженец Ренийской империи.
        Глава тайной канцелярии прекрасно знал, что он увидит, если откроет глаза, а потому не торопился радовать бандитов своим вниманием. Ему хотелось взвыть от бессилия и еще больше - получить возможность придушить тех, кто его привязал. Было очень тяжело осознавать, что сейчас при его попустительстве убьют очередного бедолагу, а он опять будет лишь наблюдать, не в состоянии прервать истязания. Уже которая по счету жизнь окажется на его совести! Терпеть мучительную боль, думая, что все это снится, было тяжело. Знать, что это убийство происходит где-то в реальности, только не с его телом в роли жертвы, - еще тяжелее.
        - Рубашку срежь, а то она помешает целиться, - холодным тоном приказал властный голос того, кто на этот раз руководил жестоким ритуалом.
        И буквально тут же кто-то не слишком деликатно ухватился за воротник, натягивая ткань. Холодное лезвие ножа, царапнув шею, проникло под рубашку, раскраивая ее так, как вряд ли мог задумать хоть один портной. Ройс почувствовал дуновение легкого прохладного ночного ветерка на обнажившейся коже груди и живота, но глаза все же не открыл. Он уже знал, что дергать путы бесполезно, знал, что человек, в тело которого перенеслось его сознание, обречен, а потому решил изменить тактику. На сей раз он не будет трепыхаться, пытаясь освободиться, - просто с самого начала изобразит бесчувственный труп, безучастно принимающий свою долю. Ройс захотел опять вывести мучителей из себя в надежде, что главарь в сердцах скажет что-то полезное. Вот только хватит ли ему выдержки и силы воли? Впрочем, от него в основном требуется одно: ни в коем случае не открывать глаза. Это должно вызвать хоть какую-то реакцию. Ох, но как же тяжело чувствовать себя чуть ли не хладнокровным убийцей!
        - Клиент готов, можно начинать фаршировать, - хмыкнул тот, кто разрезал рубашку.
        Ройс уловил, что этот изверг, похоже, отходит в сторону, давая простор подельникам. Что будет на сей раз: стрелы, болты, ножи, дротики? Хотя какая ему разница, если использование любого оружия обещает одно и то же: нестерпимую боль.
        - Вы должны всадить в него все шесть дротиков, - продолжил нагнетать обстановку главарь. - Выпишите у него на теле имя Дартиса! Я хочу, чтобы он умылся кровью!
        У Ройса непроизвольно мурашки побежали по коже, все волосы на теле стали дыбом. Это был худший вариант из всех. Он будет долго умирать от потери крови и так и не дождется милосердного добивающего удара в жизненно важные органы.
        Ночь, всего лишь около пяти часов от полуночи до рассвета, - много это или мало? Кому-то может ее не хватить для того, чтобы отдохнуть и выспаться, а кто-то за это время может успеть проклясть каждое ее мгновение, показавшееся вечностью…
        Глава 4
        Письмо
        Первая ночь на тансорской земле оказалась весьма сложной для Ройса, так как ему приснился очередной кошмар, объяснение которому рьяно искали магистр Элиот и его ученик. Но у Кириано время до рассвета прошло не лучше! Нет, сначала вроде все было в порядке, он даже немного подремал. А вот потом телохранитель очнулся, услышав подозрительные шорохи. Он насторожился, схватившись за рукоять меча, лежащего рядом на софе, однако это была всего лишь… мышь! Аристократ совершенно не боялся мелких грызунов, вот только постоянное шебаршение где-то под полом страшно раздражало. Да и, отвлекшись, он рискует не услышать другой тихий, но уже не столь безобидный шум.
        Пришлось встать и, нарочно громко топая, пройтись над тем местом, где, по его прикидкам, сновала мышь. И ему плевать, что это могло разбудить Ройса! Кириано подписывался охранять жизнь клиента, а не его ночной покой! Свои непосредственные обязанности он старался выполнять, однако, если видел возможность, не собирался отказывать себе в удовольствии задеть этого наглого выскочку, устроенного родственниками в АТеР в обход вступительного испытания.
        Странно, но от громкого топота Ройс не только не проснулся, но даже не перевернулся на другой бок. Он вообще никак не среагировал! Неожиданно Кириано стало обидно и за то, что после долгого дня он один не спит и как дурак гоняет мышь, и за преподавателей АТеРа, которые учили всех телохранителей, как выжить и не дать убить клиента. И теперь его коллега, пусть и не самый искусный, продолжает дрыхнуть, несмотря на шум. Доверяет? Как бы не так! Он просто ничего не слышит. Да какой из него телохранитель, пусть и всего лишь двадцать седьмой в рейтинге?!
        Это было мелочно, глупо и недостойно высокородного, но Кириано, печатая шаг, специально протопал прямо возле кровати. Если что, у него и оправдание имеется.
        Он ждал, что Ройс подскочит с возмущенным видом или хотя бы поинтересуется, в чем дело, но реакции не последовало. Телохранитель решил, что такое разгильдяйство и беспечность переходят все границы! Войдя в раж, он просто и без затей потряс клиента за плечо. Однако и это не помогло. Следующие несколько минут Кириано с нарастающей тревогой теребил Ройса, начав подозревать отравление или вредное магическое воздействие. Он прощупал пульс, с помощью лезвия ножа проверил наличие дыхания, но так ничего и не понял. С одной стороны, клиент точно пока был жив, его сердце тихонько билось в груди, изредка он еле слышно постанывал. С другой стороны, в сознание-то Ройс не приходил!
        Кириано не на шутку обеспокоился, не зная, что предпринять. Бежать искать Турия, чтобы тот прислал лекаря? А вдруг наниматель тайком выпил сильнодействующее снотворное? Может, он хотел хорошо отдохнуть, но его слишком нервировало соседство с кровососами? Вот шуму будет из-за несвоевременной бдительности телохранителя! «Спасибо» Ройс ему точно не скажет, да и император, наверное, тоже, если до него дойдут слухи… К тому же нельзя оставлять без защиты бессознательное тело клиента. Тащить его с собой? Или подождать до утра? Ведь если клиент действительно отравлен, магия договора дала бы о себе знать…
        Телохранитель решил, что самым разумным будет подождать оставшиеся до рассвета два с половиной часа, а уж потом бить тревогу, если ничего не изменится. Кириано сел на край кровати рядом с Ройсом и периодически пытался отследить изменения в его состоянии. Вроде ухудшения не наблюдалось.
        Едва над городом забрезжил рассвет, как Ройсвен резко дернулся и открыл глаза. Он тут же заметил нависшего над собой давнего недруга. Естественно, это не улучшило ему настроение, только вызвало недоумение.
        - Ты чего? - раздраженно буркнул он. - Бессонницей маешься, что ли?
        От такого вопиюще несправедливого вопроса, прозвучавшего как изощренное измывательство, Кириано в первый момент даже дар речи потерял.
        - Я-а-а? - возмущенно начал телохранитель. - Скажи мне лучше, чего это ты валялся здесь, мало чем отличаясь от трупа?! Знаешь, птенчик, убить тебя мало за то, что я тут передумал, пока пытался тебя разбудить! Вот закончится срок моего контракта, - мечтательно сказал он, - и тогда от дуэли со мной ты точно не отвертишься.
        - Ха! Испугал козла капустой! Договорились, - буркнул Ройс. Он все еще не отошел от ночного кошмара.
        Его трясло, и он изо всех сил крепился, чтобы не показать блондину свою слабость. Скорее всего, Кириано не поймет, просто не поверит, что во сне можно испытывать столь реалистичную боль, отголоски которой до сих пор терзают тело. Молодой аристократ был не в состоянии сейчас полностью убедительно рассказать всю историю.
        - Я тебя на ленточки порежу, - почти ласково пообещал Кириано. Контраст между его голосом и взглядом, метающим молнии, был удивительным.
        - Попытайся, - отмахнулся начальник тайной канцелярии. Угроза его не впечатлила. Он сел, отвернувшись от разъяренного парня.
        - Думаешь, сжалюсь?! - презрительно поинтересовался лучший ученик АТеРа этого года.
        - Думаю, обломаешься, - фыркнул Ройсвен, который под влиянием боли говорил резко и прямо, не прибегая к политесу и уверткам, как обычно.
        - Ну ты… - только и выдавил из себя Кириано и тут же, не дожидаясь окончания действия контракта, схватил нанимателя со спины за горло. Он несильно сжал руки только для того, чтобы показать, до какой степени дошло его недовольство, ярость и неприятие. Самодовольная скотина! Пофигист, мотивы поведения которого так и остались тайной за семью печатями!
        Ройс, естественно, не мог безучастно позволить телохранителю измываться над собой, его терпение достигло предела еще ночью, перевалив за незримую черту. Он вывернулся и, перехватив руки Кириано, попытался отпихнуть блондина прочь. Несколько мгновений парни без особых успехов толкали друг друга, напрягая мышцы. Однако Кириано быстро понял, что этот обычно бессловесный гад, его наниматель, значительно сильнее, чем он воображал со времен совместной учебы в АТеРе. Вот незадача! Не желая уступать, так как тут уже была задета его гордость и самооценка, телохранитель всем телом прыгнул на Ройса, подминая под себя.
        И именно этот момент выбрал Пирс для того, чтобы открыть дверь в комнату ренийцев…
        - Э-э-э… - нерешительно замер на пороге вампир. - Я вам не помешал?
        - Да! - рыкнул Кириано. Ему хотелось все же взять верх над наглым выскочкой, которому повезло появиться на свет в семье родственников самого императора. Он желал полностью сломить сопротивление Ройса, заставить его просить пощады.
        - Нет! - в унисон выкрикнул начальник тайной канцелярии, которому было неудобно из-за того, что приятель стал свидетелем их глупого барахтанья. Они ведь представляют Ренийскую империю, являются ее лицом, а тут такой конфуз.
        Если бы он знал, что именно в первую секунду подумал вампир, увидев двоих полуголых мужчин на разобранной кровати, то смутился бы еще больше…
        - Это ренийский вид зарядки? Разминка? - поинтересовался Пирс. Ему тоже было неловко из-за того, что из всех возможных вариантов его подсознание почему-то сначала выбрало самый неприличный. Этими вопросами он хотел снять с себя подозрения в подобных мыслях.
        - Похоже, способ пожелать доброго утра, - хмыкнул Ройс, отпихивая Кириано. Тот уже взял себя в руки и до поры до времени решил отложить разборки.
        - В самом деле? - недоверчиво произнес вампир.
        - Способ поговорить по душам, - выдал свой вариант телохранитель. - Только вот слов немного не хватило, пришлось жестами…
        - О! Это уже больше похоже на правду, - согласился Пирс.
        - А чем, собственно говоря, вызван столь ранний визит? В расследовании наметились перспективы? - Вспомнив о деле, Ройс настроился на серьезный лад. И хоть боль по-прежнему, казалось, терзала все имеющиеся в теле нервные окончания, мешая ясно мыслить, глава тайной канцелярии понял, что неспроста тансорский агент явился с рассветом. Он знал: Пирс точно не страдает бессонницей!
        - Лично у меня никаких новостей нет, ни хороших, ни плохих. Я вчера без толку пересмотрел множество фолиантов, лишь время зря потратил. А вот Никор Второй, похоже, срочно хочет тебе что-то сообщить. Неслыханное дело: от него в нашу столицу прибыл курьер почтового ведомства и бесстрашно заявил, что отдаст конверт только тебе лично в руки! Дежурный дантор поднял меня, а я, в свою очередь, решил разбудить тебя.
        Ройс моментально соскочил с кровати и начал быстро одеваться, чтобы встретиться с курьером. Естественно, Кириано попытался не отстать. Он хоть и был зол на нанимателя, но, во-первых, обязанности никто не отменял, а во-вторых, любопытство - весьма вредная черта, не дающая остаться в стороне от интересных событий.
        Как только ренийцы привели себя в порядок, Пирс провел их в холл, где под надзором дантора ждал курьер, рискнувший ночью сунуться в самый центр вампирских земель. Обычно почтовое ведомство не бралось работать в Тансоре, но на сей раз, похоже, было сделано исключение. То ли просьба Никора Второго подействовала, то ли тот факт, что письмо надо доставить обычному человеку, а не кровопийце, то ли у межрасовой организации нашлись другие, никому не ведомые соображения.
        Человек в зеленой форме напряженно сидел в кресле в углу огромного холла, поглядывая на внутренние двери. Ему явно было неуютно из-за того, что за ним, как за особо ценным или особо соблазнительным экспонатом, наблюдала группа тансорцев, которые будто случайно подошли погреться возле камина и полюбоваться на яркие язычки пламени. На месте курьера любой бы занервничал. Ведь вампиры в одинаковой форме не сообщили, то ли они защищают его жизнь от своих сородичей, то ли охраняют утренний покой лорда от ренийца, то ли приглядываются к «продукту», решая, с какого бока укусить и кто будет первым. Наверное, он уже успел сто раз проклясть правила ведомства, согласно которым доставкой письма занимается существо той же расы, что и адресат. Эльфу было бы гораздо безопаснее посетить Дампар. Но поменять правила - это значит признать свой страх и свою слабость. Руководство на такое не пошло. Да и эльфы из-за своего высокомерия не слишком ладят с другими расами, они бы фыркнули и отказались обслуживать человека, причем на территории их древних врагов - вампиров. Причина взаимной ненависти давно затерялась в веках
и была забыта рядовыми гражданами, зато чувства остались.
        - Доброе утро, - с порога поздоровался Ройс, быстро найдя взглядом курьера.
        Мужчина тут же резко подскочил с кресла, отвесил легкий поклон и потянулся к поясу за письмом. Он знал адресата в лицо, уже не раз доставлял ему послания, а потому сомнений в личности вошедшего не возникло. Курьер пересек холл и без колебаний протянул алани Ройсвену Арито запечатанный конверт, на котором красовалась восковая печать с изображением голубя.
        - Спасибо, - поблагодарил глава тайной канцелярии. - Не будет ли большой наглостью с моей стороны попросить вас подождать, пока я прочту письмо и решу, нужен ли ответ? Готов дополнительно оплатить ваше время… и нервы.
        - Не надо, император предусмотрел такой вариант и не поскупился, - честно сознался посыльный.
        Ройс предложил курьеру отдохнуть пока, заверил, что тут ему ничего не грозит под надзором местной стражи, и отошел ко второму камину в комнате, чтобы в одиночестве в свете пламени прочесть послание. Пирс и Кириано бесцеремонно последовали за ним, не спросив разрешения. Впрочем, подопечный Дартиса не возражал. Все равно, если он сам не зачитает им текст вслух, эти двое не смогут разобрать ни словечка в сумраке холла. Разве что если нагло всунут голову между лицом Ройса и листом бумаги! Да только кто ж им такое позволит?! Глава тайной канцелярии тоже в достаточной мере страдал от любопытства, но предпочитал всю информацию сначала узнавать сам и только затем, в случае нужды, делиться ею с кем-то.
        Он приложил большой палец правой руки к изображению голубя, и печать с шипением испарилась. Магия признала, что у него есть право ознакомиться с содержимым конверта, что он не самозванец и не вор, перехвативший послание. Другой человек, разорвавший конверт без процедуры опознания, нашел бы внутри только чистый лист бумаги.
        Составитель письма явно был взволнован и чересчур торопился поделиться распирающими его сведениями, а потому обошелся без всяких приветствий и пожеланий. Почерк тоже выдавал нервное возбуждение - строчки так и плясали, загибаясь на концах то вверх, то вниз, буквы вышли размашистыми, кривыми, кое-где отсутствовали окончания слов. Ройс прочел:
        «Нашли записи верховного жреца Триита тех времен, когда богов было гораздо больше семи! Твой дядя несколько лет назад притащил этот дневник в качестве военного трофея. Над эльфийским текстом пока работаем».
        Далее какой-то конспиратор решил использовать шифр, пусть и простейший. Ройсу пришлось немного поднапрячься, чтобы понять содержание.
        «В древности знали, что боги устают от могущества и абсолютной памяти и им требуется передышка, как и простым смертным. К сожалению, сон - это не для них. Поэтому раз в несколько сотен или тысяч лет, в зависимости от силы воли, характера и желания, боги устраивали себе отдых. При этом они не могли довериться друг другу, так как среди них имели место вражда и борьба за количество подопечных. Но выход был. Боги являлись кому-то из жрецов смертных и отдавали ему на временное хранение артефакт - символ своего могущества, который должен был в безопасности дожидаться их возвращения. В эту вещь переливалась практически вся их накопленная сила. Однако воспользоваться ею не дано ни одному магу, даже самому умелому. Он просто сгорит, не перенеся огромной мощи. Это позволяло не опасаться смертных, страшны были только поползновения со стороны других богов, ведь многие желали стать еще сильнее. Но по древнему договору, который невозможно игнорировать, никто не имел права лично явиться к чужим подопечным или жрецам и отобрать артефакт. Им позволено было лишь попросить помощи в этом подлом деле у своих
служителей. Однако договор категорически запрещал приказывать и заставлять! Поэтому теоретически у богов все еще осталась возможность завладеть чужой силой, но осуществить на практике это было сложно, так как их подопечным, согласившимся помочь, пришлось бы противостоять целым государствам и армиям смертных. Но с подобным положением вещей согласились все боги, даже сами агрессивные, ведь они хоть изредка нуждались в отдыхе, а надежда на успех кражи оставалась».
        Прочтя часть письма, Ройс был вынужден сделать перерыв, потому что Пирс, стараясь рассмотреть буквы, загородил ему свет. Да и сопение Кириано с другой стороны над самым ухом его стало раздражать. Обложили! Пришлось немного рыкнуть и пообещать пересказать все, как только закончит расшифровку.
        Упоминание о том, что текст написан не просто на ренийском, немного охладило пыл телохранителя и вампира. С недовольным видом они все же отодвинулись. Вот только это не помешало им продолжать сверлить Ройсвена и лист в его руках нетерпеливым взглядом! Но таким образом пронять главу тайной канцелярии было сложновато. Молодой человек снова сосредоточился на письме, а потому перестал обращать внимание на спутников до той поры, пока они опять не вторгнутся в его личное пространство.
        «Заперев большую часть силы в артефакт, боги каким-то образом умерщвляли себя, перерождаясь в теле случайного смертного любой из рас. Об этой процедуре верховный жрец Триита многого просто не знал, его не посвятили в подробности. Воплощением могущественного существа мог стать кто угодно: эльф, оборотень, человек, даже вампир или орк. Он жил обычной жизнью, ничего не помня, от младенчества и до старости. Сущность бога в теле смертного практически невозможно обнаружить, так как часто перерожденный даже не был магом и ничем не выделялся из толпы. Богу могло оказаться достаточно половины столетия такого «отдыха», а могло оказаться мало и пятисот лет. Пока был цел артефакт, он не рисковал потерять себя, забыть о своей истинной природе. Рано или поздно память возвращалась. При первом ли перерождении, при седьмом или при десятом, но сбоев тогда не случалось. После осознания себя богу необходимо было прийти к любому из своих алтарей, умертвить на нем телесную оболочку и уже в качестве изрядно истощенной, но отдохнувшей эфемерной сущности явиться к хранителям артефакта. Конечно, его тут же узнавали, так
как издавна облик каждого запечатлен в статуе. Да и поскольку подобный «призрак» являлся из собственного алтаря, то иных доказательств подлинности «личности» хранителям не требовалось. И такой порядок существовал испокон веков, сколько помнил верховный жрец и его родители».
        Дочитав абзац, Ройс нахмурился. Почему в те времена народ знал о богах гораздо больше, чем знает сейчас? Правители перестарались с секретностью? Но тогда каким образом Никор Второй остался в неведении? Вопросов было слишком много, и молодой человек оказался не в состоянии самостоятельно найти на них ответы. Одно он понял точно: Дартис не пренебрег своими служителями, он просто организовал себе отдых, который немного затянулся. И теперь может никогда не закончиться! Смертные не оправдали его доверия и не уберегли артефакт, хотя в прошлом дальновидно решили разделить его на две части. Непохоже, чтобы лук и тетиву забрал сам Дартис, ведь в том же подземелье вампиров явно не было алтарного камня. Да и верховные жрецы остались в стороне от событий… Ох-хо-хо, похоже, теперь богов официально станет всего шесть… если этого уже не случилось. Ройса немного смущал тот факт, что алтари Дартиса недавно сработали два раза. Может, они уже принадлежат не богу меткости, а тому, кто стал захватчиком его силы? Может, теперь Ройс, сам того не подозревая, стал подопечным Терры Кровавой или Фехаты Коварной? Хотя что он
знает о том же Элоте Добром? Вполне возможно, это он для смертных добрый, а для других богов - такой же интриган и властолюбец, как они сами!
        На всякий случай Ройс постарался незаметно чуть раздвинуть полы рубашки на груди и убедиться, что зеленая татуировка на груди, выполненная в виде буквы «Д», ничуть не изменилась. Вот только должна ли она меняться?
        Его движение не ускользнуло от бдительных глаз Пирса и Кириано. Вампир нарочито тихим покашливанием тут же постарался привлечь к себе внимание. Он не знал, о чем конкретно спрашивать, но таким образом напоминал: неплохо бы и ему рассказать о содержании письма.
        - Я еще расшифровываю, - буркнул Ройс и тут же поспешил снова уткнуться носом в бумагу, пока агент не принялся настаивать. Начальник тайной канцелярии пока не решил, стоит ли выкладывать все. Дружба дружбой, но о государственных интересах тоже не надо забывать.
        В следующем абзаце Ройс прочитал, что в конце дневника есть упоминание о разразившемся скандале: пропал артефакт Кория Мастерового. Похоже, кто-то из богов начал тогда игру и… выиграл. Корию так и не суждено было вспомнить, кто он, и вернуть свою силу.
        Но все это было давно, слишком давно, около двух тысячелетий назад. Ведь наверняка существовали и более свежие скандалы, когда смертные не оправдывали доверие покровителей. Однако история почему-то не сохранила о них информации. Автор письма выдвинул предположение, что кто-то специально постарался уничтожить память о противоборстве богов. Возможно даже, что этому сильно поспособствовала разразившаяся в древности битва с вампирами, когда многие расы в ходе почти пятидесятилетней войны «обменялись» своими территориями и столицами. Тогда произошел передел мира. Причем обосновавшиеся на трофейных землях победители стремились быстрее уничтожить последние остатки культуры тех, кто раньше там жил. Протестовать и что-то доказывать было бесполезно, сила решала если не все, то многое. Расы воевали с кровопийцами, но и про свою выгоду ни в коем случае не забывали. По сути, каждый бился за себя, но все - против вампиров.
        Можно лишь гадать, один ли бог собрал всю мощь сгинувших без вести, или в этом принял участие каждый из ныне существующих. Одно несомненно: сейчас их осталось в два раза меньше. В такой ситуации предаваться отдыху было неразумным решением, но ведь у всех есть предел прочности… Человек, например, может обходиться без сна сутки, ну двое, но ведь не бесконечно! Так и Дартис наверняка уже не смог терпеть, а потому был вынужден рискнуть, несмотря на опасность.
        Верховный жрец Ренийской империи, как оказалось, понятия не имел, зачем надо было с такими предосторожностями хранить артефакт. Он думал, что главная опасность кроется в алчности людей и представителей других рас. Он не знал истинного назначения божественной вещи, даже не догадывался о нем.
        В письме также утверждалось, что и жрец Вердании осведомлен не лучше. А скоро поступит информация и из Инарии, когда Крис получит аналогичное послание и наведается в Храм Всех Богов. Оратрия тоже разрешила допросить своего верховного жреца, хотя и неохотно, с опаской. Главным условием было обязательное присутствие при допросе нескольких высокопоставленных чиновников. Правителю союзного государства оказалось интересно, зачем затевается эта беседа, но настаивать на ответе он не решился.
        В конце письма шифром еще раз сообщалось, что над староэльфийским текстом они активно работают, хотя дело движется медленно. Пришлось обратиться к специалистам из столицы Архора. Ниже стояла дата, а в самом уголке - скромная подпись Лира Меритана, которого или Джер, или магистр с подачи Никора Второго привлекли для соблюдения секретности переписки.
        Ройс чуть прикусил нижнюю губу и вперил задумчивый взгляд в танцующие язычки пламени в камине. Пока он не понимал, как эта информация может помочь в расследовании. Конечно, хорошо уже то, что вор стопроцентно является простым смертным, но ведь его надо еще суметь поймать! И как бы при этом не стало слишком поздно дергаться, каждое мгновение может оказаться решающим. Какой смысл от обнаружения артефакта, если он станет обычным, ничем не примечательным луком? Да никакого!
        - Пирс, а ваш придворный маг хорошо проверял, нет ли поблизости эманаций божественной силы? Может, он хотя бы мельком засек, в какую сторону увезли артефакт? - спросил Ройс, вспомнив о самом простом варианте. Тансорцы наверняка тоже подумали об этом в первую очередь, но уточнить не помешает. В панике они могли сразу прибегнуть к более трудоемким мерам.
        Вампир встрепенулся и с готовностью доложил:
        - Магистра Юридия привлекли к поискам в тот же час, как только лорд обнаружил пропажу. Это случилось ночью после небольшого приема в честь дня рождения его старшего сына. Правитель ушел пораньше и решил лично примерить на лук специальный чехол, гасящий эманации. Нам ведь тоже надо было готовиться к передаче артефакта гномам, время поджимало. Ну так вот: магистр ощутил лишь вашу часть артефакта в стороне Иласа!
        - Дартис! - эмоционально воскликнул начальник тайной канцелярии, что у него давным-давно приравнивалось к ругательству. После выбора покровителя он никак не мог избавиться от дурацкой привычки. - Это ж выходит, что воры воспользовались услугами магов, причем не самых слабых. Только магистры с многолетним опытом способны создать что-то наподобие того же чехла. Может, стоило допросить ваших лучших специалистов по созданию амулетов?
        - Этим Турий занялся лично, - ответил Пирс. - Но с тем же успехом преступники могли нанять оборотня, дроу, орка или даже ренийца! Кандидатур в мире достаточно.
        Ройс был вынужден с ним согласиться. За приличные деньги кто угодно, вплоть до эльфа, снизойдет для работы на враждебную расу. Н-да, вряд ли удастся допросить всех в мире специалистов по амулетам. Максимум - лучших, которым нечего скрывать.
        - Надо срочно что-то делать! - заявил глава тайной канцелярии, скомкав письмо и бросив его прямо в камин. Бумагу мгновенно охватило пламя.
        - А ты не хочешь сначала поделиться информацией? - нетерпеливо поинтересовался вампир, который прекрасно понял, что вряд ли в шифровке говорилось о погоде. Похоже, там было что-то нужное, но не слишком обнадеживающее.
        - Твоему начальству это не понравится, - предупредил Ройсвен и без утайки выложил, для чего Дартис оставил смертным артефакт. Пусть теперь и у тансорцев голова поболит в предчувствии катастрофы.
        Едва он закончил говорить, как Пирс сорвался с места и бросился к Турию вам Дампию делать доклад. Ройс еле успел крикнуть ему вдогонку, что хотел бы поговорить сегодня с магистром Юридием. Пока агент отсутствовал, посланник Никора поблагодарил курьера за ожидание и отпустил его восвояси, так как сообщить императору было нечего. Затевать пустую переписку, обмениваясь тревогами, начальник тайной канцелярии не желал.
        Неопознаваемые во главе с дантором вызвались проводить работника почтового ведомства и проследить, чтобы по дороге до алтарей с ним ничего не случилось. Среди их кугалов уже разошлась весть о нападении на ренийцев прямо посреди столицы, так что лучше было проявить бдительность, чем потом искать оправдания и получать нагоняи.
        - Птенчик, а почему сработал алтарь Дартиса, если сам бог его сейчас не контролирует? - задал Кириано вполне уместный вопрос. Оказалось, что и у него голова работает как надо, а не только служит украшением. Ради ответа он даже временно отложил разборки по поводу наглого поведения Ройса.
        - Узнаешь - сообщи, мне тоже интересно, - вздохнул начальник тайной канцелярии и тут же поморщился от резкой боли в груди.
        К счастью, телохранитель не обиделся на подобный ответ, он лишь с удовлетворением и каплей разочарования подумал, что императорский протеже, оказывается, отнюдь не всеведущ. Но любопытство и желание выслужиться перед Никором Вторым заставили его задать следующий вопрос:
        - А ты пробовал звать Дартиса возле алтаря? Может, он когда-то перелил в артефакт не всю силу, а только большую ее часть? Может, он не скитается по этому миру, воплощенный в смертном теле, а, изрядно ослабленный, следит за происходящим?
        На сей раз Ройс задумался, не торопясь с ответом. Кириано предложил вполне вероятный вариант, хотя служитель Дартиса недоумевал, к чему богу понадобились такие сложности. Он устроил ловушку и ждет, чтобы поймать на горячем наглеца, который захочет воспользоваться его силой? Бред! Слишком опасно. Или нет?..
        - Дартис не отозвался на мои призывы, - сообщил Ройс телохранителю. - И мне не верится, что он рискнул своим могуществом просто так, не из-за усталости.
        - Н-да, ждать несколько сотен лет того, кто придет за его силой, даже для бога многовато, - неохотно согласился Кириано. - Давно бы ускорил события, спровоцировав неизвестного врага. За это время и служители практически исчезли, так что теперь некому отбить артефакт. Хотя нет, - хмыкнул телохранитель, - один герой остался. Непобедимый в бою, бесстрашный и ужасный Ройсвен Арито, плевком уничтожающий целые армии!
        - Забыл упомянуть его верного телохранителя, который одним своим взглядом испепеляет девяносто девять процентов врагов еще на подступах, - не остался в долгу подопечный Дартиса.
        - Правильно, должен же кто-то спасать твою шкуру, раз ты сам не в состоянии. С твоими способностями только с комарами сражаться!
        - Ха! То-то из нас двоих ночью за подбородок цапнули только тебя. В зеркало посмотрись.
        - Да ты… да ты… Знаешь, кто ты?! - рыкнул Кириано.
        - Твой наниматель на следующие месяц или два, - отчеканил Ройсвен. - Держи себя в руках.
        - Лучше я твою шею подержу!
        - Перебьешься!
        Кириано уже хотел перейти от слов к действиям, но заметил, что открывается внутренняя дверь. В присутствии тансорцев он не мог позволить себе бесцеремонное отношение к клиенту. Конечно, следовало бы держаться потише и поскромнее в любом случае, как их учили, но не получалось! Ситуация, когда он, добившись первого номера в рейтинге, обязан прислуживать последнему, просто бесила! С любым другим аристократом Кириано сумел бы держаться в рамках, но не с младшим алани Арито, бывшим коллегой, неожиданно возвысившимся над ним. В АТеРе его очень раздражало, что Ройс не реагирует на подначки и словно ставит себя выше всех оскорблений. Однако теперь, когда императорский родственничек огрызался в ответ, ехидничал и не давал спуску, стало еще хуже. Хотелось непременно серьезно его задеть, доказать свое превосходство. В глазах тех, с кем учился в Ассоциации, первый номер не раз видел восхищение, на лицах наставников читал одобрение, и только Ройс никак не желал признавать его мастерство и силу. Конечно, несколько раз после тренировок этот неумеха кивал и на словах соглашался со всеми, что он, Кириано,
великолепен. Только ведь чувствовалась какая-то фальшь. Он говорил, но на самом деле ни восхищения, ни страха явно не испытывал!
        Пирс вернулся в холл не один, а в сопровождении начальника, одевшегося, видимо, на скорую руку. Под распахнутым легким коричневым плащом виднелась не до конца застегнутая рубашка. Небрежность и поспешность Турия позволяли рассмотреть фиолетовую букву «Ф» над его сердцем. Получается, когда-то начальник разведки Тансора выбрал себе в покровительницы Фехату Коварную. А сейчас он сонно моргал, начисто опровергая распространенный слух о том, что вампиры спят днем и бодрствуют ночью. Конечно, тансорцы не любят прямые солнечные лучи, оставляющие на коже ожоги при длительном контакте, и летом здесь, на юге, им приходится довольно тяжело, но они так и не поменяли свой образ жизни. Вряд ли кому-то в здравом уме понравится вечная тьма вокруг, когда без факела или лампы рискуешь переломать ноги на улицах. Да и где они наберут столько свечей и масла? Для экономики Тансора выгоднее, если население будет, как сейчас, пользоваться плащами, масками, перчатками и другими защитными средствами.
        Так как Турий второпях изволил застегнуть только две нижние пуговицы рубашки и пока не добрался до верхних, Ройс поспешил воспользоваться возможностью и беззастенчиво осмотрел виднеющийся торс на предмет обнаружения черной татуировки сектантов. Начальник разведки Тансора правильно расшифровал его взгляд: он с усмешкой специально оттянул полы еще дальше. Зато Кириано, пребывающий во власти заблуждений из-за давней ложной информации, понял все по-своему.
        - Нашел чем любоваться! Бледной худой немощью! - тихо прошипел он с возмущением.
        Но телохранитель был не совсем прав. Вряд ли Турию, если смотреть на вещи более объективно, подходило определение «костлявый»: под его кожей перекатывались тугие, хотя и не слишком рельефные мышцы.
        Ройс спокойно повернулся к Кириано и, приподняв одну бровь, так же тихо поинтересовался с ехидцей:
        - Ревнуешь?
        - Да я… - громко начал телохранитель.
        - Знаю, находишь неотразимым только себя, - махнул рукой подопечный Дартиса, ничуть не смущаясь того, что его слова услышат Пирс и Турий. Не он первый начал этот разговор. - И чтобы тебе в голову не лезли глупости, других вампиров на предмет наличия татуировки будешь осматривать сам.
        У Кириано вздулись желваки: он с неимоверной силой сжал челюсти, чтобы еще что-нибудь не сказать в присутствии тансорцев. Блондин одарил Ройса многообещающим взглядом и тут же постарался придать лицу невозмутимое выражение.
        В свою очередь Турий, занятый обдумыванием новых фактов, не стал заострять внимание на мелкой стычке гостей. В конце концов, это их дело, как общаться между собой. Главное, чтобы заметная невооруженным глазом антипатия не помешала расследованию. Он молча привел в порядок одежду и лишь затем сообщил:
        - Магистра Юридия сейчас найдут и попросят спуститься сюда. Я тоже хотел бы поприсутствовать при вашем разговоре.
        Ройс кивнул, подошел к ближайшему креслу и тяжело в него опустился. Он старался делать вид, будто чувствует себя прекрасно, но тело по-прежнему болело, хотя это не в него в реальности метали дротики. А еще парню страшно хотелось спать, ведь ночную пытку нельзя назвать отдыхом для сознания. И пусть телохранитель обижается, Ройсу сейчас не до сочувствия недавнему недругу. Можно, конечно, попытаться все объяснить…
        Молодой служитель Дартиса мысленно пообещал себе сделать это позже, а пока он просто сидел, пытаясь отрешиться от боли и обрести ясность мысли. Все равно если у Кириано исчезнет один повод для обид и ссор, то обязательно появится другой. Не верится, что они когда-нибудь смогут поладить!
        Все были погружены в свои мысли и поэтому практически не заметили, как пролетело время ожидания. Магистр, не в пример Турию вам Дампию, не торопился, словно на пожар.
        Минут через десять - пятнадцать в очередной раз открылась внутренняя дверь. Бодрым шагом в холл вошел очень высокий худой мужчина средних лет, облаченный в развевающуюся черную мантию. Цвет одежды еще больше подчеркивал бледность его кожи, тщательно оберегаемой от прямых солнечных лучей. Светлые волосы свободно спускались почти до плеч, чуть завиваясь на концах. Несмотря на то что магистра Юридия подняли в неурочный час, он, в отличие от остальных присутствующих, выглядел опрятным и полным сил. Можно было подумать, что его не вытащили из кровати, а он сам пришел сюда с прогулки, которой предшествовал крепкий, здоровый сон.
        Вампир чуть задержался возле порога, рассматривая тех, кто его ждал. Ройсу даже стало немного не по себе. Оценивают ли его как живое существо или как возможное блюдо? Серые, будто выцветшие, глаза магистра немного пугали с непривычки. Наверное, именно так и должен выглядеть настоящий кровопийца в представлении других народов, никогда не сталкивающихся с тансорцами лично. К счастью, Юридий все же улыбнулся одними уголками губ, демонстрируя мирные намерения. Н-да… Пирс и Турий все же больше похожи на людей, когда не показывают клыки.
        Кивнув начальнику разведки Тансора в знак приветствия, придворный маг прошествовал к креслу, стоящему прямо напротив Ройса, поправил подушки и с удобством расположился практически полулежа. Очевидно, он не привык к церемониям, предпочитая вести себя немного дерзко и развязно, что неудивительно при его высокой должности.
        - Магистр, извините за беспокойство, но наши гости хотели бы задать вам несколько вопросов, - начал Турий, так как Юридий, по-видимому, не собирался первым открывать рот.
        - Пусть задают, - безразлично пожал плечами вампир со стеклянными глазами. Он сначала нагло осмотрел с ног до головы сидящего в кресле человека в простой непрезентабельной одежде, а потом переключил внимание на блондина во франтоватых бриджах и рубашке с кружевными манжетами и воротником. И его ничуть не заботило, что так себя вести было не принято. Скорее всего, он никак не мог определить, кто из гостей главный: тот, кто сидит, или тот, кто богаче одет. Хотя надо сказать, что на Кириано взгляд Юридия задержался дольше.
        - Алани Ройсвен Арито, я представляю здесь Ренийскую империю, - произнес начальник тайной канцелярии. - Могу я узнать, какие действия вы предприняли, чтобы найти артефакт? Начните, пожалуйста, с того момента, когда вам сообщили новость о пропаже.
        - Ничего не скрывайте, - поспешил уточнить Турий.
        - А что тут скрывать? Несколько дней назад посреди ночи, когда я спал, ко мне в комнату ввалился лорд, пребывающий в состоянии, близком к истерике. Иначе с чего бы ему было так голосить и ругаться?
        - Кхм, - кашлянул Турий, пытаясь таким способом намекнуть, что надо все же думать, прежде чем говорить. Он попросил отвечать откровенно, но не настолько по-свойски же!
        Однако магистр проигнорировал недовольство сородича и продолжил:
        - Меня грубо вытряхнули из кровати и потащили в подземелье. Я едва успел накинуть мантию на голое тело! И после того как я набил себе несколько шишек о периодически понижающийся потолок и чуть не сломал ноги на лестнице, потому что мне запретили тратить даже крупицу силы на освещение, лорд приказал искать следы. Вы, наверное, знаете, что эманации артефакта сложно скрыть? Тут нужен мастерски сделанный амулет, на создание которого, по себе знаю, уходит не один десяток лет. Ну так вот: я проверил и обнаружил, что отголоски божественной силы ощущаются только со стороны Иласа, где, по нашим сведениям, находилась вторая часть артефакта. Собственно говоря, это все, что я смог выяснить в ту минуту, так как преступники не оставили никаких следов. Они не пользовались ни заклинаниями, ни кустарными амулетами, сделанными аматерами. Лук просто исчез непонятным образом! Скорее всего, постарался кто-то из данторов или членов их кугалов!
        - Вы пытались обнаружить эманации артефакта только один раз? - уточнил Ройс. - Может, сейчас на всякий случай сделаете еще одну попытку?
        - Без толку все это! Лорд тоже предположил, что воры могут приоткрыть защитную оболочку, дабы полюбоваться на добычу или просто переложить ее во что-нибудь, а потому поручил мне проверять пространство каждый час. Его секретарь след в след таскался за мной целых два дня и засекал мои действия по часам! - возмущенно сказал Юридий, хотя его глаза по-прежнему не отражали никаких эмоций.
        - То есть до кражи инарийского артефакта вы отслеживали ситуацию?
        - Да, разумеется, причем самым прилежным образом.
        - А кто из ваших коллег в Дампаре и его окрестностях способен создать необходимый амулет?
        - Я уже передал список Турию, десяток магов наберется. Я еще и три эльфийских имени добавил, эти ушастые тоже могли взяться за работу, только бы нам досадить! - не скрывая неприязни к архорцам, заявил Юридий.
        Ройс посмотрел на Турия и, получив подтверждающий кивок, продолжил расспросы.
        - Что вы знаете об истинном назначении артефакта? Как его могут использовать преступники? - поинтересовался он, желая услышать, насколько близки окажутся догадки магистра к реальному положению вещей.
        - Да это, в сущности, совершенно бесполезная для нас вещь! Так, приманка для глупцов и мечтателей, - хмыкнул Юридий. - Прямой контакт с божественной силой артефакта уничтожит любого. Убьет, а не возвеличит! Ну разве что к луку достать подходящую тетиву, стрелы и использовать по прямому назначению, как стрелковое оружие…
        Подивившись про себя такому здравомыслию и проницательности, Ройс сформулировал следующий вопрос:
        - И многие из ваших коллег из списка разделяют эти убеждения?
        - Сложно сказать… Но мечтатели всегда найдутся.
        Ответы магистра ничем не помогли подопечному Дартиса, он по-прежнему блуждал во тьме, не зная, с какой стороны подступиться к расследованию. Данторов и магов-амулетчиков уже проверяют специалисты, так за какую ниточку стоит взяться ему? На ум приходила только враждебная секта «Живая кровь», которая, по словам тансорского начальника службы правопорядка, была главным инициатором всех преступлений. Помнится, неопознаваемые как раз обещали предоставить протокол допроса одного из ее адептов.
        Глава тайной канцелярии Рении вежливо поблагодарил магистра Юридия за уделенное время и извинился, что побеспокоил в столь ранний час. Он и не думал, что Пирс и Турий исполнят его просьбу с такой поспешностью и решат разбудить придворного мага. Хотя кто знает, может, у них вражда и личные счеты? Не исключено. Или, возможно, не найдя зацепок и подозреваемых, они осознали, что время поджимает, и постановили не давать спуску никому, ни себе, ни другим.
        - Обращайтесь еще, если понадобится, - великодушно разрешил Юридий на прощание и даже улыбнулся.
        - Непременно, - ответил Ройс, тоже поднимаясь с кресла. Он с облегчением обнаружил, что терзавшая тело боль почти прошла, остались лишь легкие ее отголоски где-то в груди и конечностях. А вот с сонливостью и усталостью придется бороться и дальше. Хотя в компании Кириано это будет делать веселей.
        Магистр удалился, шурша мантией, а Ройс поинтересовался у Пирса насчет завтрака и сообщил Турию о своих дальнейших планах. После трапезы он лично сходит в департамент правопорядка, чтобы поговорить с пойманными сектантами. Тот, кто натравил банду на ренийских наблюдателей, наверняка знает и про артефакт.
        Турий одобрил его намерения, а Пирс после выразительного взгляда начальства, опасающегося за здоровье важных гостей, даже вызвался проводить и составить компанию…
        Глава 5
        День визитов
        Завтрак получился весьма легким и заставил Ройса задуматься, а не наведаться ли ему на часок в Сархейм. На фруктово-овощной диете без хлеба и мяса он скоро ноги протянет, да и у Кириано не будет сил даже меч поднять. Или можно посетить Илас и попутно обменяться с Крисом информацией. Вряд ли вампиры в ближайшее время заведут во дворце повара ради двоих, пусть и важных гостей, поэтому надо как-то выкручиваться самим.
        В присутствии Пирса телохранитель соблюдал мрачное молчание и не пытался продолжить потасовку. Он дисциплинированно шел по улочкам Дампара позади нанимателя и внимательно смотрел по сторонам. Впрочем, из любопытства Ройс и сам детально изучал окрестности, крутил головой на все триста шестьдесят градусов. Его приятель вампир не старался играть роль гида, предоставив ренийцам возможность самим любоваться достопримечательностями. Единственное, о чем он предупредил: чтобы люди избегали приближаться к подросткам, имея открытые ранки на теле. Не достигшие совершеннолетия тансорцы еще плохо себя контролируют, в отношении них закон сильно смягчен.
        Появление на улицах Ройса и его телохранителя не вызвало ажиотажа среди местного населения, как они того опасались. То ли присутствие Пирса благотворно повлияло, то ли поколения вампиров, выросшие после окончания давней войны, действительно привыкли воспринимать в качестве еды только ту кровь, что находится в посуде, а не в живом существе. Строгое воспитание целой расы, начатое лордом, явно давало о себе знать. Но служитель Дартиса все равно не расслаблялся, помня о существовании враждебной секты.
        Тансорский агент, ко многому привыкший за долгие годы, шел с откинутым на плечи капюшоном. И хотя в этот ранний час в небе уже довольно ярко сияло солнце, оно было пока не слишком опасным даже для более изнеженных вампиров. Да и чуть позже Пирсу вряд ли что-то грозило, так как улицы изобиловали перголами, капитальными навесами и длинными козырьками зданий, сливающимися почти в сплошную полосу. И еще частенько встречались высокие плотные живые изгороди из деревьев с густой листвой. Их высаживали вдоль южной стороны некоторых широких улиц, и они давали живительную тень. А иногда улочки, наоборот, делали совсем узкими, чтобы стоящие буквально окно в окно дома не давали солнечным лучам падать вниз на прохожих. С такими хитростями вампиры неплохо могли жить на юге, не рискуя получить ожоги.
        - Идиотская планировка, - с раздражением проворчал Кириано. - То что-то нависает, то закрывает весь обзор… Как в таких условиях можно выполнять работу?! Да здесь же толпу бандитов запросто спрятать можно!
        - Не нравится - сиди с нанимателем в чистом поле на солнцепеке. Могу место за городом показать, - саркастически предложил Пирс.
        - Эй, без меня! - уточнил Ройс. - Мне работать надо.
        - А мне не надо?! - возмутился телохранитель.
        - Твои проблемы, - усмехнулся его клиент, еще больше зля и без того взбешенного блондина: тот так и не забыл свое напрасное, как он считал, ночное бдение над телом.
        Здание департамента правопорядка оказалось просто огромным, не меньше дворца, хотя и более скромным. Центральную часть украшал портик, поддерживаемый массивными колоннами, а два симметрично расположенных боковых ризолита выглядели как каменные коробки с узкими вертикальными щелями, забранными решетками. Очевидно, это учреждение не испытывало недостатка в кадрах, несмотря на небольшое число совершаемых преступлений. Лорд предпочитал превентивные меры, чтобы держать народ в узде. Все-таки каждый его подданный, как бы он ни был слаб по местным меркам, представлял нешуточную угрозу для любого жителя соседних государств. Немного не уследишь - и чей-то непомерный аппетит может стать поводом к новой войне со всем миром. А ведь они после прошлой только-только пришли в себя и обжились на новом месте!
        На входе ренийцев и Пирса вежливо, но твердо остановили и попросили назвать причину визита. Просто так в здание никого не впускали и тем более не выпускали оттуда, ведь на верхних этажах, вопреки всеобщим традициям, располагались камеры для задержанных. Для вампиров наиболее комфортными считались нижние уровни, куда сквозь окна попадает меньше солнечных лучей. Так что пришлось Ройсу в двух словах рассказывать про вчерашнее нападение и объяснять, зачем он хочет попасть в департамент. Вахтенные уже были наслышаны об этой истории, поэтому заминки не произошло. Людям назвали номер кабинета давешнего дантора и выдали пропуска - круглые металлические пластинки, напоминающие монеты. С этими знаками, являющимися простейшими амулетами, разрешалось беспрепятственно бродить по нижним этажам здания.
        Патрулированием участка, где произошло нападение на Ройса и Кириано, теперь занимался другой кугал, подчиняющийся другому командиру. По традиции тот, кто зафиксировал преступление, и должен был вплотную заниматься его расследованием. Пока знакомый ренийцам дантор и его неопознаваемые не раскроют преступление или не констатируют перед Турием вам Дампием свою несостоятельность, они освобождены от иных обязанностей.
        - Рановато еще, - заметил Пирс. - С этим утренним письмом мы совсем не обратили внимания на время.
        - Ничего, нам же сказали, что дантор не уходил домой и всю ночь провел здесь, - успокоил его Ройс. - Вряд ли он будет придерживаться формальностей и попросит нас подождать официального начала рабочего дня.
        - Эх, а могли бы успеть нормально поесть в Рении… - мечтательно протянул Кириано, с ностальгией вспоминая пусть и плохонький, зато гарантированный сытный завтрак в АТеРе.
        - Чем тебя фрукты не устроили? - вздохнул подопечный Дартиса, хотя и сам понимал причину: они слишком быстро переварились.
        - Я похож на вечно худеющую главную фрейлину двора Никора?!
        - Да, - с невинным видом подтвердил Ройс.
        - Чем?
        - Она тоже блондинка.
        Не таясь, гости департамента смело шумели. Все равно местные работники не обременяли себя ранним приходом на работу, предпочитая быть пунктуальными, но не приходить заранее. У них ведь не было аврала или срочного громкого дела.
        Нужный кабинет располагался на первом этаже департамента. Чтобы попасть к его двери, пришлось преодолеть длинный коридор. Рабочий день еще не начался, поэтому в здании было тихо и пустынно. В отличие от дантора, на голову которого свалилась ответственность за преднамеренное покушение на ренийцев и тройное убийство, остальные не ночевали на рабочих местах и должны были прийти минут через десять - пятнадцать.
        Ройс вежливо постучал в дверь, дабы предупредить о своем визите, но, не дождавшись отклика, просто повернул ручку. Внутри было тихо и сумрачно. Узкие окошки-бойницы почти не давали света, да и находились они довольно высоко относительно пола. Так что в первый же момент внимание служителя Дартиса привлек колеблющийся огонек маленького огарка на письменном столе. Скорее всего, без огня свечи и не рассмотреть документы, лежащие аккуратной стопкой чуть в стороне от подсвечника. Черный прогоревший фитиль торчал над язычком пламени к потолку и чуть загибался на конце. Его неплохо было бы обрезать или обломить, но, очевидно, хозяина кабинета все и так устраивало. Взгляду Ройса предстала развернутая к столу спинка кресла и торчащий над ней затылок, обтянутый красной тканью мешковатой маски служебной формы. Похоже, утомленный дантор решил немного поспать, тем более что час был ранний и официальный рабочий день начинался через добрых полчаса. Умаялся, бедолага, намучился из-за обрушившихся на него неприятностей.
        Подопечный Дартиса нерешительно замялся на пороге: стоит ли так срочно будить дантора? Ведь если они поднялись в несусветную рань, это не значит, что и другие должны последовать их примеру! Может, вампир добросовестно работал всю ночь и только под утро его сморил сон. Вряд ли какие-то тридцать минут сыграют большую роль в деле.
        Однако Кириано подобные угрызения совести не мучили. Если он что-то и чувствовал, то только зависть. Телохранитель хотел быстрее решить все вопросы в департаменте, вернуться во дворец и подремать, пока клиент опять будет возиться с какими-нибудь бумажками.
        - Ну же, птенчик, - нетерпеливо сказал Кириано и, оттеснив Ройса плечом в сторону, первым проскользнул в дверь.
        В тот же момент сбоку что-то щелкнуло, затем засвистело, и начальник тайной канцелярии Рении стал свидетелем того, как за порогом внутри помещения слева направо пронесся рой болтов. Несколько штук угодили прямо в телохранителя, но, вопреки логике, не воткнулись в него, а врезались в невидимую преграду и бессильно упали к его ногам. Оба ренийца и тансорский агент только моргнуть успели, никто не ожидал подобного.
        - Моя рубашка! - через мгновение взвыл Кириано. - Десять империалов псу под хвост!
        Ройс никогда не понимал стремления некоторых аристократов носить столь дорогие вещи от модных портных, но сейчас готов был лично купить блондину пару штук. Парень с ужасом осознал, что на месте рубашки телохранителя мог оказаться он сам! Вот только, к сожалению, вторую жизнь не приобрести ни в одной лавке ни за какие деньги. У него-то нет безотказно работающего защитного амулета!
        - Кириано, пройдись, пожалуйста, по комнате и посмотри, что с дантором, - попросил Ройс. Он не рискнул переступить порог, не проверив, насколько это безопасно. - Сомневаюсь, что можно спать настолько крепко.
        - А я сомневаюсь, что мне пойдет еще несколько дыр в рубашке!
        - Ну да, слава неудачника, если я нарвусь на ловушку и пострадаю, тебя больше устроит, - хмыкнул подопечный Дартиса.
        Телохранитель коротко ругнулся, едва ли не в первый раз наплевав на приличия, и решительно двинулся в обход стола. Но больше сюрпризов в комнате не обнаружилось. Если, конечно, не считать угрозой для жизни то, что Кириано запнулся об угол одного из ковров и чуть не врезался в острый угол конторки для бумаг. Из-за нагромождения мебели в проход вообще оказалось сложно вписаться.
        Аристократ встал лицом к дверям на некотором удалении от кресла и принялся пристально рассматривать что-то, скрытое от глаз остальных высокой спинкой. Разумеется, молча.
        - Что с дантором?! - не выдержал Пирс, заподозрив грядущие неприятности. - Он жив? Связан? Ранен?
        - Кол в сердце, - сухо сказал Кириано. Похоже, зрелище было не слишком эстетичное, но телохранитель счел своим долгом внимательно изучить характер повреждения.
        Настала очередь тансорского агента ругаться. Правда, он был уже не столь сдержан, как благовоспитанный блондин.
        - Надо сообщить вахтенным и Турию, - решил Пирс.
        - И хотелось бы выяснить, кто получал пропуск за последние сутки, - добавил свое пожелание Ройс. - К тому же убитый явно хорошо знал преступника и не опасался его. Заметьте: в кабинете нет следов драки. А дантор произвел на меня впечатление решительной и здравомыслящей личности, он бы не сдался без борьбы.
        В это время в коридоре послышались чьи-то шаги, бряцание ключей и тихие разговоры. Кажется, целая группа вампиров наконец-то прибыла на работу, и теперь неопознаваемые расходились по кабинетам, чтобы заняться повседневной рутиной. Они ожидали провести в департаменте спокойный, возможно, даже скучный день… Но судьба распорядилась по-другому.
        Пирс не придумал ничего лучше, кроме как окликнуть ближайшего сородича и сообщить ему об обнаруженном трупе.
        И завертелось…
        Для начала всех троих визитеров задержали и под конвоем, отобрав оружие, несмотря на расовую принадлежность и статус, затолкали в две смежные камеры на последнем этаже. Причем дыры на рубашке Кириано, выщербленная болтами стена кабинета и отсутствие прямых улик никого не смутили. В первые моменты шок от осознания, где произошло преступление и кто жертва, помешал неопознаваемым мыслить здраво. Они забегали, как ужаленные, здание наполнилось шумом, по коридорам теперь суетливо носились толпы, и уже ничто не напоминало об утренней тишине и покое.
        Но до предъявления обвинений и ведения допросов дело не дошло. Новость о происшествии и задержании ренийских гостей вскоре докатилась до Турия вам Дампия, и он мигом примчался в департамент, чтобы навести порядок и проконтролировать подчиненных. Разумеется, он ни на секунду не поверил, что Пирс, Ройс и его телохранитель убили дантора, с которым жаждали поговорить. И главным доказательством этого для него послужили болты, которым неопознаваемые уделили не слишком много внимания, поскольку тяжело переживали смерть коллеги и товарища. Неизвестный преступник явно догадывался, что с утра дантора могут посетить люди, и подготовил им «теплую» встречу. Или все же ловушка готовилась для кого-то другого? Турий этого не знал, но одно было очевидно: в любом случае убийство и покушение вызовут огромный резонанс.
        Не выбирая выражений, начальник службы правопорядка принялся наводить этот самый порядок. Его зычный голос был слышен и в противоположном конце коридора. Турий отдавал распоряжения, сопровождая каждое красочными эпитетами, которые вряд ли уместны в хорошо воспитанном обществе.
        Результатом его деятельности явилось то, что Ройса, Кириано и Пирса вскоре вежливо попросили выйти из камер, так как Турий разошелся не на шутку. Кто-то из неопознаваемых даже жареную утку притащил, когда люди (не будем уточнять, кто конкретно) невзначай пожаловались, что у них тут плохой сервис: не кормят, морят голодом…
        В итоге, закончив наводить шорох в департаменте, начальник службы правопорядка нашел людей целыми, здоровыми и в миролюбивом настроении. Телохранитель императорского посланника иногда тяжело вздыхал, печально рассматривая дыры на своей рубашке, и только. Судя по поведению этих двоих, у них, похоже, были претензии друг к другу, но не к властям Тансора. А вот вопросов у гостей столицы накопилось много.
        - Вы достали список лиц, которым в прошедшие сутки выдавался пропуск? - поинтересовался Ройс, едва Турий переступил порог.
        - Достал, но он не проливает свет на личность преступника. В списке значитесь только вы трое!
        - Шеф, мы и пальцем к дантору не притронулись. Нам надо было просто поговорить с ним, - на всякий случай отверг все обвинения Пирс, а то мало ли что кому взбредет в голову…
        - Знаю, - с досадой отмахнулся Турий. - С вас сняты все подозрения.
        - Возможно ли тайком пробраться в здание, минуя охрану? - спросил Ройс. - В ваших же интересах ответить честно, не приукрашивая действительность.
        - Без официально выданного пропуска - нет. Наш магистр хорошо поработал над охранной системой этого места еще лет пятьдесят назад. Уверяю: проникнуть в департамент незваными смогла бы только пара хорошо сработавшихся магов не слабее Юридия. Но в этом случае должны были остаться следы! А специалисты утверждают, что сторонние амулеты и заклинания здесь не использовались.
        - Выходит, убийство совершил кто-то из тансорцев, работающих в департаменте, - сделал вполне обоснованный вывод Ройс.
        Турий неохотно с ним согласился и без наводящих вопросов очертил круг подозреваемых: практически все неопознаваемые, побывавшие вчера в здании. Начальник службы правопорядка успел выяснить, что последний раз дантора видели живым члены его кугала, когда вечером, часов в шесть, расходились по домам. Таким образом, любой, кто покинул департамент на десять минут позже, вполне мог совершить преступление. Трудность заключалась еще и в том, что время прихода и ухода неопознаваемых нигде не фиксировалось. Вахтенные только примерно знали, кто еще находится в здании. Они ориентировались по ключам, которые работники каждый вечер сдавали им на хранение, чтобы в целости и сохранности получить их утром. Это весьма ненадежный метод, чтобы отслеживать перемещение неопознаваемых, он строился на доверии к коллегам. Никто и мысли не допускал, что в оплоте правопорядка может быть совершено столь тяжкое преступление. Система работы департамента уже много лет не давала сбоев. Смутьяны и нарушители закона вылавливались и помещались в камеры с надежными замками, откуда не было ни одного побега, тщательно отобранные члены
кугалов выполняли обязанности на совесть и являлись образцом для остальных граждан. Работа в кугалах департамента правопорядка считалась очень почетной, это был предел мечтаний любого горожанина, не имеющего знатного происхождения.
        Вахтенные утверждали, что ключ от кабинета вчера вечером не сдал только убитый дантор. А вот задержавшихся по той или иной причине было много, они затруднялись назвать имена. Каждый последующий день слишком походил на предыдущий. Смены дежурства были довольно однообразны, поэтому события и лица путались.
        - Надо срочно допросить вчерашнего арестанта и вытащить из него все, что он знает, - наметил Ройс следующий шаг.
        - Не получится, - помрачнел Турий вам Дампий.
        - Он сбежал?.. - недовольным тоном, будто обвиняя, уточнил Кириано.
        - Убит в камере этой же ночью, - честно признался начальник службы правопорядка Тансора. - Тело с осиновым колом в сердце обнаружили совсем недавно. Похоже, те, кто возглавляет секту, оперативно и без колебаний убирают следы, ведущие к ним.
        - А протокол допроса, проведенного вчера дантором, нашли? - на всякий случай спросил посланник императора, проверяя еще одну возможность.
        - Нет. Убитый решил поговорить с сектантом сегодня утром, но, как вы понимаете, так и не смог осуществить свое намерение. На столе обнаружилось только подробное досье на четырех ребят, сидевших в засаде и участвовавших в нападении. К сожалению, ничего подозрительного раньше за ними не замечалось, такие же ничем не примечательные, законопослушные граждане, как все, - вздохнул Турий. - Дантор и его кугал плодотворно вчера поработали, отследили их связи и знакомства, но в бумагах не встречаются имена вампиров, подозреваемых в краже артефакта.
        - Может, они водили дружбу с кем-то из работающих тут неопознаваемых? - не сдавался Ройс. Он решил рассмотреть все варианты.
        - Непохоже. Но я отдал приказ надежному парню провести тщательную проверку всех кугалов и их командиров, лично осмотреть торс каждого на предмет подозрительной черной татуировки. Результаты будут, вероятнее всего, уже сегодня к вечеру.
        - Хорошо бы найти хоть какую-то зацепку, - мечтательно сказал Пирс. - Преступники действуют слишком осторожно и многогранно. То они применили сонное заклинание, попытавшись нейтрализовать охрану подвалов. Не иначе как для проверки. Это значит, в их распоряжении имеется хороший маг, уверенный в своих силах! То без всяких заклинаний непонятным образом проникли в хранилище и украли артефакт. Это говорит о том, что у них есть пособник среди членов дежурного кугала, данторов или и того выше! Дальше они попытались устроить смуту или спровоцировать новую войну, устранив посланников Ренийской империи. Но тут их постигла крупная неудача, несмотря на вполне приличный план. Вряд ли сектанты рассчитывали, что аристократ может оказаться таким ловким воином.
        Кириано, приняв эти слова на свой счет, приосанился. Ройс же, вспомнив вчерашнее происшествие, когда он, безоружный, драпал со всех ног от вампира, нахмурился. Он усомнился, что Пирс имел в виду именно его, так как не видел повода для гордости.
        - Да и телохранитель не сплоховал, хорошим амулетом запасся, - продолжил тансорский агент, вызвав недоумение алани Сьерро.
        Кого же, если не его, имел в виду вампир? Уж точно не Ройса!
        - Ты уверен, что все перечисленные преступления взаимосвязаны? - поинтересовался начальник тайной канцелярии Рении, решив не брать на веру поспешные и категоричные выводы.
        - На девяносто процентов, - отозвался Пирс. - И на все сто я уверен в том, что к краже и убийству причастна секта «Живая кровь». Больше некому!
        - Вот только как сектанты смогли незамеченными попасть в Илас и выкрасть оттуда шкатулку? - задумался Ройс. - Неужели банальный подкуп?
        - А давайте сегодня посетим инкубов и разведаем? - предложил тансорский агент. В отличие от Никора Второго лорд вампиров не рискнул отправить официальную делегацию в Инарию: отношения между их державами были весьма и весьма натянутыми. Если Пирс прибудет ко двору высшего инкуба не один, то есть надежда, что его примут, а не выставят за ворота.
        Ройс согласился с предложением приятеля. Он и сам понимал, что неплохо бы обменяться информацией с Крисом. И уж лучше поговорить лично, ведь в письме всего не напишешь, что-то обязательно забудешь уточнить. Заодно можно вызвать на откровенность того же Гейнса, советника высшего инкуба, - подопечный Дартиса знал хороший способ на него надавить.
        Похоже, у секты «Живая кровь» везде все схвачено, ее члены внедрились во многие структуры Тансора, да еще и кого-то из высокопоставленных инкубов из окружения правителя Инарии склонили к сотрудничеству, вернее, к предательству. Начальник тайной канцелярии Рении осознавал, что шансы выйти на верхушку секты, которую уже не один десяток лет пытаются разоблачить власти Тансора, минимальны. Но артефакт все равно надо найти! Долг принуждал его к активным действиям, только в мозгу крутилась подленькая мыслишка: «Если кто-то завладеет силой Дартиса, то катастрофы из-за этого не случится, мир не перевернется. Просто седьмой бог так никогда и не очнется, не осознает себя. Он проживет отмеренную человеку, эльфу, оборотню или иному смертному существу жизнь, это ни в коем случае не убийство…» Да и сам Ройс таким образом окончательно освободится от всяческих обязательств, если исчезнет покровитель, а вместе с ним - и его сила.
        Хотя надо признать, что подопечному Дартиса понравилось передвигаться через алтари. Раз - и ты уже на месте, без тягот путешествия и опасностей, подстерегающих на дорогах. Чувство долга и совесть Ройса вступили в противоборство с сомнениями и искушениями, и пока что первые одерживали решительную победу. Молодой человек не привык потакать своим слабостям и безропотно покоряться судьбе, ведь если опустить руки и прекратить борьбу, то это означает капитуляцию, сдачу. А подобное просто недопустимо для истинного аристократа и настоящего мужчины!
        Посовещавшись, Ройс и Пирс решили отправиться в Илас немедленно, как только выйдут из здания департамента. Мнения Кириано, естественно, никто не спросил. В Дампаре и без них найдется кому собирать информацию. Оба агента, ренийский и тансорский, понимали, что не могут заниматься всем самолично, им необходимо уметь правильно распределять обязанности, перекладывать дела на чужие плечи. Их задача - работать координаторами, собирать части головоломки, анализировать и направлять расследование в нужную сторону. Они не могут одновременно проводить допросы неопознаваемых, изучать их биографии, рыться в архивах, следить за каждым, кто подозревается в выносе лука Дартиса из хранилища… Пирс и Ройс, как пауки, лишь раскинули сети и теперь были вынуждены ждать, когда от одной из нитей придет сигнал. Должны же преступники еще хоть где-то совершить ошибку, заметая следы!
        Но время неумолимо летело, в любой момент могло случиться нечто непоправимое, а потому подопечный Дартиса решил, что вечерком он попробует себя в роли приманки. Возьмет иглу от триитской каэфы, спрячет в одежде заговоренный кинжал и прогуляется по улицам в надежде, что сектанты клюнут и захотят взять реванш. Правда, Ройс еще не определился, посвящать ли в свой замысел Кириано или лучше тайком скрыться из-под его надзора. Во-первых, присутствие телохранителя может насторожить бандитов, а во-вторых, начальник тайной канцелярии просто не знал, что ожидать от этого блондина!
        Алтарные камни оказались совсем близко от департамента, буквально в двух кварталах. Гораздо дольше всем троим пришлось разбираться, где чей валун, так как изображения сильно стерлись. Проще всего определиться было Ройсу. А вот Кириано влезал на камень с большими сомнениями. Но он решил, что в случае неправильного выбора успеет предпринять еще одну попытку… если чужой покровитель не испепелит его на месте. За пару минут клиент от него не удерет.
        - Пожалуйста, можно мне в Илас, поближе к резиденции высшего инкуба? - спросил в пустоту глава тайной канцелярии. Ему неудобно было просто сообщать о своих нуждах и ждать, когда божественные силы услышат и осуществят желание. Ройс предпочитал думать, что ни он ничего не должен Дартису в обязательном порядке, ни покровитель - ему.
        «А как бог может услышать просьбу, если он сейчас не осознает себя? - неожиданно задумался начальник тайной канцелярии Рении. - Неужели алтарь сам по себе обладает какой-то силой?»
        Погрузившись в собственные мысли, Ройс совершенно не заметил момент перемещения с одного камня, находящегося в Дампаре, на другой похожий, расположенный в Иласе.
        - Каким образом эта штука работает без контроля Дартиса?! - раздался громкий вопль Пирса. Его тоже озарило в тот самый миг, когда он обратился к своей богине, Фехате Коварной.
        - Буду рад, если ты подскажешь мне ответ, - спокойно сказал Ройс, спрыгивая с камня.
        - Стой, птенчик, подожди меня! - потребовал Кириано, материализуясь на алтаре неподалеку. Похоже, с первого раза он все же не угадал…
        - Да не собираюсь я от тебя убегать, - проворчал Ройсвен. Хотя ему стоило бы добавить, что это утверждение распространяется только на то время, что они проведут в Инарии.
        Кириано наверняка хорошо защищен амулетом от власти местных женщин, а вот подопечному Дартиса придется надеяться только на телохранителя и на то, что присутствие рядом вампира будет отпугивать суккубок, как это и было в прошлый раз. На ближайшее время алани Арито собирался стать чуть ли не тенью тансорского агента. Он уже знал, насколько коварными могут быть правитель Инарии и его советники. Правда, вряд ли ему грозит реальная опасность потерять голову, ведь, покидая Илас, он так и не потрудился развеять невинное заблуждение инкубов относительно своей ориентации. А нечего верить непроверенным слухам! Если понадобится, Ройс даже согласен в шутку еще немного попугать советника Гейнса своими «приставаниями».
        Начальник тайной канцелярии уверенно двинулся к резиденции правителя, память подсказывала нужное направление. Внешне он и Кириано ничем не отличались от инкубов, а потому не слишком привлекали к себе внимание. Зато на Пирса оглядывались, несмотря на то что вампир с ног до головы закутался в свой легкий плащик и натянул капюшон чуть ли не до подбородка. Подобная маскировка никого не вводила в заблуждение, инарийцы были способны распознать исконного врага в любом обличье.
        Возле парадного входа во дворец долго торчать, ожидая реакции местных властей, не пришлось. Ройс, старательно подчеркивая титулы и регалии, представил себя и спутников начальнику караула и потребовал встречи с младшим советником правителя или со своим соотечественником Крисом. И вскоре к ним поспешно вышел Гейнс, ведь неизвестный ему, судя по имени, высокородный алани, да еще и родственник самого императора, - эта не та фигура, которую можно заставлять ждать. Если бы гость попросил аудиенции у высшего инкуба, было допустимо потянуть время, а так - ни-ни.
        Советник с удивлением рассмотрел безоружного Ройса и опоясанного перевязью с мечом Кириано в рубашке странного покроя - с множеством дыр, проделанных не иначе как для вентиляции в столь жаркую летнюю пору. Затем перевел взгляд на вампира и на мгновение скривился, как от зубной боли. Между Тансором и Инарией не было открытой войны, однако обе стороны и так знали, что терпеть не могут друг друга.
        - Э-э-э… - глубокомысленно произнес Гейнс, замерев в нескольких шагах от неожиданно нагрянувших гостей.
        - Здравствуй, дорогой, - произнес Ройс, старательно пряча улыбку, и проказливо по-свойски подмигнул. Таким образом он хотел напомнить советнику о сцене, разыгравшейся между ними совсем недавно в кабинете правителя, и окончательно обезопасить себя от агентов-суккубок, которых к нему могут подослать.
        Гейнс нарочито небрежно кивнул с каменным выражением лица и поспешил развернуться к более презентабельно одетому блондину.
        - Алани? - вопросительно произнес он.
        Кириано недовольно нахмурил лоб. Ему страшно не нравились такие моменты, когда приходилось признаваться, что он - всего лишь телохранитель, а вот ненавистный парень рядом - важное лицо Рении, его клиент.
        - Алани, да не тот, - процедил лучший выпускник АТеРа сквозь стиснутые зубы. - К нему обращайтесь. - И он весьма грубо и невоспитанно ткнул пальцем в Ройса.
        - Но… но ведь… - не сразу нашелся советник, раздавленный открывшимся ему фактом. Он моментально понял, что его не разыгрывают. Это их разведка сработала спустя рукава и не потрудилась собрать больше сведений о молодом человеке, сопровождавшем ученика придворного мага Ренийской империи во время его визита в Инарию. Да и имя бывшего телохранителя совпадало с именем алани, являющегося дальним родичем Никора Второго. Еще один нагоняй от высшего инкуба обеспечен!
        - Алани Ройсвен Арито, шестнадцатый претендент на престол Ренийской империи, - с усмешкой еще раз отрекомендовался начальник тайной канцелярии, подливая масла в огонь. - С работой телохранителя на ближайшее время я завязал.
        - Очень приятно, - ляпнул Гейнс, не зная, что еще можно сказать в подобном случае. Красноречие ему изменило. Мысленно он прикидывал, примет ли правитель его оправдания или сразу уволит.
        - Насколько приятно? - елейным голосом с подковыркой спросил Ройс, забавляясь растерянностью инкуба.
        Памятуя об их прошлой встрече, советник попятился с настороженным видом. У него еще были свежи воспоминания о том, как проворный рениец ловко, неожиданными наскоками расстегивал его рубашку прямо на глазах у правителя и коллег. Он до сих пор краснел!
        - Вампир с вами? - перевел тему Гейнс.
        - Да. Он тоже занимается расследованием кражи части артефакта, и ему будет весьма интересно лично услышать о ваших успехах и подозрениях. Мы ведь не сомневаемся, что оба преступления совершены одними и теми же личностями, иначе теряется весь смысл их действий!
        Гейнс печально вздохнул и с опаской покосился на Пирса, который специально чуть стянул капюшон назад, открыв лицо, и весьма «мило» улыбнулся, продемонстрировав длинные снежно-белые клыки. Но надо признать: и вампир, и Ройс не нравились советнику в равной степени, он обоих побаивался.
        - Прошу следовать за… - начал было Гейнс, смирившись с тем, что придется потерпеть неприятную ему компанию. Но потом чуть исправился: - Прошу вас, гости, вперед.
        Терпение в будущем зачтется, когда на докладе высшему инкубу в присутствии коллег он эдак небрежно упомянет, что ему с риском для жизни удалось получить новую информацию из Тансора. Он ведь как раз назначен ответственным за добычу сведений из вампирских земель. Нашли козла отпущения! Но сложилось все, пожалуй, удачно. Лучше поговорить с вампиром здесь, на своей территории, чем оказаться в самом логове врага, куда его отправит правитель, не дождавшись новостей и слухов.
        Ройс, следуя указаниям Гейнса, прошел в глубь дворцовых коридоров, поднялся на второй этаж и устремился, судя по всему, к тем же покоям, где когда-то поселили его и Джера. Кириано с насупленным видом следовал по пятам. Красоты дворца телохранителя не привлекали. Пирс тоже шел целенаправленно, не оглядываясь, не крутя головой, так как понимал, что инкубам может стать не по себе от его интереса. На время вампир решил изобразить смирного ягненка.
        В коридоре навстречу им попалась парочка низкорослых степенных гномов с окладистыми бородами до пояса. А еще ренийцы и вампир успели заметить эльфа за порогом быстро захлопнувшейся двери. Видимо, представитель Архора не горел желанием встречаться с исконным врагом их народа и предпочел отсидеться в комнате, пока Пирс пройдет мимо. Налицо был тот факт, что все расы и державы весьма и весьма заинтересованы в поисках артефакта, однако не настолько, чтобы рисковать жизнью и являться в Дампар, который долгие годы обходили стороной. Скорее всего, ситуация была следующей. Многие до сих пор были уверены в несомненной пользе артефакта, не хотели, чтобы кто-то другой его прикарманил, но точно не знали, как самостоятельно им распорядиться и для чего он нужен.
        Крис выразил бурную радость по поводу визита Ройса. Он вел себя так, словно не виделся с другом и начальником в одном лице целую вечность, а не несколько дней. Конечно, не последнюю роль в этом сыграл тот факт, что ренийский агент оказался в тупике и очень надеялся получить совет или подсказку, как действовать дальше. Крис в компании троих подчиненных сидел в комнате и тщательно изучал лежащие перед ним бумаги.
        - Ну как ты тут? - поинтересовался Ройс после крепкого рукопожатия и приветствий.
        - Я-то великолепно. Каждый день любуюсь ослепительными красотками, благо на мне амулет. Чувствую себя просто-таки важной шишкой! А вот расследование идет хреново.
        - Ты выяснил, каким образом совершили кражу? Пробовал наладить сотрудничество с эльфами, например?
        - Эх, Ройс, - вздохнул Крис. - У меня вопросов больше, чем ответов. Другие расы на контакт не идут, каждый из нас копошится сам по себе, все перепроверяя. Обстановка та еще! Если кто-то что-то и выяснил, то не спешит делиться информацией, да и я, надо признать, молчу о полученном сегодня утром письме…
        - Не скрывай назначение артефакта, - посоветовал подопечный Дартиса. - Нам будет на руку, если все узнают, что время поджимает, что кражу совершил кто-то из посвященных, желающих услужить своему богу.
        Советник Гейнс ловил каждое слово, произнесенное Ройсвеном. При этом он нарочно делал вид, что вовсе не прислушивается к разговору гостей, просто в очередной раз засмотрелся на пейзаж за окном…
        - Я до сих пор не понял, как преступникам удалось вынести артефакт из тщательно охраняемой башни, - вздохнул Крис.
        - Магия? - предположил вампир. Он тоже, как и инариец, предпочитал больше слушать, чем говорить.
        - Непохоже. Местный придворный маг утверждает, что не обнаружил никаких следов. А следы непременно должны были остаться после применения заклинаний. Это даже не магия, а просто… чудо какое-то!
        - Правильно, проще скинуть на чудо, чтобы не напрягаться, не думать и не искать более реальную разгадку, - фыркнул Кириано. После утренней стычки он желал подчеркнуть, что и друзья у Ройса, по его мнению, такие же бестолковые, как и он сам! Ругаться с нанимателем в камере департамента, где они были заперты один на один, телохранитель счел неуместным. Ведь оба тогда оказались в весьма щекотливой ситуации, которую не стоило усугублять. Но сейчас Кириано решил оторваться по полной программе, тем более что и остальные, похоже, не слишком ограничивают себя в словах и выражении чувств. Хорошо бы выставить Ройса дураком в глазах советника высшего инкуба. Так сказать, раскрыть ему глаза на тот факт, что родство с императором Рении, весьма толковым и дальновидным политиком, не является залогом ума. Иногда и на аристократов попроще стоит обратить более пристальное внимание…
        Крис не стал заострять внимание на комментарии телохранителя, так как его заботило только мнение друга и начальника. Он не собирался распыляться понапрасну и что-то доказывать случайному человеку, первому встречному. Он спокойно продолжил давать пояснения:
        - Судя по следам у подножия башни, по обычным отпечаткам ног на раскисшей после дождя земле, отряд грабителей состоял из шести особ. По форме и размерам обуви местные знатоки определили, что двое из них были женского пола. Эта группа спокойно в полном составе минула все магические охранные заграждения, установленные придворным магом. Хотя башню в поле за лесом и видно с крепостной стены Иласа, но, направляясь к ней, любой должен был бы сбиться с пути и заплутать. В случае если прием не сработает, хотя придворный маг исключал такую возможность, нарушителей периметра должно было парализовать на подходе. Им надлежало стоять неподвижно, дожидаясь патруля, который постоянно прочесывает территорию. Но преступники непонятным образом дошли до самого фундамента. Теоретически на них могли быть надеты хорошие амулеты, но практически это, во-первых, слишком невероятно, а во-вторых, абсолютно невозможно! Столь совершенных амулетов, не оставляющих следов, да еще и в количестве шести штук, просто не существует.
        Ройс вспомнил здешнего придворного мага, который произвел на него впечатление довольно честного, совестливого, но трусоватого инкуба, и с большим сомнением в голосе уточнил:
        - А тут не могло быть сговора? У любого есть своя цена, и придворный маг - не исключение.
        Советник Гейнс при этих словах скептически хмыкнул, а Крис покачал головой. Наиболее простой вариант развития событий, который напрашивался сам собой, они сразу отмели в сторону, без колебаний.
        - Маг чуть инфаркт не получил, когда узнал о краже. Он до сих пор плох и находится под постоянным наблюдением лекарей. Такое сыграть нельзя, тем более что и наш агент сумел его осмотреть и подтвердил тревожный диагноз, - сказал Крис, кивнув на одного из подчиненных, тихо сидящего на диване в углу апартаментов.
        Возмущенно зыркнув на наглого ренийца, Гейнс язвительно поинтересовался:
        - А на слово поверить было слабо? Сам высший инкуб лично дал вам слово, что наш маг ни в чем не виноват! Так к чему подобное беспокойство?
        Ничуть не смутившись, Крис неопределенно пожал плечами.
        - Сами знаете, народная мудрость гласит: «Доверяй, но проверяй», - примирительно сказал Ройсвен. - А в условиях несовпадения политических интересов…
        Мысль императорского родственника была предельно ясна советнику. Рениец явно намекал на то, что правитель мог и соврать по каким-то своим соображениям. Однако все было сформулировано так, что придраться к словам было невозможно. Гейнсу оставалось только стиснуть зубы и молча проглотить намек, не раздувая скандала.
        - Ройс, была еще одна странность, - продолжил докладывать Крис. - Понимаешь, башню защищала не только магия… Ее охранял еще элитный воинский отряд численностью в двадцать инкубов…
        - Они убиты? - встрепенулся начальник тайной канцелярии, который, обнаружив сегодня один труп, морально был готов услышать еще о двух десятках. Он прикинул и решил, что подкупить столько воинов точно не могли.
        - Вовсе нет, - возразил Крис, даже немного удивившись подобной кровожадности и пессимизму своего друга. Ему ведь пока не рассказали об утренних событиях в департаменте правопорядка Дампара. - Просто у всех двадцати инкубов обнаружился подозрительный провал в памяти. Знаешь, если бы они являлись людьми, то можно было бы предположить, что кто-то воспользовался силой обольщения и вскружил им голову. Но ведь друг на друга инкубы и суккубы влиять не могут! А тем не менее ни у кого из охранников не получается вспомнить, что происходило в башне в примерно двухчасовой временной интервал. Скорее всего, именно столько времени понадобилось преступникам, чтобы справиться со всеми решетками, дверями и замками.
        - И как же они их ломали без помощи магии? - удивился Пирс.
        - Очевидно, среди них был умелец из воровской братии, так как мы не обнаружили ни одной царапины, - вмешался Гейнс.
        - Мне кажется, тут не обошлось и без божественного влияния, - задумчиво высказался подопечный Дартиса.
        - Согласен, - кивнул Пирс.
        - Вполне вероятно, - отозвался Крис.
        - Да вы что! Боги никогда не опускаются до прямого влияния на смертных, - хмыкнул Кириано. - Решили найти отмазку, чтобы не мучиться и не выяснять правду? Думаю, император обязательно должен узнать, что его посланцы не слишком проявляют рвение при исполнении служебных обязанностей.
        Заместитель Ройса с удивлением посмотрел на телохранителя, после чего перевел взгляд на друга, всем своим видом выражая вопрос. Разве можно терпеть рядом с собой подобного типа? Да у Криса уже буквально через полчаса после знакомства возникло горячее желание его придушить! Ну или хотя бы схватить за постоянно задираемый к потолку аристократический нос и как следует оттаскать за него, заставив блондина побегать по всей комнате, как на поводке. При такой манере поведения он хоть что-то вокруг, кроме потолка или неба, замечает? Крис знал, что его начальник сам, без всяких телохранителей способен за себя постоять, но ему было бы спокойнее, если бы рядом с Ройсом находился кто-то более надежный, а также менее родовитый и манерный. Пусть бы он хуже владел оружием, но хоть не отвлекал бы клиента, постоянно напрашиваясь на ссору!
        - Кириано, не будь наивным, - чуть раздраженно обратился подопечный Дартиса к недругу. - Тебе и самому хорошо известно, что когда дело доходит до подлого захвата чужой силы, до борьбы за власть и первенство, то все правила, традиции и договоры зачастую отступают на второй план. Развязав войну, враг не будет действовать по законам благородных дуэлей.
        - Да, - поддержал друга Крис. - Фехате, например, все соглашения - не указ, я это точно знаю. Ее ведь не зря прозвали Коварной!
        - Значит, надо искать среди ее служителей, - с нажимом сказал телохранитель. Он с подозрением уставился на вытатуированную над сердцем парня ярко-фиолетовую букву «Ф», виднеющуюся между полами рубашки, расстегнутой из-за жары, и коварным голосом поинтересовался: - Хм, птенчик, а ты уверен, что с твоей стороны не будет большой глупостью доверять расследование именно подопечному Фехаты?
        Ройс с шумом выпустил воздух из легких. Он спускал Кириано с рук, когда тот оскорблял его, но инсинуации относительно лучшего друга основательно разозлили начальника тайной канцелярии.
        - Я уверен лишь в том, что зря не прикопал тебя сразу, едва мы вышли из дворца Никора! - рыкнул подопечный Дартиса.
        - Руки коротки! - огрызнулся в ответ Кириано.
        - Возможно. Но мой меч быстро устранил бы этот недостаток!
        - Какой именно меч? Тот самый, что ты забыл дома на стенке? Или тот, что специально не взял, чтобы не опозориться перед представителями других держав, уронив его себе на ногу?
        - Мечтай! Если я и уроню куда-то клинок, то тебе на голову. Коронным ударом!
        - Ага, точно. Только когда замахиваться будешь, себе по лбу не угоди, - язвительно посоветовал телохранитель.
        Он знал, что выходит за рамки дозволенного, что его несет, но остановиться не мог. Раздражение, скопившееся за месяцы совместной учебы и несколько дней близкого общения, настойчиво искало выхода. Кириано пообещал сам себе, что со следующим клиентом будет вести себя идеально. Вот тогда он продемонстрирует свою великолепную выучку, нанимателю не к чему будет придраться! А сейчас он не собирается лебезить и выслуживаться перед каким-то выскочкой. Да этот тип… да он просто позорит профессию телохранителя!
        - Кириано, ты у меня дождешься, - выдохнул Ройс, стараясь держать себя в руках. Сейчас не время распаляться и выяснять отношения с недругом, когда есть более серьезные и насущные дела.
        - Ой пригрозил, - хмыкнул телохранитель. - Я, чтоб ты знал, и так жду не дождусь, когда смогу сойтись с тобой в дуэльном поединке! И смерть покажется тебе желанной после того, что я с тобой сделаю! Ты не достоин называться телохранителем. Не достоин быть аристократом. Не должен был родиться мужчиной! Но я исправлю этот недостаток…
        - Кхм, - кашлянул Пирс, воспользовавшись любимым приемом своего начальника. Вампир желал напомнить ренийцам, что они не одни в комнате и лучше бы отложить разборки на потом. Ведь если он не доложит Турию о скандале, так как не собирается вредить человеку, который стал для него приятелем, то присутствующий здесь советник Гейнс явно попробует сообразить, как использовать ссору на благо Инарии.
        - Давай продолжим этот разговор, когда не будем связаны договором о найме, - холодно предложил начальник тайной канцелярии. Он не мстительный, ему не хочется становиться виновником смерти еще одного представителя рода Сьерро, но он не собирается специально избегать дуэли. Если Кириано хочет подраться - что ж, пожалуйста! Несколько легких прикосновений холодной стали к разгоряченному телу должны его основательно остудить.
        - Согласен. Обещаешь, что не сбежишь? - недоверчиво поинтересовался телохранитель.
        - В любой день и в любой час я приму твой вызов, - любезно пообещал Ройсвен.
        Губы Кириано раздвинулись в довольной улыбке. Недруг при свидетелях дал ему слово, а значит, будет вынужден его сдержать ради сохранения чести. Телохранитель отошел к окну и принялся рассматривать пейзаж за стеклом. Пусть Ройс и его компания строят невероятные догадки, пусть гоняются за фантомами, он постарается больше не вмешиваться. Иначе что это получается: он желает помочь наглому выскочке как можно лучше выполнить порученную императором работу?!
        Ренийские и тансорские агенты спокойно в тишине обговорили свои последующие действия, открыто обменялись информацией в присутствии советника Гейнса и разошлись. Крис отправился искать общения с послами других держав, чтобы наладить сотрудничество, первым сделав шаг навстречу. А Ройс и Пирс вернулись на площадь к алтарным камням своих покровителей. Естественно, лучший ученик АТеРа этого года от них не отставал, хотя вид у него был отнюдь не благодушный.
        Глава 6
        Кошмар наяву
        Ройс волновался. Время неумолимо шло, а успехов в расследовании не наблюдалось. Он склонялся к мысли, что преступление совершили члены вампирской секты «Живая кровь» при содействии бога, заинтересованного в получении силы Дартиса, но не мог понять мотивов простых исполнителей, согласившихся рискнуть ради чужого покровителя или чужих идеалов. Непонятным оставался и способ, с помощью которого совершили злодеяние. Да и воспоминания о мучителях в серых балахонах, проводящих непонятный ритуал, заставляли его сомневаться. Он не помнил, чтобы у метких стрелков, измывавшихся над ним, были клыки. А ведь несколько раз молодой аристократ очень даже хорошо рассмотрел нижние части их лиц! Конечно, это могли быть наемники, которым щедро заплатили за работу… Но Ройс не верил, что кто-то доверил посторонним особам нечто несомненно важное, играющее большую роль в процессе устранения соперника и получения его силы. Начальник тайной канцелярии не сомневался, что ритуал напрямую связан с артефактом. Преступники хотели чего-то добиться, но, похоже, у них ничего не получалось. Вот только почему?
        Слишком много ценной информации затерялось в веках, слишком многое было забыто смертными. Ройс хотел получить ответы на свои вопросы, но не знал, как это сделать. Попробовать подойти к алтарю чужого покровителя, принести ценный дар и попросить рассказать о прошлом? Попросить помочь? Но согласится ли бог, снизойдет ли до общения с ним? Парень не слышал, чтобы боги являлись к чужим подопечным, они вообще редко показывались кому-то на глаза. Попросить Кириано обратиться к Мергатоку или посоветовать Крису расспросить Фехату? Да, можно. Ройс отложил в сторону сводки и доклады о расследовании в департаменте правопорядка и тут же черкнул другу записку. Ничего секретного в ней не было, а потому он отдал клочок бумаги слуге и попросил передать в Илас. Исподлобья изучив делано непроницаемое лицо телохранителя, начальник тайной канцелярии решил не беспокоить Кириано. Уж если кто имеет шанс получить ответ, то это Крис. Он неоднократно видел покровительницу, общался с ней, а вот Мергаток в последнее время не любит показываться на глаза.
        За окном уже медленно начало вечереть. Ройс посмотрел в окно, отметил этот факт и принялся раздумывать, как бы ему на вечер отделаться от пристального внимания телохранителя. Ему позарез требовалось спровоцировать сектантов на активные шаги. Он не хотел, чтобы его бездействие стало причиной еще чьей-то смерти. Ройс предпочитал рискнуть собой.
        - Кириано, я ложусь спать, - сообщил он. - Большая просьба: до утра меня не беспокоить и даже к балдахину кровати не прикасаться!
        - Сейчас же только начало девятого, - удивился блондин, соизволив заговорить с недругом как ни в чем не бывало.
        - Ну и что? Я устал как собака! Тем более что утро у нас сегодня началось аж на рассвете.
        - Ладно, я пока на диване посижу, - скривив губы, процедил Кириано с недовольным видом, словно собирался сделать нанимателю огромное одолжение.
        Но Ройс-то неоднократно замечал, как тот зевал, и точно знал, что телохранитель нуждается в сне не меньше, чем он! Начальник тайной канцелярии очень надеялся, что вредный аристократ мирно уснет, устав бороться с собой, и позволит ему незаметно совершить короткую вылазку в город. Он снял туфли и рубашку, демонстративно завалился на мягкий матрас, потянулся и зевнул, играя на публику, точнее, на единственного, но важного зрителя.
        Кириано фыркнул и тоже принял горизонтальное положение. Не разуваясь, закинул ноги на подлокотник дивана. Меч он устроил рядом, под боком, и перестал обращать внимание на Ройса.
        Расправив занавески балдахина, глава тайной канцелярии предался ожиданию. Трудность заключалась в том, чтобы самому не уснуть в уютном мраке мягкого ложа. Не поддаваясь соблазну, он сел и приник глазом к узкой щели между плотными полотнищами ткани. Снаружи не происходило ничего интересного. Некоторое время блондин в модных бриджах, чулках и рубашке, сохранившей ослепительную белизну, несмотря на все перипетии насыщенного дня, бездумно рассматривал потолок. Дыры на одном из рукавов и на боку, как это ни странно, казались на алани Сьерро модным выкрутасом, который портной задумал специально, чтобы показать в прорехи крепкие мускулы и привлечь женское внимание. Ройс с досадой подумал, что он бы в таком виде производил впечатление простого оборванца.
        Ждать пришлось недолго. Не успел подопечный Дартиса мысленно детализировать план вечерней прогулки, как телохранитель уже закрыл глаза. Но для надежности пришлось выждать еще минут пять. После этого Ройс тихо выскользнул из-под балдахина, стараясь ступать как можно тише. Он не стал обуваться, лишь накинул себе на плечи рубашку, схватил в руки туфли и подкрался к дверям, оглядываясь на Кириано. Длинный ворс стареньких, но мягких ковров полностью заглушал звук его шагов. Дверь даже не скрипнула, когда он бочком протискивался в пустынный коридор.
        Оказавшись отрезанным от телохранителя деревянной преградой, алани Арито привел себя в порядок, закрепил в рукаве нож, удобнее пристроил на манжете обработанную ядом иглу триитской каэфы и устремился к выходу. Пирсу он тоже не стал ничего говорить, так как агент мог обеспокоиться, напроситься в сопровождающие или негласно последовать за ним и все испортить. Лучше уж Ройс еще раз совершит пробежку по городу, если с наскока справиться с противниками не получится, чем останется ни с чем, без единой улики. Вряд ли на поимку одного императорского посланника, опрометчиво вышедшего погулять, выделят большую банду, а с парой тансорцев он справится, особенно если его сочтут безоружным. Главное, грамотно использовать эффект неожиданности. Риск, конечно, огромен, но уже сил нет терпеть угрызения совести!
        Со скучающим видом праздношатающегося гостя начальник тайной канцелярии спокойно прошествовал мимо слуг и многочисленных караульных, расставленных почти возле каждых дверей. Никто и не попытался его остановить, ведь у них не было приказа! А они существа подневольные, им и в голову не пришло, что человека не стоит выпускать без сопровождения телохранителя. Если рениец куда-то идет, значит, ему надо. Он же не в сокровищницу ломится без пароля!
        На улице оказалось намного светлее, чем в каменном мешке, считающемся роскошными апартаментами. Да и народу прибавилось по сравнению с дневным временем суток. Было очевидно, что сейчас вампирам намного комфортнее гулять и дышать воздухом: не надо жаться в тень, исчезла зависимость от навесов и раскидистых крон деревьев, сплошным покрывалом нависающих над тротуарами. Некоторые тансорцы даже обходились без плащей, предпочтя заменить их тонкими рубашками с длинными рукавами. А уж с наброшенными на головы капюшонами ходили буквально единицы. Теперь внешне Ройс выделялся из толпы только своим загаром, но это было и к лучшему. С одной стороны, он выглядел не очень провокационно, а с другой - спутать с местными жителями его не должны. Итак, охота начинается!
        Глава тайной канцелярии Рении определился с направлением и с внутренним напряжением и скрытым вниманием двинулся ловить сектантов «на живца». Он заранее не планировал четкого маршрута, не с его скудным знанием города было делать это. Ройс просто выбирал улочки потише и поспокойнее, запоминая ориентиры и повороты, чтобы потом без проблем вернуться во дворец по собственным следам. Делая вид, что осматривает город, молодой аристократ старательно нырял в каждую темную узкую подворотню, облегчая бандитам работу. Он шел не торопясь, чтобы дать сектантам время устроить засаду впереди, бесцельно бродил кругами, пялясь по сторонам, как впечатлительный разиня. А еще Ройс и в самом деле очень хотел спать и с каждой секундой все больше досадовал на нерасторопность врагов. Да где же их носит?!
        Почти отчаявшись, парень свернул в совсем узкий и темный проход между торцами трехэтажных домов. Там не было установлено ни одного столба с неярко тлеющим огоньком лампады на верхушке. Это была уже откровенная провокация. И терпение служителя Дартиса оказалось вознаграждено!
        Неподалеку за спиной Ройс расслышал чьи-то тихие шаги. Судя по всему, его преследовали несколько тансорцев - двое или трое, оставалось только гадать. Начальник тайной канцелярии напрягся и приготовился защищать свою жизнь. Тем более что впереди перед ним выросла высокая каменная стена. Тупик.
        - Уважаемый! - раздался голос позади.
        Ройс резко обернулся, стараясь понять, что задумали трое дюжих мужчин. Заблудиться и случайно забрести в эту дыру они явно не могли. Надо успеть воспользоваться своим преимуществом и быстро устранить иглой и кинжалом двоих, а вот с третьим придется повозиться…
        - Что нужно? - грубо спросил подопечный Дартиса, решив тем самым сократить прелюдию и вынудить тансорцев перейти прямо к делу.
        - Вы, наверное, заплутали в нашем городе?
        - Есть немного, - слукавил Ройс.
        - Давайте мы вас проводим!
        На тот свет, что ли? Хм… Смело они высказывают свои намерения. Ройс нащупал пальцами иглу на манжете, а сам тем временем внимательно рассмотрел противников. Мечей у них не было, и это весьма радовало.
        - Вряд ли нам по пути. Мне вообще-то надо обратно в резиденцию лорда, - сообщил начальник тайной канцелярии.
        - Ничего, мы как раз абсолютно свободны, и нам все равно, куда идти. Не бойтесь, мы вас не тронем!
        Ну и самомнение у этих вампиров! Ройс немного оскорбился, но не подал виду. Они собираются нападать или решили втереться в доверие, чтобы быть в курсе расследования? Подопечный Дартиса совершенно не понимал их тактику, а потому не торопился действовать.
        - А каков ваш интерес? - прямо спросил он. - Есть хотите?
        Вампиры почему-то смутились, и один из них запротестовал:
        - Что вы, как можно! Просто мало ли в столице маньяков и сумасшедших водится… Мы как сознательные граждане просто обязаны довести вас в целости и сохранности до заведомо безопасного места. Неужели вам самому не страшно бродить в темноте среди нас?!
        Тьфу, нашлись благодетели на его голову! Неужели это точно не сектанты?
        - Шли бы вы отсюда, - предложил Ройс. - Я предпочитаю прогуливаться в одиночестве.
        - Нет! - твердо заявил самый активный из тансорцев. - Мы присмотрим за вами, даже если вы будете категорически против! Плохо, если в мире пойдут слухи, будто в Тансоре убивают гостей.
        Все еще надеясь на лучшее - на то, что вампиры пытаются усыпить его бдительность, - начальник тайной канцелярии, провоцируя, прошел в шаге от компании кровопийц, не оглядываясь. Самое время было напасть, если они собирались. Но Ройс целехонький выбрался из темного тупичка на узкую улочку, освещенную пламенем редких лампад. Может, им место чем-то не нравится? Может, где-то за углом засело подкрепление? Не теряя надежды, Ройс отправился обратно во дворец тем же кружным путем, каким пришел сюда. За спиной слышались шаги, вздохи и… тихое обсуждение какой-то гулянки. Казалось, навязчивым тансорцам нет никакого дела до человека, просто им надо в ту же сторону.
        Когда до дворца осталось всего два квартала, Ройс совершенно разочаровался, ибо вышел на оживленную местность. На него оборачивались со спокойным любопытством, но никто, никто и не подумал напасть! Провожатые так и брели за спиной, как привязанные. Их не раздражала ни медленная ходьба, ни периодические внезапные ускорения… Пришлось смириться с тем, что сектанты не хотят действовать спонтанно.
        Караульные без вопросов пропустили ренийца в резиденцию правителя, хотя, когда он уходил, стояли совершенно другие вампиры, если судить по комплекции. В холле Ройса тоже никто не встречал, так как ни Пирс, ни Кириано, похоже, его не хватились. Подопечный Дартиса тихонько добрался до своих апартаментов, а там со злорадной мыслишкой громко хлопнул входной дверью. Пусть Кириано узнает, что оплошал, что не уследил за клиентом! Расслабляющая перепалка с телохранителем сейчас была бы весьма кстати, чтобы отвлечься от мыслей о постигшей в городе неудаче. Ройс с предвкушением посмотрел в сторону дивана, затем обвел взглядом всю комнату по периметру, проверил на кровати под балдахином, но блондина в комнате не обнаружил! Впрочем, этот факт не сильно его расстроил. Начальник тайной канцелярии с удовольствием подумал о том, что Кириано будет и дальше бегать искать его незнамо где, пока он спокойно поспит в комнате…
        - Эта сволота меня порезала! - неожиданно раздался крик где-то рядом, почти над ухом.
        Резкий, неприятный голос чиркнул по ушам, заставив сознание Ройса выплыть из блаженной неги сна.
        - Иди мамочке пожалуйся, - язвительно поддел кто-то жалобщика.
        И лишь когда слова слетели с губ, подопечный Дартиса осознал, что произнес их сам… Вернее, это сделало тело, в которое перенеслась его душа, стоило только уснуть. Молодой аристократ оказался не готов к тому, чтобы пребывать в кошмаре вторую ночь подряд. Раньше такого никогда не было! И на сей раз творилось нечто странное: Ройс ощущал тело, однако контролировать его не мог. Чужое сознание распоряжалось движениями и голосом, оставляя ему роль безмолвного и беспомощного наблюдателя.
        - Сам-то кому будешь жаловаться, когда я начну шинковать тебя дротиками? - не остался в долгу пострадавший тип. - Но так и быть, если ты меня хорошо попросишь, я убью тебя быстро, часа за два. Готовься молить о смерти!
        - О твоей? Всегда пожалуйста, - любезно согласился пленник знакомым голосом.
        И тут Ройсу стало жутко, так как он понял, в чьем теле оказался. Кириано! Его недруг, его телохранитель, его несостоявшийся шурин. Сейчас он стоит привязанный к стволу дерева с мучительно вывернутыми руками, а отнюдь не рыщет по Дампару в поисках несознательного клиента.
        - Думаешь, такой смелый, да? - хмыкнул бандит.
        - Уверен! - твердо заявил Кириано, горделиво вскидывая подбородок к небу.
        Жест был весьма знакомый, вот только Ройсу показалось странным наблюдать его не со стороны, а ощущать как бы изнутри. Он мог лишь восхищаться выдержкой телохранителя, который, не зная ситуации, с завязанными глазами сохраняет присутствие духа и находит в себе силы не показывать страха. А в том, что и высокомерному аристократу, добившемуся первого места в рейтинге АТеРа, страшно, подопечный Дартиса не сомневался. Он чувствовал выступившую испарину и внутреннюю дрожь тела, в которое подселился. Ройс ощущал, как телохранитель пытается высвободить руки из пут, как трепыхается его сердце в груди.
        - Ну-ну, - скептически произнес бандит. - Много вас таких было…
        - Заканчивай пререкаться с жертвой и иди сюда! - приказал кто-то невидимый. - Мы не успеем до рассвета, если вы и дальше будете чесать языками.
        - Повязку с глаз снимать? - деловито уточнил любитель поспорить.
        - Желательно. Я вообще просил сделать из этого платка кляп!
        Бандиты торопились приступить к ритуалу только на словах, а на самом деле давали жертве время прочувствовать свою беспомощность и запаниковать. Обдумав предыдущие неудачи, фигуры в серых балахонах решили, что надо стараться деморализовать пленников, сломить, а уж потом переходить к физической расправе. Но в данном случае они, похоже, плохо понимали, с кем связались. Из-за непомерной гордости Кириано скорее сам откусит себе язык, чем опустится до просьб о пощаде.
        Повязку с его глаз грубо дернули вниз, позволив завязанному кольцом платку сползти на грудь. Ройс получил возможность рассмотреть семь фигур в неизменных серых балахонах, так похожих на вампирские плащи. Вокруг опять простирался темный лес, лишь маленькая полянка была подсвечена магическими огоньками, подвешенными над головами на одной прямой - от алтаря к жертве. Зрелище было завораживающее, но атмосфера не располагала к восхищенному созерцанию.
        Все семеро преступников сошлись возле огромного камня и выстроились полукругом. Главарь держал в руках короткий меч вместо ритуального ножа, а его подчиненные достали из одной сумки, брошенной на траву, по связке дротиков и теперь вертели их в руках. Больше не обращая внимания на жертву, они вразнобой затянули не то песнь, не то длинное заклинание.
        Кириано, в теле которого оказался Ройс, торопливо продолжил борьбу с веревками, чувствуя, что дело принимает скверный оборот. Он мог надеяться только на себя. Однако на его месте даже самому неисправимому оптимисту стало бы ясно, что это конец. Связали аристократа надежно, не оставив ни малейшего шанса.
        Начальник тайной канцелярии, незримым духом присутствующий при ритуале, тоже все прекрасно понимал. Уж сколько раз он старался освободиться и поквитаться со своими мучителями! «Просыпайся, Ройс, просыпайся!» - пытался уговорить парень сам себя. Он изо всех сил представлял комнату во дворце лорда вампиров, обстановку в ней, но все напрасно.
        Стараясь досадить и помешать похитившим его субъектам, Кириано принялся во все горло вопить бравурную народную песню. Слуха у него не было, зато голос, громкий и звонкий, наличествовал, - он отвлекал, сбивал с мыслей, раздражал. Преступники не прекратили песнопение, но их лица обратились в сторону наглеца. Главарь локтем пихнул типа, стоящего по левую руку, и кивком указал на привязанную к дереву жертву. Так что одна фигура покинула полукруг возле алтаря, приблизилась к Кириано и со злостью приказала:
        - Заткнись!
        Алани Сьерро смерил подошедшего высокомерным взглядом так, как умел только он. Несмотря на беспомощность, опутывающие его веревки и дыры в пострадавшей с утра рубашке, он все равно смотрелся гордым хозяином положения, а не жалким, испуганным пленником. И вполне естественно, что злобный тип почувствовал себя просто оплеванным! Он размахнулся и от всей души всадил кулак в живот Кириано. Крепкий пресс частично смягчил удар, но парень все равно шумно выпустил воздух из легких и едва не сложился пополам, только веревки не дали согнуться. При этом Ройс тоже испытал спектр не самых приятных ощущений.
        Кириано нашел в себе силы ехидно усмехнуться и выдохнуть:
        - И это все, на что ты способен? Не впечатляет. Если бы у меня были развязаны руки, я бы вырубил тебя на счет «три»!
        Но бандит не повелся на провокацию. Он молча взялся за платок, раньше закрывавший глаза пленника, и грубо пристроил его в качестве кляпа. Похититель пресек отвлекающий их шум, но так и не стер с лица аристократа презрительное, высокомерное выражение. Так уж получилось, что эта маска удавалась Кириано лучше всего. И пусть внутри он испытывал страх, чувство бессилия и злость - снаружи отражалось лишь то, что он желал показать. Воспитание - сильная штука, а в особенности воспитание под руководством самого амбициозного аристократа из числа придворных ренийского императора.
        - Вот теперь попробуй покричи, - предложил тип в сером балахоне, разворачиваясь и возвращаясь к соратникам.
        Кириано попытался что-то промычать в ответ, но на него до поры до времени перестали обращать внимание. Хор из семи голосов продолжил тянуть нечто заунывное, напоминающее заупокойную молитву. А о том, что имеется еще один очень внимательный свидетель его стараний, телохранитель и не подозревал.
        Душа Ройса, ставшая пленницей не подчиняющегося ей тела, впитывала информацию о происходящем, боль и страх. Начальник тайной канцелярии изо всех сил уговаривал себя проснуться, прийти в себя, хотя и не представлял, что он сможет сделать, если это произойдет. Свой рассудок от неприятного зрелища он спасет, но никак не поможет телохранителю. На поиски этой полянки может уйти и полгода, и год, и вся жизнь. Мало ли в мире таких потаенных уголков в лесных массивах!
        Пение оборвалось внезапно, когда главарь преступной группы с тихим уханьем всадил клинок в камень по самую рукоять. Короткий меч сверху вниз легко вошел в слабо мерцающую глыбу, словно она была муляжом, сделанным из бумаги.
        - Кровь! Ее опять нет! - с досадой воскликнул тип, командующий ритуалом. - Здесь уже давно должен был бы лежать труп Дартиса!
        Ройс расслышал имя своего покровителя и насторожился, но главарь не добавил никаких пояснений. Вместо этого он коротко бросил помощникам:
        - На позицию!
        Шесть фигур выстроились ровной шеренгой перед камнем, скрыв за своими спинами алтарь и того, кто, следуя одному ему известным правилам, до сих пор обратным хватом крепко сжимал рукоять клинка. Каждый участник ритуала вытащил из связки по одному дротику и приготовился метнуть его в беззащитного человека. Никто не колебался. Казалось, что, скрыв лицо под капюшонами, они также упрятали в дальние уголки души и совесть, и сострадание, все светлое и доброе.
        - По три штуки в бок - так, чтобы только кожу проткнуть! - раздалась следующая команда главаря.
        - И-и-и… - протянул крайний правый в шеренге.
        Остальные встали на изготовку и при возгласе: «Эх!» - метнули дротики в Кириано.
        «О Дартис!» - с душевной болью и протестом успел подумать Ройс и почему-то погрузился в полную темноту, будто потерял сознание. Однако эти мгновения длились недолго. Внезапно он снова осознал себя, но почему-то лежащим! Под спиной явно находилось что-то твердое, совсем не похожее на матрас кровати, а голова и ноги свисали вниз. Мышцы шеи тут же заныли от неудобного положения.
        Ройс не догадывался, что случилось, на сей раз все происходило как-то странно и непривычно. Мгновения темноты дезориентировали его, парень не понимал, где он и что с ним сейчас. Но начальник тайной канцелярии довольно быстро сообразил, что поверхность под лопатками жутко смахивает на алтарный камень… От осознания того, где и как он лежит, мороз продрал по коже, глаза открывать перехотелось. Ройс боялся, что увидит над собой занесенный нож какого-нибудь фанатика, поклоняющегося Терре Кровавой, или сектанта. В последнее время он стал заядлым пессимистом и перестал надеяться на лучшее.
        - Получилось? - почему-то шепотом спросил незнакомый голос над головой.
        В ногах кто-то с сомнением хмыкнул и чувствительно пихнул Ройса в бок. А поскольку мышцы и нервы живота по нелепой прихоти природы все еще очень хорошо помнили боль от удара одного из участников ритуала, молодой аристократ не смог удержаться от шипения.
        - Очнулся! - радостно воскликнул все тот же незнакомый голос над головой.
        Однако Ройс не был уверен, что сможет разделить его радость. Обстановка и последние воспоминания вообще не располагали к благодушному настроению. Он медленно, с трудом поднял веки, словно налитые свинцом, и уставился на расплывающееся в темноте перевернутое бледное лицо субъекта, нависшего над ним. На плечах виднелись складки серой ткани откинутого на спину капюшона. Темные, коротко стриженные волосы падали на лоб.
        - Давай заговоренный нож, - обратился этот тип к своему подельнику, протягивая руку куда-то за пределы видимости Ройса.
        Обычно Кириано спал довольно чутко и гордился этим полезным для любого телохранителя качеством. Но тихие, не несущие никакой опасности шаги удирающего клиента его не встревожили. Зато он моментально проснулся три часа спустя, стоило только клацнуть ручке двери. Парень продемонстрировал феноменальную прыть, пытаясь вскочить с дивана и одним слитным движением подхватить меч, но враги оказались еще быстрее. Под ноги телохранителю полетела маленькая склянка из хрупкого стекла и с тихим звоном, несмотря на мягкий ковер, обратилась в осколки. Кириано успел заметить только руку в перчатке, так как дверь тут же со стуком закрылась обратно. А в следующее мгновение от стеклянного крошева к нему резко метнулись сиреневатые щупальца дурманящего тумана. Это явно была магия в чистом виде. Кириано не догадался об этом сразу и не смог вовремя задержать дыхание, а поэтому сполна ощутил приятный аромат полыни, пощекотавший ноздри и проникнувший в легкие. Мышцы тут же задеревенели и перестали слушаться, голова закружилась, перед глазами замелькали цветные пятна. Телохранитель осел на ковер и остался неподвижно
лежать, ожидая своей участи, не в силах пошевелить даже пальцами.
        «Вот и настал бесславный конец моей карьере, - с досадой подумал он. - Сейчас птенчику подрежут крылышки, и он прихватит меня с собой в пропасть небытия».
        Но ворвавшихся в комнату троих субъектов, облаченных в серые бесформенные балахоны, совсем не заинтересовала огромная кровать, укрытая балдахином. Они целенаправленно кинулись к телохранителю, сноровисто замотали его в один из многочисленных ковров, наслаивающихся друг на друга на полу, и куда-то потащили. Воздуха катастрофически не хватало, плечо похитителя неприятно врезалось в живот, причем Кириано был лишен возможности даже просто напрячь мышцы. Он практически ничего не слышал и не видел, куда его несут. В голову, не иначе как от нехватки кислорода, закрадывались дурацкие мысли: «Неужели Ройс наконец решил за все мне отомстить и убить чужими руками? Испугался опрометчиво данного мне обещания принять вызов на дуэль? Нет, не может быть! Не верю, чтобы он опустился до подобной низости. Тогда кто это: враги отца, просто сумасшедшие, оголодавшие сектанты?! Люди во дворец лорда вампиров не проникли бы… Так что, меня хотят подать кому-то в качестве ужина?!»
        Воображение рисовало одну картину омерзительнее другой. Страх тесно переплетался с возмущением и досадой на себя. Кириано потерял счет времени, тем более что под конец у него начало мутиться сознание.
        Он пришел в себя от удара о землю после короткого падения. Видимо, уставший похититель небрежно скинул ковер с плеча. А затем кто-то сильно пнул Кириано в поясницу, заставив его тело перекатиться с одного бока на другой. Телохранитель и сам был бы не прочь помочь бандитам размотать ковер и заодно избегнуть синяков на ребрах, спине и животе, но мышцы по-прежнему ему не подчинялись. Между тем с уменьшением слоев ткани вокруг аристократа отношение к нему отнюдь не становилось деликатнее. Пинки сыпались один за другим, не давая Кириано ни минуты передышки, зля и вместе с тем обнадеживая, ведь совсем скоро он сможет нормально дышать.
        Телохранитель выкатился из ковра и уткнулся лицом в густую неухоженную траву. Тут же кто-то поставил ногу ему на спину чуть ниже поясницы и с силой придавил к земле. Кириано замычал, выражая протест доступным ему образом, так как язык отказывался повиноваться, и инстинктивно попытался вывернуться. Ему удалось чуток напрячь мышцы рук и ног, но сдвинуться не получалось, конечности по-прежнему не слушались. Бандиты и внимания не обратили на слабое трепыхание пленника. Вместо этого чья-то рука грубо ухватила парня за волосы на затылке и немного оттянула голову назад. А между лицом и травой тут же проскользнула какая-то темная тряпица, свернутая в узкую полосу и потому немного похожая на удавку. Но к счастью, похитители всего лишь затянули на затылке тугой узел так, что телохранитель почувствовал неприятное давление на закрытые тканью глаза. Затем парня подняли в четыре руки и, крепко держа за предплечья, куда-то поволокли.
        Похитители дергали его тело, как марионетку за ниточки, и, похоже, вообще не воспринимали Кириано в качестве живого существа. И в какой-то момент это сыграло на руку телохранителю, с неослабевающей настойчивостью пытающемуся совладать с непослушными мышцами. Буквально по миллиметру он вытащил из рукава небольшой нож, специально предназначенный для потайного ношения. Однако парень не стал сразу пускать его в ход, он медлил, потому что никак не мог оправиться после магического воздействия. И если бы судьба выделила ему чуть больше времени…
        Неожиданно Кириано вздернули чуть выше и поставили на ноги, до этого волочащиеся по земле, а потом небрежно привалили спиной к чему-то твердому. Похитители выпустили из рук его предплечья и попытались перехватить запястья, тем самым вынуждая парня действовать, используя последний шанс. Скупым движением кисти алани направил острие ножа на бандита справа от себя. Одышка после переноса тяжести послужила хорошим ориентиром. Бандит точно стоял совсем близко, требовалось только чуть-чуть удачи…
        Кириано показалось, что он все же задел врага, но уверенности в этом не было. Нож быстро и грубо отобрали. Затем телохранителю больно заломили руки назад и связали запястья вместе тонким, чувствительно врезающимся в кожу шнуром. По милости похитителей парень теперь плотно обнимал шероховатый ствол дерева. Собственная беспомощность злила. Удар по самолюбию был чувствительным, так как последние несколько месяцев он с полным правом считал себя одним из лучших воинов. Но и на старуху бывает проруха.
        Ноги у щиколоток тоже притянули внизу к стволу, а еще сделали кольцо вокруг шеи, но чуть послабее. Кириано немного подергался, пробуя крепость узлов, и замер до поры до времени. Его интересовали намерения похитителей, ведь в тот момент телохранитель считал, что, если его не убили сразу, значит, он для чего-то нужен. Есть шанс договориться и выторговать свободу.
        Но диалог начался не совсем удачно. Рядом кто-то громко завопил возмущенным голосом:
        - Эта сволота меня порезала!
        О мирных переговорах можно было забыть, Кириано сразу интуитивно это понял. «Что ж, остается показать похитившим меня подонкам, насколько достойно может уходить из жизни настоящий аристократ», - подумал он с горечью. Алани привык рассчитывать исключительно на себя, а потому не надеялся на помощь со стороны. Отцу никогда не было дела до его проблем, а так называемые друзья почему-то всегда исчезали, стоило проблеме замаячить на горизонте. Кириано уже не верил в бескорыстную привязанность, только в расчет. Высокородные при дворе, как волки, сбивались в стаи вокруг лидеров, но, почувствовав слабину своего вожака, разбегались или старались укусить побольнее напоследок.
        Телохранитель приготовился к скорой и неизбежной смерти и, бравируя, начал дерзить.
        Ройс отчаянным рывком попытался сесть на камне, едва услышал, как тип в сером просит у подельника нож. На пути его тела оказалось бледное лицо мужчины, и, чтобы не врезаться в него лбом, подопечный Дартиса инстинктивно попытался выставить руки в качестве преграды. На удивление, маневр удался. Запястья оказались не связаны, как можно было ожидать. Ройс, ведомый желанием сохранить жизнь и обрести свободу, резво сомкнул руки на шее неизвестного, едва почувствовал и осознал, что его ничего не сдерживает. А учитывая, что в экстремальных ситуациях думать у него получалось чрезвычайно быстро…
        Мужчина захрипел, но активных действий в ответ не предпринял. Он просто уперся ладонями в грудь ренийца, стараясь оттолкнуть его.
        - Дартис! Ну и рефлексы! - воскликнул кто-то третий, оставшийся в стороне от схватки.
        Начальник тайной канцелярии мельком отметил, что этот голос ему знаком. Он бы опознал личность, если бы услышал хоть слово чуть раньше, когда только начал приходить в себя и еще не был озабочен защитой своей жизни. Сейчас Ройсу некогда было отвлекаться. В глаза ему бросились длинные клыки, торчащие из-под верхней губы судорожно открывшегося рта незнакомца, и он торопился разделаться с вампиром, используя эффект неожиданности.
        - Ройс, пусти! - не то попросил, не то потребовал смутно знакомый голос.
        Кто-то скрытый за спиной противника попытался разжать пальцы ренийца:
        - Прекрати! Мы же пытались помочь, привести тебя в чувство! Убьешь агента!
        При упоминании этой специфической должности Ройса внезапно озарило, он понял, кому принадлежит голос. Пирсу! Не ослабляя хватку, подопечный Дартиса быстро осмотрелся вокруг и с удивлением узнал площадь Дампара. Но как он здесь оказался?
        Уверенность Ройса в правильности собственных действий была изрядно поколеблена. И последней каплей, склонившей чашу весов в сторону мира, стало горячее заверение приятеля:
        - Клянусь, мы тебе не враги!
        Глава тайной канцелярии Рении отпустил шею хрипящего вампира. Он осознал, что оба тансорца действительно ведут себя слишком пассивно для злоумышленников. Парень тщательно ощупал свое лицо, рассмотрел ладони, насколько позволяло слабое уличное освещение, и констатировал, что это его тело. Кроме живота, почти ничего не болело, на запястьях не обнаружилось никаких следов от веревок. Немного ныла шея из-за того, что он некоторое время лежал с запрокинутой головой. Но вот с одеждой были проблемы. Из своего на Ройсе оказалось только белье и туфли. Вместо рубашки и брюк наготу прикрывал незнакомый плащ черного цвета, за плечами даже откинутый капюшон имелся.
        - Пришел в себя? - с беспокойством поинтересовался Пирс. Он так и остался стоять в двух шагах от ренийца, не рискуя подойти поближе.
        А вот чуть придушенный вампир, обретя свободу, постарался убраться как можно дальше от опасного человека. Он отошел за соседний алтарный камень и остался там, глубоко и шумно дыша и потирая шею.
        - Кажется, да, - отозвался Ройс, соскакивая с плоской поверхности валуна.
        Он чуть присел, кое-как рассмотрел на камне символ Дартиса и окончательно успокоился. Глупо кого-то убивать на алтаре его же покровителя, ведь стоит жертве прийти в себя и прошептать хоть слово - ее и след простыл.
        - Точно кидаться не будешь? - уточнил Пирс.
        - Твои кости меня не интересуют. Лучше объясни, как я здесь очутился, - потребовал рениец. - Только коротко и четко!
        Он помнил, что где-то в лесу, коих в мире немало, сейчас убивают его телохранителя. Но в одиночку Ройс ничего не мог сделать. Ему необходимо было заручиться поддержкой вампиров, их магов, чтобы начать действовать. Хоть труп, хоть прах, но он найдет! За свое мужество Кириано заслуживает быть погребенным по всем правилам в родовой усыпальнице рода Сьерро.
        - В первом часу я закончил разбирать текст древней книги и выбрался из хранилища. В коридоре слуга доложил мне, что ты куда-то выходил вечером. Один. Я забеспокоился, решив, что выяснились новые обстоятельства дела, и на всякий случай решил заглянуть к тебе в комнату и расспросить, если ты не спишь, - начал рассказывать Пирс.
        - Пытался выманить сектантов. Не удалось, - коротко объяснил подопечный Дартиса.
        Тансорский агент кивнул и продолжил, чувствуя, что не время распекать ренийца за неоправданный риск:
        - Телохранителя в комнате не оказалось, и это меня обеспокоило. Он тебя, мягко говоря, не любит, но своими обязанностями не пренебрегает. Договор принуждает Кириано не отходить от клиента ни на шаг, насколько я знаю. А тут: ты на кровати, а его нет! Вдруг во дворце обнаружился кто-то оголодавший и немного неуравновешенный? Я попытался тебя разбудить - и толкал, и по имени звал, - но реакции не последовало. Похоже, ты опять погрузился в один из своих кошмаров.
        - Угу, - подтвердил Ройс угрюмо.
        - Надо было искать Кириано, а для этого следовало сначала разбудить и допросить тебя. Вот я и кинулся за советом к своему агенту. Он разбирается в лекарском деле и служит Элоту Доброму. Вон он, мнется, - указал Пирс на несчастного.
        Если вампир думал, что у ренийца проснутся угрызения совести, то напрасно. Ройс сейчас не был способен жалеть живого и вполне здорового мужчину, тем более с повышенной способностью к регенерации.
        - Агент посоветовал мне отнести тебя к алтарю покровителя. Мы даже поспорили на мой нож! - воскликнул Пирс.
        - Ясно, - сказал начальник тайной канцелярии Рении. Он легко представил себе всю картину. - Мне нужна ваша помощь. Срочно. Пусть кто-то из ваших магов попробует определить местоположение Кириано по именному медальону или нашей с ним связи, обусловленной действующим контрактом.
        - Сейчас устрою. Дартис! Куда же он мог деться?!
        - На тихую полянку возле дерева.
        - Как?! - ужаснулся Пирс. - Ты уверен?!
        - Хотел бы я сомневаться… - вздохнул Ройс.
        - Пошли! - Вампир решительно ухватил ренийца за руку и потащил куда-то в противоположную от дворца сторону. Подчиненного он отпустил небрежным взмахом.
        Они почти бежали, хотя длилось это недолго. Буквально через два квартала Пирс свернул к одному из подъездов длинного двухэтажного дома. На втором этаже он громко постучал в чью-то дверь. Его не беспокоило, что на дворе ночь и все нормальные граждане спят.
        Реакция обитателей квартиры последовала не сразу. Агент уже собрался повторно обрушить кулак на ни в чем не повинную деревянную преграду, когда изнутри послышалось недовольное ворчание:
        - Кого там принесло?
        - Пирс. Срочно. Убийство, - коротко, одними тезисами ответил вампир.
        Дверь моментально распахнулась, словно он произнес идеальный пароль. А из-за порога на несвоевременных гостей пытливо уставился старик в мятой, криво сидящей и явно надетой на голое тело мантии. Вокруг мага слабо сияла голубая дымка защитного заклинания. Оно и понятно - чересчур доверчивые редко доживают до его седин.
        Хозяин квартиры убедился, что перед ним действительно Пирс и человек, о прибытии которого уже несколько дней гудела вся столица, и молча посторонился. Другого приглашения для встревоженных агентов и не требовалось. Оба быстро переместились в простую прихожую и прямо там, дополняя друг друга, принялись излагать суть дела. По молчаливому уговору они ничего не рассказывали об артефакте, Дартисе, ритуале и снах, просто попросили найти похищенного телохранителя Ройса и уточнили способ.
        Маг сразу проникся серьезностью дела. Уже тот факт, что человек пропал посреди города вечно недоедающих вампиров, говорил о многом. А так как от него не скрыли и информацию о месте, где в последний раз видели второго ренийца, беспокоиться стоило еще сильнее. Попахивало дипломатическим скандалом и неприятностями с империей.
        - Могу я взять в руки ваш именной медальон? - деловито спросил старик, зорко углядевший блеск метала на голой груди Ройса.
        Дело в том, что плащ, надетый на нем, просто накидывался на плечи и скреплялся у горла небольшой фибулой. Впереди полы свободно свисали до щиколоток и не имели ни пуговиц, ни завязок. Нижнюю часть плаща подопечный Дартиса придерживал рукой в запахнутом состоянии, чтобы никого не смущать своим слишком откровенным видом, а верхнюю оставил болтаться как есть. Обеспокоенный Пирс, вытаскивая его из дворца, не позаботился о нормальной одежде. Вампиру-то было удобно нести человека, плотно обмотанного плащом. Теперь же Ройс нуждался в просторе, чтобы шагать!
        - Мне снять цепочку? - покладисто уточнил глава тайной канцелярии у мага.
        - Лучше, если она будет на вас, - ответил старик.
        Он коснулся пальцами диска медальона и поспешно забормотал слова поискового заклинания. При этом не наблюдалось никаких видимых спецэффектов, агенты просто слышали набор странных звуков. Для удобства маг прикрыл глаза. Казалось, он вообще отрешился от окружающего пространства.
        - Человек… Кириано находится в лесу неподалеку от южных ворот нашей столицы, - наконец заговорил он. - Где-то справа от тракта.
        - Он уже… - нерешительно начал Ройс, сомневаясь, а так ли ему надо это знать. - Мертв?
        - Вроде еще нет. Сигнал слабый, но стабильный, - открыв глаза, сообщил старик.
        - Пирс, мне нужно оружие! - потребовал подопечный Дартиса, нетерпеливо посмотрев на входную дверь.
        У тансорского агента у самого не было меча, а потому он вежливо попросил хоть что-нибудь у мага, сотрудничающего с их департаментом, пообещав вернуть или возместить потом полную стоимость.
        - И нам бы еще пару бойцов, - заметил Ройсвен. - Мы вдвоем можем не потянуть, если те семеро гадов - вампиры!
        - Бойцов у меня нет, как-то не запасся, - усмехнулся старик. - Может, вы согласитесь на компанию одного, но очень опытного и опасного мага? А то давненько я не работал по своему прямому профилю…
        Ройс и Пирс быстро обменялись взглядами, принимая решение. Ни у кого из них возражений не было: они понимали, что действовать надо быстро, пока сектанты не разбежались. Да и маг, если подумать, намного лучше, чем первые же подвернувшиеся под руку воины, не проверенные в деле.
        - Берем! - практически одновременно выговорили агенты.
        - Я мигом, - сказал старик, скрываясь где-то в недрах явно не маленькой квартиры. При его профессии, пользующейся огромным спросом из-за редкости дара, бедствовать и экономить не приходилось.
        Вернулся он действительно скоро, гостям не пришлось окликать его и поторапливать. В руках маг нес два меча-полуторника в простеньких ножнах и темный кусок ткани, при ближайшем рассмотрении оказавшийся широкими, немного потрепанными брюками. Но Ройс был очень рад и такой одежонке с чужого плеча. Так все же лучше, чем в одном белье и постоянно расходящемся плаще. Во время боя, если бандиты не скроются с места преступления раньше, у него не будет возможности придерживать полы. Хороший бы он имел вид!
        - Мечи сам заговаривал на продажу, - похвастался хозяин квартиры. - За них несете личную ответственность, а то знаю я ваш департамент разведки… Окажется потом, что для получения компенсации надо было составлять акт на аренду имущества. Еще и обязательно в трех экземплярах!
        - Я заплачу, - пообещал Ройсвен, выходя из квартиры.
        - Воспользуемся моими лошадьми, - предложил маг, настроение которого резко прыгнуло вверх. Ему полагалось официальное неплохое вознаграждение за срочную ночную работу по требованию одного, не самого мелкого сотрудника департамента. Плюс к этому, при удачном стечении обстоятельств, если молодежь потеряет или поломает мечи, он получит с них полную стоимость. Считай, что продал завалявшийся товар! И в дополнение к материальным благам, возможно, нынче удастся хорошо порезвиться, вовсю используя смертельные заклинания. В городе и развернуться-то негде, он так скоро совершенно потеряет квалификацию!
        - Конюшня далеко? - уточнил Ройс весьма немаловажный факт.
        - Напротив заднего фасада, через двор, - ответил старичок, шустро спускаясь вниз по лестнице вслед за человеком и знакомым вампиром, с которым уже не раз сотрудничал.
        - Живей! - не оглядываясь, все равно поторопил глава тайной канцелярии Рении, вылетая на улицу. - Преступники не должны уйти!
        Глава 7
        Допрос тех, кого так и не взяли в плен
        Скачка по ночному городу, короткий, но весьма бурный спор со стражами кугала на южных воротах и путь до леса на норовистой неоседланной лошади грозили запомниться Ройсу надолго. Однако он молча сносил все тяготы, изредка даже подгоняя спутников. Если им не удастся поймать сектантов и смерть Кириано окажется напрасной… он себе этого не простит! Хорошо еще, что Ройс не был чисто городским жителем, обитание в дядином поместье обеспечило ему постоянную практику в верховой езде, которая сейчас пришлась как нельзя кстати.
        Вампиры тоже оказались вполне неплохими наездниками, что и неудивительно - при их-то долголетии! Они неслись чуть позади, но на развилках не забывали громко указывать ренийцу, куда лучше свернуть.
        Едва въехав в лес, Ройс резко остановил лошадь и спешился. Он не хотел спугнуть бандитов цокотом копыт, да и полянку лучше искать на своих двоих, ведь так удобнее пробираться между кустарниками. Вампиры, как и он, сообразили, что лошади в темноте без дороги не пройдут под сенью деревьев. Оба последовали примеру человека и привязали своих скакунов к ближайшим удобно расположенным толстым веткам. А потом все трое углубились в заросли по правую сторону от тракта.
        - Нельзя ли еще раз уточнить направление с помощью магии? - тихим шепотом поинтересовался подопечный Дартиса. Он старался идти, производя как можно меньше шума.
        - Стой. Давай медальон, - отозвался запыхавшийся, но не растерявший энтузиазма и боевого задора старик. Изображать недовольство, естественное для поднятого посреди ночи несчастного существа, у него не получалось. Хотя он и не особо прикладывал старания, чтобы скрывать истинные чувства. Ему не надо было искусственно набивать себе цену, он и так верил, что спутники знают: его услуги дорогого стоят!
        Маг коснулся именного медальона АТеРа на груди человека и опять применил заклинание. Прикрыв глаза, он водил головой из стороны в сторону.
        - Близко, - сообщил старик через некоторое время. - Метров двести вперед и немного влево.
        - Как же они туда забрались, да еще и тело Кириано доставили? - удивился Пирс. - Явно ведь не на лошадях!
        - Они могли изготовить небольшой алтарь своего покровителя, - предположил Ройсвен. - Дело-то нехитрое, если получено разрешение бога.
        - Да-а, - протянул Пирс. - Узнать бы, кто все это затеял.
        - Тихо! Уже близко. Слышите? - поинтересовался маг.
        Звуки хорошо разносились в ночном лесу. Ройс сосредоточился и действительно уловил далекие голоса. Неужели сейчас ему суждено увидеть свой обычный кошмар наяву?! Он нащупал рукоять меча, притороченного к поясу с левого бока, и постарался ступать еще тише, чтобы никакая сухая ветка не хрустнула под его ногами.
        - Нападаем сразу, не наблюдая и не ожидая конца ритуала. Одного или двух пытаемся оставить в живых для допроса, - предупредил Ройс шепотом.
        С каждым шагом голоса становились все громче и четче. И вскоре трое торопящихся смельчаков смогли разобрать отдельные слова.
        - Снимай!
        - Да погоди ты! Я не могу вот так сразу разделаться с защитой. Лучше бы он сам его снял!
        - Может, мне и дротики самому в себя воткнуть, чтобы вас не утруждать? - донесся знакомый высокомерный голос Кириано, явно подтрунивающего над своими похитителями.
        С души Ройса словно камень свалился. Похоже, у бандитов что-то не заладилось и телохранитель все еще жив! Странно переживать за человека, который считает тебя врагом, но тем не менее начальник тайной канцелярии волновался и ничего не мог поделать с этим. Он никому не пожелал бы той смерти и тех мучений, которые не раз испытывал в кошмарах. И пусть Кириано и дальше ненавидит своего нанимателя, пусть зубоскалит и выводит его из себя! Если закончится терпение, Ройс ему потом сам легонько накостыляет по шее в воспитательных целях!
        - Чары какие-то необычные, сейчас такие не накладывают, - громко пожаловался кто-то.
        - Этот медальон десять поколений передается в нашем роду, - любезно пояснил телохранитель. По голосу не было заметно, чтобы он страдал от физических увечий или страха.
        - Да будет проклят Дартис! Что же это такое?! - эмоционально возмутился, кажется, главарь сектантов, если Ройс ничего не напутал. - Одно заклинание как-то ведь подействовало на него! Да и синяки от наших ударов, вот они, четко просматриваются на боках.
        - Каюсь, напортачил с настройками, уменьшил потребление энергии, не учел вашего визита, - снова отозвался Кириано.
        - Давайте ему опять рот заткнем! - раздраженно взвыл кто-то.
        - А может, его еще раз стукнуть, зажав иглу дротика в кулаке? - предложил очередной, невидимый пока бандит.
        - Я тебя самого сейчас для профилактики стукну, чтобы мозги на место встали! - грубо рыкнул главарь. - Нам надо его расстрелять, а не забить до смерти! Ломайте защиту и поторопитесь, а то и охнуть не успеем, как наступит рассвет.
        Но сам он успел и охнуть, и сказать еще много не самых цензурных слов, когда из-за кустов на поляну внезапно высыпали Ройс и Пирс в сопровождении маячившего за их спинами старичка-мага. И пусть незваных гостей было всего трое, но они стали очередным неприятным камешком в веренице сегодняшних неудач преступников. Что-то явно пошло не так! Где-то они прокололись, похищая напыщенного, разодетого аристократа, который давно должен был бы выть от страха, а не насмешничать.
        На Ройса вид зловещей поляны, освещенной ровным рядком магических шаров, произвел гнетущее впечатление. Однако он твердо был намерен этой ночью поквитаться с бандитами за все! Крепко сжав рукоять обнаженного меча, парень быстро и решительно кинулся к ближайшему противнику. И его отнюдь не мучили угрызения совести из-за того, что предстоящий бой вряд ли можно будет назвать честным. Немного растерявшиеся типы в серых балахонах при себе имели только дротики и не могли на равных орудовать ими против метровой полосы острой заговоренной стали. Ройс не собирался ценить жизнь и здоровье тех, кто не ценит чужие.
        Он еле увернулся от выпущенной почти вплотную искрящейся молнии, вызванной заклинанием, и как обычный палач снес одному из бандитов голову, давая волю бушевавшей в душе ярости. Этот извращенец получал удовольствие, измываясь над жертвами, смерть ему! Начальник тайной канцелярии понимал, что не в его силах обезвредить и взять в плен даже самого слабенького и не слишком умелого мага. Убить куда проще.
        Второй противник попытался поразить Ройса дротиками, но подопечный Дартиса легко отбил их мечом. И тогда этот «храбрец» дрогнул и побежал. Однако разозленный аристократ не собирался никого отпускать…
        Пирса тоже не смутило отсутствие у преступников оружия, пригодного для нормальной обороны от заговоренного меча. Пусть сдаются и идут под арест или гибнут! Если они рискнули напасть на обездвиженного и беспомощного сейчас Кириано, то и тансорский агент рискнет по их примеру. Пусть знают, каково было их жертвам. Вампир широко и многообещающе улыбнулся, демонстрируя клыки, и кинулся в атаку, чуть отстав от ренийца. И поскольку первый же противник встретил его несколькими метко брошенными дротиками, воткнувшимися в районе сердца, то Пирс тоже не промазал и насквозь продырявил ему грудь. Ловкий, зараза… был.
        Тонкие иглы, вошедшие в тело, лишь разъярили агента, не причинив особого вреда. Такие ранки, нанесенные обычной сталью, должны затянуться через пару минут. А вот у противника повреждения оказались несовместимы с жизнью…
        Вампир быстро поискал глазами следующего врага, но успел заметить лишь темные хлопья пепла, брызнувшие в стороны от огромного валуна с плоской вершиной. А в следующее мгновение магические шары, освещавшие поляну, резко погасли. Это сотрудничающий с департаментом разведки маг, не особо мудрствуя, уничтожил своего коллегу, руководящего ритуалом.
        - Пленных взять не удалось, - доложил старик, после чего создал над собой круг из сияющих шаров. - Уничтожил четверых.
        - И я одного, - добавил Пирс, обращаясь к Ройсу, вынырнувшему из-за кустов.
        Рениец выглядел мрачным, а услышав сообщение, еще и выругался.
        - Одному снес голову, - вздохнул он, - второй сам свернул шею, свалившись в небольшой овражек тут неподалеку.
        - Так что, у нас пленных нет? - на всякий случай уточнил тансорский агент, падая духом.
        - Я хотел взять живым убегавшего, однако судьба распорядилась иначе, - пояснил Ройс. - Но неужели наш многоуважаемый маг не мог хоть кого-то обездвижить?!
        - У меня были планы потолковать с главарем, я его специально оставил напоследок. Но кто же знал, что у него такая хлипкая защита, неспособная вынести и одного пробного заклинания?! - возмущенным голосом начал оправдываться старик. - Он выглядел весьма сильным магом. Я как-то не подумал, что преступник может иметь мирную специализацию.
        - Н-да, - протянул Ройс. - Придется вызывать некроманта и проводить процедуру поднятия. Пирс, ты можешь достать разрешение или мне придется тащить трупы в Рению и там допрашивать?
        - Думаю, Турий все устроит, - отозвался вампир.
        - Прекра-асно, - вдруг протянул голос позабытого всеми Кириано. - Трупы их волнуют гораздо больше живого человека, загибающегося от застоя крови!
        Телохранитель изо всех сил старался казаться холодным и язвительным и никому не показывать своего облегчения. Вот только предательские уголки губ его выдавали, непроизвольно поднимаясь вверх, и эту едва наметившуюся улыбку никак нельзя было спутать с ехидной усмешкой.
        В первый раз за время знакомства Ройс видел Кириано таким растрепанным и вызывающим не злость и желание любоваться его лоском, а жалость. Единственная целая вещь на нем, бриджи, была испачкана соком травы. Тонкие чулки на ногах порвались. От рубашки осталось только несколько белых клочков, свисающих с талии. Бока и грудь были щедро покрыты синяками, прекрасно заметными в сиянии осветительных шаров старичка-мага. Ройс понимал, что удары должны были наноситься очень увесистые, чтобы оставить следы на коже столь хорошо тренированного человека. Под левым глазом телохранителя тоже красовался синяк. Волосы неопрятными прядями обрамляли бледное лицо. И словно в насмешку и в противовес оборванному виду, шею Кириано охватывала золотая цепочка с подвеской в виде трех часовых шестеренок, каждая чуть меньше предыдущей, насаженных на одну ось. Также на шее по-прежнему висел амулет-переводчик. Крови Ройс нигде не заметил.
        - Извини, сейчас развяжу, - пообещал начальник тайной канцелярии своему телохранителю и тут же бегом кинулся к дереву. - Ты как себя чувствуешь?
        Кириано, прищурившись, с подозрением посмотрел на клиента, который стал вдруг поразительно вежливым и заботливым. В среде, где он вырос, было не принято поддерживать того, кто оступился и дал слабину. Насмехаться - пожалуйста, но проявлять участие?.. А ведь Ройс вертелся в тех же кругах, среди высокородных…
        - Как привязанный к дереву себя чувствую, - буркнул телохранитель, решив не отвечать на вопрос на полном серьезе.
        Ройс не стал упорствовать, поняв, что жалоб не дождется. Вместо этого он осторожно перерезал шнур, стягивающий запястья блондина, и принялся его разматывать. Затем наступила очередь петли, захлестывающей шею. А Пирс в это время развязывал ноги Кириано, справедливо рассудив, что трупы обладают большим запасом терпения, чем живые люди. Маг крутился на некотором удалении, изучая алтарь, и чуть ли не обнюхивал его.
        Не сдерживаемый веревками, Кириано, судя по виду, едва стоял на ногах и мог бы упасть, если бы все так же не опирался спиной о ствол дерева. Телохранитель, напрягая мышцы, пытался восстановить кровообращение в конечностях. При этом он смотрел на кого угодно, только не на Ройса. Тяжело было сознавать, что его, первого ученика в рейтинге АТеРа, спас тот, кто занимает последнюю позицию.
        - А каким образом тебя умудрились скрутить и незаметно вынести прямо из дворца лорда? - прервал Пирс моральные терзания телохранителя вопросом, очень важным для тансорских служб безопасности и правопорядка.
        - Как вынесли, не видел. Наверное, через какой-нибудь тайный ход, потому что даже у вашей стражи хватит ума проверить подозрительно объемный и тяжелый ковровый рулон, - устало принялся объяснять Кириано. - А скрутили просто - с помощью магии. Я опрометчиво счел, что во дворце нашим жизням ничто не угрожает, и уменьшил количество потребляемой амулетом энергии, подкрутив одно колесико. Экономить удумал, чтобы лишний раз на подзарядку к магу не нести. Защита от холодного оружия и боевой магии продолжала действовать, а от ударов и не слишком агрессивных заклинаний - нет. Вот если бы бандиты в меня фаерболом или молнией запустили…
        - Не переживай, - похлопал его по плечу Ройс. - Такое случается, всего не предусмотришь. Зато благодаря тебе мы обнаружили эту полянку!
        Кириано в очередной раз пришел в недоумение. Неужели недруг сейчас пытается его утешить?! С одной стороны, телохранитель думал, что стоило бы рассердиться и осадить наглеца, но с другой - это было довольно приятно… Так что алани Сьерро предпочел промолчать.
        - Ладно, раз телохранитель в относительном порядке, я приступаю к осмотру трупов, - сообщил Пирс. - Мне еще к Турию обратно в город скакать за разрешением и за некромантом. Ройс, а ты следи, чтобы набежавшие ребята из следственного кугала, если они поспеют первыми, ничего не трогали и вообще поменьше тут топтались!
        - Прослежу. Ты лучше мага проинструктируй, чем ему можно заняться, - сказал Ройс.
        Кивнув, Пирс поспешил к телу, которое он собственноручно пронзил мечом. Вампир присел рядом, откинул с лица убитого капюшон и громко присвистнул, чем очень заинтересовал ренийцев.
        - Что там? - спросил Ройс, торопясь подойти поближе.
        - Это не наш, не вампир!
        - Как?! - удивился начальник тайной канцелярии, у которого начала рушиться наиболее вероятная версия преступления. - И татуировки на груди нет?
        - Сейчас посмотрим, - пробормотал Пирс.
        Наклонившись пониже, подопечный Дартиса проследил за тем, как приятель аккуратно расстегивает одежду на трупе. И даже маг, поддавшись любопытству, встал рядом. Очевидно, старик уже исподволь изучил камень и теперь искал новый объект исследования.
        - Вот это да! - воскликнул Ройсвен, едва увидел черный узор над переставшим биться сердцем. - Неужели этот человек тоже состоял в секте «Живая кровь»?! Ох, что-то мне не верится…
        Пирс аналогично пришел в недоумение и даже потер четкие темные линии пальцем, проверяя, не нанесены ли они чем-то временно. Но две зеркальные буквы «В» с трезубой пилой над ними и не думали размазываться и стираться. Это действительно была полноценная татуировка.
        - И обратите внимание на амулет-переводчик на его шее, - подал голос маг.
        Оба агента тут же потянулись к простенькой невзрачной цепочке, сделанной из дешевого сплава.
        - Нельзя ли определить, с какого языка он должен был переводить? - спросил Ройс. - Мне бы хотелось узнать, подданным какого государства являлся убитый.
        - Разве что опытным путем, - развел руками маг. - Для начала можете сами примерить цепочку…
        Старик явно намекал на возможность причастности ренийцев. Но если он думал, что посланник Никора Второго начнет возмущаться и протестовать, то зря. Ройс прекрасно понимал, что в этой жизни всякое бывает. Хотя с тем же успехом убитый человек может оказаться верданцем, триитцем или оратрийцем.
        - Чуть позже у меня будет возможность проверить, - спокойно сказал подопечный Дартиса. - Давайте пока осмотрим второе тело.
        Его предложение было принято. Человек и вампиры живо переместились к обезглавленному Ройсом врагу и расположились вокруг. Один только Кириано наблюдал за происходящим на некотором расстоянии, отмежевавшись от всех. Плохое самочувствие и небольшая задумчивость мешали ему проявлять большее любопытство.
        - Странный запах у его крови, - протянул Пирс, принюхиваясь. Он боролся с пуговицами и застежками, чтобы осмотреть грудь убитого.
        Маг кивнул, подтверждая. Старик даже обмакнул один палец в кровь и поднес его прямо к лицу.
        - Оборотень, - вынес он вердикт.
        - Вы уверены? - переспросил Ройс, все больше и больше удивляясь странному составу банды.
        - Да. Но клан и государство определить не смогу. Разве что опять по амулету-переводчику…
        В траве действительно валялась слетевшая цепочка, аналогичная той, что была на предыдущем преступнике. Она, правда, оказалась перерублена в одном месте, а потому нуждалась в восстановлении магами-специалистами, прежде чем можно будет провести с ней следственный эксперимент.
        - И у этого татуировка, - выдохнул Ройс, едва тансорский агент справился с одеждой трупа. - Пирс, а он не мог быть донором в секте?
        - Откуда ж мне знать, - пожал плечами вампир. - Но я сомневаюсь, что донорам поручили бы проводить какой-то ритуал.
        - Может, этот ритуал опасен для жизни? - предположил Ройс.
        - Нет, - запротестовал старик. - Преступникам ничто не угрожало. Магические потоки сосредоточены на камне и на жертве.
        - Тогда я ничего не понимаю, - честно признал глава тайной канцелярии Рении.
        - Не ты один, - печально произнес Пирс, предчувствуя не самую приятную беседу с начальством. Артефакт не найден, трупы множатся, посторонние спокойно разгуливают по дворцу, а ему и сказать-то нечего в свое оправдание!
        - Третье тело я осмотрю сам, если ты не возражаешь, - сказал Ройс. - А ты давай гони за некромантом. Чем меньше времени пройдет с момента смерти, тем больше шансов на успешное поднятие.
        Тансорский агент согласился с этим и тут же, не прощаясь, скрылся в зарослях кустов, торопясь по направлению к оставленной на дороге лошади. Ройс попросил мага посторожить полянку и двинулся к оврагу. Но, едва сделав несколько шагов, он обернулся к телохранителю и на всякий случай поинтересовался:
        - Ты со мной пойдешь или тут еще немного постоишь в сторонке?
        - С тобой! - встрепенулся Кириано, выходя из задумчивого состояния. - Мне не положено бросать тебя одного!
        Ройс еле сдержал улыбку, чтобы не ранить гордость аристократа, которому и без того сегодня досталось. Сейчас телохранитель выглядел так, что его самого впору было охранять. От обморока. Да и из оружия у алани Сьерро были только кулаки, тогда как у второго ренийца - добротный заговоренный меч.
        Не торопясь, чтобы Кириано не напрягался, пока его не осмотрит лекарь, Ройс побрел к оврагу. Вдали от поляны было темно, поэтому ноги приходилось переставлять осторожно. Не хватало еще самим свалиться! Подопечный Дартиса и так не очень уютно чувствовал себя в лесу.
        К оврагу он и телохранитель вышли довольно быстро. Гораздо больше времени у них ушло на то, чтобы найти место, где можно было бы спуститься вниз. Дно и склоны оврага хорошо просматривались в свете звезд благодаря отсутствию крупных растений, но это не облегчало задачу. Возможно, стоило бы подождать до утра… Однако Ройс не был уверен, что при свете солнца спуск дастся ему легче, да и некроманту надо обеспечить материал именно до рассвета, или придется ждать следующей ночи. Единственный более-менее пологий кусочек склона, образованный голой осыпающейся землей и мелкими камнями, не вызывал воодушевления. Но, несмотря на это, начальник тайной канцелярии развернулся боком и попробовал поставить ногу на не внушающую доверия поверхность.
        - Осторожнее, птенчик! - раздался взволнованный голос Кириано.
        - Даже не надейся, что и я сверну себе тут шею и избавлю тебя от обязательств по контракту, - ворчливо отозвался Ройс. - Лучше сам сюда не суйся, подожди наверху.
        - Но внизу может оказаться засада!
        - Если на дне и есть засада, то она состоит из одних голодных комаров, - язвительно заметил подопечный Дартиса.
        - И все равно я не могу отпустить тебя в одиночестве, - из принципа уперся Кириано. Избитое тело болело и требовало отдыха, но алани не мог себе позволить оплошать еще раз, а потому усилием воли попытался отрешиться от боли и усталости и сосредоточиться на задаче.
        - Тогда иди сюда, будешь служить дополнительной опорой при спуске, - заявил Ройс. Он не мог спокойно смотреть на то, как мучается телохранитель. Из-за него, между прочим! Так что глава тайной канцелярии решил ненавязчиво поддерживать Кириано.
        - Цепляйся, - тяжело вздохнув, позволил блондин, терзаемый чувством вины из-за того, что клиенту пришлось торопиться ему на помощь.
        Он ожидал, что Ройс навалится на плечо, но вредный недруг почему-то просто подхватил его под локоть. Это представлялось неправильным. Оказалось непонятно, кто на кого в итоге будет опираться. Но после тяжелого дня и сумасшедшей ночи у телохранителя пропало желание спорить понапрасну. Он почти бездумно переставлял ноги, чувствуя рядом удивительно крепкое и надежное плечо недруга.
        Парни сейчас и сами не подозревали, насколько они неуловимо похожи…
        Ройсвену непривычно было видеть такого тихого и безропотного телохранителя, а потому при приближении к дну оврага он поддел Кириано:
        - Теперь и тебе впору заключать со мной контракт на охрану.
        - Ну нет! Не собираюсь платить двадцать седьмому в рейтинге, - почти не задумываясь, фыркнул блондин. - У меня найдется немало других, более приятных способов выкинуть деньги на ветер! Если тебе повезло сегодня нарваться на трусов и бездарей, это не значит, что так будет и дальше.
        - А кто тебе сказал, что я хочу получать расчет в империалах? Мне, может, твои рубашки больше по душе.
        - Остатки одной могу бесплатно подарить, будешь любоваться.
        - Какой ты щедрый, - делано умилился Ройс.
        - А то!
        Пикируясь подобным образом, парни обследовали дно, пока наконец-то не наткнулись на тело. Тип в сером балахоне лежал лицом вниз, не подавая признаков жизни. И это было неудивительно, если учесть, с какой высоты он летел. Да и голова мужчины упиралась в солидный валун. Тот камень на поляне, вполне возможно, был взят отсюда же.
        - Руками ничего не трогай, - предупредил Ройс телохранителя.
        - Я что, похож на сумасшедшего, которому нравится лапать трупы?! - в ответ возмутился Кириано и демонстративно отошел на два шага назад. Он скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что из них двоих в ненормальности скорее можно обвинить императорского родственничка.
        - А какой недавно тихий был, - с ностальгией еле слышно вздохнул глава тайной канцелярии, опускаясь на колени рядом с телом в сером балахоне.
        Ройс осторожно перевернул труп и стащил с него капюшон. Под мятым клочком ткани обнаружилось очень бледное лицо с застывшими широко распахнутыми глазами. Проверяя возникшую у него догадку, подопечный Дартиса с брезгливой гримасой приподнял верхнюю губу убитого и удостоверился: перед ним действительно был вампир.
        Вскоре нашлась и татуировка, означающая принадлежность к секте «Живая кровь». Этот знак имелся на всех уцелевших телах извергов, а значит, напрямую касался кражи артефакта. Зависимость подтвердилась. Эх, хорошо бы еще удостовериться, что у того, кто руководил ритуалом, на груди имелись такие же линии… Да только пепел - не та субстанция, из которой вытащишь много сведений.
        - Хватай его за ноги, попробуем поднять наверх, - сказал Ройс телохранителю.
        - С одним условием.
        - Выкладывай.
        - Ты расскажешь мне, что тут происходит! Я хочу знать, почему мы носимся по Дампару и как это связано с тем, что меня чуть не убили там, на поляне, - потребовал Кириано.
        - Идет. Я все равно собирался…
        - В следующем веке? - ехидно осведомился телохранитель.
        - А это зависело от твоего поведения. Что-то у меня не возникало желания долго с тобой беседовать.
        - Письмо бы написал в таком случае!
        - Да ну, бумагу на тебя еще переводить… Потащили, хватит демагогии.
        Несмотря на неприятный груз, подъем почему-то дался парням намного проще. Боком-боком - они и сами не заметили, как оказались наверху. Теперь трудность для них заключалась в другом: определить, в какой стороне находится поляна. К счастью, немного углубившись в лес, Ройс заметил яркие огоньки в просветах между зарослями деревьев и кустарников. Освещение, созданное магом-вампиром, было прекрасным ориентиром.
        Кириано, не жалуясь, помогал Ройсу нести останки вампира. Вот ведь: оказывается, и при их чудесной регенерации можно запросто убиться, свалившись на камни с высоты. Телохранителя удивляло лишь то, что столь опасное существо бросилось бежать от какого-то человека, стоящего последним в рейтинге АТеРа. Странно и непонятно. Может, он чего-то не знает? При великолепной реакции тансорцев сомнительно, что их можно напугать одним видом заговоренного меча.
        Мысли устало ворочались в голове Кириано. Он смертельно хотел лечь и уснуть, можно даже где-нибудь под кустом. Он не гордый… периодами. Вернее, его гордость иногда идет на компромисс с желаниями. Не нужна ему сейчас роскошная кровать, и одеяло тоже необязательно. Разве что у Ройса плащ стянуть… Кажется, в контракте было сказано, что наниматель обязан обеспечить телохранителю хотя бы минимальный комфорт в мирное время. Но Кириано не хотел, чтобы его сочли неженкой. Он уснет, но не раньше Ройса! Да и любопытство не желало утихать, отвратительное самочувствие ничуть ему не мешало. Словно у него был свой, отдельный от всего тела и невероятно мощный источник энергии!
        Маг ждал ренийцев на поляне, крутясь около камня, из плоской верхушки которого все еще торчал рукоятью к небу короткий меч. Парни застукали старика, когда он предпринял попытку вытащить оружие. Но клинок, похоже, намертво завяз и не желал даваться в руки.
        Ройс не стал прерывать эксперимент мага. Вместо этого, уложив тело вампира рядом с остальными телами, он подошел к камню, отодвинул старика и сам из интереса дернул меч. Сначала легонько, потом - прилагая все больше и больше усилий.
        - Крепко засел, - ни к кому конкретно не обращаясь, пожаловался начальник тайной канцелярии. - Пусть побудет тут до прибытия группы тансорских специалистов. К Дартису пока этот меч!
        Едва он опрометчиво произнес эти слова, как клинок беззвучно полностью исчез в камне, на мгновение вспыхнувшем нестерпимо ярким светом.
        - А «тут» - это где? - едва проморгавшись, поинтересовался Кириано, рассматривая абсолютно гладкую поверхность, на которой и щели не осталось.
        Служитель Дартиса с недоверием ощупал алтарь, не зная, что ответить. Он сам не понимал, куда подевался меч.
        - Н-да, - побормотал Ройс. - Пирс будет недоволен исчезновением улики.
        - Я почувствовал всплеск божественной силы, - отчитался маг.
        - Похоже, сам того не желая, я только что сделал подношение покровителю, - пришел к выводу Ройс. - Эх, мне теперь и выругаться бездумно нельзя, как всем нормальным людям. Надо лучше себя контролировать.
        - Можешь начинать тренироваться, - сказал Кириано. - Ты обещал ввести меня в курс дела.
        Откладывать откровенный разговор с телохранителем и дальше действительно не стоило, чтобы потом не винить себя из-за излишней скрытности. Вокруг в последнее время возникает слишком много трупов. Не хотелось бы, чтобы одним из них стал Кириано, по незнанию попавшийся в ловушку. Ройсу было достаточно, что он и так до сих пор чувствует себя виноватым в гибели алани Виолы Сьерро.
        Основательно подкорректировав историю, убрав из нее некоторые детали и свои переживания, парень сухо рассказал блондину про кражу артефактов, про снящийся ему по ночам ритуал, про то, как сегодня он увидел в кошмаре привязанного к дереву собственного телохранителя. Начальник тайной канцелярии тактично не стал упоминать о том, что побывал в теле Кириано и разделил все его ощущения. Зато он не скрыл ни одного факта, касающегося Виолы. Если телохранитель после этого возненавидит его еще сильнее - его право.
        Но Кириано был не слишком близок со сводной сестрой и потому воспринял откровение на удивление спокойно. Он не кинулся на недруга с кулаками и даже воздержался от ругательств, проклятий и обвинений. О смерти сестры он узнал несколько недель назад, правда, без подробностей. К настоящему моменту его чувства притупились, осталась лишь легкая грусть и сожаление. Вопреки ожиданиям Ройса, Кириано даже в мыслях не стал возлагать на него вину за трагедию. Намного больше телохранителя возмутило и обидело то, что клиент отказался жениться на девушке из его рода. Он привык рассуждать с точки зрения выгоды брака, как и отец, а потому ему было невдомек, при чем здесь какие-то чувства и почему отсутствие любви стало помехой.
        Так и не дождавшись от Кириано никаких комментариев, Ройс отошел на другой конец полянки. Он оставил телохранителя наедине с его мыслями и решил пока подремать. Но к сожалению, едва подопечный Дартиса устроился на наспех собранной кучке из сухих веток и старой опавшей хвои, как в лесу послышался шум и звуки голосов.
        - Сюда, - звал Пирс.
        - Точно? - интересовался кто-то незнакомый. - Ты говорил, что здесь недалеко. Но вот уже полчаса водишь нас какими-то странными зигзагами!
        - Если хотите, могу водить кругами, - чуть раздраженно с иронией предложил тансорский агент. - Нормальной тропы к поляне нет, а я не ищейка, чтобы идти по следу!
        - А я не сова, чтобы не спать в такое время! Но ведь плетусь же за тобой по приказу магистра Юридия! - взвыл еще один голос.
        - Мы здесь! - громко крикнул пожилой маг, решив помочь коллегам.
        - О! Правильно идем, - обрадовался кто-то невидимый. - Видите, там свет!
        И буквально через пару минут на полянку из-за кустов высыпала небольшая группа вампиров во главе с Пирсом. Среди них особо выделялся молоденький парень с взлохмаченными волосами в черной мятой мантии. Вид у него был сонный, несчастный, а во взгляде не наблюдалось энтузиазма приступить к работе. Некромант нес в руках толстые свечи так, словно это были неподъемные гири.
        - Ройс, ты где? - поинтересовался Пирс, сперва не заметив устроившегося в сторонке приятеля. - Я некроманта привел, сейчас ритуал проводить будем.
        - С получением разрешения проблем не было? - подал голос подопечный Дартиса, демаскируя свое местопребывание.
        - Нет. Вина убитых очевидна, так что разбуженный лорд без вопросов подписал все подсунутые Турием бумаги. По закону, только честных граждан, чье участие в преступлении не доказано, поднимать категорически запрещено, сам знаешь.
        - Да, у нас в Рении так же. Пусть некромант выбирает труп по нраву. Есть человек, оборотень и вампир.
        Тансорцы, прибывшие вместе с Пирсом, разбрелись по поляне и занялись тщательным ее осмотром, а некромант неохотно, едва переставляя ноги, поплелся к «клиентам». Ройс тоже подошел поближе и явственно унюхал исходящий от парня в мантии запах перегара. Похоже, бедолага только-только вернулся с хорошей попойки и не успел прилечь, как его вытащили на прогулку по лесу. Немудрено, что он не слишком радуется предстоящей практике. Работать некромантам доводится нечасто, так что обычно специалисты подобного профиля никогда не отказываются подзаработать и стрясти с государства полагающуюся отнюдь не маленькую плату.
        - Голову оборотня допросить не получится, - с ходу предупредил вампир в черной мантии и широко зевнул.
        - Давай сначала человека, - указал Пирс.
        Некромант ухватил труп за одежду и небрежно оттащил его на пару метров в сторону от остальных. Затем щелчком пальцев зажег одну кроваво-красную толстую свечу и, держа ее в руках, принялся обходить тело против часовой стрелки, осипшим голосом завывая нечто непонятное. Изредка парень отступал от своего цикличного маршрута, чтобы капнуть на мертвеца воском.
        У всех присутствующих на полянке почему-то мурашки побежали по коже. Словно вокруг разыгрался невидимый холодный вихрь, заставляющий ежиться. Работники департамента правопорядка почти одновременно бросили на расхаживающего некроманта опасливые взгляды и поспешили отодвинуться подальше. В непосредственной близости от места проведения ритуала поднятия остались только Пирс, Ройс и Кириано, который из гордости не желал отходить от клиента. Всем троим было не по себе, хотя они, как довольно образованные персоны, знали, что им ничего не грозит.
        - Восстань! - вдруг дурным голосом взвыл некромант.
        Ройс непроизвольно вздрогнул, но не пожелал трусливо отступать. Кириано тоже дернулся и быстро посмотрел на клиента, проверяя, не заметил ли он его движения. Да и Пирс еле сдерживал порыв отпрыгнуть подальше, хотя и не в первый раз становился свидетелем подобного обряда. Почему-то каждый раз было не легче, чем в предыдущий. Сколько бы агент морально ни готовился, а потусторонняя жуть оказывалась сильнее любого внушения.
        Труп содрогнулся, словно тоже испугался голоса мага. А некромант остановился у ног мертвеца и резко приказал:
        - Сядь!
        Тело медленно выполнило команду. Человек сел и тут же распахнул прикрытые глаза. Он уставился прямо на мага, потом быстро перевел взгляд на свою развороченную грудь. Его лицо моментально приобрело не просто испуганное выражение, оно выразило запредельный ужас. Похоже, поднятый мертвец прекрасно осознал ситуацию. Закон не зря категорически запрещал тревожить посмертный покой невинных жертв.
        Но некромантам, похоже, были неведомы жалость и сострадание. Парень в мантии спокойно зевнул, бросил на «клиента» безразличный взгляд и строго спросил:
        - Кто ты? Имя, раса, государство.
        - Ниил, человек, Триит, - будто против воли, неразборчиво прошептал живой мертвец.
        - Задавайте свои вопросы, - разрешил некромант стоящим рядом ренийцам и Пирсу. - Только формулируйте проще.
        - Ты состоишь в секте «Живая кровь»? - нерешительно начал Ройс.
        - Нет, - получил он ответ.
        - Цель проводимого вами ритуала? - продолжил начальник тайной канцелярии Рении уже увереннее.
        - Убить Дартиса.
        - Ничего себе, - присвистнул сбоку Кириано.
        - Где артефакт? - не остался в стороне от допроса Пирс.
        - У лидеров.
        - Кто они? Имена, местонахождение, - конкретизировал тансорский агент.
        - Лидеры. Не знаю! - дрожащим голосом взвыл поднятый бандит. - Отпустите меня!
        - Эмоциональная нестабильность тела. Через полминуты сдохнет окончательно, - морщась, предупредил некромант.
        - Для кого из богов была предназначена сила артефакта? - быстро спросил Ройс.
        - Нашему Владыке. Он отомстит за нас! - почти выкрикнул живой мертвец. И тут же его тело дернулось и без движения вытянулось на земле.
        - Извините, дольше я его удерживать не мог, - с недовольным видом сказал некромант. - Я вообще в первый раз проводил обряд над человеком. Надеюсь, с вампиром все получится более удачно.
        Затушив фитиль горящей свечи двумя пальцами, сунутыми прямо в огонь, парень со вздохом сожаления бросил огарок рядом с трупом. В теории дух можно было удерживать, пока не истает последняя капля воска, но на практике каждый раз выходило по-разному. Срок зависел не только от воли некроманта, но и от желания умершего как можно дольше задержаться на этом свете. Если душа стремилась обратно во тьму от ужасной реальности, то даже он не мог ничего сделать.
        - Бандит назвал бога Владыкой. Значит, это Арой, Элот или Мергаток? - решил поинтересоваться мнением остальных Пирс. - Не богиня?
        - Похоже на то, - согласился Ройс. - Поднятый не мог солгать. А богиню было бы логичнее назвать владычицей.
        - Элот вряд ли способен позариться на чужую силу, - вставил Кириано, опять навязывая свое мнение. - Его, наверное, можно исключить из списка.
        - Это для смертных он добрый, - покачал головой Ройс. - Давайте подождем с предположениями до тех пор, пока не допросим второго убитого бандита.
        - Сейчас я его… - пробормотал некромант, оттаскивая вбок тело вампира. - Надеюсь, он не окажется таким же нервным, как человек.
        У Ройса тут же возникли сомнения в том, что второй поднятый поведает им больше. Но попытаться добиться ответов на свои вопросы все же стоило.
        Некромант зажег новую свечу и опять принялся читать заклинание. При этом голос у него лучше не стал, и всех присутствующих на поляне повторно пробрало от потустороннего ужаса. Красные капли воска причудливым узором ложились на грудь, руки, ноги и даже на лоб убитого. Они напоминали кровь.
        - Восстань! - взревел некромант.
        И хотя Ройс на сей раз знал, чего ожидать, и был готов к этому воплю, но все равно еле сдержался, чтобы не отшатнуться подальше. Некромант руководствовался то ли требованиями к обряду, то ли своим плохим настроением…
        Тело вампира осталось лежать неподвижно и даже не дернулось, однако молодого мага это не обескуражило. Он спокойно занял позицию в ногах мертвеца, готовясь отдать новую команду. Некромант не учел только одного: «клиент» не желал ждать, пока ему что-то прикажут. Он прыжком резко вскочил на ноги, демонстрируя нечеловеческую скорость, отпихнул незадачливого мага в сторону и, оскалив клыки, кинулся на Ройсвена. Поднятый намеревался укусить человека за шею, разорвать ему артерию, но… зубы сомкнулись на руке Кириано, в последний момент просунутой между нанимателем и вампиром.
        - Гадство! Усмирите его! - не хуже некроманта взвыл телохранитель, пытаясь выдернуть свою конечность из некоего подобия тисков. От ран кожу защищал поставленный на полную мощность амулет, а вот от омерзения не защищало ничего!
        - Стой! Повинуйся мне! - крикнул некромант, предусмотрительно держась на некотором расстоянии.
        Но поднятому, похоже, было начхать на власть мага. Он выпустил из зубов руку Кириано, однако вместо этого сграбастал сопротивляющегося аристократа в крепкие объятия и ткнулся ему в шею.
        Телохранитель уперся руками в грудь мертвеца и изо всех сил старался оттолкнуть от себя остывающее тело. Но казалось, у вампира после смерти прибавилось и решительности, и силы.
        - Да сделайте же что-нибудь! - сдавленным голосом, отворачивая свое лицо от лица поднятого, попросил Кириано.
        - Я его не контролирую! Что-то пошло не так, - с паникой в голосе признался некромант, отступая.
        Он поднял свечу и торопливо задул ее, но это не аннулировало результат обряда. Преступник деловито попробовал укусить плечо телохранителя.
        И тогда Ройс вытащил из ножен заговоренный меч и, чтобы не задеть Кириано, воткнул его куда-то в подмышку с той стороны, где находилось сердце вампира. Поднятый резко обернулся, посмотрел на служителя Дартиса странными глазами, радужка которых приобрела ярко-красный цвет, и навалился на телохранителя всем весом. Видимость жизни покинула его тело. А Кириано в свою очередь не удержался на ногах и тяжело завалился на землю, придавленный сверху противником. Ройс только и успел сделать шаг, намереваясь помочь блондину выбраться из-под поверженного вампира, но тут его ослепила ярчайшая вспышка света. В лицо дохнуло теплым воздухом. Ситуация напомнила начальнику тайной канцелярии аналогичный случай, приключившийся недавно в поместье Гардияров. Похоже, по некоей прихоти судьбы и это тело превратилось в пепел. А ведь сами тансорцы утверждали, что подобное невозможно!
        - Что это?! - услышал он взволнованный голос Пирса.
        - Все в порядке, - попытался успокоить приятеля Ройс. - Нам больше ничто не угрожает.
        - Дартис побрал бы подобные обряды! - не преминул высказаться Кириано.
        Несколько минут Ройс видел перед собой лишь цветные круги, а когда зрение восстановилось, он внимательно осмотрел меч. Как парень и опасался, лезвие по непонятной причине чуть оплавилось, лишь рукоять не пострадала. Компенсацию за испорченное оружие пожилому магу он выплатит, не проблема, но как же обидно опять остаться с пустыми руками!
        Рассвет Ройс и его телохранитель встретили все на той же полянке, следя за действиями специалистов из департамента правопорядка. Тансорцы тщательно сгребали в мешочки пепел, оставшийся от бандитов, уничтоженных старым боевым магом, изучали следы на земле. Ковер, в котором притащили в лес Кириано, они обнаружили неподалеку в какой-то канаве, присыпанной листьями и ветками. Из интереса вампиры и камень на поляне на кусочки раздолбили бы, но, к сожалению, без разрешения лорда или верховного жреца Тансора не могли этого сделать. Ройс любезно просветил их, что камень работает как алтарь Дартиса, а значит, отношение к нему должно быть особое. Главе тайной канцелярии даже не пришлось демонстрировать, как исчезают на плоской верхушке подношения. Работники департамента и сами обнаружили грубо выдолбленный рельеф натянутого лука на боку и решили не рисковать. Но и оставить самодельный алтарь в лесу они тоже не захотели. Поэтому пришлось им послать в город за телегой, кое-как докантовать камень до дороги, загрузить его по настилу из крепких досок и отвезти в столичный Храм Всех Богов.
        Где искать артефакт и много ли еще осталось желающих убить Дартиса, Ройс с Пирсом так и не узнали.
        Глава 8
        О птичках и гусеницах
        После возвращения в Дампар ренийцы и Пирс зашли в кабинет Турия вам Дампия, отчитались о допросе и… все вместе получили нагоняй. Как потом сказал тансорский агент, это еще начальство делало скидку на то, что перед ним находятся граждане другой державы, а иначе речь практически полностью состояла бы из нецензурных выражений. Правда, Ройс особой разницы не заметил, а уж Кириано и вовсе ни разу в жизни не слышал ничего более грубого. Телохранитель мог бы и вспылить под тем предлогом, что хозяин кабинета оскорбляет его клиента, но он слишком устал. А подопечный Дартиса и глазом не моргнул: пока Турий разражался гневной тирадой, он спокойно рассматривал пейзаж за окном. Парня было не пронять крепкими выражениями, чай, не только в придворном обществе рос. И дядя, и отставные военные, служившие под его командованием до того, как осесть в поместье, тоже частенько забывали о хорошем воспитании.
        Начальник Пирса и рад бы был устроить более длительный разбор полетов, но он заметил отсутствующий вид императорского посланника, не менее пофигистский вид подчиненного и понял, что глупо сотрясать воздух ради одного телохранителя. Зато Турий не забыл приказать своему агенту приставить к гостям усиленную охрану во избежание очередных неприятностей. Ведь если ренийцев убьют, страшно представить, какие способы придется изыскивать, дабы доказать мировому сообществу, что не все представители расы вампиров являются кровавыми маньяками, лишь единичные особи.
        Но вопреки ожиданиям Турия гости, вместо того чтобы прийти в возмущение из-за назначенного за ними надзора, вежливо поблагодарили за заботу и удалились из кабинета. Агенты и телохранитель разбрелись по своим комнатам, собираясь хоть немного вздремнуть.
        Однако долго поспать не удалось. Примерно через пару часов в апартаменты иностранных гостей громко и назойливо постучали.
        Кириано тут же схватился за меч и вскочил на ноги. На сей раз, хотя амулет работал на полную мощность, он на всякий случай задержал дыхание. Да и Ройс буквально подлетел над матрасом и приземлился за кроватью, уже держа нож в руках.
        - Кто там? - крикнул подопечный Дартиса, видя, что посетители не торопятся врываться внутрь.
        - Жу-у-утко злой кровосос, - раздался протяжный отзыв из-за двери.
        - Пирс, ты, что ли?
        - Частично.
        - Не понял.
        - Ну тело определенно здесь, а вот насчет сознания не уверен, - объяснил вампир, смачно зевнув под конец. - Войти-то можно?
        - Конечно, проходи, - пригласил Ройс, убирая нож под подушку. - Что это тебе не спится?
        - Это не мне не спится, а вашему императору: вновь прислал курьера. Ума не приложу, как он сумел уговорить работников почтового ведомства совершить такую опасную, по всеобщему мнению, поездку.
        - Ладно, сейчас оденусь и выйду, - тяжело вздохнул Ройсвен. Он понял, что отдохнуть ему, похоже, сегодня не светит. Долг превыше всего.
        - Я тут тебе, кстати, новый заговоренный меч притащил вместо поврежденного, - сказал Пирс, опуская на кровать ножны с легким прямым полуторником. - И тебе с оружием уютнее будет, и мне спокойнее, и перед Турием хоть какое-то оправдание в случае неприятностей есть…
        - Спасибо, ты прав. Думаю, в связи с последними событиями мне простят небольшое нарушение этикета и законов гостеприимства.
        Чтобы не зависеть от телохранителя, Ройс пока пристегнул меч к поясу, собираясь чуть позже приспособить его за спину. Но стоило парню сделать шаг за порог, как позади пристроились четверо тансорцев в раздражающе яркой форме. Так целой делегацией они и спустились в холл, где подопечный Дартиса принял из рук курьера запечатанный конверт.
        - Открывай, - нетерпеливо сказал Пирс, пристраиваясь за правым плечом ренийца, чтобы удобнее было заглядывать в письмо.
        Нагло потеснив тансорского агента своим телом, Кириано встал за левым плечом. В отличие от того же Джера, он быстро привык к окружению вампиров и принял к сведению, что не все из них так опасны, как принято считать.
        Ройс аккуратно вскрыл конверт и непонимающе уставился на строчки, написанные странными, но где-то им виденными символами.
        - Эй! Это же наш шифр! - возмутился Пирс, едва взглянув на листок.
        - Был ваш, стал и наш, - хмыкнул Ройс, слегка досадуя на то, что позволил вампиру увидеть результат работы Лира Меритана.
        В верхних строчках письма его друг, заведующий императорской библиотекой, привел ключ к шифру и написал, как оперировать символами. А вот чуть ниже Никор Второй лично, словно пробуя новую игрушку, старательно начертал значками следующее: «Ройс, со мной связался директор АТеРа. Мерток срочно хочет тебя видеть и не слушает никаких объяснений, хотя ему докладывали, что ты далеко и занят. Он утверждает, что это в твоих же интересах. Никор».
        - Поедешь? - поинтересовался Пирс. - Я так понимаю, тебе не с руки ссориться с этим самым директором.
        - Придется, - вздохнул Ройс. - Мерток не из тех, кто из глупой обиды станет устраивать какие-нибудь пакости. Однако насколько я успел понять, он и не такой человек, в голову которому может прийти обычная блажь.
        - Только будь осторожен, не расслабляйся, - попросил вампир. - На тебя и на Кириано, похоже, открыли настоящую охоту.
        - Я быстро, буквально туда и обратно, - пообещал подопечный Дартиса. - А когда вернусь, мне придется еще раз рискнуть и сыграть роль приманки. Я не вижу другого способа выманить преступников и найти обе части артефакта до того, как они станут бесполезными безделушками.
        - Мы это еще обсудим, - сказал Пирс. - Я пока изучу собранные за утро досье на вампира, триитца и человека, авось что интересное и обнаружу.
        Ройс кивнул, лениво смял письмо и дотла сжег его в камине, поворошив угли кочергой и смешав пепел. Затем он быстро черкнул императору ответ, где сообщил, что через час будет в Сархейме, и медленно двинулся к выходу. Одет он был как обычно, оружие у него оказалось при себе, так что в комнату возвращаться было ни к чему. Единственный возможный повод для задержки - завтрак, но Ройс не желал опять давиться сырыми овощами и фруктами. Да и Кириано без возражения направился за ним.
        Ренийцы вышли из прохладного дворца во двор, нагретый жарко пылающим южным солнцем, и заметили, что за их спинами пристроились четверо тансорцев в красной форме. Но подопечный Дартиса не собирался совершать ничего предосудительного, а потому решил не обращать на них внимания. Кириано тоже не возражал против того, что кто-то еще будет охранять его клиента. Гордость гордостью, а дополнительная страховка еще никому не мешала. Такой процессией они спокойно шли по улицам, пока вдруг неожиданно Ройс не дернулся и не заскочил за ближайшую довольно толстую металлическую опору навеса, словно решил поиграть в прятки со своими сопровождающими…
        - В стороны! - громко приказал начальник тайной канцелярии.
        Пояснить свое поведение он так и не успел, потому что в следующий момент двое из неопознаваемых глухо охнули и мягко осели на тротуар. Видимых повреждений на них не было.
        Оставшиеся наконец догадались присесть за ажурную деревянную спинку ближайшей уличной скамьи. Хотя они все еще не понимали, что происходит. И лишь Кириано остался неподвижно стоять на месте, пытаясь высмотреть источник опасности, - все равно на нем был амулет. И нашел!
        Телохранитель заметил, как через парапет ближайшего двухэтажного дома склоняется укутанная в серый плащ фигура, поднося к губам что-то вроде небольшой круглой трубки или свирели. А буквально секунду спустя длинная тонкая игла едва не вонзилась ему в глаз. Хорошо, что амулет работал на полную мощность! Моргнув, Кириано обнаружил, что его вредный недруг, этот беспомощный и беззащитный слабак, окончивший АТеР двадцать седьмым в рейтинге, со всех ног несется прямо к подъезду дома, на кровле которого засел преступник.
        - Куда ты, птенчик?! - громко, на всю улицу, завопил телохранитель. - А ну стой!
        И Кириано бросился к зданию вслед за клиентом, мысленно костеря его самыми непотребными словами. Нормальные наниматели тихо сидят себе в укрытии, предоставляя телохранителям разбираться с врагами. А этот - явно псих! Курсов нанимателя на него нет!
        - Пусти меня вперед! - прокричал Кириано Ройсу, взлетевшему по лестнице на целый пролет выше него. Он никак не мог сообразить, почему так отстал от клиента, почему расстояние между ними даже и не думает сокращаться. Ройс ведь никогда не мог похвастаться скоростью и выносливостью в беге на утренних разминках. Странно.
        Кириано даже не догадывался о том, что в АТеРе его недруг просто валял дурака, желая вылететь за ворота из-за непригодности к навязываемой профессии…
        - Обгоняй, если сможешь! - словно насмехаясь, предложил подопечный Дартиса.
        Ройс, и не думая снижать скорость, преодолел последний пролет лестницы и со всего маху плечом вынес дверь, ведущую на крышу. Останавливаться было нежелательно. По быстро двигающейся мишени попасть иглой из триитской каэфы гораздо сложнее. Вылетев на нагретую крышу, выполненную из гремящих, герметично скрепленных между собой листов нержавеющей стали, Ройс быстро выдернул из ножен меч и крутанул его перед собой, сбивая летящие в него тонкие заостренные стальные стержни. Со свистом навернув пару кругов, клинок вернулся за плечо.
        Бандиту в сером плаще явно пришлось не по душе, что рениец подобрался к нему так близко. Он ловко заскочил на парапет и практически бегом понесся по тонкой доске, перекинутой над проулком к крыше соседнего здания. Несостоявшийся убийца не тешил себя надеждой, что человек не рискнет повторить его трюк, а потому поспешил скинуть этот мостик вниз и, не оглядываясь, кинулся к следующему.
        Но раззадоренный Ройс и не думал останавливаться и отступать, когда у него появился шанс поймать живьем хоть одного типа в сером. Он прикинул, что до следующей крыши не больше пяти метров, и, не давая себе возможности испугаться, взял разбег…
        Перескакивая сразу через две ступеньки, Кириано услышал грохот, а затем - характерный свист меча, разрезающего воздух. «Неужели опоздал?» - испугался он. Ведь у типа на крыше помимо странной трубки вполне могло оказаться с собой и другое, более серьезное оружие. Но алани Кириано Сьерро привык бороться до конца, не сдаваясь и не опуская рук, а потому он не остановился на лестнице. Хотя телохранитель и не ожидал, что на крыше ему предстоит пережить еще больший испуг.
        Выбежав на воздух, аристократ с ужасом увидел, как клиент, жизнь которого он обязался защищать, с разбегу заскочил на низкий парапет и прыгнул, казалось, прямо в пропасть.
        - Стой! - сиплым шепотом выдохнул Кириано, замерев на миг.
        Он видел, что тип в сером уже поправляет доску на соседней крыше, понимал, почему Ройс рискнул, но не знал, как ему теперь быть. Мстить за глупое самоубийство нанимателя? Да! И телохранитель тоже взял разбег, уговаривая себя, что у него все получится. Под ногами загромыхали листы металла, прогибаясь под немалым весом, от них несло жаром. Но Кириано стало еще жарче при мысли, что сейчас придется прыгнуть…
        Полет над проулком показался парню бесконечно долгим, а небольшой кусок металлического ограждения на парапете соседнего дома - бесконечно родным. Ни с одним другом или родственником Кириано раньше не обнимался так, как с этим тоненьким брусом, - горячо, с искренней радостью. К счастью, крыша этого дома из-за разницы в высоте этажей располагалась чуть-чуть ниже той, с которой он сиганул, и здесь было за что зацепиться. Телохранитель резво подтянулся и… увидел Ройса, летящего над новой, не менее широкой пропастью.
        Не давая себе времени задуматься, Кириано опять разбежался. Но, подбираясь ближе и ближе к противоположному краю крыши, он все четче и четче понимал: не допрыгнет. Сумасшедшим парень не был, а потому резко затормозил, так и не совершив рокового действия. Он поднял голову и рассмотрел, как по глиняной черепице соседнего здания быстро бежит, удаляясь, Ройсвен. Похоже, клиенту придется прыгать еще. Тип в сером по заранее приготовленной доске уже начал удирать на соседний дом.
        - Птенчик, ты псих! - весьма эмоционально, но тихо, чтобы не отвлечь Ройса, проговорил Кириано.
        Он не мог понять, каким образом недруг, неспособный на тренировках перепрыгнуть и трехметровую яму с песком, вечно зарывающийся в нее носом, просто-таки кузнечиком летает с крыши на крышу. Не могли же у него из-за прозвища, которым наградил его первый номер в рейтинге АТеРа, прорезаться крылья!
        - Все, Ройс, если выживешь, буду называть тебя гусеницей, - мрачно решил телохранитель, стараясь унять сердцебиение. Он глянул вдаль и увидел, что его наниматель уже почти вплотную подобрался к бандиту.
        Начальник тайной канцелярии Рении уверенно прыгал с крыши на крышу, радуясь тому, что тип в сером балахоне не рискнул использовать более длинные доски и перекидывать их через более широкие проходы, тем самым сделав преследование поверху невозможным. Наверное, он побаивался идти без страховки по тоненькому, ненадежному, качающемуся и прогибающемуся мостику. И пусть земля не так уж и далеко - до нее всего два этажа, - но разбиться насмерть можно запросто. Ройсу и самому было страшновато, но он верил в себя и в свою удачу.
        Совершив несколько лихих прыжков, молодой аристократ нагнал бандита и всем весом прыгнул ему на спину, сбивая с ног. Тип в сером рухнул, увлекая за собой Ройса. Алани больно ушиб руку, неловко приземлившись ею на черепицу, но беглеца из объятий не выпустил. Вместе они покатились по крыше к самому краю, где были остановлены невысоким металлическим ограждением. Бандит со всего маху приложился лицом о толстый, чуть изогнутый прут и явно потерял сознание.
        - Дартис, - простонал Ройс, так и не избавившись от вредной привычки употреблять имя своего покровителя в качестве ругательства. Сложно так сразу переучиться, после того как более чем четверть века свободно комбинировал его с любыми самыми пошлыми выражениями.
        Подопечный Дартиса вытащил руку из-под бессознательного тела и сел. У него немного кружилась голова, да и конечности подрагивали. То ли это была запоздалая реакция на риск, то ли последствия интенсивной погони - не понять. Он сдернул с головы пойманного бандита капюшон и внимательно рассмотрел загорелое лицо с расквашенным носом. Перед ним явно был или человек, или оборотень, но никак не тансорец. И поскольку солнце ничем не могло повредить мужчине, Ройс с помощью ножа разделал его плащ на широкие полосы, которые тут же использовал в качестве веревок. Запястья бандита он крепко связал за спиной, лодыжки примотал друг к другу и быстро, но тщательно обыскал тело. Его находками стали: очередная каэфа с двумя наборами игл, один из которых был неполным, небольшой кошель с ренийскими империалами и тансорскими лордиями, нож со знаком эльфийского мага и плоская баночка с пудрой, изготовленной где-то на островах дроу. Н-да… Вещи словно специально подбирались так, чтобы по ним нельзя было определить происхождение и место проживания владельца. А вот черную татуировку на груди пойманного Ройс так и не
обнаружил.
        Допрашивать бандита лучше всего было внизу, где его сопротивление не грозит падением с крыши. Да и нагретая черепица летом - не самая комфортная поверхность для сидения. Так что Ройс встал с запоздалой осторожностью и убедился, что неподалеку под прорехой в металлическом ограждении имеется вертикальная наружная лестница, на кронштейнах навешенная на стену. Но одному спустить бессознательное тело было бы сложновато, поэтому начальник тайной канцелярии Рении вспомнил про своего телохранителя.
        - Кириано! - громко позвал он, недоумевая, куда тот мог подеваться. Вроде же следом бежал. - Иди сюда, пожалуйста.
        - Ага, по воздуху, - ядовито отозвался блондин. Его приглушенный расстоянием голос доносился откуда-то издалека, с другого здания, и даже не с соседнего, а через одно.
        - Ты что это там застрял? - удивился Ройс. Парню сложно было поверить, что Кириано, серьезно относящийся к своим обязанностям, не страхует его поблизости.
        - Я решил, что ты и без меня справишься.
        - Да?
        - Ну надо же тебе тренироваться хоть на одиночках, - нарочито пренебрежительно хмыкнул телохранитель, а сам подумал: «И почему мне не достался в клиенты нормальный придворный аристократ, при первых признаках опасности сразу же сноровисто ныряющий за чужие спины?»
        Ройс хотел продолжить громкие переговоры с Кириано, но тут его позвали запыхавшиеся неопознаваемые, которые остановились прямо под лестницей:
        - Алани, с вами все в порядке? Вы живы?
        - Жив и здоров, сами видите, - коротко ответил подопечный Дартиса, чуть наклоняясь над краем крыши.
        - Не свалитесь! - тут же обеспокоились вампиры, коим было поручено его охранять.
        Кириано тихо пробормотал себе под нос:
        - Свалится он, как же, - после чего поплелся к двери, ведущей на лестницу подъезда. Его самолюбие сегодня изрядно пострадало, хотя он не отчаивался, собираясь в будущем больше тренироваться.
        - Что с двоими ребятами из вашего кугала? - поинтересовался Ройс у неопознаваемых. Он больше волновался за них, чем за себя.
        - Убиты. Кажется, яд, - доложили ему мрачным голосом. - Патрульные из другого кугала согласились пока присмотреть за телами.
        Начальнику тайной канцелярии было жаль исполнительных тансорцев. Но вполне следовало ожидать, что, имея в наличии каэфу, нападавший воспользуется иглами с ядом, опасным и для ренийцев, и для их охраны.
        - Помогите мне спустить преступника, - попросил Ройс. - Он нужен мне живым для допроса.
        Вместе они кое-как доставили типа в сером к воротам резиденции лорда, где подопечный Дартиса вызвал Пирса. Визит к Мертоку пришлось немного отложить.
        - Вот, полюбуйся, - предложил Ройс тансорскому агенту. - Ты говорил, что у вас самый низкий процент преступников на один квадратный метр в мире. Но то ли вы ошибаетесь, то ли я хожу не там!
        - Человек? - удивился Пирс, рассмотрев все еще бессознательное тело.
        - Похоже. Хотя я был уверен, что в Дампаре нельзя встретить ни одного представителя других рас.
        - Да я и сам так думал.
        - Неужели вы не знаете, кто у вас тут обитает? - поинтересовался Ройс с недоверием.
        - Так под капюшоном не видно, человек это или вампир, если на теле нет кровоточащих ран, - развел руками тансорец. - Никому и в голову не приходило присматриваться, нас ведь все боятся и избегают. Заносите гада в караулку. Он мне ответит за смерть хороших парней!
        В итоге для участия в допросе собрались Ройс, Кириано, Пирс, Турий собственной персоной и оставшиеся в живых неопознаваемые. Места в небольшом помещении караулки, откуда тансорский глава разведки безжалостно выгнал всех лишних, для них едва хватило. Бандита бросили прямо на каменный пол, на всякий случай свернув и сдвинув в сторону старенькие потертые ковры. Никакого особого инвентаря они не приготовили, самоуверенно решив, что им хватит кулаков и ножей. Опытного палача привлечь к делу никогда не поздно, если пойманный тип категорически откажется от сотрудничества.
        Ройс еще раз внимательно посмотрел на лицо бандита, изуродованное потеками крови из разбитого носа, и задумчиво протянул:
        - Где-то я его уже видел.
        - Ваш? Рениец? - тут же попытался внести ясность Турий.
        - Пока не могу сказать. Надо бы привести его в чувство. Может, услышав голос, я точно вспомню.
        Повинуясь кивку тансорского главы разведки, один из неопознаваемых приблизился к человеку и для начала легонько пнул его в бок, сопроводив это действие словами:
        - Эй, подъем!
        Бандит тут же тихо застонал и открыл глаза, словно только и ждал команды. Он обвел собравшуюся перед ним группу людей мутным взглядом, а потом изловчился сесть.
        - Ты рениец? - тут же поторопился спросить Турий вам Дампий.
        - Нет, - вместо пойманного преступника уверенно ответил Ройс. - Я увидел его глаза и узнал. Это триитец, который пытался убить меня и Джера по дороге к поместью Гардияров. Но тогда они с напарником, скорее всего, охотились на шкатулку с артефактом, а что ему надо сейчас?
        - Твоя жизнь! - с ненавистью выплюнул триитец, глядя ренийцу прямо в лицо.
        - Кто тебя нанял? - деловито спросил Ройсвен, не размениваясь на эмоции.
        - Я сам себя нанял, чтобы отомстить за смерть кузена! - не счел нужным скрывать бандит. Он говорил на ренийском с довольно заметным акцентом. - Если не я, то моя родня тебя достанет!
        Но подопечный Дартиса не испугался угрозы, он предпочитал решать проблемы по мере их поступления, не дергаясь зазря.
        - Так это что, личная вендетта? - разочарованно протянул Турий.
        - Сейчас - да, - согласился Ройс. - Но кто-то ведь до этого навел его на шкатулку с артефактом.
        - Эй, триитец, на кого ты работал? - нетерпеливо встрял Пирс.
        - Так я вам и сказал, - усмехнулся человек.
        - Ты не то что скажешь - споешь, если я захочу! - угрожающе произнес тансорский агент, делая шаг вперед.
        - Да пожалуйста, - хмыкнул триитец и старательно затянул что-то на своем языке.
        - Имя?! - рявкнул Пирс, схватив бандита за плечи и как следует тряхнув.
        - Никор Второй, - серьезно и торжественно сказал человек и замер, выжидательно уставившись на Ройса.
        - Врешь! - возмутился подопечный Дартиса.
        - А если нет? - вкрадчиво поинтересовался бандит.
        - А если по роже? - в том же тоне спросил дальний родственник Никора.
        - Мне теперь уже все равно, - спокойно отозвался триитец и внезапно обмяк, растянувшись на полу. Его глаза широко распахнулись, на губах застыла легкая улыбка.
        - Дартис! - выругался Ройс. - И этот, очевидно, раскусил какую-то капсулу с ядом. Триитцы слишком легко идут на самоубийство, если не видят для себя выхода.
        Пирс, который стоял к преступнику ближе всех, наклонился и попробовал на всякий случай нащупать пульс на шее человека. Но очень скоро он покачал головой и отошел в сторону. У него не осталось никаких сомнений в смерти триитца.
        - Не верится, что Никор мог связаться с этими подлыми продажными тварями, - высказался Турий вам Дампий. - Однако…
        - За хорошие деньги триитские наемные убийцы честно выполняют свои обязательства, - подхватил Пирс.
        - Да вы что! Я точно знаю - императору артефакт ни к чему! - принялся убеждать тансорцев Ройс. - Он честно хотел передать шкатулку инкубам и забыть про нее.
        - А кто является покровителем Никора? - спросил Турий. - Арой?
        - Император не делал выбор, - замотал головой подопечный Дартиса.
        - Татуировку легко можно скрыть под одеждой! - резко возразил начальник тансорской разведки и службы правопорядка.
        - Я много раз видел Никора без рубашки на тренировочных поединках. Клянусь, ни один бог не является его покровителем! - твердо сказал Ройсвен, после чего добавил: - И ни одна богиня.
        Турий не стал продолжать спор, но недоверчивый взгляд выдавал, что он не сбрасывает со счетов возможность причастности Никора к похищению артефакта. Ройс надеялся, что начальник Пирса продолжает верить хотя бы ему и ни в чем его не подозревает. Не мог же подопечный Дартиса спланировать покушения сам на себя! Слишком сложно было бы договориться с вампирами, особенно если те входят в состав кровожадной секты, члены которой воспринимают большинство других рас только в качестве пищи. Тансорские власти не в силах отыскать этих отщепенцев, так как же Ройс мог на них выйти?
        - Если хотите, Пирс может отправиться в Сархейм вместе со мной, - предложил подопечный Дартиса. - Я проведу его во дворец, где он лично убедится, что у императора нет покровителя, нет причин заботиться о возвеличивании какого-то одного бога, ему ни к чему тот артефакт.
        - Вот так просто возьмет и заглянет Никору за ворот рубашки? - скептически хмыкнул Турий.
        - Уверяю, император не станет возражать и сам расстегнет несколько пуговиц, если я поясню ему ситуацию.
        - Дело затрагивает его честь и гордость, я не думаю, что он будет прислушиваться к мнению человека, родство с которым прослеживается весьма смутно. Ты же не брат ему и не сын, - встрял в разговор Пирс.
        - Никор весьма адекватен для правителя и не затеет скандал из-за пустяка, - продолжил убеждать Ройс. - Он предпочтет сразу отмести все подозрения, нежели позволит вам ставить под сомнение его слова, поступки и намерения.
        - Нет, - покачал головой Турий вам Дампий. - Вы можете заложить нас своему императору, но мы официально заявим, что знать ничего не знаем ни о каких подозрениях.
        Глава тансорской разведки не хотел бросать даже крошечную тень на те отношения, которые начали у них складываться с Ренией. Если в краже замешан Никор Второй, то в процессе расследования это рано или поздно выяснится. И не придется высказывать ему все в лицо.
        Тащить Пирса силой Ройс не мог, так что парню пришлось смириться с решением Турия. Он выразил тансорцам соболезнования в связи со смертью двоих неопознаваемых и опять засобирался в Сархейм. Но на сей раз попытался отказаться от навязанной ему дополнительной охраны, настаивая на том, что Кириано сам справится. Польщенный блондин, естественно, старательно поддакивал, не желая, чтобы кто-то усомнился в его способностях. Это был тот редкий случай, когда недруги оказались единодушны во мнении. Однако Турий, вместо того чтобы убрать охрану, наоборот, усилил ее в два раза; и теперь за ренийцами должны были таскаться целых восемь вампиров в форме!
        Подгоняемые голодом и раздражением, Ройс и Кириано быстро, без приключений добрались до алтарных камней на шумной площади. Но, как и ночью, небольшой клочок территории между валунами был пустынен. Тансорцы огибали жертвенники богов, словно на их месте стояли опасные ядовитые твари, способные цапнуть неосторожного бедолагу.
        - Давай, гусеница, заползай наверх, - поторопил телохранитель нанимателя, которому до камня своего покровителя идти было дальше. Сам он уже забрался на плоскую вершину и ждал, чтобы сказать пункт назначения одновременно с Ройсом или на несколько секунд позже. Все же тут, в Дампаре, на клиента могут напасть даже в последний момент, когда телохранителя не будет рядом.
        - Уже взлетаю, - отозвался Ройс, не видя, каким недовольным при этом стало лицо Кириано.
        Блондина нынче бесило любое напоминание о прыжках и полетах.
        - Дартис, если ты меня все еще слышишь, то перемести, пожалуйста, на главную площадь Сархейма, - вежливо и тихо, но разборчиво попросил глава тайной канцелярии Рении.
        Если раньше подобные переносы совершались практически мгновенно, стоило только моргнуть, то сегодня алтарный камень начал разгораться медленно и неохотно. Сначала вокруг валуна появился слабый светящийся ореол, затем он стал чуть ярче и вытянулся до колен Ройсвена и только на третьем этапе охватил парня целиком. Наблюдать за процессом было волнительно, но то, что алтарь все еще действовал, радовало. Значит, дело у преступников не увенчалось успехом, убить Дартиса им не удалось.
        Глава 9
        Маски сняты
        На оживленной площади столицы никто не обратил внимания на появление двух парней на разных камнях. Это было относительно редкое, но обыденное событие. Мало ли народу желает мгновенно перенестись в Сархейм, минуя тяготы долгого путешествия. Граждане не утруждали себя бесполезной работой и не запоминали, где чей алтарь, а потому и не сообразили, что стали свидетелями невиданного события: Дартис выполнил чью-то просьбу. Сведения о боге меткости и артефактах не были обнародованы, поэтому внимательному человеку было бы от чего удивиться.
        - Мы сейчас во дворец или сразу в АТеР? - уточнил Кириано, который прикидывал, где бы по дороге можно разжиться завтраком. На то, что его покормят в резиденции императора, он не рассчитывал. Хотя надежда получить еду в заведении Мертока была еще более призрачной…
        Однако Ройс тоже соображал, а потому, не задумываясь, постановил:
        - Сначала перекусим, прикупим продуктов с собой, а уж потом выдвинемся по направлению к АТеРу. Время визита мне не назначили, так что без разницы, задержимся ли мы на час или на два.
        Так они и сделали, не мешкая понапрасну, но и не торопясь сверх меры. А затем оба отправились в Ассоциацию. При этом каждый испытывал разные чувства. Кириано шел туда охотно, так как его воспоминания об этом месте были приятны и безоблачны. Зато Ройс с большим удовольствием встретился бы с директором Мертоком на нейтральной территории, если бы знал, как это устроить. Входить в крепкие ворота за высокую стену, чтобы вновь оказаться полностью отрезанным от остального мира и зависимым от воли наставника Арра, совершенно не хотелось. Но пришлось.
        Подопечный Дартиса приблизился к небольшой дверке в воротах и скромно, едва намечая удары, постучал. По его прикидкам, бывших соучеников в это время должны гонять где-то во дворе неподалеку. Он даже улавливал исходящий изнутри звон мечей. Значит, присматривающие за оставшимися двадцатью пятью парнями наставники должны довольно быстро среагировать на сигнал охранной магии стен.
        Он и сам не ожидал, что калитка распахнется буквально через десяток секунд, выпуская наружу голову и широченные плечи Арра. Мужчина окинул их грозным взглядом единственного глаза, явно испытывая недовольство оттого, что гостей принесло так не вовремя, без предупреждения, прямо посреди тренировки. Наставник заметил Кириано, но изначально все его внимание сосредоточилось на неудачнике, так и не поднявшемся в рейтинге с последней двадцать седьмой строчки хоть на один пункт, хоть временно.
        - Птенчик?! - удивленно воскликнул Арр. - Ты уже вернулся из путешествия в Инарию? А где твой клиент? Неужели…
        - Что ему сделается-то?! - возмущенно отозвался Ройс. - Извините, но я не собираюсь бежать во дворец и тащить Джера сюда, чтобы предъявить вам!
        - Он жив?
        - А я о чем говорю!
        - И здоров?
        - Ну… не знаю.
        - Что?! - грозно нахмурился Арр.
        - Может, он насморк подхватил, пока я его не видел, - с усмешкой пояснил Ройс свою мысль. - Но сражаться с микробами вы меня не учили!
        - Поговори мне тут, - рыкнул наставник. - Что приперся-то?
        - По просьбе директора. Я пришел навестить его. Император передал, что у Мертока есть ко мне разговор, не терпящий отлагательств. А Кириано со мной, он не может далеко отходить.
        - Так это тебя должен охранять наш лучший выпускник?! - возмущенно воскликнул Арр. - Неужели ты у нас такой ценный и беспомощный, раз потребовал защитника?!
        - Меня никто не спрашивал, Никор сам принял решение, - примирительно сказал подопечный Дартиса.
        - Эх, - вздохнул наставник, явно не одобряя распоряжение императора. Но он не стал облекать свое недовольство в слова, не желая открыто критиковать блажь правителя. Вместо этого Арр вежливо обратился к Кириано: - Алани Сьерро, рад снова видеть вас возле наших стен.
        - Взаимно, - откликнулся блондин.
        - Тебя не сильно раздражает работа на этого растяпу? Небось уже все навыки порастерял на балах и приемах, соскучился по звону стали и напряженным схваткам с достойными противниками. Жирком оброс от спокойной-то жизни, а?
        Кириано еле удержался от возмущенного вопля. Это где же у него жир? Откуда ему взяться при такой собачьей жизни, когда то похищают, то убивают, то заставляют соревноваться в беге и сумасшедших прыжках… Да на тренировках в АТеРе и то легче было! Тут все было четко по расписанию, без неожиданностей, и кормили сытно и регулярно.
        Блондин собрался было объяснить глубину заблуждения наставника, но не успел, так как Арра отодвинули от калитки. Лестоку тоже стало любопытно, кто к ним пришел и так долго отвлекает коллегу от обязанностей.
        - О! - удивился второй наставник. - Какими судьбами?
        - Бывший клиент жив. Я вернулся. Иду к директору, - коротко, начиная с самого важного для учителя, сообщил подопечный Дартиса.
        - Так быстро? Планировалось же, что вы с Джером пересечете лес Потерянных Душ и доберетесь до Иласа.
        - Что пересекут?! - переспросил Кириано, гадая, не ослышался ли он.
        - Не нервничайте. Лес - очень даже милое и спокойное место… периодами, - успокоил Ройс, который не собирался пересказывать свои приключения. Ни наставники, ни высокомерный блондин все равно не поверят, назовут его лжецом и хвастуном. Вместо того чтобы честно доложить о происшествиях, глава тайной канцелярии эдак небрежно добавил: - Да и компания вампира не особо страшна, а даже очень полезна…
        - А-а, - с пониманием единодушно протянули Лесток и Кириано. Они решили, что, пока Ройс изображал из себя телохранителя Джера, вампир реально защищал их обоих. А уж сомневаться в способностях тансорца им и в голову не пришло.
        - Проходите, - пригласил Лесток. - Рад буду попозже поговорить с вами, если останетесь до обеда. А сейчас, извините, надо идти следить, чтобы наши оболтусы ничего не натворили. Думаю, дорогу к кабинету директора вы и сами знаете. Найдете, - махнул он рукой.
        - Калитку за собой прикройте на засов, - скомандовал Арр, тоже разворачиваясь спиной к бывшим ученикам. Не оглядываясь, он пошел на звон мечей.
        Похоже, наставники резко изменили свое отношение и к Ройсу, и к Кириано. Теперь парни являлись их полноценными коллегами, самостоятельными личностями, за которых они уже не несут ответственности. Приходилось доверять - или делать вид, что доверяют, - своим выпускникам.
        Ройсу чудно было опускать в пазы тяжелый засов, к которому он раньше и прикоснуться не смел, ведь об этом тут же стало бы известно Арру. А у подопечного Дартиса и так хватало поводов, чтобы узнать, что рука у одноглазого наставника весьма и весьма тяжелая. Гигант никогда не был излишне жесток, но некоторые истины и знания предпочитал буквально вколачивать в головы нерадивых учеников. По его мнению, это значительно ускоряло воспитательный процесс.
        - Не отвлекаемся! - прикрикнул Лесток на учеников, которые то и дело бросали взгляды в сторону побывавших на воле товарищей. Если бы поединки были не тренировочные, а реальные, то кто-нибудь обязательно был бы уже убит.
        - Эстив, еще раз повернешь свою голову в ту сторону, и я поверну твою руку так, чтобы она больше никогда не угрожала мечом ни окружающим, ни тебе самому, - добрым голосом пообещал Арр. Между смыслом его слов и тоном существовал огромный, поражающий контраст.
        - Ройс, рад, что ты жив, - произнес Дерек, когда парень проходил мимо него по дорожке, разделяющей двор на две части.
        Но так как второй номер в рейтинге, всегда относившийся к неловкому служителю Дартиса по-дружески, смотрел на грудь условного противника, как и требовалось, то у наставников не было причин делать ему замечание. Наоборот, это хорошо, если телохранитель успевает и сражаться, и незаметно контролировать окружающее пространство, и разговаривать с клиентом в случае нужды.
        - Кир, ты - и в обществе этой деревенщины?! - тоже рискнул кинуть реплику Витор.
        - Как-нибудь потом объясню, - угрюмо буркнул в ответ блондин тому, кого считал одним из своих друзей.
        - Ройс, Кириано, а ну брысь отсюда! - рыкнул Арр. - Бе-э-гом!
        Команду можно было и проигнорировать, но начальник тайной канцелярии Рении решил, что ему действительно незачем мельтешить перед бывшими наставниками, выводя их из терпения. Они и так в прошлом друг другу немало нервов попортили. Так что Ройс немного ускорился, но не кинулся сломя голову, чтобы это не выглядело паническим бегством и подобострастием. Кириано, естественно, держался рядом, не отставая, но и не стремясь вырваться вперед. Здесь, на территории АТеРа, ему можно было не опасаться покушения на жизнь клиента, однако он не знал, чем еще себя занять. Посмотреть на тренировку? Нет, слишком неуютно будет под любопытными взглядами приятелей - высокородных алани, недоумевающих, почему он объявился в Ассоциации в столь странной компании. Остаться возле административного здания и погулять? Тоже нет. Тогда он будет выглядеть цепным сторожевым псом, которого строгий хозяин не пустил в дом. Кириано предпочел войти в вестибюль вслед за Ройсом.
        В здании стояла тишина, даже звон мечей не проникал сквозь закрытую входную дверь. Убранство вестибюля осталось все тем же: уйма статуй и зеркал, способных заставить растеряться менее уверенного в себе человека. В таком интерьере дверь в кабинет директора АТеРа не сразу бросалась в глаза. Но Ройс уже знал, куда ему надо идти. Он уверенно пересек пространство, не обращая внимания на множество своих отражений, и постучал кулаком об косяк.
        - Входи, Ройс. Один. Кириано Сьерро пусть пока подождет тебя снаружи.
        Подопечный Дартиса так и не понял, откуда директор узнал, что это именно он, да еще и в компании блондина. Неужели ждал с самого утра? Решив, что лучше не гадать, а выяснить наверняка, парень взялся за ручку двери.
        - Быстрее там заканчивайте секретничать, - с ничего не выражающим лицом сказал телохранитель.
        Но Ройс уже достаточно хорошо успел изучить этого аристократа, чтобы понять: за маской невозмутимости скрывается раздражение и обида. Они слишком много времени проводят вместе, гораздо больше, чем большинство высокородных при дворе, считающих себя друзьями, так что немудрено. Хотя начальнику тайной канцелярии не нравилась мысль, что и Кириано в свою очередь имеет возможность приглядеться к нему и досконально его изучить. Самый худший враг - это враг, знающий все твои привычки и чувства, ну или бывший друг. До того как к нему приставили алани Сьерро, Ройс тщательно отбирал людей, которых допускал в свой ближний круг.
        - Извини, как получится, - вежливо произнес подопечный Дартиса. В отличие от блондина ему неприятно было постоянно ссориться по пустякам. Энергию, затраченную на выяснение отношений, можно было бы с гораздо большей пользой пустить на дело.
        Ройс вошел в кабинет, а Кириано так и остался стоять в вестибюле, словно невзначай опершись спиной о стену рядом с дверью. Открыто подслушивать было ниже его достоинства, но ведь если какие-то громкие звуки сами просочатся наружу и достигнут ушей… он не виноват!
        - Добрый день, директор, - поздоровался Ройсвен, непроизвольно прищурив глаза из-за ударивших по ним лучей солнца.
        Окно за спиной распорядителя АТеРа опять оказалось ничем не занавешено, и это не позволяло как следует рассмотреть сидящего за столом человека. По-прежнему вырисовывался лишь его силуэт, а сама фигура тонула в потоках яркого света. Узкая длинная комнатка, картины на стенах и памятный пушистый ковер под ногами тоже ничуть не изменились.
        - Здравствуй, Ройсвен, - отозвался директор. - Подходи поближе, нам предстоит серьезный разговор, и я не хочу орать через всю комнату. Да и твой нахальный телохранитель, этот несносный мальчишка, навострил уши за дверью.
        Для длительной беседы действительно негоже было стоять на таком расстоянии. Молодой аристократ получил разрешение, а потому живо сделал несколько шагов вперед, стараясь смотреть под ноги в пол. Так он не рискует оказаться ослепленным солнцем и нарваться на неприятную неожиданность, периферийное зрение предупредит об опасности. А то ведь с директора станется устроить ему какую-нибудь проверку на реакцию. Может, его хотят лишить именного медальона телохранителя и для этого позвали сюда? Ройс этого не знал, но на всякий случай ожидал любой подлянки, инстинктивно испытывая настороженность по отношению к хозяину кабинета. Почему-то с самой первой встречи он казался парню опасным, хотя в тот раз не сделал и не произнес ничего такого. Своему инстинкту алани доверял.
        - А вы не хотите чем-нибудь прикрыть окно? - поинтересовался подопечный Дартиса, решив, что его просьбу нельзя счесть такой уж большой наглостью. Раз кто-то пригласил его к себе, то по правилам хорошего тона просто обязан обеспечить гостю хотя бы минимальный комфорт. Не убьют же его за такой вопрос! Хотя даже император почему-то предпочитал не обращаться лишний раз с просьбами к этому человеку, а о приказах речи вообще не шло.
        - Хорошо, - неожиданно легко согласился директор, но тут же выдвинул условие: - Только дай слово, что все увиденное и услышанное тобой в этом кабинете останется между нами. Так надо.
        - Даю слово! - торжественно сказал Ройс. - И можете не волноваться на мой счет. Если я кому-то обещаю молчать, то ни алкоголь, ни соблазнительные посулы не заставят меня говорить.
        - Знаю, - мягко произнес директор АТеРа.
        И внезапно в кабинете сгустилась тень, стало немного темновато. Лучи, слепившие Ройса, больше не проникали сквозь стекло. Солнце на улице резко спряталось за огромную хмурую тучу.
        - Надеюсь, так тебя устроит? - чуть ироничным тоном спросил директор.
        - Вы - маг? - удивился парень. Все выглядело чересчур невероятно, чтобы быть простым совпадением.
        - Не совсем. Посмотри на меня внимательнее.
        Ройс послушно перевел взгляд с неба за окном на человека, специально поднявшегося из-за стола во весь свой немаленький рост. Он был на целую голову выше начальника тайной канцелярии и еще шире - в плечах. Крепкий, мускулистый, но не перекачанный мужчина с темными, чуть вьющимися короткими волосами вполне соответствовал представлению парня о том, как должен выглядеть настоящий воин. И пусть на нем не было видимых шрамов, Ройс ни на секунду не усомнился: стоящий перед ним побывал не в одной славной битве. От него исходили странные, почти осязаемые эманации силы и уверенности в себе.
        - Н-да… - протянул подопечный Дартиса. - На мага вы что-то не слишком похожи. Те обычно пренебрегают физическими упражнениями, не любят махать мечом, да и одеваются в просторные мантии. Не иначе как одни из них хотят скрыть свои слабые конечности, а другие - чересчур мощный живот.
        - И это все, что ты можешь сказать? - В глазах мужчины читалось изумление.
        Выпускник АТеРа нахмурился, не понимая, что еще от него хотят услышать. Какие выводы он должен был сделать?
        - Кажется, у меня мания величия, - хохотнул директор. - Ты точно меня не узнаешь?
        - А должен? Мы встречались?
        - Арр будет долго ржать, когда я ему расскажу, - покачал головой мужчина, обращаясь словно к самому себе, а потом уточнил для Ройса: - Лицом к лицу не встречались, но я довольно известная личность.
        - Вы участвовали в последней войне с Триитом?
        - Хм… А плинтус все ниже и ниже, - пробормотал директор. - Ладно, не буду ходить вокруг да около. Мое настоящее имя - Мергаток Воинственный. Слышал о таком?
        - Вы-ы? - недоверчиво протянул подопечный Дартиса. Ему казалось невероятным, что бог может жить среди смертных людей и тайно руководить небольшим учреждением. Почему же он тогда не устроился управлять военной школой возле границы с Триитом?
        - Я, я, - передразнил Мергаток. - Хочешь, в доказательство небольшой дождик за окном устрою? Хотя обычно я не вмешиваюсь в природные процессы и не опускаюсь до банального управления погодой.
        - Не надо, - покачал головой Ройс. - Кажется, я вам верю.
        - Чтоб тебе пусто было, Да-ар… - Мергаток не договорил, вовремя спохватившись. Очевидно, проведя среди людей много лет, ежедневно общаясь с ними, он подцепил несколько приставучих фраз. - Неважно, кому я желаю пустоты. Ройс, ты что, статую в Храме Всех Богов ни разу не видел?
        - Я к ней не присматривался, - ответил парень, немного слукавив. На самом деле он и в Храме-то ни разу не был. Именно по этой причине и не знал, как выглядит упомянутая статуя.
        - Можешь еще раз зайти и убедиться, что изваяние делали по моему нынешнему облику, - чуть недовольным тоном сказал Мергаток. Он не думал, что придется потратить столько времени, доказывая свою принадлежность к когорте богов.
        - Разберусь с одним важным дельцем - и обязательно зайду, - честно пообещал Ройс.
        - Вот об этом дельце я и хотел с тобой поговорить, - воспользовался случаем и перешел к нужной теме необычный директор АТеРа. - Садись.
        Начальник тайной канцелярии хотел было возразить, что, кроме единственного стула, с которого поднялся Мергаток, в комнате нет другой удобной для этой цели мебели, но не успел рта раскрыть. Неожиданно сзади ему под колени ткнулось мягкое кресло, возникшее словно из воздуха. Подобное приглашение просто нельзя было проигнорировать, не вступая в спор с покровителем воинов, а потому Ройс осторожно опустился на самый краешек кожаного сиденья. Парень чувствовал себя очень неуютно, зная, кто его собеседник, но даже не догадываясь, что у того на уме. Может статься, живым из этого кабинета он не выйдет. Не Мергаток ли главный интриган, собирающий силу других богов?
        - Ройс, ты сейчас пытаешься найти похищенный у тансорцев лук Дартиса, мне об этом известно, - прямо заявил директор АТеРа. - Я занимаюсь тем же, используя свои каналы.
        Подопечный Дартиса резко вскочил на ноги. Кажется, он действительно влип.
        - Успокойся. Что это ты тут распрыгался? - ворчливо сказал Мергаток.
        - Вы же секунду назад объявили, что хотите прикарманить чужую силу! - прямо объяснил Ройс. С богом все равно бесполезно играть словами и притворяться.
        - Не передергивай. Да, я ищу лук, но не для того, чтобы уничтожить Дартиса. Нас и так осталось слишком мало, и я не одобряю действия того, кто изо всех сил стремится сделаться единовластным покровителем этого мира.
        - И я должен вам поверить? - не скрывая скептицизма, поинтересовался Ройсвен. Парень удобно устроился в кресле, решив, что от его позы ничего не зависит. Стоит ли он, сидит ли, а перед Мергатоком все равно слаб и беззащитен.
        - Хотелось бы, чтобы ты мне верил, - улыбнулся директор АТеРа. - Я клянусь источником своей силы, что не желаю зла Дартису. Мне важно выяснить имя жадного отступника, а артефакт, если ты его найдешь, можешь сразу смело передать своему покровителю или перепрятать. Я собираюсь поступить так же.
        - И вы меня позвали, чтобы сообщить вот это?!
        - Нет, я хотел поделиться с тобой информацией о наших ритуалах, тебе она пригодится. Честно говоря, у тебя гораздо больше шансов найти лук, чем у меня или у других богов. Мы не чувствуем эманации чужой силы от артефакта и без помощи смертных неспособны что-либо с ней сделать. Даже возвращая собственную мощь после продолжительного периода отдыха, мы вынуждены надеяться на своих посвященных и верховных жрецов всех государств. Вещица Дартиса бесполезна и для отступника, если ему не помогут смертные.
        - А поклонников у него, похоже, много, - вздохнул Ройс. - Неужели вы не можете обнаружить их по какому-нибудь разговору, по отголоскам мыслей?! Наверняка для вас души и умы смертных представляют собой открытую книгу!
        - Поделюсь с тобой маленьким секретом, - подмигнул Мергаток. - Я контролирую только своих подопечных и способен следить за теми, кто не определился с выбором покровителя. Чужих посвященных я не вижу и не слышу, пока они не обратятся ко мне напрямую. Такие смертные спокойно могут танцевать на моем алтаре и при этом нецензурно ругаться. Я ни о чем и не узнаю, если они случайно, вслух или мысленно, не произнесут мое имя!
        - Значит, за мной вы следить не можете? - сделал вывод Ройс.
        - Ты прав, - кивнул директор АТеРа. Было отнюдь не похоже, что он расстроен этим обстоятельством.
        - Занятно, - пробормотал начальник тайной канцелярии Рении. Информация оказалась не слишком полезной для дела, но приятной. - А почему же вы не попросили своих подопечных заняться поисками лука Дартиса?
        - Ни к чему вовлекать столько народу - велика возможность огласки. Достаточно того, что мне станет известно, если кто-то увидит или почувствует артефакт или преступников. Действовать надо крайне осторожно, чтобы смертные, укравшие лук, не занервничали и не прибегли к крайним мерам - массовым жертвам.
        - В этом случае им гарантированно удастся уничтожить Дартиса?
        - С вероятностью девяносто процентов. Я так подозреваю, сейчас у них не получается убить нынешнее воплощение бога меткости только благодаря твоему существованию. Пока Дартиса почитает хоть один смертный этого мира, отступнику трудно осуществить свои планы. Только тринадцатый ритуал должен привести к успеху. Ну а если бы тебя изначально не было, оказалось бы достаточно семи жертв.
        Ройс не стал уточнять, что вроде бы ритуалов было проведено уже больше и он лично принимал участие во многих. Вместо этого он рискнул поинтересоваться:
        - А как вообще выглядит процесс передачи силы от хозяина артефакта к захватчику?
        Парень хотел проверить, совпадут ли слова Мергатока с тем, что происходило в его кошмарах. Неплохо было бы понять смысл действий преступников и узнать, какой шаг они могут предпринять в будущем.
        - Я и сам хотел это сообщить, - сказал директор АТеРа. - Для начала приспешники бога-отступника в каком-нибудь укромном месте должны поместить артефакт на алтарь покровителя. В данном случае это составные части лука. А вот затем следует приступить к устранению хозяина силы как в физическом, так и в тонком мире. Для этого посвященным обязательно нужен алтарь Дартиса. Но создать новый - не проблема, в сложившейся ситуации достаточно без разрешения нанести на любой валун символ бога меткости. Он ведь сейчас не контролирует свои алтари, камни работают по заранее заложенной схеме.
        Ройс понятливо кивнул, получив подтверждение своим догадкам, и продолжил внимательно слушать, не перебивая.
        - Смертные, руководящие проведением ритуала, непременно должны обладать магическим даром - это первейшее условие. Подручные, в количестве не менее трех особей, могут быть и без способностей. И еще им необходима жертва - любое разумное существо высшего порядка, не простое животное. Далее с помощью сложного заклинания жертва связывается узами с Дартисом, ее тело условно становится вместилищем духа бога меткости. Чем больше ритуалов, тем крепче связь и вероятнее результат.
        - А если у их пленника есть покровитель среди богов? - поинтересовался Ройс, вспомнив случай с Кириано.
        - Для успешного проведения ритуала это роли не играет, заклинание временно блокирует ненужную связь. Иначе в древности, когда почти у каждого был свой покровитель, отступник не смог бы начать устранять конкурентов, претендующих на власть и силу.
        - Спасибо, я понял. А дальше преступникам надо мучительно умертвить жертву?
        - Ты прав. Оружием, к которому тоже есть свои требования для каждого из богов, служители отступника должны медленно, причиняя как можно больше боли, убить выбранного пленника, то есть уничтожить дух. Чем сильнее жертва будет кричать и страдать, чем сильнее в итоге возжелает уйти в небытие и покончить с мучениями, тем вероятнее успех. Сломленный дух смертного утянет за собой сущность Дартиса, и одновременно с этим на алтаре материализуется пронзенное ритуальным ножом или мечом физическое тело воплощения бога. Все. После убийства сила артефакта потеряет своего хозяина и станет легкой добычей для того, чей алтарь окажется ближе. Она станет своеобразным подношением от служителей богу-отступнику.
        Глава тайной канцелярии Рении вспомнил подробности своих кошмаров и понял, что Мергаток с ним честен. Похоже, преступникам пока никак не удается избавиться от хозяина артефакта. Дух смертного борется до последнего, не желая отправляться в небытие, и всеми силами цепляется за жизнь. Его дух. Вот только непонятно, почему помимо божественной сущности с жертвой оказывается связан и он…
        - А Дартис в смертном теле имеет какие-то отличительные особенности? - осторожно поинтересовался выпускник АТеРа. - Может, он является невероятно сильным и умелым магом?
        - Необязательно. Единственный характерный признак: в любом виде Дартис обязан быть метким стрелком, - не задумываясь, ответил Мергаток. - Ножи, стрелы и дротики должны слушаться его, словно дрессированные.
        Ройс тут же откинул закрадывающиеся в голову крамольные мысли, получив доказательства, что сам он не может являться воплощением бога меткости. При этом парень почувствовал огромное облегчение - он никогда не стремился к власти. А ответственность на него и сейчас возложена огромная, поэтому он с сочувствием относится к тем, чья ответственность еще больше.
        - Возможно ли как-то с помощью магии найти смертное воплощение духа Дартиса? - продолжил спрашивать Ройсвен. Было бы неплохо предупредить ни о чем не подозревающего стрелка, да и присмотреть за ним не мешает. К тому же у него должна быть непосредственная связь с артефактами…
        - Теоретически это осуществимо, - задумчиво ответил Мергаток, потерев подбородок. - И ты лично имеешь прямую связь с Дартисом, и артефакты подобной связью обладают. Но я, честно говоря, не знаю, как проводить поиск. Может, Арр в курсе?
        - Наставник Арр?! Он-то откуда знает такие вещи?!
        - Ну мало ли, - протянул директор АТеРа. - Тем более что это для тебя он наставник, а для меня - коллега, Арой Справедливый!
        На время парень потерял дар речи, переваривая услышанное. Его учил воинскому искусству не простой человек, а бог?! Это Арой Справедливый вколачивал в него правила поведения и не раз сам становился жертвой коварства Ройса, желающего отомстить?! Он ел с учениками, ругался и бегал открывать ворота, как обыкновенный слуга?
        - Шутите? - выдохнул подопечный Дартиса, отказываясь верить. И поведение Арра, и его увечье, отсутствие одного глаза, опротестовывали слова Мергатока.
        - Нет, я серьезен, - посмотрев Ройсу прямо в лицо, сказал директор АТеРа. - Просто между мной и Ароем есть существенная разница.
        - Какая? - не удержался от вопроса глава тайной канцелярии.
        - Арр все еще обитает в смертном теле, поддерживая его божественной силой. Это значительно ограничивает его возможности, но вносит разнообразие в существование, - ухмыльнулся Мергаток. - Пару тысяч лет назад он уговорил верховного жреца старого вампирского государства, чтобы тот не проводил до конца ритуал слияния его божественного духа с силой. Зато у меня нет смертного тела, я намного свободнее и неуязвимей. Хотя… мне скучно, и иногда я даже завидую Арою, - с улыбкой честно сознался собеседник Ройса. - Он может свободно общаться со смертными, жить среди них, не боясь быть узнанным. А мой облик, формирующийся в тот момент, когда я перехожу из тонкого мира в ваш, прекрасно знаком всем! Э-э… почти всем.
        - Как же вы с Арром уживаетесь вместе? - удивился подопечный Дартиса.
        - Нормально, - пожал плечами Мергаток. - В вашем понимании, мы с ним друзья, хотя и соперничаем из-за количества новообращенных. Никто ведь никого не неволит: раз смертный выбрал одного из нас, значит, так тому и быть. Не драться же нам из-за каждого случая! Перед поступлением в АТеР тебе ведь тоже не навязывали выбор, ты мог проигнорировать наши алтари и обратиться хоть к Фехате, хоть… к Дартису. Не думай, что мы все - одиночки, чурающиеся друг друга. Имея рядом надежное плечо того, кому доверяешь, проще и веселее жить и нам, и вам.
        - Так вы можете гарантировать, что Арой Справедливый не охотится за силой Дартиса?
        - Да. Он, как и я, убежден, что нам, богам, не стоит ссориться и бороться за власть. Если в ближайшее время ситуация с посвященными не изменится, если жители всех государств не одумаются, то победителю в итоге достанется не целый мир, как он, наверное, надеется, а забвение! Чем меньше нас становится, тем меньше о нас помнят и в нас нуждаются. Я уж и не представляю, как отступник собирается заставить всех поклоняться и всей душой служить ему, разделять его интересы.
        Позиция Мергатока была Ройсу понятна. Бог стремится привлечь как можно больше новых смертных, а не уменьшить количество соперников. И скорее всего, это правильно. Но уверен ли покровитель воинов в том, что Арой не начал свою игру у него под боком? Еще совсем недавно Ройс считал, что некий наставник Арр - весьма честная и прямолинейная личность, хоть и немного грубоват. Но это было до того, как начальник тайной канцелярии узнал, что тот - не человек.
        - Могу ли я сам задать Арою вопрос, глядя в глаза? - спросил Ройс, желая подстраховаться. В любом случае следует выслушать обоих богов, замешанных в деле. - Или ему лучше не знать, что вы мне о нем рассказали?
        - Арр это переживет, - усмехнулся Мергаток. - Сейчас я позову его сюда, и вы поговорите.
        - А он точно не рассердится?
        - Ну покричит немного, нам ли привыкать? - отмахнулся директор АТеРа. - Я же тебя не Терре сдавать собрался.
        Едва Мергаток успел договорить, как дверь распахнулась, впуская одноглазого гиганта. Он чуть ли не бегом влетел в кабинет и от самого порога начал ворчать:
        - Что вам, бездельникам, нужно? Пока вы тут прохлаждаетесь, я, между прочим, работаю в поте лица!
        - Я тоже, - отозвался Мергаток.
        - Вижу я, как ты работаешь. Языком чешешь! Растрепал уже, кто мы.
        - Спокойнее, Арой. У смертных гораздо больше шансов найти артефакт, на их стороне магия. А у нас, когда дело касается силы, сам знаешь, слишком много ограничений.
        - Я очень сомневаюсь, что конкретно этот смертный способен найти хотя бы нормального мага! Если где-то можно наступить на грабли, наш птенчик это место ни за что не пропустит!
        - Арр, ты неправ. Может, парень и наступает иногда на грабли, но черенком от них в лоб прилетает явно не ему, а притаившимся за спиной врагам! - усмехнулся Мергаток. - Ты и сам по неосторожности столько раз подставлялся… Забавно было наблюдать, давно я так не веселился.
        - Что ты несешь? - возмутился Арой. - Да он полный неудачник! Растяпа! Слабак и неумеха!
        - Не скажи. В нашем рейтинге этого года я бы выдал ему не двадцать седьмой номер, а нулевой, раз уж первый уже есть.
        - Это шутка?
        - Факт! Ты в этом смертном теле неспособен рассмотреть суть живого существа, не поклоняющегося тебе. А вот я успел немного изучить парня до того, как он сделал выбор в пользу Дартиса, - сообщил Мергаток.
        - Кхм… Я вам не мешаю? - попробовал перебить Ройс, пока директор не разжевал все подробно и тем самым не разозлил Арра.
        Но боги не обратили на него никакого внимания, продолжив спор, будто его и не было в кабинете. Похоже, они вообще не привыкли к тому, чтобы их перебивали.
        - Арой, из нас троих, присутствующих здесь, лопух - именно ты! - ухмыльнулся Мергаток. - Парень несколько месяцев валял дурака, а ты этого и не заметил. Тебя обставил смертный!
        - Что-о? - выдохнул Арр, нацеливая гневный взгляд единственного глаза на сидящего в кресле служителя Дартиса. Медленно, мягкими, словно крадущимися, шагами он начал надвигаться на парня.
        - Э-э-э, - заволновался Ройс. - Что это вы собрались сделать?
        - Всего лишь набить кое-кому наглую морду…
        - А как же закон мира, не разрешающий богам лично причинять вред смертным?! - возмутился рениец, подскочив с кресла. Естественно, он не собирался драться с Ароем Справедливым, даже бить в ответ теперь не осмелился бы. Но ему стоило приготовиться и собраться с мыслями, чтобы увертываться от кулака разозленного бога.
        - Ха! Я сейчас в человеческом теле и некоторые законы легко могу обойти, - похвастался Арр.
        Он подобрался к Ройсу почти вплотную, медленно поднял руку и отвесил парню звонкий щелбан. Врожденное чувство справедливости не позволило ему буквально исполнить свою угрозу.
        Глава тайной канцелярии не счел нужным уклониться, пусть уж бывший наставник потешит свое самолюбие. Он неподвижно замер, спокойно, с едва заметной укоризной глядя в лицо Арою.
        - Дети, - вздохнул Мергаток. - Только одному еще и тридцати нет, а второму не хватило десятков тысячелетий, чтобы повзрослеть!
        - Не бухти, - отмахнулся Арой. - Пусть я сейчас слеп и иной раз ошибаюсь, но мне хоть не скучно из-за своего всемогущества.
        - Значит, вы точно не хотите присвоить себе силу Дартиса? - воспользовавшись тем, что они с Ароем стоят лицом к лицу, поинтересовался Ройс.
        - Тю! Я свою-то не желаю использовать в полном объеме, - заявил одноглазый гигант. - Мне лишнего не надо! Зато я был бы рад видеть Дартиса в качестве еще одного наставника АТеРа. Чем нас больше, тем веселее.
        - А Лесток - тоже кто-то из ваших?
        - Нет, он смертный, - вместо Ароя ответил Мергаток. - Хотя в его жилах течет очень интересное сочетание крови - почти от каждой расы по чуть-чуть. Среди его предков были и эльфы, и дроу, и гномы, и оборотни, и люди.
        - Если вы отрицаете свою причастность, то главный подозреваемый для меня несколько неожиданен, - задумчиво сказал Ройс, опускаясь в кресло. Его не смущало, что Арой остался стоять: долгое предварительное знакомство с ним в качестве наставника позволило относиться спокойно и без подобострастия к столь значимой персоне. Наглость и некоторая доля неуважения, скорее всего, позабавят бога справедливости, а не рассердят. Арр хоть и ворчит частенько на учеников, но только потому, что свободное общение ему, наверное, в новинку.
        - Кого ты считаешь виновным? - с интересом спросил Мергаток.
        - Не я считаю, факты указывают, - поправил Ройс, чтобы к нему не было претензий.
        - На кого они указывают? - принял уточнение директор, но продолжил настаивать на ответе.
        - Выходит, что на Элота Доброго.
        - На кого?! - закашлялся Арой. - На этого тихоню?!
        - Сомнительно, - протянул Мергаток.
        - Расследование показало, что бог-отступник - мужского пола, - пожал плечами подопечный Дартиса.
        - Мергаток, ты ни в чем не хочешь мне признаться? - шутливым тоном, но пытливо глядя на друга, спросил Арой.
        - Нет. А ты?
        - И я нет. Неужели эта стерва Фехата опять задумала какую-то многоходовую комбинацию и ловко отводит от себя подозрения?! Почему ее не укокошили вместо бедной Инии?
        - А кто это? - пришел в недоумение Ройс.
        - Богиня любви, - пояснил Арой. - Птенчик, ты все равно не торопись сбрасывать Фехату со счетов.
        - Да это вообще не мое дело - обвинять кого-то из вас. Согласно приказу Никора я должен найти артефакт и укравших его вампиров, инкубов или иных жителей нашего мира.
        - Мы понимаем. Только если выяснишь правду, не забудь нам по секрету шепнуть, на кого работали смертные, - попросил Мергаток. - Унара уже держится из последних сил, ей бы отдохнуть немного, но разве это возможно, пока отступник не найден?
        - Хорошо, - кивнул Ройс. - Вы больше ничего не хотите мне сообщить?
        - Что смогли, - развел руками Мергаток.
        - Как освободишься, жду тебя в гости во дворе, поганец! Хочу лично полюбоваться на твои успехи в фехтовании, - сказал Арой.
        - Может, не надо?.. - жалобным голосом, лицедействуя, попросил глава тайной канцелярии.
        - Явлюсь к тебе сам, и тогда хуже будет, - пригрозил одноглазый гигант.
        - Ладно, тебе пора, а то Кириано в коридоре уже весь извелся, - улыбнулся Мергаток. - Хороший паренек, только немного испорчен воспитанием и окружением. Ройс, если хочешь наладить с ним отношения, раскройся немного, заставь его уважать себя.
        - Вот еще! Нужен он мне, - хмыкнул подопечный Дартиса. Он меньше всего желал налаживать отношения с высокомерным и амбициозным, как и его отец, аристократом.
        - Дело твое, только вам еще вместе работать и работать, - сказал директор АТеРа. - Арр, тебя не затруднит проводить гостя?
        - Опять я, - проворчал бог справедливости. - Бегаю тут, как мальчишка.
        Он не злился по-настоящему, его ворчание было скорее своеобразным видом развлечения, игрой.
        Ройс поднялся с кресла и первым пошел к выходу, обдумывая услышанное. Так ли честны с ним были боги, как хотели показать? Погрузившись в себя, молодой аристократ и не заметил, как пересек двор и очутился за воротами. Только громкий лязг засова заставил Ройса встрепенуться и осознать, что Кириано уже некоторое время сверлит его любопытным взглядом. Но спросить вслух, что хотел от не самого лучшего ученика директор, телохранителю не позволяла гордость. Не мог он открыто интересоваться личными делами недруга, неправильно это! Поэтому пришлось Кириано молча добавить в список того, за что он терпеть не может своего нанимателя, еще и мучения от неудовлетворенного любопытства…
        Глава 10
        Фокусы поисковой магии
        На обратной дороге Ройс решил завернуть во дворец к магистру Элиоту и Джеру, раз уж они с телохранителем все равно оказались в Сархейме. Ему ведь сказали, что с помощью магии теоретически можно отыскать воплощение Дартиса, так что стоит попытаться. Теперь, когда начальник тайной канцелярии Рении лучше понимал смысл ночных ритуалов и механизм передачи силы, он гораздо меньше волновался из-за ускользающего времени. И главной причиной этого была его уверенность в себе. Гораздо проще, когда все зависит от тебя самого, когда не надо ни на кого надеяться, рискуя потерпеть фиаско по той причине, что переоценил союзника. Неожиданностей быть не должно. Жизнь Дартиса сейчас напрямую зависит от него, а он не собирается сдаваться и тащить дух покровителя в небытие! Главное, не допустить массового исчезновения людей и их убийства, но в этом должен помочь дядя. Особенно надо поберечь аристократов, которым отдают предпочтение служители бога-отступника. Они явно считают, что изнеженных высокородных людей сломить гораздо проще, чем кого-либо еще, что так они быстрее добьются успеха. Практически все жертвы,
насколько знал Ройс, принадлежали к человеческому роду. Что это: расизм и пренебрежение сильных существ-долгожителей к более слабым и недолговечным или хорошее знание психологии богатых бездельников? Причем знание, полученное изнутри этого снобистского общества…
        Терпение Кириано закончилось, когда до дворца Никора Второго оставалась буквально сотня шагов: ему надоело молча и безропотно таскаться за недругом. Был бы его клиентом кто-то другой, он бы постарался вести себя тихо и незаметно, но выслуживаться перед Ройсом блондин не желал.
        - Птенчик, мне казалось, в Тансоре нас ждет куча дел. Какого… мы тащимся прохлаждаться в дворцовые коридоры?!
        Телохранитель намеренно выбрал агрессивную манеру дознания, действуя от обратного. Чем нелепее, кощунственнее и невероятнее будет его предположение, тем больше вероятность того, что Ройс, опротестовывая, прояснит реальное положение вещей.
        - Прохлаждаться идешь ты, поскольку там мне ничто не грозит, а вот я иду работать! - с ехидцей пояснил подопечный Дартиса, не поддавшись на провокацию.
        - Опять в библиотеку? - с унылым видом уточнил Кириано, которому совершенно не хотелось посещать столь не престижное для большинства придворных место.
        - И туда, если понадобится. Но уж точно не в тронный зал!
        - Почему это?
        - Хотя бы потому, что это место привлекательно только для ничем не занятых высокородных. Зато те, кто работает на императора, предпочитают держаться подальше. Их же могут заставить исполнять прямые обязанности!
        - Ха! Птенчик, я что-то не могу припомнить никого, кто ленился бы на службе у Никора, - поймал Кириано Ройса на явном искажении фактов. - И гвардия, и слуги - все рады стараться!
        - А ты угадай имя единственного важного человека, всячески отлынивающего от исполнения обязанностей, мне именно к нему надо, - решил намекнуть подопечный Дартиса, так как идти все равно было скучно. В принципе обычные нападки и язвительность телохранителя хорошо отвлекали его от тревожных мыслей, способствуя расслаблению.
        - Неужели ты идешь во дворец посмотреться в зеркало? - нарочито радостным тоном предположил первый номер в рейтинге АТеРа.
        - Из нас двоих это ты больше любишь любоваться собой, - съязвил в ответ Ройс. Теперь он не собирался безропотно сносить все уколы. - А если тебе еще при этом нравится поговорить с отражением, то мое описание - точно вылитый ты!
        - Когда это я отлынивал от своих обязанностей? - оскорбился блондин, который привык к подхалимству знакомых, а не к сопротивлению. - Да я старательно таскаюсь за тобой хвостом и охраняю, хотя мне тебя самолично придушить хочется!
        - Охраняешь меня от морального спокойствия? Ну-ну, похвально.
        - Ах ты…
        - Знаю. Мерзавец, негодяй и вообще… во всех смыслах замечательный, незабываемый для врагов тип, - усмехнулся Ройс.
        - Я тебя…
        - Убьешь?
        - Буду спасать, как горячо любимого друга и родственника, чтобы потом отделать с особой жестокостью, которая и не снилась твоим врагам! - прошипел Кириано.
        - Ловлю на слове. Защищай на совесть, и, возможно, тебе за это воздастся.
        - Ты мне дуэль обещал!
        - Раз обещал - получишь, не нервничай так, а то еще удар заработаешь, меч поднять не сможешь. Зато будешь кричать, что это я тебя специально довел до такого состояния самым бесчестным образом! Видишь, как я о тебе забочусь? Проходи давай в дверь. Только после вас, о высокородный, архиважный и невыносимо гордый мой алани Сьерро, - отвесил Ройс шутовской поклон на крыльце дворца, не обращая внимания на публику - слуг и караульных.
        - Что вы, что вы, мой никчемный коллега, добивающийся всего через родственников, - язвительно произнес Кириано. - Дамы и приравниваемые к ним беспомощные клиенты - вперед. А то еще сквознячок спинку кому-то продует, если я перестану ее загораживать.
        - Ух ты, какие мы нынче вежливые и заботливые.
        - Беру пример с тебя, - ехидно вставил телохранитель, подталкивая Ройса к проему двери, заблаговременно открытой перед ними слугами.
        - А я и не знал, что к нам в столицу приехал балаган, - раздался сбоку веселый голос. - Вы же вроде должны сейчас давать представление в Дампаре. Неужели уже закончили гастролировать?
        - Удрали на антракт, - усмехнулся подопечный Дартиса. - Привет, Лир, рад тебя видеть. Хоть одно дружеское лицо после ежедневного созерцания кое-чьей злобной физиономии!
        - Добрый день, Ройс. И часто вы так… дискутируете?
        - Бывает, - сделал кислое лицо начальник тайной канцелярии. - А тебя каким ветром вынесло во двор из любимой библиотеки?
        - Да ну, - помрачнев, махнул рукой Лир Меритан. - Я что-то в последнее время вообще полюбил природу и уединенные скамейки в городских скверах. Этот магистр Элиот хуже нашествия крыс!
        - Он все еще копается в библиотеке? - удивился Ройс, который не ожидал от придворного мага такого трудового рвения. - Я думал, Элиот уже давным-давно оставил Джера одного искать информацию.
        - Император тоже в шоке, - сообщил заведующий библиотекой, а потом подмигнул и добавил: - Он же не знает, что Джер скрыл от учителя некоторые нюансы перевода текста из дневника триитского жреца. Вот бедняга магистр и старается найти наводку на тех, кто захотел заполучить дармовую силу и во всем превзойти его.
        - Неужели у Джера наконец открылись глаза на хитрый и эгоистичный характер нашего придворного лентяя? - улыбнулся Ройс.
        - Похоже, что так. Повзрослел парень, набрался опыта и подхватил кое от кого синдром благопристойной наглости.
        - Разве такая наглость бывает?
        - Спроси у своего телохранителя. Он наверняка уже успел понять, что ты с самым добрым и невинным лицом способен откалывать такие номера…
        - Ну-ну, нечего меня закладывать. Пройдешься с нами до библиотеки?
        - Я бы с удовольствием тебя проводил, еще и превосходным коньяком из отцовского поместья угостил бы, да только не получится, - огорченно сказал алани Меритан. - Опять примчится магистр, начнет командовать, гонять меня по лестницам, подстегивая магией… Жуть! Я никак не могу его убедить, что знаю отнюдь не все языки мира! Пожалуй, лучше спокойно посижу в беседке дворцового парка и просмотрю несколько книг о древних временах, любезно одолженных мне одним коллекционером из Кернака.
        - Не думал, что кто-то способен выжить тебя из любимого кабинета, - хохотнул Ройс. - Мы с Крисом, помнится, не могли тебя уговорить посреди дня в ближайший кабачок на полчаса сгонять!
        - Времена меняются, - вздохнул Лир. - И хотелось бы, чтобы к лучшему.
        - Ничего, все наладится, - похлопал друга по плечу Ройс. - Артефакт найдем, преступников покараем, магистра успокоим и тогда соберемся в твоем любимом кабинете и выпьем за здравие или за упокой Дартиса. Ни один из вариантов лично меня особо не огорчит.
        - А ты у нас вообще легко приспосабливающаяся к любым обстоятельствам личность, - заявил Лир. - Ладно, Ройс, счастливо разобраться с магистром.
        - До свидания, - улыбнулся подопечный Дартиса и зашел-таки в дверь. Желание перепираться у него пропало.
        Кириано поспешил вслед за ним, так как не знал, пропустят ли его караульные в некоторые коридоры, если он отстанет. Все то время, пока клиент общался с алани Лиром Меританом, телохранитель скромно молчал. Он привык при дворе и в обществе других высокородных вести себя образцово-показательно, пестуя репутацию, чтобы не плодить сплетни и слухи о своей персоне. А благодаря Ройсу он, кажется, выглядит натуральным шутом в глазах заведующего императорской библиотекой!
        Зато глава тайной канцелярии совсем не переживал из-за того, что его застали пререкающимся с собственным телохранителем. Во-первых, он знал, что друг не станет пересказывать увиденное другим аристократам, а во-вторых, не считал обнародование подробностей пикировки с Кириано неисправимой катастрофой. Возможно, кто-то его осудит, кто-то посмеется, но это неважно.
        Караульные не препятствовали Ройсу и его спутнику целенаправленно шествовать по анфиладам залов и коридоров. Они одни из немногих знали, что у алани Арито-младшего есть императорское разрешение на свободное перемещение по любым уголкам дворца. Это их служба: помнить, кого и куда следует пропускать. Но, естественно, они не разглашают подобную информацию, болтливых в дворцовую гвардию не берут.
        - Магистр Элиот в библиотеке? - уточнил Ройс у караульных, которые с бесстрастным выражением на лицах расположились по бокам от нужной двери.
        - Да, - коротко ответили ему, даже не повернув голову. Оба воина в форме изображали неподвижные статуи, у которых живыми являлись только глаза. Караульные были обязаны сообщать нужные сведения небольшой горстке доверенных лиц Никора Второго, что и выполняли неукоснительно. Вот на вопрос алани Сьерро воины бы точно промолчали с затаенным удовольствием, вызванным тем, что они могут хоть чем-то досадить высокородному.
        На магических светильниках в библиотеке магистр Элиот опять экономил силу, с прошлого раза здесь стало еще темнее. А возможно, он в кои-то веки чувствовал сильную усталость и ему было не до подобных мелочей. Зато начальник тайной канцелярии сразу разобрался, в каком примерно ряду между высокими стеллажами надо искать мага. Там, где свет сиял ярче, скорее всего, и находится новоявленный трудоголик.
        - Добрый день, - еще издали поздоровался Ройс с Элиотом. - Магистр, могу я вас ненадолго отвлечь в связи с новыми обстоятельствами нашего общего дела?
        Полноватый мужчина, облаченный в ярко-фиолетовую мантию с желтым тканым поясом, резко поднял голову от толстого фолианта, обтянутого кожей с серебряными накладками по углам, чтобы выяснить, кто это посмел его отвлечь. В глазах отражалось недовольство, лоб магистра пересекала одна глубокая вертикальная морщинка. Джера поблизости не наблюдалось.
        - Ройсвен? - удивленно произнес он. - Весьма неожиданный визит с твоей стороны, тем более что у меня пока нет никакой новой информации. Эти оставшиеся Дартисовы книги написаны на древних языках!
        Магистр захлопнул фолиант, который держал в руках, и звонко чихнул, так как от страниц поднялось облачко пыли. Чтобы не уронить солидный тяжелый том, он опер его на ступеньку высокой приставной деревянной лестницы.
        - Зато у меня есть информация, и ее надо проверить с помощью магии, - отозвался Ройс.
        - А Джер не может этим заняться? - поинтересовался Элиот. Он явно без энтузиазма отнесся к тому, что ему придется тратить свои силы.
        - Не знаю, - пожал плечами глава тайной канцелярии. - А где он, кстати?
        - Часа два назад убежал на площадь к алтарям, чтобы переправить одну любопытную книжицу специалистам оборотней из клана кошачьих. Сами мы перевод не сделаем.
        - Похоже, Джер еще не вернулся, а у меня нет времени его ждать, - заявил Ройс. - Вам достать императорский приказ?
        - Эх, - тяжело вздохнул магистр. - Хорошо, я сам всем займусь, пока этот бездельник где-то прохлаждается. Не ценит меня император, ой не ценит. Я тут и по лестнице карабкаюсь, таская тяжеленные фолианты, и просматриваю тексты, и освещение поддерживаю… Кстати, Ройс, а ты не поможешь усталому старику достать с верхней полки вон ту красненькую книгу?
        Деваться было некуда, служитель Дартиса не мог нагло отклонить одну маленькую встречную просьбу Элиота, поэтому покорно отправился к приставной лестнице, собираясь оказать магу услугу.
        Магистр специально посторонился, плашмя пристроив не до конца изученный фолиант на ближайшую полку на уровне пояса поверх плотного ряда вертикально стоящих книг.
        Ройс быстро забрался наверх и остановился на последней ступеньке. Лестница под ним чуть прогнулась и просела, но он крепко держался за полки стеллажа и не боялся упасть. Перед глазами у него оказался ряд книг, из которого ранее уже вытащили несколько штук и не поставили обратно.
        - Красную? - уточнил он, не уверенный, что правильно запомнил цвет.
        - Да.
        - Какую конкретно из этих пяти, стоящих рядом? - поинтересовался Ройс.
        - А давай все, раз уж вызвался помочь. Я старый, больной человек… - затянул свою любимую присказку Элиот.
        Внизу громко хмыкнул Кириано и благоразумно отступил подальше, чтобы не мозолить лишний раз глаза бессовестному эксплуататору. Хотя магистр, следуя негласным правилам высшего общества, все равно не обращал на него внимания. Телохранитель во время исполнения обязанностей у аристократов не считается за человека, он - незримая тень своего клиента.
        Захватить сразу все пять огромных книг Ройс просто физически не мог, поэтому ему пришлось спускать их по очереди по одной. Пока он лазил вверх-вниз, ему пришло в голову, что магистр, возможно, не так уж усиленно работает, как хотел показать. Вспомнив характер Элиота, глава тайной канцелярии понял, что хитрый придворный маг, скорее всего, сам так ни разу и не ступил на лестницу. Зачем, если у него под рукой есть Джер и Лир?
        - И вон ту синенькую, пожалуйста, заодно, - с простодушным видом попросил магистр, стоило только Ройсу подать ему пятую красную книгу.
        На верхней полке неподалеку от приставной лестницы было три фолианта подобного цвета, но алани Арито-младший специально не стал ничего уточнять, решив, что Элиот обойдется крайней. Однако не тут-то было!
        - Давай все три, а то я не уверен, какая из них мне нужна. Стар я, глаза уже совсем не те, - посетовал хитрый маг, едва Ройс потянулся к выбранной цели.
        Начальнику тайной канцелярии захотелось выругаться и в грубой форме посоветовать кое-кому посмотреться в зеркало. Старым Элиот совершенно не выглядел. То, что для обычного человека является солидным возрастом, закатом жизни, для магов - самый расцвет сил. Да на этом толстяке в мантии еще пахать можно! Ему же на пользу пойдет, между прочим.
        Рискуя сверзиться вниз, Ройс разом подхватил все три тома, крепко прижал их к груди, чувствуя, как рука дрожит от напряжения, и спустился с лестницы. Хорошо хоть книги были намного тоньше предыдущих.
        - Все, больше не полезу! - твердо заявил он магистру. - Вам и этих хватит не на один час работы.
        Элиот настаивать не стал, молча признав правоту начальника тайной канцелярии. Впрочем, от изъявления благодарности он тоже воздержался.
        - Рассказывай, - коротко бросил придворный маг.
        - Дух Дартиса сейчас обитает среди нас в смертном теле, не помня о том, кто он на самом деле. Между ним и мною существует связь. И мне подсказали, что хороший маг может, поднапрягшись, отследить ее и определить местоположение воплощения бога меткости. Я хочу, чтобы вы этим занялись, - четко обозначил Ройс задачу. Он выложил все важные детали, необходимые для дела, но ничем не намекнул на секрет Мергатока и Ароя.
        - Ну и зачем тебе этот склеротик сдался? - буркнул магистр, который не испытывал пиетета по отношению к высшим сущностям. Он, как и Ройс когда-то, предпочитал рассчитывать только на себя и не хотел быть игрушкой в чьих-то руках. Дальновидно это или нет, но Элиот не видел пользы в служении богам.
        - Между Дартисом и частями артефакта тоже есть связь, - без эмоций, не порицая собеседника, пояснил начальник тайной канцелярии.
        Тугодумом магистр не был, он сразу ухватил суть идеи и понял ее изящество. С его помощью Ройс сможет быстро и без особых усилий обнаружить убежище преступников. Ну а уж их арест и возврат артефакта - это дело военных.
        - Пошли на воздух, - с энтузиазмом скомандовал Элиот. Ему жутко хотелось испортить все планы тем нахалам, что покусились на дармовую силу. Он завидовал и не мог позволить им преуспеть.
        - Это обязательно? - поинтересовался служитель Дартиса. - Во дворе довольно шумно, а здесь нет никого, кроме нас, и вам проще будет сосредоточиться.
        - Яйца курицу учить начали, - язвительно сказал придворный маг. - Я же не объясняю тебе, как правильнее искать преступников! В этом зале на каждую двадцатую книгу наложено какое-нибудь заклинание: охранное, от посторонних глаз, оживляющее иллюстрации, предотвращающее ветхость пергамента или иное. Точность результата в такой обстановке я не гарантирую!
        Под конец пространной и весьма эмоциональной речи магистра Ройс понял, что прогулка - это не простая блажь Элиота, как он думал. Так что начальник тайной канцелярии, не обидевшись на отповедь, охотно согласился выйти на улицу. Хоть в городской парк, если понадобится!
        Медленно, приспосабливаясь к важной поступи Элиота, Ройс и его телохранитель отправились в обратный путь по лабиринтам коридоров. Торопить магистра подопечный Дартиса не решился, а то мало ли… Может, он заклинание вспоминает или еще как-то готовится к предстоящему действу.
        Придворный маг внимательно осмотрел двор перед центральным входом во дворец и все-таки тоже нашел его неудовлетворительным для работы. Слуги и конюхи живо сновали взад-вперед, с любопытством поглядывая на важных господ. Может, ожидали повторения недавнего балагана? Но в отличие от Ройса Элиот категорически не желал развлекать простонародную публику.
        - Я в дворцовый парк, - разворачиваясь, бросил магистр.
        - А почему мы сразу туда не пошли? - рискнул спросить алани Арито-младший. Он не верил в то, что Элиот не знал, какая атмосфера царит перед входом посреди бела дня.
        - Я не буду выдавать тебе свои профессиональные секреты! - с пафосом заявил придворный маг.
        А Ройс после этого заподозрил, что учителю Джера действительно захотелось просто прогуляться и он нашел повод совместить свое желание с видимостью работы. Или магистр таким образом тянет время? Вполне возможно, он ждет ученика, надеясь нагрузить его поручениями и сложить с себя груз работы.
        В парке Элиот выбрал небольшую ровную площадку в тени гигантских лип и попросил начальника тайной канцелярии встать в центр. Затем он долго ходил кругами вокруг него, что-то бормоча и морща лоб. Понимая, что будет лишним, Кириано сам устроился подальше. Авось внутри дворцового комплекса не так много желающих за что-нибудь поквитаться с Ройсом. Да и маг рядом находится, в его присутствии никто не рискнет предпринять нечто противозаконное.
        Итогом стараний Элиота стало тонкое сверкающее сиреневое кольцо, охватившее служителя Дартиса на уровне груди. Еще через миг от него во все стороны потянулось множество радиально расходящихся лучей-нитей. Они свободно проходили сквозь стволы деревьев, листья кустарников и терялись где-то вдали. Постепенно некоторые из них затухали, иные становились чуть толще, а само кольцо вокруг груди расширилось и достигло высоты почти в ладонь.
        Магистр подождал, пока состояние лучей не стабилизировалось, после чего потер рукой лоб и пробормотал:
        - Странно.
        Ройс не знал, можно ли ему разговаривать: вдруг, открыв рот, он нарушит структуру заклинания? Поэтому молодой аристократ издал невнятное мычание, намекая на свое желание задать вопрос.
        - Что-что? - не понял Элиот. - Говори яснее, а то я ни слова не разобрал!
        - Говорю: поясните, в чем странность. Что-то пошло не так? Я думал, должна остаться только одна нить, а тут их… девять! Если со спины еще нескольких нет.
        - Думал он… А я точно знал, что одна! - с досадой воскликнул магистр. - Сущность Дартиса не могла расщепиться на столько частей.
        Впервые на памяти Ройса Элиот выглядел растерянным. До этого алани Арито-младший и не подозревал, что в арсенале придворного мага есть подобное выражение лица.
        - Предположим, два из девяти лучей могут вести к частям артефакта, хотя и маловероятно, так как с ними у меня связи быть не должно, - начал рассуждать вслух глава тайной канцелярии. - Один - прямехонько к воплощению Дартиса. А остальные шесть куда?!
        - Может, к луку и тетиве прилагались еще и стрелы? - хохотнул в отдалении Кириано, внимательно наблюдающий за магом и за клиентом.
        - У меня есть более вероятное объяснение, - серьезно сказал Элиот. - Остальные лучи могут вести к наиболее свежим местам захоронения тел Дартиса. Он же не раз рождался и умирал, хотя за столько лет даже для него многовато перерождений. Похоже, он часто встревал в неприятности и его убивали.
        - Но ведь какие-то из лучей все равно должны быть тоньше и светлее, - заметил Ройс. - А они совершенно идентичны!
        - Скажи «спасибо», что их вообще не двадцать и не пятьдесят, - проворчал магистр. - Я сделал все, что мог.
        Ройс быстро сообразил, что если Элиот серьезно обидится, то он так и не узнает ни одного варианта предположительного местонахождения Дартиса. А ведь это хоть какая-то зацепка, новый путь для расследования, зашедшего в тупик. Поэтому алани Арито-младший смиренно сказал:
        - Спасибо. Уточните, пожалуйста, куда конкретно указывает ваше заклинание.
        - Шесть разных мест в Триите. Это и неудивительно: тамошние жители предпочитают простое в применении и не требующее особых навыков стрелковое оружие вместо мечей, - сменив гнев на милость, принялся перечислять придворный маг. - Затем одно место - в Архоре, еще одно - где-то на территории оборотней клана рептилий. И последнее, самое маловероятное из-за бледности нити, похоже, находится прямо в Сархейме. Лучи сейчас исчезнут, но в течение следующей недели в любой точке мира ты можешь снова увидеть их, просто представив кольцо вокруг себя. Они приведут к телам, мертвым или живому.
        - Хорошо бы мне сразу повезло, - вздохнул Ройс, наблюдая за тем, как исполняются слова магистра: тонкие сиреневые нити постепенно потухали. - Похоже, мне предстоит изрядно побегать. И ведь, как я понимаю, никому другому не поручишь проследить, куда ведет луч, связь с Дартисом есть только у меня.
        - А это уже не моя проблема, - злорадно отозвался Элиот. - Книг в императорской библиотеке гораздо больше, но я ведь не ропщу, молча ищу одну-единственную нужную среди тысяч!
        О! Не подменили все-таки магистра. А то с этой серьезностью и вдумчивостью он сам на себя непохож. Ройсу было спокойнее и привычнее видеть его ворчащим, а не внимательным и терпеливо что-то объясняющим.
        - Мне еще раз понадобится ваша помощь, если я обнаружу нынешнее воплощение Дартиса, - предупредил начальник тайной канцелярии.
        - Когда, а не если, - недовольным тоном поправил Элиот. - Я на сто процентов уверен в результатах своей работы. Джер до такого уровня еще не дорос.
        Ройс был согласен, что его бывшему нанимателю, возможно, не хватает опыта, зато у молодого мага есть другое неоспоримое достоинство: он с удовольствием пользуется полученными знаниями, не заставляя себя упрашивать. Сегодняшний случай, когда Элиот сразу согласился выполнить работу, воистину нетипичен! Придворного мага нельзя назвать лентяем, он охотно занимается созданием амулетов на продажу для личного обогащения. Но уж очень любит набивать себе цену! Его коронный номер - сказаться старым, немощным и больным, из последних сил мужественно выполняющим поставленную задачу. Он терпеть не может, когда амулеты приходится бесплатно отдавать ставленникам Никора, и во всем ищет выгоду.
        - Спасибо, - не счел зазорным еще раз поблагодарить подопечный Дартиса.
        Элиот с важным видом кивнул, после чего расцвел улыбкой. Очевидно, этому интригану было приятно услышать, что его все-таки ценят.
        - Пойду дальше командо… э-э-э… работать, - сообщил магистр. - Должны же были остаться хоть какие-то сведения о древних ритуалах!
        В ответ на последнюю реплику Ройс промолчал, хотя и понимал, что поступает нехорошо. Но он ведь не может выдать Мергатока и Ароя, а без этого невозможно объяснить, откуда у него знания о ритуале передачи силы. Кириано - так тот точно догадается. Да и труд магистра не совсем бесполезен: вдруг отыщется еще что-нибудь интересное, давно забытое населением мира? А если нет, то, говорят, труд облагораживает…
        Подопечный Дартиса поспешно выпросил два амулета для перевода с триитского у враз помрачневшего магистра и покинул дворец в сопровождении телохранителя, решив не навещать Никора. Докладывать пока нечего, а о цели сегодняшнего визита император и так все вызнает у Элиота, который первым же и поднимет тему. Первоочередная задача сейчас - решить, в каком из обозначенных мест больше шансов обнаружить Дартиса. Глава тайной канцелярии размышлял об этом до самых алтарей, а там его осенила новая идея. У него же есть возможность проверить результаты, подключив к делу второго, столь же умелого мага! Юридий, например, вполне подойдет.
        Кириано, предчувствуя беготню, уныло поинтересовался:
        - Куда мы?
        - В Дампар! - уверенно ответил Ройс.
        - А мы что, Дартиса искать не будем? - удивился телохранитель. - Я ведь слышал, что через неделю заклинание развеется.
        - Во-первых, я хочу забросить в комнату закупленные продукты, - сообщил алани Арито-младший. - Тебе и самому будет удобнее меня охранять с пустыми руками. Ну а во-вторых… мне срочно захотелось навестить Юридия.
        - Это того бледного неприятного типа? - уточнил Кириано и, не дожидаясь подтверждения, продолжил: - Думаешь, он лучше нашего магистра?
        - Проверить не помешает, - пожал плечами Ройс. - Ты ведь не думаешь, что следовать по нити заклинания так просто? В Архоре, например, мы должны сойти с алтарей в столице и засечь точное направление всех лучей, так как определить один нужный я не смогу. Затем надо посетить еще несколько эльфийских городов, нанести на карту стрелки и посмотреть, где они пересекутся. Только проведя таким образом разведку и предварительную подготовку, можно будет определить более точное место - город, деревню или поместье - и там уже заняться конкретными поисками.
        - Так, значит, нам нужны подробные карты Триита, Архора и Реваля, - сориентировался телохранитель, жаждущий отомстить тем, по чьей милости его похитили.
        - Мне нужны, - подчеркнув местоимение, поправил подопечный Дартиса.
        - Птенчик, а ты уверен, что с ориентированием на местности у тебя обстоит лучше, чем с маханием мечом?
        - Не бойся, север от юга я как-нибудь отличу, - язвительно сказал Ройс. - Это ты, похоже, специалист только по ориентированию в коридорах, желательно дворцовых.
        - Что?! И это заявляет императорский родственник, шатающийся по резиденции Никора Второго как у себя дома?! - возмутился Кириано. - Да я, кроме тронного зала, и не видел практически ничего!
        - Зато уж зал-то наверняка успел рассмотреть до последней завитушки на потолке. А вот я бываю во дворце редко, иногда по два месяца не показываюсь. И почему тебе не дает покоя мое отдаленное родство с императором?
        - Покоя мне не дает тот факт, что приходится работать на чьего-то протеже. Ты сам по себе - ноль!
        - Для тебя главный показатель - это умение владеть мечом? - уточнил подопечный Дартиса. - Глупо.
        - Не главный. Ты мне просто не нравишься, - с расстановкой заявил телохранитель.
        - Бывает, - усмехнулся Ройсвен и полез на алтарь своего покровителя.
        Алани Кириано Сьерро последовал его примеру и взгромоздился на камень с символом Мергатока Воинственного. Парни практически одновременно переместились в Дампар: телохранитель попросил перенести его следом за клиентом.
        - Опять эти наглые бурдюки с кровью, - услышали ренийцы чей-то комментарий со стороны.
        Но, покрутив головами, они так и не обнаружили говорившего.
        - Опять любоваться на эту бледную немочь, - в отместку достаточно громко пробормотал Кириано аристократически-утомленным тоном.
        - Эй, малый, кого это ты назвал немочью? - тут же прицепился какой-то высокий вампир с мечом на боку. Он явно был не прочь проверить прибывших на прочность, если те сами нарываются.
        - Меня! - отрезал Ройс, испортив обоим забиякам все веселье. Не хватало еще, чтобы словесная ссора переросла в бойню, за провоцирование которой потом будет стыдно перед обоими правителями. За свою жизнь и жизнь телохранителя, стоя рядом с алтарями, глава тайной канцелярии Рении не волновался, так как в любой момент они могли отступить.
        - В самом деле? - не поверил вампир, с сомнением окинув взглядом загорелое лицо Ройсвена. И, повернувшись в сторону второго человека, уточнил: - Он прав? Это он - немочь?
        - Ага, самая настоящая, - охотно согласился Кириано, радуясь маленькой мести: он смог еще хоть в чьих-то глазах опустить недруга. Телохранителя в последнее время очень бесила самоуверенность клиента и его странное везение. То Ройс спасает его от сектантов, то удачно и безбоязненно прыгает по крышам, то просто ведет себя так, словно способен свернуть горы. В АТеРе он держался намного тише и скромнее.
        Задиристый тансорец отправился восвояси, чему, наверное, немало способствовало появление небольшого кугала неопознаваемых на краю площади. А Ройс заторопился к дворцу лорда, даже не оглядываясь, чтобы посмотреть, идет за ним телохранитель или нет. Множество бледных худых вампиров вокруг совершенно не нервировало алани Арито-младшего. Раз уж на его жизнь не покусились во время длительной вечерней прогулки по темным переулкам и подворотням города, то среди бела дня на шумной улице риск и подавно сведен к минимуму. В Сархейме прохаживаться намного опаснее, ведь там законы не так строги к нарушителям порядка.
        Ренийцев, как обычно, беспрепятственно пропустили в резиденцию лорда вампиров, не спрашивая имен и документов. Возможно, именно эти караульные уже не раз становились свидетелями их уходов и приходов, за мешковатыми масками не разберешь. Зато неподалеку от кабинета Турия иностранных гостей остановил бдительный секретарь или личный помощник. А может, заместитель - трудно сказать.
        - Вы к начальнику департамента правопорядка? - осведомился вампир настойчивым тоном, давая понять, что без ответа он вопрос не оставит.
        - Да, а что, нельзя? - нахраписто, вопросом на вопрос ответил Ройс.
        - Думаю, можно, - невозмутимо отозвался тансорец. - Подождите, пожалуйста, я доложу.
        - Жду, - согласился алани Арито-младший, хотя постучаться в дверь и спросить разрешения войти он и сам мог.
        Как и следовало ожидать, Турий вам Дампий тут же согласился принять ренийцев. Он понимал, что по пустякам люди не будут его беспокоить. Если просят, значит, что-то выяснилось по делу о краже артефактов, в крайнем случае - о сектантах.
        - Добрый день, - с порога начал Ройс. - Могу ли я срочно воспользоваться услугами вашего придворного мага? Я так понимаю, что для этого или вы, или лорд должны дать соответствующие распоряжения, просьбы Пирса будет маловато.
        - Пойдемте к его лаборатории, - тут же поднялся из-за стола Турий.
        - Вы даже не спросите, зачем мне магистр? - удивился служитель Дартиса.
        - И так пойму, когда вы будете объяснять ему суть дела, - ответил начальник департамента разведки и правопорядка Тансора. - Ни к чему заставлять вас повторять два раза.
        Ройс почувствовал уважение к коллеге: тот, похоже, прекрасно умел взвешивать ситуацию и принимать оптимальные решения. Он не разводил бюрократию, а мгновенно претворял свои планы в жизнь. Благодаря тому что его должность и полномочия были известны всем, Турий имел возможность во благо делам открыто пользоваться своей властью.
        Магистр Юридий согласился принять у себя гостей, хотя и предупредил, чтобы они ничего в комнате не трогали. Бледный вампир в черной мантии сидел за столом возле узкого окошка так, чтобы на него не падали прямые солнечные лучи, и водил руками над лежащей перед ним фибулой. Наверное, это была заготовка для амулета.
        - Чем могу служить? - поинтересовался маг, не поднимая взгляд на вошедших. Его лицо выражало сосредоточенность, прозрачные льдистые глаза практически не моргали.
        - Между мной и одним из важных свидетелей по делу о краже артефакта есть связь магического характера, - осторожно начал служитель Дартиса, не желая раньше времени открывать все карты. Если Юридий спросит, он лучше потом шепотом пояснит. Ройс совершенно не доверял стенам этого дворца, плотно задрапированным коврами, гобеленами и деревянными панелями, за которыми можно спрятать множество потайных ходов и ниш. - Ренийский придворный маг с помощью какого-то хитрого заклинания отследил девять предположительных мест пребывания этого свидетеля. Возможно, вы сумеете определить конкретнее? Только, пожалуйста, не нарушая структуру заклинания магистра Элиота.
        После этого короткого пояснения Ройсвен представил вокруг себя кольцо, сияющее сиреневой, которое немедленно появилось в воздухе. Девять лучей-нитей тоже были на месте.
        - Вам под силу эта задача? - поинтересовался Турий у Юридия.
        - Стопроцентный результат не гарантирую, но усилить заклинание коллеги и посмотреть, что из этого выйдет, я могу, - ответил придворный маг Тансора, все еще усердствуя над амулетом.
        - Откуда хоть этот свидетель взялся? - уточнил Турий. Но было видно, что его больше заботит конечный результат - сведения, которые можно получить от неизвестного субъекта, а не мелкие тайны ренийских гостей.
        Так что он ничуть не обиделся, когда Ройс сказал:
        - Я бы хотел промолчать, если магистр случайно не догадается. Но свидетель точно сможет вывести нас к местоположению обеих украденных частей артефакта.
        - Некогда мне гадать, занят я, - пренебрежительным тоном уведомил Юридий. - Я не собираюсь глубоко лезть в заклинание коллеги. Подойдите-ка поближе к столу.
        Ройс сделал несколько шагов вперед и замер напротив магистра, который наконец соизволил поднять на него взгляд и улыбнуться.
        Работал Юридий быстро. Буквально через минуту, в течение которой сиреневый обруч то вспыхивал ярче, то блек, он объявил:
        - По моим прикидкам выходит, что искать надо где-то в Триите. Сосредоточьтесь на шести соответствующих лучах и дерзайте. Больше я вмешиваться не рискну, чтобы не испортить результаты труда коллеги, и не советую привлекать кого-то еще - по тем же соображениям.
        Договорив, магистр опять вернулся к своему занятию, полностью сосредоточившись на будущем амулете.
        - И на том спасибо, - сказал Ройс. - Все-таки проверить шесть мест за неделю проще, чем девять.
        - Значит, вы теперь целыми днями будете пропадать в Триите? - поинтересовался Турий вам Дампий.
        - Да, - согласился Ройс. - А вечером будем обмениваться сведениями с Пирсом.
        - В таком случае сами позаботьтесь о том, чтобы вас там не убили. Говорят, это чрезвычайно опасная страна, где правят сила и хитрость. Натуральное беззаконие! Неопознаваемые смогут провожать вас только до алтарей здесь, в Дампаре, и встречать, когда вы вернетесь. В триитские города вампирам вообще хода нет, наши державы в весьма натянутых отношениях.
        - Мы тоже на грани войны с Триитом, - сообщил подопечный Дартиса, - а потому попробуем слиться с местным населением, чтобы в нас не признали чужаков.
        - Удачи, - пожелал Турий вам Дампий.
        Глава 11
        Тонкости чужих законов
        До наступления темноты можно было многое успеть сделать, а потому Ройс поспешил разжиться в Дампаре картой Триита, мастерски выполненной эльфами, и походной чернильницей. Для антуража он открыто прицепил к поясу триитскую каэфу и рядом подвесил за специальную петлю прилагающуюся к оружию жестяную коробочку. Хотя в случае нужды полезны будут только иглы, обработанные ядами. Его экипировку дополнили заговоренный меч, небольшой нож в рукаве и тощий кошель на поясе. Подопечный Дартиса спрятал амулет-переводчик и именной медальон под рубашку и на всякий случай скрепил ворот дешевой фибулой под самым горлом, чтобы они не выпали. Одежда на нем была добротная, но простая. Ройс стремился создать образ наемника, который растратил почти все деньги и теперь ищет новую работу. Он надеялся, что так его метания по городам не вызовут подозрений и никого не насторожат. Ведь Кириано можно же будет выдать за такого же наемника?
        Оказалось, что в том виде, в каком телохранитель собрался перемещаться по Трииту, - нельзя. Вряд ли наемники ходят в белоснежных шелковых сорочках, стоимость которых и представить страшно. Он выглядел тем, кем и являлся - аристократом, пусть не слишком изнеженным и способным постоять за себя. Кириано представлял собой живую афишу, надпись на которой гласила: «Ограбьте меня кто-нибудь, а то деньги девать некуда».
        - Это что? - поинтересовался Ройс, ткнув пальцем в произведение портновского искусства. - Я же просил одеться попроще! Ты специально?
        - Я сделал все, что мог, - процедил Кириано. - Это самые дешевые и простые вещи, которые я нашел.
        - Не пойдет! - твердо заявил подопечный Дартиса. - В таком виде ты будешь привлекать слишком много ненужного внимания. Минуточку, сейчас я подыщу тебе что-нибудь из своих вещей.
        - У нас немного разная комплекция, - запротестовал телохранитель. Он не хотел надевать рубашку с плеча недруга. По его мнению, это было недопустимо.
        Но Ройса, похоже, совершенно не терзали подобные моральные сомнения, так как он черство заявил:
        - И прекрасно, если швы окажутся не там, где надо. Думаешь, наемники имеют возможность шить одежду на заказ? Ты удивишься, но они довольствуются тем, что найдут в ближайшей лавке. А мой гардероб для тебя сейчас - вместо торговых рядов.
        Кириано признавал правоту клиента, но, несмотря на это, холщовую рубашку Ройса натянул весьма неохотно, словно вместо ткани она была пошита из листьев крапивы. Да и отражение в зеркале парню не понравилось. Почему-то сорочка оказалась немного широковата в плечах, хотя на младшем представителе рода Арито точно такая же сидела как влитая! Оптический обман?
        - Вот теперь я точно выгляжу, как самый настоящий босяк, - с кислым видом, который даже не желал скрывать, прокомментировал телохранитель. - Устраивает?
        - Кошель оставь здесь. Первый же встречный вор заинтересуется, отчего его у тебя так распирает.
        - Может, я медяки собираю! - огрызнулся в ответ Кириано.
        - Ага, самые мелкие монетки, - усмехнулся Ройс. - Карманники тоже захотят полюбоваться на столь уникальную коллекцию.
        Ругнувшись, Кириано развязал горловину и высыпал содержимое кошеля прямо на диван. Дождь золотых империалов хлынул на мягкую обивку, разлетаясь по ее поверхности. Телохранитель с тоской глянул на образовавшуюся небрежную кучку, выудил из нее штук пять монет и бросил их обратно в кошель.
        - Я не привык выходить из дома совсем без денег, - посетовал он.
        - Ты удивишься, но…
        - Знаю, знаю, для кого-то и пять империалов - огромные деньги.
        - Соображаешь, - хмыкнул Ройс. - Оказывается, ты еще не совсем потерян для общества.
        - Пошли, шут гороховый, а то скоро темнеть начнет, - раздраженным тоном сказал Кириано. Он поправил меч за плечом и направился к выходу из апартаментов.
        - Эй, здесь я командую! - понарошку возмутился подопечный Дартиса.
        - Ты, ты. Только если повелитель всея природы не пошевелится, то потом будет мне доказывать, что дерево в темноте он видел, просто решил проверить его на трухлявость с помощью собственного лба.
        Ройс широко улыбнулся и промолчал. Забавный у него все-таки телохранитель, хотя периодами бывает просто невыносим. Или алани Арито-младший уже начал привыкать к характеру своего спутника? Ох ты ж, Дартис, не допусти такой привычки! Настроившись на серьезный и деловой лад, Ройсвен заспешил вслед за Кириано искать следы воплощения своего покровителя.
        Ренийцев до алтарных камней сопроводили неопознаваемые, целый небольшой кугал во главе с дантором, который пообещал ждать их на площади столько, сколько понадобится. А вот Пирса они с самого утра не видели.
        - Кириано, пожалуйста, меньше открывай рот в Триите, - вежливо попросил Ройс. - И если уж захочешь что-то сказать, то хорошенько подумай, перед тем как это сделать. Твоя речь ни в коем случае не должна выдать наше иностранное происхождение.
        - За собой лучше следи, - огрызнулся в ответ телохранитель.
        Парни легко забрались на алтари своих покровителей, местонахождение которых уже успели выучить так, что не приходилось сверяться с символами богов на поверхности камней. Ройс для надежности глянул на карту, чтобы не ошибиться с произношением названия столицы, и спрятал ее в рукав, застегнув узкую манжету. Главное - не потерять этот свернутый в рулон кусок плотной бумаги, а то придется возвращаться в Дампар несолоно хлебавши. Но они ведь вроде и не собираются кувыркаться или выполнять другие акробатические трюки. Так что глава тайной канцелярии обширной империи предупредил Кириано, чтобы тот не отставал, и медленно, чуть ли не по слогам произнес:
        - Траглаберианевиаль. Дартис, мне нужно туда попасть.
        Несколько мгновений алтарь не реагировал, словно силам, что управляли им, тоже понадобилось время, чтобы воспринять и осмыслить заковыристое название. Такое и выговорить-то никто с первого раза не мог. Имперцы между собой привыкли звать столицу Триита гораздо проще - Трагл.
        - В менее многолюдное место, - успел уточнить Ройс прежде, чем его фигура скрылась с глаз вампиров-наблюдателей, исчезнув в ярком сиянии.
        Телохранитель не стал мудрствовать, а просто и коротко попросил переместить себя поближе к клиенту. Алтарь Мергатока сработал практически мгновенно. Кириано моргнул и тут же обнаружил, что вокруг простирается совершенно другая площадь. Вид окружающей застройки вдалеке оказался незнакомым, даже сам камень стоял не так относительно прочих. Шесть алтарей размещались вплотную друг к другу, соприкасаясь боками. Телохранитель, если бы захотел, мог спокойно, не напрягаясь, переступить на любой из них. И только один алтарь с самой затертой верхушкой стоял обособленно на специальном круглом мраморном возвышении, на которое вели ступеньки с четырех сторон света. Но больше всего Кириано поразило не это, а то, что рядом не наблюдалось Ройса!
        Он растерянно осмотрелся по сторонам и убедился, что алтарь Дартиса находится рядом, справа. Сейчас Кириано должен был бы толкаться с клиентом плечами, выясняя, кто кому должен уступить место. Камни в триитской столице высотой, наверное, едва достигали коленей, а размеры поверхности едва позволяли уверенно поставить обе ноги. То ли дело отдельно стоящий валун - громадный, способный вместить небольшую группу из трех - пяти человек. Н-да, уважают тут Фехату Коварную, ничего не скажешь.
        Столица жила своей жизнью, неподалеку сновал народ, спеша по своим делам. Непохоже, чтобы Ройс успел попасть здесь в какую-то переделку. Да у него не было времени даже с алтаря сойти!
        Кириано не понимал, как могло случиться, что он потерял клиента, и его начало снедать беспокойство. Этого бессовестного гада сейчас где-нибудь убьют, а он останется виноват?! Не сходя с алтаря Мергатока, телохранитель попробовал попросить еще раз:
        - Пожалуйста, мне надо переместиться к Ройсу.
        Но результата не последовало. Выждав несколько секунд, он даже удосужился уточнить с неохотой:
        - К алани Ройсвену Арито.
        Однако пейзаж вокруг встревоженного Кириано так и не поменялся. Телохранителя разлучили с клиентом.
        Начальнику тайной канцелярии Рении тоже не понравилась та обстановка, в которой он очутился. Во-первых, вокруг было совершенно темно, во-вторых, воздух оказался тяжелым и спертым, пахло сыростью и еще чем-то неуловимым, рождающим смутную тревогу. Он явно попал не на площадь и не на тихую пустынную улочку Трагла. Н-да… В следующий раз уточнять надо, а не надеяться на неведомые силы. Вопрос сейчас в том, стоит ли ему осмотреться или сразу, не сходя с камня, просить перенести в другое, более приятное место? Хотя не факт, что там удастся спокойно поработать с картой.
        - Кириано, ты где? - шепотом позвал подопечный Дартиса.
        Но ответом ему была тишина. И как-то не верилось, что телохранитель решил затаиться, это не в его характере. Он давным-давно должен был бы сам с претензией в голосе поинтересоваться, куда Ройс умудрился его затащить.
        Теперь убраться из темного сырого помещения, не изучив обстановку, молодой аристократ просто не мог. Вдруг телохранитель, например, свалился с камня и потерял сознание? Мало ли в жизни бывает глупых неожиданностей…
        Надо было срочно решать вопрос с освещением, а потому Ройсвен подумал о сияющем сиреневом кольце, сотворенном заклинанием магистра Элиота. Подопечный Дартиса еще не знал, насколько успешно оно будет выполнять основную функцию, но пространство в радиусе двух шагов благодаря ему вполне удалось рассмотреть.
        Он стоял на стареньком выщербленном камне, почти касаясь головой грязного потолка. Алтарь был довольно низким и непривычно маленьким, с него легко можно было сойти на пол, словно со ступеньки, что Ройс тут же и проделал. Он медленно обошел вокруг приземистого камня, вглядываясь в окружающее пространство. Выходило, что рядом нет других алтарей, кроме Дартисова. Что же, это объясняло отсутствие поблизости телохранителя - у него не было сюда доступа. Начальник тайной канцелярии мельком подумал, что Кириано, наверное, сейчас волнуется, но тут же отбросил эту мысль как не слишком важную. Если он не дурак, сам все поймет.
        Подвал мог быть довольно обширным, а потому Ройс не стал заниматься его обследованием. Пока ему никто не мешает, вокруг тихо и спокойно, он решил попробовать сосредоточиться на определенной нити заклинания. И только выбрав один из шести лучей (наиболее ярких из-за близости к цели), которые, по словам магистра Элиота, вели в Триит, молодой аристократ понял, что занимается ерундой. Солнца-то он не видит! И как прикажете определять стороны света в кромешной тьме, без ориентиров?
        - Чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий! - привычно тихо ругнулся Ройс и тут же усовестился. Он надеялся, что покровитель не слышал его слов. Старается же так не выражаться, ан нет, все равно непроизвольно вырываются подобные фразы.
        Видимо, придется все-таки просить те силы, что управляют алтарем, доставить его в спокойное место именно на поверхности. Или лучше сказать на улице? А то ведь алтари в часовнях и в Храме Всех Богов тоже относятся к располагающимся на поверхности… Вот только за появление в Храме его и в Рении по головке не погладят, а в Трагле и вовсе преступником могут объявить. В этих зданиях положено только возлагать покровителям дары, делать выбор, но никак не топтаться на алтарях, каждый из которых, как говорят, - настоящее произведение искусства. Но стоит ли торопиться встретиться с Кириано, который наверняка будет лезть под руку и комментировать его действия, думая, что лучше знает, где какая сторона света? Ройс принял неожиданное решение: сначала поискать выход из подвала.
        Кроме алтаря, никаких иных ориентиров в сыром и темном помещении не было. В таких условиях что лево, что право - без разницы. А потому Ройс, не мудрствуя лукаво, просто двинулся прямо туда, куда был направлен его взгляд. Однако, сделав десяток шагов, он понял, что перспектива увидеть Кириано и поспорить с ним была гораздо предпочтительнее…
        Сначала в круг света попала рука со скрюченными пальцами и манжета рубашки, когда-то ярко сверкающая белизной. «Все-таки телохранитель тут?» - мелькнула первая мысль. Но потом Ройс вспомнил, что лично заставил аристократа переодеться в свою льняную рубашку кремового цвета. По инерции он сделал еще шаг вперед и тогда рассмотрел все тело целиком. Труп был довольно свежим, без следов разложения. Одежда на нем оказалась не такой шикарной, какую обычно носил Кириано, но вполне добротной. Так одеваются купцы, зажиточные горожане или чиновники высокого ранга.
        Держась настороже и внимательно вслушиваясь в тишину, Ройс осторожно приблизился и присел рядом с телом. На первый взгляд никаких видимых повреждений у мужчины лет сорока не наблюдалось. Лишь наклонившись пониже и приглядевшись, глава тайной канцелярии Рении заметил на рубашке в области груди несколько маленьких буровато-рыжих пятен подсохшей крови. А вскоре на шее обнаружилась и причина смерти неизвестного: две маленькие темные точки. Вампир? Тут? В Трагле?! Меньше всего Ройс ожидал обнаружить в столице Триита жертву оголодавшего тансорца.
        После страшной находки алани Арито-младший просто обязан был осмотреть все помещение, чем он и занялся. Но каждый новый шаг приносил ему все больше и больше огорчений. Неподалеку от первого тела нашлось и второе, уже не в таком хорошем состоянии. Это был ребенок, мальчишка. А где два тела, там стоит ли удивляться третьему?..
        Всего жертв вампира оказалось пять. Последнее тело, оставленное у стены, уже успело превратиться в скелет. Теперь Ройс понимал, что ему сразу не понравилось в помещении, что за запах он уловил - так пахнет смерть.
        Забыв про волнующегося телохранителя и отложив поиски воплощения Дартиса, начальник тайной канцелярии Рении медленно ходил по подвалу в поисках улик и выхода. Но пока ему под ноги попадались лишь осколки камней разной величины и формы. В одном месте на полу блеснула пара оброненных кем-то лордиев - золотых монет Тансора. Но они никак не могли пролить свет на личность кровавого маньяка. За очередным осколком валялись прогнившие обрывки веревок, еще дальше - развалившаяся женская туфелька, пролежавшая здесь явно не один год. Наконец Ройс наткнулся на целую груду камней величиной с пару кулаков и крупнее. Создавалось впечатление, что кто-то старательно раздробил в подвале нечто, похожее на алтари…
        Ройс присмотрелся и на поверхности одного из осколков действительно заметил фрагмент весов - символ Ароя Справедливого. А порывшись еще немного, он очистил почти целый миниатюрный алтарь Терры Кровавой. Но вряд ли камень с огромной трещиной, разделившей знак богини на две неравные части, работал.
        По кусочкам нельзя было сказать, алтари всех ли богов здесь присутствуют, или для кого-то сделано исключение. Ройс даже не стал пытаться прояснить этот вопрос, он пошел осматриваться дальше. И ему снова повезло на находки! Возле стены с облупившейся штукатуркой ровным рядком стояли абсолютно целые алтарные камни, но со странными символами на плоских вершинах. Конверт? Какая-то трезубая пила без ручки? Молоток? Сердечко? О, а такой знак Ройс уже точно видел на валуне в столице инкубов! Получается, в этом подвале кто-то собрал целую коллекцию алтарей забытых богов. Да что за сумасшедший маньяк и коллекционер-любитель в одном лице устроил тут свое логово?!
        Долг призывал Ройса связаться с местными властями и проследить за ходом расследования. Интуиция подсказывала ему, что подвал может быть напрямую связан с членами секты «Живая кровь», но используется помещение довольно редко, в основном в качестве склада. Вот тебе и самое тихое местечко Трагла! Действительно, более спокойно - только в склепе или на общественном кладбище.
        Дверь обнаружилась неподалеку от алтаря богини любви, имени которой Ройс не запомнил. С наружной стороны явно имелся засов: молодой аристократ не заметил отверстия для ключа, а тем не менее преграда на толчки не реагировала. К счастью, болты, на которых держались петли, давным-давно проржавели. Стоило парню поддеть их мечом, как дверь буквально вывалилась из проема. За ней оказалась небольшая площадка, основательно присыпанная пылью, грязью и мусором, а также крутая лестница, ведущая наверх. Ступени подсвечивались только сиреневым сиянием магического кольца, окружающего предплечья Ройса. Лучи желанного солнца не проникали в этот грязный закуток из-за отсутствия остекленных проемов.
        Дверь наверху оказалась гораздо более новой и крепкой, но и она поддалась усилиям начальника тайной канцелярии Рении, готового снести все преграды на своем пути. Он быстро практически выломал створку и выбрался в светлый, ухоженный холл какого-то здания. В его сторону обратилось несколько настороженных лиц, мгновенно вытянувшихся от удивления. Ройс заподозрил, что попал в государственное учреждение, где не привыкли к неожиданным визитам незнакомцев… В пользу этой версии свидетельствовала и одинаковая коричневая форма на очевидцах его выхода из подвала.
        - Кто такой? Как ты сюда попал? - угрожающе поинтересовались у него.
        - Случайно попал, через алтарь, - поспешно ответил подопечный Дартиса сразу на второй вопрос, так как первый предпочел проигнорировать. И в свою очередь спросил: - Кто тут у вас старший по званию?
        - Ну я, - выступил вперед неопрятного вида полный мужчина, на животе которого, казалось, пуговицы вот-вот отлетят с одежды. На лице местного сыскаря отражалась растерянность. Ведь выломавший дверь незнакомец мог оказаться и какой-то важной шишкой, прибывшей с инспекцией. Поговаривали, что раньше в подвале действительно был закуток с алтарями для удобства перемещения стражи по городу. Но ведь это когда было…
        - Извините, боюсь, я буду вынужден подкинуть вам работенку, - сказал Ройс, мысленно решая, можно ли надеяться на благоразумие триитского стража порядка и на нормальное сотрудничество. Отозвавшийся мужчина почему-то произвел на него не самое благоприятное впечатление.
        - Вы маг? - потребовал ответа дородный сыскарь, пристально рассматривая сияющее кольцо вокруг Ройса.
        - Не совсем, - уклончиво ответил начальник тайной канцелярии Рении и усилием воли убрал визуальный эффект от заклинания магистра Элиота.
        - Оружие положено сдавать мне при входе! - очнулся молодой парень, стоящий в пространстве, отгороженном от остального холла высокой деревянной стойкой. За его спиной виднелось множество вделанных в стену стальных сейфов.
        Но Ройс не желал сдавать свой меч вахтеру, так как неуютно себя чувствовал среди людей враждебного государства. Он им совершенно не доверял. Открытой войны объявлено не было, но отношения с триитцами были натянутые, на грани.
        - Позже, когда мы разберемся, что творится в вашем подвале и кто в этом виноват, - пообещал служитель Дартиса. - Прошу взять факел или свечу и пройти со мной. Там надо лучше смотреть под ноги, чтобы не споткнуться или не наступить на что-нибудь.
        - С какой стати мне лезть в эту темную грязную помойку? - возмутился толстяк, начавший приходить в себя. - Где бумага, закрепляющая ваши полномочия?
        - Тсс, - прошипел кто-то из рядовых сыскарей. - Он же может оказаться из начальства.
        - Салага! - фыркнул неопрятный мужик. - Мое начальство тем более не сунулось бы в подвал паутину собирать! Шеф сначала поручил бы уборку мне, а я, в свою очередь, - вам. Ты, ты и ты, - ткнул он коротким мясистым пальцем в троих подчиненных, - схватите наглеца и спуститесь с ним вниз.
        Говорить про ренийское подданство и неприкосновенность было глупо, тогда его точно попытаются не просто скрутить, а сразу убить. Поэтому Ройс принялся медленно отступать в подвал. Он не собирался задерживаться в местной темнице для подробного выяснения обстоятельств дела, слишком велик был шанс, что выйти ему оттуда окажется не суждено.
        - Я всего лишь свидетель, - предупредил алани Арито-младший, пятясь. - Среди вас есть спокойные, здравомыслящие люди? Давайте поговорим, я предлагаю сотрудничество и обмен информацией в разумных пределах.
        - Догнать! - коротко бросил толстяк, хотя вряд ли понял, что перед ним иностранец. - Не слушайте его!
        Трое мужчин в коричневой форме чуть ускорились, но перед самым дверным проемом на верхней площадке лестницы, не сговариваясь, резко замерли. Каждый желал пропустить коллег вперед и укрыться за их спинами. Неизвестно как проникнувший в здание наглец, конечно, был одет не в мантию, но это не являлось веской причиной считать его не слишком опасным противником. Вдруг он маскируется или, что лучше, но ненамного, обладает хорошим амулетом, заряженным заклинанием боевой магии? Продемонстрированное парнем сиреневое сияющее кольцо как-то не вдохновляло на подвиги. Да и меч за его спиной не прибавлял стражникам уверенности в себе.
        - Жалованья за этот месяц лишу! - донеслась до ушей подопечного Дартиса угроза, подстегнувшая его нерешительных преследователей и заставившая их ступить на лестницу.
        За время блуждания в подвале Ройс успел составить в голове примерный план помещения: он углубился в темноту шагов на двадцать, не боясь запнуться, и лишь затем снова активировал свет от поискового заклинания придворного мага.
        - Сюда! - смело позвал он рядовых сыскарей.
        Столпившиеся кучкой буквально возле самого порога мужчины тут же сделали несколько шажков в его сторону, настороженно крутя головами.
        - Давайте возьмем на вахте каэфу и пристрелим его, к Дартису! - внес кто-то рационализаторское предложение.
        - Я сбегаю, - тут же отозвался другой преследователь в коричневой форме и, прежде чем приятели успели его остановить, бросился к свету наверх.
        - Ребята, не дурите, - попросил Ройс. - Я попал сюда через древний алтарь Дартиса, обнаружил несколько трупов со следами укусов вампира и как законопослушный человек решил сообщить об этом властям. - У вас принято стрелять по ни в чем не повинным свидетелям?
        - У нас не принято создавать себе лишних проблем, - хмыкнул мужчина постарше.
        - Признаю, что действовал немного импульсивно, - еще раз попытался наладить отношения с сыскарями Ройс. - Я не совсем местный… Но ведь и не вампир же! Наверху при свете солнца вы должны были рассмотреть загар и отсутствие клыков.
        - Ты не понял, незнакомец, - сказал все тот же человек и на миг обернулся, чтобы убедиться, что шум за его спиной действительно производит вернувшийся с оружием коллега. - Наш принцип прост: нет человека - нет проблемы.
        - Э-э-э, думаете, шесть трупов будет легче оправдать, чем пять?
        - Намного! - уверенно заявил триитец, что бегал за каэфой.
        Ройс целенаправленно отступил в ту сторону, где нашел тела жертв вампира. Аристократ постарался встать так, чтобы одно из них попало в круг света, а сам между тем внимательно следил за движениями и выражением лиц сыскарей. Так как они стояли неподалеку от проема, из которого сверху струился свет, подопечный Дартиса тотчас уловил мгновение, когда триитцы заметили труп.
        - Находки показал, - сообщил он. - А теперь мне пора…
        Мысленным усилием Ройс погасил кольцо заклинания и в кромешной тьме быстро метнулся к алтарю покровителя, едва не запнувшись при этом о камень. Но хоть не разминулся с ним, что было бы намного хуже. Конечно, он бы предпочел поговорить с высшими чинами местных сыскарей в спокойной обстановке, договориться о том, чтобы его держали в курсе дела, но это желание было неосуществимо. Надо делать из подвала ноги, пока триитцы не очнулись и не устроили крупномасштабную облаву. Ни арест, ни сидение в камере, которое непременно за этим последует, Ройса, естественно, не прельщали. И уж тем более он не желал подставляться под выстрелы каэфы!
        Стараясь преждевременно не шуметь, начальник тайной канцелярии Рении осторожно забрался на алтарь и лишь тогда четко, разборчиво попросил, так как на шепот камень мог и не отреагировать:
        - Наверх, поближе к Кириано.
        Алтарь неохотно начал окутываться светом, заставив Ройса поволноваться. Сейчас парень представлял собой отличную мишень, по которой не попадет лишь такой же косорукий стрелок, как он сам! Но глупо было всерьез рассчитывать на подобную удачу, поэтому аристократ быстро присел на корточки, надеясь, что целить будут не по ногам. И явно сделал это весьма и весьма вовремя, так как в следующий миг из темноты до него донесся раздосадованный голос:
        - Промазал!
        Теперь владельцу каэфы требовалось немного времени, чтобы в темноте нащупать следующую иглу и пустить ее в ход. А поскольку был риск уколоться, то процесс обещал затянуться. Идти против Ройса врукопашную сыскари по-прежнему не рискнули, предпочитая дистанционное оружие. Вместо этого один из триитцев быстро спросил у товарищей:
        - Что за город такой - Кириано? Я про него не слыхивал.
        - Деревня, наверное, - отозвался кто-то. - Мало ли…
        Продолжение фразы рениец не услышал, потому что произошло перемещение. С непривычки мягкий свет вечернего солнца, уже довольно низко опустившегося к горизонту, буквально ослепил Ройса. Он прикрыл глаза ладонью, но тут же услышал громкие голоса и осмотрелся сквозь щель между пальцами. Совсем неподалеку кипел скандал.
        - Этот тип срезал у меня кошель! - возмущенным голосом возвестил Кириано и ткнул пальцем себе под ноги, где на земле, сжавшись, лежал на боку немного потрепанный, но хорошо одетый гражданин.
        - Доказательства? - невозмутимо поинтересовался страж порядка в коричневой форме.
        - У него нож в рукаве и мой кошель с монограммой с пятью империалами внутри!
        - А вот уважаемый торговец, которого вы избили, утверждает абсолютно иное! И он в качестве доказательств согласен выделить два империала.
        - Что?! - не поверил собственным ушам телохранитель. - Это же взятка! Причем крадеными деньгами.
        - Та-ак, я вижу, вы не хотите помочь следствию и предоставить больше доказательств?
        - Я и помогаю! - рявкнул рассерженный Кириано. Похоже, он уже не одну минуту пытался добиться справедливости и растолковать ситуацию стражу порядка. - У меня и свидетели есть.
        - Разве? - удивился триитец в форме. - Граждане, кто тут такой глазастый?!
        Но ответом ему была тишина, никто не торопился откликнуться.
        Тогда телохранитель решил сам указать нужного человека.
        - Вот этот все видел, - махнул он рукой в сторону пожилого солидного мужчины, старательно придерживающего пятерней увесистый кошель на боку.
        Очевидно, местный житель намного лучше ренийца знал вороватые привычки соотечественников, а потому не терял бдительности и не расслаблялся ни на минуту, несмотря на шумное представление.
        - Я? - сделал удивленное лицо указанный триитец. - Да у меня с детства зрение плохое - то вижу, то не вижу… Если понадобится, лекари могут подтвердить!
        - Не волнуйтесь, я и так вам верю, - милостиво кивнул страж порядка и с чувством собственного превосходства глянул на ограбленного скандалиста. Бывают же такие козлы, которые что-то хотят получить забесплатно! Справедливость ведь - тоже товар, причем иногда не из дешевых… Неужели в Триите еще не все это усвоили? Удивительно.
        На Кириано еще никто и никогда не смотрел столь вызывающе, а потому ему стоило большого труда сдержать себя. Развитие событий вообще стало напоминать ему дурной и непонятный сон, где не действуют законы логики. Страж порядка практически в открытую при многолюдной толпе вымогает взятку! Но окружающие словно не слышат этого, словно не осознают, хотя с любопытством ловят каждое слово. В Рении продажного стража уже давно скрутили бы и доставили в ближайшую охранку, приложив бумаг с показаниями больше, чем у кого-то хватило бы терпения прочитать за один присест. Но раз выбранный триитец не хочет быть свидетелем, телохранитель решил привлечь к делу другого.
        - И этот видел кражу, - ткнул Кириано пальцем в парня чуть помладше себя. - Не может быть, чтобы и ему внезапно зрение отказало!
        Молодой триитец с досадой глянул на ограбленного и задумчиво наморщил лоб. Он не торопился что-либо говорить сам, без наводящих вопросов.
        - Как у вас обстоит дело со зрением? - начиная проявлять признаки явного раздражения, поинтересовался страж порядка.
        - Нормально, - нерешительно отозвался триитец.
        - Да? - нахмурился мужчина в форме, но его чело тут же снова разгладилось, едва он услышал дальнейшие слова.
        - Вижу хорошо, вот только частенько грежу наяву, отрешившись от этой действительности. Рассеян, конечно, каюсь. Но ведь закон ничего не имеет против мечтателей? - заискивающе спросил явно хорошо образованный паренек.
        - Будь спокоен. Значит, не можешь подтвердить обвинения против уважаемого торговца?
        Увертливый хитрец быстро затряс головой и даже немного попятился в толпу, без слов давая понять, что он устраняется от сомнительной роли свидетеля. Впрочем, страж порядка и не настаивал на том, чтобы юноша напрягал память. Вот если бы раззява, не уследивший за кошелем, предложил ему в качестве доказательства своей правоты три империала… Деньги Рении, в отличие от ее жителей, все триитцы весьма уважали. Ведь золото есть золото, вне зависимости от чеканки.
        - Да полплощади должно было заметить, как ваш так называемый торговец удирал от меня с кошелем в руках, - с упертым видом попробовал еще раз добиться справедливости телохранитель. Гордость не позволяла ему оставить все как есть, не наказав обидчика. А одной силой, к сожалению, вопрос было не решить.
        - Три империала, если я - пострадавший, - воспользовавшись моментом, подал голос грабитель, побитый Кириано.
        - Так вы еще и преследовали несчастного гражданина?! - тут же сориентировался человек в коричневой форме. За три золотые монеты он был согласен арестовать скаредного потерпевшего. Было бы желание, а предлог найдется, ведь факты при отсутствии свидетельских показаний можно трактовать по-разному…
        Ройс, наблюдающий за развитием событий, понял, что если он не вмешается, то Кириано может крупно влипнуть. Телохранитель, похоже, еще не осознал, что в Триите обычные законы не действуют, люди тут живут по своим особым правилам. Хотя откуда алани Сьерро-младшему знать об этом? Он ведь наверняка никогда не интересовался далекой враждебной державой, ни к чему ему было. Это начальник тайной канцелярии Рении из донесений получил полное представление о здешнем укладе; да и то, лично столкнувшись с антизаконными намерениями стражи в подвале, не сразу решился поверить в подобное. В голове не укладывается тот факт, что в Триите правят деньги, связи, влияние и хитрость, что они помогают перекроить любые правила в свою пользу. Совесть здесь не в ходу.
        - Пять империалов за арест грабителя! - уверенно вмешался в торговлю Ройс, не боясь, что его не так поймут. Уж за дачу взятки в Триите еще ни разу никого не арестовывали, только за получение - кто-то пожадничал и не поделился с начальством.
        - Заставил вас этот гад побегать! - тут же сменил тон страж порядка, но на всякий случай уточнил у расщедрившегося русоволосого парня: - Вы родственник пострадавшего?
        - Скучающий знакомый, - усмехнулся Ройс. - Плачу шесть монет, если через минуту и вы, и преступник будете далеко от этой площади.
        - Да что вы себе позво… - набивая цену, театрально начал возмущенную реплику страж.
        - Семь.
        - Та-ак, а ну встал, чего разлегся?! Нормальным гражданам пройти не даешь! - Продажный триитец тут же пинком поднял грабителя. Если он и догадался, что имеет дело с гражданами чужой страны, то ему все равно не было до этого дела. Главное, что удалось отлично подзаработать.
        Ройс кинул ему недостающие монеты и на всякий случай придержал Кириано за плечо, готовый в любой момент пресечь попытку телохранителя помешать сделке.
        Понукаемый грубыми тычками, арестант живо потрусил прочь, постанывая и хватаясь за отбитые бока. Срезанный кошель из его рук плавно перекочевал к стражу порядка, излучающему довольство. Удачно он сегодня прошелся по небольшой площади на окраине Траглаберианевиаля!
        - Ты… ты ему заплатил?! - наконец обрел дар речи телохранитель, когда оба претендента на его деньги удалились на порядочное расстояние.
        - Я возмещу тебе потерю, - спокойно предложил подопечный Дартиса.
        - Еще чего! Мне от тебя ничего не нужно! - отказался Кириано. - Тем более что это - мелочь.
        - Ну и что ты тогда так возмущаешься? В Триите во всех сферах жизни действуют товарно-денежные отношения. Пока ты здесь, забудь про честь и законы. Кто больше платит, тот и прав!
        - А почему же ты тогда не разрешил мне взять с собой побольше денег? - насупился блондин, обдумывая сообщение Ройса. Он сразу поверил недругу и взял на заметку новую для себя информацию. Досадно, но в том, что касается знаний о других государствах и народах, наниматель оказался на сто очков впереди. - Можно было распихать империалы по карманам и туфлям. И если бы ты меня вовремя предупредил, я бы следил за ними внимательнее!
        - Да, ты бы следил, чтобы не стащили золото, а я - чтобы не прихватили при этом тебя целиком! - съехидничал Ройс. - Запомни: мы бедные, практически нищие наемники.
        - Мне теперь даже изображать нищету не придется, - буркнул в ответ Кириано и тут же перешел в наступление: - Ты где пропадал, Дартис тебя возьми?!
        - Как и ты, пытался наладить отношения с местными служителями закона.
        - И как, удачно?
        - Судя по тому, что ноги я все же успел унести, вполне, - усмехнулся Ройс. От того, что не он один влип в неприятности, на душе стало немного легче. А сценка с продажным стражем порядка даже исправила тягостное настроение.
        - А подробнее? - недовольно поджал губы Кириано. Ему не понравилось, что клиент так надолго выпал из поля его зрения.
        - Потом, - пообещал подопечный Дартиса. - Здесь слишком много лишних ушей. И вообще, давай немного отойдем от этой площади и поищем местечко поспокойнее, пока солнце не село.
        Так они и сделали. Ройс пошел вперед, выбирая дорогу, а Кириано - за ним, периодически хлопая себя по груди и ощупывая рукоять меча за спиной. Телохранителю постоянно казалось, что стоит на миг отвлечься, и он лишится оставшихся ценных вещей - оружия и амулетов. Кража кошелька оказалась весьма показательной: аристократ, несмотря на свою замечательную реакцию, даже охнуть не успел. Миг - и на боку стало пусто. Пока он соображал, что произошло, и смотрел, не упал ли кошель под ноги, вороватый триитец умудрился удалиться на порядочное расстояние и практически раствориться в толпе. И если бы он на секунду не обернулся, если бы при этом не двигался чуть быстрее остальных, если бы Кириано бегал чуть медленнее…
        Ройс тоже не зевал. Он предпочел, как и большинство коренных жителей Трагла, придерживать рукой кошель с оставшимися монетами. И пусть тот выглядит тощим и совершенно непривлекательным для нормальных ренийских грабителей, в Триите, кажется, его способны увести лишь из-за одного вышитого куска ткани! Здесь, похоже, тащат все подряд, не зацикливаясь на ценности вещи и ее полезности. Воровство в Триите - это даже не способ подзаработать и поправить за чей-то счет свое материальное положение, это образ жизни! Не зря же тут из всех богов выделяют Фехату Коварную и проявляют к ней повышенное уважение.
        У подопечного Дартиса не было с собой ничего столь ценного, что вызвало бы расстройство в случае утраты, поэтому его немного раздражали телодвижения Кириано. Как Ройс ни обернется, телохранитель все время что-то щупает!
        - Ты специально указываешь ворам, где у тебя самое ценное? - наконец не выдержал начальник тайной канцелярии Рении.
        - Может, у меня в груди колет, а толпа так действует на нервы, что за оружие схватиться хочется, - раздраженно отозвался телохранитель. Он так зыркнул на приблизившегося прохожего, что тот шарахнулся в сторону, налетев на другого горожанина.
        - Извини, боюсь, что подопечных Элота Доброго, способных обеспокоиться состоянием твоего здоровья, в этом городе не так много, как тех, кто любит проверить чужое имущество.
        - В таком случае пусть пеняют на себя, если я решу проверить их физическую форму, - отмахнулся Кириано, не желая рисковать амулетом. Он изобразил на лице зверское выражение, словно только и ищет повод на кого-нибудь наброситься.
        Надо признать, его тактика имела успех. Несмотря на некоторые особенности государственного менталитета, у триитцев был весьма развит инстинкт самосохранения. Местные жители предпочли обходить опасного задиру стороной, благоразумно уступая ему дорогу.
        Ройс немного полюбовался на это безобразие и… с зеркальной точностью скопировал выражение лица телохранителя. Его хищный взгляд останавливался на прохожих, будто подначивая напасть и помериться силой. Однако честную схватку триитцы не любили, а потому избегали принимать вызов, отворачиваясь и пряча глаза.
        - Один псих плюс второй псих… - тихо пробормотал себе под нос Ройсвен. При этом он не забыл оценивающе посмотреть на худого юркого паренька и полного, богато одетого пожилого мужчину.
        Оба прохожих дернулись в стороны, прячась за соотечественников. Но те уже, в свою очередь, пытались скрыться от Кириано… Так что давка выходила знатная.
        - …равно всеобщий невроз, - так же еле слышно закончил свою мысль начальник тайной канцелярии.
        К счастью для бедных триитцев, весьма скоро ренийцы обнаружили тихую улочку, где не так живо сновал возвращающийся после работы народ, и совершенно пустынный закуток на ней, образованный двумя близко построенными зданиями. Там гости столицы и обосновались, подальше от чужих глаз. Подопечный Дартиса сделал видимыми нити лучей поискового заклинания, достал из рукава карту, распрямил ее и повернулся лицом к заходящему солнцу. Запад он определил практически безошибочно, точнее могут сказать разве что маги. Дело осталось за главным: как можно правильнее прочертить стрелки направлений. Ройс повернул карту так, чтобы западные области оказались вверху, и присмотрелся к лучам. Всего их было девять, но, по словам придворного мага, местонахождение целей в Триите указывали те шесть лучей, что были расположены гуще и находились слева от самой тонкой нити, тянущейся в Сархейм. Ага, в том-то и дело, что находились! Когда-то… В Трагле лучи распределялись вокруг Ройса совершенно не так, как в Сархейме. И он уже не мог с уверенностью сказать, какие из них оканчиваются на землях оборотней и эльфов. Точно ли те, что
чуть бледнее?
        Кириано тоже сообразил, что в их планы закралась маленькая неточность, и деловито сказал:
        - Придется рисовать как минимум восемь стрелок.
        - Да, - тяжело вздохнул Ройс, доставая походную чернильницу. Он даже не попытался вновь указать телохранителю его место в этом деле. Ведь если опять вспомнить про пресловутые правила, то Кириано вообще должен был молчать!
        Подопечный Дартиса расстелил карту прямо на земле, придавив края камешками, присел рядом, опершись на колени, и тщательно, постоянно сверяясь с видимыми лучами заклинания, начертил несколько стрелок, берущих начало в Трагле. На этом его работа в Триите на сегодня была закончена, так как постепенно начало темнеть. А насколько Ройс знал, во всех городах этого государства было не принято шататься по улочкам после захода солнца. Да и опасно это. И хотя с ночными бандитами он, скорее всего, справится, но не хочется поднимать шум. А шум обязательно поднимется, если начальник тайной канцелярии затронет хоть одного из теневых хозяев города. Наивно было бы думать, что работники ножа и каэфы не заметят яркого сияния заклинания Элиота и не придут посмотреть на это чудо. При свете солнца нити почти незаметны, надо хорошенько приглядываться, а вот в темноте…
        Остаток вечера можно было потратить на просмотр сведений, собранных шпионами Пирса, касательно передвижений данторов, или можно просто посидеть над бумагами и подумать, или… поспать. Ройс и не помнил, когда в последний раз высыпался. Вот уже несколько дней обстоятельства вынуждают его вставать с рассветом, который летом наступает очень рано, и напряженно заниматься расследованием; и даже ночью ему нет покоя. Бредя к алтарям, алани Арито-младший мечтал о том, что сегодня ляжет в постель немного раньше, чем обычно. И даже очередной кошмар не помешает ему урвать до полуночи хоть пару часов нормального отдыха! Ради этого, если понадобится, он собственноручно прикрутит Кириано к дивану и вставит ему в рот кляп! А то с телохранителя станется попытаться пристыдить клиента за лентяйство и напомнить, что выпускники АТеРа должны быть способны не спать сутками. Хотя… Кажется, в данный момент высокомерный блондин и сам не против сделать вид, что забыл некоторые правила и возможности телохранителей…
        Ройс шел и мечтал, пока не увидел впереди несущегося во весь опор ему навстречу всадника в зеленой одежде. Вот тогда он и понял всю глубину своего облома. Глупо было бы тешить себя надеждой, что это алани Сьерро-старший так соскучился по сыну, что прислал ему весьма дорогостоящее письмо. Все-таки Ройс был реалистом.
        Курьер почтового ведомства одной рукой управлял прекрасным вороным скакуном, а второй прижимал к животу объемную сумку из плотной ткани. Плохих наездников на такую службу не брали, поэтому неудивительно, что конь словно являлся продолжением его тела. Мужчина в зеленой форме остановился на некотором расстоянии и принялся поджидать клиента.
        - Алани Ройсвен Арито! - окликнул он начальника тайной канцелярии Рении. - Вам срочная корреспонденция.
        - Здравствуй, Алан, - поздоровался подопечный Дартиса, вспомнив имя курьера. - Давай уж, раз привез.
        Ройс подошел поближе, протянул руку… и был весьма ошарашен, когда вместо одного конверта на нее опустилась целая сумка.
        - Там внутри бандероль? - с упованием спросил он, хотя и знал, что курьеры не берутся доставлять вещи, не помещающиеся в специальный конверт с наложенной на него защитной магией.
        - Только письма, - подтвердил мужчина в зеленом его самые худшие опасения.
        - Из Инарии и Сархейма? - уточнил Ройс.
        - Не только, лучше лично посмотрите. Да я и сам не знаю, на конвертах не везде указаны отправители. Что мне вручили в конторе, то я и передаю вам.
        Н-да… Похоже, многие агенты, раскиданные по всему миру, одновременно решили поделиться новостями. И хотелось бы, чтобы действительно полезными, а не сплетнями и глупостями. Но ведь не прочтешь - не узнаешь. Ройса от основных обязанностей никто не освобождал, так что ему придется постараться не подвести императора. Прощай отдых… Можно предположить, что в связи с кражей частей артефакта в правительствах всех стран задергались и засуетились, собирая по крупицам информацию о древних временах, что не ускользнуло от внимания агентов. Но и новостей другого плана наверняка будет предостаточно.
        Глава 12
        Официальный грабеж
        Ройс проснулся оттого, что услышал свист меча, рассекающего воздух. Звук был весьма неожиданным, так как интуиция не предупредила его об опасности. Еще толком не придя в себя, но движимый инстинктом самосохранения, он выдернул из-под подушки нож, перекатился по кровати и резко сел, готовый защищаться. Вот только в радиусе доступности никаких бандитов не обнаружилось. В полумраке комнаты Ройс рассмотрел одинокую фигуру обнаженного по пояс Кириано, которому совершенно не вовремя пришло в голову потренироваться.
        - Доброе утро. Ты уже проснулся? - с невинным видом бодро поинтересовался вредный телохранитель, словно и не подозревал, что своими действиями разбудит клиента.
        - А который час? - хрипло спросил подопечный Дартиса.
        - Пять минут как рассвело, - обрадовал его Кириано.
        - Рано, - простонал Ройс и рухнул обратно на подушку. И плевать ему на то, что о нем подумает этот наглый аристократ! Телохранитель весь вечер мирно дремал на диване, пока глава тайной канцелярии Рении разбирал корреспонденцию. Измывается, гад! Хотя он и не обещал вести себя примерно и заботиться о моральном состоянии Ройса.
        - Птенчик, ты же не собираешься валяться до обеда, как некоторые изнеженные придворные? И как такому лентяю могли поручить важную ответственную миссию?!
        - Тебя не спросили, вот и поручили, - пробурчал подопечный Дартиса, все четче понимая, что поспать еще хоть часок ему не дадут. Эх, придется вставать и приступать к работе, чтобы не терять времени зря.
        Ройс еще пять минут понаблюдал с кровати за интенсивной разминкой телохранителя и нехотя сел. Присоединяться к Кириано он не собирался, так как предполагал, что днем придется вдосталь и побегать, и мечом помахать. Блондин, беззаботно тренирующийся с утра пораньше, еще не подозревает, что посещение нескольких триитских городов одной прогулкой, скорее всего, не ограничится. Начальник тайной канцелярии лучше представлял обстановку во враждебном государстве и мог судить вернее. Идеально замаскироваться под местных жителей им все равно не удастся: как чужаки они не знают всех тонкостей и нюансов, у них совершенно другое мышление. Чтобы нормально внедриться, пришлось бы не один день собирать сведения от триитских агентов и изучать их, а на это нет времени. Конечно, Ройс пообещал себе стойко переносить пытки, которые приходилось переживать в кошмарах, но он ведь не мазохист, чтобы наслаждаться мучениями и желать их снова и снова. Да и за каждым реалистичным сном стоит чья-то смерть, жертвы все множатся.
        - Сегодня опять будем изображать наемников, - сообщил алани Арито своему телохранителю. - Надевай ту же рубашку, что и вчера, бери минимум золота и постарайся распихать монеты в разные места. Хоть что-то, но уцелеет.
        - Лучше я в кошель совсем золото класть не буду, чтобы не дразнить воров его видом. Пару медяков разве что. А то с такой работой больше потеряешь, чем приобретешь! То одежду дырявят, то кошель срезают, то здоровью ущерб наносят, - ворчливо отозвался блондин, ни на миг не останавливаясь. Несмотря на интенсивные движения, его голос звучал довольно ровно, дыхание почти не сбивалось.
        - А ты не ходи в таком виде, словно вечером на бал в императорском дворце собираешься. У нас, знаешь ли, не запланированы посещения подобных мероприятий.
        - Оно и видно! Мы просто каждый день чисто случайно ходим на работу через дворец, - съехидничал телохранитель. - Да я там так часто не бывал до поступления в АТеР! И вообще тебе напомнить, где мы сейчас живем?
        - В обычной комнате, - пожал плечами Ройс. - Некоторые слуги - и те, наверное, обитают ближе к лорду вампиров, чем мы. А Пирсу, Турию и остальным вряд ли есть дело до твоего внешнего вида, расслабься.
        - Я и не напрягался, - огрызнулся в ответ Кириано.
        - Тогда заканчивай разминку и собирайся.
        Парни быстро привели себя в порядок, поели припасенного хлеба с предоставленными вампирами фруктами и тихо, стараясь не шуметь, выскользнули за дверь. Оба хотели уйти незаметно, чтобы избежать сопровождения. Кириано начинало раздражать, что тансорцы сомневаются в его способности защитить клиента, а Ройс жаждал обеспечить сектантам благоприятные условия для новой попытки напасть на него - он надеялся взять бандитов с поличным. Риск лучше, чем ожидание новых пыток. Но в холле перед выходом за спинами ренийцев все равно пристроилась группа из десяти неопознаваемых.
        По утренней прохладе, пока яростное летнее солнце еще не успело раскалить брусчатку мостовых и сделать воздух невыносимо душным и горячим, начальник тайной канцелярии и его телохранитель бодро добрались до алтарей и привычно взгромоздились на плоские вершины. Ройс достал карту, развернул ее и принялся пристально рассматривать, выбирая город.
        - Птенчик, не спи, - поторопил его Кириано.
        - Не мешай, я пытаюсь прочитать название!
        - У-у-у, как все запущено! Я-то думал, что это ты так долго сидишь над жалкой кучкой писем? А ты у нас, оказывается, читать не умеешь!
        Ройс недовольно посмотрел на поразительно бодрого и язвительного нынче телохранителя, тяжело вздохнул, мысленно сетуя на судьбу, столкнувшую их, и четко, по слогам произнес:
        - Гопникопльстоундай. Дартис, мне надо на самую немноголюдную площадь этого города.
        - Куда? - с озадаченным видом уточнил Кириано, пока алтарь клиента не начал сиять. - Ты уверен, что не прочитал сразу три названия городов, расположенных рядом?
        - Уверен.
        - И какой идиот додумался так измываться над собственным языком? - не удержался от комментария телохранитель.
        - У триитцев принято всем крупным городам давать названия минимум из восемнадцати букв, деревням - минимум из двенадцати, и только поместья могут величаться словами из трех - десяти букв. Причем чем богаче и знатнее род, тем длиннее название, - соизволил поделиться информацией начальник тайной канцелярии. - А уж как у них извращаются с именами…
        Ройс нагнулся и с недоумением осмотрел камень, который все никак не срабатывал. Может, он недостаточно четко произнес название или перепутал местами пару слогов? На всякий случай молодой аристократ еще раз прочел по карте:
        - Гопникопльстоундай. Мне надо туда!
        Наконец алтарь неохотно засветился, исполняя то ли просьбу, то ли приказ. И пока сияние набирало силу, Ройс успел понять, что в названном им городе на площадях, возможно, нет камней Дартиса, в этом-то и загвоздка. С триитцев станется упрятать алтари всех богов, кроме Фехаты Коварной, в подвалы и подворотни.
        Начальник тайной канцелярии почти угадал: вскоре он оказался в небольшом тупичке, образованном глухими торцами трех двухэтажных зданий, соприкасающихся углами. Но больше всего его смутило другое: путь в город оказался перекрыт хорошо вооруженной комиссией по встрече. Не может быть, чтобы тут ждали именно их, ведь с утра Ройс и сам не знал, куда отправится! Надеясь на лучшее и не собираясь отступать из-за глупых подозрений и разыгравшейся фантазии, аристократ все-таки сошел с алтаря. Появившийся неподалеку, на другом приземистом камне, телохранитель повторил его маневр и тут же сделал пару быстрых длинных шагов, чтобы очутиться впереди.
        Но шесть здоровенных мужиков с мечами на боках даже и не подумали посторониться и уступить ренийцам дорогу. Они стояли, разбившись на пары, и что-то лениво обсуждали. Конечно, между ними оставались небольшие проходы, в которые можно было протиснуться, изловчившись, однако ни Ройс, ни Кириано не собирались рисковать.
        - Можно пройти? - пока что вежливо поинтересовался телохранитель у триитцев.
        - Естественно, - отозвался один из вооруженных мужчин, но с места так и не сдвинулся. - Платите въездную пошлину - и милости просим.
        Кириано неуверенно оглянулся на нанимателя. Он не знал, может, здесь действительно так принято, а отказаться - значит вступить в конфликт с законом и представителями власти в лице встречающих. Хотя обычно перемещения через алтари никем не отслеживались, никто не караулил тех, кто прибыл в город с помощью покровителей. Властям было достаточно сбора пошлины с товаров на воротах.
        Однако Ройс в ответ на вопросительный взгляд блондина только пожал плечами. Если он раньше не слышал о таком правиле, действующем в одном из городов Триита, это не значит, что его нет и не может быть. Поэтому парень решил поинтересоваться:
        - Сколько?
        - Пять золотых монет любой чеканки, - нагло ухмыльнулся триитец, обнажив дыру на месте переднего верхнего зуба.
        - Да это же грабеж! - возмутился Кириано, который в последнее время неожиданно для себя стал очень щепетильно и бережливо относиться к деньгам. - Такую сумму не каждый горожанин в своем кошельке наскребет!
        - Простые горожане не шастают через алтари, - резонно возразил кто-то из встречающих мужчин. - Да и нам в Гопникопльстоундае, - произнес он без запинки, - не нужны нищие, своих хватает!
        - Оно и видно, если каждый последнее из карманов выгребает, - фыркнул телохранитель, не желая мириться с грабительскими расценками. - Ройс, и ты молчишь?
        - Думаю.
        - О том, не переместиться ли нам обратно?
        - Нет, о том, не устроить ли мне запоздалую утреннюю разминку… А то ни формы, ни бумаг, заверяющих полномочия, я так и не увидел.
        - Советую не жадничать, - прищурился беззубый тип, бросая оценивающие взгляды на гостей их города. - Вдвоем против шестерых вы вряд ли выстоите, а возле других алтарей ребята требуют гораздо больше. У нас еще божеские расценки!
        - Значит, вы собираете дань неофициально, - сделал вывод Кириано. - Грабите, обираете бедных путешественников. И куда только стража смотрит?!
        - Ха! Мы честно отстегиваем процент начальнику охранки, не надо наговаривать, - чуть ли не оскорбился лидер встречающей комиссии. - Или платите, или убирайтесь туда, откуда прибыли. Учтите: в нашем городе поделены все кормушки с алтарями, без дани вы не пройдете. У вас есть ровно минута, чтобы обдумать дальнейшие действия, пока мы не применили силу, и время уже пошло!
        Встречающие все-таки не хотели нападать первыми, ведь кого-то из них в процессе потасовки могли ранить. Они надеялись на благоразумие и осторожность гостей, предпочитая увещевать и давить угрозами. Хотя двое на всякий случай обнажили мечи, показывая тем самым, что за ними дело не станет.
        Ройс тяжело вздохнул, прикинул, что за шестьдесят секунд никак не успеет определиться со сторонами света и нарисовать восемь стрелок, и решил с оружием в руках бороться за свои права. Он сразу поверил, что в городе нет оставленных без присмотра алтарных камней. Если уж одни жадные до наживы предприимчивые люди нашли легкий способ подзаработать, то другие явно не остались в стороне и приняли самое активное участие. Такой уж у триитцев менталитет: лучше долго караулить и сорвать куш, не ударив пальцем о палец, чем ежедневно трудиться и исправно получать за это понемногу.
        Конечно, можно было бы развернуться и попытать счастья в другом населенном пункте, благо выбор есть, но Ройс не желал отступать, столкнувшись с первыми трудностями. Не факт, что где-то еще они не окажутся в худшей ситуации.
        - Кириано, твои трое - слева, - сообщил Ройс, медленно потянувшись за спину за мечом. Тем самым он давал наглым вымогателям время осознать его намерения и убраться с дороги подобру-поздорову.
        Но даже если бы триитцы и решили сбежать после этих слов, то не успели бы. Кириано не стал долго размышлять и не дал времени на размышление остальным. Руководствуясь правилом, что лучшая защита - это нападение, он мгновенно выхватил меч и кинулся на врагов. По центру. Он не собирался делить противников «три на три», так как не верил в мастерство Ройса. Кириано просто не имел права рисковать! Чем больше триитцев он устранит при неожиданной атаке, тем проще ему будет потом сражаться и защищать клиента.
        С точки зрения телохранителей, он действовал абсолютно правильно. С точки зрения морали, его поведение было простительно: ведь вымогатели стояли не с пустыми руками, и оружие им понадобилось явно не только для устрашения визитеров и создания эффектного образа. И если уж они взялись угрожать, то должны быть готовы к тому, что жертвы захотят показать зубы в ответ. А вот с точки зрения Ройсвена, Кириано поступил просто возмутительно! Он же не так распределил врагов!
        Прежде чем триитцы успели отреагировать, телохранитель сумел проткнуть мечом одного и серьезно порезать ножом другого бандита. Его агрессия и отменное владение оружием обеими руками оказались для мужчин совершенной неожиданностью. Впрочем, безропотно позволить себя убить они тоже не собирались. Оставшиеся четыре триитца практически одновременно атаковали Кириано. Вполне возможно, каждый из бандитов был хорошим фехтовальщиком сам по себе, но действовать вместе они не умели и только мешали друг другу. Так что телохранитель легко парировал их удары, уклонялся, менял позицию, сбивая с толку, и одновременно сам наносил выверенные удары.
        - Не лезь, Ройс! - предупреждающе рыкнул блондин, заметив, что клиент, жизнь которого он обязался защищать, хочет ему помочь. - Отойди к алтарям!
        Начальник тайной канцелярии оценивающе присмотрелся к сражающимся и со спокойным видом выполнил требование Кириано. Сегодня ему явно не суждено избавиться от докучливой компании презирающего его высокомерного аристократа. Так что пусть телохранитель потешится, выпустит лишнюю энергию и хоть немного утомится - спокойнее будет. По крайней мере, Ройс на это очень рассчитывал: ведь его терпение тоже отнюдь не безгранично, особенно когда он не выспался!
        В тупичке громко звенели мечи, выписывая в воздухе узоры, сходясь и отдаляясь, с шумом вспарывая воздух. Но город вокруг как будто вымер: поблизости не появилось ни одного любопытного зеваки. В Триите, похоже, роль свидетеля вообще не пользовалась особой популярностью.
        Кириано, вместо того чтобы отступать под натиском противников, внезапно сделал длинный шаг поближе к одному из них и, словно походя, полоснул его мечом по животу. Поскольку тонкие края лезвия были хорошо заточены, а движение содержало немалую силу и инерцию замаха, нанесенная рана оказалась чрезвычайно серьезной. Да и меткий удар ногой, тут же произведенный в бок согнувшегося триитца, окончательно вывел того из строя. Теперь реальную опасность представляли всего трое.
        - Беззубый главарь плохо защищает левую сторону. Туда атакуй! - хладнокровно посоветовал Ройсвен, удобно устраиваясь на ближайшем алтаре. Не убьет же его за это Унара Прекрасная, ведь он под защитой и покровительством совершенно другого бога.
        Сражающийся и крутящийся волчком телохранитель поджал губы, но последовал совету клиента. Он сосредоточил свои контрудары на левом боку триитца, метя то в сердце, то под ребра, то в основание шеи. Двоих других противников аристократ попытался пока держать на длинной дистанции, постоянно двигаясь с места на место и увертываясь. И действительно: ему не понадобилось много времени на то, чтобы уколом с помощью длинного выпада поразить главаря.
        - Тот, что ниже, сильно выставляет ногу вперед, целься в нее, - снова подал голос Ройс, которому хотелось быстрее заняться делом. Эдак он уснет на удобном ровном камне!
        - Иди к Дартису! - эмоционально послал его в ответ Кириано.
        - Я бы с удовольствием, да все никак направление определить не могу, - прокомментировал начальник тайной канцелярии.
        Кириано рыкнул что-то совсем уж неразборчивое и крестовым ударом буквально перерубил руку зазевавшемуся триитцу. Он собирался продолжить расправу, но оставшиеся бандиты развернулись и бросились наутек. Даже тот, который истекал кровью и наверняка останется инвалидом в наказание за свою жадность и желание легкой поживы, потрусил прочь, пусть и медленнее своего напарника. Он тоже очень хотел жить.
        Телохранитель было инстинктивно рванулся, чтобы догнать противников, но вовремя вспомнил о своей первоочередной задаче - охранять Ройсвена. Вряд ли бег по окрестным улицам будет способствовать ее выполнению.
        - Отдышись, приведи себя в порядок, и пойдем отсюда, - скомандовал подопечный Дартиса.
        - Ты! Теоретик фехтования, блин!.. - воскликнул Кириано. А дальше он просто открывал и закрывал рот, так как цензурные слова у него, по-видимому, закончились.
        - Но я же был прав, - пожал плечами Ройс.
        - Но я же не спрашивал твоих советов и не нуждался в них! - в тон ему процедил телохранитель. - И почему это я первый, а ты, с такими знаниями и с такой наблюдательностью, - последний в рейтинге?! Нашел кого учить!
        - Я просто не хотел бороться за места в этом вашем дурацком рейтинге, - спокойно сказал подопечный Дартиса.
        - Ты не мог! - отрезал Кириано. - Чувствуешь разницу?
        - Думай как хочешь, только я сейчас говорю правду.
        - Не льсти себе надеждой…
        - А ты не держись за свои предубеждения, как утопающий за соломинку. В жизни зачастую все не так, как кажется на первый взгляд.
        - Видел я и как ты бегал, и как ты прыгал, и как стрелял, и как меч держал! Наставник Арр, наверное, до сих пор по привычке старается не мельтешить в радиусе двадцати шагов от мишеней! Сто раз смотрел!
        Ройс в ответ промолчал, так как не хотел и дальше зря сотрясать воздух. Для него сейчас главным было не доказать свою правоту во что бы то ни стало, а как можно быстрее убраться отсюда подальше, пока не пожаловали стражи порядка. Сдается ему, служители закона будут на стороне наглых вымогателей, облекших беззастенчивый грабеж в более благообразную форму - неофициальный сбор дани. Не зря же триитцы упоминали, что платят процент какому-то начальнику!
        Да и Кириано понимал, что не стоит задерживаться в негостеприимном тупичке. Он быстро вытер меч об одежду убитых, удалил небольшое пятнышко крови с туфли и на всякий случай внимательно осмотрел рукава рубашки. Но вроде все было в порядке, вид - вполне приличный для наемника.
        - Пошли, птенчик, поищем более уютное укромное местечко, - бросил телохранитель.
        - Лишь бы оно уже не было занято, - пробурчал подопечный Дартиса, поднимаясь с алтаря.
        Ренийцы вышли на пустынную улицу и вдоль старых, полуразвалившихся домов, зачастую лишенных остекления, торопливо, но не бегом направились прочь. И уже через квартал, на перекрестке, им начали попадаться на глаза люди. Кто-то шел навстречу, кто-то двигался в поперечных направлениях. Но вот стражей порядка в коричневой форме среди них не было. И это неудивительно: что им ловить посреди трущоб на окраине города, по-видимому? Вряд ли у здешних обитателей найдется достаточно золота, чтобы окупить тяжкий труд стражей - пешую прогулку по мерзкому району.
        Ройс и Кириано оказались одеты богаче, чем большинство триитцев здесь. Но, несмотря на это, ограбить их вот так, с ходу, никто не попытался. В толпе - другое дело. А связываться с вооруженными людьми на открытой местности дураков не было. Проверять, кто быстрее бегает, ворье не желало.
        Через три квартала ренийцы обнаружили еще один пустынный тупичок и решили свернуть туда. Конечно, мимо ходили люди, но их было не слишком много. И еще Ройсу играло на руку главное правило каждого коренного триитца: не лезть не в свое дело и не замечать ни странностей, ни преступлений, если они лично тебя никоим образом не касаются. Так что если прохожие и увидят странное сиреневое кольцо и отходящие от него нити, то не подадут виду.
        - Приступай, птенчик, - сказал Кириано, - и постарайся действовать быстрее. Не нравится мне в этом городе. Я думал, у них в столице плохо, но здесь…
        Ройс без комментариев расстелил свою карту на утоптанной земле, местами потрескавшейся от сухости, и приготовил чернильницу. Затем ему пришлось определить положение солнца, прикинуть, где примерно оно взошло, и сориентироваться по сторонам света. Хоть он и не маг, но погрешность все равно должна быть минимальна, алани Арито-младший всегда хорошо чувствовал направление.
        На сей раз Ройс устроился лицом на север, сделал нити заклинания магистра Элиота видимыми и приступил к работе. Ему не понадобилось много времени, чтобы от условной точки, подписанной на карте как Гопникопльстоундай, провести восемь радиальных лучей-стрелок. И пусть кое-где линии были кривоваты, это не столь важно. Главное, что еще один-два перехода в другие города Триита - и можно будет примерно определить районы поисков с точностью до нескольких километров. А уж там, нагло и без всяких ухищрений следуя по тонкой, еле видимой при свете солнца нити, он легко сможет дойти до нужного объекта. В каких-то случаях понадобится пара часов блужданий, в каких-то, возможно, - и полдня или целый день.
        Выполнив свою задачу в этом городе, Ройс и Кириано побрели искать алтари, чтобы перебраться в другое место. Не к трупам же возвращаться, чтобы дать страже повод для ареста! Но то ли камни слишком хорошо спрятали, чтобы предприимчивым бандам никто не мешал собирать неофициальную пошлину, то ли ренийцы просто не там искали…
        Наконец, когда парни совершенно заблудились в узких улочках и отчаялись самостоятельно выбраться, алани Арито обратился к прохожему:
        - Уважаемый, вы не подскажете, где здесь ближайшие алтари?
        - Деньги девать, что ли, некуда? - проворчал коренной триитец.
        - А что, за перемещение в обратном направлении тоже надо платить? - удивился Кириано.
        - И откуда вы к нам такие наивные… Естественно, надо!
        - Из провинции мы, - тут же поспешил предоставить приемлемое объяснение Ройс. - У нас с этим как-то проще. Да и в столице я не заметил, чтобы кто-то перекрывал доступ к камням.
        - Еще бы! В Траглаберианевиаль, чай, иностранные делегации часто перемещаются, конфуз может выйти, - усмехнулся местный житель.
        - Так куда нам идти? - напомнил о сути вопроса Ройс.
        - Мимо, если не заплатите один золотой, - твердо сказал триитец.
        - За что?! - возмутился Кириано. Он привык жить на широкую ногу, балуя себя излишествами, но никогда не выкидывал деньги на ветер, тратя их на то, что можно получить бесплатно. - Неужели вам тяжело помочь заблудившимся путникам и сказать два слова?
        - На комнату в таверне для ночевки больше истратите, - пожал плечами триитец и явно собрался идти восвояси.
        - Я заплачу, - торопливо произнес подопечный Дартиса. Он уже разуверился, что другой прохожий окажет услугу, ничего не потребовав взамен.
        - Другое дело, - улыбнулся пожилой и с виду довольно приличный мужчина. - Только деньги вперед.
        Ройс безропотно выловил в тощем кошеле монетку, не став торговаться, и протянул ее триитцу, не обращая внимания на раздраженный взгляд Кириано. В обмен мужчина четко выложил количество кварталов и поворотов до ближайших алтарей, а под конец добавил:
        - Но дешевле поступить так, как обычно поступают все местные: нанять у любых ворот лошадь, выехать из города и переместиться с площадки возле любой придорожной таверны. Потратите лишних полдня, зато сколько сэкономите!
        Однако экономный вариант ренийцам не подходил, поэтому они снова отправились общаться с вымогателями.
        - Надеюсь, цена не поменялась - у меня осталось ровно пять империалов, - заметил Ройс, тщательно считая кварталы.
        - Да я вообще не представляю, как в этом Триите можно жить! - охотно поддержал тему Кириано. Злость на местных жителей затмила его неприязнь к клиенту. - У них случайно неофициального налога на воздух нет? Или на обдувающий в жару ветер?..
        - Тише, успокойся, - попросил подопечный Дартиса. - На сей раз мы не будем ни с кем вступать в конфликт, чтобы не плодить слухи и не привлекать к себе внимания.
        Телохранитель еще немного поворчал, жалуясь на дороговизну незначительных услуг, и утихомирился. В конце-то концов, платить будет не он. С какой стати ему вообще пришло в голову беспокоиться о благосостоянии Ройса? Не иначе как макушку напекло, пока они бродили по городу!
        Следуя указаниям пожилого горожанина, ренийцы без проблем отыскали узкий проход в желанный тупичок с алтарными камнями. И конечно, на входе обнаружились совершенно нежеланные личности с мечами…
        - Сколько? - решил на всякий случай уточнить Ройс, чтобы не переплатить лишнего.
        Но оказалось, что он был слишком оптимистично настроен. Один из семерых «охранников» на входе тут же поторопился опустить его с небес на землю.
        - Пять золотых и… - он окинул внимательным взглядом парней, - оба меча.
        - Мы не можем отдать вам оружие, - попытался решить дело миром Ройсвен. - Назовите другую цену.
        - Я своих слов не меняю, - надменно бросил все тот же триитец. И, надо сказать, получилось у него ненамного хуже, чем у Кириано, когда тот задумывал поважничать.
        - Семь империалов, - предложил другую цену подопечный Дартиса, вознамерившись занять у телохранителя, даже если возвращать придется с грабительскими процентами. Уж лучше ему, чем этим рожам!
        - Ребята, он нас за дурней держит! - обратился триитец к своим подельникам.
        - Слышишь, ты, отрыжка Дартиса, - вмешался еще один бандит. - Не держи нас за лохов, каждый меч золотых на пятнадцать потянет.
        Кириано мог бы уточнить, что свой он купил никак не меньше, чем за тридцать империалов, но благоразумно промолчал. Не время набивать себе цену. Зато, вполне возможно, скоро придет время бить чьи-то морды…
        - Пойдем поищем другое место, - предложил Ройс телохранителю. Он не хотел опять доводить дело до драки и убийства: ведь тогда властям станет известно, что гости выбрались из города. Пусть бы они искали нарушителей порядка, отказавшихся платить, в местных тавернах, не оповещая о произошедшем столицу.
        Однако триитцы не захотели упускать доход. Двое из них тут же метнулись и загородили ренийцам путь к отступлению, а главарь потребовал:
        - Платите, раз пришли. Я не собираюсь вас отпускать.
        - А это уже неприкрытый грабеж, преступление, - тяжело вздохнул Ройс, поняв, что решить дело миром не удастся. Ну что за страна?!
        - А кто об этом узнает? - ухмыльнулся бандит. - Или вы желаете совершить повторный визит в наш уютный городок?
        - Ройс, в конце-то концов, мы деремся или хочешь еще поговорить? - вмешался Кириано, которому надоело впустую пререкаться с местными. При этом телохранитель, не дожидаясь команды, медленно вытащил меч из ножен, тем самым давая вымогателям шанс образумиться и убраться с дороги.
        Но, как и в прошлый раз, триитцы сочли, что соотношение сил - в их пользу, а потому даже не сдвинулись с места. Вместо этого они потянулись за оружием. А главарь с ухмылкой сообщил, что его ребята не брезгливые, от имущества трупов тоже не откажутся.
        Кириано с силой грубо оттолкнул Ройса к стене дома и прикрыл его своей спиной. Мнение клиента, владеющего оружием, он, естественно, не спросил. Да и не сомневался телохранитель, что один справится с наглыми мужиками. Хоть некоторые из них и были отнюдь не хрупкого сложения, но мечи держали неловко, без профессионализма. Триитцы явно не являлись мастерами фехтования, больше надеялись на силу и свое численное превосходство.
        - Подвинься, - попросил начальник тайной канцелярии, которому стало надоедать строить из себя немощного перед Кириано. Даже неудобно как-то, что он опять в стороне от боя, пусть и не обещающего сложностей.
        - Не смей доставать свой меч! - в ответ прошипел телохранитель. - Ты с оружием за моей спиной много опаснее любого бандита. И это вовсе не комплимент!
        В следующий момент оскорбленные триитцы напали, решив доказать ошибочность его слов. Естественно, не все сразу, так как им не хватало места для маневров. Справа от Кириано оказался массивный мусорный бак, так что нападать можно было только слева и спереди. Один неловкий вялый крестовой удар телохранитель остановил заговоренным ножом, а два других выпада, не отличавшихся синхронностью, легко парировал мечом. После чего выбил оружие из рук крайнего триитца, на некоторое время выведя его из строя.
        Таким образом, бой продолжился и дальше. Кириано защищался, наносил небольшие раны, откидывал оружие бандитов к алтарям и злился. Убивать столь безруких противников - это просто оскорбление! Однако на второй минуте сражения у него начало иссякать терпение. До мужиков так и не доходило, что численный перевес им не поможет. Телохранитель вообще не считал ситуацию опасной ни для себя, ни для клиента.
        - Да ну вас к Дартису, - выдохнул телохранитель и предупредил: - Начинаю убивать.
        - Лучше пошли их мечи в жертву Мергатоку, - ленивым голосом подал идею Ройс. Убедившись, что триитцы не фехтуют, а в основном просто размахивают клинками, как новички, впервые взявшие оружие в руки, он совершенно перестал беспокоиться за исход поединка. Лишь нетерпеливо поглядывал на солнце.
        - Заканчивай с советами! - гаркнул Кириано, но тем не менее следующий выбитый клинок отправил в полет прицельно к приземистому алтарю своего покровителя. Главное, все точно рассчитать.
        - Перелет, - прокомментировал Ройс.
        Но следом уже отправился другой меч, который приземлился плашмя аккурат на камень Мергатока. Почти половина клинка висела в воздухе, но, к счастью, не перевешивала рукоять.
        - Прими подношение, Мергаток, - быстро проговорил телохранитель.
        Алтарь тут же ярко вспыхнул, а меч исчез с его поверхности, как весьма желанный подарок.
        Ройс представил, как перед Мергатоком в АТеРе материализуется не слишком дорогой, но добротный клинок, который можно подсунуть ученикам для тренировок, и усмехнулся. В хозяйстве все пригодится, это именно тот случай… Так что когда алтарь столь же охотно поглотил второй меч, парень совсем не удивился.
        - Шустрик, беги в охранку и сообщи, что нас тут убивают! - Главарь заволновался и на всякий случай отправил одного из подчиненных за подмогой. Но от добычи так и не отступился.
        В Рении в подобной ситуации Ройса только позабавил бы такой приказ. Там бандитам пришлось бы выбирать между смертью и долгим заточением в камере. Зато в Триите приход стражи означал неприятности вовсе не для наглых вымогателей. Семь свидетелей, которые будут утверждать, что подверглись атаке взбесившихся незнакомцев, против двух голосов чужестранцев - это не шутка. А если обвинения еще и подкрепят связями и взятками, то - вовсе катастрофа.
        Ройс сорвал круглую крышку мусорного бака, выставил ее перед собой, как щит, и шагнул куда-то вбок, выходя из-за спины телохранителя. Два меча тут же звякнули о металл, с легкостью выдержавший удары аматеров. Импровизированным щитом парень отвел чужие клинки в сторону, а сам резко стукнул одного из триитцев по шее под ухом. Ударом в эту точку запросто можно было и убить, но Ройс соизмерил силу и только лишил бандита сознания. Другой противник попытался ткнуть мечом ему в ногу, но начальник тайной канцелярии просто сделал широкий диагональный шаг вперед и вправо, выйдя из зоны поражения и оказавшись чуть позади напавшего. Без всяких затей парень опустил крышку бака на голову триитца.
        Оставшиеся в сознании четверо вымогателей, двое из которых уже были безоружны, немного помедлили, а потом кинулись догонять прыткого Шустрика. Ни Ройс, ни Кириано им не препятствовали.
        - Ты!.. - обернулся телохранитель к клиенту. - Ты где должен был стоять?!
        - Не злись, - тихо попросил подопечный Дартиса. - Я сейчас вообще должен был бы находиться в другом городе этого поганого Триита! Давай уберемся отсюда побыстрее, пока стража не нагрянула.
        Не ожидая ответа, он развернулся и направился к алтарю покровителя. Кириано не оставалось ничего другого, кроме как последовать его примеру. Телохранитель понимал, что это не самое удобное место и время для ссоры.
        Ройс встал на камень, с недоумением посмотрел на крышку бака, которую он все еще держал в руке, и небрежно пристроил ее рядом с ногой. Затем развернул карту и нашел следующий пункт назначения где-то на западе страны.
        - Дартис, мне нужно в Травернесианевиаль, - прочел он по слогам и следом неожиданно добавил: - А крышку можешь взять себе… если хочешь.
        Молодой алани Арито не знал, действительно ли покровитель хотел забрать себе круглый помятый кусок металла с ручкой… но силой алтаря все равно вскоре стал его обладателем. И вряд ли этот факт сильно осчастливил Дартиса. Сначала довольно шустро исчезла крышка с поверхности камня, а потом и Ройс перенесся в указанное место. Парень оказался на оживленной улице возле стены величественного здания с колоннадой и обходной галереей на втором этаже. Алтари богов на некотором удалении друг от друга цепочкой располагались вдоль всего фасада. Ну хоть не в глухой тупичок занесло!
        Однако оказалось, что и на шумной улице не стоит расслабляться. Едва Ройс сошел с камня, как тут же чуть не лишился кошеля. Он еле успел отвести в сторону загребущую руку малолетнего пацана: тот словно невзначай, играя, пробежал мимо с воздушным змеем на привязи, искусно сделанным из бумаги и веток. Пришлось удвоить бдительность и отправиться навстречу телохранителю.
        - Птенчик, ты бы не шутил так больше, - предупредил Кириано. - Дартис тебе это еще припомнит.
        - К тому времени наш контракт будет уже недействителен, так что не беспокойся, - отмахнулся Ройс.
        - А дуэль? - возмутился телохранитель.
        - Не нервничай, останусь жив - сдержу слово. Лучше пошли отсюда в более тихое место. И придерживай кошель на всякий случай, а то тут воры борзые.
        - Э-э… поздно, - протянул Кириано, ощупывая свисающий с пояса лоскутик, который когда-то был горловиной кошеля из плотной, вышитой бисером ткани. Кто-то не пожалел хорошую вещь, настоящее произведение искусства, и тихо и незаметно поработал ножичком.
        - Так почему ты не следил за ним внимательнее? - удивился Ройс.
        - Кто же знал! В кошеле для веса всего два медяка валялось, я за них и не беспокоился. Дартис побрал бы всех воров! В этом Триите одно разорение.
        - Сам же сказал, что украли сущую мелочь, так чего вопишь?
        - В кошеле, может, и была мелочь, зато сам он стоил никак не меньше четырех империалов! - процедил Кириано.
        Ройс хмыкнул и, посмеиваясь, пошел вверх по улице. Уклон дороги, заметный на глаз, был не слишком сильный и почти не ощущался при ходьбе. А вдали виднелась полоска зелени, которая, как он надеялся, являлась городским парком. Уж среди деревьев наверняка отыщется какой-нибудь уютный уголок или уединенная беседка. На худой конец, Ройс и под кустом мог устроиться…
        Лавируя среди толпы, ренийцы двигались к цели. С Кириано на вид уже нечего было брать, амулеты прятались под рубашкой, так что ему охотно уступали дорогу. А вот на его клиента постоянно кто-то налетал! Но пробиться через пятерню Ройса к деньгам ни один воришка не смог.
        - Мне уже три раза ощупали карманы брюк! - пожаловался начальник тайной канцелярии Рении, едва они зашли под сень деревьев на широкую аллею, где толпа было не такой густой.
        - Так что же ты не пресек это безобразие? - настала очередь телохранителя удивляться.
        - Карманы все равно пустые, а ощупывали хорошенькие гражданочки, - усмехнулся Ройс, поясняя свое терпение.
        - Ты же мужчин предпочитаешь!
        - А ты предпочитаешь не слушать правду.
        Переругиваясь, Ройс и Кириано свернули на тоненькую тропинку, вьющуюся среди кустарников, и неспешно пошли по ней. Их медлительность объяснялась тем, что они опасались налететь на засаду: уж больно место хорошее оказалось для подкарауливания беспечных путников. Но то ли в городе совсем не осталось беспечных путников и их ожидание было нецелесообразно, то ли у бандитов случился перерыв на обед, то ли здесь предпочитали ловкость рук, а не грубую силу… На ренийцев так никто и не напал. Они спокойно остановились за очередным витком тропы, и Ройс принялся за дело.
        Восемь стрелок, начертанных уверенной рукой, легко легли на бумагу. Оставалось в более комфортных условиях провести длинные линии-лучи от всех трех посещенных городов и посмотреть, где они могут пересечься. Хотя и на глаз уже примерно было видно.
        - Возвращаемся в Дампар, - сказал Ройс, оповещая телохранителя о своих дальнейших планах.
        - Ты же хотел еще в четвертый город завернуть.
        - Нет, достаточно. У меня уже и от трех визитов масса впечатлений!
        - Как хочешь, - с безразличным видом пожал плечами Кириано, но вздох облегчения выдал его с головой. Блондину тоже совершенно не нравилось в Триите.
        Глава 13
        Полный провал
        Стук в дверь отвлек Ройса от задумчивого созерцания карты с восьмью намеченными точками, куда ему предстояло отправиться. В апартаменты заглянул бледный слуга-вампир и сообщил, что неизвестный человек передал гостям записку. Сам он пройти внутрь дворца отказался.
        Ройс затруднился навскидку отгадать отправителя. Император или магистр Элиот наверняка прислали бы письмо с помощью курьера почтового ведомства, как они не раз уже поступали. Осведомители должны были действовать точно так же. Начальник тайной канцелярии вполне достаточно им платил, чтобы они не скупились на обеспечение секретности. Может, дядя? Что-то от него уже давненько вестей не было.
        Пока слуга пересекал комнату, подопечный Дартиса успел выстроить кучу догадок, но все оказалось гораздо проще. Едва клочок бумаги попал ему в руки, Ройс безошибочно опознал небрежный кривой почерк Криса. Друг и заместитель вообще не любил ничего писать, поэтому неудивительно, что и на этот раз обошелся всего тремя строчками. «Мне удалось выяснить, что в краже артефакта из инарийской башни принимали непосредственное участие некие знакомые тебе Инаса и Фрея. Ищу их. Крис», - по-ренийски было накорябано в записке. Если бы не многолетняя практика, Ройс вряд ли сумел бы разобрать хоть слово. Н-да… Начальник тайной канцелярии в очередной раз с юмором подумал, что каракули Криса защищают информацию от чужих глаз получше многих шифров.
        Вот и Кириано, например, словно невзначай прошелся мимо стола, бросил взгляд на записку и недовольно поджал губы. Потом постоял возле окна и двинулся в обратном направлении. На сей раз он не скрывал своего интереса и нахально наклонился над корреспонденцией Ройса.
        - А хорошо воспитанные аристократы так не поступают, - с невольной усмешкой поддел алани Арито-младший. - Чужие письма читать нехорошо.
        - Я не читаю, а любуюсь красивыми завитушками, - с нарочито высокомерным видом дал отповедь телохранитель.
        - Ну да, а заодно вместо горничной смотришь, не запылилась ли поверхность стола вокруг бумажки.
        - Мнительный ты, - тоже усмехнулся Кириано. - Может, я размяться решил, наклоны поделать.
        - Был бы ты девяностолетним стариком, я бы тебе поверил. В таком возрасте немощь действительно не позволяет наклоняться ниже.
        - Я на будущее репетирую.
        - Ну-ну. Только учти: чтобы разобрать почерк Криса, репетировать действительно чуть ли не до старости придется. Бросай маяться дурью и собирайся - мы идем исследовать первую точку Триита.
        - Опять туда, - простонал Кириано совсем как обычный человек, а не высокомерный высокородный.
        - Я тоже не в восторге от предстоящего, - под влиянием минуты честно признался Ройс. - Но вместо меня никто там не побывает, с Дартисом связан только я.
        - А ты не думал, что можно заставить еще кого-то взять в покровители бога меткости?
        - Заставить?!
        - Просто найти того, кто уважает Дартиса, - поправился Кириано. - Вдвоем вы бы осмотрели отмеченные на карте точки гораздо быстрее.
        Ройс вздохнул и подумал, что помощник действительно пригодился бы. Но об этом можно только мечтать, не предпринимая реальных шагов к поиску конкретного человека. Риск слишком велик и неоправдан. Да, Ройс может найти великолепного лучника и уговорить его пролить каплю крови на алтарь Дартиса, но кто даст гарантию, что второй посвященный окажется силен духом и сумеет выдержать пытки и многократную мучительную смерть? Объективно проверить моральную стойкость, не калеча, нельзя. К тому же вполне возможно, что в первый раз человек с честью выдержит пытки, а во второй - сломается.
        - Спасибо за заботу, но по причинам, о которых лучше умолчу, я предпочитаю оставаться единственным служителем Дартиса, - сказал Ройсвен.
        - С чего ты взял, что я забочусь о тебе или о деле? Может, мне свои кошели жалко! - заявил Кириано, которому не понравился даже намек на то, что он способен хотя бы советом помочь ненавистному недругу.
        Ренийцы на всякий случай тщательно спрятали на себе по нескольку империалов, подвесили на пояса кошели с медью, прихватили оружие и вышли из комнаты. Оба даже не предчувствовали, а знали - их снова попытаются ограбить, и не один раз.
        - Мы опять в крупный город? - по дороге к алтарям поинтересовался Кириано, чтобы знать, к чему готовиться.
        - Нет, для начала осмотрим поместье «Ямы». Судя по названию, род относительно недавно был причислен к аристократии за какие-то заслуги. Буквально при жизни последних двух поколений: за более длительный срок алани успели бы добиться добавления четвертой буквы.
        - Знаю я, какие у них могут быть заслуги, - проворчал Кириано. - Взятку дали!
        - Не исключено, - согласился Ройс. Честно говоря, его мало интересовал моральный облик хозяев поместья. Он просто надеялся, что во владениях новоявленных аристократов, не самых знатных в Триите, будет гораздо спокойнее, чем в шумных городах, надоевших ему за утро.
        - А как мы попадем в поместье? Птенчик, ты уверен, что там есть алтари?
        - Рискнем. Возможно, рядом остались часовни богов, хотя в этом случае мы окажемся в отдельно стоящих строениях.
        - Э-э-э, ты не должен от меня отходить! - возмутился телохранитель.
        - Это уже как получится, - ухмыльнулся Ройс. - К тому же поправочка: я тебе явно ничего не должен, а вот ты…
        Кириано сжал кулаки и елейным голосом, не вяжущимся со смыслом его слов, пообещал:
        - Бить буду долго и с удовольствием. Я тебя не убью, нельзя отправлять на тот свет таких убогих, но после нашей дуэли ты месяц с кровати не встанешь!
        - Извини, месяц не обещаю, но буду рад, если ты отмажешь меня от службы на сутки-двое. Я уже и не помню, когда в последний раз высыпался!
        Телохранитель нахмурился, обдумывая информацию. Не получится ли так, что он окажет недругу услугу?! Ройс слишком хорошо переносит боль, чтобы несколько мелких ран доставили ему сильное мучение. Он вообще в последнее время ставил Кириано в тупик своим поведением. Алани Сьерро раньше думал, что неумелый воин обязательно должен быть трусом и лентяем. А если этот воин еще и родственник самого императора, то он вряд ли тяжело работает днями и ночами. А тут они с Ройсом то куда-то бегут, то кого-то догоняют, то от кого-то спасаются и одновременно с этим еще и выяснить что-то пытаются! Ничего себе пустячная работенка для родственника, полученная по протекции!
        Паузу в разговоре вновь прервал голос алани Арито-младшего:
        - Да ты не дергайся раньше времени. К твоему удовольствию, возможно, придется переместиться в ближайшую к поместью деревеньку, в ней взять лошадей и дальше добираться верхом.
        - Удовольствие я испытаю, только если в первом же месте из восьми ты свалишься прямо на голову воплощению Дартиса, а я - на хорошенькую крестьянскую девку неподалеку.
        Не кипятясь по-настоящему, но привычно и с удовольствием переругиваясь и подкалывая друг друга, Ройс и его телохранитель добрались до алтарей. Начальник тайной канцелярии первым попросил покровителя переместить себя поближе к поместью «Ямы» в Триите и с опаской принялся ждать. Сработает камень или нет? И если сработает, то где служитель Дартиса окажется?
        Алтарь слабо засиял, и свет медленно стал набирать яркость, охватывая все тело Ройса. Глаза пришлось немного прикрывать, так как чем медленнее происходил перенос, тем больший дискомфорт при этом ощущался. А скорость перемещения через алтарь Дартиса, по наблюдениям парня, неукоснительно падала. Или заложенная в алтарь сила иссякает, или тут как-то был замешан ритуал, проводящийся на лесных полянках.
        Перенос в Триит ознаменовался сменой яркого света на приятный для глаз полумрак. Ройс немного осмотрелся и констатировал, что оказался в старенькой полуразвалившейся часовенке Дартиса. Многие стекла небольших витражей цветным крошевом усеивали пол, покрытый пылью. Входная дверь покосилась и висела на одной петле. Между косяком и осыпающейся неровной стеной зияла довольно широкая щель, через которую сочился солнечный свет. Да и сам алтарь выглядел не лучше - с одной его стороны откололся значительный кусок камня. Но к счастью, символ Дартиса не пострадал и был целехонек, хотя и значительно потерт. Даже удивительно, что алтарь все еще работал, и еще удивительнее - что не развалился прямо под ногами Ройса.
        Парень соскочил на пол и быстро направился к выходу. Надо бы осмотреть окрестности снаружи и определить, куда его занесло. А то у него и у силы, управляющей алтарем, могут быть совершенно разные понятия слова «поближе». Часовенка ведь, например, и на другой стороне ущелья от поместья может находиться. Вроде и близко, но не перебраться. И интересно, куда занесло Кириано? Ройс не хотел специально его злить и осложнять ему работу. Но он же не виноват, что у них разные покровители, а потому их постоянно разносит далеко друг от друга!
        Ройс выбрался наружу, окончательно сломав дверь, и тут же легко рассмотрел вдали огромную крепость. Между часовенкой и поместьем тянулись поля, какие-то насаждения из низких кустов и совсем немного деревьев. На глаза попалось несколько отличных дорог, какие нечасто встречались даже вокруг столицы. Где-то левее поместья виднелись крыши множества небольших домиков, утопающих в зелени. Наверняка это была деревенька.
        - Эй, птенчик! - отвлек Ройса от созерцания пейзажа радостный оклик телохранителя. - Все-таки не получилось у тебя удрать от меня! Мергатока тут уважают.
        Подопечный Дартиса оглянулся, окинул взглядом руины, возле которых топтался Кириано, и хмыкнул. Так уважают, что даже денег на реставрацию пожалели. Рядом были еще две какие-то бесформенные развалины и ажурное белоснежное зданьице, явно возведенное в честь Фехаты Коварной.
        - Это не я удираю, а ты все время куда-то не в том направлении исчезаешь, - чуть рассеянно возразил Ройс, так как одновременно с этим вглядывался в лучи заклинания, сотворенного для него магистром Элиотом. Кажется ему или нет, что один луч стал немного толще и сияет чуть ярче?
        - Нам туда, - подтвердил его подозрения Кириано, указав в ту сторону, куда вела изменившаяся нить. Как это ни странно, но опять вступать в полемику и затевать перепалку он не стал.
        Луч указывал на деревню, а не на здание поместья, как того опасался Ройс. Покамест он еще не подозревал, что и то, и другое направление одинаково плохи.
        Ренийцы выбрались на ближайшую дорогу, чтобы не топтать поля и не продираться сквозь лабиринты колючих кустарников, и бодро пошли к цели. Вокруг не было ни души, но парни радовались этому обстоятельству. Они оба наконец смогли немного расслабиться, у них больше не было нужды так пристально следить за своим имуществом.
        - Не к добру эти тишина и покой, я начинаю подозревать какой-то подвох, - пробормотал Ройс.
        И едва стихли последние звуки его слов, как земля под ногами ренийцев начала стремительно оседать. Ройс попытался прыгнуть влево, Кириано - вправо, но оба так и не сумели выбраться на надежную устойчивую твердь. Парни рухнули вниз в выемку, оказавшуюся глубокой замаскированной ямой высотой не меньше двух человеческих ростов. Сверху ренийцев еще присыпало несколькими горстями земли, осевшей на плечах и в волосах. По краям ямы над головами осталось висеть в воздухе неровное кольцо из тонкого пласта почвы, накрытого каменными плитами мощения. «Потолок» ловушки явно поддерживался магией.
        - Накаркала птичка! - со злостью выдохнул телохранитель, едва приземлившись. - Покой тебе не нравился…
        - Хорошо хоть острых кольев на дне не обнаружилось, - хладнокровно заметил Ройс и принялся внимательно осматриваться.
        И буквально тут же его взгляд привлек колокол, подвешенный на палке в неглубокой, укрепленной досками выемке на уровне груди. Справа от ниши в земляную стенку была заделана каменная плита с выбитыми на ней буквами. Ройс даже определил, что надписи сделаны на триитском, но прочесть не смог, так как амулеты-переводчики работали только для устной речи. Больше ничего интересного на дне ямы не наблюдалось.
        - Здесь поработал маг, - сказал Кириано, хотя его клиент и сам это понял. - Интересно, для кого он расставил ловушку прямо посреди дороги? Не грохнется ли на нас сверху какая-нибудь нечисть?
        - Давай мы не будем ждать ни гостей, ни соседей, - предложил Ройс. - Надо постараться побыстрее выбраться отсюда. Подставляй плечи.
        - Лезь, - с недовольным видом буркнул телохранитель, для устойчивости расставляя ноги пошире. Он понимал, что не время артачиться и затевать спор, кто кого будет держать. К тому же аристократ сильно сомневался, что Ройс выдержит его вес.
        Подопечный Дартиса наступил на сцепленные в замок руки Кириано и встал ему на плечи. Но оказалось, что снизу они явно недооценили глубину ямы. Его роста не хватило, чтобы дотянуться до края. Ройс под аккомпанемент натужного кряхтения телохранителя напружинил ноги и резко подпрыгнул вверх, пытаясь зацепиться руками за плиты, но они осыпались от его прикосновения. Парень упал вниз на мягкий грунт и уже там выслушал тираду блондина.
        - Птенчик, Дартис тебя побери! - зашипел Кириано. - Ты решил убить меня этими плитами до дуэли?
        - Нет, я решил тебя сразу закопать, не тратя лишних усилий, - отозвался начальник тайной канцелярии, поднимаясь и отряхивая одежду. - Если хочешь, можем поменяться ролями.
        Телохранитель с сомнением посмотрел на вымазанного в земле недруга и неожиданно для себя отметил, что плечи у Ройса довольно широкие. И где раньше были его глаза? Может, клиент его и не уронит, может, не такой уж он и слабак, как казалось? Алани Сьерро подумал и согласился первым попытаться вылезти из ямы.
        Но следующие несколько минут, в течение которых он предпринял три попытки, показали, что и первый номер в рейтинге АТеРа не всесилен и не властен над обстоятельствами. Края ямы осыпались, не давая ухватиться.
        Наконец Ройс констатировал, потирая плечо:
        - Из тебя птичка не лучше, чем из меня. Не получится у нас так. Может, попытаемся вырыть мечами насколько ступенек?
        - Это долго, и я не уверен в успехе.
        - Тогда есть еще одно предложение, пусть немного глупое и рисковое.
        - Какое? - заинтересовался Кириано, которого не вдохновляло долгое копание в земле.
        - Давай попробуем позвонить в колокол, подвешенный здесь. Только если вместо помощи к нам быстрее приползет что-нибудь другое, я не виноват. Решение за тобой.
        Кириано с тоской посмотрел на голубеющее над головой небо, с негодованием подумал, что ему предлагают признать неспособность самостоятельно сладить с ситуацией, но потом сделал шаг к колоколу. Здравый смысл победил, подсказывая телохранителю, что так они провозятся здесь не одни сутки. И пусть им придется немного поступиться гордостью, зато они сэкономят время. Кириано протянул руку и качнул колокол.
        В первый момент звук ошеломил своей громкостью, наверняка и тут приложил руку неведомый маг. Но телохранитель еще несколько раз упрямо толкнул колокол в бок и только тогда успокоился. Не услышать подобный звон даже издалека было просто невозможно!
        - Ждем? - спросил он. - Или предпримем еще одну попытку? Я не уверен, что обитатели деревни или поместья так уж быстро решат полюбопытствовать, в чем дело. Все-таки мы не знаем, зачем в этой яме колокол, ведь провалившаяся нечисть, на которую они охотятся, вряд ли станет звонить и любезно сообщать о своей поимке.
        Ройс согласился с доводами телохранителя и полез ему на плечи. Вроде новых неприятностей после того, как Кириано затронул колокол, не случилось.
        Последующие две попытки выбраться из ямы провалились. Сверху на краю ухватиться было не за что, так что задача перед Ройсом изначально стояла непростая.
        - Кажется, кто-то идет, - сказал телохранитель, когда подопечный Дартиса готовился к очередному штурму земляных стен. К сожалению, сколько бы Кириано ни называл его птенчиком, летать от этого Ройс лучше не стал. Вниз - пожалуйста, но ренийцам ведь надо было наверх…
        Начальник тайной канцелярии тоже прислушался и уловил стук чьих-то каблуков по мощению дороги. Шел явно не один человек, минимум - двое, хотя между собой они не разговаривали.
        - Эгей! - решился позвать парень. А то вдруг люди просто случайно идут мимо, а не спешат на звук колокола.
        - Слышу, слышу, зачем же так вопить? - на триитском ворчливо отозвался кто-то наверху. - Имейте терпение!
        - Яр, не беги, а то сам оступишься, - предупредил второй голос. - И исключений я делать для тебя не буду. За пару лишних минут эти лопухи никуда не денутся.
        Вскоре над краем ямы склонились два человека, заглядывая вниз. Один из них был крепким деревенским мужиком простоватой наружности, а другой - магом с тонкими чертами лица. Крестьянин стоял на полусогнутых ногах, с опаской. Зато тип в мантии устроился на самом краю тонкого, нависающего над ямой пласта земли и при этом не падал!
        - Что-то они на бродяг больше похожи, - почесал затылок крестьянин. - Грязные все.
        - Мечи при них не из дешевых, с заговором, - с ходу определил маг.
        - Вы так и будете рассуждать или все-таки поможете нам отсюда выбраться?! - возмутился Кириано.
        - Платите, - невозмутимо сказал маг. - Деньги вперед.
        - Что? - удивился телохранитель, подумав, что ослышался.
        - Ценник перед вами на стене, - ткнул тип в мантии в каменную табличку возле колокола. - Читать вы, я надеюсь, умеете? Бесплатную помощь мы не оказываем.
        - Ройс, так они… они специально устроили тут ловушку! - осенило Кириано.
        - Каждый зарабатывает как умеет, - бросил маг. - Давайте не будем терять время, доставайте деньги.
        - Сколько? - вздохнул Ройс, понимая, что спорить и возмущаться бесполезно.
        - Вы прозвонили три раза, то есть заказали лестницу, а значит - три золотых.
        - Сколько?! - опять переспросил Кириано, который поверить не мог, что где-то существуют такие грабительские цены. Не одни же богачи живут в Триите.
        - Читать мы действительно не умеем, - поспешил вмешаться Ройс, - так что колоколом воспользовались по наитию.
        - Есть более дешевые способы? - поинтересовался Кириано, смирившись с грабежом. Он уже даже злиться устал. Бесполезно.
        Крестьянин почесал затылок и терпеливо начал объяснять, в то время как маг с досадой на лице отошел от ямы.
        - Лопату и краюху хлеба получите за всю имеющуюся в карманах медь или серебро. Это экономный вариант для наших местных, попавшихся по неосторожности. Затем веревка стоит один золотой, стремянка из деревянных жердей - два, ну и удобная магическая лестница с перилами - три золотых. Приезжие также могут заплатить пять монет за сопровождение нашим магом.
        - Нас и веревка вполне устроит, - выбрал Ройс. - Как деньги передавать?
        - Кидайте.
        Рениец подбросил один империал так, чтобы он приземлился на край ямы, и приготовился ждать ответных действий триитцев. Обманут или нет? Но местные не подвели, они были по-своему честны с теми, кто заплатил им за услугу. Так что вскоре конец крепкой пеньковой веревки, закрепленной где-то наверху, упал к ногам Ройса.
        - Забирайтесь, а мы пойдем восвояси, раз вы больше не нуждаетесь в наших услугах, - донесся громкий голос мага.
        И тут же парни услышали удаляющийся топот на поверхности.
        - Я первый, - оттолкнул Ройса Кириано. - Сейчас я им покажу, как валять мирных путников в грязи!
        Телохранитель быстро и сноровисто полез наверх, подтягиваясь с помощью рук.
        - Не трогай их! - крикнул вдогонку подопечный Дартиса. - Они не виноваты, что весь Триит так живет!
        - Я только разочек стукну продажного мага, - пообещал Кириано, целеустремленно стараясь догнать типа в мантии, который наверняка принял непосредственное участие в создании ловушки.
        Блондин скрылся из поля зрения Ройса, которое ограничивалось кусочком неба над головой и порядком надоевшими земляными стенками. Служитель Дартиса постоял немного, прислушиваясь к звукам наверху, и тоже схватился за веревку. Он лез не менее ловко, но оценить это было некому, телохранитель не видел. Кириано, наверное, считал, что ему придется самому тащить Ройса из ямы.
        К тому моменту, когда начальник тайной канцелярии выбрался из ловушки, спины триитцев виднелись довольно далеко впереди на дороге, зато телохранителя нигде не наблюдалось. Но парень не успел начать волноваться, так как заметил на некотором удалении другую подозрительно зияющую в земле дыру… У него и сомнений не возникло относительно того, где сейчас бесится Кириано. Ройс ухмыльнулся, отвязал от крепко вбитого в землю металлического колышка веревку и смотал ее, а затем пошел выручать незадачливого мстителя.
        Как он и подозревал, телохранитель с раздраженным видом метался по дну ямы, как две капли воды похожей на ту, из которой ренийцы только-только выбрались.
        - Продать тебе веревку задешево, что ли, - задумчиво произнес подопечный Дартиса, стараясь не рассмеяться.
        Кириано предпринял попытку прожечь на нем дыру взглядом, а потом угрожающе произнес:
        - Убью!
        - Это ты, как всегда, мечтаешь.
        - Да не тебя, а тех козлов, что устроили здесь места для принудительного сбора денег!
        - Приятное разнообразие, - сказал Ройс. Он обвязал себя веревкой, свободный конец которой кинул Кириано, и предложил: - Выбирайся.
        - А ты хорошо стоишь?
        - Да.
        - Может, лучше ляжешь? Для одежды уже все равно, зато мне будет спокойнее. Не хватало еще, чтобы и ты свалился вниз!
        - Не волнуйся, я тоже не горю желанием снова видеть тех двоих триитцев над собой.
        Телохранитель все-таки с опаской повис на веревке, а потом быстро полез наверх, для уменьшения нагрузки вбивая носки своих туфель в земляные стенки ямы. И пусть почва подчас осыпалась, Кириано все равно успевал перебраться выше. Он мысленно досадовал, что опять приходится принимать помощь собственного клиента. А ведь всю жизнь алани старался надеяться и рассчитывать только на себя!
        - Обвяжи конец веревки вокруг пояса, - скомандовал Ройс, едва телохранитель оказался рядом. - Пойдешь впереди и будешь разведывать дорогу. Мне кажется, это не последняя яма на нашем пути возле этого поместья…
        - А почему я впереди? - возмутился Кириано. - Тебе надо, вот и иди, падай в каждую дыру!
        - Но ведь это ты обязан меня охранять, а не я тебя, - усмехнулся Ройс. - Вдруг на дне колья будут? Или вдруг я ногу сломаю? - с хитринкой поинтересовался он.
        Кириано со скепсисом посмотрел на клиента. Он начал сильно сомневаться, что Ройсу может так не повезти. Пока все шишки вечно достаются ему, телохранителю! Вот и гадай, что это: личное невезение или все же хорошо выполняемая работа.
        Отметив, что и без того не слишком радужное настроение испортилось еще больше, Кириано пошел вперед. Ну а за ним на расстоянии длины веревки пристроился Ройсвен.
        Парни не подсчитывали точно, но телохранитель более десятка раз обрушивал своды ловушек. Наименование рода и поместья полностью оправдывало себя: ямы встречались повсеместно. Ренийцы и рады были бы сойти с дороги и двигаться дальше по полю, но специфическая система зеленых насаждений, подпорок и оросительных каналов совершенно исключала такую возможность. Приходилось терпеть неудобства. Ройс так прикинул и пришел к выводу, что у местного аристократа должен выходить неплохой доход, ведь поместье расположено на пути между двумя крупными триитскими городами. Наверное, большинству купцов и путешественников гораздо выгоднее заплатить пять золотых за сопровождение местного мага, чем потратить гораздо больше на постоялых дворах при попытке обойти стороной земли с ловушками.
        - Птенчик, я себя уже не телохранителем, а каким-то мальчиком для битья чувствую, - пожаловался Кириано. - Нет там никаких кольев! Все, я больше не намерен безропотно идти впереди.
        - Дозволяю ползти и при этом роптать, - милостиво разрешил Ройс.
        - С места не сдвинусь! - пригрозил Кириано, с угрюмым видом рассматривая заляпанные землей брюки и туфли. Многие попрошайки - и те выглядят аккуратнее!
        Вздохнув, подопечный Дартиса решил удовлетворить требование телохранителя и поменяться с ним местами. Терпения высокомерного аристократа и так хватило на гораздо более длительный срок, чем рассчитывал Ройс.
        Труднопроходимая дорога привела парней прямо к… деревенскому кладбищу. Едва увидев холмики с небольшими каменными плитами, начальник тайной канцелярии понял, что ошибся с выбором места. Но, все еще питая слабую надежду, он дошел до той точки, где обрывалась сиреневая нить заклинания магистра Элиота. Могилка.
        - Дартис побрал бы всех триитцев! - выругался Кириано. - Неужели нам теперь надо с пустыми руками идти обратно тем же путем?!
        - Придется, - с не менее мрачным видом сказал Ройс.
        - Я вот тут подумал… и теперь мучаюсь опасениями, - нерешительно начал телохранитель. - Дартис-то в своем нынешнем воплощении живет среди триитцев, воспитывается на их культуре.
        - И что?
        - А то! Хватит ли нам денег, чтобы убедить его помочь нам? Он же может отказаться идти с нами, не получив оплату.
        - Э-э-э, давай не будем такими пессимистами.
        - Я реалист! Тут бесплатно, похоже, и доброго вечера не пожелают! - недовольным тоном заявил Кириано.
        - Ладно, не паникуй раньше времени, - сказал подопечный Дартиса. - Давай сейчас для экономии времени попробуем быстро пробежаться по уцелевшим остаткам сводов ям. Если мы будем двигаться шустро и синхронно, нога в ногу, то без проблем минуем ловушки. Риск, конечно, есть, но я считаю, что он оправдан.
        Телохранитель согласился, хотя до старта успел несколько раз предупредить, чтобы Ройс не отставал. Он опасался, что из-за неловкости клиента оба опять окажутся на дне ямы. Уж сколько раз жизнь предоставляла Кириано шанс убедиться, что его недруг не так прост и не так слаб, но упертый аристократ продолжал верить первому впечатлению и своим ярким воспоминаниям. Все успехи Ройса он списывал на случайности и удачу.
        До часовен ренийцы добрались быстро, так больше ни разу и не провалившись. Там Ройс окинул внимательным взглядом сначала телохранителя, затем - себя и принял решение возвратиться в Дампар. Придется им переодеться, прежде чем приступать к поискам во второй точке. Да и поздновато уже.
        - Ройс! - раздался вопль, едва подопечный Дартиса успел материализоваться на алтарном камне в столице вампирской державы. - Ты должен найти Хиля!
        Пирс, нервно сжимая кулаки, с небрежно откинутым на плечи капюшоном плаща стоял прямо возле крайнего валуна площади. Дело шло к вечеру, солнце уже не так палило, как в полдень, но вампиру все равно должно было быть неприятно. Хотя в отличие от большинства своих сограждан тансорский агент терпимо относился к лучам дневного светила за счет специальной подготовки. Похоже, Пирс уже несколько часов метался по площади в компании неопознаваемых, не обращая внимания на некоторые неудобства.
        - Он сбежал? - поинтересовался Ройс, пытаясь сообразить, что произошло в Тансоре за время его отсутствия.
        - Его украли!
        - С чего ты взял? Сейчас еще светло, не глубокая ночь. Может, средний сын лорда погулять вышел.
        - И шутки ради кровью изобразил на своей подушке символ секты?!
        - Так, спокойно. Это похоже на угрозу, но нет никаких оснований считать, что она уже приведена в исполнение.
        - Ройс, я не паникую. Но мы ищем Хиля с тех пор, как горничная обнаружила знак, и без толку! Полдня его никто не видел. А он не безвестный незаметный горожанин!
        - Под капюшонами лиц не рассмотреть, - напомнил Ройс. - Пропавший мог просто пойти в тот бордель, о котором ты мне рассказывал.
        - Я уже там был! - с трагизмом взвыл Пирс. - Лорд и Турий мне голову снимут, если с Хилем что-то случится!
        - Ты ему в телохранители не нанимался.
        - Ну и что? На роль крайнего никто и никогда не нанимается, их назначают по своему разумению!
        - А ты полностью исключаешь вариант, что сын лорда является сообщником сектантов? - решил рассмотреть все варианты Ройс.
        - В его комнате опрокинуто кресло, в косяк входной двери с внутренней стороны воткнут метательный нож.
        - А это уже наводит на нехорошие мысли, - согласился подопечный Дартиса, спрыгивая с алтаря. - Могу я сам осмотреть комнату?
        - Пожалуйста, только быстрее. Во дворце нас ждет тот самый маг, с помощью которого мы искали Кириано. До темноты мы должны попытаться найти Хиля целым и невредимым!
        - Сомневаюсь, что маг поможет, - честно высказал опасение Ройс. - У меня с сыном лорда связи никакой нет, я его даже ни разу не видел.
        - Войди в мое положение и думай! - попросил тансорский агент.
        До дворца ренийцы и сопровождающие их вампиры почти бежали, распугивая прохожих. Ройс старательно выполнял просьбу приятеля и соображал, что он может предпринять, чтобы помочь. А еще он пытался понять, как сектанты собираются убивать чистокровного вампира - с его-то живучестью и регенерацией. С точки зрения Ройса, жертва выглядела малоперспективно для целей преступников. И неужели этой ночью его сознанию придется побывать в теле кровососа? Что он при этом почувствует?
        Наконец в холле дворца начальник тайной канцелярии Рении возобновил допрос Пирса, после чего пришел к определенным выводам:
        - А не может статься, что похитители Хиля решили все скинуть на действия секты «Живая кровь»? Кому-то еще выгодна его смерть?
        - Он не наследник лорда, власть передается по линии старшего сына. У обоих уже есть дети, но и те довольно хорошо пристроены. Отпрыск Хиля самостоятельно управляет половиной рудников, принадлежащих отцу, - скупо пояснил Пирс.
        - Ну не представляю я, как сектанты будут мучить вампира, - честно сознался Ройс. - От боли и большой кровопотери он, насколько я могу судить, впадет в безумие из-за жажды крови, а не сломается. Что-то не сходится!
        - Ройс, пообещай сохранить в тайне то, что я тебе сейчас скажу, - попросил Пирс. - И ты, Кириано, тоже, нечего прикидываться безликой тенью. Об этом больше не должна узнать ни одна душа: ни император, ни ваше непосредственное начальство, ни родственники, ни подчиненные. Надеюсь, я могу рассчитывать, что вы сдержите свое слово?
        Телохранитель фыркнул и без колебаний сказал:
        - Обещаю.
        Ему оскорбительно было слышать, что кто-то поставил под сомнение его честность. Нет, даже его честь! Но он простил это вампиру, сделав скидку на волнение. Хоть алани Сьерро и привык кичиться своей аристократической честью, но в отличие от отца иногда мог смолчать, а не действовать напоказ, защищаясь.
        А вот Ройс немного помедлил, обдумывая слова тансорского агента. Он не понаслышке знал, что есть тайны, хранителем которых лучше не становиться. Лучше заранее прикинуть, не подвергнет ли он себя опасности или соблазну как-то использовать полученные сведения. Конфликт чести и долга может стать довольно мучительным.
        Но в итоге Ройс твердо произнес:
        - Обещаю не разглашать ничего из того, что ты мне скажешь сейчас.
        Пирс кивнул, принимая их слова, жестом попросил неопознаваемых отойти подальше и почти шепотом сообщил:
        - Во время последней войны эльфы изобрели специальный настой из трав, выпив который вампир терял способность к быстрой регенерации, становился медлительным и меланхоличным. Наглотавшись их зелья, тянет, знаете ли, пофилософствовать и пожаловаться на жизнь. Сам пробовал! Потом три дня ходил в жуткой депрессии. Жертва из Хиля получится отличная, если сектантам стало известно об этом эльфийском изобретении.
        - Может, ты зря раньше времени паникуешь? Вы, как я понял, информацию засекретили, а высокомерные эльфы вряд ли стали бы делиться знаниями с представителями врагов, - выразил надежду Ройс, стараясь подавить нехорошие предчувствия.
        - За деньги или иные ценности утечка информации могла случиться и у нас, и у эльфов, - скривился Пирс. - Хотя на государственном уровне правительство Архора подписало документ, в котором обязалось хранить тайну.
        - Просто так? - удивленно приподнял бровь Ройс. - Взяли и по доброте душевной подписали?
        - Ну за ответное одолжение с нашей стороны, - сознался тансорский агент. - Только об этом я уже точно не могу вам сказать! Ни лорд, ни Турий разрешения не давали, а без них у меня, конечно, полномочия довольно широкие, но ограниченные.
        - Существуют же продажные сволочи! - ругнулся Кириано, которого в последнее время сильно достал денежный вопрос. - Получается, этой ночью велика вероятность того, что Дартиса таки действительно убьют, сделав бессмысленными все наши метания по Трииту?
        - Ты прав, - с мрачным видом кивнул тансорский агент. - Если, конечно, Ройс никак не сможет повлиять…
        - Пирс, я в последнее время сам не знаю, чего ожидать от кошмаров, - пожаловался служитель Дартиса. - Ситуация постепенно меняется, и не в лучшую сторону. В предыдущий раз я наблюдал за преступниками глазами Кириано, но повлиять ни на что не мог! И очень надеюсь, что это единичный случай из-за нашей с ним связи. Нет, я даже уверен, что это так! Ведь Кириано в любых ситуациях должен защищать меня, вот магия и не позволила его сознанию отстраниться от этого дела с ритуалом и оставить меня в одиночку расхлебывать кашу.
        - Чьими глазами ты наблюдал?! - выхватил из его речи самое важное для себя телохранитель.
        - Что ты возмущаешься, как девственница, подвергнувшаяся наглым домогательствам? - удивился Ройсвен. - Нашел время давать волю чувствам.
        - Просто неприятно, - буркнул телохранитель. - Я не ожидал, что за мной кто-то подсматривал!
        Но Ройс уже перестал обращать внимание на Кириано и полностью сосредоточился на вставшей перед ним проблеме. Вдруг его сознание окажется несовместимо с телом вампира?
        - А где ваш маг? - громко спросил подопечный Дартиса. - Может, он или магистр Юридий обнаружили в комнате Хиля какие-нибудь следы применения заклинаний?
        - Ну наконец-то и про меня вспомнили! - подал голос пожилой вампир в мантии, с нарочитым кряхтением поднимаясь из кресла в дальнем углу холла. Это был тот самый маг, который недавно сопровождал их на лесную полянку за городом.
        - Здравствуйте, - решил проявить вежливость Ройс. - Расскажите, что вы нашли.
        - А ничего не нашел, - сказал маг. - Если Хиля и уволокли, то сделали это с помощью обычной физической силы, не прибегая к заклинаниям. Но стража в коридоре на этаже ничего не видела.
        - Да, все как и в случае с Кириано, - подтвердил Пирс. - Преступники спокойно разгуливают во дворце, словно у себя дома! И мы никак не можем определить, каким образом они проникают внутрь, кто их впускает и прикрывает, есть ли у них сообщники среди слуг, гостей или охраны резиденции лорда. Круг подозреваемых слишком велик, ведь дворец - это не хижина на одну семью!
        - Ладно, могу я увидеть подушку и нож? - прервал Ройс многословные сетования вампира. Хотя на его месте он, наверное, тоже был бы, мягко говоря, в расстройстве.
        - Конечно, - покладисто сказал тансорский агент, и они вдвоем с магом отвели ренийцев в ту часть дворца, где проживала семья правителя.
        Комната Хиля напоминала апартаменты, выделенные Ройсу и телохранителю, хотя мебель и ковры здесь были поновее. Кресло возле письменного стола так и валялось перевернутое. На столешнице в легком беспорядке были разложены документы и экономические отчеты о работе рудников, один лист слетел на пол и белым пятном выделялся на фоне темного ковра. Нож, воткнувшийся в косяк двери, был кинут, очевидно, с рабочего места, но так и не попал в цель. То ли преступники оказались достаточно ловки, то ли сын лорда - не слишком ловок…
        Наибольший интерес вызвала подушка Хиля, некогда облаченная в белоснежную наволочку. Теперь же на ней расплывались кровавые линии, выведенные твердой, уверенной рукой. Две зеркальные буквы «В», напоминающие бабочку, а над ними небольшая трезубая пила. То ли богатая обстановка, то ли статус сына лорда сыграли свою роль, но Ройса внезапно осенило. Сверху, возможно, изображена никакая не пила, а самая настоящая стилизованная корона! Неужели секта стремится к власти?
        - А чья кровь использовалась для рисунка? - спросил подопечный Дартиса. - Хиля?
        - Нет, - покачал головой маг. - Явно эльфийская, несъедобная для нас.
        - Возможно, Тансор таким образом хотят столкнуть с Архором, - предположил Ройс. - Надеюсь, вы не предприняли никаких опрометчивых шагов, не предъявили эльфам обвинение?
        - Мы с Турием попридержали пока информацию и не все доложили лорду, - чуть смущенно сказал Пирс. - Да и он не дурак, чтобы позволять эмоциям вмешиваться в большую политику.
        - Слишком много разных рас оказалось замешано в деле, - поморщился Ройсвен. - Секта вроде ваша, но выходит, что на «Живую кровь» работают и люди, и инкубы, и эльфы, и оборотни. Я не понимаю, как такое возможно. Добровольные доноры? Наемники?
        - Деньги творят чудеса, - глубокомысленно произнес Кириано, который по-прежнему не желал вести себя как примерный телохранитель.
        - Еще месяц назад я вообще считал, что секта почти на грани исчезновения, - угрюмо сказал Пирс. - Думал, в ней состоит десяток или два наших граждан. А выходит, их сотни! Сектанты хорошо организованы, не нуждаются в деньгах, имеют своих представителей и во дворце, и в департаменте правопорядка, и… страшно предположить, где еще!
        - Но глава организации явно злоупотребляет своей властью в интересах бога-покровителя, - подхватил Ройс. - Знать бы еще, какого именно? Неужели Элота?
        Ответа на этот вопрос ни у кого не было, поэтому ренийцы и тансорцы закончили осмотр комнаты и дружно пошли докладывать о результатах Турию. Бывалые маг и Пирс, зная, что за речь их сейчас ожидает, лихорадочно репетировали выражение лица - подобострастное, отражающее уверенность, которой они на самом деле не ощущали. В иной раз Ройс посочувствовал бы им, но он полностью ушел в себя, размышляя. Все равно в нецензурной речи Турия он не почерпнет новых для себя выражений. Сейчас важнее то, что ночью их ожидает провал поглубже дневных ям…
        Глава 14
        Сложный выбор
        - Ройс, ты почему все еще не спишь?! - сердито рявкнул Пирс.
        - Не хочется.
        - Ты же всю неделю жаловался на недосыпание, - удивился Кириано.
        - Было дело, - признал служитель Дартиса, лежащий на кровати с закрытыми глазами. Он был полностью одет, только без обуви. Руки парень расслабленно вытянул вдоль тела и старался дышать глубоко и равномерно.
        - Попробуй лошадей посчитать, - посоветовал Пирс.
        - Уже целый табун из пяти тысяч голов в воображении прогнал, - раздраженно отозвался Ройс.
        - С топотом и цокотом? - хмыкнул Кириано. - Ты кого-нибудь более тихого посчитай.
        - Да что вы прицепились?! - вспылил Ройсвен. - Не могу я спать, когда на меня в ожидании таращатся три посторонних особы!
        - А надо! Молодой человек, ну постарайтесь, - попросил пожилой маг, сидящий в кресле у изголовья. - Это ведь не просто наша прихоть.
        - Я понимаю, но ничего сделать не могу, - вежливо объяснил подопечный Дартиса.
        - Нам теперь что, колыбельную тебе петь? - зашипел Кириано.
        - Можешь попробовать, - усмехнулся Ройс. - Подобный концерт я до-олго не забуду. Будет что рассказать Крису, Лиру и императору.
        - Дартис тебя побери, не смей ничего обо мне рассказывать при дворе! Испортишь репутацию - убью!
        - Ладно, не буду, - покладисто согласился начальник тайной канцелярии. Все равно с его стороны это была лишь пустая угроза, чтобы позлить телохранителя.
        - Давайте попробуем еще немного посидеть молча и подождать, - предложил маг.
        - А может, нам его хорошенько огреть чем-нибудь по голове и привести в бессознательное состояние? - выдвинул идею Кириано. - Получится почти то же самое, что и сон.
        - Я историю кражи твоего кошеля в Трагле опишу на бумаге и вывешу в дворцовом коридоре. Получится почти то же самое, что и молчание, - вместо Пирса и мага, которым делалось предложение, отозвался с кровати Ройс.
        - Тихо, не разговаривай! - шикнул пожилой вампир.
        - А почему вам можно, а мне нельзя?
        - Мы тоже будем молчать. Даже Кириано, - с нажимом произнес маг.
        - И лучше - за дверью, - продолжил выдвигать условия Ройсвен, которого злила вся эта ситуация.
        В комнате на столе горели свечи, его уложили на кровать в одежде, отобрали все оружие, даже нож, и теперь караулили, как младенца. В обычных условиях начальник тайной канцелярии Рении был способен уснуть практически мгновенно и в любой позе, но тут - ни в какую. И ведь он не специально бодрится, не та ситуация, чтобы поступать назло.
        А началось все с того, что пред грозными очами Турия пожилого мага осенило. Он предложил попробовать определить место проведения ночного ритуала по тонкой связи между духом Ройса и его телом. Во дворе надлежало держать оседланных лошадей и отряд хорошо вооруженных всадников, которые по сигналу устремятся спасать Хиля. Пирс и маг запланировали присоединиться к ним, а Кириано должен был остаться охранять единственного служителя Дартиса.
        Ройсу не слишком понравился этот план, но другого у него не было. Он не смог отказать в помощи союзникам и поэтому сейчас мучился на кровати, честно стараясь уснуть. Его не устраивала пассивная роль, но пришлось смириться, ведь главное - результат.
        - Кириано останется в комнате, а мы подождем в коридоре, - покладисто сказал Пирс, поднимаясь с краешка кровати в ногах, где он до этого сидел и напряженно отслеживал ситуацию.
        Маг немного поколебался, но тоже встал. Он боялся упустить даже лишнюю секунду времени после того, как сознание Ройса переместится в чужое тело. Но здравый смысл подсказывал, что если рениец не уснет до начала ритуала, то будет только хуже. Тогда уже ни одно заклинание не поможет спасти Хиля.
        - Я вас позову, - сообщил телохранитель, мерящий шагами комнату.
        Кириано ступал чрезвычайно тихо, почти неслышно, но все равно раздражал этим нанимателя. Наверное, сейчас в положении Ройса и звук падающего пера показался бы оглушительным. Парень не меньше остальных волновался за успех плана, и это не способствовало расслаблению. В голову постоянно лезли мысли о том, что он еще мог бы предпринять.
        - Дело номер один, - беззвучно шевеля губами, проговорил Ройс, начиная считать рутинную для себя вещь - папки с бумагами. - Дело номер два…
        То ли это средство все-таки помогло, то ли поспособствовало уменьшение количества заглядывающих в лицо и прислушивающихся к его дыханию особ, но служитель Дартиса наконец расслабился и уснул. Но вряд ли такой сон можно было назвать отдыхом.
        Сознание Ройса резко выдернулось из блаженного забытья, когда кто-то ударил его в живот. Хотя, наверное, точнее будет сказать, не его, а жертву. Перенос души определенно состоялся, как и планировалось. За спиной привычно ощущалась шероховатая кора дерева, руки были вывернуты назад и крепко связаны за стволом, а на голову бандиты накинули нечто вроде мешка. Воздух плохо проникал сквозь плотную ткань, а после сильного удара жертва и подавно начала задыхаться. Веревки не давали согнуться пополам от боли, как хотелось сделать в данном случае. У пленника явно не было хорошо накачанного пресса, способного облегчить последствия погружения чужого кулака в живот.
        Парень постарался выровнять дыхание и успокоить бешено стучащее сердце. Пленник, кем бы он ни был, вероятно, пребывал в панике на тот момент, когда его сознание уступило место Ройсу. Усилием воли начальник тайной канцелярии совладал с эмоциями и сосредоточился на звуках, готовясь ловить любые крупицы информации. Не будет ли наглостью с его стороны попросить сектантов снять с головы мешок? Бандиты не воспользовались кляпом, рассчитывая насладиться криками жертвы, так что можно и поговорить. Но нужно ли? Ройс ведь не был мазохистом, чтобы специально нарываться на пытки и всячески их приближать. Да и не стоит сектантам знать, что при проведении ритуалов им все время противостоит один и тот же дух, который они пытаются сломить.
        В тревожном ожидании боли Ройс подумал, много ли времени понадобится Пирсу и его отряду, чтобы добраться до этой поляны. Получится ли у пожилого мага задуманное? Он очень надеялся, что тансорцы успеют до того, как ему нанесут смертельную рану. И дело было даже не в том, что Ройс переживал за жизнь Хиля. Больше всего страшило то, что вновь придется прочувствовать момент смерти, когда душа стоит на грани погружения в вечный мрак. По сравнению с этим боль - ничто. К этому невозможно привыкнуть, с этим невозможно смириться.
        - Отойди от жертвы. Устроим кровососу занимательное зрелище, - вдруг донесся до слуха служителя Дартиса глухой голос одного из сектантов. Главаря, скорее всего.
        Рядом раздался шорох, под ногами удаляющегося бандита хрустнула ветка, следом - вторая. Кто-то послушно отходил прочь от Ройса.
        А в голову начальника тайной канцелярии закралась мысль, что тут явно что-то не так. Как они собираются устроить вампиру зрелище, не сняв мешок с головы? Это было образное выражение или…
        Кончиком языка Ройс лихорадочно ощупал зубы, особое внимание уделив верхним клыкам. Так и есть: в данный момент его сознание находится в теле обычного человека, не Хиля. А вампир, судя по всему, привязан где-то неподалеку и ждет своей очереди. Похоже, его хотят вывести из равновесия видом чужих страданий и запахом крови. И если опасения Пирса насчет эльфийского зелья не беспочвенны, то успех сектантам обеспечен. Только бы помощь успела! Надо постараться продержаться подольше, чтобы оттянуть тот момент, когда преступники примутся за сына лорда вампиров.
        Ройса терзали угрызения совести из-за того, что он вынужденно манкирует чужими жизнями. Он стремится найти и покарать виновных, но при этом не в состоянии спасти их жертвы. Быть свидетелем - отягощающее душу дело.
        - Где я? - каким-то хриплым, каркающим голосом спросил служитель Дартиса, собираясь разговором отсрочить начало экзекуции.
        Он надеялся на ответ, на ругательства, на грубый приказ заткнуться, но вместо этого услышал короткий свист стрелы и почувствовал обжигающую боль в плече. Из груди непроизвольно вырвался стон.
        - Кому вы служите? - предпринял он вторую попытку. - Скажите мне перед смертью, пожалуйста, - не погнушался попросить парень.
        Ройс и дальше продолжил бы задавать вопросы, но его прервала вторая стрела, вонзившаяся зеркально первой. Однако сильнее боли оказалась тревога, охватившая парня при мысли, что голос жертвы он определенно уже где-то слышал. Очередной ренийский придворный?
        Сообразить парню не дал следующий выстрел не знающих промаха лучников сектантов. Лодыжка взорвалась болью.
        - Смотри, вампир, смотри, что тебя ожидает, - произнес главарь.
        Сектанты действовали по старой схеме, для начала метя в конечности, заставляя жертву ослабеть от потери крови, прочувствовать боль от каждой раны. Но на сей раз они стреляли без комментариев, торопливо, почти без пауз и психологической обработки. Мучители делали ставку на вампира, а не на человека. Ройс в теле смутно знакомого аристократа служил лишь наглядным пособием, сам по себе он не интересовал бандитов.
        Вспышки боли следовали одна за другой, не давая подопечному Дартиса ни секунды на посторонние мысли. Он забыл о своих целях, о возможной помощи, о жалости, остались лишь одуряющая слабость и подступающая темнота, которая означала конец страданий, конец жизни, конец всему. Разум лишь на миг стряхнул оцепенение. В мозгу яркой искрой пронеслись его воспоминания, позволив осознать, что он теряет. Себя. Личность.
        В очередной раз Ройс очнулся от сильной оплеухи, заставившей голову развернуться почти на девяносто градусов. В шее что-то ощутимо хрустнуло. Наверное, это должно было быть больно. Но подопечный Дартиса ощутил лишь радость и эйфорию, душа наслаждалась возможностью снова чувствовать себя в живом теле. С сильным сердцебиением он распахнул глаза, но тут же зажмурился, ослепленный ярким сиянием магического светильника над головой. Парень быстро ощупал языком зубы и убедился, что в этот раз точно попал в тело вампира. Только имя он уточнить никак не мог. Не спрашивать же сектантов, кого они похитили!
        - Очнулся, голубчик, - произнес голос совсем рядом.
        - А что с ним было? Неужели обморок? - удивленно поинтересовался другой сектант.
        - Не вынес вида крови, - хмыкнул тот, кто находился в шаге от Ройса.
        - Только не испугался, а ощутил шок от факта, что столько еды пропадает, - насмешливо уточнили издалека.
        Теперь бандиты не торопились, давая пленнику время прийти в себя и осознать, что он - следующий на очереди.
        Велико было искушение изобразить долгое беспамятство или невменяемое состояние, но Ройс пересилил себя и сделал еще одну попытку медленно приоткрыть глаза. Свет больше не слепил, наоборот, позволил осмотреться во мраке ночи. Первым же делом взгляд парня наткнулся на привязанное к дереву, обвисшее мертвым грузом тело человека, с головы которого сняли мешок. Лицо осталось цело, а потому Ройса пронзила вспышка узнавания. Эйфория тут же резко сменилась глубокой депрессией и горем, захотелось завыть и побиться обо что-то лбом. Напротив висел Лир Меритан, и он был окончательно и бесповоротно мертв. Больше не будет дружеских посиделок в кабинете возле библиотеки, легких подтруниваний, споров. Ройс так и не выполнит свое обещание, не выпьет с другом по возвращении…
        Настолько плохо начальнику тайной канцелярии еще никогда не было. То ли упомянутый Пирсом эликсир сыграл свою немаловажную роль, то ли обычные человеческие чувства, которые он в первый раз совершенно не мог спрятать или усмирить. Непосильным грузом навалилась вина за то, что он дал убить друга практически у себя на глазах. Мысленно Ройс заранее списал со счетов жизнь человека, в теле которого очнулся изначально.
        - О, смотрите-ка, как этого кровососа опять пробрало, - весело сказал стоящий рядом мужчина в сером балахоне. Низко надвинутый капюшон открывал лишь его квадратный подбородок, покрытый короткой черной щетиной, тонкие губы и острый кончик носа. Так что можно было определить лишь одно: он не тансорец.
        - Действует эльфийское снадобье, - довольно произнес главарь. - Эй, вампир, ты понимаешь, что сейчас с тобой будет?
        Но Ройс, вытеснивший сознание хозяина тела, не ответил. Он не мог оторвать взгляд от обескровленного лица Лира.
        - Я отомщу, - не в тему шепотом пообещал парень.
        - Что-что? - не расслышал даже ближайший сектант.
        - Пусть громче повторит, - приказным тоном попросил главарь, обращаясь к подручному.
        Небритый тип в сером грубо схватил пленника за челюсть, не побоявшись быть укушенным, и развернул лицом к себе. Он хотел видеть глаза, хотел знать, что внимание жертвы всецело принадлежит ему одному.
        - Клыкастая зараза, ты слышал? Тебя пока вежливо просят повторить ответ.
        Ройс моргнул и наконец начал воспринимать окружающее, а не только мысленно страдать. Хотя совладать с чувствами он так и не смог. Ему хотелось закатить истерику, как какой-то изнеженной высокородной даме, хотелось кричать; и очень много сил уходило на то, чтобы… не дать себе расплакаться. Ройс сам себя не узнавал. Похоже, зря он надеялся, что на его сознание эльфийское зелье не подействует так, как должно было подействовать на настоящего вампира. Тело-то и нервные клетки одни.
        - Какой ответ? - не своим голосом поинтересовался Ройс. До этого он не воспринимал слова мучителей.
        - Дартис тебя побери! - ругнулся сектант. - Ты нас что, не слышал?! - Он еще немного надавил на подбородок пленника, рискуя свернуть ему шею.
        - Вампир, ты понимаешь, что сейчас мы сначала медленно продырявим стрелами твои конечности, а потом примемся за остальные части тела? До последнего ты и сам не узнаешь, от чего умрешь: от потери крови или от смертельной раны. И ты постоянно будешь ощущать боль. От нее не укрыться, не спастись в вашем яростном безумии. Эльфийское зелье, влитое в тебя, не даст. И оно же не позволит ранам быстро регенерировать, - очень подробно пояснил главарь.
        Попавшему в переплет подопечному Дартиса показалось, что этот тип буквально упивается властью над беззащитной жертвой. Ройс почему-то решил, что сам главарь точно не вампир. Об этом же свидетельствовал и легкий акцент, небольшая неправильность в звучании слов. Будто тансорский - не родной его язык, а потому амулет-переводчик работает неидеально.
        - А можно я скажу, что не понял, и вы так же вежливо объясните еще раз десять? - попытался съязвить Ройс, но вышло как-то жалобно. Из-за дурацкого зелья голос дрожал и срывался.
        - Объясним. На практике обязательно объясним, - ласково пообещал небритый тип, выпуская из рук подбородок пленника. Теперь он не сомневался, что жертва внимает каждому их слову, а не витает мыслями где-то в облаках.
        - Вампир, запомни: прервать мучения очень просто, надо всего лишь от всей души попросить нас убить тебя, - сообщил главарь. - И тогда боль сразу же закончится, - провокационно пообещал он.
        Но Ройс, несмотря на расшалившиеся нервы и чувства, понимал, что закончится не только боль, но и жизнь, и не одного лица. Умрет вампир, умрет Дартис и, возможно, он сам. Понимать-то он понимал, только не знал, сможет ли контролировать непроизвольные сиюминутные желания.
        - Попробуй, потренируйся, - продолжил психологическую обработку главарь. - Повтори: «Пожалуйста, не надо больше, я хочу умереть». Ну же.
        - И как же мне при этом вас называть? К кому обращаться? - все еще не забыл о своей задаче Ройсвен.
        - Меня устроит любое имя, - не поддался на провокацию главарь. - Можешь назвать хоть отродьем тьмы, лишь бы ты не молчал.
        - Ты везунчик, парень, - хохотнул стоящий рядом сектант. - У тебя есть право на безотказное желание, которое будет исполнено немедленно и с удовольствием.
        - Лучники, на изготовку, - скомандовал главарь.
        При виде поблескивающих в магическом свете наконечников стрел Ройс еле справился с паникой. Впечатления о предыдущем предсмертном мгновении были слишком свежи, и от этого стоять под прицелом было еще хуже. Он с надеждой вспоминал об отряде Пирса. Однако даже по самым оптимистичным прогнозам спасателям может понадобиться на дорогу от часа до трех. То есть в идеале Ройсу необходимо было настроиться терпеть пытки до рассвета. Он не должен сдаться, не должен даже мысленно возжелать смерти вместо боли.
        Сектанты приступили к делу. Первая стрела безошибочно нашла цель на теле жертвы. А подопечный Дартиса начал отсчет времени до рассвета, но считал он не в часах, не в минутах и даже не в секундах, а в стрелах.
        Для Ройса это оказалась удивительно унизительная ночь. Он рыдал навзрыд, вопил, ругался, проклинал мучителей. Каждое мгновение, проведенное на полянке, было невыносимым, жизнь стала совсем не мила. Ройс и сам не знал, как ему удавалось удерживать рвущиеся наружу слова долгожданной для сектантов просьбы, как ему удавалось скрывать, что он готов умереть, хоть и не хочет.
        - Вампирчик, ты же не желаешь, чтобы мы проткнули тебе стрелой глазик? - с издевкой интересовался небритый тип. - Тогда признай, что ты никчемный пустоголовый папенькин сынок, неудачник. Ну?
        И Ройс, подвывая, послушно кричал:
        - Я дурак! Бестолочь! Лентяй! Без родственников я - никто!
        Временами, в моменты особо острого помутнения рассудка, он и сам начинал в это верить. Добился ли он высокой должности своим умом или действительно помогли родственные связи? Ройс пытался напоминать себе, что он всего лишь шестнадцатый по степени родства из оставшихся тридцати трех возможных наследников императора, но это почти не помогало. И что с того, что он уже почти четыре года успешно трудится без нареканий со стороны Никора?
        - Ты же не хочешь лишиться самого дорогого для себя органа? - продолжал спрашивать мучитель, бесстрашно стоя в паре метров от пленника. Он был абсолютно уверен в меткости своих подельников.
        Ройс сначала и не понял, о чем идет речь. Какой у него самый ценный орган? Сердце? Глаза? Печень?
        Но сектант и не надеялся на его сообразительность в таком состоянии и потому ткнул пальцем в нужном направлении. Он дождался, пока до затуманенного болью и эликсиром мозга жертвы дойдет информация, а затем выдвинул условие:
        - Скажи, что любишь себя. Я хочу слышать.
        - Это лишнее, - сухо заметил издалека главарь, но издевательства не пресек.
        - Давай, признай, что ты без ума от самого себя, - еще раз подначил небритый тип. - Иначе попрошу приятеля, и уж он не промахнется, даже если твою «гордость» надо с лупой искать.
        - Я люблю себя! Обожаю! - с рыданиями выдавил парень. Этой ночью для его сознания осталось лишь одно табу: он не должен просить о смерти. На соблюдение других условностей у него просто не осталось моральных сил.
        - А как ты относишься ко мне? - поинтересовался мучитель.
        - Чтоб ты сдох, падла! Дартис тебя побери! - вырвалось у Ройса до того, как он сообразил, что лучше не откровенничать. Эльфийское снадобье заставляло действовать импульсивно, реагировать на все слишком бурно и не давало возможности для обдуманной лжи.
        - Неправильный ответ, - со смешком сообщил сектант. Он сделал шаг в сторону парня и с силой дернул на себя стрелу, застрявшую где-то в бедре жертвы.
        Кричал Ройс громко, хотя и до этого уже почти сорвал голос. На затылке, постоянно елозящем по шероховатому стволу, казалось, давно содран скальп. Болело все.
        - Вампирчик, я в последний раз спрашиваю: как ты ко мне относишься?
        - Люблю! Целовать готов!
        - Это хорошо, неразборчивый ты мой. Лапонька, а к чему ты готов больше: удовлетворить меня при пяти свидетелях или умереть?
        Для Ройса выбор был очевиден.
        - Уме… - сиплым шепотом начал он, но так и не договорил. Он осекся и с ужасом уставился на небритого сектанта.
        Тонкие губы мучителя растянулись в торжествующей улыбке. Он хоть и не расслышал ответ, но предугадал его. Наслаждающийся чужими страданиями маньяк практически загнал пленника в тупик.
        Стоя в коридоре напротив апартаментов ренийцев и подпирая собой стену, Пирс и пожилой маг нервничали. Оба понимали, что у них есть только единственный шанс спасти сына лорда, и если они его упустят… Но в том-то и дело, что ни тот ни другой не были уверены в успехе предприятия. С их стороны это походило на жест отчаяния, не иначе.
        - Мастер, а вы действительно сможете определить, куда занесло сознание Ройса? - рискнул озвучить свои сомнения Пирс.
        - Я попытаюсь, - отозвался маг шепотом. - Только специальных заклинаний не существует, в них не было нужды, а изобретения не всегда удаются с первого раза…
        - Ох, - выдохнул агент. - Вы понимаете, что у Хиля нет второй жизни, чтобы можно было повторить эксперимент? Да и смерть Ройса будет окончательной, если он сдастся. Беспокоит меня что-то этот злосчастный эликсир. Вы не представляете, что он творит с психикой!
        - Да, лично пробовать не доводилось, - согласился маг, - Турий не стал подвергать меня подобному испытанию, ведь талант к магии встречается редко. - Хотя все первоисточники единогласно уверяют, что это самое жуткое из существующего оружия. Собственноручно удавиться хочется, чтобы так не страдать. И главное - без особой причины!
        - Скоро он там уснет? - риторически поинтересовался Пирс, не отводя взгляда от двери. - Может, стоило дать ему выпить каких-нибудь трав или магией поспособствовать?
        - Лучше не рисковать. Вдруг в этом случае перенос не состоится?
        Больше агент не успел ничего ни спросить, ни предложить, так как дверь апартаментов тихонечко приоткрылась и Кириано пальцем молча поманил их в комнату. И телохранитель, и Пирс уже убедились, что Ройса невозможно разбудить, если ему снится кошмар, но все равно осторожничали.
        Маг первым торопливо прокрался в комнату и замер над изголовьем кровати ренийского гостя. Он принялся шептать заклинания и водить руками вдоль тела молодого аристократа, стараясь выполнить свою работу. Пирс и Кириано замерли чуть поодаль в напряженном ожидании. Пожилой вампир мельком бросил на них взгляд и почему-то подумал: «Хорошо, что телохранитель не знает, как рискнул его клиент, уснув сегодня». Маг и не подозревал, насколько пророческими окажутся его мысли…
        Пирс выждал минут двадцать, показавшиеся ему невыносимо долгими, и осторожно поинтересовался:
        - Ну как дела?
        - Хорошо… но не у нас.
        - Что-то не получается? - заволновался агент.
        - Да все, все, что задумали, не получается! - громко воскликнул маг. - Если между душой и телом Ройса действительно существует связь, то нащупать ее не в моих силах, это задача не для обычного смертного.
        - Так Хиля нам не спасти? - ужаснулся Пирс.
        - Мы и ренийца вскоре можем лишиться, если не разбудим его, - сказал маг и устало опустился на край кровати. От переживаний лицо пожилого вампира осунулось, скулы проступили еще четче.
        - Как это? - тут же встрепенулся Кириано. - Обычно Ройс на рассвете сам просыпается.
        Агент предусмотрительно отошел от телохранителя на несколько шагов и только после этого смущенным тоном сообщил:
        - Раньше Ройс никогда не хотел умереть, он цеплялся за жизнь вопреки стараниям преступников.
        - И что изменилось? Он упрямый парень и плохо поддается убеждению. Сам проверял!
        - Судя по рассказам, Ройс разделяет все ощущения тела, в которое вселяется его сознание. А если в Хиля влили эльфийское зелье, то ему сейчас так хреново, как еще ни разу не было! - экспрессивно пояснил Пирс. - Хватайте его кто-нибудь за ноги, я возьмусь за плечи, и понесем к алтарю, если еще не поздно…
        Кириано без споров принял участие в переносе своего клиента. Телохранитель очень надеялся, что тансорцы лучше знают, что предпринять, ведь они посвящены во все мельчайшие подробности дела. С одной стороны, ему не верилось, что недруг может умереть вот так неожиданно, по не совсем понятной причине, не в поединке и не с оружием в руках. Если уж он с крыш не свалился, наемным убийцам не поддался, в Триите ничуть не пострадал, даже царапины не заработал, то почему его должен доконать простой сон?! Но с другой стороны, телохранитель понимал, что в жизни многое вот так глупо и получается.
        С тяжелой ношей на руках Пирс и Кириано практически бегом добрались до выхода из дворца. Во дворе агент забрал у кого-то из собранного отряда лошадь, лицом вниз перебросил Ройса через ее спину и в поводу потащил животное к алтарям. Маг и телохранитель поспешили следом.
        Кириано не знал, то ли ему волноваться, то ли ругаться в адрес безрассудного клиента, подвергшего свою жизнь риску. Следуя по темной улице за лошадью, аристократ остро осознал, что не желает зла Ройсвену, даже если тот действительно попал и в АТеР, и на службу к императору по протекции. В конце-то концов, он ведь не просто так большие деньги получает, за лентяйство. И в Ассоциации его хорошо погоняли, и в Дампаре он не светские приемы посещал, а работал так, как большинство высокородных ни разу в жизни не напрягались. Да от такой протекции больше проблем, чем удовольствия! Но Кириано не собирался делиться этими откровениями с клиентом, если тот придет в себя. Хотя бы из принципа. Телохранитель был не из тех людей, что легко признают свои ошибки и делают первый шаг навстречу.
        - Стой! Снимаем! - приказал Пирс, подводя лошадь почти вплотную к крайнему алтарю на площади.
        - Тяжелый, зараза! - выдохнул Кириано, подхватывая тело Ройса. - Мне за сегодняшний день уже надоело его таскать.
        - Ничего, обратно он сам, я надеюсь, ножками дойдет, - сделал оптимистичное заявление Пирс. - На спину укладываем.
        - Голова свисает, - пожаловался телохранитель.
        - В прошлый раз он почти так же висел, - припомнил тансорский агент. - Оставь, не надо поправлять.
        - Что дальше-то делать? - поинтересовался маг у Пирса как у самого опытного. Все-таки шпион уже приводил Ройса в чувство.
        - Ждать, наверное, - пожал плечами вампир, не желая единолично брать на себя ответственность за жизнь ренийца. - Можно еще попробовать похлопать его по щекам. Только предупреждаю: он способен опять вцепиться кому-нибудь в горло, едва придя в себя.
        - Я рискну, - непроизвольно хмыкнул Кириано. Он все еще не воспринимал Ройса как серьезного, опасного противника.
        Телохранитель склонился над лежащим на алтаре телом и для начала легонько потряс за плечо. А когда реакции не последовало, решил буквально исполнить совет вампира.
        - Э-э-э, Пирс, а он в предыдущий раз тоже не дышал? - с тревогой спросил Кириано, мысленно убеждая себя не паниковать раньше времени.
        - Дышал! Так, отойди-ка, ты, наверное, просто расслышать не можешь.
        Но Кириано не сдвинулся ни на шаг, вместо этого он принялся лихорадочно нащупывать жилку на шее Ройса, чтобы проверить наличие пульса. Аристократ не хотел верить, что перед ним лежит бездыханный труп. А тем не менее об этом вопили и интуиция, и опыт молодого алани Сьерро, успевшего прикончить несколько задир на дуэлях и больше десятка иных, менее безобидных личностей, когда он защищал свою жизнь или жизнь нанимателя, как недавно.
        Пирс не стал толкаться, а, зайдя с другого бока, приставил к губам Ройса лезвие своего ножа и при сиянии созданного магом светильника убедился: рениец не дышит.
        - Дартис побери! - растерянно протянул шпион. - Это конец всему! Они мертвы, а артефакт стал бесполезной безделушкой.
        - Я его потерял, - не менее несчастным тоном прошептал Кириано. - Не может быть… Я неудачник! Телохранитель не должен терять клиента, даже если в этом нет его вины!
        - Спокойно, это жизнь, - попытался утешить маг и коллегу, и ренийца. - Дартиса, Ройса и Хиля вы уже не вернете, зато можете найти преступников и воздать им по заслугам.
        - Теперь уж вряд ли найдем, - горько сказал Пирс. - Все следы обрываются, есть куча трупов, но нет конкретных подозреваемых, хоть полстолицы на всякий случай арестовывай. Ройс был нашим главным козырем…
        - Ну нет, я этих гадов из-под земли достану! - со злостью заявил Кириано. - Они еще пожалеют, что посягнули на жизнь моего клиента.
        Телохранитель пытался убедить себя, что больше расстроен из-за провала в работе, но получалось плохо. Все-таки несколько недель совместного проживания сближают людей помимо их воли, заставляя искать в характере друг друга достоинства и смиряться с некоторыми недостатками. И пусть иногда Кириано хотелось придушить Ройса собственными руками, но за это время нашлось и за что его поблагодарить.
        «Птенчик, как ты мог позволить кому-то убить себя?! - мысленно возопил телохранитель. - А как же наша дуэль? Ты обещал! Эх, какие глупости лезут в голову в такой момент…»
        - Надо переправить тело в Ренийскую империю и там похоронить как полагается, - вклинился в мысли Кириано голос мага.
        - Да, конечно, - отозвался аристократ, после чего тяжело вздохнул.
        - Ты-то что переживаешь? - с хмурым лицом буркнул Пирс, повернувшись спиной и сделав пару шагов в сторону лошади. - В отличие от меня ты с ним никогда не ладил.
        - Я? Переживаю? - с нарочито развязным видом заставил себя рассмеяться Кириано. - С чего ты взял? Да я рад, что избавился от контракта с ним. К Дартису и его, и эти паршивые артефакты, из-за которых у меня ни минуты отдыха не было!
        - Бесчувственный чурбан! - процедил Пирс, оборачиваясь.
        - Мягкосердечный слюнтяй!
        - Высокомерная скотина!
        - Стойте! - закричал маг, вклиниваясь между замершими друг напротив друга мужчинами. - Нам тут только еще одного убийства и, как следствие, международного скандала не хватало. Возьмите себя в руки!
        - А я и так спокоен, - заявил телохранитель. - Это вы своего сородича попросите заткнуться.
        - Пирс, ты старше и… - осекся маг, - старше.
        Он чуть было не произнес «умнее», дабы воззвать к жизненному опыту своего номинального начальника.
        Но Кириано и с этой недомолвкой понял, что хотел сказать пожилой вампир. Он осклабился и насмешливо поинтересовался:
        - И почему же тогда Пирс с его-то мозгами не вычислил преступников?
        - Давай не будем ругаться над еще не успевшим остыть телом Ройса, - вздохнув, предложил тансорский агент. Вампир постарался взять себя в руки и замять конфликт, хотя горел желанием набить морду оставшемуся ренийцу.
        - Хорошо, считай, что я не слышал твоих оскорблений, - кивнул телохранитель.
        - А я - твоих, - не остался в долгу Пирс. - Теперь нам лучше заняться делом, пока не начало светать.
        Мужчины одновременно повернулись к алтарю Дартиса и замерли с растерянным видом. Тела на камне не было!
        - Это вроде не Триит, - протянул Кириано и даже неуверенно осмотрелся по сторонам, желая убедиться, что действительно находится в Дампаре.
        - При чем здесь Триит? - нахмурился тансорский агент, переставая что-либо понимать.
        - Только там могли даже труп из-под носа увести, - пояснил свою мысль телохранитель.
        - Мастер, - обратился Пирс к магу, - а вы ничего подозрительного не видели? Никто посторонний на камнях не появлялся?
        - Откуда ж мне знать? Я вас разнимал!
        - Ох, как же я теперь перед лордом и Турием оправдываться буду? - посетовал Пирс. - Хиля не спас, преступников проворонил, посланника императора подставил, да еще и его тело позволил выкрасть. Зачем оно могло понадобиться сектантам?
        - Не знаю, но обязательно выясню, - пообещал телохранитель. - Я это дело так не оставлю! Как я теперь покажусь на глаза наставнику Арру и Лестоку, как объясню все дяде Ройса и Никору Второму?! Если мне вообще дадут рот раскрыть…
        В подавленном настроении мужчины медленно поплелись обратно во дворец лорда. Маг на всякий случай вклинился между агентом Тансора и ренийцем, хотя оба уже не проявляли агрессии. Да и вряд ли дело у них дошло бы до настоящей драки, но подстраховаться никогда не помешает.
        - Слушай, - перед самыми воротами повернулся Кириано к Пирсу, - ну неужели это зелье, какая-то вода с травками, действительно способно так в одночасье изменить характер и желания человека? Ройс уже столько ночей терпел боль и умирал с неохотой…
        - А на сей раз он, похоже, предпочел боли смерть, - еле слышно отозвался тансорский агент. - Вряд ли это был лично его выбор, в нем скорее говорил эльфийский эликсир, но уже ничего изменить нельзя. Судьба распорядилась так, и против нее не попрешь.
        Глава 15
        Находка
        Ренийская империя
        Кабинет директора Ассоциации телохранителей
        - Тревожно мне что-то, - вздохнул Арр, вольготно устроившийся в мягком кресле напротив стола Мергатока.
        - Н-да, - протянул хозяин кабинета, - в иной раз я бы с удовольствием посмеялся над этим чисто человеческим заявлением, но нынче и сам почему-то неспокоен.
        Оба бога бодрствовали в столь позднее время: шел четвертый час ночи. Арой даже в человеческом теле очень редко нуждался в сне, а Мергаток и вовсе не был подвержен этой привычке всех смертных. Поэтому они частенько скрашивали ночные часы беседой друг с другом и очень удивлялись, как остальные боги существуют поодиночке, почти не общаясь.
        - Мергаток, ты уверен, что наши воспитанники справятся с поставленной перед ними задачей? Время-то идет, риск растет. Уж лучше бы эту стерву Терру угрохали! А с Дартисом вполне можно иметь дело, он нормальный мужик.
        - Был, - вставил хозяин кабинета. - Мы еще не знаем, как нынешний период отдыха повлиял на его характер. Сам знаешь, пребывание в теле смертных, жизнь среди них обязательно накладывает свой отпечаток.
        - Не так уж и сильн? это влияние, - отмахнулся Арой.
        - Я все равно не могу предсказать ход событий, они ведь не касаются моих непосредственных интересов, - с сожалением сказал Мергаток. - Убьют - не убьют… Ты же понимаешь, что над нами есть еще и незримая судьба, над которой и мы не властны в полной мере. Еще тысячу лет назад я сам баловался, бросая ей вызов. Я спасал тех своих подопечных, кому суждено было умереть, но частенько только зря тратил время и силы. Если их не убивали в бою, они все равно гибли от несчастных случаев в повседневной жизни. Смертные считают нас богами, но в действительности мы всего лишь покровители, защитники мира, смотрители, и сил у нас все меньше и меньше.
        - Не прибедняйся. Последние полстолетия дело заметно улучшилось. Если так пойдет и дальше, то мы вскоре сможет вернуть контроль над полигонами в лесу Потерянных Душ и приблизиться к прежнему уровню.
        - А ты вспомни, что несколько тысяч лет назад нас, смотрителей, было в три раза больше, и каждый владел силой, намного превосходящей сегодняшние крохи, - пожелал остаться пессимистом Мергаток.
        - У всего есть начало и конец, - философски сказал Арр. - Когда-нибудь и мы исчезнем вместе с этим миром.
        - Да ну тебя, только настроение еще больше портишь! - Хозяин кабинета запустил в Арра снежком, неожиданно материализовавшимся у него в руке.
        Но богу справедливости лень было уклоняться и устраивать шуточную дружескую перепалку. Он просто сделал так, что комочек снега не долетел до цели, растаяв по дороге.
        - Ай! Ты же мне бумаги залил! - возмутился Мергаток, поднимая со столешницы пачку промокших листов с расплывшимися чернилами.
        - Другие создашь, - отмахнулся Арр.
        - А я эти лично руками писал, - обиженно буркнул хозяин кабинета. - Знаешь, сколько времени угрохал?!
        Но Арой, вместо того чтобы посочувствовать, широко усмехнулся. Уж сколько Мергаток подкалывал его из-за пристрастия к ограничению силы и усложнению своего существования, а сам, оказывается, тоже не чужд некоторым условностям. Вон как развлекается. Ведь даже для богов, смотрителей мира, действует всеобщее правило: если нет трудностей, то без них и радости выглядят блеклыми. Так что приходилось стараться, чтобы разнообразить долгое существование.
        - Утром перепишешь, пока я наших воробушков гонять буду, - сказал Арр.
        - Мой Дерек все еще возглавляет список, - самодовольно улыбнулся Мергаток. - Да и Кириано тоже мне служит.
        - Ты не проверял, как у него дела?
        - Утром посмотрю, вряд ли за ночь могло случиться что-нибудь неожиданное. Не хочу понапрасну растрачивать силы и разочаровывать себя.
        - Ну как знаешь, - решил не настаивать Арой. В столь поздний час смертному действительно полагалось мирно спать.
        - А кто там у нас последний в рейтинге? - поинтересовался хозяин кабинета. - Все еще этот рыженький парнишка, твой Эстив?
        - Да, - поморщился одноглазый гигант. - Прямо не знаю, что с ним делать. Бегает неважно, мечом владеет из рук вон плохо, хотя с годами толк из него должен выйти. Лет через пять - десять усиленных тренировок.
        - Нам уже через несколько месяцев контракт на него составлять! Ну хоть на что-то он способен? Стоит оставлять его еще на год или лучше исключить, чтобы не рисковать репутацией нашего заведения?
        - Стреляет отменно, - расщедрился на похвалу Арой. - Пожалуй, в этом он лучший из набора. Еще ножи кидает замечательно. В общем, наверное, отобьется в случае нужды.
        - Ой ли? - не поверил Мергаток. - А за что же он у тебя сейчас опять бегает вокруг этого здания с лопатой в руках и перекапывает газоны, вместо того чтобы спать?
        - Да в рукопашном поединке то ли из хитрости, то ли от отчаяния прибег к нечестному приему, - неохотно пояснил Арр. - Похоже, припрятал на себе какую-то железку и огрел ею бедного Витора по голове. Другого объяснения произошедшего у меня просто нет, так как Эстив не смог ничего внятно сказать. И где только умудрился взять эту штуку? Не иначе как в кладовке с инвентарем обнаружил.
        - Ну для телохранителя в реальных условиях подобная находчивость сама по себе неплоха, - заметил Мергаток. - Но за хитрость в учебном процессе действительно стоило наказать. Полегче как-нибудь. Ни к чему в нашей Ассоциации перегибать палку и следовать твоим представлениям о справедливости, - подчеркнул он местоимения.
        - Если бы Эстив потом не стоял с таким растерянным видом, а хотя бы попытался защищаться, соврал как-нибудь убедительно, я бы и вовсе замял это дело, - признался одноглазый гигант. - Оплеуху бы отвесил для порядка - и будя. Парнишке тяжело приходится, этот Витор с друзьями просто издеваются над ним и всячески демонстрируют свое превосходство.
        - У-у, защитник угнетенных, - подтрунивая, сказал Мергаток. - Жизненные неурядицы должны воспитывать в нем силу духа, укреплять решимость развиваться физически.
        - Давай не будем продолжать наш извечный спор, - прервал Арр.
        - А у тебя до рассвета есть другие планы?
        Ответить бог справедливости не успел, так как в дверь кабинета неуверенно постучали. Очевидно, поздний визитер и сам не знал, обнаружит ли здесь кого-то, но проверил на всякий случай.
        - Это не мой, - только и успел произнести Мергаток до того, как кто-то робко заглянул в комнату, не дожидаясь разрешения.
        Боги не нуждались в освещении, а потому внутри царила кромешная тьма. И естественно, поздний визитер не смог ничего рассмотреть, ему только и оставалось тихо в отчаянии поинтересоваться:
        - Наставник Арр, наставник Лесток, вы тут?.. Директор?
        Арой с удивлением опознал голос Эстива. Будучи в смертном теле, бог периодически отслеживал судьбы своих подопечных, но нынче редко напрягался, чтобы проверить точное местонахождение служителей.
        Хозяин кабинета жестом попросил приятеля ответить, так как не хотел раскрывать свое присутствие и показываться на глаза. Может, у него действительно мания величия, может, Эстив его и не опознает, но лучше не рисковать.
        - Что тебе? - ворчливым тоном спросил Арр, поднимаясь на ноги и двигаясь к двери.
        - Наставник, возле меня труп свалился!
        - Ты бредишь?
        - Честно! Покровителем клянусь! Ну пойдите сами посмотрите, раз на слово не верите.
        - Мальчишка, ты что, умудрился кого-то убить?! - рыкнул Арр, пользуясь чисто человеческими вербальными методами дознания. Все равно выйти из здания на улицу гораздо проще, силу при этом тратить не надо. Наставника немного взбесило упоминание его персоны в качестве свидетеля, ведь ныне он был сильно ограничен в своих возможностях.
        - Я его и пальцем не тронул! Я очень хорошо ладил с Ройсом, - принялся оправдываться Эстив.
        Арр почувствовал, что его служитель, являющийся воспитанником АТеРа, точно не врет. Он растерян и не знает, что делать, а еще искренне скорбит.
        - Ройс убит?! - воскликнул Арой и, не оглядываясь на Мергатока, ринулся к выходу. Мимоходом он подхватил Эстива под локоть и тоже повлек его на улицу в ускоренном темпе.
        Наставник и ученик почти бегом завернули за угол здания, протоптались прямо поперек свежевскопанного газона и замерли возле распростертого на земле тела. Выпускник АТеРа, двадцать седьмой в рейтинге, лежал на спине и словно бы спал. Глаза были закрыты, но грудь не вздымалась в ритме дыхания.
        К огромному изумлению Эстива, вид взявшегося из ниоткуда тела, вместо того чтобы еще больше взволновать и расстроить наставника, наоборот, успокоил его. Арр деловито опустился на колени рядом с Ройсом, немного посидел так с задумчивым или отрешенным видом и заявил:
        - Фух, чего ты зря панику-то поднял? Полежит до рассвета, а там, глядишь, оклемается.
        - Он же мертв! - от шока непроизвольно повысил голос Эстив, желая донести свое наблюдение до наставника.
        - Почти, - уточнил Арр. - Все жизненные процессы сильно замедлены. Наверное, лишь хороший лекарь смог бы заметить признаки дыхания и сердцебиения.
        - Вы уверены? - с надеждой во взгляде спросил рыжий пацан.
        - Естественно, - снисходительно кивнул одноглазый гигант.
        Арою было непривычно, что его слова ставят под сомнение, хотя новизна ощущений приятно бодрила и радовала. Даже считая его простым наставником Ассоциации, мало кто осмеливался перечить Арру, а уж случаев откровенного недоверия он и вовсе не помнил.
        - Может, стоит перенести Ройса на кровать? Нехорошо, если он очнется вот так, прямо на земле, - сказал заметно повеселевший Эстив.
        - Подожди. Лучше объясни мне, откуда он тут взялся.
        - Наставник, это не я его, честно!
        - Да верю я, верю, - проворчал Арр. - Рассказывай, как ты его обнаружил, не отвлекайся на оправдания.
        - Но ведь днем вы мне все же не поверили. А я тоже говорил правду! Та круглая штука просто внезапно возникла в воздухе над головой Витора и упала вниз.
        - Ты про Ройса давай, не отвлекайся от темы.
        Эстив сквозь рубашку почесал грудь над сердцем в том месте, где была татуировка покровителя, и тяжело вздохнул. Он подозревал, что после его рассказа возникнет еще больше вопросов. Однако делать было нечего, ведь наставник выжидающе смотрел на него.
        - Я перекапывал газон, как и приказали, - начал паренек неохотно. - Работа спорилась, но внезапно я почувствовал сильное недомогание. Голова что-то закружилась, да и в глазах потемнело. Пришлось ненадолго прислониться к стволу вот этого дерева рядом и переждать приступ. На меня иногда накатывает подобное по ночам, очевидно, от переутомления, - простодушно пожаловался Эстив.
        Арой ощутил укол совести, но не подал виду. Он старался никого не наказывать зря, часто обходился одними оплеухами и подзатыльниками. Но чтобы воспитать сильного и надежного телохранителя, к сожалению, нельзя было проявлять мягкость. Несправедливо получится, если из-за недобросовестного обучения нанимателю за честно заплаченные деньги достанется ни на что не способный защитничек. Профессия телохранителя накладывает свои обязательства на каждого, кто волей или неволей становится на эту стезю.
        - Продолжай, - скомандовал Арр, заодно продемонстрировав, что внимательно слушает.
        - Я буквально на секундочку прикрыл глаза, - констатировал Эстив. Он не оправдывался, так как не считал небольшую передышку зазорной. - А когда открыл их, то Ройс уже лежал возле моих ног в этой же позе.
        - Хм, невероятно, - пробормотал наставник и принялся пристально, словно в первый раз увидел, рассматривать рыжеволосого семнадцатилетнего мальчишку.
        Эстив же больше внимания уделял Ройсу. Он старательно пытался нащупать на шее пульс, прикладывал руку к его сердцу, даже разок прижался ухом к груди. Парень не понимал, каким образом наставник определил, что бывший ученик жив. Хотя не доверять этим словам не было никаких оснований. Эстив привык, что Арр всегда оказывается прав в любом вопросе.
        - А недомогание ты чувствуешь только после полуночи? - уточнил одноглазый гигант. - Днем хоть раз голова кружилась?
        - Только во время ночных отработок провинностей, и то не всегда, - честно ответил Эстив.
        - Мерга… То есть директор Мерток, - поправился Арр, - будет долго смеяться над странным стечением обстоятельств. Вот так потешилась над нами судьба! Парень, а татуировка-то у тебя точно есть?
        - При чем здесь она? - удивился Эстив, который не мог уследить за ходом мыслей наставника и понять его логику.
        - Не спорь - отвечай! - прикрикнул Арой, пользуясь тем, что воспитанник пока не имеет никаких прав, только обязанности. И одна из этих обязанностей - подчиняться.
        - Есть у меня татуировка. Правда, почему-то очень бледная, еле видимая, - устало сказал Эстив. После утомительной дневной тренировки и бессонной ночи у него просто не осталось сил на споры. - По этому поводу Витор и Кириано, когда впервые ее приметили, еще долго острили, что Арой Справедливый и отказать мне в покровительстве не смог, и полноценно принять не захотел.
        - Дай я сам посмотрю, - грубовато попросил наставник.
        Он подождал, пока Эстив расстегнет рубашку, и вперил пристальный взгляд в точку над его сердцем. Но сколько бы Арр ни приглядывался своим единственным, но ставшим чрезвычайно зорким после принятия божественной сущности глазом, татуировку обнаружить не смог. Ее совсем не было!
        - Н-да, воробушек, и что теперь с тобой делать? - задумчиво поинтересовался наставник.
        Эстив недоуменно моргнул, затем догадался наклонить голову, да так и замер с открытым ртом. Пространство вокруг административного здания АТеРа освещалось не очень хорошо, всего несколькими редкими и блеклыми масляными лампадами, но и этого должно было хватить, чтобы рассмотреть синюю букву «А». Тем не менее татуировка бесследно исчезла.
        - Как же так? - прошептал парень и даже с усилием потер кожу в том месте, где раньше находился символ выбранного покровителя. - Бог от меня совсем отказался, счел недостойным? Меня теперь исключат из АТеРа?
        - А тебе совершенно не нравится служба телохранителя? Предпочитаешь заняться чем-то другим?
        - Ну-у, - протянул Эстив, - я попал сюда не по своей воле, родители отдали меня как самого старшего из восьмерых детей. Однако учиться владеть оружием и защищать кого-то мне в принципе нравится. Особенно стрелять!
        - Еще бы, - хмыкнул Арр. - А как ты относишься к Дартису?
        - Как все, наверное.
        - Это имя не кажется тебе… привлекательным? - после небольшой заминки спросил Арой, хотя изначально хотел сказать «знакомым».
        - Что за ночь странных происшествий и вопросов, - вздохнул Эстив. - Как мне может нравиться имя, практически считающееся ругательством?! Вы думаете, Дартис примет меня вместо Ароя, да?
        - Ты не будешь выбирать другого покровителя, - приказным тоном сказал наставник. - О причинах мы поговорим позже, если мои подозрения подтвердятся. А сейчас пойдем, посидишь с Ройсом до рассвета.
        Арой легко подхватил на руки тело выпускника, словно оно ничего не весило, и понес в сторону административного здания. Эстиву не оставалось ничего иного, кроме как быстро последовать за ним. Газон он, конечно, не докопал, лопату не убрал, так и оставил воткнутой в землю, но приказ был однозначен. К тому же парень гораздо больше беспокоился за жизнь и здоровье Ройса, чем за то, что неубранный инвентарь может стать поводом для нового наказания.
        На втором этаже Эстиву бывать еще не приходилось, так что и на лестнице, и в коридоре он с любопытством осматривался по сторонам в свете переносной лампады, предусмотрительно прихваченной с улицы. Однако обстановка разочаровывала, так как она оказалась чересчур аскетична. Между роскошным холлом первого этажа, куда допускались посетители, и коридором второго прослеживалась огромная разница.
        Наставник занес тело Ройса в скромно обставленную комнату и небрежно уронил на кровать с высоты своего роста. Он даже и не подумал хоть чуть-чуть нагнуться.
        - Осторожнее! - возмутился Эстив. Обстоятельства заставляли его говорить и действовать намного смелее, даже наглее, чем всегда.
        - Ай, что ему сделается, - отмахнулся Арр.
        - Он же почти при смерти, ему плохо!
        - Вот и позаботься о том, чтобы Ройсу стало лучше.
        - Как?!
        - Для начала хотя бы просто посиди рядом и пожелай, чтобы он скорее очнулся, - с самым серьезным видом посоветовал наставник. - Из комнаты никуда не выходи, я скоро вернусь.
        - А вы куда?
        - Пойду Мертока поставлю в известность о том, что за дела творятся в его заведении.
        За спиной Арра захлопнулась дверь, и рыжеволосый парнишка опять остался один на один с бывшим товарищем. Странно, но возле Ройса он всегда чувствовал себя гораздо более сильным, только не физически, а морально. Между ними явно существовало какое-то родство душ, если это можно так назвать.
        Эстив поставил лампаду на пол возле кровати, присел на покрывало и еще раз попытался обнаружить пульс. Рассвет близился, и он хотел убедиться, что Ройсу действительно становится лучше. Паренек схватил левую руку бессознательного товарища и тут же дернулся: у него возникло такое ощущение, что в ладонь ударила молния. Эстив разжал хватку, уронив безвольное запястье выпускника обратно на покрывало, и, приглядевшись, заметил своеобразный браслет, наполовину скрытый манжетой рубашки. Неказистая с виду вещица почему-то заставила его сердце биться быстрее. Он с трудом оторвал взгляд от шнурка, обвивающего запястье товарища, и решил, что это, наверное, какой-то очень мощный защитный амулет. Правда, на Эстива он почему-то оказал весьма странное воздействие. Паренек резко почувствовал себя бодрее, усталость, накопившаяся за время дневной тренировки и ночной работы, полностью исчезла.
        - Вот он! - С этими словами дверь в комнату неожиданно распахнулась, и за порогом показались две крепкие мужские фигуры.
        Арр первым вошел в помещение и остановился в изножье кровати. Вслед за ним проскользнул, неслышно ступая, совершенно незнакомый Эстиву человек, которого он тут же поторопился внимательно рассмотреть.
        - Ну здравствуй, пропажа, - широко улыбнулся Мергаток. - Заварил ты кашу…
        Эстив в ответ промолчал и лишь перевел недоуменный взгляд с незнакомца на Ройса и обратно. Он не понял, к кому сейчас обратился мужчина. Смотрел вроде на него, но ведь они незнакомы.
        Выражение лица ученика не слишком понравилось вошедшему следом за Арром, так как он нахмурился и осторожно поинтересовался:
        - Не узнаёшь?
        Тут уж сомнений не было, что мужчина обращался именно к Эстиву. Ведь не бессознательному же телу он задал вопрос!
        - А должен? - неуверенно спросил паренек.
        - Ха! Арр, у меня определенно мания величия, и вот второе тому доказательство! Я считал, что мое лицо знакомо многим, а оказывается, что нет!
        - Господин директор?..
        - Не только, - вздохнул Мергаток и сменил тему: - Как Ройс?
        - Плохо. Кажется, улучшений нет.
        - Мерток, я предположил, что на рассвете он сам придет в себя, но у меня все же остаются легкие сомнения, - сказал Арр с серьезным видом. - Может, еще ты посмотришь?
        - Ройс пока жив и не умрет в ближайшее время, - уверенно вынес вердикт директор, едва бросив взгляд на лежащее на кровати тело. - Но очнется ли он… Это сможет сказать только Дартис, вернувший хотя бы часть силы. Мы ничем не в состоянии помочь.
        - А если позвать Элота? - поинтересовался Арой. - Парень-то пострадал из-за наших разборок!
        - Ты поручишься, что ему невыгодна смерть единственного служителя Дартиса? Вдруг Ройс прав и это действительно Элот собирает силу?
        - При нас двоих он не посмеет ничего сделать, - возразил Арой. - И других вариантов все равно нет, ведь артефакт Дартиса - у врагов, а без него наш коллега… хм… слабее некоторых людей. Слабее двадцати пяти смертных как минимум!
        - Да и, как я понимаю, стопроцентной уверенности в личности Дартиса у нас тоже нет, - напомнил Мергаток. - Хотя я ратую за то, чтобы подстраховаться и ввести Эстива в курс дела.
        - Введем, - покладисто согласился Арр. - Так ты согласен позвать Элота?
        - Да, только не хотелось бы, чтобы он увидел Эстива и догадался о его роли.
        - Ай, - махнул рукой бог справедливости, - я даже согласен ему портрет нашего рыжика подарить, пусть рассматривает в свое удовольствие. Вряд ли он что-то заподозрит, если мы не будем делиться с ним логическими выводами.
        Эстив переводил взгляд с наставника на директора, пытаясь понять, о чем они говорят. Он слышал каждое их слово, но не понимал смысл разговора. По его мнению, сейчас вообще было не время для простой болтовни, надо что-то делать, как-то спасать Ройса. Но паренек не осмеливался перебить разговор мужчин. Кажется, они хотят пригласить лекаря, которого зовут так же, как одного из богов?
        - Мне поговорить с ним? - кивнув в сторону Эстива, поинтересовался директор у наставника.
        - Нет, давай я сам, а то ты будешь слишком долго возиться, - возразил Арр.
        Мергаток согласился, так как словам знакомой личности обычно доверяют больше, если это, конечно, не враг и не общеизвестный лгун.
        - Слушай сюда, Эстив, - начал Арой и бесцеремонно продолжил: - На самом деле ты - Дартис, просто пока не помнишь ничего и не осознаешь себя. А теперь лезь под кровать, посидишь там и подумаешь, пока мы с Элотом Добрым пообщаемся.
        - Что за бред? - раскрыл рот от удивления рыжий парнишка. - Я не…
        - Цыц! Катись под кровать и не спорь! Если я сказал, что ты Дартис, значит, это так и есть.
        Ошалевший Эстив, услышав грозный оклик и приказ наставника, тут же шлепнулся на пол. Тело само поспешило выполнить требуемое, повинуясь привычным командным интонациям. За несколько месяцев у него выработался прямо-таки рефлекс на голос Арра.
        - Ничего себе объяснил, - присвистнул Мергаток, еле удержавшись от неуместного смешка.
        - Нормально, - пожал плечами Арой. - Коротко и ясно, без этих ваших рассусоливаний.
        - Но так командовать Дартисом…
        - Пользуюсь случаем, пока есть возможность, - подмигнул единственным глазом бог справедливости.
        - Смотри, он потом припомнит.
        - Да я и сам напомню, и не один раз, - громко хохотнул Арой. - Давай зови Элота.
        - А ты? Ты же говорил, что вполне ладишь с нашим добрячком.
        - Я-то с ним действительно лажу, а вот он со мной - нет. Элот называет меня грубияном и удирает быстрее, чем я успеваю договорить.
        Это заявление не вызвало удивления у Мергатока, уж он-то лучше всех знал характер друга. Арой частенько бывал резковат в своих высказываниях и не отличался особым изяществом манер.
        - Элот, могу я попросить тебя о небольшой услуге? - спросил директор в пустоту, даже не повысив голос. - Милости прошу ко мне.
        Говорил он вежливо и уважительно, поэтому у покровителя лекарей не нашлось достойного повода для отказа.
        - Иду, - послышался отзыв, казалось, из воздуха.
        Мгновением позже прямо перед Мергатоком возникла фигура, облаченная в легкую белую бесформенную хламиду. По человеческим меркам, Элот выглядел пожилым мужчиной, даже волосы до плеч и роскошная борода, спускающаяся на грудь, были то ли седы, то ли белы от природы. На лице выделялись живые ярко-голубые глаза, на скулах виднелся здоровый румянец.
        - Вот все и в сборе! - громко заметил Арой, привлекая тем самым внимание Элота.
        Прибывший по просьбе Мергатока бог поморщился, демонстративно внимательно осмотрел комнату в поисках еще таких же неприятных сюрпризов, но Эстива не почуял.
        - Что от меня требуется? - деловым тоном спросил он. Хотя, окончив осмотр, и так развернулся в сторону кровати и, хмуря густые брови, изучал будущего пациента.
        - Вылечить сможешь? - поинтересовался Мергаток.
        - Не положено. Это же прямое вмешательство в дела смертных! Найдите обычного лекаря из местных, пусть он попытается. Тем более что парень на кровати - не мой служитель.
        - Элот, брось ты эти отговорки. Каждый из нас время от времени все равно нарушает некоторые правила, только не сообщает об этом другим. Мы с Ароем тоже не исключение, честно говорю. И не поверю, что ты всегда такой правильный!
        - Ты меня в чем-то обвиняешь?
        - Нет, уговариваю, - отозвался Мергаток.
        - Грубый ход, - вздохнул Элот. - Недаром смертные говорят: «С кем поведешься…»
        - Ты тему-то не переводи, - вмешался Арой. - Парень на кровати нуждается в помощи, но кто-то из твоих подопечных вряд ли справится сам. Тут больше с душой надо работать, а не тело исцелять.
        - Вот и занялся бы сам, раз такой умный, - подколол в ответ Элот. - На смертном вообще печать Дартиса стоит!
        - Правильно, - кивнул Мергаток. - Он единственный служитель Дартиса и наша последняя надежда на то, что адепты отступника не смогут так просто убить бога меткости. Или это ты собираешь чужую силу?
        - Да вы что! - рассердился Элот. - Позвали в гости и теперь оскорбляете, убийцей и властолюбцем обзываете. Мне чужое ни к чему!
        - Странно получается, - хмыкнул Арой. - Артефакт кто-то увел, но ни я, ни Мергаток, ни ты тут ни при чем. А между тем доказано, что Терра, Фехата и Унара не имеют к этому делу отношения. Не иначе как Дартис сам решил прекратить свое существование оригинальным методом!
        - Арр, сейчас не время выяснять отношения, - шикнул Мергаток, пока Элот с возмущенным видом переваривал обвинение.
        - Я просто расклад объяснил.
        - Элот, извини, у нас сейчас не лучшие времена, - сказал покровитель всех воинов. - Арой ни в чем тебя не обвиняет, у него просто манера разговора такая. Нахрапистая.
        - Он же прямым текстом заявил, что, кроме меня, больше некому желать смерти Дартиса!
        - Вот ты и докажи обратное, помоги привести в сознание его единственного служителя, - привел убедительный довод Мергаток.
        Элот немного постоял с задумчивым видом, а потом медленно двинулся к кровати. Он пришел к выводу, что если сейчас развернется и покинет это место, то в будущем его уже точно и не так бездоказательно зачислят в убийцы. Лучше согласиться нарушить правила в отношении смертного.
        - Душа удерживается в теле просто чудом, - сказал он. - И как парень умудрился без ран так близко подойти к грани?
        Арой открыл рот, чтобы объяснить, но Мергаток еле заметно отрицательно качнул головой. Скрыть связь Ройса и Дартиса им бы не удалось, так что пришлось немного поделиться информацией, но подробности лучше пока утаить.
        Впрочем, Элот и не ждал ответа, так как увлеченно взялся за дело. Совсем как пожилой тансорский маг недавно, он водил руками в воздухе и изредка издавал бессвязные восклицания. Даже для него задача оказалась довольно сложной.
        - Не выходит, - вскоре констатировал Элот, обернувшись к Мергатоку. Ароя он принципиально решил игнорировать. - Состояние стабильное, парень не умрет в ближайшее время, но привести его в сознание у меня не получается. Я старался, честно! Клянусь всем сущим!
        Мергаток с подозрением изучил расстроенное лицо своего коллеги. Вроде Элот не врал, ведь ему сейчас намного выгоднее продемонстрировать свою лояльность и оказать помощь. Да и не был он никогда заправским лжецом. Если бы не семена сомнений, зароненные Ройсом, то директор АТеРа до сих пор непоколебимо был бы уверен, что Элот и мухи не обидит.
        - И что нам теперь делать? - поинтересовался Арой, прервав обмен взглядами.
        - Ждать, - пожал плечами гость, но обращался он при этом к Мергатоку. - Тут только Дартис в силах что-либо предпринять. А я даже не могу сказать, куда в итоге без его вмешательства устремится душа парня - в мир живых или в бездну смерти. Я не властен над чужими служителями.
        Высказавшись, Элот поторопился убраться восвояси, так как он не слишком жаловал Ароя и Мергатока. То ли дело Унара Прекрасная, например… В стремлении скрыться с глаз двух грубиянов покровитель лекарей и не заметил, что сам поступил не слишком вежливо и забыл попрощаться.
        - Эстив, можешь выползать, - позвал Арой. Он рассудил, что парень охотнее откликнется на свое нынешнее имя, ведь память к нему еще не вернулась. И может случиться, что в этом смертном теле Дартис так и не осознает себя, понадобится еще несколько перерождений.
        Вид у парня, вылезшего из-под кровати, был пришибленный. Еще бы! Не каждый посвященный удостаивается чести увидеть или услышать своего покровителя, а здесь ученик побывал в обществе аж трех богов! Эстив никак не мог поверить в то, что он - Дартис, хотя понимал: в таком вопросе Арр не стал бы врать или шутить. Происходящее не смахивало на тщательно продуманный и отрепетированный спектакль. Да и появиться из воздуха неспособен даже самый сильный маг. А Эстив ясно видел ноги гостя, он собственными глазами наблюдал момент их материализации неподалеку от ножки кровати.
        - Элот Добрый совсем ничего не смог сделать, да? - на всякий случай уточнил он. Юноша не верил, что и для богов с их силой существуют неразрешимые трудности.
        Арой молча мотнул головой, не желая озвучивать очевидное.
        - А может, я способен чем-то помочь? - нерешительно поинтересовался рыжий парнишка. - Вы же говорили, что Дартису под силу привести Ройса в сознание. Так почему мое желание не помогло?! - Под конец он почти кричал, но вряд ли осознавал это. Слишком много на него сразу свалилось.
        - Сила, тебе нужна сила и знание, как ее использовать, - пояснил Мергаток.
        - Эх, а я думал, у богов все проще, - вздохнул Эстив. - Значит, я не могу просто подойти к Ройсу, положить ему руку на лоб и попросить очнуться?
        Слова у воплощения Дартиса не расходились с делом. Он наглядно демонстрировал, как представлял себе действия бога в подобной ситуации.
        - Кто-то выкрал твои артефакты, так что бесполезно, хоть на коленях перед кроватью стой и умоляй, - пояснил Мергаток. - Без силы ты мало чем отличаешься от обычного человека.
        - Так, воробушек, пока ты не вспомнил себя, режим дня для тебя остается прежним, - решительно вмешался Арр. - За окном уже наступил рассвет, а в это время ты где должен быть?
        - На разминке.
        - Вот мы оба сейчас и пойдем во двор.
        - А как же Ройс? Если он так и дальше будет лежать без еды и воды, без движения, то точно умрет. Может, его перед уходом попытаться хотя бы чем-то напоить? Киселем, например, он питательный.
        - Только не кисель, - раздался слабый стон с кровати. - Я уже сам встаю! Кстати, мне никто не объяснит, что я делаю в АТеРе, если точно знаю, что с вечера ложился спать во дворце лорда вампиров в Дампаре? И куда девался Кириано?
        - Ройс! - радостно воскликнул Эстив и поспешил обнять товарища. - Ты жив?! Как ты себя чувствуешь?!
        - Как человек, которого за ночь два раза убили, - мрачно ответил начальник тайной канцелярии. - И, честно говоря, я до сих пор не понимаю, почему в итоге остался жив. Я уж и не надеялся больше очнуться.
        - А что произошло? - переглянувшись, в один голос поинтересовались Арой и Мергаток.
        Эстиву оставалось лишь моргать с недоуменным видом, он ничего не понял из объяснений товарища.
        - Я дал слабину и вслух сказал, что хочу умереть, - не стал пыжиться и скрывать Ройс. Свои ошибки и поражения надо уметь принимать достойно, не сваливая ни на кого вину.
        - Только сказал или еще и пожелал умереть от всей души? - уточнил Мергаток.
        Ройс задумался, пытаясь воскресить в памяти все мысли, чувства и желания, хотя предпочел бы навсегда забыть эту кошмарную ночь. Наконец он пришел к определенному выводу и признался вслух:
        - Наверное, слова у меня вырвались машинально. Из двух совершенно неприемлемых вариантов я выбрал тот, что вызвал во мне меньшее отторжение. Но при этом я точно не хотел умирать!
        Сидя на кровати, служитель Дартиса тщательно осматривал себя на предмет повреждений, ран и заодно разминал неподатливые мышцы, все еще помнящие отголоски чужой боли. Ройс решил, что слишком опрометчиво дал обещание встать. Ему хотелось свернуться на кровати и подождать, пока он не почувствует себя лучше. Но к сожалению, это было невозможно. Требовалось прояснить множество обстоятельств и отправить весточку телохранителю, пока тот не связался с императором и не сообщил о пропаже своего клиента.
        Ройсу понадобилась вся его сила воли, чтобы спустить ноги с кровати, после чего он испытал гордость и облегчение. Действие эльфийского снадобья осталось в прошлом, отвар трав больше не влиял на его поведение, не обострял все чувства. Пирс был прав: изобретение архорцев - страшная вещь.
        - Крепкий ты орешек, Ройс. - Арой хлопнул парня по плечу и тут же вынужден был поддержать его, так как слабость и боль и без того являлись тяжким испытанием.
        - Тебя, можно сказать, заставили прогнуться, но не сломали, совсем как хороший клинок, - заметил Мергаток. - Бандиты немного просчитались, если подумали, что одних слов, не подкрепленных искренним желанием, будет достаточно.
        - Они почти добились своего, - честно сознался подопечный Дартиса, а потом продолжил дрогнувшим голосом: - Этой ночью погиб мой друг, я смотрел на его труп глазами второй жертвы - сына лорда вампиров.
        - Спокойно, только не раскисай, - подбодрил его Арр. - Тебе сейчас просто надо отвлечься и почувствовать себя по-настоящему живым.
        - И я даже знаю, куда ты клонишь, - хмыкнул Мергаток.
        - Да, хорошая разминка бодрит и улучшает настроение, - сказал Арр. - Присоединишься?
        - Сначала объясните, как я здесь оказался.
        - По-видимому, перенесся поближе к своему покровителю. Я почти уверен, что Эстив - это и есть Дартис, - не заставил себя упрашивать Арой.
        Ройс недоверчиво посмотрел на семнадцатилетнего рыжего паренька. Почему-то он представлял воплощение Дартиса более солидным, в годах. Но у начальника тайной канцелярии был замечательный способ развеять сомнения. Он вообразил сиреневое кольцо вокруг себя на уровне плеч, и заклинание магистра Элиота его не разочаровало. Отходящая от кольца толстая нить уперлась прямо в грудь Эстива, подтверждая слова Ароя. Ройс бросил взгляд и на другие лучи, ведущие вдаль сквозь стены, и заметил, что среди них нет самого тонкого, который указывал на место в Сархейме. Похоже, стены АТеРа, пропитанные силой Ароя и Мергатока, раньше препятствовали заклинанию.
        - Э-э… - не нашлось у него слов.
        - Я не воспринимаю себя Дартисом! - поспешил сообщить Эстив. - Сейчас я обычный человек, не сильнее тебя.
        - Вот и пойдемте развиваться физически, - снова предложил Арр, глянув за окно, где с каждой минутой становилось все светлее и светлее. Ему уже давно пора было поднимать воспитанников и гонять их по двору до седьмого пота. - Ройс, ты с нами?
        Другой на месте молодого аристократа, наверное, пожаловался бы на невыносимую боль, слабость и категорически отказался бы, но только не он. Парень вполне серьезно задумался над предложением. Боль? Да она только подтверждает, что Ройс еще не умер, - вытерпит. Слабость? Это препятствие посерьезней, на его взгляд. Но может, в первый раз на разминке ему наконец придется выкладываться на все сто процентов, а не притворяться?
        - Я согласен, - сказал Ройс, - только надо как-то Кириано известить, что я жив.
        При этом начальник тайной канцелярии очень выразительно посмотрел на Мергатока Воинственного, который являлся покровителем его телохранителя.
        - Ладно уж, я сейчас этому растяпе записку отправлю, - неохотно согласился оказать услугу директор. Он заранее предвидел, что у Кириано возникнет множество вопросов из-за этого клочка бумаги. Например, почему его покровитель следит за судьбой чужого служителя? Утешало, что телохранителю будет некому задать вопросы. Мергаток не собирался открывать ему тайну своей личности, а Ройс, выполняя обещание молчать, должен изобразить непонимание.
        Найдя способ связаться с Кириано, молодой алани со спокойной совестью поплелся вслед за Арром, бережно придерживаемый собственным покровителем, если верить богам. Конечно, дел у него невпроворот, особенно из-за убийства Лира и Хиля, но он решил, что после пережитого имеет право хоть пару часов посвятить лично себе и восстановить душевное здоровье. Он должен почувствовать себя живым, чтобы вновь обрести силы бороться. Ведь эта ночь была не последней в его жизни…
        А еще Ройсу сейчас совершенно не хотелось общаться с Пирсом и пожилым тансорским магом, отвечая на их вопросы. Он стыдился того, что придется честно и с подробностями, если понадобится, рассказать им все о ночных унижениях, ведь промолчать будет подло. Надо только за выделенное ему судьбой время придумать, как оправдать свое перемещение в АТеР. Наверное, его тело исчезло с алтаря прямо на их глазах, если кто-то удосужился неосторожно произнести имя Дартиса вслух.
        По дороге во двор Ройс, скосив глаза, рассматривал лицо Эстива. Неужели Дартис все это время был у него под боком, пока он искал где-то в Триите? А как же мнение магистра Юридия? Скорее всего, вампиру помешало то, что бог меткости оказался заперт в обители Ароя и Мергатока. Но сейчас это уже неважно. Главное, что он все-таки нашел Дартиса, и даже быстрее, чем ожидал!
        Глава 16
        Сила артефакта
        Гонг поднял учеников АТеРа гораздо позже, чем они привыкли, но, естественно, никто не роптал по этому поводу. Наоборот, парни радовались хоть небольшой передышке, хоть крохотному послаблению. Даже постоянный грозный рык Арра: «Быстрее!» - во время процедуры умывания не мог испортить им настроения. Ученики совершали привычные утренние процедуры, изредка косясь на Ройса и Эстива, стоящих рядышком в сторонке чуть ли не в обнимку.
        - Я же говорил, что у Ройса нетрадиционная ориентация! - шептали самые злобные, к коим, несомненно, относились аристократы и прибившийся к ним воришка. - Не зря он все время крутился возле рыжего пацана и вставал в пару с ним.
        - Что здесь забыл выпускник? - вопрошали друг у друга более лояльно настроенные ученики и тут же сами тихо строили догадки.
        И только Дерека не заинтересовали ни отношения между Ройсом и Эстивом, ни чужие вымыслы и странности этого утра. Он запросто подошел к вызвавшим столько пересудов товарищам и веселым тоном сообщил:
        - Ну наконец-то я выспался! В первый раз за полгода. Ройс, ты бы почаще нас навещал, если именно ты - причина моей радости.
        - Как бы тебе не передумать вскоре, когда Арр за час заставит нас проделать то, на что обычно отводилось два, - нашел в себе силы усмехнуться Ройс. Он так и не убрал левую руку с плеча Эстива, боясь упасть. Парень не придал никакого значения шепоткам и взглядам, что бросали в их сторону. Ройс заметил только одну странность: пока он касался Эстива, ему было гораздо лучше, в него словно тоненьким ручейком вливались свежие силы.
        Молодой аристократ в тот момент и не подозревал, насколько он прав. Амулет на его левой руке даже без специального ритуала питал смертное тело Дартиса, а рыжий парень, в свою очередь, непроизвольно отдавал часть сил Ройсу, так как беспокоился за него.
        - Ты собираешься заниматься с нами? - поинтересовался Дерек. - Что-то ты бледноват, выглядишь неважно.
        Ответить Ройсу не дал громкий оклик Арра:
        - А ну, воробушки, строимся по двое и бегом за мной вдоль стены!
        Одноглазый гигант с места взял хороший темп, за ним начала выстраиваться цепочка учеников. Ройс и Эстив привычно пристроились последними, соприкасаясь то локтями, то плечами. Названный Дартисом парнишка не хотел отдаляться, так как боялся не успеть подхватить подопечного, если тот потеряет сознание. А начальник тайной канцелярии мало на что обращал внимание. Он сосредоточился только на земле под ногами и на пятках бегущих впереди.
        Как это ни странно, но круг спустя Ройс почувствовал себя значительно лучше. Теперь мышцы ныли от реальной нагрузки, а не от эфемерных ран. Диагностируя свое состояние, он и сам не заметил, что пятки впереди бегущих оказались гораздо ближе, чем следовало. И наконец настал такой момент, когда Ройс просто-напросто налетел на одного из учеников, чуть не сбив его с ног.
        - Дартис побери! - выругался тот. - Если так спешишь - обгоняй!
        Он предлагал несерьезно, просто разозлился и хотел поддеть худших бегунов их группы. И каково же было его удивление, когда Ройс принял вызов. Он легонько подтолкнул Эстива в спину и взглядом спросил: «Сможешь?»
        Напарник кивнул. Этим утром от неожиданного прилива сил он был готов ко многому. Сила бурлила в нем и требовала выхода.
        Эстив и Ройс почти непринужденно обогнали одну пару, потом - другую, третью… Молодой аристократ хотел вытравить из себя память о боли, а рыжий парнишка старался не отставать от него. Ведь Дартис не может оказаться слабее смертного?
        В какой-то момент Витор, бегущий сразу следом за Арром, оглянулся и с удивлением увидел за спиной тех, кого совсем не ожидал увидеть.
        - Вы что сегодня, белены объелись? - вырвалось у него вместе с резким выдохом.
        - После белены на завтрак мы бы и ползти не смогли, - хмыкнул Ройс.
        - Разговорчики! - прикрикнул Арр.
        - Так мы же не отстаем, - резонно возразил подопечный Дартиса. По его голосу даже одышка не была заметна.
        - Зато меня раздражаете! - привел весомый аргумент наставник и еще больше ускорил темп, хотя некоторые ученики и так бежали на пределе своих возможностей.
        Как Витор ни старался, но сегодня он закончил пробежку за спинами Эстива и Ройса, а двое ребят из третьей десятки рейтингового списка даже проделали коронный номер рыжего пацана - обессиленно свалились на финише…
        Арр за уши поднял слабаков и погнал всю группу к турникам.
        - Двадцать подтягиваний каждому! - объявил он. - Персонально Ройсу… и Эстиву - сорок!
        - А мне за что? - возмущенно спросил рыжий.
        - За пререкания, - нагло усмехнулся Арой.
        - Но я же до этого вообще молчал!
        - Я заранее предвидел твою реакцию.
        Из опыта Эстив знал, что спорить бесполезно, поэтому всего лишь тихо вздохнул:
        - Меня точно решили извести. Устранить конкурента, отбирающего посвященных.
        - Не переживай, - похлопал его по плечу Ройс. - Ты справишься. Просто помни, что на тебя смотрит подопечный, - подмигнул он.
        Витор и его приятель-аристократ вызвались первыми идти к турнику. Они проделали необходимые упражнения, после чего отошли в сторонку и вместе с остальными членами своей компании встали неподалеку от действующих им на нервы парней.
        - Отдохнем сейчас, - протянул Витор, косясь на Ройса и Эстива.
        - С чего ты взял? - не сообразил воришка.
        - Пока некоторые будут мешком висеть на турнике, настанет время завтрака.
        Однако Ройс не оправдал их ожиданий: если что-то и повисло в воздухе, то только челюсти аристократов. Он споро подтянулся все сорок раз, чувствуя приятное напряжение в мышцах вместо боли. В первый раз разминка в АТеРе доставляла ему огромную радость вместо привычного недовольства.
        Эстив тоже всех удивил: он справился не хуже.
        Арой удовлетворенно кивнул. Значит, ему не показалось, что эти двое влияют друг на друга самым благотворным образом. Он, правда, не понимал почему. Что изменилось?
        Ответ был прост. Раньше из-за сплетен Ройс и пальцем боялся притронуться к рыжему парнишке, поэтому артефакт на его руке никак не мог передать даже крохотную частичку силы хозяину. Но иногда даже боги не так всемогущи и всеведущи, как считают, поэтому Арр терялся в догадках…
        - Они взбесились! - слышались шепотки за спинами Дартиса и его подопечного.
        - Что в них вселилось?
        - У-у, дайте я их придушу, из-за них нас гоняют в два раза интенсивнее.
        - Займи очередь, ты второй!
        И только Дерек один из немногих смеялся:
        - Надейтесь, что и порция на завтрак будет в два раза больше.
        Ройс, выложившийся по полной, тоже не отказался бы от еды, даже если она была приготовлена криворуким поваром АТеРа. Но к сожалению, нелегкая принесла Кириано слишком не вовремя.
        - Птенчик, ты жив?! - раздался громкий вопль со стороны административного здания. Очевидно, телохранитель, встав на алтарь, попросил переместить себя в АТеР или прямо к клиенту и Мергаток не отказал.
        Кириано бегом пересек двор, подлетел к Ройсу и… крепко его обнял.
        Челюсти аристократов и воришки, а также многих других повторно отпали от удивления. Хотя на сей раз и сам подопечный Дартиса был немного ошеломлен столь бурной встречей.
        - И Кириано тоже пал его жертвой? - послышался шепоток со стороны Витора.
        Ройс на миг ответно сжал телохранителя, а потом тихо попросил:
        - Пусти, тебя не так поймут.
        - А пошли они! - громко заявил алани Сьерро, но руки все-таки разжал. - Каждый понимает увиденное и услышанное в меру своей испорченности. И кто бы что себе ни навоображал, я все равно рад тебя видеть живым.
        Это был первый случай в жизни Ройса, когда он был близок к тому, чтобы смутиться. Он совершенно не ожидал от телохранителя такого признания, хотя и догадывался, что на самом деле аристократ не так уж сильно его ненавидит, как пытался изобразить.
        - Ты бы так не волновался, если бы лучше исполнял свои обязанности. Оболтус! - заявил Арр и отвесил Кириано легкий подзатыльник.
        - Вы же знаете, что от него ничего не зависело, - попытался вступиться за бывшего недруга начальник тайной канцелярии.
        - Нет, я виноват, - следом произнес телохранитель. - Я мог не позволить Ройсу уснуть.
        - Не мог! Так я тебя и послушался. Держи карман шире!
        - Мог! Пошумел бы немного - и всего дел-то!
        - Давай еще из-за этого подеремся, - устало вздохнул служитель Дартиса, вложив в голос толику иронии.
        - Ой, - отмахнулся Кириано. - Я на обещанной дуэли тебя за это стукну.
        - Отлично, - согласился Ройс. - Главное, при других высокородных обниматься больше не лезь, а то у них почти у всех мозги с вывертом работают. Запарюсь доказывать, что ты меня таким образом придушить хотел.
        - А что, компромат - это тоже хорошая вещь, - гомерически хохотнул телохранитель. У него на душе было светло и радостно, а чужое мнение казалось несущественной мелочью. Ведь что может быть дороже человеческой жизни? К чему метать бисер перед Витором и другими высокородными приятелями, если они при первой же возможности готовы выдвинуть ему нелепые обвинения и подвергнуть остракизму?
        - Ты Пирса известил, что я жив? - сменил тему Ройс. - А то как бы тансорцы преждевременно не отправили к Никору делегацию с соболезнованиями.
        - Известил, хотя в доказательство так и не смог ничего ему предъявить. Представляешь, сам Мергаток прислал мне записку, но она испарилась после прочтения!
        - Хорошо, пойдем в здание, нам надо поговорить без свидетелей.
        - Стой! Ты, кажется, совсем не удивлен? - требовательно спросил Кириано, который ожидал более бурной реакции на сообщение, что вступил в прямой контакт с покровителем. Немного обидно и как-то подозрительно…
        - У меня сил уже нет на удивление, - вывернулся Ройс.
        - А на бег впереди всех силы были! - выкрикнул кто-то из учеников, внимательно прислушивающихся к беседе.
        - И на подтягивания!
        - И на прыжки с разбега дальше всех! - нажаловались окружающие Кириано.
        - Птенчик? - вопросительно протянул блондин.
        - Э-э, - не сразу нашелся Ройс. - Да кого ты слушаешь?! Ты же знаешь, какова моя истинная физическая форма.
        После бессонной ночи, проведенной в тревоге и самобичевании, телохранитель не слишком хорошо соображал, но это не помешало ему четко вспомнить некоторые моменты их сотрудничества. Перед глазами пронеслись сумасшедшие прыжки с крыши на крышу, непринужденное бегство по настилу перголы в первый день прибытия в Дампар, эскапада на бандитов в Триите с крышкой от мусорного бака… В мозгу Кириано что-то щелкнуло. Не может неудачнику и первостатейному растяпе АТеРа все время так везти!
        - Не знаю, но, кажется, начал подозревать, - очень выразительно и многообещающе посмотрел на Ройса телохранитель.
        Широкая усмешка Арра еще больше утвердила его во мнении, что дело тут нечисто.
        - Я последний в рейтинге, - на всякий случай напомнил подопечный Дартиса и, вытащив из-за пазухи именной медальон с номером, как щит выставил перед собой.
        - Слабый и беззащитный? - иронично уточнил телохранитель.
        - Еле на ногах стою, - предельно честно заявил Ройсвен. Измученное тело действительно требовало отдыха и полноценного сна без реалистических кошмаров.
        - Ладно, мы потом еще поговорим, куда тебе лучше засунуть свой медальон, - пошел на уступку Кириано, заметив темные круги под глазами клиента.
        - Я только на обратно за пазуху согласен, - решил не оставлять последнее слово за телохранителем начальник тайной канцелярии.
        - Двигай в холл здания, пошляк.
        - Сам такой, - машинально огрызнулся в ответ Ройс и обратился с просьбой к богу-наставнику: - Арр, мы можем ненадолго прихватить Эстива с собой?
        - Да, если нужно. Однако держитесь подальше от алтарей!
        Ройс понятливо кивнул. Он сообразил, что смертному воплощению Дартиса лучше не привлекать внимания других богов, мельтеша перед их алтарями. И уж совсем нежелательно, чтобы рыжий случайно коснулся камня, который может принадлежать отступнику.
        Молодой аристократ ухватил Эстива за локоть и вежливо, но настойчиво повлек в сторону административного здания, где не будет свидетелей и лишних ушей. Следом за ними, задумчиво нахмурившись, пристроился Кириано. Он не понимал, зачем понадобилось брать с собой рыжего пацана, но не спорил. Дойдут - Ройс наверняка и без наводящих вопросов объяснит. А пока он просто сверлил взглядом широкую спину нанимателя, словно боялся, что она в любой момент может исчезнуть. Один раз такое уже произошло.
        - Спасибо! - с чувством сказал Ройс Кириано, едва они вошли в здание.
        - За что? - не понял телохранитель. Он за утро уже много импульсивных поступков успел совершить.
        - В данном случае, я так подозреваю, за своевременно вырвавшееся ругательство, - усмехнулся начальник тайной канцелярии. - Вы же на алтаре Дартиса меня потеряли?
        - Да, - кивнул Кириано. - Ты внезапно куда-то пропал, пока мы с Пирсом немного… э-э… были заняты беседой.
        - Надеюсь, ваша дружеская беседа не переросла в столь же дружеские хлопки по лицам и животам друг друга? - встревожился Ройсвен. - Пирс цел?
        - У него всего один синяк на челюсти. Но это не я постарался, - быстро пояснил телохранитель.
        - Хочешь сказать, он неудачно запнулся, упал и ударился о чей-то ботинок? - недоверчиво хмыкнул подопечный Дартиса.
        - Нет, ему просто неудачно прилетело кулаком от Турия. А меня заодно обложили такими словами… Птенчик, Дартис тебя возьми, ты что творишь?! Что с тобой ночью произошло?
        Ройс не смог заставить себя пересказать подробности, поэтому он обрисовал ситуацию коротко и сухо, парой предложений. Он упомянул о смерти друга, о том, что под воздействием снадобья его заставили заявить о желании умереть, и под конец сделал сенсационное сообщение:
        - Кириано, вы своими ругательствами преподнесли меня Дартису как вещь, как пожертвование. Вот он, кстати, рыжий, собственной персоной стоит.
        - Он? - не поверил телохранитель. - Нелепый малолетний пацан?!
        - Дартис не выбирает, в каком теле воплотиться, и проходит все стадии взросления, так что нечему удивляться. С тем же успехом мой покровитель мог оказаться и стариком, и младенцем.
        - Вы меня не разыгрываете?
        - Если кого и разыгрывают, то это меня, - вздохнул Эстив. Он ничуть не обиделся на сомнения и нелестные высказывания о своей внешности, так как уже привык. - Я совсем не чувствую себя всемогущим богом, хотя факты говорят в пользу этого. Мы тут побеседовали с Ройсом во время тренировки и выяснили, что все его подношения от алтарей переправлялись прямиком ко мне. Сначала около месяца назад рядом со мной из воздуха высунулся какой-то стебелек и завис на уровне лица. А когда я за него дернул, в моих руках оказался ярко-красный цветок. Хотя лучше бы Ройс съестное положил, - издал еще один вздох парнишка. - Кириано, помнишь, ты же сам, увидев цветок, потом долго смеялся и спрашивал, не просчитался ли я с выбором покровителя?
        - Было дело, - неохотно согласился алани Сьерро. - Мне тогда и в голову не пришло задаться вопросом, где ты взял такую редкость на закрытой территории АТеРа. Явно ведь не с местных газонов.
        Кириано все еще колебался, но уже начинал верить, что его не разыгрывают. Против фактов действительно не попрешь.
        - А недавно я проснулся утром в бараке и обнаружил у себя на груди великолепный меч! - воскликнул Эстив, приводя следующее доказательство. - Не те железки, которыми мы машем на занятиях. Но клинок тогда никто не увидел. Подумав, что это подстава от Витора, я поспешил спрятать меч в кладовке с хозяйственным инвентарем. Все равно, кроме меня, туда в последнее время никто и не заглядывает.
        Сделав вид, что не слышал предположение рыжего пацана, телохранитель как ни в чем не бывало обратился к нанимателю:
        - Ройс, это, похоже, тот самый меч, что ты случайно отправил к Дартису на полянке под Дампаром. Растяпа!
        - Я хоть обычный меч отправил, а ты вообще человека - меня.
        - Зато я не предлагал покровителю крышку от мусорного бака!
        - Так вот что это была за железяка, - понял Эстив. - Меня из-за нее наказали и оставили без сна на эту ночь.
        - Я не хотел, извини, - тут же сориентировался Ройс. - Просто неудачно пошутил.
        - Да я понимаю, не напрягайся, - великодушно не стал обижаться Эстив. - Хотя у меня в последнее время было такое ощущение, что я медленно, но верно схожу с ума. И я даже не мог ни с кем поделиться своими опасениями! Мой рассказ прозвучал бы слишком невероятно.
        - Но если бы ты не молчал, мы бы так не мучились, разыскивая Дартиса по Трииту, - проворчал Кириано. Он тоже не мог вот так сразу перестроиться и начать обращаться с Эстивом вежливо и уважительно. Да и что ему может сделать бог, у которого нет ни памяти, ни силы? Разве что попытаться, как все смертные, дать в глаз. Специально нарываться алани не хотел, но и пресмыкаться не собирался.
        Однако Эстив и не требовал обращаться к нему как-то по-особому. Он не чувствовал уверенности, чтобы взваливать на плечи общемировые проблемы. Несмотря на невероятное изобличение и дремлющую в нем память о многих тысячелетиях жизни, он оставался все тем же семнадцатилетним пацаном. Эстив был готов и дальше беспрекословно слушаться Арра и под его началом постигать сложную науку фехтования. Он не знал, как ему теперь надо себя вести, что предпринимать, и с удовольствием уступил бы кому-то более зрелому право командовать собой.
        И словно в ответ на его невысказанную надежду Кириано поинтересовался у Ройса:
        - Что мы теперь будем делать с твоим найденным покровителем? Какие планы на будущее?
        За один этот вопрос Эстив готов был простить высокомерному аристократу, алани Сьерро, все прошлые обиды.
        - Вернемся в Дампар и продолжим расследование, - грустно улыбнулся служитель Дартиса. - Теперь нам тем более важно действовать быстро, решительно и результативно, еще одну такую ночь я точно не переживу. А вот Эстиву лучше не высовываться из-за стен АТеРа, здесь он надежно защищен. Магистра Элиота или магистра Юридия придется пригласить прямо сюда, чтобы кто-то из них нащупал связь с артефактами.
        - Значит, мне необязательно что-либо менять в своей жизни? - с надеждой спросил рыжий паренек.
        - Нет, - покачал головой Ройс. - Главное, будь начеку и не приближайся к чужим алтарям. Мы еще не знаем, кому из богов понадобилась твоя сила.
        Обсудив дополнительные меры безопасности, начальник тайной канцелярии отпустил Эстива на завтрак, а сам постучался в дверь кабинета Мергатока и громко попросил разрешения воспользоваться алтарями в здании. Для начала он хотел показаться Пирсу и Турию, а уж потом можно идти договариваться с магистрами.
        - Там открыто, - крикнул в ответ директор Ассоциации. - Где зал с камнями, ты знаешь.
        Все формальности были улажены, а потому единственный служитель Дартиса с чистой совестью направился к алтарю. Его, правда, немного беспокоило предстоящее перемещение. Будет ли камень покровителя по-прежнему исправно работать после сегодняшнего ночного ритуала? Эстив, конечно, жив и здоров, но мало ли… Ведь он пока не имеет никакого личного влияния на алтари.
        Ройс волновался и злился на себя, на обстоятельства и на неведомых преступников. Ему хотелось спать, в животе урчало от голода, но пора было вплотную приступать к выполнению своих обязанностей, раз появилась зацепка. Он не должен давать себе поблажек, пока все мучители в серых балахонах не окажутся надежно заперты в темнице или казнены. И так в последнее время не он управляет событиями, а события управляют им. Ройс едва успевал парировать все удары судьбы, он постоянно послушно сворачивал на предложенные тропинки, вместо того чтобы прокладывать свой путь.
        В огромном пустом зале парни забрались на алтари своих покровителей и переглянулись.
        - В Дампар? - уточнил Кириано.
        Но ответа телохранитель не услышал, так как Мергаток, не дожидаясь просьбы, мгновенно переместил его в названный город. Покровитель воинов, сидя за столом в кабинете, справедливо рассудил, что больше Ройсу и некуда спешить через алтарь. Благодаря Кириано, своему адепту, он беззастенчиво слушал весь разговор и знал планы служителя Дартиса. К магистру Элиоту проще было бы дойти пешком по улицам города.
        Когда телохранитель оказался один посреди площади Дампара, он чуть-чуть занервничал, но решил подождать пару минут, ничего не предпринимая. Однако, к его удивлению, Ройс появился гораздо быстрее, словно алтарь Дартиса стал работать лучше.
        Ренийцы и двух шагов не успели сделать в сторону дворца лорда вампиров, когда за их спинами на алтаре Элота Доброго материализовалась фигура в зеленой форме курьера почтового ведомства. А так как Ройс был постоянным клиентом, то его тут же опознали по одежде и манере двигаться и окликнули:
        - Алани Ройсвен Арито, вам письмо от дяди.
        Курьер мягко спрыгнул с камня, всучил начальнику тайной канцелярии плотный конверт с печатью и шустро ретировался. То ли торопился, то ли опасался задерживаться в столице государства вампиров.
        До недавнего времени Ройс был в натянутых отношениях с дядей, а потому письмо от него получал в первый раз. Обычно Мариот Арито не обременял себя составлением посланий единственному родственнику. Если он с кем-то и общался через курьеров, то, наверное, только с императором. Начальнику тайной канцелярии было приятно держать в руках весточку от дяди, хотя это чувство пропало, как только он вчитался в ровные строчки, написанные размашистым почерком.
        «Ройс, через час после рассвета мои люди, прочесывая лесок под Сархеймом, обнаружили поляну со следами проведения ритуала. Тела жертв остались нетронутыми висеть на стволах деревьев, их почему-то не сожгли. Один убитый - это алани Лир Меритан. Император сообщил, что он был твоим другом. Сочувствую. Другой - неопознанный вампир с ужасающе изуродованным лицом и телом. Тебе выпало лично сообщить об этом тансорцам и попросить прислать кого-то. Если хочешь, и сам приходи. Мариот».
        Письмо заново вернуло Ройса в атмосферу ночного кошмара, заставило ощутить боль потери и пережить унижения. Но от неприятных воспоминаний теперь никуда не деться, они останутся с ним до конца дней, хочет он того или нет. Поэтому парень постарался встряхнуться и сосредоточиться на задаче. Он сообщит Турию, где им искать тело Хиля, но сам на место не пойдет. Ничего нового Ройс все равно не увидит, зато потратит время и окончательно расклеится.
        Появление обоих ренийцев возле ворот резиденции вызвало небольшой переполох. Очевидно, слухи о смерти императорского посланника успели широко распространиться среди слуг и охраны дворца, несмотря на старания Турия, которому лишние разговоры были ни к чему. Ройса не задерживали, но рассматривали чересчур пристально и все норовили словно невзначай, случайно потрогать - ткнуть пальцем, пихнуть локтем, наступить на ногу, придержать за локоть.
        - Пользуешься популярностью, - тихо хмыкнул Кириано. - Так рьяно не каждую фрейлину щупают.
        - Завидно? - огрызнулся в ответ Ройс, которого раздражала вся эта суета.
        - Нет, - предельно серьезно, глядя в глаза клиенту, сказал телохранитель. - Не хотел бы я попасть на твое место.
        Ройс молча отвернулся. Он не знал, как теперь общаться с Кириано, показавшим себя совершенно с другой стороны, чтобы в будущем не попасть впросак. Это временное явление или блондин действительно решил сменить гнев на милость?
        До кабинета Турия вам Дампия ренийцы так и не добрались, так как местный глава разведки сам поспешно вылетел им навстречу из-за очередного поворота коридора. И в отличие от стражи и слуг он не скромничал, а сразу же бесцеремонно убедился в материальности Ройса, основательно ощупав его и проверив наличие сердцебиения.
        - Надо же, не иллюзия, - удивленно прокомментировал Турий. - А мне на докладе красочно расписали, что признаков жизни не наблюдалось.
        - А позже Пирс разве не передал вам, что наши выводы оказались несколько преждевременны? - поинтересовался Кириано.
        - Передавал. Но о смерти Ройса он рассказывал гораздо убедительнее, - усмехнулся Турий.
        - Я к вам по делу, - подал голос служитель Дартиса. Он удостоверился, что в коридоре в радиусе видимости никого не осталось после появления главы департамента разведки Тансора, и тихо повторил рассказ о своих ночных злоключениях. И заодно попросил выслать кого-нибудь в Рению к дяде, чтобы забрать тело убитого вампира.
        - Я сейчас отправлю к вам Пирса и самого магистра Юридия, - кивнул Турий. - Лучше, если о смерти сына лорду доложит кто-то доверенный.
        Эти слова окончательно внесли коррективы в планы Ройса, так как выяснилось, что в ближайшее время для визита в АТеР можно захватить только магистра Элиота. Начальник тайной канцелярии не любил к нему обращаться, но выбора не осталось. Придется идти уговаривать вредного интригана.
        Коротко простившись, ренийцы отправились в обратный путь. Главное, что свой долг они выполнили: лично сообщили печальное известие тансорцам, а заодно избавили их от переживаний по поводу возможного скандала из-за гибели Ройса. Теперь можно и делом вплотную заняться.
        В Сархейме за неполный час основательно сменилась погода. Небо заволокло тучами, накрапывал мелкий дождик. Ройс представил, сколько сил ему придется затратить, чтобы уговорить магистра Элиота совершить прогулку, и содрогнулся. Для этого интригана не существовало ни слова «обязанности», ни слова «долг». Частенько каким-то немыслимым образом Элиот умудрялся переложить работу на чужие плечи, указывая решение проблемы, не требующее применения магии. Вместо него трудились слуги, ученик, стража, случайно подвернувшиеся под руку люди… Ройс подумал и решил действовать через императора. А то кто этого магистра знает, может, ему неинтересно будет познакомиться с воплощением Дартиса? Да и не хотелось начальнику тайной канцелярии рассказывать о сущности Эстива. Он все же рассчитывал получить помощь, сообщив минимум информации, приврав магистру, на худой конец. Вопрос был в том, что рассказать Никору, ведь ему лгать нельзя…
        Душой Ройс полностью доверял императору, так как знал его довольно хорошо и не раз обсуждал с ним самые щекотливые дела. Но разум напоминал о словах триитского наемного убийцы. А вдруг?.. Если существует хоть один процент вероятности, стоит ли рисковать?
        Так ничего и не решив, начальник тайной канцелярии постучался в дверь императорских покоев, и караульные даже не сделали попытки его остановить.
        - Войдите, - раздалось приглашение изнутри.
        Никор не спросил, кто его беспокоит в утренние часы, ведь на это имели право немногие, самые доверенные лица - друзья и кучка людей, исполняющих срочные, важные поручения. Первых он всегда был рад видеть, а прием вторых, как правило, все равно нежелательно было откладывать. А дальний родственник, алани Арито, подходил под обе категории.
        - О, Ройс, рад тебя видеть! - воскликнул правитель, едва парень переступил порог покоев. - Ты с новостями или просто в гости по дороге завернул?
        И пока Кириано за его спиной исподтишка осматривался, начальник тайной канцелярии приступил к изложению своей просьбы:
        - Я вообще-то к магистру Элиоту шел, хотел воспользоваться его услугами. Но мне будет проще, если вы черкнете пару слов, которые можно трактовать как приказ оказать содействие…
        - Тогда в дальнейшем мне явно придется выслушать рассказ о том, как он перетрудился, - хохотнул Никор. - Но ты правильно сделал, что зашел, а то Элиота уже второй день никто не может оторвать от присланного эльфами перевода какого-то дряхлого фолианта по магии. А Джера я отправил с заданием к твоему дяде. Ты же знаешь новость?..
        Ройс кивнул и сглотнул образовавшийся в горле комок. Ему стало немного жаль бывшего нанимателя, которому без подготовки придется увидеть кровавое зрелище. Судя по последним воспоминаниям, мучители знатно поиздевались над вампиром перед смертью, ни одного участка тела не пропустили. Они его убили не столь быстро, как обещали. То ли вошли во вкус и не могли остановиться, то ли хотели еще больше убедить в правильности вырвавшихся слов.
        - Просвети хоть, зачем тебе магистр? - полюбопытствовал император.
        В Ройсе неожиданно взыграл дух противоречия. Если спрашивают - лучше не говорить.
        - Да все по тому же поводу, - неопределенно ответил начальник тайной канцелярии.
        - Это связано с поиском Дартиса и заклинанием, которое наложил на тебя магистр?
        - Да, - подтвердил Ройс, радуясь, что не придется прибегать ко лжи. Ведь он сейчас действительно не врет, просто не уточняет детали… Магистр и так уже успел нажаловаться, что его, бедненького, недавно работать заставили. А о том, как он при этом гонял самого Ройса, наверняка промолчал.
        Император отошел к бюро и торопливо черкнул пару строчек. Получившуюся записку он подал дальнему родичу, после чего обратил внимание на телохранителя:
        - Знакомые лица! Ройс, ты как, нашел общий язык с первым в рейтинге выпускником Ассоциации? Вы поладили?
        Парень кивнул, соглашаясь, и, к своему удивлению, понял, что даже не покривил душой. У них случались размолвки, громкие ссоры, Кириано часто его раздражал, но при этом у него было одно неоспоримое достоинство - он прекрасно отвлекал Ройса от его страданий, не давал зациклиться на проблемах, держал в тонусе. Ведь нередко ради психологической разрядки подопечный Дартиса сам цеплял телохранителя.
        - Спасибо за выбор, - вполне искренне поблагодарил он Никора.
        Кириано в недоумении приподнял одну бровь и с недоверием посмотрел на клиента. Но перед лицом правителя, естественно, не стал спорить. Если Ройс хочет убедить императора в мудрости его выбора - пожалуйста. Не будет же он ябедничать и наговаривать сам на себя!
        - Парень, не обижает тебя мой ставленник? - неожиданно поинтересовался Никор у второго участника тандема.
        - Я сам кого угодно обижу, - честно отозвался телохранитель.
        - Ну-ну, - хмыкнул император. - Мне даже было бы любопытно посмотреть на ваш поединок. Красивый должен выйти бой: лучший выпускник Ассоциации против того, кто с легкостью отражает все атаки моих партнеров по тренировкам, лучших клинков Рении.
        - Кхм, - кашлянул Ройс, которому захотелось прервать дифирамбы своей персоне и добавить ложку дегтя в бочку меда. - У вас устаревшие сведения. Я был двадцать седьмым в АТеРе.
        - Ты сказки-то мне не рассказывай, двадцать седьмой он, - усмехнулся Никор. - Ни за что не поверю, что ты там серьезно демонстрировал свое мастерство и раз за разом проигрывал.
        - А может, не будем об этом? - состроив жалобно-просительное выражение лица, попросил Ройс и краем глаза покосился на телохранителя, проверяя его реакцию.
        - В беззащитного напыщенного аристократа решил поиграть? - веселым тоном поинтересовался император. - Тогда хоть оденься соответственно этой роли. Вон у своего телохранителя учись.
        - Я разорюсь на одежде, - буркнул Ройс. - Вроде официально только с бумажками работаю и приказы отдаю, но на деле лично встреваю в большинство интрижек и регулярно нахожу неприятности. Вот и сейчас: все телохранители нормально выбрали покровителей, один я выделился.
        - Тебя же под руку никто не толкал, - заметил Никор. - Сам выбрал, хотя я этим очень удивлен. Стрелять у тебя никогда не получалось, с меткостью проблемы.
        - В том-то и дело! Такое ощущение, что меня за руку дернули, - вздохнул Ройс. - Метил-то я совершенно на другой алтарь.
        - Судьба, - развел руками император.
        На этой ноте подопечный Дартиса поспешно откланялся и с запиской отправился к магистру. А Кириано, шествуя за его спиной, принялся обдумывать услышанное. Значит, Ройс ни разу не проигрывал в поединке с императорскими партнерами по тренировкам? Так-так… Кириано окончательно нашел подтверждение тому, что его наниматель и бывший недруг не так прост, как казалось. И ведь как водил всех за нос! Обидно, что и он, алани Сьерро, попался на эту же удочку. Ведь пока он злился, Ройс наверняка лишь смеялся над всеми его нападками в АТеРе и обвинениями в неловкости. Ну гад! Стукнуть бы его… но уже почему-то не хочется. Кириано поймал себя на нелепой мысли: он хотел бы поближе сойтись с Ройсом и стать ему… другом?!
        За эти недели телохранитель узнал, что презираемый им императорский протеже - весьма надежный неглупый человек, не трус и не предатель, как некоторые его приятели-аристократы. Тот же Витор, например, оказался готов поддержать любые сплетни о нем, лишь бы за счет этого укрепить свой авторитет и свое влияние среди остальных высокородных АТеРа. А ведь Кириано не сделал ему ничего плохого, считал чуть ли не лучшим другом! Зато Ройс сейчас мог отомстить за все обиды и выставить его в неприглядном свете перед императором, пожаловаться, но он не сделал этого. Наоборот, позволил заработать хорошую репутацию.
        Кириано сверлил взглядом спину Ройса, думая, как ему теперь себя вести. Не хочет он этой глупой обещанной дуэли! И вовсе не потому, что боится проиграть, потерпеть поражение, оказаться убитым. Он был уверен, что Ройс не собирается мстить и доводить дело до летального исхода. Кириано просто перестал понимать, ради чего им драться. Он думал преподать урок трусу и растяпе, избегавшему прямых стычек с ним в АТеРе, получившему все блага по протекции, тогда как Кириано самому приходилось добиваться, чтобы его заметили. Но оказалось, что ситуация совсем не та, какой представлялась.
        - Ты что? - обернувшись, поинтересовался Ройс, заметив застывший, немигающий взгляд телохранителя.
        - Тебя караулю, чтобы не сбежал. Вот, моргнуть даже боюсь, - усмехнулся Кириано.
        - А мне показалось, что ты спишь с открытыми глазами, - подколол начальник тайной канцелярии.
        - Я прекрасно ночью выспался, - слукавил телохранитель, и Ройс прекрасно это понял. Осунувшееся лицо и темные круги под глазами блондина говорили сами за себя. - Не думал же ты, что я до утра о тебе волновался? Да никогда!
        - Верю, верю. Если тебя что-то и тревожило, то только вопрос о невыплаченном жалованье.
        - Ты прав, - подтвердил Кириано и, чуть замявшись, спросил: - А сколько мне вообще причитается?
        - В договоре же было написано, - удивился Ройс. - Только не говори, что ты не умеешь читать и едва научился ставить свою подпись!
        - Не мог же я при императоре проявлять меркантильность, - буркнул Кириано.
        - А что тут такого?
        - В отличие от некоторых мы, обычные смертные, не вваливаемся запросто в покои Никора Второго каждый раз, когда нам вздумается перекинуться парой фраз.
        - Да я тоже вынужден был постучать, прежде чем ломиться в дверь, - усмехнулся Ройс, ничуть не обижаясь на комментарии телохранителя. Он чувствовал, что в кои-то веки Кириано не пытается на полном серьезе задеть его, оскорбить, просто подначивает и дразнит.
        Продолжая беседовать в том же духе, ренийцы добрались до покоев магистра Элиота. Ройс остановился напротив двери и громко стукнул три раза, пытаясь привлечь внимание интригана к пришедшим к нему скромным персонам.
        - Никого не принимаю! - раздалось изнутри.
        - Магистр, мне нужны ваши услуги, - громко сообщил подопечный Дартиса, пытаясь пока обойтись без упоминания императора. - Вы должны мне помочь!
        - Кому должен - тем прощаю, - тут же сориентировался магистр и снова замолк.
        - Никору тоже? Он тут вам записочку передал…
        Изнутри раздался тяжелый вздох. Элиот явно играл на публику, изображая мученика. Потом дверь распахнулась, и моложавый магистр встретил гостей причитаниями:
        - Эх, нет покоя старому больному человеку. День и ночь работаю, весь в трудах, весь в заботах. Что тебе?
        - Вот, прочтите, - протянул Ройс записку.
        Но магистр отмахнулся от листка бумаги и заявил:
        - Да верю я, что ты не с пустыми руками ко мне пришел, позаботился о тылах. Ближе к делу, говори, что нужно.
        - Хочу пригласить вас на прогулку в АТеР.
        - Зачем? - насторожился магистр, опасаясь, что выплыли на свет его старые грешки. Например, то, что он ненавязчиво заставил ученика и будущего преемника выбрать последнего в рейтинге телохранителя, чтобы Джер навсегда сгинул в лесу Потерянных Душ.
        - У меня есть на примете человек, через которого с помощью магии я надеюсь выйти на след артефактов. Он держал их в руках.
        - Держал - ну и что? Вы с Джером тоже довольно долго возили тетиву от лука Дартиса с собой. А многие жители Сархейма регулярно ходили мимо нее, - язвительно заметил Элиот, которому не хотелось никуда идти. Он бросил нетерпеливый взгляд в комнату, где на удобном диване его ждал перевод трактата по магии.
        - И все же попробуйте, пожалуйста, - вежливо попросил Ройс.
        - Этот человек - воплощение Дартиса? - прищурился Элиот.
        - С чего вы взяли? - делано удивился Ройс. - Тансорский магистр Юридий усилил ваше поисковое заклинание и определенно указал на Триит, а я вас приглашаю всего лишь на окраину нашей столицы. И отказ не принимается!
        Вид у начальника тайной канцелярии был твердый и решительный, поэтому Элиоту не оставалось ничего другого, кроме как с недовольным видом выйти в коридор.
        Пешком добираться было далековато, поэтому для магистра оседлали лошадь. Ройсу и Кириано тоже выделили двух вполне сносных жеребцов, когда алани Арито представился полным именем. Во дворце все до последнего слуги знали наперечет имена в заветном списке кандидатов на престол. Наверное, только сам император помнил из него не больше десятка человек, и то вразброс. Самых близких по родству и тех, кто мог быть ему полезен или приятен в общении.
        Всю дорогу магистр ворчал, сетовал на сырость и старательно давил на жалость. Но не на тех напал! Кириано вообще презирал слабаков, его сочувствия таким образом было не добиться. А Ройс и не прислушивался даже, занятый своими мыслями и планами. К тому же дождь по сравнению с ночными пытками - не такое уж суровое испытание. Так что он был глух к словам магистра, чем крайне его раздражал. Но ссориться с доверенным лицом императора в должности начальника тайной канцелярии Элиот не хотел, а потому на крайние меры не шел. Ведь если честно, то летний дождь был даже приятен…
        Калитку прибывшей делегации открыл все тот же вездесущий Арр. Причем одноглазый гигант и не подумал сперва для порядка поинтересоваться, кого там принесло.
        - Проходите, - буркнул он, поворачиваясь спиной и направляясь в глубь территории АТеРа. И бросил напоследок: - Ройс, дверь за собой закрой на засов.
        Подопечный Дартиса не видел в этом смысла, но тем не менее послушно выполнил просьбу. Это он догадывается, что для защиты периметра помимо магии используется и божественная сила, а потому сбежать все равно никто не сможет, если Мергатоку не будет так угодно. Но остальные ученики могли и попробовать высунуться наружу, заметив, что магический контур не замкнут кем-то из тех, кому это позволено. Печать на засове должна одним своим видом предупреждать, что лучше ни за металлический брус, ни за калитку, ни за стену руками не хвататься.
        На обширной площадке тренировались, сходясь в поединках на мечах, ученики Ассоциации. Пронзительно звенели соприкасающиеся мечи, звучали ругательства и подначки. С краю возле дорожки рыжеволосый паренек с трудом парировал удары недовольного им наставника Лестока.
        - Продолжаем! - громко рыкнул Арр. - Эстив, дуй за гостями в холл, у них к тебе разговор.
        Некоторые ученики неосмотрительно покосились кто вслед пришедшим, кто на рыжеволосого товарища, за что тут же получили от Лестока. Он щедро одарил ближайших разинь ударами плашмя по рукам и задницам, чтобы впредь не отвлекались, если не могут полностью контролировать ситуацию.
        В холле административного корпуса, едва закрылась наружная дверь, Эстив с интересом спросил:
        - Мы прямо сейчас будем искать артефакты с помощью магии? Что от меня требуется?
        - Расслабиться и не мешать болтовней, - хмуро отозвался магистр. Он до последнего надеялся увидеть обнаруженного Ройсом Дартиса, а ему подсунули какое-то рыжее недоразумение! На полезный результат Элиот теперь и не надеялся, он только время зря потратит. Мало ли кто там и что держал в руках…
        Магистр заставил Эстива встать посреди холла и осмотрелся. Ему показалось, что места маловато, а потому следующие полчаса он злорадно наблюдал, как Ройс и Кириано с трудом перетаскивают увесистые скульптуры, отодвигая их к стенам.
        - Тяжела доля телохранителя, - вздыхал при этом блондин. - И клиента охраняй, и ночами не спи, и грузчиком еще работай!
        - Дартис! А уж как императорским ставленникам сложно приходится, - соглашался с ним Ройс, стараясь не слишком пыхтеть от натуги. Статуи поддавались плохо.
        - Надо было Витора временно нанять. Пусть бы он поработал для улучшения характера, - в итоге высказал запоздалое и, скорее всего, неосуществимое предложение Кириано. Вряд ли Мергаток без серьезного повода или личной просьбы Никора разрешил бы забрать раньше срока еще одного ученика.
        Вскоре пространство все же расчистили, и Элиот принялся широкими кругами ходить вокруг Эстива. Ройс и Кириано скромно встали у стеночки в один ряд с рельефными скульптурами могучих воинов. Но если они претендовали быть так же запечатленными в камне, то им стоило принять более героическую позу и сделать лицо попроще.
        Когда магистр наматывал уже, наверное, сотый круг, а первый и последний в рейтинговом списке выпускники порядком утомились ждать, в воздухе вспыхнули две белые нити. Одна из них вела от Эстива куда-то вдаль, сквозь стену холла, а вторая… тянулась прямиком к запястью Ройса, чуть прикрытому манжетой рукава.
        Магистр с интересом проследил взглядом оба направления и с озадаченным видом сказал:
        - Хм. Странный эффект у моего заклинания. Хотя результат применения магии вообще во многих случаях сложно предугадать. Я так понимаю, что обе части артефакта теперь хранятся вместе у бандитов и к ним ведет одна нить. Но почему вторая тяготеет к Ройсу? Он же не хранилище силы Дартиса, а всего лишь его служитель!
        Начальник тайной канцелярии и сам недоумевал, пока не приподнял руку и не уперся взглядом в край импровизированного браслета, высовывающегося из рукава. Тут же в памяти всплыли недавние странные события на площади Сархейма возле алтарей. Пришедшая ему в голову догадка была ошеломляюща, но вполне вероятна и объясняла, кто или что могло дернуть его за руку во время выбора покровителя. Он все это время таскал тетиву от лука Дартиса на запястье и еще удивлялся, что его регулярно затягивает в процесс ритуала! Парень наконец догадался, что случайно наткнулся на жутко мнительного и всего опасающегося вора в ту ночь, когда брел по городу после празднования дня рождения Лира. В Храме Всех Богов вместо настоящей тетивы осталась подделка. И наверное, вскоре во время перевозки артефакта кто-нибудь догадался бы об этом, если бы не случайное стечение обстоятельств: сопровождать шкатулку в качестве телохранителя Джера поехал Ройс с настоящей тетивой. Эманации божественной силы улавливались от него, все было в порядке в глазах бандитов, собирающихся повторно совершить кражу. Скорее всего, они предположили, что
незнакомец, отбивший у них артефакт, был одним из приставленных к тетиве охранников и вернул выкраденное на место. Преступники и не подумали, что Никор тоже всего лишь человек, а не идеальный предусмотрительный правитель. Император достал из Храма Всех Богов то, что там лежало, не озаботившись проверками. Тревогу ведь никто так и не поднял… К счастью.
        Ройс испытал сильное искушение сдернуть с руки артефакт и немедленно от него избавиться, вручив Эстиву. Но справится ли сознание ражего мальчишки, если ночью он окажется на месте жертвы? Или раз часть артефакта и сила попадут к воплощению Дартиса, то все планы бандитов пойдут прахом? Эх, в том-то и дело, что могущество попадет всего лишь к воплощению без памяти и знаний… Ройса терзали противоречивые чувства и сомнения, он никак не мог принять решение.
        - Как долго нити будут видны? - напряженным голосом спросил начальник тайной канцелярии.
        - Часов восемь - десять, больше не гарантирую, - ответил магистр. - Но для этого парень не должен покидать здание, иначе связи будут рушиться быстрее.
        - Спасибо, от вас больше ничего не требуется, вы можете возвращаться во дворец. Кириано, а нам с тобой понадобится карта, придется немного побегать.
        - Опять, - простонал телохранитель, представив объем работы.
        Магистр тоже сообразил, что получение результатов требует усилий, а потому, усмирив любопытство и не задав больше ни одного вопроса, поспешно ретировался, пока для него не придумали очередную задачу.
        - Ройс, а твой браслет… - нерешительно начал Эстив, едва за Элиотом захлопнулась дверь.
        - Да, это он, - перебил начальник тайной канцелярии. - Хочешь забрать сейчас?
        - Что именно? - вмешался Кириано. Он не понимал, почему речь зашла о каком-то браслете.
        - Тебе потом объясню. Ты лучше пока карту найди.
        - Где я ее возьму? - возмутился телохранитель. - У Мергатока, что ли, попрошу в качестве услуги?!
        Но просить блондину не пришлось, так как в следующий миг из воздуха ему на голову спланировал туго свернутый рулон… В полете его край немного развернулся, и глазам Кириано предстал кусочек желанной карты. На некоторое время парень ошеломленно застыл не хуже статуй, украшающих холл.
        - Я не знаю, что с ним делать, - в наступившей тишине подал голос Эстив, глазами указав в сторону запястья Ройса и примостившегося на нем браслета.
        - Разберешься, - пожал плечами начальник тайной канцелярии. - Я тоже сильно рискую, таская его с собой. И сейчас мне придется отправиться прямо в логово бандитов.
        - Ладно, давай я пока поношу, - неохотно выдавил из себя Эстив. - Но ты уверен, что без него алтари будут работать для тебя?
        - Попробую. Ты, главное, постарайся мысленно меня поддерживать. Кажется, твое расположение вкупе с артефактом на руке и позволило мне оживить алтари. А еще лучше постой возле своего камня, только к другим не приближайся. Если ничего не получится ни с перемещениями, ни с поисками лука, к вечеру я заберу у тебя тетиву обратно, - успокоил паренька Ройс. Но кто бы успокоил его самого?!
        Глава 17
        Нашли больше, чем искали
        На улице при свете солнца белая нить была еле различима в воздухе. Ройс определил, в какую сторону света она тянется, провел луч на карте из Сархейма в этом направлении и быстро и решительно двинулся к алтарям. Придется сделать несколько перемещений по городам вдоль линии. По странному стечению обстоятельств прочерченная на карте полоса проходила через всю Рению на юго-восток к горам и упиралась прямо в Тансор. Да и Дампар был недалеко… Ройс и не сомневался, что первую точку выхода лучше назначить прямиком на территории вампирского государства.
        Его немного беспокоило то обстоятельство, что бандиты тоже не слепые, они наверняка заметят тонкую белую нить магии и попытаются перепрятать артефакт. Ну и пусть. В конце-то концов, магистр Элиот завтра может повторно применить заклинание и снова дать им повод понервничать. Это должно в итоге вынудить сектантов укрепиться в неприступном месте и попытаться уничтожить любого, кто к ним сунется. Но брать замки штурмом ренийское войско умеет. Тансорское, надо полагать, тоже. Хотя Ройс все же питал надежду, что постоянно возле артефакта никто не дежурит и сектанты ничего не заметят. А потом уже станет поздно.
        Следующие несколько часов Ройс и Кириано мотались от одного населенного пункта Тансора к другому и проверяли, тянется ли нить дальше или она оборвалась чуть раньше, между этим городом (или деревней) и предыдущим. Оба забыли про еду и сон и передвигались исключительно бегом в изматывающем темпе. Главное - найти место, а уж сражаться и отбивать артефакт будут люди алани Мариота Арито с разрешения лорда или ребята Пирса. Никто из ренийцев не желал повторения предыдущей ночи.
        Парни старательно искали логово сектантов, но никак не ожидали, что те найдут их гораздо быстрее…
        Все произошло в небольшой деревушке чуть дальше Дампара. Ройс и Кириано прибыли туда через алтари и сошли с камней, чтобы немного осмотреться. Обычно начальник тайной канцелярии со всех ног бежал до окраины населенного пункта на юго-запад, а Кириано после некоторых споров согласился следовать на северо-восток. Таким образом они проверяли, идет ли нить дальше. Телохранитель очень неохотно оставлял Ройса одного, но утешал себя тем, что клиент может постоять за себя и продержаться некоторое время, пока он не подоспеет. К тому же парни убедились, что в Тансоре действительно царит порядок: на них ни разу не напали жаждущие крови вампиры. То ли жители были слишком законопослушны, то ли их ошарашивала наглость «пищи», самолично являющейся к ним; а пока они приходили в себя, ренийцы скрывались из виду. Кириано на практике увидел, что подопечный Дартиса бегает так, как многим ученикам первой десятки АТеРа и не снилось. Он искренне считал, что прогулка в одиночестве для клиента не так опасна, как повторение ночных событий, и старался помочь.
        - Птенчик, я идиот! - патетично заявил Кириано, когда они собрались разбежаться в разные стороны по узким деревенским улочкам.
        - Почему?
        - Я раньше считал, что у кандидатов в императоры более спокойная и приятная жизнь. У-у, и угораздило же меня связаться с тобой!
        - Обращайся, если будет скучно, - хмыкнул Ройс.
        - И что, после общения с тобой мне станет веселее?
        - Нет, но думать о настроении точно станет некогда, - открыто хохотнул начальник тайной канцелярии.
        - Зато у меня так и не выходят из головы мысли о еде и отдыхе, - пожаловался Кириано. - Теперь буду знать, к кому в помощники или телохранители подсылать недругов. У меня даже первая кандидатура на примете имеется!
        - Мстительный ты, - заметил Ройс.
        - Да уж не такой всепрощающий, как ты!
        - Я тоже не люблю спускать обиды, просто мне некогда воздавать за них по заслугам, - возмутился подопечный Дартиса.
        - Ну план мести моей персоне ты точно уже не только выполнил, но и перевыполнил, - вздохнул Кириано, представив, что сейчас опять придется куда-то бежать.
        - Ладно, хватит болтать, время-то идет, - заметил Ройсвен и резво понесся по улице вдаль.
        Он успел преодолеть только полквартала, когда впереди на дорогу высыпало около десятка фигур, закутанных в серые плащи. По отдельности в толпе тансорцев они вряд ли привлекли бы его внимание, но здесь однообразие цветового решения их одежды с первого взгляда тревожило. Ройс сразу догадался, что в реальности столкнулся с группой любителей жестоких ночных ритуалов. С собой у него были каэфа и иглы к ней и захваченный в АТеРе короткий меч, когда-то спрятанный Эстивом в кладовке, но и это вооружение не вдохновляло на прямое столкновение с преступниками. Начальник тайной канцелярии развернулся, собираясь удрать, и только тогда заметил, что сзади к нему медленно приближается такая же многочисленная группа. Если бы они были людьми, Ройс оценил бы свои шансы как приемлемые, но, судя по торчащим из-под верхней губы клыкам, примерно половина незнакомцев являлись вампирами.
        На помощь телохранителя тоже не стоило рассчитывать: вдали, по другую сторону площадки с алтарями, Кириано столкнулся с точно такой же проблемой. Их обоих, похоже, с нетерпением ждали. Засаду организовали грамотно и продуманно, словно успели изучить схему действий ренийцев в каждом населенном пункте.
        Ройсу оставалось только вынуть из заплечных ножен короткий меч и постараться продать свою жизнь как можно дороже…
        Один против двадцати - не слишком удачный расклад. В такой ситуации на победу рассчитывать не стоит, можно лишь помечтать о ней, скрасив свои последние минуты. Ройс успел отразить один выпад мечом, блокировать второй, увернуться еще от нескольких, а потом кто-то кинулся на него сзади и всем телом приник к спине, обхватив руками за плечи. Шеи коснулось горячее дыхание… Укус… Сердце обмерло от безнадежности, но боли почти не было. Только чей-то горячий влажный рот припал к ранке, жадно вытягивая кровь. Понимая, что ему теперь все равно не жить, Ройс попытался скинуть с себя кровососа, но не преуспел. Почему-то очень быстро накатила слабость, вслед за которой пришло беспамятство. Кажется, кто-то ударил его по голове мечом плашмя. Или ему действительно только показалось?
        Возвращение в сознание не доставило Ройсу ни радости, ни удовольствия. Хотелось пить, шею с левой стороны пекло и легонько покалывало, голова гремела, рук он вообще не чувствовал. Весь букет ощущений тут же напомнил парню, что его укусил вампир, а потому превращение в безмозглого кровожадного монстра в самое ближайшее время неизбежно.
        Вот теперь жизнь, оставшиеся несколько часов, действительно стала ему не мила. К счастью, в этот момент некому было подловить Ройса и отправить в небытие.
        Начальник тайной канцелярии с трудом разомкнул веки и попытался понять, где он и что с ним. Сначала парень испугался, что ослеп, но потом понял: просто вокруг темно, нигде ни огонька. Он пошевелился и обнаружил, что руки связаны за спиной и уже порядком онемели. Неужели его взяли в плен? Смысла в этом Ройс не видел. Разве что кому-то понадобилась кровожадная безмозглая домашняя зверушка, нагоняющая страх…
        Сесть удалось не сразу, пришлось приложить немало усилий - при его-то состоянии. От усердия парень чуть ли не до крови закусил нижнюю губу и почувствовал, что вспотел. Он попытался подвигать руками, чтобы восстановить кровообращение, и не сдержал сорвавшийся с губ болезненный стон.
        - Кто здесь? - послышался из темноты неуверенный голос Кириано. - Птенчик, ты?
        - Я, - едва слышно прохрипел Ройс.
        - Постарайся не приближаться ко мне и по возможности отодвинься подальше.
        - Сейчас. Я и сам понимаю, что опасен.
        - Ты? - хрипло и невесело рассмеялся Кириано. - Теперь уж точно я всюду первый. В том числе и по степени опасности.
        - Прекращай мечтать и побереги себя, - сказал Ройс, раздраженный самомнением телохранителя. - Меня укусили!
        - Дартис побери! - ругнулся Кириано. - И меня.
        - Значит, друг другу мы не опасны, - сделал нерадостный вывод начальник тайной канцелярии. - Хотя я надеялся, что ты окажешься сектантам не по зубам. На тебе ведь защитный амулет был.
        - Их маг ловко его разрядил, словно специально готовился, - объяснил телохранитель. - А без амулета нечего было и мечтать справиться с той толпой, что на меня напала.
        - Ты все это время был в сознании? Видел, куда нас уволокли?
        - Очнулся совсем недавно, даже половины помещения еще обследовать не успел, - доложил Кириано. - Птенчик, хочу тебе кое-что сказать перед смертью.
        - Валяй.
        - Ты был не самым плохим клиентом из возможных. Набитого сноба я бы не вынес.
        - Ну спасибо, - хмыкнул Ройс и тут же зажмурился от болезненных ощущений в голове. - Лучше бы просто извинился.
        - Не дождешься! У меня два правила: я никогда не сдаюсь и никогда не извиняюсь.
        - Эх, а я бы на коленях попросил прощения за все доставленные неприятности, если бы мне за это обеспечили еще лет сорок нормальной жизни, - вздохнул более гибкий в некоторых вопросах Ройс. - Лучше пережить минуту маленького унижения, чем гордо умереть. Ведь никогда заранее не знаешь, не придется ли вскоре поменяться местами с тем, кого недавно был вынужден просить о милости…
        - После укуса уже ничего не сделать, лучше убить друг друга, лишь бы не превратиться в монстра.
        - У меня оружие забрали, и рук почти не чувствую.
        - А клыки у тебя уже растут? - поинтересовался Кириано.
        Ройс с беспокойством ощупал зубы языком и отозвался:
        - Нет вроде. А у тебя?
        - Жаль, - вздохнул телохранитель.
        - Что?! - опешил начальник тайной канцелярии. - Захотелось на чужом примере узнать, в кого преобразишься?
        - Нет, но клыками, наверное, было бы легче попытаться перекусить веревку, - посетовал Кириано. - Меня слишком туго связали, я никак не могу высвободить хоть одно запястье.
        - И не получится, - пессимистично заявил Ройс. Он потихоньку разминал руки за спиной, но сильно ими не дергал. Судя по ночным ритуалам, все сектанты вязали отличные узлы или у них имелось несколько хороших специалистов.
        - А я попытаюсь! - упрямо заявил телохранитель. - Ползи сюда, проверю твои веревки.
        Некоторое время парни потратили на то, чтобы убедиться: путы не поддаются их усилиям, сами они освободиться не смогут. Да и зачем им слишком настойчиво рыпаться? Они все равно уже не жильцы. Так что дальше ренийцы просто безучастно сидели, привалившись друг к другу, и ожидали своей печальной участи. Периодами то один, то второй ощупывал зубы языком, страшась обнаружить признаки превращения в вампира.
        В крошечном, буквально два на два метра, помещении их тюрьмы было немного сыровато и царила прохлада. Парни замерзли, но упорно не двигались с места, лишь изредка разминая затекающие мышцы. Временами Кириано и Ройс впадали в забытье или полудрему. Им казалось, они сидят так уже долгие часы, но впечатление могло быть обманчивым.
        Лязг отодвигаемого снаружи засова и скрежет поворачиваемого в замке ключа пленники встретили абсолютно безразлично, впав в апатию. И только ослепивший ренийцев очень яркий свет факела немного привел их в чувство и заставил обратить внимание на вошедших.
        - Сидят вампирчики наши, - усмехнулся щуплый тип с черной щетиной на щеках. Он был в сером балахоне, но без накинутого на голову капюшона. На его лице играли тени от изменчивого пламени факела, который держал высокий подельник сбоку. Еще четверо толпились за их спинами за порогом двери камеры.
        По хорошо запомнившемуся голосу Ройс с замиранием сердца узнал человека, который накануне истязал его вопросами и добивался признания в желании умереть. Это окончательно встряхнуло парня. Ведомый чувствами, сильнейшими из которых были ненависть и желание отомстить, он вскочил с места и резко выбросил ногу в сторону нависшего над ним обидчика. И даже попал в аккурат туда, куда намеревался, - в пах. Мучитель никак не ожидал подобной прыти от полудохлых жертв, а потому поплатился за свою самонадеянность и беспечность.
        Правда, и Ройс тут же упал из-за пронзительной боли в голове, но это ничуть не умалило его чувства удовлетворения.
        - Так его! - поддержал Кириано подопечного Дартиса. Но сам не сделал попытки подняться и броситься в бой, так как понимал, что момент упущен. Эффекта неожиданности больше не получится, а потому ему даже размахнуться не дадут.
        Тип, держащий факел, хотел было в отместку пнуть Ройса, но был остановлен пострадавшим бандитом.
        - Нет! - быстро крикнул он. - Не трогай, а то сдохнет раньше времени. А у меня на эту ночь на него совершенно другие планы…
        Начальника тайной канцелярии прошиб холодный пот. Он понял, что свои последние часы ему предстоит провести привязанным к дереву напротив алтаря в качестве очередной жертвы. Умирать совершенно не хотелось, умирать мучительно и долго в процессе ритуала - тем более.
        - Вы же помните, что приказал глава секты? - подал голос один из вампиров, оставшихся стоять в коридоре.
        - Все будет согласно его плану, - отмахнулся небритый тип в сером. - Берите этих покусанных и выносите.
        Ройса и Кириано грубо подняли, схватив за предплечья, и в полусогнутом положении вытолкали из камеры в коридор. От долгих часов неподвижности и слабости парни даже на ногах нормально держаться не могли, они непременно упали бы, если бы не хватка двоих худощавых с виду, но сильных вампиров.
        - Милашка, а ты хочешь жить? - с придыханием поинтересовался небритый тип, приподняв голову Кириано за подбородок и потершись своим плечом о его бок.
        - С тобой, что ли, извращенец? - дернулся блондин.
        - А хоть бы и со мной, милашка-грубияшка, - усмехнулся человек в сером балахоне. - Ну так как?
        - Да я лучше сдохну!
        - Правильная позиция, - удовлетворенно похвалил мучитель. - Клыки тебе все равно не пойдут.
        - Вильс, скоро полночь, надо торопиться, - напомнил ему тип с факелом.
        - Не дергайся, успеем все сделать как надо. Вам же сказали слушаться меня!
        - Только во время ритуала.
        - Считай мои действия подготовкой к нему, - холодно посмотрел человек в сером балахоне на того, кто осмелился с ним спорить. Хотя для этого ему пришлось изрядно вскинуть голову. Разница в росте у них была значительной.
        Пронзенный взглядом сектант сделал шажок назад, словно побаивался своего немного ненормального коллегу и временного начальника. Он даже факел опустил перед собой как щит.
        - Итак, на чем я закончил? - снова мягко, чуть ли не мурлыча, поинтересовался небритый тип. Он приблизился к Ройсу, внимательно изучил его бледное лицо и задумчиво протянул: - А пойдут ли тебе клыки, мой дорогой? Как думаешь?
        - Всегда мечтал иметь крепкие зубы, - процедил начальник тайной канцелярии, не собираясь сдаваться. В отличие от Кириано он лучше представлял цели и задачи сектантов и совершенно не хотел им потворствовать. Он жаждал жить. Жить даже не для себя, так как сотворенный вампир - истинное зло, а вопреки желанию мучителей.
        - И зачем тебе такое страшное украшение? - Мужчина изобразил притворный испуг. - Ни одна девушка не захочет целоваться с таким клыкастым монстром.
        - А у меня останешься ты, - переняв правила игры, с придыханием произнес Ройс. - Я просто жажду поцеловать тебя. В шею. До крови.
        - Шалун, - хохотнул мучитель. - Чувствую, нам двоим предстоит нескучная ночка.
        - Вильс, их сюда притащили для дела, а не для твоего развлечения, - снова напомнил тип с факелом, отойдя по коридору на несколько шагов.
        - Одно другому не мешает, - сказал небритый тип и в предвкушении улыбнулся.
        Ренийцев протащили в дальний конец коридора к крутой лестнице с кривыми ступеньками и чуть ли не волоком подняли наверх.
        Ройс думал, их доставят в ближайший лесочек на какую-нибудь полянку, но его ожидания не оправдались. Сектанты втолкнули обоих парней в огромный неуютный зал с голыми стенами и каменным, ничем не покрытым полом. Окна отсутствовали, помещение освещалось факелами, укрепленными на кронштейнах. В центре на полу был очерчен белой краской круг, в котором размещался алтарный камень и два массивных, приделанных к полу столба.
        Зал не пустовал: вдоль стен в беспорядке стояла чуть ли не сотня сектантов в серых одеждах с покрытыми капюшонами головами. Возможно, не все из них являлись вампирами, но рассмотреть это Ройсу было не под силу. Да и, честно говоря, не тот момент, чтобы проявлять любопытство.
        - Ройс, извини, - прошептал Кириано.
        - Что? - Начальник тайной канцелярии подумал, что ослышался.
        - Извини, говорю, - чуть громче повторил телохранитель. - Ты во всем был прав, мне совершенно не хочется умирать.
        - Постарайся думать так и дальше, не подводи Дартиса. Ни к чему сегодня третья смерть.
        - Эй, вампирчики мои, - вмешался Вильс, - а ну прекращайте подобные разговорчики, не огорчайте меня.
        - А то что? - высокомерно, как умел только он, осведомился Кириано. - Откажешься нас убивать?
        - Обламывать буду долго и со вкусом, милашка. Со вкусом крови. Твоей.
        - Времени на двоих не хватит, мы упрямые, - бравурно произнес Ройс, хотя сам едва справлялся с паникой. Он уже знал, каким выдумщиком может быть небритый тип. И пусть сейчас его мозг не затуманен эльфийским зельем и чувства не обострены, но тем горше окажется миг, когда опять придется осознать свою слабость. На сей раз оправданий не будет. Даже головная боль стала терпимее, теперь не спишешь все на последствия удара.
        - Посмотрим, - усмехнулся Вильс, явно не поверив словам пленника.
        Ройса и Кириано втащили в круг, освободили от старых веревок и тут же привязали к столбам лицом к алтарю. На плоской вершине камня весьма грубо было вытесано изображение натянутого лука. Видимо, сектанты не захотели тратиться на настоящего мастера, а самостоятельно, как смогли, поработали инструментами.
        Четверо вампиров с откинутыми на плечи капюшонами принялись деловито готовить луки и стрелы. Вильс устроился между двумя пленниками, поглядывая то на одного, то на другого, словно не мог выбрать, с которого начать. Изредка он с какой-то маниакальной нежностью поглаживал парней по плечам. А произносить заклинание, вонзать в камень меч и осуществлять общее руководство ритуалом, похоже, досталось высокому типу, который передал свой факел соратнику. Кажется, он был оборотнем, судя по вытатуированной на запястье рыси.
        - Кириано, попробуй позвать Мергатока, - попросил Ройс, даже не стараясь говорить тише. Все равно стоящий рядом Вильс услышит, как бы ни был тих голос.
        Телохранитель понял абсолютно правильно, он не стал уточнять и переспрашивать, а решил довериться бывшему недругу.
        - Мергаток! - закричал блондин во все горло, нимало не смущаясь вниманием сектантов. - Мергаток, где ты? Дартис тебя побери!
        - Зря стараешься, - хмыкнул Вильс, не встревожившись. - Лучше побереги голос до того момента, как я тобой займусь.
        - Это не Мергаток. Он не может быть отступником и вашим хозяином! - высказал недоверие начальник тайной канцелярии.
        - Мы стараемся не для него. Доволен? - иронично поинтересовался небритый тип. - Но созданный силой нашего Владыки периметр вокруг крепости не даст никому вас услышать, даже покровителям.
        - Кто он? Кто ваш Владыка? - решил хотя бы перед смертью выяснить Ройсвен.
        Но небритый тип лишь издевательски улыбнулся и промолчал. Он начал нарочито внимательно рассматривать собравшуюся в зале толпу. Наличие публики его радовало.
        Оборотень фальшиво и неблагозвучно для слуха запел, а Ройс принялся мысленно прощаться с жизнью. Уж теперь, вне зависимости от того, хочет он умереть или нет, очнуться ему не суждено. На сей раз боль от ран будет терпеть не только его сознание, но и настоящее тело. В душе зрел протест. Молодой аристократ жалел, что его преобразование в вампира происходит так медленно. А ведь было бы весьма кстати обернуться монстром и не осознавать всего ужаса своего положения.
        «Терпи! - мысленно одернул себя Ройс. - Сдаваться нельзя! Я ни в коем случае не должен подвести Эстива, ни к чему перед смертью брать на себя еще один грех».
        Но внушение почти не помогало. Взгляд парня словно магнитом притягивало к сверкающим в пламени факелов острым наконечникам стрел. Это была настоящая пытка - ждать и бояться. Начальник тайной канцелярии закусил губу и постарался взять себя в руки.
        - Ройс, это больно? - услышал он шепот Кириано.
        - Стрелы? Да, весьма.
        - Нет, смерть.
        - Она много хуже, - сказал Ройс, прислоняясь затылком к столбу. - Ты сам поймешь.
        - Ну спасибо, птенчик, утешил! - возмутился Кириано. - Тебя, гада, только спрашивать!
        - Всегда пожалуйста. Хочешь тебе первую очередь уступлю? Ты же не любишь быть последним.
        - Только после вас, о высокороднейший из аристократов.
        - Какая вежливость, - «умилился» Ройс. - Где же было твое воспитание два месяца назад?
        - В спячке! А сейчас его весьма грубо расшевелили.
        - Знал бы, что подобный вой на непонятном языке сделает тебя паинькой, сам бы давно что-нибудь изобразил.
        - Голосом не вышел.
        - Ха! Хочешь сказать, сегодняшнее пение тебе больше по душе? - Ройс по полной включился в привычную перепалку с телохранителем.
        Они переругивались, но без злости друг на друга, отвлекаясь таким образом от мыслей о предстоящем.
        - Эй, - вмешался Вильс. - Психи! А ничего, что вас сейчас медленно убивать будут? Вам не говорили, что перед смертью стоит просить у всех прощения и отпущения грехов, а не плодить обиды?
        - Ройс, а ты обижаешься? - немного наигранно удивился Кириано.
        - На перебивающих нас - да.
        Парни улыбнулись друг другу, хотя для этого им пришлось с натугой повернуть головы на девяносто градусов. Оба понимали, что слова - пустое. Как бы ни звучал их разговор со стороны, а они сейчас очень близки по духу. Их не сумела вовремя примирить жизнь под одной крышей, так с этим вполне успешно справилась мельтешащая на горизонте смерть.
        - Хотел бы я с тобой выпить, - тоскливо произнес Ройс, припомнив Лира Меритана и данное ему обещание.
        - Сейчас собственной кровушки нахлебаетесь, придурки! - сплюнул Вильс. Он совершенно перестал понимать своих жертв и их настроение.
        А оборотень тем временем допел заклинание и по самую рукоять вонзил меч в камень, ставший вдруг податливым.
        - Двоим приготовить луки! - скомандовал он чуть охрипшим голосом.
        - По ногам пока стреляйте, - быстро дал указания небритый тип, стоящий рядом с ренийцами. - Пусть прочувствуют, каково им будет, когда дело дойдет до других частей тела.
        Как и было приказано, двое вскинули луки с наложенными стрелами.
        - Левая, - произнес один вампир.
        - Правая, - отозвался второй.
        - По команде, - сказал оборотень. - Раз…
        Стрелков хватало только для одной жертвы. «Кому сейчас будут предназначены стрелы?» - задумался Ройс. Ему? Или Кириано? Он не знал, какой вариант устроит его больше. Для него смотреть на чужие мучения было так же тяжело, как и терпеть самому.
        - …три! - досчитал оборотень, и стрелы сорвались в полет.
        Хорошо подготовленные сектанты никогда не промахивались, попали они и на этот раз…
        - Ты со мной по-дружески поделился, - превозмогая боль, прохрипел Кириано.
        - Точно, - простонал Ройс.
        И они оба расхохотались, как сумасшедшие. У телохранителя стрела вошла в правую лодыжку, а у его нанимателя - в левую. Обделенных не оказалось.
        Ирония судьбы: первых и последних не было, два человека поровну делили выпавшие им испытания.
        - А ну молчать! - рявкнул разочарованный Вильс. Он ожидал услышать крики боли, мольбы о пощаде, а подобная реакция пленников поставила его в тупик. Смеяться и издеваться над жертвами полагалось ему, но вместо этого все происходит с точностью до наоборот! Он не контролировал ситуацию. Ему точно попались ненормальные аристократы!
        - Приготовить стрелы! - подал оборотень следующую команду.
        - Милашка, - обратился тип с черной щетиной к Кириано, - ты уверен, что тебе пойдет белое оперение по всему телу? Мои помощники не пропустят ни кусочка. Давай, скажи: «Вильс, ты мне нравишься, я с удовольствием умру за тебя» - и стрелять будут только в русоволосого.
        - Пошел ты! - вместо этого произнес телохранитель. - Без него мне все равно не жить.
        - Тьфу, Дартис вас побери! Нашлись извращенцы на мою голову! - Вильс явно не вникал в особенности отношений между выпускниками АТеРа и их клиентами. Про магическую связь он не знал.
        - Сам такой! - не стал молчать Ройс.
        - Дорогой, - обратился к нему небритый тип, - а ты не хочешь пропустить этот залп? Давай мы вместе понаблюдаем, как корчится от боли этот блондинчик. Скажи: «Вся моя жизнь без остатка принадлежит тебе, Вильс».
        - Иди лесом! - чуть ли не с наслаждением произнес служитель Дартиса. Наконец-то он мог говорить то, что хочет, а не то, что велят сказать обостренные чувства. Он мог дерзить и сопротивляться, не унижая своего достоинства перед мучителем.
        - Аристократики, ну что вам стоит вслух заявить о своем желании умереть? - продолжил увещевать Вильс, пытаясь нащупать слабое место у жертв. - В этом нет никакого позора. Вы же все равно превращаетесь в сотворенных вампиров со всеми вытекающими отсюда последствиями. В монстров! Вы сами должны жаждать смерти и молить о ней как об избавлении.
        - А мне не хочется! - с вызовом заявил Ройс.
        - Если вы признаете, что готовы умереть, вас убьют быстро, а иначе… - Небритый мучитель с усмешкой пошатал ногой засевшую в лодыжке русоволосого аристократа стрелу.
        - Ройс, разве ты хочешь доставить сектантам подобное удовольствие? Ты готов сделать громкое заявление? - поинтересовался Кириано, желая позлить изверга. Телохранитель знал, что наниматель ответит отрицательно.
        И каково же было его удивление, когда он услышал:
        - Я хочу доставить удовольствие лично Вильсу.
        - Да? - не поверил блондин.
        - Такому извращенцу наверняка и самому будет приятно, когда в него вставят меч. Эх, я бы даже позволил ему выбрать место на теле, - мечтательно закатил глаза Ройс, стараясь не показывать, как ему больно.
        - О, тогда и я хочу доставить ему такое удовольствие, - поддержал Кириано.
        - В пах этим уродам стреляйте! - жестко приказал выведенный из себя Вильс. У него еще не было таких проколов, когда он не мог раскусить страхи жертвы, сломить, подавить, заставить ловить каждое его слово и со всем соглашаться. У этих двоих инстинкт самосохранения работал как-то странно. Обычно все живые существа стремятся избежать лишней боли, а эти…
        Сектант же не догадывался о том, что оба парня прекрасно разбираются в ситуации. Задурить им голову ложными обещаниями было не в его силах. Ренийцы осознавали: проявления милосердия можно не ждать, что бы Вильс им ни наобещал. К тому же аристократы чувствовали поддержку друг в друге и черпали силу в гордости. Ни один из них не мог показать слабину перед человеком, которого начал уважать. Вот они и бравировали: каждый решил для себя, что не может сдаться первым.
        - Один… - начал отсчет оборотень. Он придерживался мнения, что стрелы гораздо убедительнее слов в данном случае.
        Вильс сам сказал «два». Он решил раз и навсегда показать пленникам, что не шутит. Вряд ли аристократы после этого захотят жить неполноценными людьми…
        Ройсу и Кириано действительно расхотелось смеяться, когда прозвучала цифра «три» и вампиры выстрелили. Но теперь от них уже ничего не зависело. Оба непроизвольно прикрыли глаза в ожидании боли.
        Два тихих щелчка послышались почти одновременно, с промежутком всего в долю секунды. Затем прозвучал протяжный стон. Но стонали не жертвы, а замерший рядом с ними мучитель, потому что стрелы так и не долетели до цели. Казалось, неведомая сила сбила их прямо в полете и отбросила в сторону, под ноги наблюдающей публике. По толпе сектантов прокатился ропот, никто не понял, что произошло.
        - Какого… - громко начал оборотень, но не договорил.
        Начальник тайной канцелярии открыл глаза, недоверчиво осмотрел себя от груди до самых ног и обвел взглядом толпу. Наверное, он один из первых понял причину неудачи стрелков. Возле входа обнаружилась одетая в серый плащ фигурка с непокрытой рыжей головой. Эстив неимоверно быстро достал из специальной сумки следующий болт, взвел арбалет и приготовился вновь пустить оружие в ход. И паренек оказался не один: позади Ройс различил по-вампирски бледное лицо Джера, который непонятно как тут очутился.
        - Алани Арито! - крикнул ученик придворного мага, но звал он отнюдь не Ройса.
        В дверь тут же повалила вооруженная толпа ренийских солдат. Часть из них так и остались стоять возле входа, блокируя его и не давая никому сбежать, а остальные живо распределились кольцом, в центре которого оказались столбы и алтарь. Сам алани Мариот Арито вошел последним и увяз в бое с вампирами, желающими вырваться наружу. А таких оказалось немало, ведь большинство сектантов явились в крепость без оружия. Но вампиры и сами по себе, с пустыми руками, представляли нешуточную опасность.
        Лучники сектантов попытались подстрелить хоть кого-то из ворвавшихся, но потерпели неудачу, ведь Джер не зевал. Маг испепелил сначала стрелы, а потом добрался и до самих агрессоров, решив действовать жестче. В стрелков полетели его излюбленные фаерболы, безошибочно находя цели. И вскоре за спиной оборотня остались лишь четыре жалкие кучки пепла. Сам распорядитель ритуала, в свою очередь, предпринял попытку вытащить меч из алтаря, чтобы сразиться, но не преуспел. То, что камень Дартиса вобрал в себя, отдавать обратно он категорически отказывался, легитимно приняв сторону воплощения бога, которому был посвящен.
        Толпа сектантов в зале оказалась вооружена через одного-двух. Некоторые сдавались сразу, надеясь на милость иноземцев, но находились и те, кто с голыми руками организованными группками кидался на солдат. Падали убитые ими, раненые, укушенные, которых потом придется добить своим же… Но ренийцы были лучше организованы и подготовлены, и они одерживали верх. На пол валились тела в сером, несколько из них без видимой причины вспыхнули нестерпимо ярким светом и осыпались пеплом.
        Нашлись среди преступников и маги, но они были не чета Джеру, который успевал и атаковать самых рьяных, и выставлять защиту себе и окружающим. Зря парнишка боялся, что опозорит звание боевого мага-универсала, навыков и знаний у него было в достатке. А вот большинство сектантов явно освоили одно-два заклинания и не блистали талантом.
        Вильс, видя, какой оборот приняло дело, вынул из складок одежды небольшой нож и кинулся к русоволосому ренийцу, собираясь поторговаться. Он приставил лезвие к шее Ройса и крикнул:
        - Не приближайтесь или я убью его! Я требую гарантий того, что меня отпустят. Дайте мне дорогу к алтарю Владыки!
        - Опусти нож, - процедил Эстив. Он не принял участия в общей потасовке, а целенаправленно пробрался поближе к столбам с пленниками. Его левую руку обвивала тетива - бывший браслет Ройса.
        - Мал еще, чтобы тявкать, - хмыкнул Вильс. - Смотри сам на свой болт не наткнись.
        - Эстив, не связывайся с этим психом, - попросил беспокоящийся начальник тайной канцелярии. - Я же просил тебя оставаться в АТеРе.
        - Извини, Ройс, но как телохранитель и покровитель я теперь просто обязан присматривать за тобой.
        - Ты, охранничек недоделанный, опусти арбалет и перестань в меня целиться, у меня ведь и рука от нервов может дрогнуть, - сказал небритый сектант. Он не сообразил, почему рыжий парнишка назвался покровителем, не обратил внимания на это слово.
        Будто соглашаясь выполнить условия, Эстив направил острие болта в пол. Пусть бандит успокоится и чуть расслабится. Но следом покровитель по-мальчишески широко улыбнулся и заявил:
        - Не успеет.
        И пока Вильс соображал, что это означает, рыжий ученик АТеРа неуловимо быстрым движением снова поднял арбалет и выстрелил. Ослабевшая рука Вильса выпустила нож, со звоном приземлившийся на каменный пол, а сам он рухнул следом с болтом в глазнице.
        - Фух, - выдохнул Эстив, и выяснилось, что он все же волновался и не был так уверен в успехе, как казалось. - Ройс, я теперь на все ближайшие годы твой личный телохранитель, смирись с этим.
        - Пока что его телохранитель - я! - вмешался Кириано.
        - А ничего, что я не собираюсь в дальнейшем платить ни одному, ни второму? - поинтересовался Ройс, глазами следя за битвой в другом конце зала. Там алани Мариот Арито занимался подавлением самого яростного очага сопротивления.
        - Это другое дело, - отозвался Кириано. - Не стоит влипать в неприятности без меня, но с этим потерявшим память задохликом в качестве обузы.
        - А с тобой, значит, влипать можно? Ну висишь ты теперь по соседству, это мне как-то помогло?
        - Конечно. Морально, - хмыкнул Кириано. Он осознавал, что бывают ситуации, когда никакое мастерство не поможет избежать плена или смерти.
        - Самомнение у тебя все то же, встряска не помогла, - вздохнул Ройс. - Хотя… по-другому с тобой было бы и неинтересно!
        Эстив, не обращая внимания на болтовню товарищей, поднял нож Вильса и осторожно перерезал путы несостоявшихся жертв, начав, естественно, со своего подопечного. Пусть он ничего не помнит и артефакт пока является для него бесполезной безделушкой, но это не отменяет ответственности за жизнь и судьбу Ройса. Когда память к нему вернется, он же со стыда сгорит, вспомнив, что позволил убить своего единственного служителя.
        - Зря ты нас освободил, - сказал начальник тайной канцелярии, тяжело вздохнув. На него неожиданно навалилась апатия. Все могло бы быть просто замечательно, если бы не одно «но»…
        - Почему? - удивился рыжий парнишка. - Неужели вам нравилось тут висеть?
        - Нас укусили вампиры, и теперь мы медленно превращаемся, - пояснил Ройс и в очередной раз на всякий случай ощупал зубы.
        - Пока вы только в лопухов превратились, - с ехидцей произнес вылезший откуда-то из-за спины вездесущий Пирс.
        - У нас горе, а ты тут с оскорблениями, - зло бросил Кириано, разминая запястья.
        - Ну, судя по следам на шеях, кусал вас кто угодно, только не нормальный урожденный вампир! Должны были остаться две маленькие аккуратные дырочки, а у вас… - протянул тансорский агент, после чего деловито уточнил: - Сколько часов назад это случилось?
        - В три часа пополудни, - за обоих ответил Кириано, предоставив Пирсу самому подсчитывать.
        - У-у, дорогие мои, так вы бы к полуночи уже вовсю хвастались новыми зубками. В условиях стресса процесс вообще должен произойти мгновенно. Или хотите сказать, что вы тут наслаждались отличной компанией и радовались каждой минуте, проведенной в беспомощном состоянии?
        - Еще чего! Мы не извращенцы, - фыркнул Кириано и, прихрамывая, метнулся к краю круга, где подобрал с пола валяющийся возле тела сектанта меч. Раз уж превращение в вампира не состоится, надо защищать свою жизнь и жизнь нанимателя. Назло тому, кто, похоже, задался целью убедить их в бесперспективности дальнейшего существования и устроил инсценировку с укусом.
        - Почему-то сегодня все словно сговорились убеждать нас в обратном, - обращаясь к Пирсу, пожаловался Ройсвен. Он тоже попытался найти взглядом оружие для себя где-нибудь неподалеку на полу, но не преуспел.
        Тансорский агент деловито врезал кулаком в челюсть пробегающему мимо него сородичу в сером и продолжил измываться:
        - Так почему бы и не обвинить, если это правда? Только извращенцы, желающие нарваться на неприятности, могли одни отправиться на встречу с бандитами! А иначе почему, обнаружив Дартиса и след к артефакту, вы не поставили в известность меня или хотя бы алани Мариота Арито? Хорошо, что после осмотра поляны, где убили Хиля и еще одного человека, мне срочно захотелось поговорить с Ройсом. Да и командующий волновался, он тоже желал лично убедиться, что с родственником все в порядке. Поэтому Джер мысленно связался с учителем, узнал, что в последний раз вас видели в АТеРе, и заодно сам увязался с нами, чтобы развеяться.
        - Мы просто хотели разведать обстановку! - возмутился Ройс. - Да и сектантам, по логике вещей, полагалось перепрятать артефакт, попытаться запутать нас и других возможных ищеек, а не бежать навстречу. Следом за нами по нити могла идти еще сотня агентов.
        Эти слова заставили Пирса задуматься. А действительно: откуда преступники знали, что в настоящий момент их выслеживают всего двое ренийцев, а не двадцать? Они, не нервничая, устроили засаду на служителя Дартиса и его телохранителя, хотя должны были несколько раз перенести артефакт через алтарь своего покровителя, чтобы никто не вычислил местоположение их крепости. Постоянные перемещения и скорость - вот оптимальная тактика для сектантов в таких условиях.
        Пока вампир думал, Ройс дохромал до алтаря и попытался сделать то, что не удалось чуть раньше оборотню, - выдернуть меч. Он тоже неуютно себя чувствовал с пустыми руками в гуще битвы. И хотя на страже его жизни стояли Кириано и Эстив, начальник тайной канцелярии решил и сам не плошать. Ройс дернул клинок раз-другой, а потом поступил проще.
        - К Дартису этот меч! - с расстановкой произнес он и постарался как можно быстрее перебраться поближе к Эстиву, чтобы подхватить высвобожденное оружие. Меч возник прямо в воздухе перед рыжим пацаном.
        - Ты же не возражаешь? - с запозданием спросил Ройс у воплощенного в смертном теле покровителя.
        Эстив быстро покачал головой и, вскинув арбалет, выстрелил в одного из подобравшихся слишком близко сектантов. Он не знал, как положено думать настоящему богу при полной памяти, но считал, что несет ответственность за Ройсвена.
        - Парни, а мне теперь крупно влетит, - вздохнул рядом Пирс, не забывая контролировать обстановку вокруг. - Я в АТеРе второпях дал вашему командующему письменное разрешение на участие ренийских солдат, адептов Мергатока и Ароя, численностью в сто человек в операции по освобождению соотечественника.
        - Бумага незаконна? - нахмурился начальник тайной канцелярии. - Нас могут обвинить в вооруженном вторжении на вашу территорию?
        - Законна, вам и слова не скажут, - отмахнулся Пирс. - А вот мне… С Турием-то я ничего не согласовал! Полагалось задействовать и наши войска, взять хотя бы десять отборных тансорских воинов!
        - Пиши в отчете, что ты сражался за десятерых, - хмыкнул Ройс и, несмотря на недовольный оклик телохранителя, ринулся помогать ренийскому солдату в борьбе против двух налетевших на него сектантов. Стрела так и торчала в лодыжке, сковывая движения, заставляя морщиться от боли, но ведь действовать руками это не мешало! Алани просто не мог безразлично наблюдать, как вокруг гибнут люди.
        Пирс, Эстив и Кириано ввязались в драку рядом, для них тоже нашлись противники. Тансорский агент без зазрения совести убивал своих соотечественников, не пожелавших сложить оружие. В дальнем конце зала кучка солдат Мариота Арито охраняла небольшую группу тех, кто добровольно сдался им на милость и позволил себя связать.
        Вскоре Ройс и Кириано сами не заметили, как оказались в положении спина к спине. Но теперь они испытывали уверенность, что сзади на них никто не нападет. Тансорский агент крутился сам, успевая еще помогать Эстиву, который не слишком хорошо владел мечом. Врагов осталось немного, но зато это были самые агрессивные, умелые и опасные.
        - Ройс, а вы вторую часть артефакта обнаружили? - громко выкрикнул вопрос Пирс. - Я не видел в зале лук до того, как началась свалка.
        - Нет, придется искать.
        - Главы секты тоже не было, - вспомнил Кириано.
        - Допросим пленных - все узнаем, - успокоил телохранителя и вампира Ройс, парируя удар своего противника.
        Для несостоявшихся жертв сектантов бой, к счастью, вышел коротким, иначе бы они рисковали свалиться от слабости. Как-то даже неожиданно в зале затих звон мечей, лишь еле слышные стоны раненых нарушали напряженное и тягостное безмолвие. Поэтому на громкий возглас алани Мариота Арито, наверное, обернулись многие.
        - Ройс, парень, ты жив! - разнеслось на весь зал и эхом отразилось от стен. И командующий тут же подлетел к родственнику и сжал его в крепких объятиях.
        - Жив, но ненадолго, - прохрипел начальник тайной канцелярии.
        - Ты ранен? Серьезно? - заволновался Мариот, отстраняясь и осматривая парня. Стрелу он сразу и не заметил, а рану с запекшейся кровью на шее на первый взгляд счел пустяковой.
        - Не слишком серьезно, зато только что рисковал быть задушенным, - сказал Ройс, немного смущенный тем, что дядя впервые так ярко, да еще и на людях, проявил чувства к нему.
        - Я лекаря прихватил, он возле ворот в яме замаскировался, - на всякий случай сообщил командующий.
        - Спасибо, его услуги очень пригодятся, - поблагодарил служитель Дартиса. - Мне бы стрелу вынуть…
        - Тебе отлежаться надо! - заявил Мариот, отметив необычную бледность родственника.
        - Некогда, - отмахнулся Ройс. - Артефакт и глава секты не найдены.
        - Трудоголик, - вздохнул командующий.
        - Нет, лентяй, - усмехнулся парень. - Ты же сам меня бездельником называл.
        - Даже боги имеют право на ошибку, а уж люди - тем более, - заметил Эстив, который в будущем очень надеялся на снисхождение подопечного. Ну не вернулась к нему пока память, не всемогущий Дартис он!
        А кто в этом мире не ошибается? Наверное, только судьба…
        Глава 18
        Главный адепт Владыки
        Из ста ренийских солдат после битвы в зале выжило только шестьдесят восемь, и где-то половина из них была направлена командующим на тщательный обыск крепости, пока Ройса и Кириано осматривал лекарь. Остальные остались охранять пленных в количестве двадцати трех вампиров, двенадцати человек, трех оборотней, двух знакомых начальнику тайной канцелярии суккубок и одного высокомерного и явно высокопоставленного эльфа. Джеру тоже пришлось крутиться рядом и быть наготове, так как некоторые из сдавшихся врагов являлись магами. Эти и со связанными руками могут такого натворить… Алани Арито-старший не захотел далеко отходить от раненого племянника и наблюдал за действиями лекаря. А Пирс тщательно выбрал из группы связанных пленных одного соотечественника, чтобы его потом ни в чем не могли обвинить на международном уровне, и приступил к допросу. Он специально устроился рядом с ренийским приятелем, чтобы и тому было все слышно.
        - Где артефакт? - строго, но пока без физического воздействия поинтересовался тансорский агент у своего сородича в рваном сером балахоне.
        - На алтаре в южной башне лежал, обе части, - не стал отпираться вампир.
        - Я сбегаю посмотрю, - вызвался Эстив и, не дожидаясь согласия, кинулся к двери. Как-никак именно его жизнь зависела от украденного лука, одна тетива не гарантирует ему безопасности.
        - Кому предназначалась сила артефакта? - задал второй вопрос Пирс.
        - Владыке.
        - Как его имя?
        - Не знаю, мы все его так зовем. Разве что ближний круг в курсе…
        - Кто входит в этот круг? - тут же поймал сектанта на слове Пирс.
        - Вильс входил, - припомнил пленный, наморщив бледный лоб.
        - Он же человек, - вмешался Ройс, пытаясь отрешиться от боли в ноге, за лечение которой активно взялся дядин подчиненный. - Почему его приняли в секту?
        - Этот сумасшедший мешок с кровью - в нашу секту?! - изумился вампир. - Вы что-то путаете.
        Татуировку на теле Вильса действительно никто не видел, поэтому ни тансорский, ни ренийский агент не сочли это утверждение ложным. Человека могли держать на особом счету в качестве палача, так как многим вампирам далеко до его изобретательности и жестокости.
        - Посмотри на взятых в плен и скажи, кто из них входит в ближний круг, - потребовал Ройс.
        - Я только своих сородичей знал, помимо этого придурочного человека.
        - Хотя бы их укажи.
        - Нет тут никого, - злорадно улыбнулся вампир, выставив клыки на обозрение. - Приближенные к главе нашей секты сражались до последнего, а их тела обратились в прах.
        - Магия? - заинтересовался Пирс. Он-то точно знал, что естественным образом трупы вампиров так не вспыхивают.
        - А мне откуда знать? Может, и магия… Хотя наши шептались, что это результат воздействия божественной силы Владыки. У тех, из ближнего круга, неожиданно появились способности к магии и увеличилась скорость регенерации, несмотря на побочные эффекты в виде разъедающей все крови.
        - Так вот откуда взялось столько плохо обученных магов! - осенило Ройса. - Бог не гнушался повышать таким образом боеспособность своих приближенных.
        - Для проведения ритуалов простые смертные не подходили, они не могли произносить заклинание, - подал голос пленный, хотя его пока ни о чем не спрашивали. - Нас сначала уверяли, что седьмой, максимум восьмой обряд, если предыдущая жертва окажется строптивой, должен привести к смерти Дартиса и передаче силы Владыке. Но до шестой жертвы у адептов из ближнего круга все было хорошо, а потом почему-то пошло наперекосяк. По велению главы провели больше двух десятков этих ритуалов вопреки указанным Владыкой нормам, однако без толку.
        Ройс прикинул и понял, что где-то с исчезновения шестого аристократа он, наверное, и начал видеть кошмары, как раз момент совпал с его выбором покровителя.
        - Сколько всего вампиров входит… входило в секту «Живая кровь»? - спросил Пирс, не зная, в каком времени о ней говорить. Всех ли они переловили или где-то ходит еще не меньшее число адептов?
        - А я что, считал? - начал дерзить сектант. - Это, наверное, только глава знает.
        - Зрительно обычно вас больше собиралось в зале или примерно так же? - не успокоился тансорский агент, желая внести ясность.
        - В первый раз так много народу прибыло, и то только потому, что глава попросил и пообещал, что сегодняшний ритуал станет последним. Он лично дал наводку на жертв и разработал план их деморализации. Уверенные в своем превращении в монстров, аристократы должны были быстро сломаться. Но наши-то, из секты, все равно могли не все прийти, а вот адепты Владыки наверняка в полном составе явились.
        - А между вами есть разница? - не понял Пирс.
        - Конечно!
        Агенты двух держав переглянулись с тоскливым видом, так как пока не могли понять суть отношений между вампирами-сектантами, представителями других рас с татуировками секты (как они раньше считали) на теле, главой и Владыкой. Пленный охотно делился сведениями, но почему-то, вместо того чтобы проливать свет на все обстоятельства преступной деятельности, еще больше запутывал их.
        - Поясни, - жестко приказал Ройс. - Я хочу знать, какая система взаимоотношений существовала между вами.
        - Глава нашей секты управлял также и теми, кто стремился сделать Владыку сильнее. Не все сектанты захотели связываться с богом-покровителем. Так получилось, что мы вынуждены были терпеть друг друга и работать вместе, выполняя распоряжения главы.
        - Ясно, - сказал Пирс, - у вас две организации. А мы-то удивлялись…
        - Однако глава секты и адептов Владыки не поскромничал, отхватил себе огромный кус власти, - присвистнул Ройс. - Я так подозреваю, что у него есть связи и ставленники в большинстве стран мира.
        Краем глаза он наблюдал, как лекарь бинтует ему ногу, из которой еще до начала допроса удалил наконечник стрелы. Парню оставалось только посочувствовать Кириано, которому предстояла такая же весьма болезненная процедура.
        - Вы правы, - поспешно подтвердил пленник, стараясь заработать себе снисхождение с помощью ренийцев, ведь тансорский закон не знает жалости. - Благодаря им для наших сектантов везде находились укромные уголки, где можно затаиться, чтобы потом выйти на охоту.
        - Как имя вашего лидера? - спросил Ройс.
        Но вампир в сером лишь посмотрел на него с испуганным видом, не торопясь отвечать.
        - Не заставляй нас применять пытки, скажи лучше сам, - с угрозой произнес Пирс.
        - Я не могу!
        - Глава далеко, а мы - вот они. Не делай себе же хуже, - прибег к увещеваниям тансорский агент.
        Пленный упрямо помотал головой.
        - А если я попробую на тебе одно эльфийское снадобье? - протянул Пирс. - Знаешь, как оно действует?
        - Не надо! - испуганно воскликнул вампир в рваном сером балахоне. - Я правда не могу сказать.
        - Не верю, что тебе неизвестно имя лидера секты, - выразил сомнение Ройс.
        - Знаю я его, конечно, знаю! - закричал пленник. - Но он подстраховался с помощью Владыки: если я произнесу хоть один нежелательный звук, то умру на месте.
        - Дартис! - ругнулся начальник тайной канцелярии. - Ну хоть где его найти, ты можешь сказать?
        Пленный с затравленным выражением лица отрицательно затряс головой.
        Всем присутствующим стало ясно, что имя они смогут получить, разве что применив пытки, и то не факт. Однако Ройса, например, покоробила мысль, что пытать тансорца придется до тех пор, пока жизнь ему станет не мила. Ведь в данном случае слова будут действовать на проговорившегося не хуже яда или ножа в сердце. Служителю Дартиса очень не хотелось уподобляться преступникам, даже если закон на его стороне. А уж действие эльфийского снадобья он слишком хорошо прочувствовал на себе. Должен же быть способ выйти на главу секты и адептов Владыки другим способом?
        Пока Ройс думал над альтернативным вариантом, а Пирс расчетливо и цинично прикидывал, какой силовой метод воздействия применить к пленному, лекарь закончил обрабатывать раны Кириано. На ногу телохранителю тоже наложили тугую повязку из полос чистой ткани, шею перевязали. Потом пожилой мужчина-лекарь поковырялся в своей сумке, достал пару небольших склянок и протянул их раненым.
        - Укрепляющее, - пояснил он. - Лучше выпейте, если не можете немедленно лечь в постель. Это поможет вам продержаться еще пару-тройку часов.
        Эликсир был весьма кстати, так как в ближайшее время Ройс не собирался отдыхать. Однако ведь его организм мог оказаться совершенно другого мнения… Запас прочности не бесконечен, нельзя все время жить и действовать на одной силе воли. Начальник тайной канцелярии без колебаний осушил бутылочку, и Кириано с сожалением пришлось последовать его примеру. Вожделенный отдых в очередной раз откладывался.
        - Что-то вашего рыжего приятеля давно нет, - вдруг подал голос алани Мариот Арито.
        - Действительно, - спохватился Ройс. - Эстив должен был уже давным-давно вернуться, ведь крепость не слишком велика.
        Ведомый тревогой, служитель Дартиса поднялся с алтарного камня, где они с телохранителем до этого сидели рядышком, и похромал к выходу из зала.
        - Стой! Давай я сбегаю? - предложил Пирс.
        - Ну уж нет, - отказался Ройс. Он, в свою очередь, тоже чувствовал ответственность за жизнь парня, в котором воплотился его бог-покровитель. - Один вон сбегал… Лучше я сам схожу за Эстивом и лично проверю, все ли у него в порядке.
        - Эх, а для раны этот вариант хуже, - вздохнул лекарь, но его никто не послушал.
        Алани Мариот прекрасно понимал, что значит долг, а потому не стал останавливать родственника. Ройс вправе сам принимать решения, исходя из своих возможностей. А Пирс мог советовать, но не имел права что-либо запрещать. К тому же он не считал ренийца неженкой, неспособным справиться с болью и слабостью, Ройс уже не раз доказывал силу духа. Ну а Кириано, конечно, хотелось, чтобы вредный клиент остался на месте, но он не сказал ни слова. Гордость и дух соперничества заставили его тяжело подняться с камня и последовать за единственным служителем Дартиса. Телохранителю приходилось туго, так как у него не было возможности, как у Ройса, свыкнуться с болью, притерпеться к ней за несколько месяцев.
        Таким образом, алани Мариот Арито остался в зале координировать действия своего отряда и выслушивать доклады, а ренийский и тансорский агенты в сопровождении Кириано, так и не закончив допрос, устремились на южную башню. Направление они уточнили у суетящихся в коридоре солдат, простукивающих стены.
        Пирс как мог старался облегчить ренийцам дорогу, поддержать их. Так и получилось, что на лестнице Ройс висел на его плече с одной стороны, а Кириано - с другой. Вампир даже начал подумывать, что раненый телохранитель им с коллегой наверху совсем ни к чему…
        К счастью, пока Пирс колебался, лестница небольшой квадратной башенки закончилась и впереди показалась дверь. Кириано, выполняя свой долг, первым проскользнул в проем, держа ладонь на рукояти меча. Теперь он не мог рассчитывать на защиту амулета, а потому был предельно осторожен и внимателен. Однако все меры оказались напрасны, так как парня встретили лишь пустые стены и завывающий в бойницах ветер. Спрятаться в небольшой комнатке было совершенно негде. Кириано внимательно осмотрел голые стены, затем - не слишком толстые, потемневшие от времени деревянные потолочные балки и остановил взгляд на огромном валуне в центре башни. Как сюда смогли затащить подобный камень - загадка.
        - Что там? - поинтересовался за его спиной Ройс. - Ты уж пройди внутрь, что ли.
        Опасности телохранитель пока не видел, а потому удовлетворил просьбу клиента, хотя руку с меча так и не снял. Его волновал вопрос, куда мог деться Эстив.
        Ройс и Пирс тоже осмотрели помещение и не сговариваясь почти одновременно шагнули по направлению к возвышающемуся невдалеке камню с плоской вершиной. На его поверхности они заметили листок бумаги, придавленный медальоном амулета-переводчика, чтобы не улетел. Агенты поняли, что это записка. Вот только от Эстива ли она? Ой сомнительно…
        Вампир так и не сообразил, каким образом охромевший Ройс первым успел схватить послание, буквально из-под пальцев выдернул. Ему пришлось довольствоваться амулетом, который раньше висел на шее Эстива благодаря щедрости Джера.
        - А я думал, это алтарь, - разочарованно произнес Кириано, осмотрев поверхность камня на том месте, где раньше лежала записка. Символа бога он так и не обнаружил.
        Повременив с чтением послания, Ройс тоже изучил все грани камня неправильной формы, даже наклониться не поленился.
        - Это точно алтарь, нам же сказали, - подал голос Пирс. - Наверное, символ бога оказался повернут к полу. И мне было бы очень интересно взглянуть на него, ведь знак проливает свет на имя того бога, который стремится завладеть чужой силой. Эх, чей же это все-таки камень?
        - Я его поднимать и переворачивать не буду! - тут же поторопился заявить Кириано.
        - А тебя никто и не заставляет. Здесь десяток таких телохранителей понадобится, - успокоил его Ройс.
        - Читай, - поторопил вампир служителя Дартиса. - Других зацепок больше нет.
        У Ройса мелькнула мысль, что он не сможет разобрать ни слова, так как не умеет читать на тансорском. Но к его большому удивлению, послание оказалось написано на ренийском!
        «Недруги мои, чтоб вас Дартис упер в небытие вместе с собою, рыжий мальчишка у меня, как и одна из частей артефакта. Спасибо, что своим заклинанием помогли выяснить бесполезность украденной тетивы. Как я подозреваю, ее ведь подменили еще в Рении? Браво, преклоняюсь перед вашей ловкостью, я до последнего не мог понять, почему ритуалы не приносят плодов в срок. Рыжего вы получите только в обмен на настоящую тетиву. Если вам дорога его жизнь, в течение часа вместе с артефактом встаньте на камень и произнесите слово «обмен». Алтарь волей Владыки переправит вас ко мне. Жду одного, хотя и двоих не испугаюсь, целую армию на верхушку камня все равно не затащить. Ваш враг и будущий правитель мира».
        - Скромненькая такая подпись, - хохотнул Кириано. - Мечтатель он!
        Однако Ройс не разделил его веселья, парень был не на шутку встревожен. Если глава секты случайно, решив проверить эманации божественной силы с помощью мага, обнаружит на руке Эстива тетиву, произойдет катастрофа. У преступника окажутся обе части артефакта и жертва, которую он тут же попытается убить, даже не рассмотрев ее истинной сути.
        - Я должен попытаться спасти Эстива, - заявил начальник тайной канцелярии. - Он ради меня рискнул, теперь моя очередь.
        - Вряд ли глава секты планирует провести честную сделку, - предупредил Пирс.
        - А у меня все равно нет артефакта, он у Эстива. Так что обмен в любом случае не состоится, я заранее настраиваюсь на драку.
        - Птенчик, а вдруг вместе с этим воображалой отряд воинов будет ждать? - обеспокоился Кириано.
        - Ну и что ты предлагаешь? Кинуть парня в беде? - раздраженно поинтересовался Ройс. - Плюнуть, трусливо поджать хвост и с этого момента без затей считать Эстива мертвым?!
        - Нет, просто я отправлюсь с тобой, вдвоем у нас больше шансов на успех. Все равно моя жизнь напрямую зависит от твоей, пока нас связывает контракт.
        - Извини, Кириано, я об этом не подумал. Конечно, нехорошо так с тобой поступать, но, понимаешь, я не могу иначе, я перестану себя уважать!
        - Давай без оправданий, - поморщился телохранитель. - Поступая в АТеР, я знал, на что иду. И если меня сегодня убьют… то я по крайней мере больше никогда не увижу твою рожу! Хоть какой-то плюс.
        - А если ты выживешь, то я даже напою тебя коньяком из подвалов императора, - пообещал Ройс.
        - Это взятка? Вот что значит пара визитов в Триит, - легкомысленно хохотнул Кириано. Он решил ни о чем заранее не переживать, ничего не планировать - и будь что будет. Если ему сегодня суждено умереть, то он сделает это с легким сердцем и рядом с единственным человеком, который еще не успел его предать. Кириано очень хотелось верить, что и Ройс ради него тоже сунулся бы в ловушку. Если не ради мифической дружбы, то хотя бы просто потому, что он такой человек - человек чести. Ведь очень печально осознавать, что, исчезни ты однажды, никто и не вспомнит, не взгрустнет, не пожалеет. А на чью скорбь может рассчитывать Кириано? Отца или Витора? Сомнительно…
        - Одних я вас не отпущу! - вдруг заявил триитский агент.
        - Пирс, я не вправе рисковать еще и твоей жизнью.
        - А мне какие-то ренийцы не указ! Куда хочу, туда иду! - подмигнул вампир.
        - Эх, нам бы еще мага в команду на всякий случай, - мечтательно протянул служитель Дартиса.
        - Джер нужен в крепости, - вздохнул Пирс. - Иначе пленных некому будет контролировать. В одночасье сектантов и адептов Владыки никуда не переправить, так как до ближайшего города далековато. Да и другого мага вызвать проблематично: до алтарей бежать никак не меньше полутора часов. А убивать больше четырех десятков арестантов, часть из которых - подданные других государств, чревато.
        - Мне бы хоть амулет зарядить, - сказал Кириано.
        - Так беги, попробуй обратиться к Джеру, - посоветовал Ройс. - Создавать новые амулеты он пока не умеет, но ведь тебе это и не требуется.
        - А вы меня точно дождетесь? - с подозрением спросил телохранитель.
        - Да. Я ведь не самоубийца. Если есть возможность повысить шансы на успех, то стоит ею воспользоваться, - успокоил его Ройс. - Даю слово, что в ближайшие пятнадцать минут без тебя мы никуда не переместимся.
        Кириано уже знал, что алани Арито-младший слов на ветер не бросает, просто так ничего не обещает. Поэтому он со спокойной совестью похромал обратно в зал, стараясь поторопиться.
        Телохранитель отсутствовал все-таки немного дольше отведенных ему пятнадцати минут, так как Джер не смог помочь быстрее, но Ройс и Пирс без него не сбежали. Вернувшись, Кириано застал обоих за увлеченным перебиранием игл в небольшой жестяной коробочке, которую тансорский агент вместе с каэфой отобрал у кого-то из арестованных людей-триитцев и на всякий случай прибрал в карман. Вампир даже и не подозревал, что это оружие понадобится ему так скоро. Пирс думал, что оно будет военным трофеем и напоминанием о сегодняшнем деле. Но как бы иглы и каэфа не стали памятью о нем самом, о том, что от него осталось…
        Некоторые иглы Ройс и Пирс вынимали из жестянки и с осторожностью пристраивали то на своем рукаве, то на воротнике. В общем, вооружались по полной программе. Они даже Кириано предложили спрятать на себе пару штук, авось пригодятся. И телохранитель, естественно, не стал отказываться, все-таки он рассчитывал еще пожить на этом свете.
        - Я первым поднимусь на алтарь и помогу вам, - предложил вампир. - Тесновато нам будет.
        - Только давайте заранее договоримся, что команду к перемещению даю я, - предупредил Ройс.
        Мужчины кое-как, поддерживая друг друга, тесным кругом поместились на камне и приготовились реагировать по ситуации. Предугадать, что их ждет в назначенном месте встречи, было невозможно, поэтому они даже не попытались составить примерный план действий.
        - И да помогут нам покровители. Мергаток, Фехата, Дартис, пожалуйста, не подведите, - прошептал Ройсвен, а потом громко произнес: - Обмен с адептом Владыки.
        И в то же мгновение их поглотила тьма, вскоре сменившаяся мягким предрассветным сумраком. Вокруг больше не высились стены крепости, а шумел лес, шелестя листвой. Над головой тускло сияли звезды на ясном летнем небе. Служитель Дартиса, даже не осматриваясь, сразу же понял, что они очутились на очередной небольшой полянке. У адепта Владыки прямо какая-то ненормальная страсть к подобным местам!
        - Вообще-то мне нужна была одна жертва, но от трех я тоже не откажусь, - раздался откуда-то из густой тени под сенью деревьев спокойный голос врага.
        Мужчины одновременно попытались развернуться в его сторону и едва не свалились с тесноватой для них верхушки камня. А падать пришлось бы высоко, так как алтарь был в рост человека и вряд ли предназначался для постоянных перемещений служителей Владыки. Скорее он создавался на крайний случай, такой как сейчас. Пирс, Ройс и Кириано замерли спинами к лесу, быстро прикидывая, как им лучше спуститься. Здесь они представляли собой отличную мишень для лучников, однако, расцепив руки и прыгнув вниз, двое из них рисковали растревожить раны и потерять сознание.
        Но делать было нечего, они не могли стоять на камне вечно. Ройс присел, вынуждая остальных последовать его примеру, и, высвободив руки, соскользнул вниз. Приземление действительно вышло болезненным, хоть он и старался перенести вес на здоровую ногу. Где-то с другого бока от колоннообразного алтаря тихо ругнулся Кириано, которому спуск тоже явно не доставил удовольствия.
        - Вы принесли вторую часть артефакта или Владыке придется довольствоваться половиной сил Дартиса и вашими жизнями? - с ленцой, казалось никуда не торопясь и ничего не опасаясь, поинтересовался враг. Его фигура, облаченная в нечто бесформенное, практически сливалась со стволом дерева, голос звучал глухо, в нем чудилось что-то неуловимо знакомое.
        - Сначала я хотел бы увидеть Эстива, - твердо сказал Ройс.
        - Да пожалуйста, - хмыкнул адепт Владыки и щелкнул пальцами.
        На дальнем конце поляны внезапно зажегся яркий магический шар, осветив ствол молодого деревца и привязанного к нему Эстива в порванной рубахе. Очевидно, парень пытался сопротивляться, хотя и безуспешно. Засунутый в рот кляп не дал ему обнаружить себя раньше времени, глухое гортанное мычание на таком расстоянии было совершенно не слышно. Рыжий извивался в путах, стараясь их ослабить, но кому, как не Ройсу, было знать, что дергаться бесполезно… Начальник тайной канцелярии вообще начал сомневаться в успехе своей затеи, ведь их противником оказался не просто воин и интриган, а маг! Что они могут противопоставить его заклинаниям? Разве что амулет Кириано, но это не слишком надежное средство, как выяснилось. Если его зарядил один маг, то второй с легкостью может разрядить.
        - Налюбовались? А теперь давайте артефакт, если принесли, и тогда умрете быстро. Относительно, конечно.
        - И что, я должен вот так через полполяны швырять ценный артефакт в кусты? - иронично поинтересовался Ройс. - Вы бы хоть подошли поближе, или давайте я к вам.
        - Неси сюда, - согласился враг. - Только остальные пусть стоят на месте, если не хотят быть испепеленными.
        Ройс специально чуть приподнял вытянутые перед собой руки, демонстрируя, что у него даже ножа нет, а к мечу за спиной тянуться далеко. Из оружия ему сейчас вполне хватит воткнутых в манжету игл, только бы адепт Владыки подпустил его поближе. Полы рубашки служителя Дартиса с оборванными в процессе пленения пуговицами свободно свисали по бокам, обнажая торс и делая различимой зеленую татуировку над сердцем. В таком виде парень медленно двинулся в сторону темной фигуры, постепенно различая все больше и больше деталей. Например, то, что на лицо враг натянул просторный капюшон, оставив на виду один подбородок.
        Когда до таинственного незнакомца осталась всего пара шагов, Ройс сделал резкий прыжок вперед и воткнул сразу две иглы с разными ядами в плечо мужчины. Маг запоздало взмахнул рукой, и явно нечеловеческая сила отшвырнула служителя Дартиса на несколько метров назад. Начальник тайной канцелярии свалился на землю и почувствовал, что больше не может шевельнуть даже пальцем, заклинание лишило его этой возможности. А адепт Владыки между тем и не вскрикнул, и не позаботился о том, чтобы вытащить полностью вошедшие в тело тонкие иглы. Словно и не почувствовал ничего. Ничуть не обеспокоившись собственным здоровьем, он создал на ладони черную сферу и кинул ее туда, где остались стоять Пирс и Кириано.
        - Это было глупо, - раздраженным тоном заявил враг, даже и не думая умирать. - Владыка хорошо обо мне позаботился и повысил мою живучесть до предела. И это помимо имеющегося амулета от любых ядов! Не вам со мной тягаться.
        Глава уничтоженной секты создал на ладони еще одну черную сферу, казалось состоящую из тонких паутинок, и, подойдя к распластанному на земле Ройсу, кинул ему в грудь. Начальник тайной канцелярии почувствовал удар, словно шар был материальным и довольно тяжелым: на мгновение сердце замерло в груди, а потом застучало в прежнем ритме. Парень не видел себя со стороны, но под его кожей четко проступила сеть тонких черных ниточек, рассмотреть которые в полумраке было сложно.
        - Встань, - лениво скомандовал адепт Владыки.
        Ройс не успел мысленно решить, повиноваться ли ему, а тело уже выполнило приказ без всякого участия мозга. Парень с ужасом почувствовал, что мышцы слушаются мага, а не его.
        - Достань там под кустом арбалет рыжего и болты, - махнул рукой в нужном направлении враг.
        И начальник тайной канцелярии против воли размеренно, словно зомби, поковылял за оружием. Но парень чувствовал: если понадобится, если маг захочет, то он и на бег перейдет.
        А адепт Владыки приблизился к так же подчиненным ему Пирсу и Кириано, легко снял с шеи замершего телохранителя цепочку с амулетом, отшвырнул ее в сторону и приказал:
        - Вы, двое, сейчас пойдете и встанете по бокам от рыжего. Руки вытянуть вдоль тела и замереть, не двигаясь.
        Ренийцы и вампир подчинялись ему, как марионетки. О сопротивлении не могло быть и речи, так как никто из них не владел магией. Ройс подозревал, что возможности адепта Владыки уже давно вышли за грань магистерского уровня. Во всяком случае, он никогда раньше не слышал о подобном заклятии полного подчинения. А ведь в свое время потратил немало часов, изучая приемы, имеющиеся в распоряжении боевых магов. Профессия обязывала его быть в курсе.
        - Заряжай арбалет, - вновь подал голос враг.
        А Ройса начали мучить нехорошие предчувствия…
        Адепт без суеты достал откуда-то из-за дерева припасенный лук Дартиса, уложил его на вершину алтаря своего покровителя и нагнулся к расположенному рядом с ним маленькому кривоватому камню. Тот имел приплюснутую форму, но, судя по виду, не подвергался обработке. Однако это впечатление было ошибочно, потому что валун являлся замаскированным алтарем Дартиса. Ройс понял это, когда краем глаза рассмотрел, как маг провел рукой по поверхности камня, а потом без всяких заклинаний легко всадил нож в необработанную верхушку.
        - Вот и ладненько, - довольно произнес адепт Владыки. - Все требуемые приготовления я закончил, теперь пришло время пострелять. Эй, белобрысый рениец, тот, что без арбалета, у тебя какие-нибудь возражения есть?
        - Да! - к своему изумлению, сумел выговорить Кириано и тут же поспешил развить мысль: - У вас все равно ничего не получится. Для убийства Дартиса нужно заставить меня желать смерти, а я не хочу! И за час, оставшийся до рассвета, вы не принудите меня изменить мнение!
        - Стоп, - сказал маг, и телохранитель так и застыл с полуоткрытым ртом. - Меня не волнует твое желание. А за час можно добиться многого, ты даже удивишься. Не захочешь просить о смерти ты, так еще рыжий и вампир есть. Вполне возможно, они сговорчивее окажутся. Хотя…
        Маг замер, не договорив, и принялся ощупывать свои карманы на поясе. Он явно что-то искал, но не находил.
        - Вампир лишний, так как зелье я не взял, - пришел к выводу адепт. - Рениец, стреляй ему в сердце.
        Ройс с ужасом почувствовал, как его руки поднимают взведенный арбалет и нацеливают болт на Пирса в качестве мишени. Собственноручно стрелять в друга - это ужасно. А ведь он даже глаза закрыть при этом не может!
        Щелкнул спусковой механизм, отправляя болт в полет. Тело Ройса без колебаний выполнило приказ врага, игнорируя душевные терзания. Парень выстрелил, но… промазал. Ни один, даже самый строгий и категоричный, приказ не мог в срочном порядке научить его попадать в цель. Болт просвистел между Пирсом и Эстивом и благополучно улетел куда-то во тьму, чтобы там затеряться в ветвях высокого кустарника.
        - Косорукая бестолочь! - отреагировал на это маг. - Как можно было промахнуться с десяти шагов?! Ты же служитель Дартиса. А ну, я сказал, подстрели вампира!
        Ройс потянулся за следующим болтом, чтобы взвести арбалет. Панический ужас при этих действиях сменился в его душе на простое волнение. Теперь он трезво оценил свои шансы поразить цель - ноль, как обычно.
        Начальник тайной канцелярии оказался прав: болт вполне ожидаемо прошил воздух на пару ладоней правее груди вампира и растворился во мраке под сенью густых крон деревьев, плохо пропускающих свет ночного неба.
        - Опять?! - поразился адепт Владыки. - Человек, ты надо мной издеваешься?! Отвечай!
        - Я делаю то, что вы приказываете, - стреляю.
        - А почему мимо?!
        Но Ройс не стал объяснять, что он еще ни разу в жизни никуда не попал из лука или арбалета, что хорошо различимая на груди татуировка служителя Дартиса - не залог меткости. Он же не виноват, что когда-то его угораздило подобрать артефакт, который и дернул руку в сторону не пользующегося популярностью алтаря. Вместо того чтобы оправдываться, начальник тайной канцелярии завопил, пользуясь представившейся возможностью:
        - Мергаток! Хотел предателя - лови его адепта! Хоть бы Арра при…
        - Молчи! - перебив, приказал обеспокоившийся маг. Похоже, он тоже знал, что боги слышат, когда к ним обращаются по имени. А лишнее внимание мужчине все-таки было ни к чему. - И не думаешь же ты, что бог снизойдет до помощи чужому служителю? Такого в истории нашего мира еще не было. Это противоречит внутренним правилам богов, прямое вмешательство в действия чужих служителей запрещено.
        Ройс и сам понимал, что Мергатоку нельзя вмешиваться, но он в принципе и не надеялся на помощь. Просто теперь директор АТеРа будет знать адепта и сможет вычислить имя бога-отступника. И пусть их жизни сейчас это не спасет, но хотя бы у Дартиса появится еще один шанс на перерождение и обретение себя, если маг так и уйдет, не обнаружив тетиву.
        - Так, стреляй в рыжего, - снова приказал адепт Владыки, не теряя надежды. - И главное - попади!
        На ложе арбалета лег еще один болт. Ройс не хотел целиться в центральную фигуру, так как случайно, сам того не желая, мог поразить кого-то из товарищей по бокам. Но ему пришлось. Щелкнула пружина спускового механизма, раздался короткий свист, а потом - чавкающий звук. Болт все-таки нашел свою цель… Дерево над головой Эстива.
        - Ах ты!.. - от обилия чувств начал высказываться маг.
        Но услышать продолжение его слов ренийцам и вампиру было не суждено. Сверху, откуда-то из воздуха, на адепта в сером внезапно свалилось нечто огромное и явно увесистое, издавшее недовольное кряхтение при приземлении. Однако придавленному магу, кажется, пришлось еще хуже. Он беззвучно потерял сознание, даже его магия оказалась бессильна против неожиданно продемонстрированного в действии закона притяжения земли.
        - Птенчики, вам же в АТеРе четко советовали не связываться с магистрами, - как ни в чем не бывало нравоучительным тоном произнес Арр, поднимаясь с примятого адепта Владыки и отряхиваясь. Он привычно отвесил застывшему служителю Дартиса подзатыльник и поинтересовался: - Ройс, что ты можешь сказать в свое оправдание?
        - Откуда вы тут взялись?! Арой, вы же только что нарушили все законы и напрямую помешали действиям чужого служителя! - изумленно воскликнул начальник тайной канцелярии, который, повинуясь словам непростого наставника, внезапно обрел дар речи.
        - Разве? - с нарочито удивленным видом риторически спросил одноглазый гигант. - А мне казалось, что все было не так. Твой товарищ онемел, а ты озвучил его просьбу повидать перед смертью наставника, которым по странному стечению обстоятельств являюсь я. Вон Кириано молчит, но он ведь явно хотел меня видеть! Мергаток переданную через тебя просьбу услышал и решил явить своему подопечному меня. Неожиданно опустить на землю из воздуха, из ниоткуда. Ну а уж то, что на выбранном месте приземления оказался чужой адепт, - вообще случайность! - развел руками Арой.
        - А как вы объясните снятое с нас заклинание?
        - А я не буду его снимать, - огорошил ренийцев Арр. - Вот на это у меня точно нет права.
        - Значит, маг все же скоро придет в себя и убьет нас? - вздохнул Ройс, которому совершенно не хотелось умирать. Но двигаться он по-прежнему не мог, Арой лишь временно вернул ему способность говорить.
        - Возможно, - не стал спорить наставник. - В тансорской крепости ваше исчезновение уже обнаружили, но Джер еще не скоро определит, куда именно вы делись. Зря вы развели таинственность и ничего ему не сообщили. Оттуда до рассвета помощи лучше не ждать.
        - Ладно, спасибо хотя бы за временную передышку, за лишние десять минут жизни, - искренне поблагодарил Ройс, жадно любуясь ночным лесом, наслаждаясь ощущением прохладного ветра на коже. Правы те, кто говорит, что перед смертью не надышишься…
        - Не за что, - ответил Арой, отворачиваясь от начальника тайной канцелярии Рении. Он неторопливо дошел до Эстива и проворчал: - А ты когда уже вспомнишь о своей сути? Отдыхает он, видите ли. А остальным за него пахать приходится!
        Эстив попытался что-то промычать в свое оправдание, но бог справедливости даже не обратил на это внимания и не вынул кляп.
        - Знаю, знаю, что от твоего желания сейчас ничего не зависит, - махнул рукой Арр. - Но надо же все-таки и совесть иметь! За двести лет не пресытиться смертным существованием… Другие тоже отдохнуть хотят! - нелогично закончил он.
        Высказав наболевшее, Арр вытащил из чехла на поясе нож и, нагнувшись, одним точным движением перерезал путы на руках Эстива.
        - Вам же нельзя… - начал Ройс.
        - Помогать одним служителям во вред другому, чуждому мне служителю действительно нельзя. Но я ведь всего лишь освободил коллегу, - ухмыльнулся Арой. - Очень неосмотрительно было со стороны мага брать его в плен. Но даже такие хитрые и многоопытные личности иногда могут совершить ошибку, ты хорошо успел ею воспользоваться.
        И пока рыжий парнишка окончательно избавлялся от веревок на теле, бог справедливости с заинтересованным видом обошел вокруг колоннообразного алтаря Владыки. Дотянувшись, он достал лук Дартиса и на всякий случай переложил его на траву, но сам постарался даже одеждой не коснуться вражеского камня. Наверное, не хотел предупреждать коллегу о том, что тот вычислен, что все его действия вскоре будут поставлены на контроль. Арой честно не попытался унести артефакт с собой, тем более что помешать ему никто не мог.
        - Мы еще не разобрались, чей это алтарь, - подал голос Ройс, мысленно поторапливая Эстива.
        - А что тут разбираться? Вон на боку «пила» одного очень нехорошего типа выбита, - отозвался Арр, который не нуждался в ярком освещении, чтобы рассмотреть все детали местности. - Очень хотелось бы теперь повидаться с ним. А то, кажется, уже тысячелетия не виделись, претензий друг к другу накопили… Я думал, этот гад ушел в небытие одним из первых, а он, ишь, затаился! Впрочем, кому, как не ему, стремиться стать единственным наисильнейшим покровителем мира.
        - Так чей это символ? - решил внести ясность начальник тайной канцелярии. Он и сам мог позже узнать имя, но любопытство толкало его быстрее получить ответ.
        - Варлака Властителя. Кто же еще мог додуматься помимо букв имени корону сверху примостить?! Ладно, счастливо вам оставаться, а нам с Мергатоком надо срочно нанести один визит вежливости…
        После этих слов Арой без всяких эффектов просто исчез, растворился в воздухе. И с его уходом Ройс снова потерял возможность разговаривать. Парень мог только наблюдать, как Эстив нерешительно топчется над телом врага, думая, что лучше предпринять. Если маг придет в себя - они пропали. С помощью обычных веревок удержать в плену существо с такими способностями даже мечтать не стоит. Для того чтобы обезвредить одного мага, нужен другой, еще более сильный и умелый. А в данном случае как бы штук пять магистров уровня Элиота не понадобилось. Эстив, несмотря на божественную сущность своей души, сейчас был простым человеком. Сам он никак не мог снять заклинание с Ройса, а ведь должен это как-то сделать.
        Наконец решившись на что-то, рыжий парнишка подошел к Кириано и вытащил у него из-за спины меч. Все равно блондин даже возразить не мог. С оружием в руках Эстив вернулся к бессознательному телу врага, присел перед ним на колени и с интересом содрал капюшон с его головы. Но внешность адепта Владыки была ему совершенно незнакома.
        Не имея возможности развернуться, Ройс наблюдал за всем происходящим краем глаза. Видно было плохо, но это не помешало ему безошибочно опознать главного адепта Варлака Властителя. Бледное худое лицо определенно оказалось ему знакомо. Магистр Юридий! А ведь у него действительно были все возможности, чтобы организовать и исчезновение артефакта, и похищение Кириано и Хиля, и незаметно пройти в департамент правопорядка, защиту которого разрабатывал он сам, и подсунуть плохонького неопытного некроманта… Вряд ли магистр действительно усиливал заклинание Элиота, когда Ройс и Турий обратились к нему за помощью, уж слишком быстро и просто он тогда управился. Скорее всего, направляя ренийцев искать некоего свидетеля в Триит, умный вампир рассчитывал навсегда избавиться от них. И вообще в случае нужды он легко мог контролировать перемещения агентов с помощью магии.
        Эстив приставил острие меча к сердцу врага, бросил быстрый взгляд на беспомощных товарищей по учебе в АТеРе и вампира, отправившихся его спасать, и решительно надавил. Лишь закушенная губа свидетельствовала о том, что парню неприятна выпавшая ему роль судьи и безжалостного палача в одном лице. Клинок легко вошел в тело магистра, после чего последовала яркая вспышка. Но Ройс был готов к подобному развитию событий, а потому вовремя, за миг до этого, успел зажмуриться. Едва меч пронзил сердце вампира, заклинание с парня спало, черные нити под кожей испарились, вернулся полный контроль над мышцами.
        Вместе с телом Юридия уничтожился и осветительный шар, поэтому на полянке стало на порядок темнее, хотя близость рассвета уже давала о себе знать.
        - Ройс, ты в порядке? - с волнением поинтересовался Эстив, который часто-часто моргал, крепко сжимая в руках воткнувшийся в землю меч. Он честно выполнил свои обязательства по покровительству и охране единственного служителя.
        - Да. Вот только ты убил чужого адепта…
        - Я же не Дартис, я только могу им стать когда-нибудь в будущем, - резонно возразил рыжий, мгновенно усвоивший логику рассуждений наставника Арра. - Никто мне ничего за это не сделает. Не может быть, чтобы воплощения других богов за время отдыха среди смертных не убивали служителей коллег.
        - Ну тогда у нас на повестке дня остается только одна проблема, - повеселел начальник тайной канцелярии Рении. - Я не представляю, как мы будем выбираться отсюда. Вряд ли Эстив настолько освоился с управлением алтарями, чтобы переместить нас всех, как это сделал Варлак. Осуществить обратный путь таким же образом не удастся. Ведь тут имеется только небольшой камень Дартиса, пригодный для меня и самого Эстива…
        - В обеих частях артефакта силы для этого, наверное, достаточно, но знаний у меня действительно нет, - развел руками рыжий. - Извините.
        - А я знаю еще одну проблему, - протянул Пирс.
        - Какую?
        - Мне отчет писать! И оправдываться, почему раньше ни в чем не заподозрил магистра.
        - Да, его почему-то не оказалось в списке тех, кто был допущен в подземелье к луку, - согласился Ройс. - Туда даже лорда с семьей внесли, а его - нет. А ведь осветительные шары в коридорах хранилища периодически кто-то должен был питать силой. И как мы об этом раньше не подумали?! Похоже, Юридий отвел от себя подозрения с помощью первой, грубо инсценированной попытки похищения артефакта и приступил к осуществлению своих планов. Терпения и хитрости ему было не занимать, он многие годы готовился к возвеличиванию Варлака, постепенно обретал все больше власти и влияния в Тансоре и за его пределами с помощью своих организаций.
        - Ему верили, - вздохнул Пирс. - Он уже столько лет занимался обеспечением безопасности дворца и важнейших учреждений Дампара, изготавливал для нас амулеты. Уже три лорда при нем сменилось, ведь маги его силы живут гораздо дольше других.
        - При вашем попустительстве у него оказалось достаточно и власти, и возможностей, - сказал Ройс. - И теперь мне понятно, откуда у служителей Варлака столько амулетов-переводчиков - ваш магистр постарался.
        - Зато мне непонятно, почему один наглый выскочка так свободно общается с Ароем и Мергатоком! - подал голос Кириано, возмущенный тем, что сам он ничего не знал, хотя тоже обучался в АТеРе. - И не пытайся меня убедить, что я ослышался и что наставник Арр - обычный человек!
        - Это не моя тайна, - улыбнулся Ройс. - И я попросил бы вас не разглашать, кто скрывается в АТеРе под видом наставника… и директора. Боги будут недовольны.
        - Я чувствую себя таким идиотом, - беззлобно пожаловался Кириано.
        - Не ты один, - заметил Пирс.
        - Согласен, - отозвался Ройс.
        - С тем, что мы идиоты, или с тем, что ты не умнее нас? - с подозрением прищурился телохранитель.
        - Остынь, - рассмеялся начальник тайной канцелярии. - Все мы хороши! Все мы периодически вели себя глупо, не замечали очевидного, ошибались. Но ведь мы всего лишь люди… и вампиры, а не боги!
        - Прошу учесть, что я пока тоже человек, - встрял с комментарием Эстив.
        - Вот поэтому ты сейчас заберешь лук, тетиву и через свой алтарь отправишься с ними в АТеР доучиваться, - заявил Ройсвен. - Арой и Мергаток там за вами присмотрят, им можно верить.
        - Что я напишу в отчете?! - опять взвыл Пирс, обеспокоенный надобностью врать начальству и возможным наказанием и урезанием пайка.
        - Ой, - отмахнулся начальник тайной канцелярии Рении, - завтра вдвоем что-нибудь придумаем. Все равно проверить наши слова никто не сможет, артефакты исчезнут. Директор АТеРа позаботится о том, чтобы эманации силы не обнаружил ни один маг. А дальше… как боги или судьба распорядятся.
        Эпилог
        Неделю спустя
        Ройс, Пирс и Кириано сидели за столом в кабинете начальника тайной канцелярии Рении во дворце Никора и вяло обсуждали последствия разоблачения магистра Юридия и народные волнения в связи с появлением на площадях новых алтарей. У Варлака Властителя тут же появилось много новых служителей во всех странах мира, ведь амбициозных личностей везде хватало. В будущем это опять сулило проблемы, но не сейчас. Пока работники разведок и их друзья могли позволить себе расслабиться и оправиться от былых ран. Отдых они заслужили. Ройс даже изловчился на целую неделю свалить все дела на Криса под предлогом необходимости поправить здоровье, хотя уже через пять дней он практически не хромал благодаря хорошему лекарю, осененному милостью Элота.
        Служитель Дартиса расслабленно полулежал в своем кресле, откинувшись назад. Алани Сьерро, наоборот, наклонился вперед и опер подбородок о руки, поставленные локтями на столешницу. Вампир предпочел сидеть прямо: он с любопытством осматривался во владениях ренийского приятеля, оказавшегося не простым агентом. Когда еще появится возможность побывать в кабинете начальника разведки другой державы! Хотя вскоре все тансорцы смогут свободнее передвигаться по Ренийской империи. Ведь строгая изоляция вампиров от остального общества - это не решение проблемы, а ее игнорирование, которое в будущем опять может обратиться против народов, проявивших трусость.
        Пирс с изрядным удивлением наблюдал, как бывшие враги мирно потягивают мелкими глотками коньяк, разлитый по двум крошечным рюмкам. За вечер они даже ни разу не поспорили и не поругались всерьез!
        - А ведь у вас, помнится, дело чуть ли не до дуэли доходило, - припомнил он и тут же, не подумав, озвучил.
        - Точно! - хлопнул себя по лбу Ройс. - Кириано, я обещал тебе схватку… Надо выполнять, пока ты не решил назвать меня бесчестным негодяем. Встаем, что ли?
        - Лень, - протянул его бывший телохранитель. - Слушай, птенчик, ты же тогда не уточнял, в чем именно будет заключаться эта самая битва?
        - Нет.
        - Ну так наливай! Есть в твоей берлоге еще выпивка или надо послать кого-то за добавкой?
        - Обижаешь, - хмыкнул Ройс. Дотянувшись до шкафчика справа от себя, он по очереди, одну за одной, выставил на стол целых три бутылки и стаканы побольше. - Осилим?
        Кириано с сомнением почесал кончик носа, а потом по старой привычке гордо вскинул подбородок и заявил:
        - А то!
        - Ну-ну, - тихо пробормотал Пирс, наблюдая разыгрывающийся перед ним спектакль.
        Хозяин кабинета до краев наполнил два стакана превосходным коньяком из запасов самого императора и один из них пододвинул поближе к «противнику».
        - Твое здоровье, - сказал Ройс и, не отлынивая, приложился к краю посудины, честно опрокидывая в себя обжигающую жидкость до последней капли.
        - Я тебя сделаю! - дружелюбно пообещал Кириано.
        - Попробуй. Только предупреждаю: у меня неплохой опыт.
        - Вряд ли больше моего. Ты вообще на целых полгода младше меня.
        - Посмотрим. Только победитель как благородный человек помогает проигравшему добраться до дома, а то если завтра нас здесь обнаружит император…
        - Эй, минуточку, так нечестно! Это же мне тебя до самого поместья тащить придется?! А ведь тебе в случае выигрыша всего лишь несколько кварталов до квартиры меня вести.
        Ройс, забавляясь возмущением Кириано, с нарочито невинным видом развел руками:
        - Я же не виноват, что живу дальше. Пей. Я как вызванный на дуэль имею право продиктовать некоторые условия.
        - Угу, - буркнул алани Сьерро, глотая коньяк. Его энтузиазм заметно померк, а лицо стало задумчивым.
        - Пирс, проследи, пожалуйста, за соблюдением правил схватки, - попросил Ройс. Жалко, но ему не пришло в голову сразу напроситься в гости к бывшему телохранителю. - Или ты хочешь к нам присоединиться?
        - Ну нет, спасибо. Я лучше просто посижу и посмотрю как свидетель и судья.
        Ройс пожал плечами и налил по следующей.
        После четвертого стаканчика начальник тайной канцелярии опустил голову на столешницу и негромко, но выразительно засопел.
        Прищурив один глаз и закусив губу, Кириано с подозрением изучил открывшийся его взору затылок.
        - Не верю! - чуть заплетающимся языком проговорил он. - Птенчик, между прочим, притворяться - недостойно настоящего мужчины.
        Хозяин кабинета приподнял голову и с хитринкой в глазах заявил:
        - А я, может, не притворяюсь. Я сдаюсь! Так что будь любезен помочь мне добраться до поместья.
        - Эй, так нечестно!
        - Почему? Любая дуэль предусматривает возможность сдачи на милость победителя.
        - В таком случае я признаю себя жутко пьяным и проигравшим, - с необычайно смиренным видом сказал Кириано.
        - Поздно, - хмыкнул Ройс. - Я первым сдался! Кир, ну честно, мне нежелательно ночевать в кабинете: Никор этого не одобрит и потом долго будет припоминать пьянство во время непродолжительного отдыха. Работой загрузит… А я уже не в том состоянии, чтобы рискнуть самостоятельно добраться до поместья. В последний раз, когда я в таком же состоянии шел домой, влип в эту историю с АТеРом и артефактом Дартиса!
        - Судьба не может два раза подряд наносить одинаковый удар, - с пафосом заявил Кириано, пьяно подняв вверх указательный палец.
        - Ты еще скажи, что стрела не попадает дважды в одно и то же место мишени, - хмыкнул Ройс.
        - Ну-у, в твоем случае это действительно так, - усмехнулся бывший телохранитель. - И я был этому очень рад, когда стоял на той полянке в лесу.
        - Предпочитаю ради собственной безопасности считать, что судьба более метка.
        - Ладно, тогда, может, у меня переночуем? Так и быть, выделю тебе по-дружески какое-нибудь не слишком удобное кресло. А если будешь хорошо себя вести, расщедрюсь на покрывало, которое собирался отдать нищим, - шутливо пообещал Кириано.
        - А вы договаривались по домам вести, - ехидненько протянул молчащий до этого Пирс. Ему не хотелось так быстро заканчивать вечер в кругу друзей и отправляться к алтарям. В Дампаре Турий развел слишком бурную деятельность, так что попадаться ему под руку чревато. Сейчас-то у Пирса есть достойный предлог для отсутствия: он налаживает отношения с представителем иностранной разведки!
        - Эх, - вздохнул Кириано, тяжело поднимаясь. Он еле заметно пошатывался. - Пойдем, птенчик, так и быть. Я сегодня добрый. Судьба ведь не может два раза подкладывать свинью при одинаковых обстоятельствах, да? - с небольшим беспокойством уточнил он. Ему передалось волнение бывшего клиента.
        - Наверное. Но алтари на площади мы все-таки обойдем! - заявил Ройс.
        - Да что вы переживаете по пустякам, занимаясь гаданием, - фыркнул Пирс. - Все под контролем. Кто решится на вас напасть в моем присутствии?! Не ждите повторения событий. Давайте назло судьбе отправимся прямо мимо алтарей!
        Оба ренийца, услышав это предложение, на миг застыли, а потом с пьяной беспечностью махнули рукой. Ну и пойдут! Ну и докажут, что не боятся опять влипнуть в неприятности. Кто не рискует, тот не пьет потом коньяк. И тем более не напивается в компании бывшего недруга. Они свой выбор сделали!
        А что выберет для них судьба? Какое будущее уготовит? В отличие от Ройса она действительно не промахивается и если уж решит испытать кого-то на прочность, то на избранников и десять раз в одном месте нападут!
        notes
        Примечания
        1
        Триитская каэфа - оружие в виде короткой полой трубки, стреляющей иглами, обработанными различными ядами. Изготавливается и используется преимущественно в Триите. Дальность выстрела увеличена с помощью магии. - Примеч. авт.