Хроника Чернокнижника Иван Воронов
        История о человеке, который, потеряв возлюбленную, решил отдать все, что у него есть - даже собственную душу, - за единственную возможность вернуть любимую к жизни. Отныне граф Алистер Кроули - чернокнижник, и это его хроника.
        МЕТКИ: приключения, триллер, насилие, нецензурная лексика, ангст, драма, фэнтези, мистика, экшн, дарк.
        Иван Воронов (Snowd)
        Хроника Чернокнижника
        Пролог
        - Найдите мне этого ублюдка. Он не должен скрыться! - кричал один из учеников гильдии войны, который дежурил в ту ночь.
        Мужчина скрывался в темном и холодном коридоре. Совсем босой, в одной льняной рубахе и штанах, он перебегал от угла к углу, и лишь языки пламени выдавали его местоположение. Существа в замке активизировались. Они выбегали изо всех комнат, залов и учебных помещений. Кажется, выхода нет и не будет.
        Но незнакомец продолжал прятаться и небольшими перебежками спускался все ниже и ниже в библиотеку на самом последнем уровне.
        - Он в библиотеке тайн! Оттуда нет выхода наружу! Все туда! - послышалось множество шагов, спускавшихся по старой каменной лестнице. Беглец отворил ворота хранилища книг и запер его с обратной стороны. Звук приближающейся толпы усиливался с каждой секундой. Все громче и громче. Враг приступил ломать дверь, но она была настолько крепка, что никак не хотела поддаваться.
        Мужчина начал метаться из угла в угол в надежде, что тут никого нет. Он неспроста спустился сюда. Ему нужна была «Книга Мертвых». Древние писание со множеством заклинаний и обрядов. Оно было помещено на специальный стенд и закреплено цепями.
        Беглец подбежал к рукописи и схватился за неё. Тут же черная эссенция окутала руки и начала прожигать их, но он не отпускал, а лишь тянул все сильнее и сильнее. Капли крови окропили стенд, но тут же запеклись от дьявольского огня. Глаза мужчины покраснели, капилляры лопнули, и черная пелена наполнила веки. Цепь дала трещину, и одно из звеньев порвалась по шву. Он рванул на себя книгу и упал вместе с ней навзничь. Запястья обгорели почти по самые локти, но мужчина не проронил ни звука, ибо эта травма была ничто по сравнению с той, которую он пережил за последнее время.
        Дверь начала давать брешь. Кажется, вот-вот капкан захлопнет свои клещи. Другого выхода не было, лишь пару окон, которые выходили прям на горный серпантин, до которого было приличное расстояние. Послышался зловещий голос, читающий заклинание, и в ту же секунду волна темных сил разнесла массивную дверь в щепки. Внутрь забежало множество существ, разного роду и племени. Большинство из них были учениками гильдии войны, которые являлись последователями бога смерти - Танатоса. Вслед за ними вошли учителя, жрецы, те, кто стоял во главе культа. Бледная фигура, с темными длинными волосами, в красном плаще и тяжелых сапогах вышла вперед толпы. Его багровые глаза мелькнули из-под шляпы с широкими полями и устремились на беглеца.
        - Ну, здравствуй, мой ученик. Куда-то собрался? - спокойным и даже немного мягким голосом спросил он.
        - Да вот, почитать забежал на сон грядущий, - съехидничал тот.
        - Начал шутить? Это хорошо. А то я уж подумал, так и останешься нем.
        - Да, мои глаза вновь ясно видят.
        - И что же они видят, друг мой? - существо сложило руки на груди, слегка приподняло нос. Взгляд стал немного надменным и строгим.
        - Правду. Все, что он мне обещал - это ложь.
        - Мы обещали силу, которая поможет воскрешать мертвых, мы наградили тебя ею. Где же здесь обман?
        - Да, сила во мне, с этим не поспоришь. Но я даже не смогу ею воспользоваться. Скорее всего, она просто убьёт меня. Но самое забавное, - беглец усмехнулся и слегка облизнул сухие губы, - вы намерены применить её в других целях.
        - Какой ты догадливый. А ты что ожидал? Отдал душу за исполнение своего желания. Будто мы здесь в школе волшебства. И надеешься получить все на серебряном блюде, - существо начало приближаться к мужчине.
        - Не подходи, или я выпрыгну из окна! - наотрез сказал беглец.
        - Ты и вправду хочешь этого? Ещё не поздно одуматься. Да и лететь кубарем по скалам, такое себе занятие. Хоть они и припорошены снегом. Это тебя не спасет.
        - Я все же рискну, - мужчина рванул с места и сиганул прямиком вниз.
        Все тут же подбежали к окну, существо начало расталкивать всех и высунулось наружу. Внизу была лишь метель, которая выла на всю округу и укрывала снежным одеялом горный хребет.
        - Чертова свинья, - он нахмурил брови, глаза заметались из стороны в стороны.
        - Кроули! Слышишь меня? Если да, то знай - мы найдём тебя во что бы то не стало! Чёртов сукин сын. Ты за все ответишь, грязный предатель. Спустить всех гончих и следопытов! Найдите мне этого ублюдка! - зловещий голос разнёсся по всей округе. Охота на графа началась.
        Глава 1. Тильские неприятности
        838 год после Нашествия. Окрестности Тиля, Светозарное королевство.
        Где-то в окрестностях Тиля, по разбитой и ухабистой дороге шёл не примечательный путник. Одет незнакомец в лохмотья с заплатами и старые сапоги, на которых было с полкило грязи и глины.
        Синеватые губы с фиолетовым оттенком, курносый нос и тёмно-серые, пепельного оттенка глаза навевали неприятные ощущения могильной пустоты. Его лицо невозмутимо, спокойно и сосредоточенно. Казалось, ничто не может его потревожить или отвлечь.
        На голове росли прямые седые локоны чуть ниже плеч. Ошмётки повязок на запястьях, свисали с его рук - на них ещё виднелась запёкшаяся кровь, ссадины, которые покрывали всю поверхность - от кисти до кончиков пальцев.
        За спиной висел подсумок из грубой кожи, с бронзовыми заклёпками, и к нему же крепился небольшой лежак для ночлега. На поясе свисали два топора из необычной стали, зачарованной непонятными рунами и изогнутой рукоятью, которая находилась в потрёпанном состоянии. От многочисленных схваток на ней осталось много зарубок, заполненных грязью и запекшейся кровью. Позади виднелось ещё одно орудие. Небольшое лезвие из многослойной стали, которое плавно переходило в рукоять. Отличная вещь, чтобы нанести быстрый удар по врагу.
        Пройти городские ворота не составило труда - стража была весьма беспечна: пару толстяков в кольчуге, на которой проступали пятна ржавчины, слегка заточенные мечи. Грязные, вонючие - они досматривали торговцев, которые подозревались в контрабанде то ли трав, то ли дорогих тканей. Им не было дела до оборванца в лохмотьях, который на первый взгляд искал, где бы ему поесть и найти сарай для ночлега.
        Но всё же некоторые местные жители косо поглядывали на него. Бледная кожа, холодный взгляд пугали их. Кто-то посчитал это дурным знаком и спешно шёл в избу, чтобы только не видеть незваного гостя. Но путник не сбавлял хода и шел целенаправленно к месту своего назначения. «У гнедой», - так называлась первая попавшаяся на пути таверна. Заведение, где собирались отбросы, преступники и всякий сброд. Дырявая крыша, просевший фундамент и отсутствие какого-либо благоустройства хорошо характеризовали это место. Неподалеку какой-то пьянчуга валялся в луже собственной мочи и рвоты, бормоча под нос что-то невнятное. Подойдя ближе, были видны следы ссадин и крови на его лице - жалкое зрелище…
        В заведении находилось много народу: воры, убийцы, пьяницы… впрочем, какое место, такие и посетители. Звучала громкая музыка: местные барды изо всех сил старались играть, а в ответ им кидали монеты и угощали выпивкой. Такова жизнь музыкантов - быть шутом на потеху публики. Проходя мимо, странник заметил какого-то старика, курящего трубку, облокотившегося на столб. Его посетило ощущение, что он за кем-то следил, или же это просто дряхлый старик, которого уже давно не интересуют пьянки и дебоши. Дедуля просто по привычке приходит сюда, чтобы хоть как-то скоротать своё время. Только незнакомец оторвал глаза, как к нему подбежали две девушки: все растрёпанные и слегка чумазые, с большими голубыми глазами, заостренными ушками, в которых болталась пара золотых сережек. Их одежда слегка прикрывала грудь и бедра. Парочка хихикали и предлагали пройти к ним в укромное место, расслабиться и провести хорошо время, но как только они увидели лицо путника, тут же отскочили в сторону; на их лице отражался легкий испуг. Поджилки затряслись, а кожа стала ещё бледнее. Парочка попятилась назад и убежала к себе, лишь
бы не видеть это чудовище.
        Подойдя к стойке, где хозяин разливал пинты эля, странник уселся неподалеку от компании гоблинов. Мерзкие и уродливые твари, чуть ли не кричавшие на всю таверну, как они удачно сходили на очередное «грязное дельце» и провернули его. Но на самом деле - это падальщики, которые могут заниматься лишь мелким воровством и мошенничеством. На них никто обычно не обращает внимания и не воспринимает всерьёз, но и никто не связывался, так как можно было с лёгкостью нажить неприятностей, получить удар в спину в подворотне, либо быть похищенными такой компанией полуросликов. Да и кто знает, что они делают с жертвами в своих тёмных сырых подвалах и канализациях.
        Путник сел за стойку и снял капюшон, положив подсумок рядом с собой.
        Перед ним стоял толстый мужик, с тёмной, густой и пышной бородой, местами заплетённой в косички. Тёмно-красного оттенка лицо, а глаза бурого цвета со слегка желтоватыми белками, явно говорящих о том, что он большой любитель выпить. Рыжий фартук из кожи с глубокими карманами из которых торчали ручки ножей, придавали образ мясника, который одним махом отрубал головы тушкам животных и играючи потрошил их.
        - Приветствую, путник. Чем обязаны таким присутствием? Могильник у нас в северной части города, - нахмурив брови, сказал хозяин.
        - Доброго времени суток. Я здесь проездом. Хотелось бы перекусить. Это возможно сделать в вашем заведении? - переводя на него глаза, спросил незнакомец.
        - Опарышей с забродившим элем у нас не водится, - усмехнувшись, подметил здоровяк.
        - О нет. Курицу, кусок хлеба и воды будет достаточно. Пожалуйста, - странник опустил глаза в стойку и тяжело взглотнул, ожидая свой обед. Хозяин заведения ничего не ответил, лишь развернулся и взяв грязную тарелку, небрежно кинув на неё кусок недоваренной, плохо ощипанной курицы. Свежий хлеб он так же не стал переводить на мертвяка и кинул черствый заветренный кусок. Вода и вовсе была мутной, кажись пойло для лошадей было более прозрачной, чем это.
        - С тебя три акселя, и жри быстрее, а то кое-кто уже косо на тебя смотрит, а мне не нужны проблемы из-за тебя, - слегка повысив голос и ещё сильнее нахмурив лицо, сказал толстяк.
        Путник ничего не ответил. Он положил три акселя и, слегка покрутив головой, чтобы осмотреться, взял еду и направился к свободному, одиноко стоящему в самом углу столу. Всё это время за ним наблюдал один из гоблинов, который уже был навеселе. Его товарищи продолжали бурно обсуждали налёт, но этот видимо был из тех, кто любил встревать в разного рода разборки или затевать драки. Злоба душила его изнутри: глаза наливались кровью, руки тряслись и всё сильнее сжимали кружку эля. А все потому, что путник являлся нежитью, или, как их любили называть, мертвяком. Они пользовались дурной славой. Чернокнижники, демонологи, слуги Танатоса - все эти понятия были присущи служителям тьмы.
        Мужчина поставил возле себя подсумок, скромно присел за стол и принялся за трапезу. Ел размеренно и не спеша. Сидя на бочке, он держал строгую осанку, ощипывал кусочек мяса за кусочком и ел маленькими порциями, словно благородный дворянин или граф. В этот момент задира-гоблин ударил кружкой об стол и воскликнул:
        - Я не желаю находиться в одном месте с каким-то трупоедом, этим демоническим отребьям, сидящем за тем столом! - кривым пальцем забияка указал на незваного гостя.
        - Да оставь ты его, Криж, - пробубнил ему один из гоблинов. - Пусть сидит, жрёт свою падаль, а мы ещё выпьем и пойдем по девочкам, а то уже невмоготу.
        - Ну уж нет, либо он сваливает, либо я ему помогу, но уже по-своему.
        Резко встав, уродец положил руку на оружие и стремительно направился в сторону путника. Дружки пытались его остановить, но охмелев от выпивки не смогли ничего предпринять. Не отрывая глаз и не обращая внимания на окружающих, он подошёл сзади и, выхватив кинжал, резко воткнул его перед путником. Тот замер, положил кусок мяса на тарелку и проглотил остатки.
        - Ну что, нежить, сам свалишь, или вынести тебя вперед ногами отсюда? - вполголоса проговорил он путнику на ухо.
        - Мне не нужны неприятности, я лишь хочу поесть и уйти отсюда, - мужчина положил руки на стол и сосредоточился. Сердцебиение замедлилось, а слух обострился.
        - Ха-ха, насчёт спокойно - это я не могу тебе обещать, - ехидно ответил гоблин.
        - У тебя есть ещё шанс отправится к своим друзьям и продолжить праздновать, но времени мало, я бы сказал, совсем нет, - в его голосе звучала легкая угроза, но в то же время ни один мускул не дёрнулся на лице.
        - Ах ты, падаль, вздумал угрожать мне?! Сейчас я отправлю тебя к твоим праотцам и твоей матери-шлюхе! - прокричал уродец.
        Схватив резко нож, полурослик замахнулся на обидчика, он сделал это так быстро, что можно было подумать, будто лезвие уже достигло цели, но вдруг незнакомец моментально развернулся вокруг себя и левой рукой перехватил удар уродца, повалил того на стол. Потасовка привлекла посетителей, и они начали окружать место схватки. Медленно достав клинок из-за спины, мужчина приложил кончик орудия к горлу. На лице гоблина появился ужас, руки задрожали, ладони вспотели, и казалось, будто он сейчас потеряет сознание.
        - Теперь ты не такой смелый, маленький забияка, - дьявольский взгляд пронизывал беспомощное существо, подавляя его не только физически, но и морально.
        - Что ты теперь мне скажешь? Я могу прямо сейчас забрать твою душу, отправить её в мир мучеников, где её будут истязать тысячелетиями, - странник слегка надавил на горло. Из небольшой ранки пошла алая струйка крови, покрывая лезвие ножа. Это жалкое существо не промолвило ни слова, он в буквальном смысле смотрел на свою смерть.
        Ситуация накалялась. Но зеваки не осмеливались вмешиваться.
        Тут же подскочили дружки гоблина. Они были на взводе, держа при этом в руках оружие: пару кинжалов, ножи, дубина. И настрой их весьма враждебен.
        - Опять ты попал в передрягу, Криж? - усмехнувшись, спросил он своего дружка.
        Тот ничего не ответил, лишь тяжело сглотнул комок, застрявший в горле.
        - Ну ничего, сейчас мы посмотрим, что у этого мертвяка под брюхом, - грозно сказал главарь этой шайки и принял боевую стойку.
        Группа уродцев начали окружать стол. Один из них ехидно засмеялся, другой пальцем проверял остроту своего кинжала и угрожающе смотрел в сторону обидчика. Путник оскалил зубы и пристально следил за нападавшими, при этом не ослабляя хватку. Он приготовился к нападению, и до первой атаки оставались считанные секунды, как вдруг…
        - Всем стоять на месте, если не хотите отправиться прямиком в могилу, - прокричал на всю таверну хозяин заведения.
        Его взгляд озлоблен, зрачки расширены, лицо стало ещё краснее. В руках он крепко сжимал два заточенных тесака, и использовать их намеревался всерьёз. Стремительно подойдя к столу, здоровяк направил один тесак в сторону путника, как бы намекая на то, что незнакомец будет первым, кто умрёт.
        - Если ты не отпустишь его прямо сейчас, я изрублю тебя и брошу псам, чтобы они обглодали твои кости.
        Странник ослабил хватку клинка и поднял руки вверх:
        - Я лишь защищался, он пытался напасть на меня со спины. Это подтвердят окружающие, - мужчина окинул взглядом толпу, но никто не поддержал его.
        - Мне плевать. Рожа твоя мне не нравится, своим видом клиентов мне распугиваешь. Ты уберёшься отсюда немедленно, или я тебе помогу, - его угрожающий взгляд вселял уверенность. Он явно не блефует. Если странник не отступит, будут большие проблемы.
        Затевать бойню не входило в планы. Необходимо привлекать как можно меньше внимания, и поэтому выбор очевиден. Путник отошёл от стола, где лежал гоблин и вложил клинок в ножны. Компания гоблинов ехидно смеялась, они считали это собственной победой, будто это из-за них соперник сдался и не стал продолжать бой.
        Подхватив подсумок, мужчина направился к выходу. Зеваки провожали его взглядом, выливали остатки пойла и кидали корюшки хлеба в спину. Кто-то испытывал недоумение, некоторые просто смеялись и тыкали в него пальцем, но находились и те, кому было всё равно - никто не испытывал к незнакомцу жалости или сострадания.
        - Вали, вали по-хорошему. Если бы меня не остановили, я бы разделался с этим мешком червей, ха-ха-ха! - громко смеясь, кричал уродец.
        Путника переполняла злоба и ненависть. Но он не подавал виду. Лишь стиснул зубы и нахмурил брови. Глубокая терпимость и самодисциплина отличала его от многих существ.
        Выйдя на улицу, он осмотрелся. Наступала ночь, шёл лёгкий снег - начало зимы. Но мертвецы не чувствуют холода. В основном крыша над головой нужна лишь для того, чтобы укрыться от чужих глаз. В поисках такого убежища и нуждался чернокнижник. В таверну теперь ему путь закрыт, искать ещё одно такое сомнительное место не было времени, да и нарваться на очередных задир ему не хотелось. Для ночлега вполне мог сойти амбар, сеновал, курятник или что-то подобное.
        Мужчина побрёл по улице, не сворачивая с неё. По прошествии значительного времени на его пути не повстречался ни один житель, который бы приютил или хотя бы показал место, где заночевать. Но вот, в конце улочки, показался полуразвалившийся дом, который давно забросили. Подойдя ближе, чернокнижник зашёл, не раздумывая. Это заброшенная хибара, которая, по всей видимости, давно покинута. Крыша местами просела, либо вовсе разрушена. Стены обветшали, повсюду виднелись трещины, разломы. Пол просел, а доски сгнили, а местами и вовсе отсутствовали. Мебели, либо какой-то утвари и в помине не имелось. Найдя более-менее сухой и чистый угол, незнакомец бросил свои пожитки и присел на небольшой табурет, стоявший неподалеку. Выдохнув, он протёр серые глаза и приступил разматывать лежак. На вид тот казался весьма плох. Серо-болотного цвета, с множественными заплатами, кое-где с чёрными и багровыми пятнами. Расстелившись, путник снял топоры и положил их рядом. Клинок он поместил за подсумок так, чтобы в случае опасности быстро вытащить его.
        Сон для чернокнижника был не совсем обычным явлением, как для простых существ. Скорее, это напоминало медитацию, либо погружение в так называемый «мертвый сон» - состояние, при котором он мог заглянуть в мир мертвых для пополнения чёрной энергии и общения с духами. А особо сильные маги вступали в связь с демонами загробного мира.
        Скрестив руки на груди, мужчина закрыл глаза и начал погружение в сон. Весь процесс сопровождался одинаковыми ощущениями и картинами. В начале наступала гробовая тишина и непроглядная тьма. Затем резкое ускорение переносило дух чернокнижника в потусторонний мир, будто пронося его через межзвёздное пространство, а в дальнейшем у каждого процесс протекал по-своему, всё зависело от цели. Нет, это не та цель, которая отмечена на карте, либо задание, данное высшими чернокнижниками. Это было что-то большее. То, что желал сам маг, самое сокровенное желание, поддерживающее в нем темную энергию, которая необходима для использования черной магии, ритуалов и чтения заклинаний.
        Место, где очутился Алистер, было ему хорошо знакомо. Графство семьи Кроули с большим виноградником, который так любила его жена Эльза. Крупные лозы, покрытые утренней росой, отдавали приятной прохладой и легкой сыростью. Дивный запах наполнял легкие и рассыпался в водопаде воспоминаний. Ностальгия заиграла прежними яркими красками. Сорвав парочку плодов, Кроули положил их в рот и начал медленно смаковать. Давно Алистер не ощущал такой палитры вкусов, ибо когда существо становится служителем бога мертвых, все прежние обонятельные или осязательные рецепторы пропадают либо видоизменяются.
        Мужчина направился дальше меж лоз. Лучи утреннего солнца согревали тело, а мурашки от прохладного бриза покрывали его руки. Он вдохнул полной грудью и прищурил глаза. Все-таки чего-то не хватало.
        - Алистер! Алистер! Ты где? - послышалось между лоз.
        - Эльза, я здесь, иди на мой голос, милая! - громогласно воскликнул Алистер.
        - Я тебя не вижу, любимый, где ты? - голос становился все громче.
        Кроули быстрым шагом пробирался через виноградник прямиком к дороге. Оглядевшись, он увидел её, ту самую, которую любил и любит больше своей жизни.
        Это была девушка неземной красоты. Среднего роста, белокурая, с легким румянцем и статной осанкой. На голове красовался венок из полевых цветов. Тело её покрывало лёгкое платье белого цвета с незамысловатым рисунком. Она кружила босиком по лужайке, громко смеясь, зовя своего любимого. Алистер подбежал и подхватил Эльзу на руки, закружив вокруг себя. Девушка обхватила его за шею, смотря в глаза, и не переставала улыбаться. Недолго думая, она прикрыла глаза и нежно поцеловала мужчину. Это были прекрасные моменты прошлого.
        Но вдруг небеса разверзлись, а тучи закрыли солнце. Хлынул сильный ливень с пронзительным ветром, пробирающим до дрожи. Настроение Эльзы резко изменилось, оба почувствовали, будто потусторонняя сила решила разделить их. Кроули ощутил слабость и упал на колено. Девушка рухнула из его объятий, прямиком в грязь. Белоснежное платье тут же стало серым, а миловидное лицо покрылось слоем песка и глины. Мужчина не понимал, что происходит, и попытался помочь встать девушке, но невидимый барьер преградил ему путь.
        - Что происходит?! - задыхаясь, спросил он. - я не могу дотронуться до тебя!
        - Не знаю, милый. Мне страшно! Забери меня отсюда, - она горько заплакала. От холодного дождя посинели губы и затряслись поджилки.
        - Кажется, он идёт. Беги, милый, ты уже не поможешь! - Алистер взглянул Эльзе в глаза и приложил руку к барьеру.
        - Все будет хорошо. Только не плачь. Прошу тебя, - Кроули встал в полный рост и увидел, как темная фигура в тяжелых доспехах направлялась к ним.
        - Не подходи к ней! Ты меня слышишь?! Забери меня! Возьми мое тело и душу! Слышишь. Только не она! - он кричал что есть сил и бил кулаками о невидимую стену. Незнакомец остановился неподалеку и взглянул на Кроули. Вместо ответа он поднял руку и начал сжимать её в кулак. Алистер тут же почувствовал, что его трахея захрустела и начала сокращаться. Стало не хватать воздуха. Он склонился ниц и потихоньку терял сознание, но темная фигура не желала его смерти. Резкое движение рукой, и тело несчастного отлетело прямиком в рядом стоящее дерево.
        Разум Алистера помутился от сильного удара. На затылке проступила кровь. В глазах все плыло и сливалось воедино. Мужчина приложил руку к затылку, и она тут же окрасилась в багровый цвет. Кроули вновь и вновь пытался подняться на ноги, но жуткая головная боль и звон в ушах не давали ему это сделать. И когда наконец получилось, он начал двигаться в сторону темного силуэта, который уже стоял рядом с возлюбленной.
        - Дорогой, помоги! Я боюсь, не отдавай меня ему! - её голос разносился по всей округе, благодаря чему стало непросто определить, где же на самом деле находится девушка. Но слабый силуэт перед глазами служил ориентиром для графа.
        Подойдя ближе, Алистер наконец смог разглядеть Эльзу. Она лежала в ногах темного существа, своей ступней он прижал её к земле, да с такой силой, что девушке тяжело было дышать. На лице её читался ужас и полное отчаяние. Эльза молила о помощи и просила не причинять ей боли. Голос охрип от крика, зубы непроизвольно застучали от холода и страха. Увидев любимого, она протянула к нему руку, пытаясь зацепиться за его пальцы, но чем ближе граф приближался к ней, тем слабее он становился, будто сама жизнь покидала его с каждым шагом.
        Когда уже казалось, что Алистер добрался до Эльзы, он вновь упал на колени и протянул руку, пытаясь зацепиться пальцами за её ладонь, но ему не хватало всего пару десятков сантиметров, чтобы это сделать. Подняв глаза чуть выше, граф увидел перед собой существо внушительных размеров. Лицо закрывал шлем, через который виднелась пара голубых кристаллов. С головы до ног были надеты массивные доспехи с гравировками в виде черепов и костей. В руках существо держало двуручный меч, на лезвии которого были выгравированы непонятные рисунки и надписи. На конце рукояти виднелась маленькая ангельская голова со слезами на лице.
        Латник повернул голову в сторону Алистера. Обхватив рукоять двумя руками и подняв оружие над собой, неприятель сделал резкое движение вниз и проткнул хрупкое тело девушки, раздробив позвоночник напополам. Изо рта хлынула кровь, лицо побледнело и замерло. Сгустки крови вырвались изо рта и окропили землю. Жизнь покидала её тело. Некогда прекрасный цветок вмиг увял. На лице Алистера читался ужас и отчаяние. Он не верил своим глазам: ещё пять минут назад жизнь имела какой-то смысл, и вот его уже нет. И её не вернуть. Ту самую, которую он любил больше всего на свете. Лицо его застыло, лишь горькая слеза прокатилась по его бледной щеке. Граф ничего не боялся, кроме одного - потерять Эльзу, потерять навсегда. Вернуть его в чувство смог лишь голос этого существа, который доносился из-под плотного шлема.
        - Алистер Кроули, мы идём за тобой, чтобы забрать то, что ты украл у нас. Мы заберем всё самое дорогое, всех тех, кого ты любил, а потом ты попадешь в чертоги Танатоса, где твоя душа будет пылать в огне мучеников до скончания веков!!! - громогласно произнесло существо.
        В этот миг чернокнижник резко проснулся и выхватил клинок. Но вокруг никого не было. Лишь завывающий ветер и легкий снег разносился по развалинам дома. Такие кошмары не редкость, они часто посещали его. Отголоски прошлого никак не могли отпустить графа.
        Быстро собрав вещи, Алистер вышел из лачуги. Вокруг практически не было ни души, лишь парочка местных сидела и покуривала на лавке возле небольшого домишки. Путник надел капюшон, поправил подсумок и направился в их сторону. Подойдя поближе, он увидел, как два мужчины в возрасте раскуривали трубку, безмятежно общались и над чем-то шутили. Поравнявшись с ними, странник снял капюшон и положил руку на ремень. Не успел он открыть рот, как оба мужчины посмотрели в его глаза и поприветствовали практически одновременно.
        - Приветствуем тебя, незнакомец, - в один голос сказали они.
        - Доброе утро, уважаемые, - Алистер слегка удивился: давно его так радушно не приветствовали.
        - Куда путь держишь, странник? - забивая очередную трубку, спросил первый.
        - Ищу место под названием «Архив», не подскажете, где это?
        - От чего ж не подсказать. Не в мудреном месте находится. Два квартала на север, мимо лавки цветочника, потом направо, и к площади прямиком выйдешь. Так вот, на этой площади здание с тремя совами на крышах из белого камня, это и будет «Архив», - взяв трубку, он подкурил её и хорошенько затянулся, выпустив затем дым.
        - А сам ты откуда, чернокнижник? И как тебя звать?
        - Кроули, Алистер Кроули, - холодно ответил он.
        - Не похож ты на простачка, скорее на лорда, но одежды твои лохмотья, руки не бархат, а будто ты на каторге всю жизнь проработал. - усмехнувшись, мужчина снова посмотрел на чернокнижника спокойным и хладнокровным взглядом. Второй так же улыбался, но не произнес ни слова.
        - Да, я носил титул графа, но это все в прошлом. Одежды пылятся в поместье, прислуга моя распущена на вольные хлеба, а сам я отрёкся от титула.
        - Сильное решение, граф. Не ради ли чёрной магии ты отказался от всех благ человеческих? - нахмурив глаза, он прикусил кончик трубки и снова сделал затяжку.
        Чернокнижник не знал, почему всё ещё продолжает болтать с ним. Он и так уже выложил слишком много о себе. Но предчувствие не давало ему просто взять и уйти. Алистер насторожился и максимально сосредоточился, подвох скрывался где-то рядом.
        - Именно ради неё, незнакомец, но не для того, чтобы обогатиться или обрести бессмертие. Я преследую другую цель, - Кроули не отрывал глаз от парочки, внутри били эмоции: он не любил поднимать эту тему. Но в данный момент у него не было выбора.
        - Ни деньги, ни власть не интересны тебе, остаётся лишь одно - любовь. Я ведь прав, граф Алистер Кроули?
        - Ты раскусил меня. Зачем нужны виноградники и замки, когда не с кем разделить все эти блага? - в голосе пронеслись нотки грусти и разочарования.
        Трубка вся выгорела. Первый взял её, постучал о ладонь, вытряхнул пепел и остатки табака. Снова прикусил кончик, продул её и аккуратно положил за пазуху. Поправив сюртук, он встал перед чернокнижником и, посмотрев ему в лицо, сказал:
        - Что же, пусть дорога твоя будет лёгкой, и ты найдешь то, что ищешь, - он похлопал Алистера по плечу и удалился в домик, второй также проследовал за ним.
        Кроули качнул головой и направился по дороге, которую ему указали. На улицах всё также не было ни души. Вокруг всё казалось таким пустынным и бездушным. Дойдя до цветочной лавки, он повернул направо в узкий переулок, где ютился бездомный под грудой тряпок и какого-то хлама. В руке у него болталась бутылка с крепким напитком, где изображался рычащий бурый медведь. Обойдя пьянчугу, он направился дальше по мрачному переулку. На пути попадались захудалые полуразрушенные дома с покосившимися крышами, разбитыми вывесками и неприятными существами, которые слонялись повсюду. Некоторые косились на чернокнижника, поэтому Алистер был настороже. Только богам было известно, что у них на уме.
        Но вот в конце переулка показался свет: кажется, это была та самая площадь, про которую говорил местный. Подойдя ближе, чернокнижник увидел большое здание из мраморного камня с тремя совами. На входе виднелись гигантские колонны, на них висели какие-то таблички с позолоченными рамками. Площадь имела форму круга, посередине которого стояла статуя. Приблизившись к ней, можно было прочесть высеченные символы на древнем языке. Смысл их был таков: «Город помнит своих героев», автор Самуэль Тёрн. Вокруг площади рос кустарник с клумбами различных цветов. Но так как сейчас было начало зимы, вся эта красота давно завяла и облетела.
        Немного приглядевшись, Алистер заметил стражников, которые ходили по площади: четыре человека стояли непосредственно возле «Архива», двое у статуи, несколько бродили по всей площади. Ему не хотелось привлекать внимание, поэтому граф натянул капюшон посильнее и направился вдоль площади к зданию с тремя совами. Страже, которая бродила в округе, он не особо был интересен, но вот тем, которые охраняли вход в книгохранилище, он показался подозрительным.
        - Остановись, незнакомец, и сними капюшон, - строго, но спокойно приказал солдат, положив руку на меч.
        Чернокнижник не стал спорить, он снял капюшон и посмотрел своими пепельными глазами на стражника.
        - Я что-то нарушил? - вежливо спросил Алистер.
        - Пока нет, но я тебя раньше не видел - холодно ответил он, осматривая незнакомец.
        - Назови себя, и откуда прибыл?
        - Алистер фон брук Кроули, с золотых берегов Айрона, - граф тяжело проглотил ком в горле. Напряжение нарастало. Если сейчас ему устроят неприятности, то не видать ему прохода в «Архив».
        - Можно просто Алистер, - второй стражник напрягся и положил руку на рукоять меча.
        - И что же вы забыли в нашем городе?
        - Я путешественник. Хожу по городам, изучаю старинные книги, историю. Мне это интересно.
        Стражник странно посмотрел на него и усмехнулся.
        - Ходить по городам, дабы почитать. Что за глупость? - его напарник засмеялся в ответ, немного прихрюкивая.
        - Можешь идти, «мудрец», но учти, чернокнижник, черной магии у нас не водится. Выкинешь хоть пару фокусов, я тут же насажу тебя на пику!
        - Проблем не будет. Обещаю, - Алистер приподнял руки и немного улыбнулся.
        - Оружие придется сдать. И поторопись.
        Не проронив ни слова, Алистер сделал всё, что они попросили. Обыскав его с головы до ног, стражники позволили ему войти. Попав внутрь, Кроули увидел огромный зал. Пол был выложен из перламутрового мрамора, на котором стояли деревянные круглые столы, а вокруг них расставлены обычные лавки да стулья. По центру находилась гигантская скульптура в виде книги: символизирующая о том, что кто бы то ни был, пришел в дом знаний и должен относиться к нему уважительно. Декор также дополняли красивые цветы, посаженные в больших горшках и множество свечей, который освещали помещения. Именно здесь собирались те немногие, которые могли или любили почитать. Лишь одна фигура не вписывалась в обстановку. Странный тип, сидевший в углу. Он что-то болтал вполголоса, будто бредил или бормотал сам с собой.
        Как же так получилось, что какого-то чернокнижника пустили внутрь? Всё было довольно просто: одно из правил «Архива» - знания, которые заложены в этом здании, доступны каждому. Любой может прийти сюда и получить книгу, но для этого нужно внести небольшой залог, дабы исключить попытки кражи или потери.
        Подойдя к стойке, Алистер увидел за ней старика с длинной белой бородой в одеянии хранителя, которая выглядела как накидка бледно-серого цвета, с пряжкой в виде звезды.
        - Доброго времени суток, незнакомец. Чем старик может тебе помочь? - раскрепощённо и неспешно спросил он.
        - Здрав будь, хранитель. Я проделал долгий путь в поисках одной книги, под названием «Странствующий призрак». Хотел бы взять её у вас, или может даже купить. Вы что-то знаете об этой рукописи?
        - Я знаю множество книг в этом хранилище, юноша. Все их названия и авторов. Это не совсем книга, а скорее сборник сказаний, или даже мифов одного путешественника, который жил задолго до нашего с тобой рождения. Некоторые даже думают, что это всего лишь выдумки, фантазии больного старика. Слишком уж всё сказочно там описано. Но есть и ярые сторонники того, о чем говориться в ней. Некоторые даже пытались найти подтверждения тем историям и находкам. Но я не слышал, чтобы кто-то подтвердил или опроверг хоть один миф, - старик так интересно описывал книгу, что Алистер на миг задумался о том, а есть ли хоть одно живое существо, кто бы вернулся из дальних странствий с доказательствами, которые подтверждают подлинность рукописи?
        - К сожалению, я не могу дать тебе эту книгу, чернокнижник. Уже давно она заключена в архив, и никому не дозволено её брать, кроме верховных хранителей, так что прости, что не оправдал твой долгий путь, странник, - хранитель поник головой, будто это он, придя издалека, не получил эту рукопись, и его мечты рухнули о мраморный пол.
        Чернокнижник опустил голову. На лице Алистера былп видна грусти и разочарование. «И это всё? На этом мой путь закончится? Я просто так не сдамся. Я поклялся на её могиле, что сделаю всё, чтобы мы были вместе». Он сжал кулаки и посмотрел на старика.
        - Неужели ничего нельзя сделать? Договориться с верховным хранителем. Чтобы он дал мне хотя бы прочесть её здесь в зале, при вас, - его глаза бегали из стороны в сторону, будто ища надежду в воздухе.
        - Я, конечно, могу поговорить с ним, юноша, но надежда, что он согласится, очень мала, я бы сказал, что её вообще нет.
        - Но всё же, я прошу вас, поговорите с ним. Я не могу просто так уйти без неё, от этого зависит моя судьба.
        - Хорошо, молодой человек, вы меня убедили, раз эта книга что-то значит для вас, я попробую договориться. Но помните, шансы совсем малы, - поправив свою пышную бороду и взяв трясущимися рукамиохапку книг, он встал с места и слегка склонился перед Алистером.
        - За сим прошу откланяться, неотложные дела ожидают меня. Приходите завтра, юноша, ближе к полудню.
        - Благодарю вас, хранитель, я надеюсь на вашу помощь, - Алистер слегка улыбнулся, в его сердце зажглась надежда.
        Развернувшись, он спешно пошёл к выходу. Выйдя на улицу и подойдя к стражнику, он забрал свои пожитки и натянул капюшон. Странник направился ближе к черте города, дабы меньше привлекать внимания и обдумать дальнейшие действия. Ведь просто так ждать разрешения какого-то высшего хранителя, который наверняка не даст согласия на его просьбу, если только я не сам губернатор или владыка королевств, было крайне неразумно. И поэтому было решено выкрасть книгу этой ночью. Нельзя было тянуть: лишь хороший план воплотить идею в жизнь.
        Покинув площадь, Алистер решил вернуться той же дорогой. Она менее приметная, и его персона отлично впишется в окружение. Но вдруг погода резко стала меняться. Сгущались тучи, ветер усиливался, и в какой-то момент сверкнула молния, ударил гром. Непохоже, что собирался дождь. Начало зимы, легкий снег покрыл крыши домов, заборчики и лужайки. Тут явно не обошлось без темных сил.
        - К черту. Этот город и его жителей. Не моё это дело, - мужчина ускорил шаг. Через мгновение послышался одиночный вопль и крик со стороны площади. Путник застыл на месте, крепко сжимая ремень подсумка.
        - Не вмешивайся. Все идёт своим чередом. Тебе не нужны неприятности, а тем более светиться в городе.
        - Алистер, милый, почему ты остановился? - пронёсся ласковый голос у него в голове.
        Кроули будто очнулся от реалий мира и ушёл в небольшой транс. Глаза закатились назад и стали абсолютно белыми.
        - Эльза, я не знаю, что мне делать, помоги. Ты всегда давала мудрые советы в трудную минуту, - чернокнижник находился в смятении, настолько глубоком, что не мог даже сдвинуться с места.
        - Милый мой Алистер, выбор очевиден. Помнишь слова своего отца? «Обладая возможностью помочь несчастным, то просто обязан это сделать, ибо если не ты, значит больше никто», - красивый женский голос словно ласкал разум и немного дурманил.
        - «Если не ты, значит больше никто… Но эти существа буквально вчера готовы были сжечь меня на костре, развеять мой прах и втоптать в грязь. Эти создания даже не знают, кто я на самом деле. Кто они такие, чтобы судить меня? А уж тем более с чего ради должен помогать глупцам?!» - на бледном лице Кроули проступали морщины, вены. Гнев и ярость прокатились легким холодком по всему телу.
        - Они слепы, мой дорогой. Лживые сказания, приметы и небылицы завладели их разумом. На то он и глупец, ибо не ведает, что творит. Те два приятеля на лавке, хранитель, не относились к тебе презренно, не произнесли ни одного дурного слова в твою сторону, а поэтому, пока хоть один из них жив, ты обязан помочь этому городу, иначе пожалеешь о том, что не сделал правильный выбор.
        - Ты как всегда права, моя любимая Эльза. Мне так тебя не хватает рядом… Но в скором времени я верну наше счастье, и всё будет как прежде, - по щеке прокатилась легкая слезинка, но чернокнижник пытался держать себя в руках.
        - На всё воля судьбы, Алистер, не пытайся обхитрить или обмануть её, рано или поздно она возьмет своё.
        Кроули почувствовал, что дух любимой покинул его. И в этот момент разум вернулся к нему. К этому моменту уже шел проливной дождь, повсюду сверкала молния и были слышны раскаты грома.
        - Зараза. Ну давай поглядим, что за зверь там такой.
        Резко развернувшись, он быстрым шагом направился в сторону площади. Навстречу бежали жители города, ужас и страх овладел ими. Некоторые не замечали других вокруг: толкались и сбивали друг друга с ног. Лишь чернокнижник шёл против этого потока обезумевших существ.
        Что же там произошло?
        Чуть ранее этих событий
        Он вышел из «Архива», практически сразу за чернокнижником, но рядом стоящая стража лишь фыркнула вслед и проводила парочку взглядом. Проходимец выглядел скверно. Потрёпанный балахон, подпоясанный бечёвкой. Костлявые руки, со стертыми фалангами пальцев. Бледная лысая черепушка, отблескивала цветом болотной жижи. Он буквально походил на труп, или даже мешок с костями, который опирается на посох. Незнакомец свернул на выложенную камнем дорожку, ведущую к статуе. Два стражника стоявшие возле неё в дозоре напряглись, взяв копья в обе руки выставили их вперед. Но неприятеля - это не смутил, он все так же продолжал идти вперед, бурча непонятные слова под нос.
        - Эй, ты! А ну стой, не двигаться! - стражники наставили копья на неприятеля, но их руки дрожали. Молодые рекруты, не знавшие вкуса крови и войны. Бывавшие только в тренировочном лагере и дозоре. И впервые столкнувшиеся с угрозой, которая двигалась прямо на них.
        Незнакомец лишь усмехнулся, от неопытности юнцов. Легким движением он снял капюшон и выпрямился. Гнилой оскал одновременно вызывал ужас и отвращение. Костлявые руки сжали посох. Энергия, ядовито-зеленого цвета тут же окутала его и начала расползаться в разные стороны.
        - С дороги, глупцы. Или я разметаю ваши вонючие куски плоти по округе, - томно, с хрипотцой пригрозил он.
        - Ни с места! - с дрожью в голосе приказал первый. - Властью данной мне, самим губернатором и господом богом, приказываю остановиться.
        - Богом, говоришь? - рука колдуна поднялась, тонкие нити черной магии окутали её, собравшись воедино на ладони.
        - К черту всё, ату его! - выкрикнул второй и сделал длинный выпад. Наконечник сверкнул рядом с ребрами незнакомца, но он ловко увернулся и схватился за копьё, не давая стражнику вернуться в исходное положение. Сгусток темной энергии тут же полетел в лицо противника и прожог ему пол-лица. Кровь моментально окропила землю. Бедняга взревел от боли и упал на колени, пытаясь протереть глаза. Но лишь размазывал остатки век и глазниц по лицу.
        - Тревога! - закричал второй.
        - Зови. Зови своих товарищей. Их ждёт та же участь, - колдун шел прямиком на стражника, но тот не собирался отступать. Собрав остатки храбрости, парень резко поднял копьё и метнул его в сторону колдуна. Лезвие прошило ключицу, раздробив её. Противник пошатнулся, и тонкая струйка крови потекла из уголка рта. Стражник ухмыльнулся. Почувствовал уверенность в себе.
        - Хорошо метнул. Но знаешь, какой самый опасный зверь? Раненый зверь, - колдун вынул копьё, рана тут же затянулась. Парень оторопел, руки затряслись, а лицо побледнело. Незнакомец воспользовался ситуацией и ринулся на стражника, тот, не успев выхватить нож из-за пазухи, тут же получил смачный удар в кадык. Держась за горло, парень жадно пытался хватать воздух, но впалая трахея не давал это сделать.
        - И где твой бог? Может, Ангелы? - незнакомец обошёл парня, который уже стоял на коленях и терял сознание. Бледные руки окутали шею бедолаги и прижали к выпирающим ребрам.
        - Все правильно. Ибо нет его - рывок в сторону, смачный хруст, и бренное тело упало замертво.
        К этому моменту сбежались остальные стражники, которые окружили колдуна и начали теснить его к статуе. Но тот лишь ухмыльнулся и пятился назад.
        - Нет времени на всякую чепуху, - колдун произнес заклинание и взяв двумя руками посох, что есть сил ударил им о землю. Волна зеленой дымки разнеслась в стороны и окутала ноги стражников. В начале она проникала под броню, затем началось заражение живых тканей и последующее её разложение. Бедняги побросали копья и пытались руками смахнуть распространяющуюся по их телу заразу, но лишь ускорили её распространение. Тела покрылись кровавыми волдырями. Кто-то начал истошно кричать и валяться по земле, оставляя за собой кровавые следы и ошмётки кожи. Остальные пытались снять доспехи, но распухшая плоть прилипала к ней и тут же отслаивалась, оставаясь на броне. Финальная стадия поистине была адской. Противник захлебывался в собственной крови, испытывая невыносимые муки.
        - Прекрасное зрелище, ха-ха-ха-ха, - колдун развернулся лицом к статуе и достал из-за пазухи полый кулон.
        - Сила моя в огне, земле и воде. Да пробудится зло, да соединит воедино мои стихии, и породит оно тебя, непобедимый голем, - амулет заполнился энергией, и тут же заклинатель бросил его прямиком в статую.
        Соединившись вместе, некогда бледно-серая фигура героя этих мест начала покрываться трещинами и разломами, из которой проступала ядовито-зеленая магия. Она покрыла всю поверхность, лишь глаза загорелись огненно-красным цветом. Заклинатель держал руки поднятыми вверх, как бы приветствуя своё порождение, при этом заливаясь зловещим смехом.
        - Ха-ха-ха-ха-ха, ну что же, пора взять своё! Но для начала немного разрушений и смертей, чтобы город знал, кто здесь хозяин! - позади послышался звук звенящей кольчуги и строевого шага.
        - Становись, бойцы, щиты поднять, приготовится к атаке! - громогласно пронеслось над площадью. Приход гвардии был предсказуем и едва ли представлял угрозу голему и его манипулятору.
        Заклинатель повернулся к гвардейцам и осмотрел их. Это были не простые стражники с хилой кольчугой и трусливым характером. Самоотверженные и непоколебимые воины, которых даже гигантский голем ничуть не испугал.
        Вновь усмехнувшись, заклинатель отдал команду - убить их. Убить их всех!
        Одним взмахом руки чудовище буквально размазал большую часть строя. Куски тел и кольчуги отлетели по разным сторонам. Это было ужасное зрелище. Море крови, раздробленных костей и экипировки просто перемешались между собой. Те, кто ещё мог двигаться, тут же пустились в бегство, а те, кому повезло меньше, с оторванными конечностями пытались уползти с этого побоища. Но все их попытки были тщетны: статуя просто втоптала их в камень, которым была вымощена площадь.
        И лишь незнакомец с упоением заливался зловещим хохотом и кричал: «Ещё, хочу ещё, больше душ и крови!» Голем сметал все на своем пути: дома, сараи, избушки, втаптывал мирных жителей вместе с их жилищем в грязь. Одна женщина, подхватив младенца и дочь, стремительно бежала со всех ног от каменного убийцы, но куда обессиленная мать сможет спрятаться от такой могучей силы? В предсмертный миг она обняла своих детей и закрыла им глаза, чтобы они не увидели такое ужасное создание, порождённое чудовищем. Старшенькая держалась за подол, приобняв женщину и просила маму вернуться домой. Горькие слезы скатывались по чумазым щечкам, а под глазами виднелись синеватые мешки. Голем поднял руку, резко нанося удар, как вдруг что-то или кто-то остановил его. Это был Кроули. Двумя топорами он заблокировал и сдержал удар.
        - Бегите, скорее, он попытается сделать это снова! - трясущимися голосом проговорил он. Не проронив ни слова, женщина с детьми стремительно побежала прочь.
        Движущаяся статуя вновь попробовала нанести удар, но всё было тщетно. Чернокнижник сделал кувырок в сторону и ушёл от атаки. Он быстро достал из сумки сыворотку и выпил весь пузырёк. Этот настой помогал быстро регенерировать всему телу. Перед каждой схваткой ему приходилось выпивать по флакону, чтобы обезопасить себя. Отвар подействовал мгновенно, и взяв покрепче топоры, Алистер совершил сильный рывок вперёд. Проскользнув под очередным ударом голема, он приблизился к нему на расстоянии удара. Взмах - и два топора поразили цель, но ни один из них даже не нанесли пару царапин или сколов каменному существу.
        «Не может быть», - подумал Алистер. Одно из сильнейших оружий не нанесло ни малейшего урона голему. Статуя находилось под сильным заклинанием защиты, и разрушить его можно было, только убив самого заклинателя. Но где он, где этот манипулятор? Темная фигура стояла неподалеку и обратила взор на Кроули.
        - Так-так, да у нас тут герой, - усмехнувшись, кукловод покручивал посох у себя в руках и смотрел на чернокнижника.
        - Так вот, кто тут шума навел на всю округу, - обозлённый и весьма недовольный Алистер приближался к противнику.
        - Да, это я - тот самый, кто решил слегка повеселиться и добавить ярких красок в этот унылый городок, - голем хотел сделать шаг в сторону Кроули, но призыватель остановил его.
        - Да ты конченый псих! Настоящий выродок! - прокричал чернокнижник.
        - Ну что поделать, такова сущность демонологов - мы призваны нести боль и разрушение, хаос - наш дом, кровь и страдания - наша пища, и по-другому быть не может. Однако, ты не смирился, чернокнижник, со своей судьбой - решил драться во плоти, не трансформируясь, и пьёшь эти зелья регенерации. Твоё существование уже оскорбление для этого мира. Прими свою сущность нежити, впусти демона в свое сердце, и ты станешь во много раз сильнее.
        - Я знаю, зачем ты здесь, человек. Тебе нужна книга, которая заперта в хранилище, так же, как и мне, необходимы древние рукописи. Предлагаю вместе пойти туда и взять то, что по праву наше.
        - Это не мой метод. Я не убийца, как ты, - ответил Кроули, нахмурившись ещё сильнее.
        - Ха-ха-ха. Неужели сам веришь своим словам? Посмотри вокруг: все эти жители, - просто паразиты этого мира. Они презирают, унижают, считают нас отребьям, а сами ведут себя как свиньи, ведомые своими плотскими желаниями. Такие существа не достойны жизни!
        - Да, тут ты прав, но не нам решать жить им или умирать. Ты не бог, а всего лишь убийца невинных. Пора покончить с тобой! - уверенной походкой, Алистер направился к своему противнику.
        - Ты только что совершил большую ошибку, и поплатишься за это. Во плоти, ты не сильнее этих гвардейцев, та что справлюсь собственноручно, - почувствовав превосходство, колдун ослабил защиту голема, ибо на это уходило много магических сил.
        Чернокнижник сделал мощный рывок и провёл двойную атаку, но демонолог, словно играя с Алистером, увернулся от них и провел контратаку, ударив с размаху посохом по спине Кроули так сильно, что тот отлетел на несколько метров от своего соперника. Эта атака сбила чернокнижнику дыхание, но он не сдавался и попытался снова и снова, применяя различные комбинации. Но все было тщетно: прерыватель лишь смеялся, играя с ним.
        - Довольно. Теперь моя очередь, - подбросив посох вверх, колдун ударил его о землю и призвал тёмную энергию, которая закружила вокруг него и придала демонологу невероятную силу и мощь. Глаза его загорелись ярко красным цветом, вены вздулись, а изо рта полилась черная жижа.
        В руке снова собирались нити черной магии, которые он метнул в чернокнижника, пытаясь поразить его ещё и ещё, но Алистер уварачивался от них настолько, насколько это было возможно. Бой на дистанции был малоэффективен, поэтому маг сделал кувырок в сторону графа и в этот же миг нанес сильнейший удар посохом в грудную клетку противника. Тот пошатнулся, схватившись за место удара, но тут же попытался контратаковать, но демонолог парировал удар и с разворота ударил чернокнижника в спину. Резко развернувшись, он тут же получил сгусток энергии такой силы, что опалил горло, сломал рёбра и ключицу. Кровь хлынула изо рта Алистера. Пару костей вонзились в лёгкое. С каждой секундой становилось все труднее и труднее дышать. Тело покрывало кровавые подтеки, а кое-где висели ошметки плоти. Хорошо, что зелье делало своё дело и залечивало раны. Жаль, что процесс был далеко не из приятных.
        Шансов на победу было мало, но чернокнижник не опускал руки. С громогласным криком он набросился на демонолога, но вдруг в их игру вмешался тот самый голем и нанёс удар исподтишка. Он был такой силы, что Алистера отнесло на несколько метров, и своим телом пробил стену неподалёку стоящего сарая. Обломки обрушились на него; на мгновение граф потерял сознание, в глазах помутнело, а тело снова пронзила ужасающей силы боль. Действие зелья подходило к концу.
        «Он очень силен, как же мне его победить? Остаётся только один вариант - трансформация. Я очень этого не хочу, но другого выбора нет», - перевернувшись на спину, чернокнижник поднял правую руку над собой. Вытащив клинок, он срезал лохмотья с запястья. Многочисленные сухие и грубые шрамы от магических ожогов, изуродовали кожу.
        - Я, Алистер фон брук Кроули, отделяю кровь от плоти - приношу себя в жертву и вновь отдаю свою жизнь за Бога Смерти, - чернокнижник стиснул зубы и сделал глубокий надрез на руке. Кровь бурно хлынула, алые капли начали падать ему на грудь и лицо. В этот момент небеса не на шутку разверзлись - дождь усилился. Трансформация прошла успешно. Тело Кроули наполнилось черной энергией, глаза стали темно-фиолетовыми. Вены неполные черной эссенцией пронизывали кожу. Кости приняли исходное положение, плоть снова срослась, а силы - многократно возросли. Чернокнижник принял настоящий облик и выглядел ещё более устрашающе.
        Тем временем демонолог подошёл к обломкам и подозвал голема.
        - Пора убить этого жалкого ублюдка, - он уже предвкушал сладкую победу, ведь Алистер в его глазах не представлял угрозы.
        Голем начал активно разгребать завалы, но никак не мог найти Кроули.
        - Выходи, чернокнижник. Хватит прятаться, трус, смерть уже пришла за тобой! - громогласно эхом пронеслось во все стороны.
        Выждав момент, когда чудовище наклонится чуть ниже, Кроули поднялся из обломков и сделал резкий прыжок на каменную статую. Одним взмахом он вонзил топор в голову чудовищу. Массивная трещина моментально расколола часть головы и из неё начала вытекать чёрно-зелёная маслянистая жидкость. Громогласный оглушительный рев поразил всех, кто был поблизости. Голем пытался остановить бурный поток эссенции, но было тщетно. Она растекался в разные стороны и струился из раны. Чудовище захрипело, так и не сумев ничего предпринять. Массивное порождение черной магии, рухнуло на землю. Красные глаза превратились в два черных уголька.
        - Тварь. Убил моего стража! Ну ничего. Справлюсь и сам!
        Чернокнижник будто не слышал его. Он шёл целенаправленно к демонологу. Правая рука была слегка перетянута обрывком тряпки, но всё же по рукояти топора текла алая кровь, и капли окропляли землю, смешиваясь с грязью и дождевыми каплями.
        Призыватель двинулся навстречу и нанес удар посохом в область височной доли. Алистер пошатнулся, еле устояв на ногах, затем остановился и прикоснулся к месту удара. Кровь стекала из раны бурным потоком, но для него это была словно пощёчина. Смахнув кровь, он крепко сжал топоры и нанес серию ударов. Демонолог парировал большую часть, но всё же два из них достигли цели и рассекли часть спины. Кусок плоти, буквально висел на ребрах и источал зеленую жижу.
        - Неплохо, неплохо, выродок - ты стал быстрее и сильнее, но и у меня есть в кармане пару козырей.
        Отойдя на короткое расстояние, противник скрестил руки на груди и бормоча что-то под нос, резко развёл их в сторону. Множество его копий за секунды распространились вокруг него. Иллюзии ограничивались набором возможностей. Они не обладали такой силой и энергией, как у создателя, но их было большое количество. Окружив чернокнижника все начали атаковать разом, но Кроули отбивался раз за разом и разрубал их одну за другой. Глубокие раны и переломы мгновенно заживали и восстанавливались. В очередной раз отразив пачку иллюзий, чернокнижник вправил полуоторванную челюсть и остановился. Их нескончаемое множество - бесполезно изрубать его марионеток. Только один из них настоящий демонолог. Есть лишь один ответ - нужно уничтожить всех разом и тогда появится шанс обнаружить главного злодея.
        Чернокнижник достал из-за пазухи предмет округлой формы, на первый взгляд ничем не примечательный глиняный шар. Он крепко сжал его в руке, тем самым слегка запустив чёрную энергию, и ринулся прямиком в толпу копий. Два шага, и Алистер бросил раскаленный предмет в центр толпы, а тот в одно мгновение разорвался красным пламенем во все стороны. Искры, осколки и серая дымка разнеслась на несколько десятков метров и поражала все вокруг. Многочисленные иллюзии рассыпались на месте и лишь одна персона слегка прикрыла глаза, практически оглушенная и дезориентированная. Кроули метнул топор в демонолога, но тот сделал рывок назад, парируя его. Второй топор летел следом на то место, где оказался противник. Последующий выпад последовал незамедлительно, но это было последнее действие, которое он сделал. Алистер совершил настолько быстрое движение, что оказался на том месте раньше своего противника, и когда они сблизились, то чернокнижник нанёс удар стальным клинком в горло. Трахея разорвало на двое. Резко вытащив орудие, чернокнижник сделал разворот на сто восемьдесят градусов и нанес второй удар в
позвоночник, раздробив его. Это было фатальное ранение для демонолога - он упал на колени, струи фонтанирующей крови вырывались из гортани. Он пытался что-то сказать, но это было не важно. Алистер стоял перед поражённым противником. Схватив его одной рукой за одеяние, граф слегка притянул его к себе и нанёс мощный удар в грудную клетку. Провернув рукоять, рана стала расширяться. Он резко занёс клинок в ножны и своей рукой проник в разрез. Тут же нащупав сердце, которое пульсировало у него в руках, вырвал его из груди и крепко сжал над умирающим телом, тем самым добив демонолога.
        - Отправляйся в ад, порождение тьмы, - злоба и ненависть переполняла Алистера.
        Он толкнул рассыпающиеся в пепел тело в сторону и бросил остатки сердца. Чернокнижник закрыл глаза и вдохнул полной грудью. Воздух пропитался кровью, вся площадь походила на резню или побоище. Множество трупов и искалеченных тел усеивали её. Кто-то ещё подавал признаки жизни и истошно просил о помощи. Другие же обрели вечный покой в загробном мире.
        Небеса утихли, дождь перешёл в слегка моросящий поток. Алистер затянул покрепче запястье, дабы скрыть следы порезов. Преклонив колено и голову, он начал произносить заклинание, которое возвращало прежний облик и завершала трансформацию.
        - Дух и тело моё соединится вместе, сила моя уйдёт в небытие до тех пор, пока я не призову её снова, так есть и будет во веки веков.
        Открыв глаза, которые больше не застилала черная магия, он увидел последствия бойни. Тяжело проглотив комок в горле, чернокнижник поправил подсумок, схватил топоры и пустился в бегство. Надо было где-то укрыться от посторонних глаз. Скорее всего, выходы из города перекроют, объявят комендантский час, а улицы заполонят гвардейцы.
        Чернокнижник накинул капюшон и стремительно пошел в ближайший узкий проулок. В округе была разруха и паника. Жители до сих пор не понимали, что происходит. Это конец? Или им всё ещё грозит опасность? Мимо пробегали солдаты, которые несли своих раненых товарищей. На некоторых телах не было живого места. Оторванные конечности, изувеченные лица. Проходя мимо очередного раненого, которому пытались помочь, граф ужаснулся. Это был здоровенный хардиец. Носилки, на которых он лежал, были все окровавлены, фаланги пальцев поломаны и вывернуты наизнанку. Левый глаз вытек, перемешавшись со сгустками крови. Изо рта шла пена, видимо из-за переломанных рёбер, некоторые из них пронзили лёгкое, тем самым вызвав такой эффект. Левая нога и вовсе отсутствовала. Хардиец громко стонал и выл, прося найти конечность, но его товарищ сказал, что её нигде нет, и ему стоило бы лежать спокойней. «Жаль беднягу, но его время сочтено», - подумал Алистер.
        Чернокнижника охватила паническая атака. Виски сдавило, а из глаз полетели искры. Сердце словно сжали в кулаке. Он свернул за угол, прислонился к стене дома, и посмотрел на свои руки. Они тряслись, а жилы сводило в судорогах. Кожа начала высыхать и слегка подгнивать. Алистер пощупал лицо. Глаза слегка впали, а губы шелушились и осыпались. Трансформация прошла не самым лучшим образом. И каждый раз всё хуже и хуже. Если так продолжится, можно и насовсем остаться в обличии нежити.
        Нужна еда, причём срочно. Только она благоприятно влияет на тело чернокнижника и не дает разлагаться плоти. Но какая харчевня сейчас будет работать? Неважно, любая. Лишь бы та была не заперта. Кроули собрал всю волю в кулак, и, стараясь не привлекать внимания отправился на поиски заведения. Глиноварня, портняжная, лавка кожевника, но ни одной забегаловки. В груди сводило, дрожь усиливалась, ноги прихватывала судорога. Состояние ухудшалось с каждым мгновением. Но вот в очередном переулке он увидел вывеску, на которой красовался казан с похлёбкой. Ворвавшись внутрь, путник проследовал к стойке и громко постучал по ней.
        - Хозяин! Хозяин, выходи! - Прокричал хриплым голосом Кроули.
        Но никто не откликнулся. Немного придя в себя, Алистер понял, что совсем один в помещении. Где же сам владелец или хоть один работник? Неужели все убежали в страхе восвояси? Или, наоборот решили помочь раненым бедолагам. Это неважно. Времени искать владельца харчевни не было. Алистер перескочил за стойку и схватил первое попавшееся яство. Копчёный гусь с куском ржаного хлеба и бокал недопитой сливухи. Вполне сгодятся. Положив всё на одну миску, чернокнижник вновь перемахнул за стойку и начал жадно поглощать еду. Он давился и корчился, ведь по вкусу еда была как песок, а сливуха - кислое пойло, а не прекрасный терпкий напиток. Обычно рацион чернокнижника состоял из падали любого вида и выдержки, трупные черви и насекомые являлись деликатесом. Запивалось все это забродившим вином, либо отваром из вонючих и токсичных трав. Такой обед прекрасно поддерживал организм и состояние гниющего тела. И лишь обычная пища создавала более-менее человеческий облик.
        Не успел чернокнижник съесть и половины, как вдруг трапезу прервал отряд гвардейцев, ворвавшийся в харчевню. Алистер тяжело проглотил кусок хлеба с мясом и замер. Солдаты выстроились в два ряда по 6 человек и обнажили мечи. Ещё двое остались за дверьми, дабы зеваки случаем не забрели внутрь. Позади послышался звон кольчуги и тяжелых сапог. Топоры находились под рукой, а клинок лежал прямиком на столе, но чернокнижник не предпринимал никаких действий. Если бы его хотели убить, то уже бы напали.
        - Так вот из-за кого переполох в городе, - прозвучал знакомый голос по левую сторону.
        - Я что-то не понимаю, о чём вы, - с легким волнением ответил Алистер.
        - Все ты понимаешь, граф. Мы не глупые существа здесь. Так что давай сразу начистоту, - легко, без каких-либо угроз, ответил незнакомец.
        - У меня приказ от губернатора. Всех, кто причастен к сегодняшнему инциденту на площади, арестовать и привести в темницу для допроса с особым пристрастием. Какое хорошее - это слово, «пристрастие». В нём есть что-то магическое.
        - И какое же отношение я имел к вашему инциденту? - граф положил руки на стол и устремил взор вперед, не осмеливаясь повернуть голову.
        - Со слов очевидцев, человек с пепельными волосами, чуть выше среднего роста, в рваном облачении, двумя топорами, зачарованный рунами, принимал активное участие в сражении на площади Героев.
        - Хорошо работают твои рекруты. Вот бы они так же хорошо сражались с нечистью, - легкая надменность проскользнула в голосе.
        - Не тебе оценивать работу моих солдат. Для этого есть специальные люди. А этим беднягам просто не повезло.
        - Да, тут ты прав. Возможно, они хотели погибнуть смертью воина, с щитом в руке и стрелой в сердце, - граф поднял бокал и немного отхлебнул.
        Незнакомец обошел его. Взяв пинту, он открыл бочонок с пивом и аккуратно налил себе до краев. Сдув пенку, незнакомец развернулся и сел напротив Алистера.
        - Чтоб мне провалиться на этом месте. Слух меня все же не подвел, - грустные нотки проскользнули в голосе. Пред ним сидел тот самый мужчина с трубкой, которого он повстречал по пути в «Архив». Только сейчас это был не милый обыватель города, а массивный воин в доспехах, с именным оружием и грозным видом.
        - Да, это я, Стивен Блэйд, к вашим услугам, - он усмехнулся и достал ту самую трубку. Вновь забив её табачком и смачно прикурив, капитан стражи положил руку на топоры и провел по ним пальцами.
        - Ах, шедевр… Ториевая сталь, киммерийский дуб, какая форма, бритвенная острота… Шедевр, - он так восхищался этим оружием, будто это холст, на котором написано произведение искусства, причём в единственном экземпляре.
        - Одно из самых лучших орудий убийств, что могли придумать кузнецы, не правда ли? - в этот момент он посмотрел в усталые глаза Кроули и выпустил дым.
        - За тобой следили, Алистер, с того самого момента, как ты зашёл в таверну. Мои люди везде, они знают, за кем присматривать и всегда доносят мне всю важную информацию, - капитан сделал пару хороших глотков хмельного напитка и протер губы.
        - Какая жалость. Хотел сойти за оборванца, - съязвил граф.
        - Хах, внешне может ты и похож на него, но вот магией от тебя за несколько верст несет, - усмехнулся мужчина.
        - Но это не особо важно. Имеет значение лишь появление того самого мага, который сделал из нашей статуи чудище. Его то они и проглядели.
        - Демонолог и голем, - поправил Кроули.
        - Что, прости? - перебил его капитан.
        - Это был демонолог, который сотворил голема. Вдобавок он ещё и иллюзионист. А познать такую силу дано не каждому. Она требует большой концентрации и затрат магии.
        - Тебе, конечно, виднее, чернокнижник, но суть не в этом. А в том, какое участие ты принял во всем этом, - на его лице снова проступила ухмылка.
        - Я всё видел собственными глазами. Как ты сражался и победил этого демонолога. Моим людям это оказалось не под силу, и я безмерно благодарен тебе за помощь, оказанную этому городу. Жители никогда не узнают имени героя, но я никогда не забуду чернокнижника, который помог беспомощным созданиям, - Блейд подал знак и ему тут же вручили бордовый мешок.
        - Красиво рассказываешь, капитан. Словно балладу, - Алистер залпом допил сливуху и поморщился.
        - Долг обязывает меня иметь такой навык, - мужчина протянул сверток и вручил его чернокнижнику.
        На вид это не был мешок с золотом или ценным оружием. Что-то прямоугольное и массивное находилось внутри него. Открыв его, Кроули не поверил своим глазам. «Странствующий призрак».
        - Кажется, ты это искал? - он пристально смотрел за реакцией и потягивал трубку и прихлебывая пиво.
        Граф на короткое время потерял дар речи. Алистер не мог поверить, что спустя столько времени он заполучил то, что искал.
        - Откуда это у тебя? Как ты сумел за такое короткое время…?
        - Это неважно. У меня много связей в городе. Так сказать, почти полный карт-бланш. А это небольшая плата за помощь. Но у меня есть одно условие: до полуночи, чтоб духу твоего здесь не было. Договорились? - он протянул руку Кроули.
        Тот замешкался и пристально посмотрел на собеседника.
        - А как же темница? Допрос с пристрастием? Что скажет на это губернатор?
        - А что губернатор? Этот трус сидел у себя дома под столом. Ему поведают красивую историю и доблестных воинах, которые защитили город. Так что, проблем не будет.
        - Хм-м, - чернокнижник подумал всего мгновение и протянул руку в ответ.
        - Тогда договорились.
        - Ну что же, на этом я вынужден проститься с тобой. Удачи, путник. Да благословят тебя боги, - подняв пинту и осушив её, капитан быстрой походкой направился к выходу вместе с отрядом гвардейцев.
        Алистер остался наедине с книгой. То самое сокровище, на поиски которого ушло почти три года. Он открыл рукопись и начал листать. Толстые, жёлтые страницы отдавали сыростью и лёгкой плесенью. Переплёт смастерили из толстой кожи, на которой красовался выгравированный рисунок корабля с чёрными парусами. Убедившись в подлинности, Кроули улыбнулся. Кто же знал, что судьба будет благосклонна к нему.
        Чернокнижник почувствовал себя намного лучше. Кожа приобрела естественный бледный цвет. Впалые щёки стали более плоские. А гниль, выступающая на теле, пропала без следа. Алистер положил книгу в подсумок. Подпоясавшись, он вложил клинок в ножны, подхватил топоры, оставил пять акселей на столе и отправился искать безопасный выход из города.
        На улице воцарилась тишина. Снова не было ни души. Лишь кошки шипели где-то в закоулке и скалили зубы друг на друга. Вновь накинув капюшон, чернокнижник побрёл по закоулкам. Дойдя до городских ворот, стража взглянула на него и намекнула, дабы тот выходил поскорее. Алистер спокойно пересек городскую черту и побрёл по дороге, ведущей за горизонт.
        Глава 2. Незваный попутчик
        Дорога на Северные земли, окрестности деревушки Ларги.
        И снова под его сбитыми ногами дорога. Алистер продолжил свой путь в поисках крова. Было начало зимы, и погода становилась не из приятных. Снег с ветром бил в лицо чернокнижнику, словно тысяча маленьких игл впивались в кожу. Но он не чувствовал их и шёл твёрдой поступью к ближайшему ненаселенному пункту. На пути встретилась очередная брошенная деревня, которая пострадала от нашествия тёмных сил около тысячи лет назад. По преданиям, материк, на котором сейчас живут существа земные, являлся единым целым. Все жили в гармонии и мире. Но в один прекрасный момент земля содрогнулась, реки закипели, а из пучины вырвались потоки лавы и порождения тьмы. Их было настолько много, что казалось, нет им числа. Они уничтожали всё на своём пути. Деревни, города, столицы, стариков, женщин и детей, - не важно, какой ты расы или веры, все являлись расходным материалом для пищи и обрядов, которые делались во славу верховного бога смерти Танатоса. Никто не знал, откуда эти твари, какова их истинная цель, а кто знал, давно уже покоится на том свете. Казалось, не было панацеи от «чумы», но вот нашлась гильдия
чернокнижников, которая смогла противостоять тёмным силам и запечатать разлом. Да-да, именно чернокнижники смогли побороть зло и предотвратить истребление. Имена и подвиги давно забыты большинством жителей. Подвиг превратился в миф, а он в легенду. И лишь немногие помнят и по сей день ужасы того катаклизма. Но находились и те, кто желал войны и хаоса, кто пытался препятствовать им. Этими существами являлись члены гильдии войны - Гилдвары. Общество чернокнижников, которые и по сей день придерживаются убеждений, что хаос и раздор должен властвовать на этих землях. Множество приспешников примкнули к ним: колдуны, маги, демонологи. Да, именно с одним из них Алистер и вступил в схватку.
        На подходе к деревушке Кроули заметил брошенные амбары, фермы, поля, на которых некогда росла рожь и овес. За ними простирался густой лес с массивными дубами и соснами. Вдоль берега речушки находились пришвартованные старые, сгнившие лодки, а рядом с ними рыбацкие сети, все разорванные и спутанные. Вся эта обстановка напомнила Алистеру о его прежней жизни. Ведь когда-то его отец занимался выращиванием ржи и овса, а затем передал это дело своему сыну. «Прекрасное было время», - подумал Кроули.
        «Добро пожаловать в деревню Ларги. Место бескрайних полей и густых лесов» - было написано на табличке, которая стояла на границе. Некогда сказочное место теперь представляло собой капище. Полусожжённые бревенчатые домики, покосившиеся таверны, разбитая дорога, брошенное имущество, которое буквально валялось на улицах. Казалось, что трупный запах стоял по всей округе и множество голосов неупокоенных душ стонали и вопили о помощи. Вот как встретила деревня Ларги одинокого путника.
        Уже было довольно поздно, и Алистер спешно искал более-менее сносное место для ночлега. Небольшой домик или хибара вполне подошла бы. Он не стал углубляться в центр деревни, а нашёл буквально первый попавшийся домишко. На удивление, крыша была цела, даже сперва показалось, что там кто-то живет. Алистер приоткрыл калитку, и прошел по тропинке, прямиком в прихожее помещение, где валялось различное подпаленное тряпьё и разбитая глиняная утварь. Путник медленно приоткрыл дверь. Та в свою очередь ужасно заскрипела.
        - Эй, есть тут кто? - спросил Кроули. Но в ответ лишь тишина. Только ветер свистел за окном.
        Пройдя в центральную комнату, чернокнижник остановился. Практически ничего не было видно, лишь лучи неполной луны пробивались через окна и слегка освещали помещение. Всё, что удалось разглядеть - это лишь большой круглый стол, на котором стояли кувшины и лежали детские деревянные игрушки, покрытые грязью и пылью. Алистер не стал располагаться здесь, а прошёл в дальнюю комнату, которая служила спальней. В ней также не было ничего видно. Пару лучей луны осветили небольшую кровать, набитую соломой. Недолго думая, он бросил подсумок возле подголовья кровати, а справа от себя расположил свои топоры, клинок, как и всегда, поместил под подушку.
        Вновь приняв позу мертвеца и скрестив руки, чернокнижник погрузился в летаргический сон и оказался в поле, которому не было конца и края, где росла золотистая пшеница. Небеса ярко-голубого цвета простирались до самого горизонта; и не было ни единого облака.
        - Здравствуй, мой милый, - пронесся нежный голос над левым ухом.
        - Здравствуй, любимая. Как я рад снова увидеть тебя, - улыбка проступила на лице Кроули. И медленным шагом он начал идти по полю.
        - Ты победил? - спросила его девушка, и бархатная рука обхватила его ладонь.
        - Да, дорогая, вновь победил. Было непросто, но я это сделал. - Алистер продолжал идти. Второй рукой он как бы поглаживал колоски и вдыхал полной грудью ароматы природы. Все это разжигало в его сознание бурный поток эмоций.
        - Ты молодец, ты сделал правильный выбор. Я тобой горжусь, дорогой, - идя рядом, вполголоса сказала Эльза.
        - Я нашёл, что искал в этом городе. Ту самую книгу. Она поможет мне найти место, где хранятся все артефакты.
        Эльза слегка улыбалась, иногда отводя взгляд в сторону, и прижимала друг к дружке губы.
        - Здорово, мой милый. Но что ты будешь делать, когда найдешь то, что так долго искал?
        - Я верну тебя с того света, и мы снова станем счастливы, как и прежде. Уедем на островок, построим хижину, я займусь рыболовством, а ты рукоделием. У нас родятся прекрасные дети, которые будут такими же красивыми и умными, как их мама, - Эльза слегка покраснела, опустив взгляд вниз.
        - Такими же сильными и отважными, как их отец, - смущенно ответила она.
        - Именно так всё и будет, моя любимая, осталось недолго, - в голосе звучали нотки надежды с примесью огорчения, что могло быть всё по-другому.
        - На всё воля судьбы, Алистер. Если ей будет угодно.
        - Я поклялся на твоей могиле, что даже сама смерть не помешает мне совершить задуманное.
        - Я это помню, мой дорогой. Ты был разбит и потерян. Не знал, что делать. Я лишь хочу, чтобы ты наконец обрел свое счастье. Моё время прошло. А ты ещё можешь всё исправить, пока не поздно. Это странствие лишь угнетает твое тело, а ещё больше разум. И мне больно смотреть, как ты страдаешь изо дня в день. Это невыносимо, - девушка заплакала и крепко обняла Алистера. Он прижал её к себе, и его пальцы погрузились в белокурые волосы. Горькая слезинка стекала по щеке.
        - Я обрету счастье и душевный покой, лишь когда ты снова окажешься рядом со мной, любимая, - шепнул на ухо Эльзе Кроули и вдохнул полной грудью. Мурашки и легкий холодок прокатились по всему телу.
        Она взглянула на него заплаканными глазами и провела своей нежной рукой по его щеке, вытирая слезинку.
        - Тебе пора, моя любовь, они пришли…
        Эльза растворилась в объятиях. Всё вокруг начало исчезать, и в этот миг Алистер проснулся. Услышав какой-то шорох, он схватил клинок и притаился. За дверью послышалось вошканье и звук тяжёлых сапог.
        - Здесь вполне сгодится, затаскивай эту шаболду, - грубый басистый голос пронесся по хате. Следом послышались легкие стоны и невнятные обрывки слов.
        «На каком языке говорит это существо? Очень странно…» - подумал Кроули.
        - Да тащу, тащу, погодь ты. Эта приблуда прокусила мне руку. Пришлось заткнуть ей пасть. Ах-х, как же жжет. Ну, дрянь, - последовал звук смачной пощёчины.
        - А вы там чего встали? Тащите свои задницы, - снова прокричал басом незнакомец.
        - Сейчас допыхаем и присоединимся, не паникуй, - ещё два сиплых голоса доносились с улицы.
        Чернокнижник приоткрыл легонько дверь и посмотрел в щелку. Бугай с бледно-синей кожей расчищал место на столе. Утварь и игрушки с пронзительным грохотом полетели на пол, разлетевшись на осколки. Часть из них незнакомец пнул в угол, дабы случайно не наступить и не поранить ноги.
        «Кажется, это был хардиец. Точно - невысокого роста, синевато-серая кожа, лопоухий. Форма тела напоминает бочку из-под вина, а руки покрыты мелкими чешуйками».
        «А это существо мне незнакомо. Очень противный тип. Среднего роста, дряблая кожа болотного цвета и впалые глаза. Красное лицо, но это скорее следствие употребление большого количества горячительных напитков».
        В руках он тащил молодую эльфийку, связанную, и с кляпом во рту. Она выглядела весьма молодо. Карие глаза, с рыжеватым оттенком, смуглая кожа. Огненно-красные волосы. Из одежды на ней были рваные лохмотья, все в заплатах и дырах. «Так вот кто говорил на непонятном языке. Всего лишь девушка, которой заткнули рот кляпом».
        - Хороша чертовка, - проговорил хардиец.
        Он достал из мешка пару бутылей и поставил их на стол. Второй скинул эльфийку в угол и встал рядом с ней. Бедняжка с грохотом рухнула на пол, ударившись об стену головой. На её лице появилось ещё несколько ссадин и синяков. Горькие слезки прокатились по щекам. Больше она ничего не пыталась сказать, лишь изредка всхлипывала.
        Двое, которые стояли на улице, наконец зашли в дом. Это были гномы. Два грязных рыжих оборванца, похожи, как две капли воды. Невысокие, с бугристой кожей на лице, кривым носом и бородавками. Одеты они были в грязную кожаную рвань и подпоясанными верёвкой шаровары. На ногах сапоги со сбитыми каблуками и подошвами. В довесок они жутко воняли какой-то курительной травой.
        - Ну шо, хлопцы, ещё не оприходовали эту кралю? - сказал один из близнецов.
        - Да вас ждали, придурков, так-то уже невтерпеж, - буркнул краснолицый.
        - Давайте уже начнём, а то что вола за яйца тянуть, - хриповатым голосом ответил хардиец и подошёл к эльфийке.
        «Драться топорами в небольшой комнате нецелесообразно», - подумал Кроули и сжав покрепче клинок, тихонько открыл дверь и сделал пару шагов.
        - Не стоит этого делать, хардиец. Лучше отойди от неё, - граф направил клинок в сторону обидчика, дав понять, что его намерения весьма серьёзны.
        Вся компашка повернула головы в его сторону и, удивившись незваному обитателю жилища, положили руки на оружие.
        - Ты кто, домовой? - один из близнецов спросил у чернокнижника. Он явно был самый глуповатый и недалекий.
        Второй дал ему смачную затрещину:
        - Ты что, дурак? Это леший какой-то. Видишь, бледный как поганка и грязный как черт, - возразил его брат.
        - Ах-х да-а-а, точно. Ты как всегда прав, братец. О чем я только думал.
        - Как обычно, о бабах и выпивке. Не зря мама говорила, что из двух детей я самый смекалистый.
        Чернокнижник стоял в недоумении. Домовой? Леший? Что вообще несут эти ворюги? Но тут же в конфуз вмешался хардиец. Он развернулся спиной к эльфийке и, достав палицу, начал постукивать ей по ладони.
        - Ну и тварь сероглазая. Зря ты сюда забрел. Кончай его, ребята. И дело с концом, а то подпортит нам пирушку, - отдав приказ, все достали оружия из-за пазухи - кинжалы, палицы, дубины.
        Шайка двинулась прямо на чернокнижника. Первым отважился один из рыжих близнецов. От души замахнувшись, он попытался нанести удар, но чернокнижник с лёгкостью увернулся. Ноги того заплелись, но все же он смог устоять на них. Вторая попытка также не увенчалась успехом. Перехватив руку соперника и прижав её к себе, Алистер нанёс удар навершием клинка в гортань, а следующие два сломали рыжему переносицу. Захрипев от боли, бренное тело упало на пол и корчилось в страшных муках, пытаясь вдохнуть полной грудью. Его брат с воплями набросился на Кроули. Движения противника выглядели беспорядочно. Он махал из стороны в сторону, снося дубинкой всё на своём пути: полки, остатки утвари, предметы интерьера. Во время очередного замаха Алистер сделал манёвр уклонения и оказался за спиной противника. Резкий удар в подколенную ямку свалил рыжего, тут же чернокнижник схватил первый попавшийся под руку кувшин и со всего размаху ударил по голове обидчика. Бедняга завалился на бок, и из открытой раны хлынула кровь.
        - Ещё раз по-хорошему прошу, свалите отсюда, пока целы, - с грозным видом приказал чернокнижник. Глаза налились кровью от злобы.
        Но краснолицего с хардийцем это не пугало. С рёвом на всю комнату оба ринулись в атаку. Их движения более слаженны, чем у братьев, но неуклюжесть и любительский стиль давали о себе знать. Алистер без труда парировал удары, попутно отвечая неприятными затрещинами по голове, лицу и ногам. Но парочка не собиралась сдаваться. И решила ударить разом. Разбежавшись, они прыгнули в сторону чернокнижника с высоко поднятыми орудиями, но Кроули тут же сжал перед лицом кулак и прочитал заклинание.
        Волна черной энергии разнеслась во все стороны, откинув противника и разметав осколки и мусор в разные стороны. Комната наполнилась пылью, все кто находился там, начали громко кашлять и хрипеть. Бедная девушка даже закрыла свои ушки ладонями и крепко зажмурила глаза, дабы не видеть всей потасовки, ибо не совсем была уверена, что чернокнижник делает все это из благих намерений.
        Граф подошёл к толстяку и, схватив того за грудки, прижал к стенке.
        - Я чувствую твой страх, хардиец, твое сердце колотится все быстрее с каждой секундой, но ты упёрт как баран и пытаешься сопротивляться, - плюнув в лицо сгустком крови, противник лишь засмеялся.
        - Я, кажется, понял. Тебе это кажется смешным? Наверное, не раз учавствовал в пьяных драках, отделывался легким испугом и парой ушибов, - граф вытер кровавый плевок и тут же резко начал изо всех сил бить толстяка по лицу. Тот в свою очередь пытался сопротивляться. Но лишь раз за разом отлетал в стену.
        - Сейчас кровью умоешься! Тварь! - выкрикнул его напарник и схватился за нож, который валялся неподалеку, но Алистер перехватил свой клинок поудобнее и пригвоздил его руку к полу. Тот заорал и схватился за рукоять, но не в силах был вытащить его.
        - Идиот, - буркнул граф. - Хочешь ударить исподтишка, нечего вопить на всю округу.
        В этот момент толстяк пытался отползти к выходу, но Кроули вновь настиг его и, склонившись, крепко обхватил его шею. Трахея сжималась, а противник пускал кровавые слюни, пытался ухватить очередной глоток воздуха.
        - Теперь твоя жизнь в моих руках, - его тон приобретал все более демонические черты. Гнев заполнял сердце, а черная магия отравляла душу.
        - Хватит! Не надо! - прокричала эльфийка, которая уже освободила свой рот от кляпа.
        Чернокнижник ослабил хват и обернулся.
        - Кажется, добыча стала вашим спасением. Убирайтесь. Вон! - граф поднялся и выхватил клинок из пригвожденной руки. Парочка близнецов уже очнулась к тому моменту и немного пришла в себя. Но гул в ушах и сильное сотрясение не давали полностью сориентироваться.
        - Гореть тебе в аду, седовласый ублюдок. Тебе и твоей шлюхе-матери. Чтоб её жрали собаки, а тебя рвали гиены на части! - взгляд краснолицего был безумен. Изо рта шла пена, а кровавые слюни вылетали сквозь гнилые зубы.
        - Все там встретимся. Но сперва я бы отдал тебя трупоедам. Это необычные существа. Они любят помучить жертву, снять кожу, вытащить глаза. Затем глодают кости, пока жертва ещё жива.
        - Только не трупоеды. Я не хочу, чтобы меня растащили на всю округу по кускам! Хорошо, седовласый, мы уйдём. Но помни: оглядывайся почаще, ублюдок, оглядывайся, - скрипя зубами от злости, проговорил хардиец.
        Еле встав на ноги, он привёл в чувства братьев. Все скопом, обозлённые и израненные, подхватили этот залитый кровью кусок мяса и вытащили на улицу. Через минуту от них не осталось и следа.
        Алистер, вытерев руки о край одежды, подошёл к бедняжке. Она вся дрожала от страха и отстранялась от чернокнижника. Слишком много неприятных событий она пережила за последнее время. А встреча с существом, которое приносит в жертву детей, не вселяла доверия. Пробегали мысли, что уж лучше быть изнасилованной шайкой бандитов, чем лежать выпотрошенной на алтаре и сожжённой в демоническом обряде. Но сил для побега совсем не осталось, даже просто отползти и спрятаться она была не в состоянии.
        - Как ты? Что они с тобой делали? - он начал осматривать девушку. Ссадины, ушибы и порезы покрывали практически все тело.
        - В-в-в… Все кости ломит, - пробормотала она. Озноб пробивал все тело в совокупности с травмами, её состояние могло ухудшиться с минуты на минуту.
        Чернокнижник встал и быстрым шагом ушёл в комнату за подсумком. Девушка попыталась встать. Сердце забилось, а ноги сковали судороги. Силы совсем покинули её, и потихоньку эльфийка начала терять сознание.
        Алистер тут же подбежал к ней. Достав из подсумка травы и бутыльки, он подложил его под голову бедняжке.
        - Сейчас, сейчас, потерпи немного, дорогая, ещё немного. - Кроули заметался по дому в поиске тёплых вещей. Плед, одеяло, тулуп, даже шкура животного вполне подошла бы.
        На глаза ему попалась шкура медведя, которую некогда хозяева повесили на стену. Он резко содрал её и укрыл тело девушки. Взяв флягу с водой, Алистер приподнял голову и начал поить эльфийку. Девушка стала жадно глотать воду, но Алистер буквально сразу же одернул её.
        - Не всё сразу, у тебя сильное обезвоживание. Береги силы. Я сделаю всё, что смогу, постарайся не двигаться и не сопротивляться.
        Девушке начали приходить в голову нехорошие мысли. «Что он хочет делать? Надругаться, принести в жертву, или даже сожрать? Боже, богиня света, помоги мне, защити от темных сил, не дай сгубить мою душу, молю тебя».
        Тем временем чернокнижник разложил вокруг себя лучину, бутыльки, травы, какие-то жидкости сомнительного цвета и ступку для растирания ингредиентов. Мужчина зажёг лучину и прогрел сосуд. Добавил непонятной зелёной жижи и прикрепил к лучине; жидкость начала нагреваться и бурлить. Далее Алистер взял веточку тысячелистника, плоды шиповицы, нарезал тонкими ножничками и начал растирать в ступке. Пронеслись нотки травяных ароматов. Чернокнижник на мгновение задумался и почесал подбородок. Достав из подсумка крохотный мешочек, граф добавив щепотку непонятной пыли, и снова всё хорошенько перемешал, затем соединил с содержимым в бутыльке. Смесь активно забурлила и поменяла цвет на красный. Спустя минуту Кроули потушил лучину и, немного подождав, взял в руки сосуд, слегка встряхнул и поднес к губам девушки.
        - Пей, это поможет тебе быстрее встать на ноги.
        - Ч-ч… Что это? Ты хочешь меня отравить, а потом сожрать, а кости принести в жертву, - тихим и тонким голоском пробормотала девушка.
        - Чтобы сожрать тебя и принести в жертву, не нужно заниматься зельеварением, - спокойно и размеренно ответил Кроули. - Пей, или я тебя брошу здесь и пойду своей дорогой.
        У девушки практически не было выбора. Да и если она откажется и останется одна, то в таком состоянии не протянет и до обеда. Тонкими окровавленными губами эльфийка потянулась к бутыльку и маленькими глоточками начала пить содержимое. Тело наполнилось теплом, и по коже пробежали мурашки. Дрожь спала, волнение ушло, сердце вернулось в нормальный ритм. Глаза эльфийки начали смыкаться, девушка погружалась в царство Морфея.
        - А теперь отдыхай. И набирайся сил, - чернокнижник улыбнулся и с облегчением выдохнул.
        «Кажется, уснула. Теперь нужно обработать раны. У неё очень много порезов и ушибов. Некоторые уже воспалились. Надеюсь, всё кости целы, и нет никаких внутренних кровотечений. Что ж, начнём».
        Алистер откинул медвежью шкуру в сторону, подхватил ослабшее тело и понёс в спальню. Положив девушку на кровать, он сперва обработал руки сильно пахнущей жидкостью, которая шибала в нос на раз-два. Затем чернокнижник достал из подсумка тряпки для перевязки и смесь из сока подорожника и древесной смолы для обработки ран. Разрезав все, что осталось от одеяния, Кроули отложил их в сторону. Слегка прикрыв наготу, он смочил более-менее чистую хлопковую тряпку раствором и начал протирать раны. Некоторые из них кровоточили и уже воспалились. Пришлось вскрывать их клинком, а затем вычищать от грязи и посторонних предметов. На некоторые особо глубокие увечья пришлось наложить швы. Стежок за стежком, чернокнижник кропотливо сшивал нежную плоть, боясь порвать или повредить её. Спустя продолжительное время его ювелирная работа завершилась. В очередной раз утерев потный лоб, Алистер оглядел эльфийку с ног до головы. Тело девушки выглядело неказисто. Тонкая шея, средних размеров грудь; узкая, как соломинка, талия, плоские бёдра, слегка кривоватые ноги. Ногти желтоватого цвета, как следствие тяжелой работы, и
секущиеся волосы, ибо ухаживать за ними совсем не оставалось времени. В довесок тело покрывали различные шрамы и ушибы. Как старые, так и новые. Кроули вновь укрыл шкурой девушку и оглядел свои руки: они все были в крови. Чернокнижник вышел на улицу и направился в сторону колодца, который был неподалёку от дома. К счастью, вода не успела замерзнуть. Набрав немного, он начисто вымыл руки и снова вернулся в дом.
        Необходимо было обдумать дальнейшие действия. Алистер сел на пол рядом с кроватью, откинув голову назад. «Сколько девушка будет в бессознательном состоянии? Неизвестно. Надеюсь, не больше двух дней. А потом? Даже не знаю. Она пойдёт своей дорогой, а я своей. Необходимо будет проложить маршрут. Запасов хватит лишь на день, может, полтора. Следует сходить на охоту, дабы хватило на нас двоих. Ведь после такой спячки аппетит у дамочки разыграется не на шутку, да и для пешей прогулки нужны силы».
        Кроули подтянул к себе подсумок и достал книгу «Странствующий призрак». Открыв массивную обложку, он начал листать. История за историей, легенда за легендой, что из них истина, а что ложь, наверное, знали только авторы. Но чернокнижника интересовало не только это. Взяв скрытый клинок и открыв заднюю корку книги, он оглядел её. На первый взгляд ничего особенного, переплёт, как переплет. Ни надписей, ни рисунков на ней не было. И лишь внимательный мог заметить, что толщина задней обложки была на пару миллиметров больше, чем передней. Алистер начал делать лёгкие надрезы поперек переплета. Немного усилий, и он разошёлся пополам. Внутри было небольшое углубление, в котором лежала карта. Старый жёлтый ошметок с различными координатами, границами земель и столицами городов. Чернокнижник пристально читал книгу и поглядывал на карту, будто пытался что-то сопоставить. Кроули так увлекся изучением, что чуть не забыл о несчастной.
        Отложив карту в сторону, мужчина направился в комнату, чтобы посмотреть состояние девушки и сменить повязки. Подойдя к кровати, он переложил шкуру медведя и бросил взгляд на тело. «Начнем сверху. Губы всё ещё слегка припухли, но отек спал. Неплохо. Ссадины на шее и ключице. Обработаем ещё разок смесью, повязки не требуется, пусть подсыхает. Так, дальше. Левая рука в порядке, а вот на правой шов слегка разошелся и выступило пару капель крови. Придется слегка перешить и вновь обработать. Далее живот, всё также ощущается лёгкое уплотнение. А вот это не очень хорошо. Что бы это могло быть? Придется это выяснять, когда девушка очнется. На ощупь ничего не понятно. Теперь ноги, колени были поранены. При вскрытии выступил гной. Чёрт возьми, надо добавить в мазь листы араквеля для лучшего эффекта, надеюсь, осталось хотя бы пару листочков. Но сначала почистить рану. Задняя часть бедра лишь в синяках, уплотнений и шишек не наблюдается. Ну и последнее - стопы. Бедняжку тащили так, что она стёрла пятки. Но вроде ничего серьёзного, лишь обработать и перевязать».
        Алистер тщательно вычищал порезы и обрабатывал их. Он не обладал знахарским образованием. Эта профессия редка и сложна. Но за время пребывания в гильдии чернокнижников кое-чему он всё-таки научился, а годы путешествий предоставили ему обширную практику в этой области. Стежок за стежком плоть соединялась воедино. Старые повязки менялись на новые, а раны присыхали и хорошо заживали благодаря зелью и специальным мазям, рецепты которых Алистер лично изобрел и протестировал. Одно из самых любимых занятий в познание темных искусств и все что с ними связано - это было чтение книг. Граф и до того, как сменил образ жизни, увлекался классическим чтивом. Правда, делал это с бокалом хорошего вина, протянув ноги к камину. А по правую руку всегда сидела его жена, которая поддерживала мужа в этом деле.
        Неожиданно девушка начала слегка дергаться и корчиться. Кроули подумал, что она приходит в себя. Но нет. Приложив руку к горячему лбу, он понял: у бедняжки началась лихорадка. Дело плохо. В комнате было прохладно, это лишь усугубляло ситуацию. Укутав её хорошенько в шкуру, Алистер перенес девушку в зал и положил ближе к очагу. Кинув туда куски мебели и немного бересты, чернокнижник произнес пару слов, и язычок пламени запалил бересту. Помещение наполнялось теплом, а для ускоренного эффекта было принято решение занавесить все окна и плотнее прикрыть дверь.
        - Сейчас, потерпи маленько, - чернокнижник замешкался и начал лихорадочно доставать травы, - да где же ты, златогрив., - так называли лечебную траву, которая обычно росла в полях. Довольно распространенное растение, которое хранилось практически в каждом доме. Наконец Кроули нашел его. Приподняв голову и положив на колено, Алистер отщипнул кусочек и вложил его в рот, открыл бурдюк и потихоньку поил девушку. Та слегка начала глотать капли воды, тем самым проглатывая лечебную траву. Закрыв флягу, чернокнижник взглянул на эльфийку и начал поглаживать её лоб. Он закрыл глаза и замер. Лишь губы слегка дрожали. Рука напряглась, а вены слегка вздулись и запульсировали. Кроули пытался подавить лихорадку и впитать часть болезни в себя. Ему это явно приносило большой дискомфорт, но всё же он терпел до последнего и не убирал руку от головы. Процесс прервался неожиданно. Больше он не мог поглощать негативное воздействие. Алистер убрал бурдюк и посмотрел на эльфийку. Дрожь спала, но жар все не отступал. Дальше всё зависит только от неё.
        Укутав девушку шкурой и смочив лицо водой, чернокнижник подошёл к окну. На улице был полный штиль. Крыши домов слегка покрылись снегом, а кукушка отсчитывала годы жизни очередному суеверному глупцу. «Надеюсь, девушка очнётся в ближайшее время. Она тормозит мои поиски, долго возиться я с ней не смогу. Но и оставить здесь на произвол судьбы мне не позволит совесть. Нужно подумать о провизии. До ближайшего города идти больше дня. О грибах и ягодах даже не может быть и речи. Остается рыбалка, либо охота. Рядом и лес, и река. Без приманки на удочку не порыбачишь, а найти целую и надежную сеть маловероятно. Остается охота. Дичь тут, скорее всего, непуганая, так как деревня давно заброшена. Большие шансы поймать кролика или зайца. Так и сделаю. До завтрашнего дня девушка будет ещё без сознания».
        Немного порывшись в чуланах, Алистер отыскал веревку, которая была очень кстати. Ведь, чтобы сделать ловушку для зайцев, нужна была как раз веревка, несколько палок и небольшое молодое дерево, которое можно прижать к земле. Также чернокнижник обнаружил старую глиняную посуду, какие-то безделушки и хозяйское тряпье, среди которого лежало вполне целое, а главное тёплое платье. Какие-то сапоги с подкладкой валялись у самого входа, а в довесок ко всему всё это добро накрывал платок из овечьей шерсти. В надежде, что всё это подойдет девушке, Алистер вытащил тряпки и положил рядом с ней. Закинув веревку на плечо, он прикрепил на пояс свои топоры и занёс за спину клинок. Подсумок по обыкновению повесил через плечо. Дабы обезопасить эльфийку, он запер дверь изнутри, а сам вылез через окно и хорошенько прикрыл его.
        Оглядевшись, Кроули направился в рощу, которая росла совсем рядом. Выйдя на тропку, он направился вглубь. Землю припорошил снег, поэтому найти следы какого-либо зверя не составило бы особого труда. Лес становился всё гуще, а помимо обычных деревьев начали встречаться такие экземпляры как альхиль, ствол которой напоминал винт коричнево-серого цвета, взмывающий в небо. Листья были похожи на лезвия небольших ножей, окропленных бурой кровью. Кора плотная, в виде чешуек, которые раз в сезон шелушились и опадали. Смола этого дерева весьма полезна. Именно её Кроули использовал для залечивания ран. Он подошёл ближе, немного осмотрел ствол и нашел небольшое углубление. Достав клинок, чернокнижник сделал надрез поглубже; пришлось приложить немало усилий, но всё же ему удалось добраться до смолы, которая начала слегка сочиться. Собрав в бутылек немного вещества, он плотно закрыл сосуд. Взяв немного чернозема вперемешку со снегом, Кроули начал втирать эту массу в разрез, дабы дерево быстрее восстановила свой покров.
        Чтобы не заблудиться, чернокнижник оставлял пометки. Но это были не простые зарубки или повязки. Мужчина подходил к стволу и двумя пальцами писал магический знак, видеть который мог только он. Тем самым, оставляя минимум следов, которые могли бы выдать его присутствие.
        Спустя немного времени Кроули вышел на небольшую полянку с кривыми пнями и некогда «цветущим» папоротником.
        Достопримечательностью этого места была маленькая покосившаяся избушка, сгнившая, покрытая мхом и плесенью. Выглядела жутковато, прямо как в тех сказках про пряничный домик в какой-то глуши, где обитали ведьмы-людоеды. Возле домишки Алистер и нашёл следы животного, или даже группы. Определив направление, он повернулся в сторону предполагаемого места заячьей тропы. Она оказалась весьма близко. Идя по ней, чернокнижник спустился в небольшой овражек с молодым деревом. Да, весьма подходящее место. Наломав несколько палок, он подогнал их по размеру, Кроули установил ловушку. Так как веревки осталось ещё прилично, он решил соорудить второй капкан. Долго место искать не пришлось. Проделав всё то же самое, чернокнижник присел на повалившийся ствол дерева, чтобы отдохнуть.
        Нетронутая войнами, катаклизмами и людьми природа впадала в свою зимнюю спячку. Давно завяли цветы, трава засохла и превратилась в серую солому. Полевые мыши, хомяки прорыли свои ходы поглубже и забили их зёрнами, орехами и ягодами. Листья с крон давно уже превратились в золотые дублоны и облетели. Лишь хвойные деревья из года в год не меняли своего одеяния.
        Начало темнеть, и стоило поторопиться. Можно было легко заблудиться, а в худшем случае нарваться на стаю волков или, того хуже, медведя. Кроули ускорил шаг и начал возвращаться той же дорогой, что и пришёл. По меткам выйти из леса не составило труда. К дому чернокнижник подошёл, когда уже совсем стемнело, и на небе показалась луна. Он обошёл строение в поисках следов или присутствия потусторонней силы, но ничего не нашел. Взобравшись в окно и плотно закрыв его, Кроули отряхнул снег и грязь со своих сапог. Скинув накидку и поставив оружие, Алистер заглянул внутрь очага, в котором осталось ещё прилично углей. Сломав несколько досок, он положил их в топку. Пламя быстро охватило дерево, и дом снова наполнился светом.
        Чернокнижник подошёл к девушке и приложил руку к её лбу. Её щечки были розоватые, а само лицо не выглядело, как будто девушка находилась на смертном одре. Алистер откинул шкуру и осмотрел тело - процесс заживления был налицо. Теперь можно маленько расслабиться и отдохнуть.
        Алистер бросил пару полений в печь и, взяв книгу, сел на пол, облокотившись на стену. Страницу за страницей он внимательно читал и изучал рисунки, пометки на карте, пути следования путешественников, надеясь найти хоть какие-то заметки об артефактах.
        Некоторые тексты и знаки были написаны на древнем языке. Кроули как-то доводилось иметь с такой письменностью дело, но ему явно не хватало практики.
        Посиделка ночью не прошла напрасно. Алистер расшифровал часть подсказок и построил примерный маршрут. Путь его лежал в северные земли, где густые леса, заснеженные вершины гор и малоизученная территория. Где по общим сведениям ничего нет. Идеальное место, чтобы скрыть то, что простые смертные не должны найти.
        Начало светать, девушка всё ещё крепко спала, иногда ворочаясь и посапывая. Вновь осмотрев её, Алистер решил быстро сходить на заячью тропку и проверить капканы. «Надеюсь, эльфийка не проснется, пока я буду отсутствовать».
        Кроули снова выбрался через окно и отправился в лес к тропке. На деревьях всё ещё остались метки. Так что не составило никакого труда дойти до капканов. Ещё издалека было заметно, что ловушка сработала, но дичи в ней не было. Подойдя ближе, чернокнижник присел и осмотрел припорошенное снегом место. «Так, множественные следы. Не только заячьи, но и волчьи. Петля затянута, ловушка все-таки сработала, но каким-то образом добыча вырвалась. Основные следы уходят левее, но ведь тропа идёт прямо, значит, погоня продолжилась в другом месте. Надеюсь, во втором капкане всё же попалось хоть что-то». Пройдя чуть вперед, Кроули подошел к ловушке. В ней дергался белый упитанный кролик. Видимо, он попался недавно, так как активно дёргался и сопротивлялся. Но всё это было бесполезно. Чем сильнее он сопротивлялся, тем крепче затягивалась петля. Алистер взял клинок и схватил животное за лапы. Одном ударом он умертвил его. Чернокнижник не стал сразу отвязывать тушку, а дал немного времени, чтобы кровь стекла на землю. Спустя время последняя капля упала на снег. Сняв тушку, мужчина закинул её на плечо и направился
обратно к дому. Уже было довольно светло и солнце било в глаза, а лицо обдувал легкий ветерок. Идеальная погода для прогулок и отдыха на природе.
        Забравшись в дом, Алистер окинул взглядом девушку. Та лежала на боку, подложив под щёчку руку, и крепко спала. Чернокнижник скинул кролика на стол, а накидку повесил на гвоздь. Умывшись, он пошарил кочергой в очаге и закинул пару дощечек. Помыв руки, Кроули разложил добычу на столе. Взяв клинок и подвинув поближе бадью, которая стояла в углу комнаты, он приступил к свежеванию. Сперва брюхо: небольшой разрез и потроха полетели в бадью. Вычистив всё внутри, маленькими стежками Алистер отслоил шкурку от плоти. Отлично. Оставив одно мясо на косточке, Кроули обмыл тушку и насадил её на вертел. Специй чернокнижник не носил с собой, лишь немного соли было в его скромных запасах. Алистер обмазал ею мясо и оставил блюдо настаиваться. Позади послышался шорох, мужчина слегка повернул голову и увидел, как девушка смотрела на него с выпученными глазами. Он медленно развернулся, держа слегка кровавые руки перед собой.
        - Спокойно, я не сделаю тебе ничего плохого, - сказал Алистер, внимательно следя за реакцией эльфийки.
        - К-к-к… Кто ты такой? - слабым и трясущимся голосом спросила девушка.
        В её глазах читался ужас и полное непонимание. Где она? Что с ней? И кто этот странный с головы до пят бледный человек? Заглянув под шкуру, у эльфийки появилось ещё с десяток вопросов.
        - Что ты со мной сделал, чудовище? Почему я вся голая и лежу под какой-то шкурой медведя? - на её глаза наворачивались слезы, лицо покраснело, а губы затряслись. Кажется, у неё началась истерика.
        - Послушай меня, незнакомка. Я Алистер. Остановился переждать ночь в этом доме. Тебя притащили какие-то бандиты и пытались сотворить что-то страшное. Но всё уже позади. Они больше не тронут тебя, - медленным и размеренным голосом пытался объяснить ситуацию Кроули.
        - Да, кажется, я помню, эти бандиты схватили меня и долго измывались, а потом всё как в тумане. Последнее, что я вспоминаю, это чёрный человек, он что-то делал и колдовал. Это был ты? Ты хотел принести меня в жертву, а потом, а потом… - девушка горько заплакала, и прижав к себе колени, обняла их. Её била дрожь и окутала паника.
        - Это ты… Это был ты! Я узнала тебя. Черный силуэт, пепельные волосы и мертвецкий взгляд.
        - Прошу, успокойся, я не сделал ничего плохого, я лишь по., - Алистер сделал пару шагов.
        - Не подходи ко мне, слышишь? Не подходи, тёмная тварь! Я не дам осквернить свое тело и дух! - девушка словно обезумела. Схватившись за кочергу, она была готова защищаться и бороться за свою жизнь.
        - Давай будем благоразумны и подумаем вместе. Если бы я хотел провести обряд, то сделал бы это уже давно. Взгляни на свое тело, ушибы почти зажили, раны вычищены и зашиты. Никто, кроме меня, этого бы не сделал. Так зачем мне тянуть время, да ещё и делать всё, чтобы жертва осталась в добром здравии?
        Но эльфийку, кажется, это не убедило. Она начала отползать от Кроули всё дальше и дальше.
        - Откуда мне знать, зачем? Может, ты хочешь отвезти меня куда-то и убить. Или, того хуже, сожрать по пути. Ведь вы, колдуны, любители поесть свежей плоти, - девушка попыталась подняться. Но от того, что она пролежала так долго без сознания, ноги отекли и не слушались её. Только с третьей попытки ей удалось встать. Но в ногах не было сил. Эльфийка на ровном месте начала спотыкаться и падать.
        Кроули сделал быстрый рывок навстречу и подхватил обнаженное тело эльфийки. Несмотря на свою беспомощность, она начала активно вырываться и бить кулаками по груди и лицу чернокнижника. Тот в свою очередь схватил девушку за плечи и взглянул своими пепельными глазами прямо ей в лицо.
        - Послушай меня, девчонка. У меня нет времени на возню с тобой и выяснения отношений. Я тут сутки пытаюсь вытащить тебя с того света и привести в чувство, а ты мне тут сцены устраиваешь. Хочешь идти, давай, самое время, на улице отличная погодка, чтобы прогуляться, - ненависть и презрение слышалось в его голосе. Он ненавидел типичные стереотипы о чернокнижниках, хоть большинство из них были правдивы.
        Алистер схватил вещи, которые нашёл в чулане и бросил в девушку. Та, еле поймав тряпьё, прижала его к себе и взглянула заплаканными глазами в сторону Кроули.
        - У тебя есть мгновение, чтобы одеться и убраться отсюда к чертовой матери. Я лишь потерял на тебя время. И не намерен продолжать это делать. Убирайся немедленно!
        Слёзы вновь наполнили глаза девушки. В этот раз она не просто плакала, а ревела навзрыд. Обняв колени, она хныкала и всхлипывала, а большие капли слез громко падали на пол.
        - Прости! Прости меня, прошу! Я… я просто очень боюсь. Они схватили меня и мучали, а потом появился ты, и я не знала, как реагировать. Я просто очень боюсь. Мне очень страшно. Я хочу домой, - иногда казалось, что девушка говорить что-то бессвязное и непонятное, одновременно потирая нос и размазывая слезы.
        Алистер чуть размяк, злость слегка отступила, но осадок неблагодарности всё ещё горчил в груди. Он развернулся к столу и, положив на него кулаки крепко сжал их, стиснув при этом зубы.
        - Возьми себя в руки, эльфийка. Здесь тебе ничего не угрожает. Я понимаю, что ты боишься. Я помогу тебе, если ты будешь меня слушать. Договорились? - Кроули повернулся к девушке и посмотрел холодным взглядом.
        Та, не проронив ни слова, прижала к себе одежду и прикусила губы.
        - Не спеши одеваться, мне нужно ещё раз осмотреть тебя, - девушка застеснялась, её щёки покраснели.
        - Если честно, я стесняюсь. Неприлично смотреть мужчине на незнакомую обнаженную девушку.
        - Можешь представить, что я знахарь. Это займёт немного времени. Можешь слегка прикрыться. Мне лишь нужно осмотреть швы и глубокие раны. - Кроули взял бутыльки с лекарством и свежую повязку.
        Девушка не проронила ни слова. Покорно встала перед чернокнижником и слегка прикрыла наготу.
        «Итак. Начнем сначала. Раны на губах практически зажили. И не требуют дополнительной обработки. Далее шея. Процесс заживления протекает успешно. Повязка больше не нужна, но смазать мазью для профилактики будет не лишним». Немного выдавив лечебной смеси на рану, чернокнижник своими холодными пальцами начал втирать её. У девушки по телу пошли мурашки. Она зажмурила глаза, а сердце забилось быстрее. На ключице остался лишь синяк. Больше он беспокоился за колени, в прошлый раз из ран шёл гной, да и припухлость была слишком велика. Присев на корточки, он снял повязки. Результат был на лицо. Гноя не было, раны стянулись, лишь небольшие шишки слегка выпирали, но это было поправимо. Немного лекарств и покоя, и через три дня девушка будет бегать быстрее лани. Нанеся лекарства на раны, Кроули перевязал колени. Осталось лишь проверить низ живота. Он положил руку на живот и слегка надавил на него. В начале девушка покраснела от стыда ещё больше, и хотела одернуть его, но остановилась, почувствовав острую боль. Слегка пискнув и согнувшись, эльфийка приложила ладонь к больному месту.
        - Так болит? - спросил чернокнижник. Взглянув на неё.
        - Да, как будто иглой колет, - девушка поморщилась и тяжело выдохнула.
        - Хм-м… Я не знаю, что это. Я лишь могу сделать простой отвар, но он малоэффективен. А делать для какой-то конкретной заразы слишком опасно.
        - Можешь одеться, - Кроули сложил все свои принадлежности, а использованные повязки кинул в топку.
        Девушка схватила вещи и начала быстро одеваться. Зимнее платье было на два размера больше, чем обычный размер одежды, который бы мог подойти девушке. А маленькие тонкие ножки просто тонули в здоровых и тяжёлых сапогах. Единственный плюс этих обносков в том, что они были теплыми и практически не продувались ветром.
        - Ты так и не сказала, как тебя зовут, эльфийка. - Кроули подошел к вертелу и вместе с добычей поместил его над огнем.
        - Лин. Лин Тайрис. Я прислужница в доме Калума.
        - Прислужница? Разве вам дозволено покидать дом хозяина? - Алистер продолжал стоять спиной к девушке.
        - Нет, но есть исключения. Я рабыня в третьем поколении. Моя бабушка начинала служить господину. И моя мать служит. Я родилась в этом доме. Родители сказали, что такова наша жизнь, и по-другому быть не может. - Девушка оделась и подошла к столу. Кроули тем временем уже медленно покручивал тушку, с которой стекали капельки жира.
        - Понятно. И ни разу не хотелось вырваться из дома? Посмотреть мир? Узнать, что там по ту сторону забора?
        - Поначалу да. Но со временем смирилась. Бабушка говорит, чтобы я выбросила эти мысли из головы и служила только этому дому. Это наша судьба, - Кроули улыбался и даже иногда усмехался.
        - Хах, судьба. Она говорит, прям как моя жена.
        - Жена? Ты женат? - на лице девушки было явное удивление. Она ожидала услышать все что угодно, но точно не о том, что слуга тьмы был женат.
        - Да, был когда-то. Но это все в далеком прошлом.
        - В каком смысле когда-то? Что же случилось? И где она?
        - Она умерла. - Горечь утраты снова засвербела в груди. Но граф сдержал эмоции.
        - Оу, прости. Я не знала, - девушка постеснялась и склонила голову.
        - Всё в порядке, - он оставил вертел с тушкой и направился к столику, где лежал подсумок. Достал оттуда пару мешочков и бутылек с жидкостью.
        - Просто я не думала, что чернокнижники заключают браки.
        Алистер ничего не ответил, лишь продолжал растирать травы и смешивать их с какой-то жидкостью.
        - Ладно. Я лучше помолчу. И так задаю слишком много вопросов, - девушка подошла к окну и начала всматриваться вдаль. Спустя минуту к ней подошел Кроули и протянул настойку.
        - Выпей. Да, ты права, не заключают. Когда-то я был обычным графом, но всё изменилось.
        - По тебе не скажешь, что ты из вельмож, - девушка выпила содержимое и скорчила лицо.
        - Буэ, ну и гадость.
        - Ну, не мёд с молоком, - ухмыльнулся Кроули.
        - Так как ты тут оказался, Алистер? - девушка осматривала комнату своими большими глазами.
        - Путешествую. А сюда забрёл случайно. Нужно было переждать метель, - чернокнижник снял мясо и положил на более-менее чистое место на столе.
        - Иди, поешь немного. - Кроули протянул вертел с мясом.
        - А как же ты?
        - Я пока не нуждаюсь в пище. - Алистер развернулся и собрал пожитки.
        Недолго думая, девушка вцепилась в кусок мяса и начала жадно жевать и проглатывать его.
        - В какой стороне находится твое поместье? - неожиданно спросил мужчина.
        - Недалеко от тернистых холмов. Это полдня пути на юго-восток отсюда.
        - Юго-восток, значит. Мне, к сожалению, не по пути, я иду на север.
        - На север? Но я думала, ты поможешь мне добраться до дома, - эльфийка побледнела и слегка испугалась.
        Чернокнижник ничего не ответил и продолжил собирать вещи. «Я уже потерял много времени, нянчась с ней. Она лишь мешает мне. Но с другой стороны, она наверняка не дойдёт до своей деревни, по крайней мере, без приключений. Да и много сил потрачено, чтобы просто так бросить её на произвол судьбы. Эх, Эльза, твой совет мне бы сейчас не помешал».
        - Прошу, не оставляй меня. Мне очень страшно оставаться одной. В свете последних событий, я просто не дойду… - слегка шмыгая носом, жалобно просила она.
        - Хорошо, я провожу тебя, но как только твоя деревня появится на горизонте, мы расходимся. Договорились?
        - Да, идёт. - Лин протянула свою руку. Кроули слегка замешкался, но тут же протянул свою в ответ.
        - Тогда тебе стоит поторопиться, ибо я уже готов. - Кроули накинул подсумок и приготовился в путь.
        В глазах эльфийки загорелся огонек. Доев тушку, Лин была готова выдвинуться в дорогу. Кроули потушил угли и направился к выходу. На улице светило солнце, подул лёгкий и приятный ветерок. Снег переливался яркими красками и слегка слепил путников.
        - Ну что, показывай дорогу, Лин Тайрис. Давай поторопимся, - сказал Алистер, щуря глаза и смотрев вдаль, он будто пытался что-то высмотреть или кого-то.
        - Хорошо, иди за мной. - Девушка направилась в сторону холмов, вдоль них текла река, которая ещё не успела замерзнуть.
        Чернокнижник молча следовал за спутницей, лишь иногда он отвечал короткими фразами на её вопросы. Большинство из них были весьма банальными и глупыми. Алистер старался не рассказывать о себе много и часто увиливал от ответов, ибо считал, что ей незачем знать о нем слишком много.
        Но она не переставала болтать, рассказывая про свою семью, о том, как они все работают на господина. Сразу было заметно, что девушка дальше хлопковых полей и не выходила. Лишь иногда, по её рассказам, отпускали в город с поручениями.
        Казалось, что девушка никогда не замолчит. Кроули думал о том, как поскорее избавиться от неё, да и, как назло, солнечную погоду сменили серые облака, которые принесли сильный ветер и метель. Видимость ухудшалась с каждым шагом, и тропа вот-вот исчезнет из-под ног, но звонкий голос Лин развеял все сомнения.
        - Мы пришли! - громко вскрикнула девушка и побежала вперед.
        И вправду, сквозь густой снег и пронзительный ветер показались верхушки небольших домиков и амбаров. Подойдя ближе, взору открывалась типичная деревня, где жили все рабы, служившие одному хозяину.
        Несколько однотипных сооружений, похожих больше на бараки стояли рядками. Массивные амбары, набитые тюками с сеном, а также поля, на которых некогда рос первосортный хлопок. Но самое приметное из всей обстановки, это конечно же поместье семьи Калума. Роскошный дом, обнесённый высоким каменным забором и такими же массивными железными воротами.
        Похоже, хозяина заботила лишь благосостояние своего жилища, а не то, как его рабочая сила должна коротать зиму. Верно, всегда можно найти новых рабов и заселить в эти бараки, а как подохнут - пригнать новых, как скот.
        Алистер замедлил шаг и уже провожал взглядом девушку, как вдруг Лин остановилась и оглянулась.
        - Ты чего? - удивлённо спросила она.
        - Я привёл тебя домой, на этом всё. - взгляд его был холоден. Мужчина хотел поскорее оставить балласт и отправиться на север.
        - Но я думала, ты хотя бы зайдешь к моей семье, и мы поблагодарим тебя. Ведь я перед тобой в долгу. - эльфийка опустила глазки и склонила голову в надежде на то, что её спаситель, все же изменит свое решение.
        - Это не входило в мои планы, я лишь теряю время, да и надсмотрщики твоего хозяина наверняка патрулируют деревню.
        - Нет-нет, я знаю этих надсмотрщиков, в метель они и носа не высунут из своих каморок, да и кто придёт в деревню в такую погоду.
        «Действительно, только чернокнижник и служанка. Дай-ка подумать, если сейчас пойти на запад, то к утру вновь доберусь до деревушки и сверну на лесной тракт. Но в такую метель спокойно можно заплутать, и я потеряю ещё больше времени. Что ж, лучше пережду в укрытии, а как метель начнёт стихать, сразу уйду».
        - Хорошо, но я лишь пережду бурю и отправлюсь в дорогу. - Кроули вскинул подсумок поудобнее и направился в деревню.
        За секунду девушка расцвела, будто она нашла принца и ведет его знакомить со своей семьёй:
        - Да, да. Мои родные будут рады познакомиться с тобой, - эльфийка посильнее укуталась от пронзительного ветра и ускорила шаг.
        Алистер искоса посмотрел на девушку.
        - Ну, я имела ввиду, с тем, кто спас меня. - Лин смутил взгляд Кроули. «Он, наверное, подумал, что я влюбилась в него. Как неудобно вышло. Глупая, глупая Лин».
        Пройти через деревню оказалось не так просто. Дом, в котором проживала семья, находился чуть-ли не в самой середине селения. Да и надсмотрщики, как оказалось, не все прятались в уютных домиках, а стояли на посту. Ну, как стояли, обмотавшись шкурами диких зверей бродили между домов и не видя дальше своего носа, что-то бурчали вполголоса. Видимо хозяин совсем не давал спуска своей страже. Если им за это не доплачивали, то они не лучше тех же рабов, которые пережидали снежные бури сидя у очага.
        Прошмыгнув между домами и обойдя посты, парочка всё же добралась до нужного жилища и затаившись за стеной, ждала, пока очередной патруль пройдёт мимо.
        - Наконец-то добрались. - прошептала девушка.
        - Вроде ты говорила, что надсмотрщики сидят по хатам. - возмущенно проговорил Кроули, оглядываясь по сторонам.
        - Прости, обычно их нет на улицах в такую погоду. Видимо, хозяин не в духе. Хорошо хоть собаки не почуяли нас. Кажется, прошли, бежим, - Лин схватила Алистера за руку и рванула за собой.
        Обойдя дом и оглядевшись, девушка постучалась. Секунда, две. Но никто и не думал открывать ей, даже не было слышно звука шагов.
        Постучавшись ещё и ещё, за дверью раздался небольшой шорох.
        - Кто здесь? - еле слышно донеслось с другой стороны.
        - Отец, это я, Лин. - слегка хрипловатым голосом сказала эльфийка.
        Дверь тут же отворилась и на пороге показалось лицо мужчины.
        - Скорее, забегай!
        Тотчас девушка заскочила в дом. И грузный мужик поспешил закрыть дверь, дабы не выпускать тепло.
        Как вдруг серая рука чернокнижника заблокировала её и начала открывать снова. Темная фигура вошла в дом, отряхивая с себя снег и кусочки льда.
        Не успев понять, что происходит, мужчина встал напротив Кроули. Схватив топор, он приготовился выпроводить незваного гостя. Но Алистер был готов к такому «гостеприимству» и уже приготовился обнажить свой клинок, но Лин поспешила прояснить ситуацию.
        - Отец, остановись, он со мной, - девушка встала между двумя противниками, и схватив отца за две руки, жалобными глазами смотрела на него.
        - Дочь, ты уверена? Я жду объяснений, кто это существо и как оно оказалось на нашем пороге. - хладнокровно спросил он, не отрывая взгляда от непрошеного гостя.
        - Это Алистер Кроули, мой спаситель. Отец, я тебе всё расскажу. Шла я из Бри, как ты и сказал, купила трав и масел для хозяйки, как вдруг напали какие-то разбойники, связали меня и притащили в дом, они хотели сделать что-то страшное, но, к счастью, там был он, он хороший и добрый человек… - не успев договорить, грубый голос отца прервал её историю.
        - Хороший человек с бледной кожей, магическими рунами и различными порезами от жертвоприношений? - Алистер не мог этого дальше слушать, его начал переполнять гнев. Брови нахмурились, а зубы сжались и начали слегка скрежетать. «Эти существа неисправимы, ещё одни представители безмозглых идиотов, считавшие наличия магических знаков, не такого цвета кожи и расы признаком чего-то плохого, злого и смертельно опасного. Я не намерен этого терпеть».
        - Довольно! Я достаточно услышал от вас. Хватит с меня, - мужчина показал пальцем на главу семьи.
        - Неприятно было с вами познакомится, прощайте. - Кроули резко развернулся и уже собирался открыть дверь, как вдруг из угла комнаты выбежала эльфийка, на вид чуть младше отца девушки, с такой же смуглой кожей и веснушками. Она была очень похожа на Лин, словно две капли воды.
        Схватив чернокнижника за руку, таким же жалобным взглядом она посмотрела ему в лицо и дрожащими губами проговорила:
        - Прошу, не уходите, мистер Кроули! Не слушайте моего мужа, он не хотел вас обидеть. Он лишь заботится о безопасности семьи и общины. На самом деле, он очень добр и гостеприимен. Тем более, вы спасли нашу единственную дочь, и предложить кров - это малое, что мы можем сделать для вас.
        Тепло от руки матери расходилось по всему телу. Алистер повернул голову назад и огляделся. Отец всё также стоял с топором, но грозный вид сменился недоумением. Он был явно недоволен, что жена вмешивается в это дело.
        - Что ты молчишь, Берг? Он спас нашу малышку, а ты собираешься его выгнать, да ещё и в такую пургу. Или ты не веришь нашей дочери? - грозно спросила супруга.
        Берг опустил глаза и поставил топор к очагу. Он осознавал, что сделал глупость, не разобравшись полез выпроваживать незваного гостя. Ничего не сказав, грузный мужчина развернулся и ушёл в другую комнату.
        - Прошу, не обижайтесь на моего мужа, отчасти его можно понять. Он всё печется о безопасности, любой незнакомец, даже самый маленький или слабый попадает под подозрение.
        Наблюдая за происходящим, Лин стояла в стороне в недоумении что происходит. Она надеялась на радушный прием со стороны семьи, но по итогу её героя чуть не выгнали из дома, или даже не убили. Хотя второй вариант событий сразу отпадает. Вспомнив, как чернокнижник без труда расправился с шайкой бандитов, у отца не было бы шансов.
        Как только Берг ушёл в комнату, Лин тут же рванула к матери и те крепко-крепко обнялись. Слезы радости наворачивались на глазах. У Кроули нахлынули воспоминания об Эльзе, как она тонула в его объятиях, как он носил её на руках, а она визжала как маленькая девочка, потому что боялась высоты, даже когда её подхватывали на руки.
        - Добро пожаловать в наш дом. Здесь конечно не как в поместье хозяина, но жить можно. Стены не промерзают, крыша не течет. Очаг согревает практически все уголочки. Правда иногда мыши скребутся, но мы стараемся их отлавливать, - девушка с упоением рассказывала о своем жилище, будто это её крепость, которая столетиями являлось кровом для её рода.
        - Пойдем к очагу, погреемся, - легкая рука подхватила холодную ладонь графа.
        - Да, пока располагайтесь у него, а я поищу, во что переодеться. Из-за этой пурги вы все продрогли и промокли. - мать отправилась в другую комнату, куда ушёл отец.
        Кроули расстегнул ножны с топорами и поставил у очага, также скинул подсумок и изорванную накидку. Присев у огня, он пристально в него вглядывался. Красно-желтые язычки пламени взмывали вверх и растворялись в вытяжной трубе. Очаг выложен крупной галькой, а для их фиксации использовалась, видимо, красная глина с известью. Вся эта система работала по принципу накаливания камней от пламени, тем самым удерживалось тепло в доме. Но как от одного очага тепло расходилось по всему дому? Все дело в огне, он был не совсем обычным, каким мы привыкли его видеть.
        - Правда, красиво? - неожиданно спросила Лин.
        Кроули немного испугался, но не подавал виду.
        - Да, необычный у вас очаг, - он приложил ладонь к каменки, но тут же одёрнул её.
        - Осторожней, горячо. Это все моя мать, у неё золотые руки. Очень мудрая женщина. Если быстро не покинешь нас, то, возможно, получше познакомитесь.
        Кроули улыбнулся, но в ответ ничего не сказал. В этот момент вернулась и хозяйка дома.
        - Вот, держите, слегка великовато, конечно, но другого у нас нет, и ещё… - женщина протянула небольшой короб с водой и кусок ткани, похожий на полотенце.
        - Это вам умыться и переодеться. К сожалению, в баню вы не успели, так что полноценную помывку, устроим завтра.
        - Боюсь я тут не задержусь. Есть срочные дела, которые не терпят отлагательств, - Кроули взял одежду и короб. Отойдя немного в сторону, он поставил все это на табурет.
        - Хорошо. Как вам будет угодно. Если что, мы будем в другой комнате, пока вы не закончите. - женщина взяла за руку Лин и они ушли.
        Недолго думая, чернокнижник начал снимать с себя мокрые вещи. От впитавшейся влаги они были очень тяжелые, вдобавок, застаревшая грязи уже основательно въелись в ткань, только хорошая стирка помогла бы избавиться от них.
        Пока Кроули приводил себя в порядок, в другой комнате мать и отец что-то обсуждали между собой. А Лин тем временем также приводила себя в порядок и искала сухую одежду. У неё не было своей комнаты, лишь угол, где располагалась самодельная небольшая лежанка, сбитая и собранная из веток, обрезков досок. Перину заменяла солома, накрытая грубой тканью. А рядом с кроватью стоял сундучок с личными вещами девушки. Открыв его, она достала стопку вещей и положила на кровать. Из комка с одеждой каким-то образом выскочил деревянный шар, некогда служивший игрушкой. Он отскочил от края лежанки и покатился в сторону комнаты, где был Кроули.
        - Куда это ты покатился? - девушка неуклюже устремилось за игрушкой.
        Поймав его, она увидела, как мужчина снимает с себя одежду. Отступив назад, на её лице проступил румянец.
        Его вещи полностью промокли, грязь, капли крови въелись в ткань, оставив бурые пятна. Обноски от многочисленных сражений в некоторых местах была порвана и много раз перештопана. Штаны тоже находились не в лучшем состоянии. На коленях, одна заплата перекрывала другую, а кое-где и вовсе просвечивали дыры с торчащими нитками. Сапоги доживали свои деньки, подошва держалась на честном слове, а заклепки проржавели и местами разлагались.
        Скинув обноски, чернокнижник обернулся по сторонам. В этот момент Лин затаилась, дабы её не заметили. Не увидев никого, Алистер подошел к бадье и умыл свое уставшее лицо. Вода была слегка теплая, с небольшим запахом мяты, видимо, немного листьев этого растения добавили для легкого аромата.
        Взяв кусок тряпки и намочив её, чернокнижник приступил протирать свое бледное тело. Огрубевшие рваные шрамы застилали всю поверхность кожи, а черные руны были вытатуированы так, будто это непрерывная цепь из знаков, которая обвивала всего чернокнижника.
        Лин не отрывала глаз, и завораживающе смотрела на все происходящее. Девушке недавно исполнилось всего двадцать два, и до этого дня она ни разу не видела голое мужское тело, а тем более с непонятными рунами и шрамами.
        - Не время ещё тебе таращится на него, в таком виде - резко послышалось за спиной девушки.
        Лин не на шутку испугалась и чуть не упала от неожиданности.
        - Бабушка, что ты тут делаешь? Я думала, ты сидишь у себя, - глазки эльфийки забегали из стороны в сторону. Сердце колотило, а щёки стали максимально румяными от стыда.
        - Как видишь, нет. Иди помоги матери. Сейчас ужинать будем. - спокойным и холодным голосом сказала бабуля.
        - Все, побежала. И я не пялилась. - прищурившись и посмотрев ей в глаза, девушка убежала накрывать на стол.
        «Ох, моя милая, как много ты ещё увидишь, особенно с ним», - провожая взглядом, подумала старушка.
        Тем временем Кроули закончил приводить себя в порядок и взяв одежду, которую приготовила ему хозяйка, надел её. Рубаха со штанами явно принадлежала отцу Лин, ибо была на размер больше. Но выбирать не из чего.
        Алистер присел у очага, где томилась похлёбка для ужина, и тут же его накрыли воспоминания. Как в своем замке, сидя у камина, он пил Шато Лото пятилетней выдержки. Было тепло и уютно. Эльза обычно находилась рядом и вышивала красивые цветы, либо животных, и рассказывала интересные моменты из прочитанных книг, которые понравились ей больше всего.
        В этот момент зашла хозяйка дома и любезно пригласила на ужин.
        - Простите, что отвлекаю вас. Мы собираемся ужинать с семьей, присоединяйтесь к нам?
        Кроули встал и повернувшись, слегка улыбнулся: - Не откажусь.
        - Тогда прошу за мной.
        Женщина провела чернокнижника в центральную часть дома, где был накрыт стол.
        Рацион у семьи весьма скромный. Ломти хлеба, вареные яйца, пару кувшинов с компотом из сухофруктов, ну и конечно кукурузная похлебка, была венцом пиршества.
        Присев с краю стола, Кроули завязал волосы в хвост и стал наблюдать, как вся семья собиралась на ужин. Последним вошёл отец с чаном той самой похлебки и разлив её по чашкам, отставил в сторону.
        - Гнэй, ещё рано! - Лин грозно взглянула на брата, который уже хотел приступить к трапезе.
        - Сперва молитва, перед едой.
        - Сестра права. Давайте же поблагодарим богиню Гестию за этот ужин, - все тут же крепко взялись за руки. Кроули не стал нарушать традиции дома, ибо это считалось весьма дурным тоном.
        - Спасибо тебе богиня Гестия за хлеб на этом столе, за крышу над головой и благополучие семьи. Благодарим за то, что послал господина Алистера на выручку нашей дочери и уберегла от зла. Благослови его нелёгкий путь. Пусть имя твое славит во веки веков.
        - А теперь всем приятного аппетита. - после этих слов, все дружна приступили к трапезе. Первые минуты стояла тишина, слышалось только стук ложек о дно тарелок и небольшое чавканье.
        Алистер в свойственной ему манере держал осанку и ел небольшими порциями, опустив взгляд в чашку.
        Парнишка, сидевший неподалеку, быстро опустошил тарелку и ждал, пока доедят остальные. Он был непоседой. Дрыгал ногами, игрался со столовыми предметами и постоянно таращится на Кроули, который смиренно доедал похлёбку.
        - А правда, что вы челнокнижник? И служите злодеям? - неожиданно спросил мальчишка.
        - Что за вопросы, Гнэй? Постыдился был. - пристально посмотрев, сказала Лин.
        - Сестра права, неприлично спрашивать такое. - одернула его мать.
        Кроули улыбнулся и устремил свой взгляд на парнишку: - Почему ты так решил, мальчик?
        - Мне так папа сказал. - с выпученными глазами ответил Гнэй.
        - Папа твой очень наблюдательный. - Алистер перевел взгляд на отца.
        - Да, я действительно чернокнижник. Но служение тьме - это личный выбор каждого. Можно обладать всеми заклинаниями черной магии, но использовать её не во вред, а во благо.
        - А разве это возможно? - с удивлённым лицом спросил непоседа.
        - Возможно, мой юный друг, главное, что у тебя здесь, - чернокнижник указал кончиком ложки на сердце и голову.
        - Вот, Гнэй, правильные слова говорит мистер Кроули. - Подтвердила мать.
        - Алистер. Можно просто Алистер. - чернокнижник улыбнулся и продолжил трапезу.
        - Расскажите, как вы тут живёте и чем занимаетесь? - неожиданно спросил Кроули, вытирая уголки губ куском тряпки.
        Отец продолжал молчать. Все так же недовольно сидя и попивая компот из бокала.
        - Как вы, наверное, заметили, - положив ложку и скрестив руки, начала мать, - мы находимся в услужении у господина Калума. Он владелец хлопковой плантации. Его деды очень давно получили этот надел и со временем расширяли его, строили амбары, осваивали новые территории.
        - Хммм, вон как, это единственное, чем он занимается?
        - Нет, конечно, основной доход приносит ему работорговля, как и всем другим хозяевам. А хлопковые поля - это больше сезонный заработок.
        - Как и всем? Тут я с вами не соглашусь, мисс Тайрис. Никогда не слышали про южное королевство? - у окружающих резко появился интерес к диалогу. Даже глава семьи перестал есть и внимательно слушал чернокнижника.
        - Конечно, нет, ведь мы дальше нашей деревни никогда не выбирались. - немного смущённо ответила эльфийка, почему-то боясь задеть Кроули своим возражением.
        - Это прекрасное место, где нет кнута и угнетения. Где каждый простолюдин работает на хозяина добровольно и получает за это плату. И никто на него даже руки не поднимает.
        - Звучит слишком сказочно, мистер Кроули. - неожиданно вмешался отец. - Откуда вам знать, что рабов там не истязают и не продают.
        - Во-первых не рабов, а рабочих, - возразил чернокнижник, указав на мужчину ложкой.
        - А откуда мне это знать? Оттуда, что я был владельцем множества наделов. Моя земля и мои люди набрали крупные города рожью и вином. И часть прибыли с продажи получали работники. И никто не чувствовал себя угнетённым. А уж тем более я не торговал людьми, ибо считаю, что у нас нет такого права.
        - Хах, с вами не согласится мистер Калум. Думаю, он бы даже посмеялся, - усмехнулся Берг закончив трапезу и скрестив руки на животе.
        - Может и так. Не буду утверждать, что он глуп. Ибо держать такие поля, недалёкий человек попросту бы не смог. Но могу предположить, что ваш хозяин недальновидный.
        Все слушали рассказ чернокнижника в захлёб. Наверное, он был первым и единственным образованным существом, которое посетило их дом. И в данный момент они могут лицезреть его вживую.
        - Тут не нужно знать счёт монетам, - продолжил граф. - Лишь обратимся к логике.
        Кроули поднял руку вверх и начал загибать пальцы.
        - Все довольны своим заработком, а значит, снижается вероятность бунтов, а значит, меньше затрат на их ликвидацию, отлов беглецов и прочие последствия. Также становится меньше воровства, ибо если существо сыто, то и красть незачем. Также увеличивается работоспособность, и как следствие дохода становится тоже больше. Проще говоря, все за что вы заплатили работяге, окупится с лихвой, - Кроули посмотрел на всех изумленных присутствующих. Лишь Берг, все так же угрюмо пялился на незваного гостя.
        - Хорошо, если у вас там все так замечательно, то появляется вопрос. Что вы тут делаете, Алистер? Почему вы сейчас не в своем дворце или что там у вас, а сидите здесь, в захудалой хибаре, далеко от ваших райских мест? - на лице здоровяка явно было смятение, он искал подвох. Несмотря на то, что являлся простым рабом, мужчина показывал себя далеко не глупым.
        - На то есть свои причины. Такие, что все мое богатство не вернуло бы мне этого. - Кроули слегка нервничал, он не хотел рассказывать истинную цель пребывания в этих местах, и поэтому всячески увиливал.
        Резко наступила тишина. Всем стало неловко от сложившейся ситуации. Ничего больше не добавив, Кроули встал, поблагодарил за ужин и направился к очагу.
        Взяв книгу, он начал изучать знаки и изображения в ней. Написано на древнем языке Альтов. Диалект похож на наш современный, но с некоторыми изменениями. Плюс все усложнялось тем, что эти древние народы любили все описывать загадками и шифрами, что весьма усложняло как прочтение, так и понимание книги.
        Семья Лин собиралась уже спать. Чернокнижнику предложили укромный угол для сна, но он вежливо отказался, говоря, что у него бессонница. Спустя какое-то время в доме стало совсем тихо, лишь треск поленьев иногда нарушал тишину.
        Кроули не отвлекался ни на минуту, он досконально штудировал страницы, иногда подолгу задумываясь и вглядывался в текст, будто пытаясь найти смысл между строк.
        Но вдруг, услышав шум за спиной, он обернулся и увидел Берга.
        - Я не помешаю? - вежливо спросил он. Это уже не тот грозный мужчина, который буквально недавно готов был выставить гостя за порог, а весьма приветливый работяга, пытавшийся оберегать и защищать дом и семью.
        - Нет, конечно, нет. Присядете? - так же вежливо спросил Кроули и указал рукой на соседний табурет.
        - Да, пожалуй.
        - Я хотел извиниться за свое поведение. Я… Судил вас, как это сказать…по внешности и распространенным слухам о чернокнижниках. - Берг явно нервничал, пытаясь подобрать правильные слова.
        - Все в порядке. Я понимаю, что такое попасть под влияние общего мнения. Когда-то и я таким был. Жил в неведении каких-то домыслов. Но и отчасти вы правы. Скажу вам не тая, большинство чернокнижников действительно ужасные существа. Они забыли истинную цель - оберегать этот мир от нечестивых и зла, но они поступили наоборот, примкнули к ним.
        - Вы как всегда правы, в очередной раз. Что же, не буду вас отвлекать. И спасибо за то, что спасли мою малышку Лин. Семья - это самое ценное, что у меня есть.
        - Я сделал то, что должен. По-другому и не могло быть. И да, Берг, дам вам совет, сводите её к знахарю, ей пришлось пережить очень неприятные вещи.
        Кивнув и не сказав ничего в ответ, здоровяк направился к своей жене, а Кроули вновь продолжил изучать книгу.
        Понемногу светало. За ночь ему удалось расшифровать часть текста и поэтому пока все спят, он решил покинуть деревушку, дабы скорректировать курс и отправиться дальше.
        Но что-то пошло не так.
        - Уже уходишь, Кроули? - брюзгливый голос послышался за его спиной. Алистер от неожиданности даже немного подпрыгнул на месте.
        - Господ всемогущий! Признаюсь, вы меня немного напугали. - произнес он в ответ.
        Позади сидела бабуля в своей коляске. Одетая в багровое платье. Колени её были прикрыты теплой, вязаной шалью.
        - Они все же выследили тебя, Алистер.
        - Кто они? - не понимая, о чем говорит старуха, спросил чернокнижник.
        - Охотники, призыватели, демонологи, вампиры, всадники апокалипсиса.
        - Ха-ха-ха, много чести за мной посылать всадников. - с усмешкой сказал чернокнижник, обматывая книгу тканью и укладывая в подсумок.
        - Еще нет, но это случится скоро. Кажется, ты ещё не понял, насколько могущественными силами тебя наградили Гильдвары.
        - Стоп, откуда вам известно про Гилдвары и что я… - мужчина оторопел от таких познаний простой рабыни.
        - Я много что вижу в тебе, Кроули, в частности твою судьбу и что с тобой будет.
        - Аааа, вы как бы ясновидец в этом доме. Уж простите, но слабо в это верится.
        - Твое право не верить, чернокнижник. Но хотя бы выслушай меня. Грядёт нечто страшное. Тебе дали немыслимую силу, с помощью неё можно изменить баланс сил во всем мире, и кое-кто хочет получить их.
        - Она же и убьёт меня, - перебил её Алистер. - Танатос обманул меня и Гилдвары тоже, я лишь очередная гниющая тварь, которую они хотели использовать в своих целях.
        - Ты слепец, мальчик. Думал, получишь силу и по щелчку пальца будешь творить все, что тебе вздумается? Пойми, ты сосуд, который заполнили до краев. И каждый хочет испить его до суха, дабы стать могущественнее. А ты говоришь, что тебя якобы обманули. Нет, Кроули, тебе дали то, что ты хотел, но проблема в тебе. Ты даже одной сотой не пользуешься из этого сосуда. Все дело в страхе стать таким как они. Тьма поглотит твой рассудок, если ты познаешь все свои возможности, - бабулька утерла свои влажные губы, ибо из-за отсутствия практически всех зубов, во время такого бурного диалога у неё вылетали слюни.
        - Тогда в чем смысл иметь то, что в итоге убьет тебя изнутри? - Алистер был зол. Он уже не понимал, где правда, а где ложь.
        - Научись контролировать её. Обуздай, как дикого зверя, и тогда ты получишь, то чего желаешь.
        - Допустим, что твои слова правдивы. Контролировать такую мощь практически невозможно. Я видел, что такая магия делает с существами. Сначала она овладевает твоим разумом, потом сводит с ума. В лучшем случае, ты сам на себя накладываешь руки, а в худшем она испепеляет тебя изнутри, и твое пустое тело просто разваливается на части.
        - Простите, конечно, но я пожалуй пойду. Слишком много времени потерял. Всего хорошего вам и вашей семье. - Кроули застегнул последний ремешок на своей накидке, подхватив топоры, он направился к выходу, как вдруг старуха вновь заговорила:
        - Они не дадут уйти тебе просто так отсюда, - провожая взглядом, сказала она.
        Алистер уже не обращал внимания на её слова и приоткрыв дверь, выглянул на улицу. Метель стихла. Шел легкий снежок, а округу застилал небольшой туман.
        На краю деревни громко лаяли собаки. Чернокнижник особо не обратил на это внимания и отправился в противоположном направлении.
        - Вроде никого нет. Пока погода благоволит, нужно успеть наверстать упущенное, - подумал мужчина и ускорил шаг. Как вдруг громкий истошный вопль пронёсся на всю округу, отразившись пронзительным эхом.
        - Что тут происходит? - проговорил про себя Кроули и слегка замялся. Он вновь не хотел вмешиваться, ибо в прошлый раз чуть не погиб, и вряд ли судьба опять проявит снисхождение. Но чувства вновь взыграли горькими нотами на душе, и мужчина направился в сторону криков.
        Шел путник осторожно, оглядываясь по сторонам, дабы не застать себя врасплох. Но по прошествии буквально несколько домов, пред ним открылась ужасная картина. Уродливое, горбатое существо рвало на куски бедного стражника. Он громко вопил в луже собственной крови и просил о помощи, но тварь крепко прижала его к земле и отрывала с костей куски плоти.
        - Рэйк?! - с ужасом в голосе произнес чернокнижник.
        Тварь обычно являлась ищейкой, прислужником охотнику или следопыту. Обуздать его было непросто, но если это удавалось, то они становились послушными питомцами, исполняя любые приказы хозяина. Высокая, уродливая тварь с худощавым, бледным, либо синеватым телом и белыми глазами передвигалась на четвереньках возле своей жертвы. Длинные руки с острыми когтями легко разрезали плоть и потрошили тело. Ушные раковины были больше похожи на жабры, благодаря им они прекрасно слышали на больших расстояниях либо ориентировались в темноте.
        Алистер не стал мешкать и выпил настойку регенерации. Горький привкус связал язык и пробрал до самых костей.
        Существо сразу заметило чернокнижника и оскалило свои мелкие окровавленные зубы. Вновь вонзив когти в плоть, рэйк сорвался с места и побежал на жертву. Кроули достал топоры и встал в боевую стойку. Он выжидал, пока противник набросится на него. Расстояние между ними достигло минимума. Резкий прыжок, и чудовище выпустило бритвенные когти, которые сверкнули рядом с шеей. Но Кроули не растерялся и сделал кувырок в сторону. Первая атака прошла неудачно. «Какая скорость и рефлексы,» - , подумал Алистер. Будет непросто.
        Злобный рык разнесся на всю округу. Рэйк явно испытывал недовольство. Вторую атаку долго ждать не пришлось. Тварь сменила тактику и перешла в ближний бой, благодаря своим длинным рукам она наносила удары один за другим. Чернокнижник еле успевал отражать их, либо уворачиваться. Казалось, что противник не знает усталости, и поразить его не представляется возможным. Но Кроули заметил одну деталь: существо пытается поразить шею противника, тем самым нижняя его часть полностью открыта. Выждав момент после отражения очередной серии ударов, Алистер сделал выпад снизу и одним движением разрезал всё брюхо монстру. Тот в свою очередь, задыхаясь от собственной крови, из последних сил пытался добраться до жертвы, волоча свои внутренности, которые вываливались из разорванного брюха. Но все было тщетно, силы покидали тварь, и Кроули не составило труда подойти ближе и снести голову чудовищу.
        С ней покончено. Но это всего лишь ищейка, где же сам хозяин? Чернокнижник устремился вглубь деревни. Но чем дальше он продвигался, тем становилось все страшнее и страшнее. Кровавый снег застилал большую часть земли, а на нем лежали растерзанные трупы бедолаг, которые пытались спастись. Тела стариков, женщин, детей, в один миг смешались на этом побоище. Кто-то ещё цеплялся за свою жизнь, но твари тут же подскакивали и выдирали глотки, окончательно обрывая их надежды на спасение. Рэйкам не чужды такие понятия, как страх, сожаление или милосердие. Лишь приказ хозяина что-то значил для них.
        В деревне началась паника, жители до конца не понимали, что происходит. Некоторые дома охватил огонь. Стражники предприняли меры организовать хоть какой-то порядок, выстроить оборону, но всё было тщетно. Никто в округе их не слушал и лишь пытался спастись от смертоносных когтей тварей.
        - О, боги, их ещё и несколько, - внезапно сорвалось с уст.
        Целая стая рэйков рыскала и убивала всех, кто попадется им на пути. Вечно голодные и озлобленные твари.
        - Они же всех тут убьют - стражников, рабов и даже собак. А что с семьей Тайрис?! Что с ними?!
        Алистер побежал, что есть сил, к дому Лин. Но было поздно, хибара, которая ещё ночью являлось его убежищем, теперь пылала в огне.
        - На помощь!!! - послышался знакомый басистый голос.
        Это был Берг, которой сражался с одной из тварей. Та изрядно его потрепала. Весь окровавленный, он из последних сил отбивался от неё, а та в свою очередь могла прикончить эльфа в любой момент, но продолжала с ним играть, нанося множественные порезы.
        - Держись, здоровяк, я иду!
        Кроули, разбежавшись что есть сил, накинулся на мутанта и, сбив его с ног, повалил на землю. Не растерявшись, тварь замахнулась и попыталась сделать удар, но он не достиг цели - Алистер опередил её и одним движением выхватил клинок, а затем отсек лапу. Второй удар не заставил себя долго ждать, и направлен он был прямиком в голову. Ещё с одной покончено.
        Чернокнижник подбежал к здоровяку и попытался его поднять.
        - Эй, давай, вставай, - тихо сказав, он закинул руку Берга на плечо и попытался помочь ему подняться. Но в ответ эльф даже не смог опереться о него.
        - Не могу, тварь изрядно меня потрепала. К… Кажется, я умираю? - Берг сидел в луже крови, левая нога была исполосована по всей длине, а шея покусана от уха до горла. Выходящая изо рта кровь мешала отчетливо выговаривать слова.
        - Я отведу тебя в безопасное место и попробую подлатать, - с уверенностью в голосе сказал Кроули.
        На глазах Берга покатились слезы:
        - У меня больше нет дома, чернокнижник, как и семьи. Их нет!!!
        - Скорее всего, они ушли в лес, многие разбежались кто куда, - Алистер вновь предпринял попытку поднять мужчину в устойчивое положение.
        - Нет, я видел, как эта тварь разорвала мою жену, как проткнула насквозь моего сына. Кху… кхуу… - сгустки крови попадали ему в легкие, отчего здоровяк захрипел и начал задыхаться.
        - А Лин и бабуля? Что с ними?!
        - Не знаю, мне удалось отвлечь тварь на себя, кха… А потом ещё и пожар… Я не понимаю, кто это? Что они тут делают? А-а-ах-х-х…
        Берг начал терять сознание от потери крови. Губы побледнели, сердце практически не билось. Он цеплялся за одежду Кроули, но тело млело, а руки слабели.
        Упав на землю, эльф крепко держал Алистера за руку и произнес свои последние слова:
        - Найди мою девочку, прошу, убедись, что она жива. Умоляю …
        Жизнь покинула его тело. Веки сомкнулись, а сердце остановилось на веки вечные. Чернокнижник обхватил мозолистую руку и произнес:
        «Я найду её, обещаю. Покойся с миром, Берг Тайрис».
        Тем временем в деревне…
        Дым окутал всю округу, стая рэйков изрядно поредела. Всё же охрана господина Калума была обучена на славу, конечно же, не обошлось без отменного командира, который организовал оборону. Звали его Карлос Блюмэн. Наемник с большим стажем, долгое время верой и правдой служил хозяину.
        - Командиры отрядов, ко мне! - громогласно прокричал он.
        - Стивенс здесь!
        - Пульман здесь, капитан!
        - Слушай мою команду! Собрать всех, кто может держать меч в руке, и отвести их к поместью господина. Нас изрядно потрепали, парни, но мы просто так не сдадимся. Главная задача - не дать противнику прорваться внутрь.
        - А как же рабы и скот? - перебил командира Стивенс.
        - Черт с ними. Нас очень мало. Враг растягивает нас по всей деревне и убивает поодиночке. Скоро никого не останется. Поэтому занимаем оборону у поместья. Ещё вопросы?
        - Никак нет! - разом ответили все.
        - Отлично. Я послал доносчика в город с запросом о помощи, скоро придет подкрепление. Как все стихнет, они помогут с ранеными и прочешут местность в поисках сбежавших рабов. Всё, исполнять!
        Понемногу охрана начала отступать, кто-то просто бежал в лес, кто-то пытался спасти своих товарищей, но в большинстве случаев твари настигали их и добивали. Лин с ужасом наблюдала за этим, спрятавшись в одном из амбаров. Её тело покрывали множественные ссадины, ушибы и кровоподтеки. Эльфийка горько плакала. На глазах девушки дом был охвачен огнём, и только чудом отец выпихнул Лин через окно. Истерика била тело, а горечь потери разъедала изнутри.
        «Что теперь делать? Куда идти? Где мои мама и папа, брат, бабуля? Я хочу к ним, хочу закрыть глаза, а потом открыть и все будет хорошо. Этого просто не может быть! Пойду найду их, да, они, наверное, убежали в лес. Они не умерли. Нет! Они где-то там. Пойду найду их».
        Лин с трудом взяла себя в руки и, оглядываясь постоянно по сторонам, начала пробираться в лес. Тварей нигде не было видно, однако загадочная фигура шла по кровавой улочке и что-то шептала себе под нос. Эльфийка притаилась за телегой и краем глаза смотрела вслед. Эту девушку она видела впервые в деревне. Среднего роста, строгое лицо с узким разрезом глаз. Волосы прямые, чуть ниже плеч. Одета в кожаный утепленный костюм, который облегал её тело. На поясе висел колчан со стрелами, а в руке она держала лук в виде костных переплетений.
        Внезапно незнакомка остановилась и посмотрела в сторону Лин. «Нет времени на тебя» - подумала она и продолжила идти дальше.
        Эльфийка резко спряталась, в надежде что её не заметили, и пристально слушала, готовясь к самому худшему. Но бормотания странной личности становились все тише, и последнее, что услышала бедняжка - «Я уже рядом, Кроули».
        Минув проулок, лучница увидела, как Алистер склонился над телом, говоря что-то вполголоса.
        - Удача. Только неудобно стрелять по тебе. А попасть нужно в самое сердце.
        Ехидно улыбнувшись, она взобралась на соседний домишко, где добыча была как на ладони.
        - Говорят, что чернокнижника не убить выстрелом в сердце, что же, проверим, как тебе по нраву специальные стрелы, пропитанные ядом для таких трупоедов, как ты. В любом случае, в договоре было написано живым или мертвым, - девушка натянула тетиву, хорошенько прицелилась и выпустила смертоносную стрелу.
        Прямое попадание. Дыхание сковало, тысячи маленьких игл прокатились волной по всему телу, а изо рта пошла тоненькая струйка черной крови. Алистер положил руку на груди и с трудом встав, приблизительно повернулся в сторону лучницы. Тут же последовал второй выстрел, и опять в сердце. Ноги стали ватные, он упал на колено и, схватившись за стрелу, резко выдернул её. Вторая торчала из-за спины, но дотянуться до неё не было возможности.
        Темноволосая девушка направилась к поверженной добыче. По пути к ней подбежали два рэйка и начали следовать позади.
        - Дело почти сделано, осталось только отвезти его в лагерь.
        - Привет, милый, - похлопав по щеке Кроули, она начала ходить вокруг него, слегка виляя бедрами.
        - Я Катарина. Как тебе мои гончие, чернокнижник? М? Да, да, знаю, они просто красавчики. Хотя, жаль остальных, они были хорошими псами. Но ничего, ты не представляешь, насколько они быстро размножаются, так что скоро их будет намного больше, - с упоением рассказывала Катарина, кружа вокруг обомлевшего тела, которое не могло вымолвить ни слова из-за парализации организма.
        - Как по мне, обычная безмозглая тварь. Такая же, как и её хозяйка, - еле выдавил из себя Алистер; он терял много крови, да и яд уже распространился по всему телу.
        - Хм-м, мои дорогие, - повернувшись к рэйкам сказала девушка, - отправляйтесь в лагерь и приведите остальных охотников. А я пока закончу.
        Два чудовища сорвались с места и убежали в сторону леса. Охотница, подойдя к чернокнижнику, изо всех сил ударила Кроули ногой в грудь и склонилась над ним.
        - Даже не пытайся, яд уже проник в каждую клетку твоего тела. Ты даже дотронуться до меня не в состоянии. Так что смирись, скоро встретишься со своей женой. Ах да, я же забыла, твоя душа принадлежит Танатосу, и ты вечно будешь гореть в адском пламени! Ха-ха-ха-ха! - раскаты писклявого смеха разносились на всю округу.
        Кроули переполняла злоба, глаза налились кровью, капилляры лопнули, а сердце изо всех сил пыталось гонять кровь по всему телу. Вены вздулись, а руны на теле начали подсвечиваться. Чернокнижник резко схватил охотницу за правую часть головы. Его рука будто приросла к ней и начала окутывать её темной дымкой.
        - Ты хорошо подготовилась, - голос исказился в более грубый, зловещий, вселяющий страх, - выследила меня, застала врасплох, приготовила уникальный яд, позвала подмогу. Но, кажется, тебя забыли предупредить, - в этот момент девушка испытывала жуткую боль и оцепенение, будто чернокнижник взял под контроль её тело.
        - В критических состояниях чернокнижник может впасть в исступление. И неважно, что с ним, он просто убивает свою жертву. А жертва в данный момент - ты.
        Схватившись второй рукой за голову, Кроули кончиками больших пальцев начал медленно и мучительно выдавливать глаза.
        Боль пробивала черепную коробку до самого копчика. Охотница начала вскрикивать и пытаться сопротивляться. Превозмогая оцепенение, ей все же удалось выхватить их-за пазухи небольшой нож и воткнуть его между ребер, снова и снова. Но все тщетно. Поняв, что это бесполезно, следующим ударом она попала прямиком в костлявое запястье и перерезала несколько сухожилий.
        В этот момент Кроули не ощущал ни боли, ни страха. Но данное ранение нарушило его хватку, и противнику все же удалось вырваться из смертельных объятий. Отползя на пару метров и вскочив, Катарина, спотыкаясь буквально на ровном месте, побежала прочь. Весь план провалился. Теперь охотник стал добычей, которая в панике скрывается от зверя.
        Все вокруг расплывалось. Правый глаз вытек, а левый еле мог разглядеть хоть какую-то дорогу. Но больше всего её заботило то, когда же пройдёт исступление у чернокнижника - а может это уже произошло - и яд просто добьет его.
        Кроули резко поднялся, но эффект начал слабеть. Все перед глазами плыло, но чувство расплаты над обидчиком открыло второе дыхание. Он хотел поскорее расправиться с ней. Ярость переполняла его. Если и уходить на тот свет, то только прихватив её с собой.
        Однако охотница не желала просто так сдаваться. Она из последних сил пыталась запутать и сбить со следа чернокнижника. Но все бесполезно. Вот уже окраина деревни, ещё немного, и жертве удастся уйти. Дабы совсем не потерять её из виду, Кроули, увидев копьё, решил поразить цель на расстоянии. Подхватив его и резко запрыгнув через телегу, стоявшую у дома, на крышу, Алистер вел взглядом добычу, которая все никак не сдавалась. Идеальная позиция, другой может и не представиться. Разбег, резкий замах и остриё сверкнула в лучах солнца. Громкий хруст костей и небольшой выкрик. Наконечник окрасился в оттенки красного и пригвоздил тело девушки к земле.
        Эффект исступления начал рассеиваться окончательно, сил больше не осталось. Кроули, подойдя к Катарине, взглянул на неё. Она все ещё пыталась вытащить копьё из груди и спастись, но все тщетно. Кровь окропила белый снег, и последние секунды жизни выходили из бренного тела.
        - Ты и вправду хорош, граф Алистер Кроули. Но поверь, нас много, и скоро все придут за тобой.
        - Пусть приходят, если они такие же, как ты, то мне нечего бояться, - слегка оступившись, он подошел ближе и склонился над умирающим телом.
        - Ха-ха-ха… Кхе… Кхе… - задыхаясь от крови, злобно засмеялась девушка, - ты не представляешь, что тебя ждет. Четыре всадника уже ищут тебя, а когда найдут, они выпотрошат твое тело и заберут то, что ты у них украл. И ты ничего не сможешь с этим сделать. Ха-ха-ха-ха!
        - Тогда до встречи в аду, - Кроули из последних сил встал на ноги и. выхватив топор, одним взмахом отсек голову охотнице.
        Глубоко вздохнув, Алистер начал терять сознание. Его шатало из стороны в сторону. «Нужно противоядие, как можно скорее, хоть какое-то». Небольшими шагами чернокнижник направился в сторону леса, дабы укрыться и выпить снадобье. Он спешно открывал на ходу подсумок и рыскал в поисках подходящего бутылька. «Не может быть, они все были разбиты. Надо сделать новое, я… я не могу просто так умереть, я же пообещал вернуть её оттуда…»
        Упав навзничь возле большого дерева, граф перебирал травы и жидкости, которые ещё остались у него в подсумке. Руки тряслись, сердце колотилось все сильнее и сильнее. «Кажется, всё, это конец. Я не могу открыть глаза и практически пошевелить конечностями. Хех, как глупо окончился мой путь - от стрелы с ядом. Прости меня, любимая, я подвел тебя».
        Сердце замедляло свой ритм и вскоре совсем перестало биться. Веки сомкнулись и Алистер Кроули окончательно стал мертвецом. Бездыханное тело присыпало снегом и грязью. Шанс, что его найдут, практически минимален. Не лучшая кончина, даже для чернокнижника.
        Глава 3. Перепутье
        - М-а-а-а-ам!
        - Па-а-а-ап!
        - Братик!
        - Кто-нибудь!
        Дрожащий сиплый голос разносился эхом меж деревьев. Начало холодать, ветер пронзал одежду насквозь. Девушка покинула дом, практически без теплых вещей. Все тело дрожало, и его покидали силы. Лишь надежда найти родных или хотя бы знакомых не давали ей сдаться.
        «Вернуться, нужно вернуться. Может, уже все кончилось, и они уже дома. Да, так и сделаю. Только в какой стороне деревня?»
        Лин начала оглядываться и метаться из стороны в сторону. Не найдя дороги, бедняжка упала на колени и горько заплакала.
        Просидев так несколько минут, девушка стала медленно засыпать. Её тело начало замерзать. Пальцы онемели, губы стали синие, дрожь била все сильнее и сильнее. Но вдруг неподалеку послышался треск веток и шум бьющейся кольчуги. Это приближались трое гвардейцев из города. Малая часть той самой подмоги, которую ждали наемники господина Калума, дабы истребить зверьё и поймать всех рабов.
        - А это ещё кто там? - спросил один из гвардейцев, заметив бедняжку, сидящую в снегу.
        - Похоже на какого-то черта. Кажется, он ещё дышит.
        - Давай подойдем ближе и посмотрим. Вдруг это раб с плантации.
        Приблизившись к эльфийке, один из них сдернул капюшон и увидел бледное лицо девушки, на щеках которой блестели замерзшие слезинки.
        - Стекс, смотри какая, - сказал с улыбкой толстяк.
        - Кажется, она почти не дышит, - Стекс наклонился и пощупал шею девушки. Легкая пульсация прошла сквозь пальцы.
        - Девка ещё жива. Потащим её на плантацию.
        - Жаль отдавать сразу такую красоту, - здоровяк подошел и провел ладонью по холодным щекам и закинул растрепанные локоны за остренькое ушко.
        - Засунь свой член в задницу, идиот. Сейчас не время. Развлечешься после. Только не с ней. Её скорее всего казнят, как беглянку, - на лице Стекса появилось недоумение.
        - Абсурд, умереть из-за того, что хотел жить.
        - Ладно, пошли уже. А то тоже замерзнем здесь, - буркнул здоровяк.
        Подойдя к девушке, он схватил её за руку и закинул на плечо. Лин словно проснулась, почувствовав боль, она вскрикнула и начала сопротивляться. Вопли разносились на всю округу. Но все было тщетно. Крепкая хватка оборвала все попытки побега.
        Тем временем в небытие…
        - Что это за место? - блеклое эхо разнеслось во все стороны.
        Вокруг простиралась одна лишь тьма, даже невозможно было разобрать, что находится под ногами.
        - Алистер, ты здесь? - нежный голос Эльзы пронесся над ухом.
        - Где ты, дорогая? Я не вижу тебя. Отзовись! - руки пытались нащупать хоть что-нибудь, но все тщетно.
        - Ты меня теряешь, нам уже не быть вместе. Ты проиграл, - голос искажался на более грубый и надменный.
        - Что ты такое говоришь? Я не понимаю. Ещё ничего не кончено. А-х-х-х-х, как больно.
        В голове замерцали воспоминания. Они очень быстро мелькали, сводили с ума. Боль стала невыносимой, отчего Кроули упал на колени, схватившись за голову. Кровавые слезы потекли из глаз, и силы покинули его окончательно.
        - Ты позоришь меня. Никчемный, слабый, беспомощный человечишка. Вечно визжишь как поросёночек. Тебе дали всё, а ты даже этим не смог воспользоваться. И где ты теперь? Сдох от какой-то шлюхи со стрелами. Будь ты в своем истинном обличии, то без труда одолел всех, - грозный, пугающий, демонический голос пронзал разум.
        - Да кто ты такой?! - выкрикнул граф, пытаясь заглушить боль.
        - О-у-у, прости, я не представился. Я Айвас, - демон на секунду показал свою темную сущность. Сняв воображаемую шляпу, он слегка склонил голову, дабы поприветствовать гостя. - Этого пока достаточно - Кроули.
        - Тебе пора возвращаться. Кто-то зовет тебя, там, - когтистым пальцем он указал на верх и начал растворяться во мгле.
        - Встань с колен, и пусть враги падут к твоим ногам. Ха-ха-ха-ха-а-а, - некая черная дымка окутала графа и словно вдохнула новую жизнь в сердце.
        Алистер резко открыл глаза. Они были наполнены черной эссенцией, часть из которой стекала по его щекам. Кожа на лице впала, как и черные глазницы. Сердце вновь билось в груди, но рана все ещё кровоточила и продолжала ослаблять чернокнижника. Но все же, что-то иное придавало сил.
        Не колеблясь, он встал в полный рост, превозмогая боль и слабость, направился в сторону криков, доносящихся в глубине леса. Держась за деревья, он твердой поступью продолжал идти, оставляя кровавые следы. Звуки усиливались, но подходя все ближе, силы покидали его. Голос казался до боли знакомым. Точно - это была Лин. Судьба опять свела их вместе.
        И вот, несколько силуэтов предстали перед ним. Он не ожидал встретить их прямо перед собой. Но бежать или менять позицию, было уже поздно.
        - А это ещё кто? - осматривая чернокнижника, спросил Стекс.
        - Он похож на прокаженного. Может, он заразен, - С ухмылкой сказал толстяк.
        - Избавьтесь от него. Только поживее.
        - С удовольствием.
        Толстяк направился в сторону чернокнижника. Достав кинжал, он резко замахнулся, но его удар не достиг цели. В его горло уже вошел клинок, погружаясь всё глубже и глубже. Хватаясь за лохмотья Кроули, стражник захлёбывался кровью и пытался что-то сказать, но все это было уже неважно.
        Двое его товарищей обомлели от такого поворота событий.
        - Нет, Бром! Ах ты тварь! Визир, окружаем его, с девкой потом разберемся. В начале избавимся от ублюдка, - гневно выкрикнул противник в сторону Алистера.
        Кроули даже не повел бровью, лишь перешагнул через кровавый труп и направился в сторону парочки. Здоровяк бросил ослабевшее тело девушки в снег. Сгруппировавшись, двое воинов провели одновременную атаку. Выпад первого легко было парировать, но следующий удар достиг цели и рассек часть спины. Чернокнижника слегка качнуло из стороны в сторону, в глазах снова начались вспышки и мерцания. Времени почти не осталось, черная энергия переставала его поддерживать, повторной атаки может и не быть, поэтому нужно заканчивать бой прямо сейчас. В этот момент противники уже сделали рывок в сторону Алистера, ответ последовал незамедлительно, граф увернулся от первого меча, сделал резкий удар и вонзил клинок в шею первого. Тот рухнул замертво, не проронив ни слова, но второй меч достиг цели и проткнул бледное тело насквозь, до самой рукояти. Струйки крови вырвались изо рта и окропили кольчугу.
        - Вот и всё, герой, - Ехидно проговорил Стекс и, прищурившись, посмотрел ему в пепельные глаза.
        - Да, ты прав, всё.
        Кроули предпринял последнюю попытку нанести удар. Но сил больше не осталось, и противник легко перехватил её. На это и рассчитывал чернокнижник. Громкий рев разнесся вокруг, когда Алистер вонзил свои зубы в шею гвардейца и вырвал кусок плоти, вместе с артерией. Фонтан крови окропил его лицо. Бедолага схватился за открытую рану, и попытался остановить кровавую струю. Ноги быстро стали ватные, и здоровяк практически в ту же секунду рухнул замертво.
        Весь израненный, он упал на колени. Схватившись за рукоять, резкими движениями мужчина вытянул меч, и истекая кровью, что ещё осталась в жилах, рухнул на белоснежный ковер.
        Все это время Лин лежала неподалеку. Она была не в себе. Поняв, что все кончено, эльфийка начала подползать к телу Кроули. Перевернув его на спину, она внимательно осматривала его тело, бегая по нему глазами. Сердце почти не билось, открытые раны все ещё кровоточили. Любое другое существо давно бы уже умерло, но что-то все ещё держало жизнь внутри его тела.
        Эльфийка из последних сил стягивала одежду с чернокнижника, чтобы хоть как-то зажать раны. Её миниатюрные руки покрылись кровью, пытаясь вытирать пот, она лишь измазывала себя. Страх и бессилие охватили тело. Казалось, что Кроули уже не дышит. И всё что она делает - это бесполезно.
        - Нет, нет, не умирай, прошу тебя, - сквозь слезы и трясущиеся зубы молвила она.
        Столько крови и глубоких ран она никогда ещё не видела. Осмотрев их, девушка увидела, что из груди торчал блестящий кусочек металла. Дрожащими руками и клинком Кроули она сделала небольшой разрез и вытянула его. Небольшой наконечник от стрелы, который все ещё источал смертоносный яд.
        Не найдя более серьезных ран, эльфийка начала рвать накидку, которая прикрывала её. Худо-бедно перетянув раны, Лин приложила своё заостренное ухо к груди. Кроули не подавал признаков жизни. Глупо конечно - ожидать это от мертвеца. Но все же, его сердце должно гонять кровь, дабы поддерживать магические силы.
        - Так, спокойно, Лин, ты справишься. Как учил отец, руки скрестить на грудь и сильно надавить что есть сил. Да, давай.
        Девушка скрестила руки на груди и несколько раз надавила не сердце. Приложила ухо, но в ответ реакции не последовало. Дыхание, его дыхание, нужен кислород. Девушка немного смутилась, одна мысль, что она будет касаться губ чужого мужчины, вгоняла её в краску.
        Но времени на это совсем не было. Лин приоткрыла рот мертвеца, их окровавленные и обветренные губы соприкоснулись и, вдохнув все что было, она продолжила пытаться завести его сердце. Но Кроули все так же лежал бездыханным. Отчаяние сломило её основательно.
        «И это всё? Я больше ничего не могу сделать?»
        Слезы снова скатились по её щекам. Остался ещё один вариант, но то, что он сработает, маловероятно. Бабушка как-то говорила: «Если тебе плохо, внученька, поговори с богиней Гестией, расскажи ей о своих бедах, и она услышит тебя». Но для начала нужен огонь. Собрав немного веток, девушка попыталась зажечь пламя, но руки окоченели, и пронизывающий ветер сводил все попытки к нулю.
        Прислонившись лбом к бездыханному телу, Лин начала усердно молиться. «О, богиня Гестия, взываю к тебе со всей покорностью, сойди с небес и зажги огонь в этом существе. Все мы твои рабы, и воля наша в твоих руках».
        Пару веток затлели, и легкий дымок потянул из глубины костра. Язычки пламени окутали его. Лин не переставала молиться, все больше и больше огонь разгорался рядом с ней и в её груди.
        Маленький стук из груди чернокнижника возродил надежду. Обмерзшие пальцы сомкнулись в кулак, а веки поднялись и открыли взор на окружающий мир. Глубоко вздохнув с дрожью в груди, он попытался подняться, но боль пронзила все тело.
        - Не двигайся, лежи. Ты сильно ранен, - девушка приложила руку к телу Алистера.
        - Что происходит? - сплюнув кровь и утеревшись, Алистер подполз к дереву и прилег рядом с ним.
        - Ты умер. А это я вытащила у тебя из груди - она протянула наконечник.
        В голове Кроули промелькнули обрывки воспоминаний: Рэйк, охотница, стрела, пронзающая сердце, мгла и чей-то голос, призывающий его. Осмотревшись, он увидел трупы стражников.
        - Потом? Что было потом?
        - Я… я искала своих родных, но встретила лишь солдат, они хотели утащить меня на виллу, но тут появился ты.
        - Я этого не помню. Последнее что было, это темнота и голос. Он оглушал и дезориентировал, - Кроули вновь попытался встать, но лишь присел.
        - Дизантировал? - спросила с недоумением Лин.
        - Путает, по простому.
        - Так ты ищешь своих родных? - опустив глаза, спросил Кроули.
        - Да. Когда эти бестии напали, отец первый вытолкнул меня на улицу и сказал, что мы встретимся позже, на ягодной тропе, - Лин смотрела на снег и дрожала, стуча зубами.
        - На опушке я их так и не встретила, думала, что возможно они уже вернулись, но тут появились эти воины…. Если бы не ты, я… Я даже не знаю, что было бы.
        - Это я должен тебя благодарить - возразил Кроули: - если бы не твой голос и твоя помощь, я бы так и блуждал во мраке.
        Алистер поднялся и, слегка пошатнувшись, схватился за рану.
        - Пойдем со мной, Алистер, прошу, помоги их найти. Я чувствую, что они где-то рядом, - у девушки почти не было сил, но все же она встала и помогла чернокнижнику устоять на ногах. Кроули в ответ крепко держался за неё.
        - Я видел твоего отца, Лин, - закрыв глаза, прошептал он.
        - Правда? Где же ты его видел? - в её глазах загорелся огонь надежды.
        - Он умер. У меня на руках, - чернокнижник зажмурил глаза, осознавая, что его слова сейчас ранили её в самое сердце.
        - Нет! Нет, что такое говоришь?! - на её глазах наворачивались слезы.
        - Я не верю тебе! Ты врёшь! - девушка схватила за грудки Алистера. И посмотрела на него заплаканными глазами.
        - Ты врёшь, - вполголоса сказала она, но тут же громко прокричала: - Ты лжешь!!!
        Своими кулачками она начала бить в плечо и громко повторять одну и туже фразу. «Ты лжешь!»
        Алистер прижал её к груди и, стиснув зубы, терпел изо всех сил. В этот момент в её глазах вспыхнуло пламя, будто сама богиня Гестия зажгла его.
        Неподалеку послышались некие отголоски посторонних существ.
        - Послушай меня, Лин. Ты всё ещё можешь спастись. Вернись в деревню, к хозяину, а я уведу остатки стражников.
        - Ты не понимаешь, чернокнижник. Никто не останется в живых за пределами виллы. В наших краях беглецов клеймят специальной меткой. Но если совершен большой побег, то всех сбежавших просто убивают. Вернуться обратно - это верная смерть.
        - И что ты предлагаешь? - грозно посмотрел в глаза Кроули.
        - Возьми меня с собой. Мне больше некуда деваться. Прошу тебя!
        - За мной лишь смерть и горе. Эти твари пришли не случайно, они пришли за мной. Все эти годы меня преследуют разные существа. А в деревне была лишь бледная тень. Они не отстанут, не остановятся, - но девушка настаивала на своем.
        - Забери меня, прошу. Спаси хотя бы одну жизнь за этот день.
        Алистеру предстоял непростой выбор. Оставить её на произвол судьбы, или взять с собой и подвергнуть ещё большим опасностям. Приближающиеся голоса становились все громче и громче. Решение нужно принимать немедленно.
        Алистер схватил за руку эльфийку:
        - Слушай меня внимательно: держись рядом, не шуми и не привлекай внимания. Делай в точности все, что я скажу. Тебе понятно?
        Ничего не сказав, она кивнула и ждала дальнейших указаний.
        Подойдя к убитым стражникам, он быстро обыскал их и, найдя немного монет и замерзшее вяленое мясо, кинул все это в подсумок.
        - Нам не дадут просто так уйти. Я сильно ранен и не смогу быстро передвигаться, поэтому нужно кое-что сделать. И ты мне в этом поможешь. Хватай за руки стражников, и разложим их треугольником.
        Мертвецы были весьма увесисты, и передвинуть их было весьма непросто. Но все же цель была достигнута.
        - Лин, отойди подальше - Кроули направил руку в сторону девушки, как бы давая понять, что не стоит стоять близко.
        - Начнем.
        - Да примет земля твоё грешное тело, и унесет в леса вечного сна, но перед этим, исполнится последняя воля моя, - на каждом из лбов Кроули сделал по маленькому крестообразному надрезу, где тут же кровь начала собираться в один сгусток и подниматься вверх.
        - Кровью твоей, накладываю печать забвения, любой, кто потревожит тебя, пожалеет сто крат. Разум покинет его и собратьев, стоящих рядом. Да будет моя воля исполнена.
        Кровавая нить связала сгустки и поднявших в полный рост Кроули, рухнула вниз, рассыпавшись на мельчайшие осколки.
        - Теперь бежим, - Кроули снова схватил эльфику и устремился прочь.
        - Что ты сделал с ними? - запыхаясь, спросила она.
        - Ничего особенного, просто использовал их тела в качестве ловушки.
        - Но так нельзя, ты осквернил их тела и души - девушка хватала холодный воздух, пытаясь бежать и тут же разговаривая.
        - С их душами все будет в порядке, им все равно закрыт проход в лучший из миров.
        В этот момент раздался громкий хлопок, и черная дымка взмыла вверх.
        - Кажется, наш подарок нашли. Давай ускоримся, Лин.
        - Я… я… не могу, я не чувствую ног, - девушка начала спотыкаться буквально на ровном месте. В конечном итоге она рухнула в снег и схватилась за окоченелые ступни.
        - У тебя начинается обморожение. Если не найти теплое укрытие, то ты не сможешь больше ходить. Вспомни, ты говорила, что гуляла по лесам в здешних краях, тут должны быть охотничьи сторожки, домики лесника. Хоть что-нибудь.
        - Я не узнаю этих мест, прости. Так далеко нам не позволяли заходить. Я не знаю, куда идти, - девушка словно отчаялась. Глаза снова застилали слезы. И их крупные капли падали на снег.
        - Возьми себя в руки, мы обязательно что - нибудь найдем.
        Алистер подхватил эльфийку, и рана тут же дала о себе знать. Немного оступившись, он все же нашел в себе силы и, стиснув зубы, направился вглубь леса.
        Некоторое время спустя…
        - Ещё… немного… ещё чуть-чуть. Кажется, я что-то вижу, - вполголоса сказал Кроули. Обессиленный, он продолжал нести Лин, иногда останавливаясь, дабы перевести дух. Сторожка лесника была весьма сносной снаружи. Видимо, её хорошо подготовили к зиме и в случае чего она становилась отличным убежищем в зимнюю пору.
        Затащив девушку внутрь, чернокнижник положил её к очагу. Внутри никого не было. Похоже, это ночлежка лесника, в которой он давненько не появлялся. Дрова лежали неподалеку, пару искр, и пламя охватило их, небольшое помещение начало заполняться теплом.
        - Тебе нужны сухие вещи, - вполголоса сказал Кроули.
        Неподалеку лежала накидка из шкуры, странник помог снять мокрую одежду с девушки и укрыл её.
        - Ты опять помог мне, - тонким голосом проговорила Лин.
        - Это всего лишь случайность.
        - Нет, Алистер - это судьба. Ты веришь в то, что каждому уготован свой путь?
        - Нет, эльфийка, все это лишь поверье, и ничего больше, - граф подкинул дров, свет и тепло, быстро заполонили помещение.
        - Я не верю тебе, моя бабушка много рассказывала об… - девушка всплакнула и вытерла слезинку.
        Кроули осматривал все склянки, связки трав и корешков. Что-то отщипывал и клал в маленькие мешочки. Слегка повернув голову в сторону девушки и увидев, что она плачет, он подошел к ней и сел рядом.
        - Знаешь, моя жена верила в это, она часто твердила, что мы живем для чего-то. Но после того как её не стало, как ты думаешь, стоит ли в это верить? Вот оно, предназначение? Жить и просто умереть… вот для чего мы на этой земле. Родись, оставь потомство и умри. После этого невольно задумываешься, чем мы лучше животных?
        - Я вижу, что она была дорога тебе, думаю, даже больше чем смысл жизни, но после её кончины в тебе что-то изменилось, и ты выбрал этот путь. Что заставляет тебя это делать? - девушка пристально смотрела в его глаза.
        - Ты задаешь вопросы, которые не стоит задавать.
        - Да, я весьма любопытная - это у меня от отца, - немного с дерзинкой нахмурив брови, ответила она.
        - Это заметно, ты такая же прямолинейная. Хмуришь лоб, и переводишь взгляд на собеседника, не отводя его.
        - Расскажи. Я вижу, что тебе тяжело держать это в себе. Нам предстоит долгий путь вместе.
        - Нам? - глаза Алистера от удивления стали очень большими, а на лице возникло недоумение.
        - Нет никаких нас, я пойду своей дорогой, а тебя пристрою куда-нибудь, где поспокойнее.
        - Пристроишь? Я что, вещь? Кажется, ты говорил, что в твоих краях нет рабов, но ведешь себя не лучше, чем твари, которые торгуют ими.
        - Прости. Я лишь хотел сказать, что моя жизнь не подойдет для тебя.
        - А я и не знала другой, чернокнижник, и не тебе решать, что для меня лучше или хуже, - девушка рассердилась и сжала кулаки.
        - Х-м-м-м… Что ж, ты права. Но такова реальность. Ты и вправду хочешь знать, что случилось, что я здесь делаю? Так и быть, я расскажу тебе, и возможно ты тогда поймешь, что значит судьба, все эти предназначения и совпадения…
        Графство Кроули, Золотые берега Айрена
        Владения Алистера Кроули раскинулись на берегу реки Айрен, что находится в западной части южного королевства. Чудное место, особенно для тех, кто любит теплый климат. Родовое гнездо, где жил граф, находилось неподалеку от той самой реки. Пятнадцать комнат, десять спален, два зала для приема гостей, три кухни, отдельное здание для прислуги, четыре бани из красного дерева, двести голов скота и тысяча гектаров полей, засеянных рожью.
        На заднем дворе раскинулся дивный сад с экзотическими цветами, которые были привезены из разных уголков мира. Глава семейства часто ездил за границу и привозил различные подарки, в том числе и растения. Беседки для совместного отдыха, удобные лавочки и качели служили отличным дополнением для этого дивного места. Пройдя дальше, можно было попасть на аллею, где повсюду росли различные сорта винограда. Это место очень любила Эльза и могла подолгу бродить меж лоз.
        Пение птиц наполняло всю округу жизнью и безмятежностью. Это рай посреди жестокого мира. Никаких рабов и угнетения. Все трудились на благо друг друга, имея при этом кров и стабильный доход.
        Все это досталось Алистеру по наследству, после кончины его отца от лихорадки. Молодой человек взвалил на себя все торговые дела, управление владениями, и с успехом продолжил дело его семьи.
        - Через три недели ещё пять кораблей отправятся в королевство, - подписывая свитки, ответил Алистер послу.
        - Отлично. Приятно иметь с вами дело, граф, - ответил ему хадиец в красном балахоне и тюрбане на голове.
        - Мне тоже, Савиан. Может, бокал вина за удачную сделку? - Кроули приветливо улыбался и поставил фамильную сургучную печать.
        - Спасибо большое, вынужден отказаться, теплый климат и вино - вещи для меня несовместимые. Путь предстоит долгий, повозка уже готова. Будем ждать с нетерпением ваши корабли, и может когда-нибудь и вас, - посол учтиво поклонился и удалился на выход.
        - Ну да, в общем как и всегда, - граф вложил перо в футляр и выровнял его параллельно столу.
        Алистер встал из-за дубового расписного стола, на котором лежала пара перьев в золотом футляре для важных бумаг, его фирменная печать и несколько свитков.
        Также в кабинете стояло необычно большое зеркало, выше человеческого роста, по краям которого красовались бронзовые завитки. В дальнем углу находился камин, а возле него располагались два мягких кресла с широкими спинками, обтянутые дорогой кожей. Но достоянием кабинета служила библиотека из различных книг. Эльза и Алистер очень любили сидеть у камина, пить красное вино и читать различные произведения, как художественные, так и научные. Граф подошёл к винному столику и, откупорив бутыль, наполнил бокал дивным напитком. Немного отхлебнув, он посмотрел на стену, где раскинулась карта с различными городами и торговыми маршрутами.
        - Милый, ты здесь? - нежный женский голос донесся из-за спины графа.
        - Эльза, ты проснулась? - графиня подбежала к своему любимому и крепко обняла его.
        - Встала пораньше, чтобы подготовиться к приходу родителей. Ты ведь не забыл про обед? - Эльза прошла на балкон и, оперевшись на поручни, начала осматривать сад.
        - Да, само собой, милая.
        - Как жаль, что твоих родителей не будет с нами, - грустный взгляд девушки устремился вниз.
        Алистер отставил бокал в сторону и, подойдя сзади обнял Эльзу, положив руки на живот.
        - Особенно отец. Он очень любил устраивать встречи и различные балы.
        - Хех, вспомнила тут. Тот вечер, когда я вернулась из-за границы. Отец приказал пойти к вам. А я так не хотела, но он все настаивал, что это будет дурным тоном.
        - Да, а мой отец все говорил. Алистер, сын мой, ты должен показать себя достойно этим вечером. Честь семьи стоит на кону, а ты все гуливанишь со своими дружками и впутываешься во всякие авантюры.
        - Ха-ха-х. М-м-мда, никто не знал, что тем вечером мы спасем друг друга от скуки и светской суеты, - в этот момент по пальцам мужчины прошла легкая вибрация.
        - Какой прыткий, кажется, он пинается.
        - Ты так уверен, что это мальчик? - девушка чуть отвела голову вверх и мило улыбнулась.
        - Если даже и девочка, я все равно буду самым счастливым на этом свете, - он нежно поцеловал её в шею и уткнулся носом в светлые локоны, от которых пахло лавандой.
        - Поможешь мне набрать винограда? Хочу преподнести его на обед, - Эльза отошла от балкона к зеркалу и покружилась перед ним.
        - Давай пошлем Эталь, а сами пойдем подберем тебе платье, - Кроули хотел позвать прислугу, но девушка схватила его за руку.
        - Да брось, прогуляться не помешает, ты посмотри какая погода, легкий ветерок и солнце так и ласкают кожу. Пойдем!
        - Может ты и права, стоит немного размяться, - Алистер закрыл кабинет, и парочка направилась в сторону виноградника.
        Проходя между лоз, девушка громко смеялась и кружилась вокруг себя. Выйдя к узкой дороге, пара обнялась и нежно поцеловалась.
        - Я за корзиной, а ты подожди меня здесь, - сквозь поцелуй проговорила Эльза.
        Алистер стоял на месте, как вдруг громкий женский крик донесся из-за лоз виноградника. Граф сорвался с места и увидел страшную картину: большая темная фигура в тяжелых доспехах стояла над окровавленным телом Эльзы. Одним движением всадник откинул его темным сгустком энергии.
        Мужчина отлетел в рядом стоящее дерево и сильно ударился головой. Из виска полилась небольшая струйка крови, сознание помутилось. Тёмная фигура приближалась все ближе и ближе. Но граф не обращал на это внимание, он начал ползти в направлении Эльзы, которая лежала в луже крови. Поравнявшись с мужчиной, убийца занес меч над головой, но в какой-то момент все же остановился, посмотрев на него и на неё, он усмехнулся, а потом громко засмеялся и убрал клинок в ножны. Вскочив на коня, всадник быстро удалился, а граф, добравшись до тела девушки, обнял её и громко заплакал. Руки покрывались кровью, тело было рассечено от живота до самого горла.
        - За что, господь?! За что допустил это?! - не переставая твердил граф, периодически заикаясь от горя и душевных терзаний.
        Похороны прошли на следующий вечер. Семья девушки была убита горем, а сам граф полностью опустошен. Он до сих пор не понимал, почему это произошло, и это не давало ему покоя. Вмешательство бога? Может, это козни конкурентов или врагов. Но у графа не было заклятых противников. Он весьма миролюбив и дипломатичен со всеми. На любой, даже на самый сложный спор, находился компромисс.
        Больше ни о чем он не мог думать. Даже соболезнования не сумели заглушить всю боль и те переживания, который испытывал муж, потерявший в один миг жену и ребенка. Эльзу похоронили на фамильном кладбище Депаев. Могилы семейства располагались под большим древним деревом, которое цвело раз в пять лет, а вокруг него рос небольшой лесок с хвойными деревьями и красивыми цветами. Но все эти прелести больше не приносили радости, граф видел все это через серую призму утраты и горя. Не один мускул не смел дрогнуть на его лице, лишь опустошенный взгляд давал понять, какую боль он испытывает.
        В последний раз Алистер поцеловал девушку в лоб и положил в гроб цветы. Пару слезинок упали на полотно, которое укрывало рассеченное тело. Все родственники и близкие оплакивали Эльзу, взывая к богам об упокоении души. Лишь Кроули задавал себе вопрос - а где же был бог тогда, когда его любимая стояла лицом к лицу с убийцей? Есть ли смысл взывать к тому, кого нет?
        Крышка гроба накрыла труп, и несколько деревянных кольев плотно прибили её к основанию. Каждое соприкосновение долота с кольями врезался в голову мужчины, словно удар приходился по его голове снова и снова. Ещё несколько минут прощания, и могила стала заполняться землёй, пока поверх неё не образовался пригорок, на который было установлено надгробие. Надпись на табличке - «Светлая память любящей дочери, жене, матери».
        Когда все ушли, граф всё ещё стоял возле могилы с отрешенным взглядом, будто наделся на чудо, что ангел спустится с небес и вернет к жизни его любимую. Но чуда не произошло. На небе сгущались тучи, и практически сразу хлынул леденящий дождь. Не проронив ни слова, Алистер развернулся и побрел к себе в поместье.
        Шли дни, недели. Граф организовал поиски убийцы и пообещал большую награду даже за малейшую информацию. Но все безрезультатно. Надежда совсем угасала, жизнь окончательно покидала его. Он начал много пить, совсем перестал следить за собой и за своими делами. Торговые отношения рушились, уходили покупатели, но его это не волновало. Лишь поиски убийцы и душевные терзания заботили мужчину. Каждый день с момента похорон он приходил на могилу Эльзы, часами сидел и молился богам, чтобы они вернули ему любимую жену. Дело доходило до того, что он стал спать возле её могилы и сутками не появляться в поместье.
        Прошло несколько месяцев, но ситуация не изменилась. Даже родные девушки не смогли унять его горя. Молитвы богам не приносили никакого результата, и тогда Алистер стал молиться другим богам.
        - Господин. Позвольте войти, - учтиво спросил смотрящий за делами Маркус Понфик.
        - Да, Маркус, заходи, если это что-то важное, - граф сидел в своем кресле у камина и опустошал очередную бутылку вина. Третью или четвертую. Он и сам уже не помнил, руки сами тянулись каждый раз за следующей, когда его бокал оказывался пуст.
        - Неважно выглядите, господин, - подметил смотрящий и робко подходил ближе.
        - Правда? Ты так думаешь? - Кроули слегка привстал с кресла и посмотрел на себя в зеркало, мотая головой из стороны в сторону. И вправду, некогда статный мужчина, с красивой черной шевелюрой, гладковыбритой щетиной и живыми глазами, превратился в лишь подобие человека. Пьянющий взгляд, синие мешки под глазами и трехнедельная щетина навевали только отвращение.
        - Нужно немного умыться, только и всего.
        - Вам бы в баньку, и потом поспать. Хотите, я составлю вам компанию? Мы можем даже открыть бочонок хорошего пива, попариться. Мне горестно смотреть на вас. Я понимаю, вы не можете смириться с кончиной мисс Депай, но нужно жить дальше. Отпустите её из своей души, хватит мучать себя, - все эти разговоры лишь вызывали головную боль и раздражение у графа. Сжав кулак, он еле сдержал себя, дабы не накричать на Маркуса.
        - Лучше позаботься о моих делах. А когда сходить в баньку, я и сам решу. Договорились?
        - Как вам будет угодно. Кстати о делах, посол из северных земель просит аудиенции уже вторую неделю, дабы обсудить…
        - Я же сказал, что занят! Перенесите встречу, - выкрикнул граф, так и не сумев сдержать гнева.
        - Поймите, он не может ждать.
        - Тогда пусть проваливает и покупает второсортную пшеницу Галгенов, нашего прямого конкурента!
        - Хорошо, я сделаю все что в моих силах, господин. И второе, баронесса Юлиана Депай ждет встречи с вами.
        - Что же ты сразу не сказал?! С этого и нужно было начинать! Где она? - глаза графа загорелись надеждой. Возможно, мать Эльзы принесла добрые вести.
        - Сию секунду приглашу её, - Маркус быстро устремился к двери и пригласил баронессу. Кроули попытался привести себя в порядок, но все что ему удалось сделать, это уложить свои немытые волосы, дабы они не так сильно торчали в разные стороны.
        - Добрый вечер, мой дорогой, - женщина лет сорока пяти, с благородными чертами лица, на которой уже проступали кое-где старческие морщины, учтиво поприветствовала мужчину.
        - Добрый, матушка. Садитесь, пожалуйста, - он скинул книги и пустые бутыли с соседнего кресла, на котором некогда сидела вместе с Алистером покойная Эльза. Хоть женщина и была манерной и немного брезгливой, все же она не стала спорить и присела.
        - Ну, рассказывайте. Удалось что-то узнать? - стеклянные глаза немного пугали Юлиану, но она никак не подавала виду.
        - К сожалению, нет, мой дорогой, - от этих слов граф изменился в лице. Каждый раз он ждал хороших новостей, но получал лишь одно разочарование.
        - Я лишь хотела вновь поддержать тебя и напомнить, через два дня очередное отпевание.
        - Четыре месяца, - перебил её он.
        - Да, уже четыре месяца, - женщина опустила глаза вниз и всплакнула.
        - Я оплачу отпевание, с этим не будет проблем.
        - Спасибо тебе. Ты есть и остаешься достойным человеком, Алистер. Я буду и дальше просить господа за тебя, - женщина достала платок, дабы привести себя в порядок.
        - Спасибо, матушка, за добрые слова. Но вот дилемма образовалась у меня в голове. Слышит ли господь наши песнопения? Спокойно ли ей там, на небесах? А может он сбросил её в геенну огненную, и она мучается в адском котле.
        - Что ты такое говоришь, Алистер? - перебила его баронесса, схватив за руку, - вера в господа - единственная надежда на спасение наших душ!
        - Да? Вы так считаете? Я уже не уверен в этом, - Кроули встал, взял с пола книгу «Исповеди пророка» и показал женщине.
        - Может ключ к спасению написан в этой книге? - одним движением он резко захлопнул книгу и швырнул её в камин.
        - Что ты делаешь? Алистер?!
        - Что я делаю?! - граф сделал несколько шагов в сторону и проделал тоже самое. Пламя тут же охватило следующую священную рукопись.
        - Ты оскорбляешь господа, святыни и нашу веру! - баронесса взмахнула руками и встала с кресла, дабы образумить графа.
        - Веру?! - резко выкрикнул он.
        - Зачем нужна вера, если это ложь! - оскорбившись, Юлиана остановилась и с недоуменным взглядом посмотрела на обезумевшего мужчину.
        - Ты, кажется не понимаешь, молодой человек. Идти против веры, значит идти против бога, - граф нахмурил брови и злобно глянул на баронессу.
        - Значит я иду против бога! - после этих слов женщина не проронила ни звука, а лишь задрав нос, удалилась. Алистер швырнул очередную книгу, но не в камин, а в зеркало, которое тоже стояло неподалеку. То в свою очередь треснуло. Здоровенный кусок, который откололся от него разбился вдребезги.
        Мужчина упал в кресло. Нащупав бутылку с вином, он практически залпом опустошил её, сильно при этом поперхнувшись.
        - Ха. Ха. Ха. Ха, - тихо и надменно донеслось со стороны зеркала.
        - Кто здесь?! А ну, покажись! - в панике закричал он, держась за подлокотники кресла.
        - Поросёночек стал умнее. Его глазки начали прозревать. Ха-ха-ха. Это хорошо. Это очень хорошо. Только он смотрит не в те книжки, - демонический голос заполнил всю комнату и не стихал.
        - Какие книги? О чем ты говоришь?
        - Какие книги? Такие книги. Ах да-а, эти, ну те самые. Тёмные книги, очень тёмные, - казалось, что существо пыталось разговаривать само с собой. Кроули перевел взгляд на стопку рукописей о черной магии.
        - Смотри, смотри, он нас понял. Он все же умеет думать не как поросёночек. Надеюсь он поймёт, что нужно искать и где? Гилдвары, Кроули, Гилдвары. Ах-ха-ха-ха, - голос начал растворяться во тьме.
        - Стой! Погоди! Что я должен там найти?! - закричал граф, пытаясь понять сказанное таинственным существом. Но было поздно, оно исчезло во мраке ночи.
        Алистер, не теряя ни секунды, начал перебирать рукописи. Остаток ночи и все время следующего дня он искал зацепки. Кто такие Гилдвары? Чем занимаются? И почему голос назвал именно их? Ответ не заставил себя долго ждать. В одном из сказаний было упоминание о древнем боге смерти Танатосе. Очень могущественное существо; заключив с ним сделку, можно получить то, чего больше всего желаешь, и, возможно, даже больше. Так было написано в древнем свитке «Гильдии войны». Подробно изучив его, граф нашел молитву, которая поможет призвать Танатоса. Очередным вечером, придя на могилу Эльзы, Алистер приступил к начертанию различных знаков и, соединив их солью, мужчина сел перед надгробием. Разрезав запястья и вытянув их перед собой, он начал молиться богу смерти. Прошло несколько минут, но ничего так и не произошло. От большой кровопотери он рухнул на могилу Эльзы, и тут же раздались раскаты грома и появилась сущность.
        - Ты звал меня, Алистер? - надменно проходя вокруг могилы, спросил Танатос.
        - Верни мне её, - бормоча под нос, произнес граф.
        - Вернуть? Хорошо, как пожелаешь, но что же ты можешь предложить взамен? - склонив голову над ухом, спросило существо.
        - Все, что у меня есть, - промолвил Кроули в ответ.
        - Замечательно, человек. Очень хорошо, - усмехнулся он.
        Схватив за запястья графа, бог смерти прижёг раны демоническим огнём. Громкий крик разнесся на все кладбище. И обессиленный, он потерял сознание, но демоническая частица уже была в его голове.
        - Отправляйся к горам Орвика. Там ты найдёшь гильдию войны и ответы на свои вопросы, - сущность растворилась в голове и застелила все туманом.
        Первые лучи солнца упали на тело графа. Он резко открыл глаза и, поднявшись, направился в поместье. Ничего не сказав, Кроули оделся в походную одежду и, взяв немного провианта и денег, отправился в дорогу к горам Орвика.

* * *
        - Получается, ты оставил всё, что у тебя есть, ради того, чтобы вернуть жену? - обняв колени и выпучив глаза, спросила Лин.
        - Да, и я готов на всё, чтобы её вернуть, - облокотившись на стол и взглянув в окно, ответил Алистер.
        - И как после этого говорить о судьбе и предназначении? Её просто убили, и я даже не знаю, почему и за что.
        - Может, ещё не время? Я конечно не все понимаю в этом мире, а если честно, то совсем ничего, ведь всю жизнь была рабыней, но мне кажется, ещё не настал момент для тех ответов, которые ты ищешь, - девушка почесала острые ушки и потерла уставшие глаза.
        - Действительно. Девять лет - это так мало. Может, ещё девять подождать? - усмехнулся чернокнижник.
        - Я лишь хочу сказать, что желаемое мы получаем тогда, когда цель уже достигнута. Но похоже, ты ещё далек от неё.
        - Может, ты и права. Но это не отменяет того, что моя жена мертва, и как я считаю, без особой на то причины. И пусть судьба или боги пропадут пропадом, но моя жена вернется ко мне!!! - Кроули в гневе ударил кулаками по столу и на миг замер.
        Лин вздрогнула и зажмурила глаза.
        - Прости, что напугал тебя, мне нужно собраться и подумать, а тебе пора спать. С первыми лучами солнца мы выдвигаемся, - Алистер взял несколько поленьев и кинул их в очаг. В это время девушка легла возле очага и смотрела на языки пламени.
        - Но ты ещё не рассказал, как ты стал… - эльфийка замялась и опустила глаза.
        - Ты хотела сказать, стал чернокнижником и превратился в мертвеца?
        Лин ничего не ответила, лишь легонько кивнула. Кроули наклонился над ней и укрыл теплым куском шкуры.
        - А это уже совсем другая история, моя дорогая, - чернокнижник взял подсумок и уселся напротив входа. Достав книгу «Призрачный странник», он вновь начал что-то читать и записывать.

* * *
        Ночь проходила размеренно. Кроули снова почувствовал прилив спокойствия внутри себя. В мыслях проскальзывали картинки прошлой жизни, как он с Эльзой сидел перед камином, с бокалом вина и хорошей книгой о приключениях очередного смельчака.
        В ночлежке стало очень тепло, но чернокнижник продолжал подбрасывать дрова в очаг. Треск сучьев очень нравился ему, да и языки пламени слегка гипнотизировали взор. Вместо того, чтобы красным лепесткам уходить вверх, они будто тянулись в сторону спящей возле очага Лин. Алистер не мог не подметить этого. Он сразу вспомнил бабушку Лин и тот самый очаг у них в домике. «Неужели старуха и вправду была не так проста, как кажется? Если она и владела какими-либо силами, то часть их явно перешла внучке. Иначе бы огонь так странно не вел себя. Да и по рассказам девчонки, молитва богине Гестии помогла вернуть меня с того света. Хм-м-м, нужно кое что проверить».
        Чернокнижник достал другую черную массивную книгу, на корешке ее виднелись гравюры, выжженные на кожаном переплете. Пролистав несколько желтых, пахнущих плесенью страниц, и проведя пальцем сверху до середины, он нашел зацепку. «Битва в огненном лесу. Хранители огня в ходе сражения с нежитью в 147 году до нашествия несли большие потери. Магические силы были на исходе, и дабы восполнить их в ходе битвы, члены культа подожгли леса Товольда. Пламя восстанавливало часть сил, придавало энергии. Словно фениксы, они возрождались из пламени».
        «Интересная история. Только вот последний храм хранителей далеко на юго-востоке. Какова вероятность, что бабуля была как-то связана с этим культом? Х-м-м-м… нужно проверить девчонку, дабы убедиться точно».
        Начало светать. Кроули написал несколько заметок небольшим угольком, дабы не упустить деталей. Картина выстроилась.
        - Доброе утро! - голос Лин нарушил тишину.
        - Доброе, - граф повернулся в сторону окна, где первые лучи солнца пробивались внутрь.
        - Умывайся, быстро завтракай, и в путь, - Алистер встал и подошел к коробу, в котором лежали какие-то вещи. Немного порывшись, он нашел весьма сносные штаны, утепленные шкурами, а также накидку и сапоги.
        - Держи. Переоденься, - чернокнижник положил вещи возле девушки.
        - А для тебя есть что-нибудь?
        - Нет. На мой рост тут явно ничего нет. А эти всего на пару размеров больше твоих, - Кроули уложил аккуратно книги в подсумок и завернул в холщовую ткань немного мяса и сухарей.
        Тем временем Лин быстро переоделась и уже ела размокшие сухари с кусочками мяса.
        - Квуда треперь мы повдём? - с набитым ртом невнятно спросила девушка.
        - Не разговаривай, пока ешь. Подавишься. А куда мы направимся? На остров, - он взглянул в окно, будто хотел что-то увидеть в лесной глуши. Но на горизонте стояли лишь деревья, кроны которых покрывала снеговая шапка.
        Тяжело проглотив полусухую еду, эльфийка повернула голову в сторону окна.
        - На остров? Зачем нам туда? И ты так и не сказал цель нашего путешествия.
        - Непривычно мне слышать слово «нашего». Я все ещё против того, чтобы ты шла со мной. Это очень опасно. Я сам не знаю, что ждёт меня там.
        - Что нас ждёт, ты хотел сказать? - нахмуря брови, буркнула Лин.
        Чернокнижник повернул голову и грозным взглядом посмотрел на девушку:
        - Как тебе будет угодно. Думаю, ты уже поняла, что я ищу способ вернуть свою жену. Так вот, у меня есть формула обряда. Только нужны особые предметы и ингредиенты. Один из них я знаю, где достать, - Кроули завел руки за спину начал ходить из стороны в сторону, смотря на грязный бревенчатый пол.
        - Так чего же мы ждём, идём!!! - эльфийка сорвалась с места и засобиралась в путь.
        - Придержи коней, милая. Это место находится за Пурпурным морем, на острове, где скалистые горы, - с недоумением взглянул чернокнижник на Лин.
        - Значит, это будет долгое путешествие? - девушка замерла на месте, опустив руки.
        - Очень долгое, и конца ему пока не видно. Вопрос в том, что ты хочешь добиться от странствия со мной? - Алистер подошел к девушке и сложил руки у себя на груди.
        - Я… ну… ты же знаешь, мне некуда идти. Ты единственное существо, которое я знаю. И пусть лучше я умру рядом с тобой, чем в одиночестве от рук бандитов или очередного хозяина, - эльфийка крепко обняла Кроули.
        Немного смутившись, Алистер обнял её в ответ и почувствовал тепло, исходящее от её тела. Внутри происходила борьба за и против. «Оставить где-то девчонку или таскаться с ней? Она может погибнуть, а без меня погибнет наверняка. Эльфийка явно не отстанет от меня, она упёртая, целеустремленная, даже наглая. Да, молодая кровь так и бурлит в ней. Но всё же сомнения разрывают меня. А-х-х-х-х…ненавижу это чувство. Решено, пойдёт со мной. Может, от неё ещё и выйдет какой толк».
        - Тогда пообещай, что не будешь подставляться и делать глупостей. Договорились? - чернокнижник приподнял подбородок девушки и взглянул ей в глаза.
        - Даю честное слово! Я… а-а-а, я не подведу тебя, клянусь! - девушка подняла вверх ладонь и отогнула мизинец.
        - Тогда хватай в углу походную сумку. Она для тебя, и отправляемся, - Кроули проигнорировал жест. Подойдя к очагу, где все ещё тлели угли, он погасил их остатками талой воды и подхватив подсумок с оружием. Лин слегка обиделась, но не подала виду. Закинув на плечи сумку, похожую на рюкзак, эльфийка направилась вслед за чернокнижником.
        Пару часов спустя…
        - Так, если карта из книги не врет, то мы вышли с леса на тропу, которая ведёт в город Цэугвей, - Алистер пристально всматривался в карту, вертел справа налево и в обратную сторону.
        - Зараза, карта довольно неточная, местный рельеф немного изменился, но сориентироваться можно, - чернокнижник запаковал карту и сунул в подсумок.
        - Мы не заблудимся? - смотря на разбитую дорогу, спросила девушка.
        - Нет, мы вышли куда нужно, будем придерживаться северного направления. Идём!
        Подмерзшая грязь не давала нормально ступать по земле. Иногда подворачивались ноги, либо наоборот, вязли в гуще глины, песка и мелких камней. Слева от путников рос молодой лес. Деревья стояли рядками, будто их специально там посадили. По небольшим сугробам бегали, сменившие свою шкурку с серой на белую, зайцы. Их лапки оставляли миниатюрные следы. Заядлый охотник с удовольствием воспользовался таким подарком от зверька. А справа некогда заросшее поле накрыло плотным одеялом из снега, ярко поблескивая на солнце. Из него ещё торчали сбросившие листья и плоды различные кустарники и молодые деревья. Солнце слегка слепило глаза, но парочка наслаждалась такими моментами, ибо её лучи приятно согревали кожу.
        - Кстати, хотел спросить, - нарушив тишину, сказал Кроули, - ты не замечала каких-то необычных ощущений, изменений в себе?
        Девушка, почесав затылок, задумалась.
        - Я узнаю новую жизнь, для меня прогулка по этой дороге - это уже новые ощущения, эмоции. Ты не представляешь, сколько хочется всего сделать, увидеть. Даже в голове не помещается все то, чего так хочется пережить, - девушка бурно жестикулировала, пытаясь передать свои эмоции. Оно и понятно, её будто выпустили из клетки в дикий и необузданный мир.
        - Понимаю. Поставлю по-другому вопрос. Может, замечала вокруг себя необычное поведение воздуха, воды, огня, - Алистер явно сделал акцент на последнем слове и посмотрел на девушку.
        - Огонь, да. Было кое-что. Помнишь, когда ты был ранен и лежал без сознания?
        - Да, ядовитая стрела блокировала процесс заживления.
        - Так вот, я вспомнила, что говорила мне бабушка. Когда тебе плохо, внучка, помолись богине Гестии, и она поможет тебе, - девушка ступала аккуратно, смотря под ноги, дабы не упасть или не увязнуть.
        - Что было дальше? - Кроули пристально смотрел на девушку.
        - Я сложила несколько веток и начала молиться, оперевшись о тебя. И тут ветки вспыхнули, а через несколько мгновений ты очнулся, - Лин взглянула в серые глаза чернокнижника.
        - Х-м-м, вот и складывается картинка.
        - Ты о чем? - подняв брови, спросила эльфийка.
        - Понимаешь, Лин, огонь сам по себе не загорается. Да и пламя ведет себя не совсем обычно рядом с тобой.
        - Я все равно не понимаю. Ты можешь объяснить по-простому?
        - Возможно, но это не точно, в тебе заключена сила, которая спит крепко-крепко. Я думаю, она у тебя от бабушки, - чернокнижник поправил подсумок и хрустнул шеей.
        - Так получается, я волшебница и могу колдовать, - эльфийка скрестила пальцы и начала крутить и вертеть ими.
        - Что-то не очень выходит у меня, - девушка опустила руки и взгрустнула.
        - Волшебниками или магами просто так не становятся. Нужно многому учиться, заниматься практикой, медитацией, а главное., - тут девушка перебила Кроули.
        - Да! Я буду много заниматься и мердитировать и ещё, и ещё… - Лин была так воодушевлена, что начала метаться по дороге из стороны в сторону.
        - А главное, что? Прости, я тебя перебила, - её глаза заблестели и стали как два больших блюдца.
        Алистер холодным взглядом посмотрел на девушку.
        - А главное, для начала, нужно научится читать. Хотя бы на общем языке. Знания - сильнейшее оружие, а книга - лучший источник этих знаний. Запомни это, милая, - Алистер улыбнулся и похлопал по плечу свою спутницу.
        - Ты научишь меня читать? А? Пожалуйста, - эльфийка сделала невинные глазки.
        - Не смотри так на меня, пожалуйста. А что касается обучения. Я попробую, но не обещаю, что результат будет положительным. В большей степени все зависит от тебя, - Кроули ускорил шаг.
        - Все зависит только от тебя. Учить буквы начинают с юного возраста. Это основа всему. В то время наша голова не так забита всякими заботами и лишними знаниями, что позволяет нам лучше запоминать. Ты уже довольно взрослая, но начать никогда не поздно, даже если ты уже старик.
        Эльфийка устремилась вслед за чернокнижником, иногда спотыкаясь о землю.
        - А когда ты начал учиться Алистер? И кто тебе в этом помог?
        - Хм-м, мне было года четыре, может пять. Сперва учила мать, она же и пробудила во мне желание к чтению. Потом отец нанял учителя, который занимался со мной. Он был ещё тем занудой, но весьма мудрым существом.
        - Как здорово, а меня в пять лет уже учили как правильно шить заплаты и перебирать собранный урожай. Да, то ещё веселье.
        - Ты не виновата Лин. Устройство мира весьма несправедливо, и ты скоро это поймёшь. Всегда будут бедные и богатые, плохие и хорошие, главное оставаться порядочным существом. А может я болван, который всё ещё верит в какую-то справедливость, - Кроули задумчивым взглядом смотрел на горизонт, будто познал какую-то истину.
        - А вот ещё вопрос, - вновь нарушив тишину, сказала Лин.
        - Всем ли дана какая-то сила? Если нет, то почему она досталась мне? Я ведь простая рабыня.
        - Сложно сказать. У некоторых это наследственное. Кто-то получает её по средствам заключения договоров с божественными силами. Причины разные. Но одно дело обладать магией, а другое - пробудить её и направить в нужное русло, как реку, - Алистер поднял руку, и вокруг неё пронёсся сгусток тёмно-фиолетовой дымки, которая впоследствии исчезла, после того как чернокнижник сжал пальцы в кулак.
        - Стресс, медитация, баланс между жизнью и смертью, мучения и многое другое пробуждают магию, конечно при условии, что она есть.
        - А как ты пробудил свою силу, Алистер? - перебила его эльфийка.
        Чернокнижник замер на месте, и в голове промелькнули многочисленные воспоминания. Прикованный цепями к камню, весь израненный, истощенный, он громко кричал и пытался вырваться. Но тёмные фигуры вновь и вновь высекали на нём хлыстами тяжелые увечья. Они прижигали раны раскаленным металлом, а поверх наносили различные надписи в виде рун и знаков.
        - Боль и страдания, Кроули, только так можно обрести величие. Ха-ха-ха, - громкий душераздирающий смех разнесся в разные стороны. И тут же чернокнижник пришёл в себя.
        - Эта история не из приятных. Как-нибудь в другой раз, - Алистер протер глаза и крепко зажмурил их, дабы убедиться, что очередной флешбэк отпустил его.
        За спиной послышался топот копыт. Парочка тут же оглянулась и увидела, как запряжённая в сани лошадь приближалась к ним.
        - Здравы буде, молодые. Куда путь держите? - поравнявшись, спросил старик, который сидел на месте извозчика, а позади него лежало немного сена и какие-то тюки. Кроули обернулся и посмотрел прямиком в усталые глаза старика, но тот в свою очередь, лишь подмигнул ему.
        - Приветствую, отец. Мы немного заплутали и хотели бы выйти к какому-нибудь городишке. Не подскажешь, правильной ли дорогой мы идём? - Лин в этот момент осматривала путника и повозку.
        «Какая славная кобылка, - подумала она, - а дедуля выглядит усталым. Грубые морщинистые руки с желтыми ногтями. А мешки какие под глазами. Ужас. Ему бы отдохнуть, а он здесь катается».
        - Верно идёте, молодёжь. Впереди Цэугвей - торговый город. Могу подбросить.
        - Очень любезно с вашей стороны. Но нам нечем вам заплатить, - ответил Кроули, наблюдая за реакцией старика.
        - Да полно вам с этими грошами. Залезайте так, только ты седовласый, прыгай в повозку, а барышня пусть рядом сядет. Прости, места только для двоих, - пожав своими костлявыми плечами, незнакомец стряхнул снег с соседнего места и постучал ладонью, как бы приглашая к себе.
        - Благодарим вас… к сожалению, мы не знаем как вас зовут, - эльфийка замешкалась, пытаясь поддержать диалог.
        - Я Болгар - хлебопашец. Залезайте же скорее, а то кобылка моя мёрзнет, - мужчина выглядел лет на восемьдесят. Песцовая шапка покрывала его седую голову, затасканная шуба, переживающая свой первый десяток и конечно же сапоги, которые контрастировали на фоне всей одежды. Ведь они выглядели почти как новые.
        Парочка, не долго думая, разместилась в старенькой упряжке. Лин села возле старика, а Алистер плюхнулся в повозку рядом с тюками.
        Всю дорогу граф слушал занимательные истории от незнакомца. Как его жена Марлен выпекает лучшие пироги с яблоками и клубникой. По нему было видно, что собеседников он находил нечасто, и поэтому Лин и Алистер были просто находкой. К тому же эльфийка постоянно задавала вопросы и периодически хихикала.
        - Болгар, извините, что прерываю вас. А вы здешний? - внезапно спросил граф.
        - Можно сказать и так. С моей старушкой двадцать восемь лет уже тут живём - поживаем. Место хорошее, добротное. Торгашей полно, приезжих. Наверное, другой бы махнул на это все и ушёл бы жить в деревню, но мне такое не по душе.
        - Неужели все так прям замечательно? Обычно окраины торговых городов весьма опасны.
        - Да, боязно иногда, особенно в тёплые времена. Шушара всякая шастает. Местные гвардейцы её гоняют, ну или всякие наёмыши, - старик почесал затылок и поправил свою потрёпанную шапку.
        - То-то и оно. Но вы, я смотрю, довольно смелый, раз взяли с собой попутчиков, - девушка немного напряглась. К чему такие вопросы задает Алистер тому, кто в данный момент помогает им?
        - Ну как же. Разве я могу оставить вас на дороге. Да и прирезать вы меня могли ещё там, а так, с вами немного спокойней. Кстати говоря, мы почти добрались, господа, - и вправду, из-за пышных крон хвойных деревьев показались белые стены города.
        Кроули увидел нескольких дозорных с копьями и щитами. Они явно наблюдали за парочкой. Один из них даже подал своим товарищам некий сигнал, который подметил чернокнижник.
        - Так, ну всё. Моя остановочка. Сейчас будет досмотр, дальше без меня. Было приятно с вами прокатиться, господа. Да хранит вас господь, - парочка простилась со стариком и направилась к массивным двойным воротам. Первые сделаны из плотного дерева и укреплены металлической конструкцией. Тараном такую тяжеловато брать, но все же, если это удавалось, то на пути вставали вторые - опускные решетчатые ворота.
        - Только без глупостей, девчонка, - предупредил граф и взял за руку эльфийку, держа её максимально близко к себе, - говорить буду я, а ты помалкивай.
        Лин не проронила ни слова. Испуганные глаза бегали из стороны в сторону. Любопытство и страх перемешались шипучим зельем в её мозгу.
        Парочка подошла к воротам. Перед ними стояли четыре стражника в доспехах. Двое с копьями, двое с мечами. Хорошая стальная кольчуга, поверх которой натянута гербовая накидка белого цвета с золотым древом. Над воротами и по бокам висели аналогичные белые флаги с золотым деревом. Слева и справа, вбитые в землю, располагались рядком баррикады и колья, направленные в сторону леса.
        - Доброго дня, господа, - разведя руки в стороны, сказал Алистер.
        - И ты будь здрав, незнакомец. С какой целью прибыли в наш город? - Кроули заметил, что стражники стояли наготове. Одно неверное движение, и они в миг проткнут насквозь незнакомцев.
        - Ищем работу, - ответ чернокнижника весьма был холоден.
        - Землю пахать, рубить лес, ловить рыбу? - нотка сарказма проскочила в его словах.
        - Нет, что-то более по моему профилю, - чернокнижник ехидно улыбнулся и посмотрел в глаза стоящему напротив стражнику, который выделялся из общей массы. Позолоченный нагрудник, резная рукоять на оружии, украшенная камнями, и халкидский шлем с красным гребнем. Видимо, это сам капитан городской стражи встречал парочку у ворот.
        - И какой у тебя профиль? Черная магия? Зельеварение? Может, ты знахарь? - нахмурив брови, спросил воин.
        - Я чернокнижник. С зельями я вряд ли вам помогу, а вот убить всякую нечисть, - строгим голосом с ноткой пафоса ответил Кроули.
        - Х-м-м-м. Думаю, найдется работенка для тебя. Волфур за главного, я скоро вернусь. И да, господа, давайте без глупостей. Мне не нужны неприятности. Поэтому сдаем оружие и за мной.
        - Без проблем, - Парочка прошла за ворота, и капитан указал на массивную дверь. За ней находилось просторное помещение с различными полками и подставки для всякого вида оружия.
        - Только не потеряй, - хладнокровно попросил он толстяка, отдавая ему два топора и кинжал. Тот в ответ немного показал свой оскал и что-то буркнул под нос. Лин в это время покорно следовала за графом, хотя любопытство и несколько вопросов просто просились наружу.
        Парочка отправилась вслед за стражником. По ходу пути открывался красивый вид на город. Широкая центральная дорога. По бокам стояли белокаменные дома с небольшими окнами и резными ставнями. На черепичных остроугольных крышах уже лежал снежок, а из труб валил лёгкий дымок. Множество таверн, мастерских, булочных встречались буквально на каждом шагу. Различные запахи смешивались благоухающий букет ласкающих носы горожан и новоприбывших гостей. Под ногами уже не ощущалось то грязное, вонючее болото. Теперь это вымощенная камнем дорога, о которую даже постукивали металлические набойки и подковы.
        Жизнь бурлила в каждом уголке этого города. Повозки с провиантом, редкими тканями и драгоценными камнями выстраивались в очередь, дабы разместиться на площади или базаре. Существа разного рода и племени общались и торговали между собой. Нет никаких предрассудков или неприязни между ними. Это прямо идиллия.
        Лин хотелось побывать везде. Всё потрогать, понюхать и попробовать. Она словно попала в водоворот сладких снов. Но все это происходило на самом деле. Ванильный запах выпечки смешивался с дорогими духами и одурманивал девушку. Ещё никогда и ничего подобного она не ощущала. Звук музыки из таверн расходился по всем закоулкам. Барды играли как внутри таверн, так и снаружи, а местные подходили и вместе с ними подпевали очередную балладу о героях и богах. Лишь чернокнижник сохранял хладнокровие и не проявлял каких-либо эмоций. Все это он видел тысячи раз. Торговля, вино, девушки, хорошая еда, всё это пережитки его молодости. Красивая картинка, за которой скрываются реалии жизни.
        - Как у вас тут здорово, будто праздник наступил, - воодушевленно воскликнула эльфийка.
        - Нет, у нас практически всегда так. Город активно торгует, развивается, растёт. К тому же через Цэугвей проходят торговые пути. Но не все так гладко, как кажется. На дорогах часто встречаются разбойники, да и нечисть с болот бывает докучает. Так что мы боремся с ней, дабы они не отпугивали гостей и купцов.
        - И часто на караваны нападают? - оглядываясь по сторонам и вечно что-то рассматривая, спросил Алистер.
        - Зимой чуть реже. Не любят видимо задницу морозить, а вот по весне, когда провиант кончается, они изо всех щелей вылезают. Чтоб их мать его. Прости Господи, - стражник достал из-за пазухи освященный кулон и поцеловал его.
        - А как дела обстоят с чудовищами? Много докучают?
        - Да, круглый год. Им что холод, что жара. Все равно. В город они конечно не позарятся. Но иногда на дорогу выходят, но чаще всего в лесу да на болотах шастают. Особенно в последнее время какая-то чертовщина в лагере лесорубов произошла. Подробностей особо не знаю. Это спросите у губернатора. Кстати, пришли, - стражник кивнул двум существам в доспехах, те незамедлительно отворили дубовые ворота с массивным железными в виде колец ручками, за которыми открылся большой полукруглый зал, обставленный резной мебелью из красного кедра.
        Шикарный навесной всесвещник ярко горел над головами гостей, озаряя всё помещение. На стенах в шахматном порядке собирали пыль картины различных эпох с изображением знатных людей. Две лестницы так же полукругом шли вдоль стены на второй этаж, на котором находился коридор, огражденный витыми перилами и окрашенные белой краской. Под ногами расстилался багровый ковёр, потрёпанный не очень чистыми ногами посетителей.
        Сверху послышался стук женских каблуков. Со второго этажа показалась женщина средних лет, в кожаных сапогах до колен и коричневом кожаном костюме. Белые перчатки и воротничок выбивались из общего тона наряда, но в то же время вносили некую изюминку. Строгие черты лица, угольные волосы и ярко-красная помада создавали впечатление знатной особы.
        - Неожиданный визит, капитан Лоурен, - с прищуром обратилась девушка.
        - Извиняюсь, мисс Саливан, мы к губернатору по одному делу, - стражник снял шлем, свел ноги вместе и слегка склонил голову.
        «Х-м-м. Все-таки капитан? Интересно».
        - У губернатора сейчас не приёмное время. Если вы привели этих двоих к мистеру Хилу, то им придётся подождать до завтра, - приподняв курносый нос, ответила девушка.
        - Прошу прощения - этот чернокнижник ищет работу, и возможно, поможет нам с тем делом, - Лоурен явно не хотел огласки этого деликатного происшествия. Даже его голос понизился на пол тона.
        - Это с каким? Поконкретней, пожалуйста, - советница все ещё стояла с приподнятым носом, смотря слегка надменно на троицу.
        - Исчезновение дровосеков в лесу, - чуть ли не шепотом промолвил капитан.
        Только после этого лицо и поведение девушки изменилось. Сглотнув комок в горле, она двумя пальцами ослабила свой накрахмаленный воротничок и развернулась.
        - Ждите здесь, вас пригласят, - и тут же удалилась в конец коридора.
        - Ну и противная жаба, - буркнула Лин.
        - Не лезь не в свое дело, эльфийка, - наотрез возразил ей Кроули.
        - В чем-то ты права. Но мисс Лоурен весьма мудрая женщина. Просто её характер и положение не позволяют быть как все.
        Спустя какое-то время девушка снова вышла к троице и, цокнув каблуками, взглянула на Кроули.
        - Чернокнижник может пройти, остальные ждите здесь.
        - Впрочем, ничего нового, - с грустью ответил Алистер.
        - Жди меня здесь, Лин, и не натвори глупостей, - Кроули пригрозил пальцем эльфийке и отдал подсумок, та в ответ лишь кивнула головой и взвалила его на плечо. Поднявшись по лестнице и зайдя в кабинет, чернокнижник оглядел помещение.
        Просторная комната с высокими потолками, которые подпирали шесть белоснежных колонн. Книжные шкафы стояли рядом с полками, на которых, по всей видимости, лежали различные свитки особой важности, не зря они были перевязаны нитями и скреплены сургучными печатями. Также бросалась в глаза небольшая статуя обнаженной девы, держащая кувшин то ли с водой, то ли с вином. Мраморный пол, начищенный до блеска, в котором при желании можно было увидеть свое отражение, ну и конечно же неотъемлемая часть любого кабинета - это винный столик с горячительными напитками, возле которого стоял губернатор Саливан Хилл.
        - Добрый день, незнакомец… - Саливан выдержал неловкую паузу, держа в руке кубок с напитком.
        - Кроули, Алистер Кроули, - заведя руки за спину и сложив одну на другую, произнес чернокнижник.
        - Хм-м-м, благородное у тебя имя, однако. Мы не могли где-то встречаться раньше?
        - Не думаю, господин Хилл, я лишь путник, который ищет заработок. Не более, - все так же хладнокровно отвечал Алистер.
        - Х-м-м-м…хорошо. Тогда к делу. Говорят, ты можешь помочь нам с очень деликатным делом, - губернатор подошел с кубком в руке к рабочему столу, на котором лежали внушительных размеров свитки, а также перья и чернильница.
        - О каком-либо конкретном деле пока не было речи. Я лишь сказал, что ищу работу.
        - Вон как, а я думал тебе хоть что-то рассказали. Какие молодцы, все-таки держат язык за зубами. Ты проходи, присаживайся. Мы тут весьма гостеприимны, - губернатор отхлебнул немного крепкого напитка и поморщился.
        - Так в чем суть дела? - Кроули пару раз топнул об пол, дабы сбить остатки грязи с сапог и прошёл в центр помещения, присев на деревянное кресло с резными ножками и красной обивкой.
        - В общем, так. Недалеко от города началось строительство небольшой деревушки, - Хилл отошел от стола к карте, которая висела справа от того места, где сидел чернокнижник, и ткнул в неё пальцем.
        - Название пока что не придумали для неё. Дерево для строительства начали добывать у реки Сальвадор. Там растёт хороший мураканский клён. Не гниёт, не плесневеет.
        - Ближе к делу, губернатор, мне нужны подробности самой проблемы, - перебил рассказчика Кроули.
        - Какой нетерпеливый. А проблема вся в том, что группа лесорубов бесследно пропала, пуф-ф… испарилась, - Хилл развел в стороны руками, показывая свое недоумение. Глаза от алкоголя блестели, а зрачки немного расширились.
        - На поиски кто-то отправлялся? - сморщив задумчивый лоб, спросил Алистер.
        - Да, две бригады. Одна вернулась ни с чем, другая нашла одного, в десяти километрах от места вырубки леса.
        - И вы конечно же допросили его? - потирая висок пальцами, спросил Кроули.
        - Ага, допросили. Только вот лесоруб этот полностью слеп и несет несвязный бред, про какой-то сказочный берег и дивный сад, - губернатор залпом допил напиток и поставил кубок на место.
        - Интересно, что за дивное место у вас там неподалеку, - немного усмехнувшись, поинтересовался чернокнижник.
        - В том то и дело, что нет там ни черта. Сплошной дикий лес да зверьё. Говорю же, крыша у работяги поехала. А ослеп поди от пьянки. Чтоб их, - губернатор явно начал нервничать и немного злиться. Алистер понимал его. На нём висит груз ответственности, и когда что-то не под контролем, это весьма начинает тебе мешать.
        - Интересно, что мы имеем: слепой лесоруб, вдали от работы, нашел дивные места. Звучит прям как в сказке. Я могу пообщаться с ним? - Кроули встал с кресла и подошел к губернатору.
        - Да, я думаю это возможно. Он сейчас в своем доме под присмотром жены, надеюсь, она не откажет в визите. Ибо это в её интересах.
        - Отлично. Я возьмусь за это непростое дело, - Алистер сложил руки на груди и посмотрел в стеклянные глаза Хила.
        - Не ожидал конечно, что ты согласишься, чернокнижник. Раз так, три тысячи акселей будут ждать тебя по окончанию дела. Идёт? - мужчина протянул руку Кроули.
        - Хорошо. Только мне нужен аванс. Я не один, со мной находится спутница, нужно будет снять ей комнату, плюс куплю расходный материал для дела. Идёт? - чернокнижник в ответ протянул свою руку.
        - А в тебе что-то есть такое, незнакомец. Идёт, но мы тоже не дураки, девушка будет под надзором стражи, если вздумаешь надуть нас, то ей не поздоровится, - Саливан крепко сжал руку чернокнижника.
        - Я составлю два договора, это будет легальная сделка, - губернатор достал два небольших чистых свитка и составил два договора, один из которых он протянул Кроули, вместе с небольшой запиской.
        Быстро прочитав, Алистер попросил перо и чернила. Поставив роспись и скрепив договор печатями, он свернул его и положил за пазуху.
        - Капитан проводит тебя к слепцу, и отдай ему этот небольшой кусок рукописи, а дальше действуй сам. И не тяни с этим делом, - губернатор свернул второй свиток и, отперев дверцу в столе, положил туда второй комплект контракта.
        - Как скажете, - Кроули развернулся и направился на выход.
        «Интересная, конечно, история. Пропала группа работников, вернулся один и слепой, сколько вопросов, и так мало ответов. Что же, попробуем докопаться до сути, но сначала улажу пару дел».
        Кроули вышел из кабинета и направился к эльфийке, которая сидела возле гостевого столика и о чем-то разговаривала со стражником.
        - Пойдём. Времени мало, - он подхватил свои вещи и достал записку, - а это вам, - чернокнижник протянул кусок свитка сопроводителю, и контракт с монетами переложил в подсумок.
        - Как всё прошло? - Лин быстро засобиралась, одним движением накинула на плечи сумку и поправила накидку.
        - Как обычная сделка. Мне нужно будет уйти из города. Я сниму тебе комнату в таверне, - Кроули огляделся по сторонам.
        - Капитан, подскажите хорошую таверну, без всякого сброда, мне нужно снять комнату, и чтобы к ней прилагалась баня, вдобавок имелись прачки, - капитан тем временем пристально наблюдал за парочкой.
        - У нас таких много, самая ближайшая - это «Самсон». Общественная баня, разделена на мужское крыло и женское. Прачки и обслуга естественно там тоже имеются. Но имейте ввиду, там дороговато, но оно того стоит.
        Чернокнижник активно почесывал подбородок и о чем-то думал:
        - Думаю, нам подойдёт. Вы сопроводите нас? - посмотрев на Лоурена, спросил Кроули.
        - Да, но нам стоит поторопиться, - мужчина в доспехах сложил руки на груди, - и ещё, приставлю к вам людей. В случае необходимости они будут наблюдать за вами и докладывать мне о ваших действиях.
        - Хах! - чернокнижник громко усмехнулся и так же сложил руки на груди. Обстановка явно начала накаляться.
        - Я знаю, что в записке, капитан. Приставляйте охранника к эльфийке, и мне спокойней, и никто мешать не будет, - Кроули погрозил пальцем Лоурену.
        - Кажется, ты не понял, наёмник, - капитан ткнул в плечо Алистера, - губернатор - глава города, а глава охраны я. Как я сказал, так и будет.
        - Если хочешь, чтобы твои люди погибли понапрасну, можешь отправлять хоть когорту гвардейцев, только пусть не мешают мне, - презренный взгляд прошил собеседника.
        - Так, я что-то не понимаю, - положив руки на пояс и с возмущенным видом обратилась Лин к парочке.
        - Ты хочешь, чтобы я сидела в комнате под стражей, как в темнице? - эльфийка явно была не в восторге от плана, который предлагал Кроули.
        - Именно так. И это не заточение, а обеспечение твоей безопасности, - теперь же пепельный возмущенный взгляд перешел на Лин.
        - Я не на прогулку по лесу иду, - лицо напряглось, он не знал, как ещё объяснить, что данная процедура - вынужденная мера.
        - Я думала, мы пойдём вместе на задание. Или ты считаешь меня обузой? Может, мне вообще уйти? - дамочка разошлась не на шутку. Чувство обиды стояло горьким комком в груди и свербело что есть сил.
        Кроули глубоко вздохнул, помассировав лицо ладонями, и повернулся в сторону спутницы. Встав на колено, он посмотрел эльфийке в глаза.
        - Лин, послушай меня, - взяв её за оба плеча, обратился он, - Я не хочу подвергать тебя опасности лишний раз. Я даже сам не знаю, что меня там ждёт и, возможно, не вернусь вовсе. Так что, пожалуйста, останься в городе, так мне будет спокойнее.
        Кроули не отрывал глаз от девушки и наблюдал за её реакцией. Выражение лица эльфийки сменилось с гневного на спокойное, опустив глаза и заостренные ушки, она легонько кивнула:
        - Да, ты прав. Только пообещай мне, что ты вернёшься как можно скорее, - Лин протянула Алистеру мизинец левой руки. В ответ, чернокнижник протянул свой, и оба пальца сцепились крепкой хваткой.
        - Обещаю тебе, - встав с колена, мужчина обратил свой взор на капитана.
        - Ну что, идём в таверну? - спросил Кроули, поправляя подсумок.
        - Давно пора, господа, и давайте живее, - с возмущением сказал Лоурен и направился быстрым шагом к месту, где громко играла музыка и текло пиво рекой.
        - Добрались. Знакомьтесь: мистер Айгорст и Даймонд. Даймонд, слушайте приказ, заступайте в караул. Задача: охрана данной девушки. Зовут Лин. Шаг влево, шаг вправо от неё, считайте, вы не справились с задачей. Айгорст, сопровождаете чернокнижника до места его задания, из вида не терять, прибегать к каким-либо действиям в случае крайней необходимости. Мой приказ ясен? - суровый взгляд буквально внушал в их головы поставленную задачу.
        «Настоящий лидер», - подумал Алистер.
        - Так точно, капитан Лоурен! - хором ответила парочка.
        - С вашего позволения, я вас покидаю, господа. Не подведите этот город и его жителей!
        - Сэр, есть сэр! Кхм-м… простите, не смог удержаться, - с сарказмом подколол капитана Кроули, тот в ответ недовольно хмыкнул и удалился.
        Лин слегка хихикнула, прикрыв рот ладонью:
        - Кажется, он не понял шутки, - подметила она.
        - Его можно понять, столько ответственности, - почесав голову, парочка с сопровождением зашла в помещение.
        Таверна была очень просторная: большой питейный зал с дубовыми столами, за которыми сидели и распивали эль весьма не бедные существа. Справа находилась площадка для бардов, игравшие на различных инструментах звонкую музыку. Несмотря на свою профессию, одеты эти господа весьма недурно: красные одежды, золотые украшения, резные инструменты из благородных деревьев. На потолке красовались подвешенные рога оленей и лосей. Не обделили помещение и светом. На каждом опорном столбе висело по масляной лампе, а в левой части зала горел большой очаг, где на вертеле жарился ягнёнок.
        Обслуга металась туда и сюда, разнося пинты пенных напитков, жареных куропаток и свежеиспечённый хлеб. У дальней стены разместилась длинная барная стойка, за которой сидели всё те же посетители в дорогих одеждах. Девушки разных рас очень вызывающего вида, явно ищущие, у кого бы поживиться монетами. Всю эту красоту дополняли картины, предметы интерьера в виде ваз, оберегов и ещё многого другого.
        За стойкой стояла женщина лет сорока, с вытянутыми чертами лица и русыми волосами, заплетёнными в косу. Кожаный бурый костюм с глубоким вырезом подчеркивал её стройную фигуру. Вдобавок, проколотый нос и весьма недурные украшения показывали статусность персоны, по крайней мере в этом месте.
        - Доброго времени суток, дамы и господа. Я Саманта, или некоторые называют меня Лиса. Чего изволите? - тёплой улыбкой встретила парочку женщина. Но её выражение лица слегка изменилось, когда она увидала перед собой ободранного бледнолицего незнакомца.
        - Добрый. Хотелось бы снять у вас комнату, - присев на стул и сложив руки на стойку, обратился чернокнижник. Сидевшие рядом существа, тут же отсели подальше, бросив пренебрежительный взгляд напоследок.
        - Нет проблем, если вам по карману наше заведение.
        - С этим проблем не будет, - улыбка не слезала с его лица. Алистер достал мешок с монетами и положил на стойку, накрыв рукой.
        - Допустим. Вам на двоих, или как? Есть места для молодожёнов, со спаренными кроватями, - потирая кубок, ответила хозяйка. В свою очередь Лин слегка покраснела и отвела взгляд от стойки. «Он же не возьмёт комнату для двоих? Или да?»
        - Комнату на одного, мне ни к чему спальное место. Что по стоимости? - Лин тут же выдохнула, словно камень с души упал тяжким грузом.
        - Шестьдесят акселей, если на неделю, по пятьдесят за день. В стоимость включено право посещать баню и воспользоваться прачкой.
        - Недурные расценки у вас, я вам скажу, - Алистер открыл мешочек и отсчитал сто двадцать акселей.
        - Двое суток, проживать будет девушка. Возможно, мы продлим аренду. Всё зависит от вашего гостеприимства, - Кроули положил монеты на стол, хозяйка быстро пересчитала и сгребла их в чашку. Достав здоровую книгу, она открыла её и макнула кончик пера в чернила.
        - Имя, фамилия проживающего? - смотря в книгу, спросила Саманта.
        - Лин Тайрис, - неуверенным голоском ответила эльфийка.
        - Отлично. Номер комнаты - девять, - девушка протянула увесистый ключ.
        - Калеб мой помощник, он отведёт тебя в комнату, - хозяйка указала на смуглого парня, лет двадцати, слегка полноватого, с круглым лицом и роскошной кудрявой шевелюрой.
        - Да, ещё момент, - перебил чернокнижник, - видите вон того стражника, который наблюдает за мухой, - бледный палец устремился прямиком в Даймонда, - В общем, ваш капитан сказал охранять девушку, так что он будет стоять за дверью комнаты, и блюдить, так сказать, - снова нотки язвительной шутки пронеслись в воздухе.
        - Для нас это не впервой, капитан весьма недоверчив. Главное, чтобы не смущал других постояльцев, - Саманта сложил на стойку руки и оглядела парочку.
        - Тогда договорились, - чернокнижник повернулся к эльфийке и посмотрел ей в глаза, - Лин, пока наши пути расходятся, но я скоро вернусь. Лишний раз не выходи из комнаты. А то этот балбес точно не поможет тебе. Обязательно поешь, приведи себя и одежду в порядок. Вот, держи, - Алистер отсчитал немного монет и отдал их девушке, - если будут просить больше пяти монет за обед, то скажи, что нажалуешься капитану стражи за то, что тебя явно обманывают.
        - Угу, - вытаращив глазёнки, Лин слушала наставления чернокнижника.
        - Всё, скоро увидимся, - Алистер застегнул подсумок и направился на выход.
        - Айгорст! Не отставай, - окликнул он стражника. Тот спешно подошёл к своему спутнику.
        - Господин Алистер!
        - Просто Алистер, - перебил он в ответ.
        - Как вам будет угодно. Насколько я знаю, вы отправитесь на поиски пропавших лесорубов? - парочка вышла из таверны и остановилась. Начинало смеркаться, но Кроули не хотел тянуть до утра и был намерен всё закончить как можно быстрее.
        - Да, именно так, и мы управимся быстрее, если ты отведёшь меня к одному из них. Капитан сказал, что он вернулся в город и сейчас под присмотром жены, - Кроули сложил руки на груди и взглянул на непутёвого стражника. Молодой худощавый парень, его и рекрутом сложно было назвать. И как капитан мог приставить его в качестве сопровождения для чернокнижника?
        - Да. Семья Бэлморов. Они живут неподалеку. Жена Катрин и два сына, Орион и Лютер.
        - Тогда поспешим, солнце близится к закату. Нельзя терять времени, возможно остальные ещё живы, и мне удастся их найти, - Алистер хлопнул по плечу Айгорста, и двое направились в сторону дома Бэлморов.
        - Ты думаешь, они все ещё живы, чернокнижник? - нотки сомнения и горечи проскользнули в его словах.
        - Пока нет тел, будем считать, что да, живы. В противном случае мы либо найдём виновника, либо хотя бы трупы или останки.
        Улочки понемногу пустели. Торговые лавки начали сворачиваться, и в окнах домов загорался свет от очагов и свечей. Пошёл легкий снежок, а ветер полностью утих. В питейных заведениях все так же не смолкала музыка и веселье. Парочка ребятишек перебежала дорогу путникам, играя то ли в догонялки, то ли в снежки. Все мокрые от снега и растрёпанные, они громко смеялись и резвились. Алистер вспомнил своё детство. Хоть в его краях и не было снега, однако его отец Оливандер Кроули возил его как-то в Сантинию. Это город на севере континента. Тогда парнишка впервые увидел снег. Для него этот момент стал одним из ярких в его жизни. Белоснежные хлопья приятно покалывали кожу, превращаясь в прохладные капли воды и стекая по щекам. А хруст под ногами немного веселил молодого Алистера.
        - Эй! Чернокнижник, мы пришли, - окликнул Айгорст замечтавшегося напарника, - Вон, смотри. Как раз он сидит, - тот ткнул пальцем в направлении мужчины лет тридцати пяти.
        - Стой здесь. Я сам с ним поговорю, - Кроули подошёл к слепцу.
        - Кх-м-м, - кашлянул он, - вы не против, если я присяду?
        - Кто здесь? - пытаясь понять, откуда идёт звук, спросил мужчина.
        - Простите. Меня зовут Алистер Кроули. Я к вам по делу, касающегося вас и ваших товарищей, - чернокнижник присел рядом и начал оглядывать мужчину.
        Для тридцати пяти лесоруб выглядел неплохо. Круглое лицо, ровные черты лица, практически без морщин. Мощная спина и руки, как следствие от работы дровосеком. Правда вот ладони весьма грубые, все в шрамах и потёртостях. Одет был лесоруб в меховую накидку, теплые верхонки и сапоги.
        - Эйгон, кто там с тобой? - это была Катрин, которая тут же выбежала и слегка напугалась, увидев бледное существо.
        - О господи, отойдите от него. Мы не покупаем никаких целебных зелий и трав, - женщина, взяв под руки мужа, начала заводить его в дом.
        - Постойте, я лишь хочу помочь вам. Вы же хотите понять, что произошло, вот и я хочу. Стойте же! - Кроули быстро направился к двери дома. Но хозяйка преградила ему путь, встав на пороге.
        - Оставьте нас в покое. Вы не видите, что у нас горе. Мой любимый муж ослеп, помощи нет. Дети голодают, а тут ещё вы со своими дурацкими вопросами, - Катрин горько заплакала и облокотилась об косяк.
        - Я разделяю ваше горе. Но представьте, другие жены, как вы, ждут своих мужей, и они даже не знают, живы ли они. А я могу помочь, но мне нужно поговорить с вашим мужем. Пожалуйста, без вас мне не справиться.
        Женщина утерла слезы и всхлипнула.
        - Хорошо, заходите, только мой муж вряд ли расскажет что-то внятное. После того случая он тронулся рассудком.
        Алистер окликнул Айгорста.
        Войдя в дом и усадив Эйгона за стол, женщина начала снимать с него верхнюю одежду, тот в свою очередь бурчал и мычал что-то невнятное под нос и размахивал руками.
        Но не это смутило Алистера. В доме царила уют и порядок. Только пару чумазеньких ребятишек сидели на кровати, один из них лежал с деревянной лошадкой в руке, а другой грыз черствую сушку, которая была не первой свежести.
        - Простите, господа, но угостить вас нечем. Еда закончилась два дня назад, а я не могу выйти даже на рынок, чтобы продать имущество и выручить за него деньги.
        - Дети не ели два дня? - удивленно спросил Кроули. Немного ошарашенный, он взглянул на Айгорста.
        - Я… Я-а-а не знаю, я всего лишь стражник, - с испуганным взглядом ответил он, тяжело проглотив комок в горле.
        - Он что, издевается? Этот ублюдок-губернатор даже не смог помочь бедной семье, глава которой рубит для него лес? - чернокнижника охватывал гнев. Сказка про идеальный город начала рушиться на глазах.
        - Хах, губернатор. Знаете, что он сказал, когда жены пришли просить помощи у него? Ваши мужики работу не сделали, значит и денег не будет. Скажите спасибо, что мы устроили поиски, - Катрин вытащил платок и начала протирать лицо Эйгону.
        Кроули судорожно полез в подсумок и, достав немного монет, подошёл к стражнику и сунул их прямо в ладонь, крепко сжал её.
        - Купи на все эти деньги еды, - глядя в глаза Айгорсту, сказал чернокнижник.
        - Но мне приказано сопровождать тебя, - трясущимся голосом перебил его парень.
        - Я тебя порву от задницы до самой макушки, если ты этого не сделаешь! И вместо того, чтобы искать лесорубов, сначала я навещу твоего губернатора, явно не вина с ним попить. Смекаешь? - озлобленно проговорил чернокнижник, держа своего попутчика за грудки.
        - Смекаю! Смекаю! Одна нога здесь, другая там. Я мигом.
        Отпустив бедолагу, тот с перепугу рванул до ближайшей лавки, которая могла ещё работать. Кроули подошёл к столу, где сидел слепец.
        - Я присяду? - вежливо спросил он.
        Катрин лишь кивнула и отошла к детям.
        - Итак. Эйгон, расскажи, что ты видел? - пристально смотря в глаза, спросил Алистер.
        - Г…голубка красная, - невнятно произнес в ответ мужчина.
        - Голубка? Что за голубка?
        - Т-т-танцы водила, п-песни пела ла, ла, ла, ла, - заикаясь, твердил слепец.
        - Не понимаю, о чём он? - Кроули помассировал лоб, пытаясь понять, что хотел этим сказать лесоруб.
        - Голубка, - вмешалась Катрин, - так он называл меня. У северных народов так зовут красивых девушек, как белоснежных голубей.
        - Красивая девушка, в лесу, хороводы водила, - повторял чернокнижник.
        - Дыа-а-а, лю-у-у-убить ее велела, ды-а-а-а, ага-а всем всем любить говорила, - в этот момент Эйгона затрясло, изо рта пошла пена. Дети начали плакать, а Катрин, резко подбежав к мужу, обхватила его могучую спину, пытаясь сдержать непроизвольные движения.
        - Тише, тише, любимый, прошу, - горько плача, твердила она.
        Алистер вскочил с места и, подхватив его за голову, положил правую руку на глаза.
        - Спи, Эйгон, спи крепко и сладко, - произнес он. В этот момент тело мужчины перестало биться в агонии. И он тут же заснул. Протащив сонное тело и положив его на кровать, Катрин подошла к полке с посудой и, отворив занавеску, достала бутылку крепкой настойки и залпом отхлебнула два глотка.
        - И так постоянно. Боже, я так устала, - присев за стол, твердила снова и снова женщина.
        - Я поговорю с губернатором, Катрин, потерпите немного, - подойдя к жене леоруба, сказал Кроули.
        - А какой смысл? Он вернёт моему мужу глаза? Он поможет моим детям? Может, ты дашь ему новые глаза и вернёшь рассудок? - заплаканными глазами посмотрела на него Катрин.
        - Я могу попробовать вернуть ему зрение, но не стану это делать. Поймите, черная магия может практически всё, вылечить слепого, поднять парализованного, но взамен она всегда что-то забирает, даже саму жизнь.
        Хозяйка снова хорошенько пригубила бутылку.
        - А что насчет губернатора, ему придётся помочь вам. Даю слово, - открывая подсумок, проговорил он.
        В этот момент в дом ворвался Айгорст с вязанкой продуктов, из которой виднелся свежеиспечённый хлеб, жареное мясо, глиняный кувшин, различные овощи и фрукты.
        - Вот, я все сделал, господин Алистер, - трясущимися от холода губами промолвил парень.
        - Поставь на стол.
        - Да, сейчас. Детишки, давайте-ка ужинать, - двое мальчуганов подбежали к столу и начали разбирать вязанку. Один из мальчиков подбежал с двумя кусками хлеба и молча протянул их матери и чернокнижнику. В ответ Кроули вежливо отказался и отдал практически все оставшиеся деньги Катрин.
        - Мне пора, это вам на первое время. Спасибо, что позволили поговорить с мужем, - женщина не могла проронить ни слова, лишь снова заплакала и обняла Алистера.
        - А говорят, что у вас сердца нет, - слезинки стекали по плечу и капали на пол.
        - Я не всегда им был, Катрин, - Кроули улыбнулся, погладил мальчика и отправился на выход.
        - Идём, Айгорст, времени в обрез.
        - Удалось что-то узнать? - спеша за своим спутником, спросил он.
        - Мало чего, но догадка есть одна. Проведи меня к травнику, и отправимся в путь наконец-то, - парочка ускорила шаг, и спустя время стояла на пороге лавки с травами.
        - Хозяин, открывай, это срочно! - незваный гость стучал что есть сил по закрытой двери.
        Спустя полминуты дверь отворил дряхлый старик с длинной бородой и в ночной рубахе.
        - С ума сошли, молодёжь? Я сплю уже. Чаво вам?
        - Дело жизни и смерти, нужны травы, - спешно отвечал Алистер.
        - Дурманца нет и не будет до послезавтра. Если вы об этом, - поправив спутанную бороду, пробурчал старик.
        - Да нет. Малага, Мак и Воронник есть?
        - Конечно. У меня как у Фургасе, всё есть. Семнадцать чеканных монет, и они ваши.
        - У меня только пятнадцать. Айгорст, два акселя, - чернокнижник отсчитывал монету за монетой.
        Стражник пошарил в тайном кармане, который был пришит к задней стороне накидки.
        - Вот, держи.
        Алистер передал деньги травнику.
        - Одну минуту, господа, - старик запер дверь изнутри и ушёл.
        Спустя мгновения он вынес несколько пучков трав и всучил их в руки Кроули, - спокойной ночи, молодые люди.
        - И вам, дедуля, - хором ответила парочка.
        - Итак, Алистер, нас ждет повозка возле ворот. Поспешим.
        Прибыв к месту расположения упряжки с лошадьми, Кроули забрал своё оружие и сел в повозку. На место кучера сел Айгорст. Он ударил вожжами, и лошади, сорвавшись с места, рванули к месту происшествия.

* * *
        Ночью было весьма светло, нарастающая луна хорошо освещала дорогу путникам. Маленькие снежинки медленно падали с неба, образуя переливающиеся покрывало на бескрайних полях. Из леса доносился треск веток, то ли птицы вили свои гнезда, то ли очередная нечисть повылазила из своих нор и искала заплутавших путников, дабы поживиться их плотью. Обстановка завораживала своей загадочностью и в то же время немного пугало, навевая мысли о том, что следует повернуть назад.
        Всю дорогу парочка молчала. Стражник управлял повозкой, руки его тряслись то ли от холода, то ли от страха, в любом случае, он был весьма смелый человек, раз отважился ехать ночью в какую-то глушь, не зная, что его там ждёт.
        Алистер как всегда сидел с невозмутимым лицом и смешивал в бутыльках травы, заливая их бледно-серой жидкостью. В голове он строил план действий, но было мало деталей для того, чтобы продумать всё до мелочей, хотя он уже предполагал, с кем ему придётся столкнуться.
        - Все, приехали. Здесь нашли лесоруба, а точнее бедолага шёл по тропе слева, - Айгорст указал на извилистую тропу, которая уходила вглубь рощи.
        - Тогда я пошёл, оставайся здесь и постарайся не умереть, ещё один труп в повозке мне ни к чему, - Кроули повесил на пояс топоры и занёс клинок за спину. Ещё раз осмотрев зелья, приготовленные для сражения он положил их в подсумок и застегнул его.
        - Ты всё же думаешь, что они мертвы? - стук зубов разносился чуть ли не по всей округе. А четные попытки согреться, обхватив себя руками, не приносили особо результатов.
        - Будем надеяться на лучшее. Но прошло слишком много времени, скорее всего они мертвы. И это не самое главное. Важно лишь на данный момент остановить того, кто всё это устроил. До встречи, Айгорст, если к утру не вернусь, или кто-то будет выходить со стороны рощи кроме меня, уезжай.
        Хрустнув костяшками, чернокнижник быстрым шагом направился в лесную глушь. Деревья росли очень плотно. Ветви то и дело цеплялись за одежду и волосы путника. Постоянные шуршания, потрескивания и постукивания сбивали и дезориентировали, но Кроули старался держаться узкой тропки, которая иногда пропадала и смешивалась с общим фоном ландшафта. Вдобавок сугробы, которые иногда достигали чуть выше колена в высоту, мешали быстро двигаться. Луна совсем скрылась за кронами деревьев, наступила непроглядная тьма. Алистер решил остановиться. Присев на снег, он скрестил ноги, закрыл глаза и прислонил ладони к лицу.
        - Ауд - Вэй, - вполголоса проговорил он, и тут же белки глаз стали красными, а зрачки расширились, приняв форму полумесяца. Кошачий взор, именно так называли эту особенность у чернокнижников.
        Кроули огляделся по сторонам и сразу нашел тропу. Пройдя ещё немного, он вышел к большой опушке, которая выбивалась из общей обстановки. На фоне дремучего и грязного леса, она выглядела как оазис посреди пустыни.
        Алистер решил сразу не идти дальше, а обойти её вокруг. «Странно, стояли одни деревья, а тут вот те на, отдельный мирок посреди гиблого места. Тут явно не обошлось без магии».
        Путник сделал пару шагов в сторону и опустился на колено приложив ладонь к земле. «Сильная магия, не светлая, не тёмная, что - то между. Интересно, что же питает её».
        Кроули поднялся, и снова продолжил идти по загадочным владениям. Проходя между деревьев, он оставлял магические руны на деревьях, рисуя их пальцем и читая заклинание в этот момент.
        Закончив «круг почёта», он всё же решил отправиться в глубь опушки, перед этим решил выпить зелье регенерации. Сделав пару шагов перед ним тут же, раскрылась картина всеми красками радуги. Вокруг него словно из ниоткуда возник дивный яблоневый сад. Сочные крупные плоды развесились на сочно-зеленых кронах деревьев. На ветвях сидели пестрые птицы, которые вили свои гнёзда и напевали свою песню. Неподалёку журчал ручей с кристальной водой, перетекавший в небольшой пруд, в котором плавали зеркальные карпы, а на поверхности росли желтые лилии. На бережке стоял небольшой домик, широкая лестница, резная дверь и ставни, покатая крыша с трубой, из которой шел легкий дымок. Чернокнижника так заворожили здешние красоты, что он не заметил, как позади него возникла обнаженная красивая девушка. Она грациозно приближалась к нему. Местная обитательница была среднего роста. Её линии и формы тела отлично сочетались друг с другом. Тонкая шея с выпирающими ключицами плавно переходила в пышную округлую грудь. Тонкая талия и упругие бедра отлично сочетались с изящными ногами. Вдобавок её бурые волосы грациозно
развевались от небольшого бриза, который разносился по всей округе.
        - Здравствуй, Алистер, - нежный голос пронесся над ухом мужчины, словно пение жаворонка.
        - Ты наконец-то пришёл ко мне, дорогой, я так ждала тебя, вся извелась, где же мой ненаглядный, а тут сразу ты появился, - незнакомка положила руки на бледную шею чернокнижника и начала нежно целовать её. Сердцебиение участилось, а дыхание сперло, таких прикосновений, граф не ощущал много лет.
        - Ты, наверное, устал с дороги? Давай я тебе помогу, мой милый, - девушка начала снимать с путника увесистый подсумок, откинув его одним движением в сторону.
        - Ты весь напряжён, тебе нужно расслабиться, мой дорогой. Забудь обо всём. Оставь невзгоды и печали, и думай только обо мне, пусть день ненастный исчезнет в кромешной темноте, - милое пение разнеслось по всей округе, и тут же к парочке начали приближаться мужские фигуры.
        Незнакомка расстегнула несколько верхних пуговиц и приложила руку к груди Алистера, которая была вся в шрамах, ожогах и татуировках.
        - Ну же, ты такой робкий и неуверенный. Давай я тебе помогу. - взяв бледную, костлявую руку, она приложила её к своей груди и почувствовала холодок, который разошёлся по её горячему телу.
        - Да, очень приятно, ам-м… я даже не спросил твоего имени, - все это время чернокнижник активно боролся в своей голове с чарами демонессы.
        - Меня зовут…
        - Это уже не важно, моя дорогая, - проведя ладонью по щеке девушки, прошептал Кроули.
        - Всё это не настоящее, так же, как и ты. Подлый Стригой, который одурманил бедных работяг и лишил их разума, - Кроули медленно заводил левую за спину дабы вытащить клинок и нанести удар.
        - Тварь, которая питается эмоциями и чувствами этих несчастных. Ты думала, я не замечу тех самых лесорубов, которые направляются к нам? Пора им проснуться. Демонесса резко изменилась в лице и граф тут же нанёс удар, но девушка была готова к такому повороту событий и резко отступила назад. Лезвие скользнуло по её лицу и пару капель крови стекли по её бархатной щеке.
        Не успела она ничего сказать в ответ, как вдруг Алистер сформировал темный магический шар.
        - За нэс жатар, - громогласно произнёс он и метнул сгусток в ближайшую руну, это была одна из тех, что недавно рисовал чернокнижник, обходя загадочные владения.
        Знак вспыхнул и соединился тонким магическим лучом с остальными, как только круг замкнулся, Алистер произнёс: «За нэс батор», и тут же руны взорвались, оглушив всех живых существ вокруг, тем самым разрушив иллюзию райского места. По периметру вместо знаков образовался энергетический барьер темно-серого цвета с черной дымкой.
        Вместо благоухающих цветов запахло гнилью и болотным смрадом. Домик мечты превратился в покосившуюся хибару с прохудившийся крышей, треснувшими стенами и трухлявым крыльцом. От дивного сада не осталось и следа, будто его тут никогда и не было. Вместо ручья текли какие-то зеленые помои, наполняя лужу токсичной магической желчью. Лишь девушка оставалась всё такой же невинной и красивой. Но длилось это буквально мгновение.
        - Ты ошибка этого мира, бездушная, бледная мразь. Я так была счастлива, в этом дивном месте, а ты в одно мгновение разрушил его! - парочка начала ходить по кругу, пристально смотря друг другу в глаза. Девушкой овладел гнев и безумие, она сжала кулаки, вены по всему телу надулись, а на лице появился злобный оскал.
        - А ты, Стригой, похитительница чужого счастья и радости. Это бедолаги спокойно зарабатывали на жизнь, рубили лес, растили детей, а ты всё отняла у них. Теперь их жены даже не знают, что с ними случилось, живы ли они? - Кроули насупился, вытащив топоры из чехлов, он встал в боевую стойку и приготовился.
        - Мне плевать, что эти шлюхи думают о них. Они мои, слышишь, мои!!! - в этот момент голос демонессы резко сменился с утонченного и мелодичного на более грубый и тяжелый. Девушка начала принимать своё истинное обличие.
        Белоснежная плоть сменилась грубым зеленым хитином, утонченные пальцы стали похожи на лезвия из набора мясника. Милое личико теперь представляло собой морду с четырьмя глазами и бритвенными зубами. Из-за головы выросли два рога, которые были направлены остриём вперёд. Тварь встала в боевую стойку. Позвоночник её сильно выгнулся и из него сквозь плоть прорвалась парочка щупалец с острыми наконечниками, служившие ей в качестве оружия.
        - Что так, что так, ты мне всё равно не нравилась, - Кроули взял разбег, но не успел он даже замахнуться на тварь, как та взглянула на него своими четырьмя глазами, источавшими оранжевый свет, который чуть не ослепил Алистера. Чернокнижник тут же прикрыл лицо рукой, тем самым став уязвим для атаки, которую Стригой совершил немедленно, два направленных удара под рёбра пробили плоть и кости, запустив токсин по всему бледному телу.
        - Ха-ха-ха-ха, - ехидно засмеялась бестия.
        - Что? Как ощущение, выродок? Ну же, посмотри на меня.
        Кроули прижал рану рукой и сплюнул кровь, стоящую у него в горле. «Ах-х-х, чёрт, как больно. Плевать на отравление, бывало и хуже. Где мой подсумок?»
        - Смирись, чужак. Тебе не победить меня. Когда ты умрёшь, барьер разрушится, а я и дальше буду со своими любимыми. Кстати, вот и они, - семеро мужчин, полностью подконтрольные Стригою, подошли практически вплотную. Каждый в руках держал по предмету, будь то молот или простая оглобля.
        - Убейте его, мальчики, - девушка немного отошла в сторону, дабы насладиться казнью.
        Окружив Алистера, толпа практически синхронно замахнулась, но вдруг…
        - Не-е-е-е-ет!!!!!! - дикий зловещий крик разнёсся по всей округе. И в ту же секунду чернокнижник скрестил руки на груди и, сконцентрировав тёмную энергию вместе с оглушающим криком, выплеснул её во все стороны, откинув тем самым нападающих в разные стороны.
        Глаза налились кровью, а зрачки почернели. Злоба переполняла чернокнижника. Оскалив зубы, сквозь боль и страдания, он сделал кувырок в сторону подсумка и резко вынул оттуда два бутылька, один из которых он выпил залпом, поморщив немного лицо. Второй имел иное предназначение. Оторвав от накидки кусок ткани и перевязав глаза, он вылил содержимое прямо на повязку. Бледное лицо тут же стало более темного оттенка, а через ткань проступала кровь.
        - Р-р-р-р… - зловещий рык прозвучал позади чернокнижника, и в ту же секунду Стригой прыгнул на него сзади и крепко вцепился в шею, двое щупалец расправились во всю длину и устремили своё острое жало в грудь Алистера, но тот перехватил их и сжал что есть сил.
        Хватка крепчала, воздуха становилось всё меньше, хоть зелья и затянули раны и вывели токсин, продолжительная борьба отнимала много сил. Надавив большими пальцами на щупальца, Кроули удалось получить над ними небольшой контроль, которым он то час же воспользовался и вонзил оба конца в лицо твари.
        Та в свою очередь ослабила хватку и нанесла удар в затылок. Крича от боли, она вынула щупальца из своего лица. Как итог, один глаз полностью вытек, и ещё одна кровоточащая рана украшала лицо демонессы.
        - Ар-р-р, тварь, какая же ты тварь. Моё прекрасное лицо, ты испортил его! - истошно кричал Стригой.
        - Как по мне, стало лучше, - ехидно посмеялся чернокнижник, смотря в сторону оппонента.
        - Как? Как ты видишь меня? Ты должен был ослепнуть, как они.
        - Для тебя - это уже не важно. Вскоре я отрублю тебе башку и насажу на пику, - Кроули вновь встал в боевую стойку и приготовился.
        - Может ты и прав. Зато я знаю, что для тебя важно. Эти ублюдочные существа, за которыми ты пришёл. Кажется, ты их потерял из виду, так вот же они там, в хижине, только я убью их всех, прямо сейчас. Ахах-хах, - оглушительный смех пронёсся до самых небес. Стригой тут же сорвался с места и рванул прямиком в лачугу.
        - Чёрт, остановись, - крикнул вслед чернокнижник и побежал в хижину.
        Войдя на порог, пред ним предстала картина, как шестеро мужчин стояли вдоль стен, склонив головы, а седьмой находился в объятьях твари, которая в любой момент была готова лишить жизни несчастного. Вокруг царил хаос. Разбитая мебель и утварь, заплесневелые котелки со смердящей жижей. Трупные черви расползались из каждого угла. Гнилые стены и потолок имели багровый оттенок от застарелой крови.
        - Всё же решил зайти. Смело и в то же время безрассудно, - водя по голове несчастного щупальцей, ехидничала тварь.
        - Отпусти их! Теперь это только наша битва! - Алистер вытянул руку ладонью вперед, дабы убедить оппонента.
        - Да, ты прав, только наша. Но на войне все средства хороши, чернокнижник. Ты пришёл спасти их и убить меня. Что ж, с одним пунктом ты точно не справился, - демонесса навострила щупальцу и проткнула черепную коробку несчастному. Та треснула как скорлупа, из раны полилась густая алая кровь, которую тварь ловила ладонью, вливала горстями в рот и облизывая губы, громко при этом смеясь.
        - Не-е-ет! - закричал Кроули и ринулся вперёд, но тут же получил удар под дых от стоящих по сторонам лесорубов. Алистер упал на колено и схватился за живот, корчась от боли.
        - Разорвите его на части, любимые мои мальчики. Порадуйте свою госпожу, - усевшись поудобнее, она наблюдала как толпа здоровых мужиков жестоко избивала чернокнижника всеми подручными средствами, что находились в хижине. Скалки, стулья, кувшины, всё летело в и так израненное тело. Зелье регенерации уже не справлялось, и окровавленное тело, с которого стекали ручьи крови, упала на бревенчатый пол.
        Боль пронзала всё тело, от самого затылка до пят. Губы слипались от запекшейся крови, а некоторые конечности отказывались двигаться ввиду того, что были вывихнуты или сломаны.
        - Довольно, хватит, пусть помучается, мне так нравится наблюдать, как ты страдаешь. Господи, питаться чужими эмоциями так приятно. Обожаю! Ха-ха-ха.
        «Ну нет, сколько раз я был на волосок от смерти, однако смерть так и не забрала меня. Не время умирать».
        Снова Кроули вспомнил об Эльзе, приятные моменты, чувства, эмоции, как он пообещал Лин вернуться и научить её читать. Но с каждым мгновением ему становилось всё хуже, и тут он понял. Чувства, эмоции: злость, радость, грусть - она тем самым ослабляет противника. Вот что она имела ввиду, когда сказала, что любит питаться эмоциями, это всё в буквальном смысле, и все эти бедолаги питали своей якобы любовью к ней её иллюзорный мир. Существа для неё - это источник энергии, питающий магию.
        Тогда остаётся лишь один вариант, как её победить. Вновь пробудить то бездушное чудовище, что таится во мне. То, которое я всеми силами пытаюсь сдержать.
        Кроули, скрипя зубами, достал из-за спины клинок и вонзил его в пол. Затем, прислонив оба запястья к лезвию, резко провёл ими вниз.
        - Ты ещё глупее, чем я думала. Пытаешься свести счёты с жизнью таким примитивным способом? Давай я тебе покажу, как надо, - Стригой встал и выпрямился во весь рост, откинув обескровленный труп лесоруба в сторону.
        Но Кроули не обращал на это внимание, он лишь читал заклинание своими алыми от крови губами.
        - Я, Алистер Фонбруг Кроули, отделяю кровь от плоти - приношу себя в жертву и вновь отдаю свою жизнь за Бога Смерти, - в этот момент чернокнижник снял повязку и показал свои окровавленные глаза. Раны тут же затянулись, хрящи и кости срослись и вернулись на свои места.
        Демонесса не придала этому значения и, выхватив здоровенный топор из рук лесоруба, занесла его над своей головой, и в этот момент Алистер подскочил с места, выхватив кровавый клинок, нанес мощный удар в область сердца, раздробив тем самым всю грудину и часть позвоночника.
        Вопли разнеслись по всему домику. Сгустки крови вырывались у неё изо рта и окропляли пол. Стригой отошёл назад и прислонился к стене, пытаясь вынуть орудие из своего тела.
        Толпа лесорубов тут же накинулась на чернокнижника, но они более не представляли для него угрозы. Любая их атака более не достигала цели. Алистер технично раскидывал противника не смертельными ударами, которые либо сбивали с ног или дезориентировали. Но пора было заканчивать. В очередной раз толпа бедолаг попыталась остановить графа, но тот резко поднял руки перед собой. Противники оцепенели, склонив колени пред ним. Серая дымка окутала их тела и парализовала. Демонесса впредь не могла взять их под контроль, а источников эмоций у неё попросту не осталось, как следствие и сил на сопротивление тоже. К тому-же глубокая рана сильно подкосила её возможности.
        - Что-то ты не очень заботишься о их сохранности. Лживый ублюдок. Как же твоя песенка про то, что их дома ждут жёны, дети, а сам избил их до полусмерти, - прислонившись к стене, из последних сил девушка выдавила из себя эти слова.
        Кроули ничего не ответил, лишь твёрдым уверенным шагом направился в сторону твари, попутно подобрав топоры.
        - Ну давай, сделай то, что должен был сделать, - расставив в стороны руки и закрыв глаза, она покорно стояла перед чернокнижником.
        Размахнувшись, Кроули нанёс решительный удар, но он не достиг цели. Стригой оказался хитёр, и вместо того, чтобы сдаться, предпринял свою последнюю попытку повергнуть врага. Резко раскрыв щупальца, она вонзила их под рёбра Алистеру, разрывая раны как можно шире и проникая всё глубже и глубже внутрь. Кровь хлынула по ногам и стекала густыми багровыми ручьями, залив всё вокруг.
        - Ты сдохнешь здесь, со мной!!! - прокричала демонесса.
        Ответ не последовал. Видя, что Кроули ничуть не слабеет, она раскрыла свои заострённые пальцы и попыталась вонзить их в глотку, резким движением чернокнижник перехватил их и вывернул ладони наружу, тем самым сломав локтевые суставы и запястья, теперь это всего лишь кожа, плоть и кости. Ухватившись за щупальца и вытянув их из своего тела, он крепко схватился за концы и вонзил их с обеих сторон в шею Стригоя. Задыхающаяся тварь пошатнулась, кровь хлестала из артерий, горла и открытой раны. Это были последние её вздохи. Кроули молниеносно вынул клинок из грудины и тут же нанёс удар в открытую рану, пробив ещё целую плоть и позвоночник. Остаток лезвия вошёл в бревенчатую стену, прибив тварь. Последний шаг, всего одно движение, и всё кончено, она больше не сможет никого пленить, убить, изуродовать, извратить. Это её последний вздох. Со всего размаху тяжёлый зачарованный топор полоснул тонкую шею, отделив голову от туловища, которая с грохотом упала на пол. Небольшой фонтан крови окропил стену, и бездыханное тело полностью перестало двигаться.
        - Упокоение произведено. Дух и тело моё соединится вместе, сила моя уйдёт в небытие до тех пор, пока я не призову её снова, так есть и будет во веки веков, - раны мгновенно затянулись, Кроули пришел в себя, глаза стали обычного пепельного цвета, лишь вокруг них чёрно-красные пятна в виде подтёков оставили следы на лице.
        Алистер резко вынул клинок из туши и, вытерев о рукав, занёс его за спину, после этого то же самое он сделал с топорами, повесив их на пояс.
        - Боже, моя голова, голова раскалывается, - послышался истошные голоса бедолаг.
        - Я, я ничего не вижу, господи, мои глаза, я ослеп!!! - Кроули развернулся и осмотрел несчастных. Магия перестала сковывать их тела, ведь трансформация завершилась и забрала все остатки черной энергии с собой.
        Сердце бешено колотилось, все тело болело, словно по нему промчалась тройка лошадей. Чёрные пятна перед глазами мелькали с каждой пульсацией висков.
        - Не двигайтесь, вы были подвергнуты влиянию чёрной магией. Я вытащу вас по одному из этого места, - здоровяки, некогда рубившие лес, служившие олицетворением самой мужественности, сейчас рыдали и были беспомощны. Кто-то обхватил колени и горько плакал, другие пытались протереть глаза до дыр, дабы увидеть проблески света, но всё было тщетно.
        - Сядьте и держите друг друга за руки, я выведу вас по одному к повозке, только не делайте глупостей.
        - Кто ты, незнакомец? - спросил один из несчастных, пуская слюни изо рта на пол от горя.
        - Я Алистер, друг. Все будет хорошо, семьи ждут вас.
        Подхватив одного из лесорубов, Кроули повёл его до повозки. Когда они вышли из домика, в глаза им били первые лучи солнца. Барьер давно спал, а руны сгорели, оставив угольный след. Двигаться по узкой тропе было весьма непросто, тем более со здоровяком, который чуть ли не всем весом опирался на Алистера. Но всё же они добрались до места, где их ожидал Айгорст.
        - А ну, встать, солдат!!! - крикнул чернокнижник под ухо стражнику.
        - Сэр, есть сэр. Пост номер три, без происшествий, нарушителей не обнаружено, сэр, - хрюкнув спросонья, отчитался Айгорст.
        - Расслабься, это я. Помоги скорее!
        - Боже мой! - запричитал стражник, подхватывая с другой стороны лесоруба, - ты всё-таки справился.
        - Да, дорогой ценой. Мне нужны от тебя две вещи.
        - Всё что угодно!
        - Первое, есть что пожевать, а то скоро начну разваливаться по частям. И второе, нужна помощь с доставкой бедолаг. Там ещё пятеро сидят.
        - Без проблем, всё сделаем. Бр-р-р… замёрз здесь, пока вас ждал.
        Усадив в повозку первого, парочка отправилась за следующими. По пути Кроули жевал подмороженное мясо с практически ледяным элем. Трансформация прошла удачно, в этот раз. Пища лишь подпитала плоть и восполнила недостающую кровь. Когда пришли за последним бедолагой, Кроули нашёл старый мешок из-под муки и сунул туда кровавую голову Стригоя в качестве доказательства за проделанную работу.
        Спустя время все шестеро сидели в повозке, а труп седьмого положили посередине, дабы похоронить его со всеми почестями. Алистер запрыгнул на самый край повозки, насколько это было удобно. Айгорст взял вожжи и что есть сил ударил ими по спинам лошадей, те в свою очередь сорвались с места и помчались в направлении города. Всю дорогу стражник расспрашивал чернокнижника, что произошло с ним в эту злополучную ночь, и что за тварь обитала в лесу. Кроули был скуп на подробности и рассказал в общих чертах, но даже этого было достаточно, чтобы Айгорст каждый раз удивлялся и восхищался героизмом своего спутника.
        - Почти приехали! - крикнул гвардеец, тормозя упряжку, дабы та сбавила скорость.
        - Тут наши пути расходятся, Айгорст.
        - В смысле? Что вы задумали, Алистер?
        - Вези их в лазарет, пусть им окажут помощь, а я навещу губернатора. У меня есть к нему вопросы, - нахмурив лоб, ответил чернокнижник.
        - Будь осторожен, Хилл не такой, каким кажется. Он весьма хитёр и всегда действует в своих интересах.
        - Я это уже понял. Спасибо.
        Стража у ворот сразу пропустила упряжку, увидев своего товарища. Видимо, капитан предупредил охрану об их приезде.
        Через пару минут парочка подъехала к лазарету. Здание из брёвен было не очень высоким и состояло из двух этажей, но занимало большую площадь. У дверей стояла пара зевак, которые, увидев раненых существ, тут же позвали на помощь и стали помогать вытаскивать бедолаг.
        Кроули спрыгнул с повозки и подошел к своему напарнику.
        - Прощай, Айгорст. Ты хороший человек. Таких как ты очень мало. И мне было приятно с тобой выполнить это дело, - Алистер протянул руку.
        - Мне тоже было приятно работать с тобой, Алистер Кроули. Я расскажу, какой подвиг совершил чернокнижник. Маленький для человечества, но такой большой для этого города.
        - Прощай, друг, - пожав в ответ руку, гвардеец потащил очередного пострадавшего в лазарет.
        По заснеженным улочкам шёл он твёрдой поступью, шёл не оглядываясь, на плече висел мешок, с которого капала чёрная кровь, а в нём голова Стригоя, похитительницы чужих эмоций и любви. Народ только разворачивал свои лавки. Кто-то вышел за дровами, а кто-то на крыльцо, дабы хорошенько зевнуть и потянуться к солнцу. Но это утро было не совсем обычным. Их взору предстал бледнолицый незнакомец, весь покрытый кровью, чумазый и усталый. Некоторые тотчас же забежали в избы, остальные смотрели на него, раскрыв рты. Лишь сам путник смотрел вперёд и не оглядывался.
        И вот снова он перед зданием, где обитал губернатор. Два стражника скрестили копья, преградив дорогу. Чернокнижник с ходу предупредил, что лучше пропустить его, но они не слушали. Тогда Алистер с разбегу ударил одного из них прямиком в грудину, с такой силы, что тот выбил дверь, расколов одну из них. Его напарник попытался проткнуть неприятеля, но в ответ оказался на земле, благодаря мощной подсечке и последующего удара каблуком сапога прямо в голову.
        Поднявшись на второй этаж, Кроули что есть сил распахнул двери и увидел губернатора с его помощницей. Оба в ужасе смотрели на окровавленного чернокнижника и не смогли промолвить ни слова.
        Алистер швырнул кровавый мешок на стол. Брызги тут же запачкали бумаги и роскошно, мягкое кресло. Быстрым шагом, граф подошёл к остолбеневшему губернатору, схватил его за грудки и, подняв перед собой, повалил на стол.
        - Ах ты паршивая тварь! Почему, когда я пришёл к семье Бэлмеров, я увидел голодающую семью, без гроша за их душами, - Кроули крепко прижал губернатора к столу и грозно смотрел ему в глаза.
        - Я, я не знал! - трясущимися губами ответил он.
        - Я вызываю капитана стражи. Немедленно!!! - провизжала помощница, убегая из кабинета.
        - Да-да, только скорее, - ответил чернокнижник и снова перевел взгляд на Лавкрафта.
        - Врёшь, паскуда! Я из тебя всю душу вытрясу, тварь!
        В этот момент ворвался капитан с четырьмя своими подручными и, выхватив мечи из ножен, приготовился атаковать. Но не успел он скомандовать, как Кроули направил свою руку в их сторону. Чёрная магия окутала стражу, поставив бедолаг на колени и перекрыв кислород в их горле.
        - Я всё сделаю, сделаю. Только отпусти. Я о них позабочусь, клянусь, - дрожащим голосом вопил губернатор.
        - Если я узнаю, что ты этого не сделал, я разнесу твою богадельню. Ты меня понял? Кивни два раза, - реакция последовала соответствующая.
        - То-то же. А теперь монеты, - Кроули отпустил несчастного и протянул ладонь.
        - Да-да, конечно, - немного замешкавшись, тот кинул ему мешок с монетами прямо в руки.
        - Пересчитывать не буду, я тебе верю. Прощайте, губернатор, - Алистер щёлкнул пальцем, и магическая хватка отпустила стражников, те в свою очередь упали на пол, жадно глотая воздух, и громко кашляли, пуская слюни.
        Спустя время Кроули уже был в таверне и стучал в дверь комнаты номер девять.
        - Да-да. Кто тут? - нежный голос раздался из комнаты.
        - Я вернулся, Лин.
        Дверь отворилась, и перед ним показалась эльфийка, которая расчёсывала рыжие волосы.
        - Алистер, ты вернулся. Я так переживала. Я почти не спала всю ночь, всё думала, как ты там, - девушка хотела обнять Кроули, но чернокнижник остановил её.
        - Я тоже по тебе соскучился. Я маленько не в том виде, для тёплых объятий, - чернокнижник мило улыбнулся и сложил руки за спиной.
        - Тогда тебе стоит сходить в баню. Не знаю, как там дела с мужским крылом обстоят, но в женском это просто сказка, - Лин положила расчёску в столешницу.
        - Да, пожалуй, сделаю это прямо сейчас, - Алистер скинул подсумок и отсчитал немного монет.
        - А потом ты мне расскажешь, как всё было. Мне так хочется всё узнать в подробностях. Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! - эльфийка сложила ладони вместе перед грудью и посмотрела своими круглыми глазками на Кроули.
        - Да, но чуть позже, терпение, дорогая. Помни об этом.
        - Хотя бы скажи, ты спас тех несчастных? Они в порядке?
        - Не всех удалось спасти, Лин. Один убит, ещё один потерял рассудок, и все они останутся слепы до конца своей жизни, - Алистер завязал свои серые волосы с вкраплением бордовых пятен крови в хвост.
        - Так значит, не всё так хорошо, как хотелось бы? Я думала они вернуться целыми и невредимыми, - эльфийка очень сильно расстроилась. Заострённые ушки опустились вниз, а глаза стали мокрые от слёз.
        Чернокнижник подошёл к ней и встал на колено.
        - Послушай меня, Лин, - этот мир весьма жесток, а ещё в большей степени несправедлив. Достойные люди умирают один за другим, как в свою очередь воры, разбойники и лжецы живут до глубокой старости. Каждый объясняет это по-своему, судьба, боги или злой рок. Правды ты не найдёшь никогда. Я лишь хочу, чтобы ты уяснила: счастливый конец бывает только в сказке, моя дорогая. Там, и только там. Больше нигде. Ты меня поняла?
        Эльфийка ничего не ответила, лишь кивнула в ответ.
        - Молодец. Со временем ты этой поймёшь. А пока я пойду смою всю эту погань с себя, и мы немного расслабимся. Наконец-то. Идёт? - Алистер протянул мизинец, в ответ девушка протянула свой, и они переплелись между собой.
        Глава 4. Морское путешествие
        Яркое солнце озарило город. Лёгкий морозец щипал розовые щёки горожан, вышедших на улицу поторговаться с купцами, наколоть дров или же просто развлечься на местной ярмарке. Дети резвились возле своих домов, вылепливая различные снежные фигуры либо прорывая туннели в гигантских сугробах, которых навалило на протяжении зимы. Кто-то построил целую снежную преграду и, взяв в руки здоровую ветку, похожую на меч, провозгласил себя лордом крепости, и, кто посмеет вторгнуться в его владения, тут же получит от него снежком прямиком в лоб. Мало кто знал, какие ужасы произошли неподалёку от города, и каков был исход битвы между Стригоем и чернокнижником.
        Алистер вышел на улицу и направился в местную баню. Огромное бревенчатое здание со множеством окон и труб, из которых валил дым столбом. На задний двор выходили небольшие террасы с балконами, на которых при желании можно было попить свежего пива после очередной пропарки веником. На покатой крыше виднелся железный петух, служивший флюгером. На центральном фасаде висело резное деревянное солнце с надписью: «Баня под Дубом». На улице, в небольших избушках, прачки активно стирали вещи путников. Участие принимали не только девушки, но и весьма взбитые мужчины, перетаскивая пуды мокрых вещей из одной деревянной ёмкости в другую.
        Зайдя внутрь, Алистер попал в весьма уютную обстановку. Множество лавок и столов, за которыми сидели существа различного рода и племени. Справа в углу обитал худощавый парень, который собирал деньги за проход в баню, а сразу же следом расположилась питейная, со множеством бочонков, сложенных в шахматном порядке. На них были различные названия пива, эля и напитков покрепче. Сушеные раки висели целыми гирляндами с обеих сторон. Множество закусок в виде рыбок и морских обитателей, приготовленных в душистых специях, дополняли композицию.
        - Добрый день, уважаемый. Сколько стоит посетить ваше заведение? - спросил Кроули, сев за стойку.
        - Десять акселей, мой друг. Ух-х… кажется вы с долгой дороги, - парень поморщил нос, учуяв нотки крови и грязи, покрывающей путника.
        - Можно и так сказать, - и вправду, видок ходячего трупа и так портил впечатление у незнакомцев. А рваная одежда, с пятнами крови и грязи и вовсе пугала. В данный момент Алистер больше похож был на мясника после забива пару десятков свиней.
        - Мыльно-рыльные принадлежности имеются?
        - Да как-то не успел обзавестись, - мотая головой и рассматривая ассортимент, ответил чернокнижник.
        - Могу предложить набор, выйдет дешевле. Веник, душистое мыло с маслом пихты и рушник*. Вместе с посещением бани выйдет двадцать акселей.
        - Разумная цена. По рукам, - Алистер отсчитал монеты и передал смотрителю.
        - Так, держите. Веничек запарить на десять минут в кипятке, лучше в двух водах. Приятного отдыха, - парень сгрёб в ладонь монеты и положил их под стол.
        Пройдя в комнату для переодевания, Кроули начал снимать с себя старую рваную одежду, которую вещами-то было сложно назвать.
        - Да уж, надо бы найти что поприличнее. Это тряпьё уже никуда не годится, - подумал Алистер.
        Мимо проходящие существа с брезгливостью смотрели на незнакомого посетителя. Чернокнижников и так считали грязными и мерзкими существами, а в совокупности с чудовищными шрамами и оккультными татуировками, умножалось негативное впечатление о бледнолицем путнике.
        На теле осталась только нательное белье, которая прикрывала наготу. В углу стояло зеркало, которое находилось в весьма паршивом состоянии. Подойдя к нему, Алистер оглядел себя со стороны.
        - Во что же ты превратился, - вполголоса сказал он.
        - Видела бы сейчас это зрелище Эльза, заперла бы меня на неделю в бане, - легкая улыбка появилась на чумазом лице. Хрустнув шеей, Кроули подхватил веник с мылом и отправился дальше.
        Зайдя в большой зал, где была умывальня, чернокнижник приступил смывать с себя верхний слой грязи, который чуть ли не кусками отваливался от него. Дабы вовсе очистить кожу от крови и грязи, Алистер отправился в парилку, которая спроектирована по принципу Колизея. Многоярусные лавки вокруг глиняной печи, сложенной из камня, привезённого с морского берега, и голубой глины. Бревенчатые стены и потолки, украшенные душистыми, лечебными травами. Каждый вздох обжигал лёгкие и наполнял их весенними ароматами. В помещении находилось несколько существ: бородатые гномы и два человека-старика, болтающих на философские темы. Как ни странно, практически никто не отреагировал на появление бледного существа. Возможно, из-за плохого освещения в парильне, или всем было наплевать - они просто пришли сюда расслабиться и хорошо провести время.
        Чернокнижник сел с краю, и в этот момент один из бородачей хорошенько поддал парку, который заполнил всю комнату пихтовым запахом. Капли пота проступили на коже. Хоть чисто технически он был мёртв, внешний слой кожи составляла живая ткань. Кончики ушей прожигал горячий воздух, но стиснув зубы, Кроули не подавал виду, что испытывает дискомфорт.
        Правду говорят, в бане словно заново рождаешься. Вся грязь и остатки крови стекали вниз, просачиваясь между половиц и уходя в землю. Глубокий вдох снова наполнил горячим воздухом лёгкие. На душе стало спокойно и безмятежно. «Так бы и остался здесь навсегда, пусть за стенами вражда и раздор, а тут тепло и уют», - подумал Алистер.
        Но пора было возвращаться в реалии. Пропарив себя с ног до головы веником, Кроули вышел и осушил обливное ведро. Ледяная вода миллионом игл прошлась по бледной коже графа. В какой-то момент показалось, что сердце и вовсе остановилось, но лишь на мгновение. Далее граф отправился в зал, где стояли несколько фурако[1 - Фурако - это деревянная купель в виде бочки, которая разделена перегородкой на две части. В той части, которая побольше, располагаются сидения - здесь и происходят процедуры омовения.]. Емкости были похожи на бочки из белого дерева. Снизу находилась небольшая печь, она согревала нижнюю часть бочки, создавая эффект горячего источника.
        Чернокнижник погрузился в воду и раскинул руки в сторону. Таких ощущений он не испытывал очень давно. Кожа стала очень мягкой, а по телу прокатились мурашки.
        - Кхм-м, седой, прости, не знаю, как тебя звать. Я подсяду? А то все заняты, - незнакомец окликнул чернокнижника.
        Алистер сначала даже не понял, что происходит, и кто его зовёт, но, повернув голову, он увидел нарушителя покоя. Бородатый гном с бочонком пива под мышкой пристально смотрел на седовласого графа. Все его тело покрывали густые волосы, большой нос походил на сморщившийся гриб, а белки карих глаз отдавали желтизной.
        - Да, почему бы и нет. Если моя компания не смущает вас, - Кроули занял более скромную позу, сложив руки у себя на коленях.
        - Оу-у, я не представился. Я Малборн Фихтш, угольный шахтёр, - пузан погрузился в воду и, поправив бороду, поставил на приступок бочонок с пивом и небольшую пинту.
        - Алистер Кроули, я тут проездом.
        Гном откупорил бочонок и налил кружечку пива, немного отхлебнул. Пена полилась по его бурой бороде:
        - Да ладно, не скромничай, это ведь ты лесорубов вытащил. Уже все почти знают. Говорят, чернокнижник ребят вытащил из лап твари какой-то, ещё и живой вернулся.
        - Да мало ли тут чернокнижников проходит у вас за день, - с ухмылкой ответил граф и отвёл взгляд в сторону.
        - Хах, а ты смешной. Таких вот как ты, раз в сто лет у нас бывают. Вашему брату тут ловить нечего, поэтому и обходят стороной город. Тебя только как занесло, ума не приложу, - вновь налив себе кружечку холодного пива, гном смаковал вкус божественного напитка и выдал скромную отрыжку.
        - Ой, извиняюсь, уважаемый.
        Алистер в ответ лишь слегка улыбнулся, поняв, что гном славный мужик.
        - И кто же тогда вам тут нечисть гоняет? - хрящи и кости размякли окончательно. Алистер слегка разминал их иногда слегка пощёлкивая суставами.
        - Да кто, охотники за нечистью. Ну или иногда соберётся дружина из мужиков, да погонят нечистую. Кстати, пива хочешь? Хорошее, «Золотой урожай Каледонии», - бородач протянул полную пинту.
        - Нет, спасибо. Я завязал. Здоровье не то уже, - Кроули поправил свои мокрые волосы, зачесав их назад.
        - Хех, да, бледноват ты, однако. Ладно, пойду я. А за парней спасибо, они наши ребята. А ты такое дело сделал, - гном протянул свою здоровую мозолистую руку.
        - Я сделал то, что должен был, не более того, - Алистер протянул в ответ свою руку.
        - Засиделся я что-то, пора бы возвращаться, - подумал чернокнижник, промывая лицо горячей водой.
        Приведя себя в порядок и истратив всё душистое мыло, Кроули собирался уже на выход, как ему любезно предложили подстричься. И правда, седые волосы нуждались в уходе. После просьбы сбрить бока и обрезать кончики, мастер собрал остатки волос в хвост и перевязал их красной нитью. Вышло недурно.
        «Пора возвращаться к Лин. Наверное, девушка заждалась меня. Ещё столько всего нужно было сделать».

* * *
        Мороз вновь защипал щёки. Сегодня погода радовала своим спокойствием, как никогда. Самое время отправится на площадь, дабы развлечься и хорошенько отовариться. Зайдя внутрь таверны, Кроули окинул взглядом окружающих. В этот обстановка была намного спокойней. Парочка бардов напевали баллады о непобедимых героев и их возлюбленных. В самом же питейном зале, едва ли можно было насчитать с десяток посетителей. Обслуга занималась бытовыми делами, такими как уборка, починка мебели и утвари, после бурных гуляний. А хозяйку заведения и вовсе заменял помощник. Видимо она сильно устала за прошлый вечер и решила передохнуть, дабы вечером выйти к гостям с новыми силами. Мужчина поднялся наверх и слегка постучался.
        - Тук-тук. Можно войти? - слегка приоткрыв дверь и заглянув внутрь, спросил Алистер.
        - Да, да, конечно. Наконец-то ты вернулся. Ох-х, я вся испереживалась за тебя. Место себе не находила последние сутки. Но всё же ты вернулся, - девушка соскочила с кровати и подошла к чернокнижнику.
        - Я же обещал, что вернусь. А я привык выполнять обещания. Собирайся, идём на ярмарку. Нужно кое-что прикупить.
        - А как же история о том, что же с тобой приключилось?
        - Да, верно. Предлагаю тебе послушать эту историю сегодня за ужином. В приятной обстановке.
        - Обещаешь? - эльфийка посмотрела на Кроули, щуря левый глаз.
        - Хах, даю слово. Жду за дверью, поторопись, - Алистер подхватил подсумок с деньгами и вышел за дверь. Не прошло и пяти минут, как Лин вылетела из комнаты.
        - Идём скорее, а то как старый дед плетёшься, - девушка громко засмеялась и посмотрела в пепельные глаза своего спутника. «Сколько энергии, чувств и эмоций в ней. Неужели и я когда-то был таким. А сейчас, как старая развалина, которая трещит по швам».
        Ярмарка была в самом разгаре. Лавки ломились от обилия товара. Расписные ковры, тёплые Фирейские платки, редкие травы и растения из Мельбурна, всего этого добра хватало в избытке. Существа разного рода и племени толкались в очередях и не давали пройти другим, в таких местах нужно было следить за карманами, дабы ушлые проныры не вытащили чего ценного.
        Неподалеку группа небольших акробатов давали представление местным горожанам и приезжим. Огненное шоу, различные трюки и фокусы поднимали настроение не только детям, но и взрослым. По окончанию представления, им кидали монетки, а кто-то угощал вином и хорошим табачком.
        Подойдя к лавке со сладостями, парочка оглядела товар, и Алистер выбрал красное запечённое яблоко в карамельном сиропе. Весьма вкусная и даже полезная вещь. Взяв палочку с лакомством, эльфийка взяла её тонкой ручкой и немного откусила. Дивный приторный вкус растворился у неё во рту, с ног до головы пробежали мурашки. Ничего подобного она в жизни не пробовала, будучи в рабстве.
        - Это самая вкусная вещь, что я пробовала, - Лин откусывала яблоко маленькими кусочками, дабы растянуть удовольствие.
        - Ты ещё медовых кексов с маком не пробовала, вот это королевский десерт, - улыбнулся Алистер, смотря на девушку.
        - Постой, что там? - эльфийка увидела, как вдоль стен жилых домов выводят существ в цепях. Девушка подошла поближе и увидела таких же эльфов, как и она. На руках висели тяжелые кандалы, лица покрывали ссадины и синяки. Хозяйское клеймо высечено прямо у них на лбу. Среди бедолаг также находились дети. В голове не укладывалось, какое создание сподобилось на такое зверство. На глаза Лин накатили слёзы, она вспомнила, как хозяйка избивала её и закрывала в сыром подполе даже за малейшие провинности.
        Девушка подошла к мальчику двенадцати лет. Смуглый чумазый парнишка стоял, опустив голову, и потирал сопливый носик. Эльфийка протянула ему карамельное яблоко, мальчишка сделал полшага назад, боясь взять его в руки.
        - На, держи, поешь. Ты чего? - Лин с недоумением посмотрела на него.
        - А ну встал в строй, паршивец, - хлыст надсмотрщика громко щёлкнул в воздухе. Парнишка тут же встал в одну шеренгу к остальным и склонил голову.
        - А ты, проваливай отсюда, оборванка, а то пополнишь их ряды! - пригрозил хардиец.
        - Следи за языком, упырь! - насупив брови вмешался Алистер и сжал от злости кулаки.
        - А ты ещё кто такой? Это твоя рабыня? Я что-то тебя не помню, чтобы ты покупал у меня молодых эльфиеечек.
        - Я не покупаю рабов. Они такие же, как и мы. Правда до твоей тупоголовой башки вряд-ли это дойдёт, - торговец разозлился, но не стал переть против почти двухметрового чернокнижника. Потихоньку начал собираться народ, дабы поглазеть, что же происходит.
        - Ха, посмотрите, честной народ, у нас тут моралист завёлся. Проваливай, отребье, пока я не позвал стражу! - осудительный взгляд толпы пронзил парочку.
        - Пойдём, Лин. Мы привлекли слишком много внимания. С глупцом будет спорить только глупец, - Алистер взял за плечо девушку и повёл в сторону, та в свою очередь не отрывала глаз от бедного мальчика, который стоял среди толпы рабов.
        - Неужели мы ничего не можем сделать? - эльфийка утирала слезу, прокатившуюся по её розовой щеке.
        - Некоторый порядок вещей не изменить. Я верю, что когда-нибудь северный царь одумается и перестанет эксплуатировать несчастных существ. Но пока рабство выгодно - это не прекратится.
        - Но ты же рассказывал, что в твоих краях рабства нет.
        - Так и есть, поэтому на юге меньше бунтов и прочих мерзких вещей, южная знать менее богата, чем северная. Да, я терял приличный кусок от прибыли, но взамен получал стабильность, и тем самым процветание. Жаль, что до местного правительства никак не дойдёт.
        Парочка покинула ярмарочную площадь и направилась в ремесленный квартал. Здесь в основном стояли домики, где предлагали различные услуги и товары на заказ. Нужен кузнец? Милости просим посетить «Стальной молот». Мастер мечей и тяжелых доспехов за хорошие деньги сделает добротную броню по всем параметрам и конечно же учтёт капризы заказчика.
        Желаете резную мебель из крепкого дуба, да ещё чтоб его не грызли насекомые? Добро пожаловать в плотницкую - «Витой рубанок». Удобнейшие кресла, лари и столы для письма хорошо дополнят дом богатенького дворянина. Опять же, все заключалось в цене.
        - А вот то, что нам и нужно. Двор кожевников - «Битые рога». Зима кончится не скоро, поэтому стоит приодеться, - парочка вошла за ограду и остановилась, дабы оглядеться. Работа шла полным ходом. Профессия кожевника очень тяжела и кропотлива.
        В процессе выделки принимали участие не только сильные мужчины, но и весьма взбитые женщины. В одной части двора сырые шкуры, в больших чанах с соленой водой вымачивались сырые шкуры, дабы остатки мяса, жил и жира размокли. Далее она с лёгкостью отслаивалась от кожи, а умелый кожевник острым ножом доводил дело до конца.
        В конце всего процесса, кожу мяли и просушивали на тех же провилках. По слаженной работе казалось, что данные процедуры весьма быстры, но на самом деле, всё это занимало не один день.
        Но даже несмотря на всю тяжесть работы, на их лицах были улыбки. Существа шутили между собой и напевали песни для поднятия рабочего духа.
        К увлеченной процессом парочке выбежал парень лет пятнадцати. Рыжие волосы, конопатый нос и весьма недурная утеплённая одежка красовалась на худощавом теле.
        - Здравствуйте, здравствуйте, гости дорогие. Что может вам предложить наш скромный двор? - парочка тут же переключила свой взгляд на него.
        - И тебе привет, мальчуган. Где мы можем найти хозяина данного места? - Лин помахала ручкой парнишке и улыбнулась.
        - О-о-о, хотите сделать заказ? Тогда вам нужен Громул, он во-о-он там, - мальчуган указал на небольшую дверь, на которой красовалась бронзовая подкова.
        - Спасибо, дружище, - Кроули дал монетку юнцу в качестве благодарности. Тот проверил её на зуб и побежал в конфетную лавку, а Лин и Алистер направились к указанному месту.
        Колокольчик над дверью оповестил о прибытии гостей. Помещение было весьма просторным, хоть и немного захламленным кожаными выделками, которые лежали в специальных коробах. Всесвещник из нескольких оленьих рогов освещал каждый уголок. Вдоль стен красовались манекены с готовыми работами мастера, как женские одежды, так и мужские. Возле противоположной стены, на широких столах лежали образцы меха и кожи. Заказчик мог не только посмотреть на их качество, но и пощупать, что являлось немаловажным фактором при дорогостоящем заказе. Вдобавок, очень колоритным украшением являлись различные головы животных, которые конечно же представляли из себя экспонаты.
        Чернобородый гном, сидевший в самом дальнем углу, бросил свой взгляд на посетителей и прищурил один глаз. Он явно следил за Кроули, ибо таких посетителей видел нечасто. Закрыв записную книгу, коренастый мужичок встал и подошёл ближе.
        - Здравы будьте, незнакомцы. Меня зовут Громул Вальц. Можно просто Громул. Чем моя скромная лавка может помочь вам?
        - Да, приветствую вас, Громул. Я Алистер. Хотелось бы заказать у вас костюмы - походные, - Кроули начал ходить по комнате и рассматривать различные образцы одеяний, меха и кожи.
        - На вас или на девушку? - гном попросил помощника поднести небольшой разнос, где лежало перо, чернильница и книга для заметок. Макнув кончик, он внимательно начал слушать и записывать.
        - На меня и на неё. Хорошо бы сделать мужской костюм более прочным, а женский утеплить, - Лин в это время подошла к стелажу с лисьими шкурами и легонечко начала гладить пышный хвост.
        - У-теп-лить. Записано, - мастер внимательно слушал, дабы не упустить ни одной детали.
        - А девушка знает, на что обратить внимание. Отборная рыжая лиса. Отличный воротник для любой шубы, - эльфийка слегка улыбнулась и отошла от стеллажа.
        - Итак, продолжим. Капюшоны? Длина рукава?
        - Меховые накидки имеются? - пристально осматривая заклепки на костюме, спросил Кроули.
        - Конечно, на любой вкус и цвет, - с небольшим удивлением ответил мастер.
        - Тогда без капюшона. Рукав полный. Сапоги с запасом на четверть ноги.
        - Как скажете. Ещё что-то? - гном пробежался взглядом по имеющимся заметкам и почесал бороду.
        - Вроде ничего, ах да, если есть какие-то масла для пропитки шкур, дающие устойчивость к огню, то можно добавить.
        - На оба костюма наносить суспензию? - уточнил Громул, приподняв свои густые брови.
        - Только женский. Мой просто усилить бронёй.
        - Сделаем. Только учтите, данная смесь не даёт стопроцентной защиты, - мастер положил перо в чернильницу и подошёл к посетителям.
        - Само собой. Какова будет ваша цена? - Алистер сложил руки на груди и продолжил осматривать помещение.
        - Ну, смотрите. Предлагаю стандартный набор. Конечно, я мог бы сделать костюмы из Вилурдской кожи, вымоченной в Салакарском отваре, но не думаю, что у вас есть пару тысяч акселей или пяток золотых дублонов. Поэтому смею предложить вам Борейскую кожу. Надёжная как седло моей кобылы. Сделаем теплые подкладки, не очень толстые, дабы сохранить подвижность. Грудь, спину, пах усилим дополнительным слоем кожи, более жесткой. Женский костюмчик потомим в ванной с суспензией. Думаю, от пары завитков и эстетических нашивок вы не откажетесь. С учётом всей работы, которая займёт два дня, выйдет семьсот женский, шестьсот на мужчину, плюс накидки из волчьей шкуры по пятьдесят. Итого, тысяча четыреста чеканных монет. По рукам? - Гном утёр сморщенный нос и посмотрел на парочку.
        - Хмм, сколько же стоит накидка из шкуры лисы? - поинтересовался граф, почесывая подбородок.
        - Полторы сотни акселей, не меньше.
        - Идёт, - ответил Алистер и подойдя к громулу, протянул руку. Сделка была скреплена крепким рукопожатием.
        - Тогда начнём. Поставьте свои знаки на договоре. Плюс я беру задаток в половину цены, дабы вы, господа, как говорится, не «дали заднюю». Если всё устраивает, прошу на снятие мерок, - мастер протянул рукопись, на котором было написано краткие обязательства между кожевником и заказчиком. Кроули поставил свой отличительный знак в виде двух резных букв «АК».
        - Отлично. Зольда, проводи девушку на снятие мерок, пока я заканчиваю с нашим гостем, - гном поднялся со стула и взглянул на чернокнижника. Кроули отсчитал монеты и передал их мастеру. Внимательно пересчитав, тот достал красивую шкатулку с фирменным гербом заведения в виде скрещенных рогов и положил туда задаток.
        - Хорошо. Давайте я сниму с вас мерку, и можете быть свободны, - чернокнижник скинул с себя подсумок, накидку и встал перед гномом, расставив руки в сторону.
        Алистер был весьма высоким существом, поэтому мастеру пришлось постараться, дабы обмерить худощавое тело чернокнижника. Гном всё подробно записывал, каждый элемент, каждую особенность тела. Вскоре Лин вышла из соседней комнаты. В тот момент Кроули уже ждал её, сидя на мягком кресле.
        - Вот и всё, господа. Осталось дело за малым. Два дня, и будет готово, приходите ближе к полудню. До встречи, - парочка учтиво попрощалась с хозяином мастерской и направилась далее, осматривать достопримечательности города.
        Спустя время
        Алистер со своей спутницей обошел всю ярмарку и заглянул в книжную лавку, где прикупил пару книг основы светлой магии и самую главную и жизненно необходимую под названием «Сборник букв». Основа основ для тех, кто хочет научиться читать. Этим и займётся амбициозная Лин, прямо с сегодняшнего дня, буква за буквой, она начнёт своё обучение, складывать их в слоги, слоги в слова, а их в свою очередь в предложения.
        Засев в комнате на несколько часов, Кроули показывал и рассказывал, какой символ что обозначает, как правильно его произносить, и приводил примеры предметов и животных, начинающихся на эту букву. Девушка с упоением слушала и впитывала всю информацию.
        - И помни, Лин, знания - лучшее оружие, а книги больше всего дают тебе ту или иную информацию. Ты меня поняла? - Алистер посмотрел на эльфийку, та в свою очередь бегала глазами по книге и легонько прикусывала губу.
        - Да, я всё поняла. Оказывается, учиться так интересно. Нам показывали как считать, и то до десяти. Говорили, что большего знать и незачем. Наше дело работать, а всё остальное будет делать хозяин, - девушка сидела и покручивала между пальцев кончики длинных рыжих волос.
        - Это делается для того, чтобы вы никак не развивались, по крайней мере - это моё мнение. Необразованный человек, как бы это сказать, более управляемый. Знания заставляют человека думать, изучать, анализировать. Если неоткуда их брать, то голова соответственно работать не будет, - Алистер закрыл книгу и потянулся. Живот эльфийки заурчал, немного смутив её.
        - А вот и сигнал на ужин. Давай-ка поедим, - Кроули убрал книги на стол и взял небольшой мешочек с монетами.
        - Я не сильно голодна, давай продолжим, было же так интересно, - эльфийка сделала невинные глазки и взглянула на графа.
        - Всему своё время. А сейчас время жареного мяса и кружечки эля.
        - Ну вот, на самом интересном месте. Тогда я жду рассказа, о том как ты победил чудовище и со всеми подробностями - девушка спешно засобиралась, быстро заплетая волосы и обуваясь.
        - Всему своё время, моя дорогая, - чернокнижник поднял палец вверх, тем самым подчеркнув свою мысль, дабы собеседница уяснила доходчиво всю важность сказанных слов.
        - Да поняла, поняла я, сейчас время ужина, - немного недовольно буркнула она в ответ.
        Парочка спустилась вниз и заняла небольшой столик. Вечерние гуляния были в самом разгаре. Пинты крепких напитков лились рекой, различные яства расходились по столам за считанные секунды. Существа громко смеялись и потешались над местным шутом, который показывал различные фокусы и вёл себя весьма нелепо. Парочки помоложе расположились поближе к бардам и периодически выходили танцевать, когда крепкие напитки хорошенько давали в голову. Барная стойка все так же была забита раскрепощёнными девицами, который завлекали в свои объятия толстосумов. Угодив в такие сети, можно легко распрощаться со своими монетами и даже уйти ни с чем. Алистер вежливо подозвал к столу девушку, которая обслуживает гостей.
        - Добрый вечер, дорогие гости. Чем может побаловать наша таверна такую замечательную пару? - спросила девушка. Весьма привлекательной внешности. Круглолицая, с синими глазами и маленьким носиком, одетая в обычное тряпочное платье вишнёвого цвета. Заплетённые белокурые волосы, очень гармонировали с её румяным оттенком кожи и макияжем, а вплетения в локоны красной ленты дополняли её наряд.
        - И вам добрый вечер. Скажите, какие самые вкусные блюда у вас имеются? - спросил Алистер, покручивая монету на столе.
        - Из мяса имеется молодой поросёнок с яблоками, заливной кролик с баклажанами и наше фирменное, кленовые рёбра с печёным картофелем. Гарнир можно изменить. А также готовим блюда по вашему рецепту, но придётся прилично подождать. Гостей под вечер невпроворот, поэтому на очаге постоянно что-то готовится.
        - Хм-м, как насчёт рёбер? - чернокнижник посмотрел на девушку, ожидая ответа.
        - Никогда про такое не слышала. Наверное, чудесное блюдо, - девушка проглотила слюнки, представляя, как будет трапезничать через несколько минут.
        - Тогда одни рёбра. Что с напитками и десертом?
        - Из напитков отлично подойдёт вишнёвый эль для девушки, либо вино с молодого урожая, с нотками гвоздики. Для вас могу предложить кружечку пива, тот же эль, или что покрепче.
        - Давайте эль, всё же маленькое событие празднуем. Не против? - Алистер взглянул на Лин, та в ответ лишь кивнула и посмотрела горящими глазами на девушку в красном.
        - Отлично, на десерт могу предложить пирог с яблоками, медовые шарики или рулетики с сахаром и маком.
        - Давайте пирог с яблоком, звучит вкусно, - девушка опередила Алистера с ответом.
        - Значит пирог, - чернокнижник учтиво кивнул белокурой девушке и, посмотрев на Лин, слегка улыбнулся.
        - Хороший выбор. А какими блюдами побаловать вас, господин?
        - А я буду как обычно. Кусок курицы, хлеб, вода. Запомнили? - лёгкая ухмылка скользнула на бледном лице.
        - А вы скромник, как я погляжу. Немного ожидания, и всё будет готово, мои дорогие, - девушка в красном с прищуром посмотрела на Алистера, видимо подумала, что он жлоб, или просто у него недостаточно денег, раз заказал себе такие скромные кушанья.
        - Жаль, что ты не можешь ощутить всю прелесть еды. Наверное, об этом сильно жалеешь? - сложив руки на столе, спросила Лин.
        - Знаешь, поначалу да, я очень жалел, что не могу почувствовать вкус вина или спелых яблок. Но потом как-то привык, еда иногда отнимает много времени, а некоторые вообще возводят яства в какой-то культ. Всё едят и едят, не зная, как побаловать себя. Хотя, я бы не отказался сейчас от красного вина из своего погреба. Божественный сорт винограда, с нотками черешни, вызывали у меня в голове шипучую радугу ароматов, а после на языке остаётся терпкое послевкусие от черешни. Ах-х… вот по таким ощущениям я точно скучаю, - Алистер смотрел в сторону, представляя всё вышесказанное у себя в голове, слегка прикусывая нижнюю губу.
        - Звучит замечательно. А я всего раз пробовала крепкий напиток, когда однажды у меня был сильный жар. Бабушка приготовила настойку. Жуткая дрянь, - девушка поморщила нос от таких воспоминаний, - но она мне помогла. Даже не знаю, что там такого было намешано.
        - Надеюсь, эль оставит более приятные ощущения, нежели бабушкина настойка, - парочка посмеялась, и в этот момент подошла девушка в красном.
        - Дорогие мои, кушать подано, - она вместе с помощником расставила блюда на столе. Выглядело все весьма аппетитно, горячие кушанья источали сильный пар, зажаристое мясо переливалось при свете горящих ламп, а воздушный пирог баловал носы своим фруктовым запахом.
        Поблагодарив белокурую девушку и пожелав приятного аппетита, парочка начала трапезу. Алистер довольно долго рассказывал свою историю, как победил Стригоя, а Лин внимательно слушала и лишь изредка задавала вопросы. Терпкий эль наполнил тело девушки и расслабил её. Иногда она даже не слушала, что говорит Алистер, лишь рассматривала его черты лица, седые локоны и пепельные глаза.
        - Кхм-м, извините, может я не вовремя, - перебил молодой парень. Кажется, это был один из бардов, игравший на лютне.
        - Может, я совсем наглец, но позвольте пригласить вашу прекрасную даму на танец, - парень учтиво занес левую руку за спину, а правую протянул к Лин.
        - Об этом нужно спрашивать её, а не меня, - Кроули взглянул на эльфийку.
        - Почему бы и нет, правда, я совсем не умею танцевать, - девушка покраснела и опустила вниз глаза, ведь она никогда не танцевала ни с одним мужчиной, куда уж там, даже просто за руку ей непозволительно было держаться.
        - Это просто, я покажу. Идём! - бард взял за руку Лин и повёл в центр толпы, где уже собрались парочки и весело танцевали под музыку менестрелей.
        «Да уж, и я когда-то был таким задорным юнцом. Вино текло ручьём, танцы до утра, девушки, друзья. Всё кануло в прошлое, я даже не знаю, где они, старые приятели, заседавшие со мной в тавернах. Жизнь разбросала нас по всему свету, вот бы на миг встретится с ними. А впрочем, зачем? Увидев меня таким, что бы они сказали? Да и узнали бы меня? Так что это даже к лучшему, пусть время идёт своим чередом», - подумал Кроули, уйдя ненадолго в себя.
        Неожиданно Лин резко плюхнулась на стул, пытаясь отдышаться.
        - Это было так весело! - воскликнула она и сделала пару внушительных глотков эля, дабы перебить сухость в горле.
        - Почему ты не танцуешь, Алистер? - на лице эльфийки проступил румянец, она всё ещё пыталась отдышаться, но ноги просились снова в пляс, дабы испытать незабываемые эмоции вновь и вновь.
        - Ох-х, я не танцевал очень давно. И вряд-ли во мне столько же сил и энергии, как в этом парне, - Кроули мило улыбнулся, явно стесняясь своей персоны. Он не любил привлекать к себе внимание. Обычно он отсиживался скромно в углу и быстро покидал шумные заведения.
        - Победивший чудовище, которое держало в страхе всю округу, говорит, что у него нет сил? Мне кажется, ты просто скромничаешь, - девушка взяла Алистера за руку и повела за собой. Барды сменили репертуар. Спокойная и расслабляющая музыка, словно бальзам для ушей, наполняла душу покоем и безмятежностью. Лин положила руки на плечи чернокнижника и прижалась к его груди, закрыв глаза. Кроули в свою очередь немного замешкался, но всё же собрался и приобнял девушку. Парочка кружилась в медленном танце, синхронно повторяя за остальными.
        Воспоминания вновь накрыли чернокнижника и ненадолго он ушёл в себя.
        Двенадцать лет назад
        Деревушка близ родового гнезда графа Оливандера Кроули.
        Молодой высокий парень вышел из местного трактира. Частенько он посещал это заведение и засиживался допоздна в окружении своих приятелей, хорошей выпивки и красивых девушек. Что ещё нужно для того, чтобы радоваться жизни?
        Ковыляя по тропинке, парень любовался заходящим солнцем, которое обжигало кожу, но он привык к этому, ведь большую часть времени в этих краях стояла жара.
        - Господин! Господин Алистер. Постойте! - послышалось у него за спиной. Толстый мужичок верхом на телеге запряженной одной лошадкой догонял одиноко идущего парня.
        - О-о-о, Гурон. Какими судьбами? - спросил он своего преследователя, щуря глаза от лучей солнца.
        - Приветствую вас, граф. Моя кобылка еле поспевает за вами. Тпру-у-у, стой!
        - Так дай ей отдышаться. Что за спешка? - парень прихватил лошадь за вожжи и погладил по голове.
        - Господин. Ваш отец повсюду ищет вас. Говорит, где мой сын? Сегодня важный вечер, а он вновь куда-то пропал.
        - Ах да, точно. Я совсем забыл. Опять эти скучные приёмы, - парень скорчил недовольную гримасу и закатил глаза.
        - Прыгайте скорее. Я довезу вас до поместья, не гневите вашего отца. Он хороший человек, лучше поспешим.
        - Твоя правда, Гурон. Нельзя подвести отца, - парень запрыгнул в телегу. Вожжи щёлкнули по спине кобылки, и та устремилась прямиком к поместью.
        Добравшись до места, Алистер быстрым шагом направился в кабинет Кроули-старшего. Тот уже стоял при параде возле большого зеркала. Статный высокий мужчина за пятьдесят, одетый в военный мундир, на котором красовались ордена и медали за доблестную службу южному королевству. Густая седая шевелюра, зачесанная назад. Множественные морщинки покрывали его лицо и руки. А строгий кареглазый взгляд мог с лёгкостью поразить любое существо. Ещё немного и казалось, будто само зеркало треснет пополам от мужественности Оливандера, но вдруг, появление Алистера нарушило тишину.
        Кроули-младший смиренно встал посреди кабинета и занёс руки за спину.
        - Кто это решил нас посетить своими присутствием? - холодно и томно спросил он юнца.
        - Это я, отец. Прости, что опоздал! - ответа не последовало. Оливандер направился к своему письменному столу, на котором лежала маленькая золотая бляшка в виде головы орла. Нацепив её на мундир, граф вновь устремил строгий взгляд на младшего.
        - Скажи мне, Алистер. Кто мы? - парень замешкался, перебирая в голове подходящие слова.
        - Мы Кроули, из благородного графского рода. Защитники и кормильцы южного королевства, - уверенно ответил тот.
        - Верно. И что самое важное для любого знатного рода? - Оливандер медленно шёл к своему сыну, не отрывая взгляд. Тот в свою очередь понял, к чему клонит отец.
        - Самое главное - это честь и достоинство семьи. Отец.
        - Верно говоришь. Не зря я тебя учил уму-разуму. Поэтому пойми, сын мой, - мужчина обхватил парня за плечи взглянул в глаза, - ты продолжатель рода Кроули. После моей смерти ты будешь отстаивать принципы семьи. На тебя ляжет большой груз ответственности за других существ. А ты всё продолжаешь веселиться и якшаться со всякими сомнительными личностями по трактирам.
        - Но отец! - возразил Алистер.
        - Никаких НО, молодой человек! - губы старика затряслись, а зрачки сузились, - не позорь хотя бы свою покойную мать, которая отдала свою жизнь, дабы ты появился на этот свет. Кху! Кху! - громкий кашель с хрипотой раздался по всему кабинету. Алистер помог присесть отцу и спешно налил тому воды. Осушив стакан, мужчина ослабил белоснежный воротник.
        - Легче? Отец? - парень был взволнован, сухой воздух плохо влиял на здоровье его отца, вызывая тем самым сезонную лихорадку.
        - Мне станет легче, когда ты приведешь себя в порядок и почтишь гостей своим присутствием. Твой костюм уже готов. Мари проводит тебя в баню. И давай поживее. Сегодня нас посетит барон Эдгар де Пай. Ты помнишь его дочь Эльзу? - глаза Алистер стали как два блюдца от неприятного воспоминания.
        - Она сегодня приехала после семилетней учёбы в Вилантии.
        - Да-а-а. Это та девчонка, которая при первой же встрече дала мне смачную пощёчину? - Кроули потирал свою челюсть и с ужасом вспомнил те моменты.
        - Хах, да, там самая непоседа, - усмехнулся мужчина, вставая с кресла.
        - Я лишь хотел поправить её дурацкий бант, а она подумала, что я лезу к ней под юбку.
        - Осторожней со своими намереньями, Алистер. Девушки могут не так понять любой твой благородный намёк, но все же, если ты сумеешь покорить сердце такой дамы, то будешь счастлив всю жизнь.
        - Хах, вот ещё. Даже не представляю себя с такой, как ты сказал, дамой, - по телу прокатились мурашки от макушки до самых пят.
        - Жду тебя на приёме, сын мой. Живо в баню и потом вниз! - Оливандер взял свою трость с позолоченной рукоятью, на конце которой красовалась голова орла и отправился к гостям.
        Через некоторое время Алистер стоял и смотрел на себя в зеркало. Гордая и знатная осанка. Угольные, густые, слегка вьющиеся волосы, зачёсанные назад. Гладко выбритая щетина. На теле красовалась белая мужская сорочка, расшитая золотыми нитями. Поверх неё сидел неудобный красный камзол, длиной чуть ниже пояса. Такие же красные штаны - бриджи были надеты чуть ниже колена. В довершении ко всему наряду шли белые гольфы и мужские туфли. Всё это, конечно, пошито из самых дорогих тканей и кожи. Ибо семья не скупилась на дорогих вещах и предметах быта.
        Алистер надел золотой перстень и такую же брошь, как и у его отца. Спустившись вниз, он огляделся и сделал недовольное лицо. Каждый вечер был похож как один. Знатные существа за пятьдесят, тихо, мирно общались между собой, попивая лёгкие алкогольные напитки. Музыкальная труппа играла тягомотные мотивы, которые навивали скуку и клонили в сон.
        Зал, где проходило все веселье, являлся самым большим помещением в доме. Паркетный пол из красного кедра, пропитанный абразией. Стены, выкрашенные мягкими белым цветом, жемчужного оттенка. Поверх белоснежных поверхностей располагались картины, на которых изображались предки родового гнезда Кроули. У дальней стены стоял большой камин, выложенный красным кирпичом. По краям красовались резные завитки позолоченного цвета. Возле него расположились пару стариков, которые болтали о военном прошлом и грели старые кости.
        Комнату прекрасно освещали несколько массивных всесвешников. Дабы зажечь все свечи, уходило немало времени и сил.
        Потолок и вовсе являлся произведением искусства. На нем из маленьких камней была выложена мозаикой тройка коней, а на повозке стоял всадник, который натягивал вожжи.
        Но все это Алистер видел тысячу раз. Натянув улыбку на лицо, он подошёл к отцу, который стоял и разговаривал со своими компаньонами.
        - Добрый вечер, господа. Как ваше здоровье? - поприветствовав собеседников, он слегка наклонил голову вперед, в знак уважения и гостеприимства.
        - Прекрасно, молодой человек. Спасибо, что спросили, - ответил мужчина в возрасте, держа в руках трубку.
        - Тогда желаю вам провести приятно провести время в нашем уютном доме.
        - И вам того же желаем, Алистер. Но компания стариков вряд ли покажется вам увлекательной, - парень слегка пожал плечами, нехотя подтверждая очевидные вещи.
        - Вы же помните мою дочь - Эльзу? - внезапно вклинившись в беседу спросил Эдгар де Пай.
        - Припоминаю. Правда мы виделись всего несколько раз. Тогда нам было лет пятнадцать или шестнадцать, - парень устремил свой задумчивый взгляд в потолок, пытаясь вспомнить точный год.
        - Да, всё верно. Моя дочь уезжала учиться в Вилантию и буквально только сегодня приехала обратно.
        - Это здорово. Образованных девушек в наше время не очень-то и много. И как по мне - это несправедливо. Так что, могу поздравить её и вас с окончанием этого нелёгкого пути, - Алистер в знак уважения пожал руку Эдгара.
        - Благодарю вас, молодой человек, за поздравление. Кстати, Эльзу вы и сами может поздравить. Она немного устала с дороги и поэтому не очень хочет разговаривать, но может вам удастся скрасить её одиночество, - Кроули тяжело проглотил комок в горле и слегка ослабил воротничок.
        - Да, сын мой, - вмешался отец, - ты же так хотел увидеть её, - Лавкрафт угрюмо бросил взгляд на парня, дабы тот не опозорил его.
        - Конечно, отец. Весь вечер об этом только и думал. Пойду спрошу, как она, - парень простился со всеми и направился к столу, где в гордом одиночестве сидела белокурая красавица.
        Девушка едва успела выйти из кареты, поэтому была весьма уставшей, но ради приличия пошла со своей семьёй на приём. Она сидела за общим столом и пила вино, все вокруг общались на светские темы. Политика, торговля, связи - всё это не интересовало её, поэтому она постоянно скучала на таких встречах.
        - Простите, миледи, я заметил, что вы здесь одна. Позвольте присесть, - Кроули сложил руки в замок за спиной и слегка поклонился. Девушка посмотрела на него усталым взглядом и тяжело вздохнула.
        - Садитесь. Но вряд ли моя компания покажется вам веселой, - парень присел рядом, держа небольшую дистанцию.
        - Думаю, это наша общая проблема. И суть вовсе не в том, что мы тут не по своей воле, - Алистер вежливо взял бокал девушки и наполнил на половину красным ароматным вином. В какой-то момент Эльза хотела одёрнуть своего незваного собеседника, но резко передумала.
        - А в чем же суть по-вашему? - отведя взгляд в сторону спросила она.
        - Да всё просто на самом деле. Нам с вами не нравится общество зануд. Все эти беседы о светской жизни так скучны, и лишь из уважения к нашим отцам и матерям мы вынуждены сидеть и строить тут довольные лица. Как говорил мой отец: «Сын мой, ты должен отстоять честь семьи и своего рода. Поэтому пойдёшь на этот вечер», - девушка хихикнула и слегка прикрыла губы рукой.
        - Да, тут я вынуждена согласиться. Мой отец говорит практически тоже самое, - молодому графу удалось привлечь внимание девушки, теперь она смотрела на него с лёгкой улыбкой, но никак не могла вспомнить, где же видела незнакомца.
        Тем временем парень наполнил свободный бокал вином и сделал пару больших глотков.
        - Смотрю я на вас и не могу понять, где же я могла с вами видеться.
        - Зато я вас хорошо запомнил, Эльза де Пай. А точнее вашу ладонь, которая отвесила мне смачную пощёчину несколько лет назад, - и тут девушку озарило. Тот самый парень, который лез поправить её бант. Прикрыв лицо ладонями, она покраснела от стыда.
        - Неужели это ты - Алистер. Сын графа Оливандера. Ты так изменился. Я помню тебя совсем юнцом. А тот случай… Я так и не извинилась. Мой поступок был необдуманным. Так что, прости за ту пощёчину. Правда не хотела.
        - Да брось, кто старое вспомнит, сама знаешь, - парень словно расцвел. Он думал, что тогда это было намеренное действие, но убедившись в обратном, парень стал более расположен ко своей собеседнице.
        - Может, в знак примирения потанцуем? - предложение стало небольшой неожиданностью, но отказать было бы дурным тоном, и девушка согласилась. Да и сам Алистер казался не таким занудным и скучным, как все остальные.
        Увидев, что парочка вышла в центр, музыканты тут же сменили репертуар, более подходящий для танцев. Кроули взял за талию партнершу.
        Эльза была одета в красивое платье жемчужного цвета. Серебряное колье дополняло наряд, красиво преломляя свет и переливаясь. Пара плавными движениями кружила по залу, исполняя различные пируэты.
        Девушку переполняли чувства и эмоции, которых ей так не хватало этим вечером. В сильных руках графа она ощущала себя как за каменной стеной, полностью ему доверившись.
        Граф в свою очередь, всё больше и больше понимал, что она та самая, с которой бы он хотел провести всю свою жизнь. Каждая клеточка его тела наполнилась шипучим зельем эмоций, которое переливалось у него внутри.
        После этого вечера парочка стала больше общаться и проводить друг с другом время. Общие интересы, такие как чтение, прогулки на лошадях и путешествия, сблизили их. Огонь горел в сердцах влюбленных и ничто не могло его погасить. Спустя несколько месяцев Алистер сделал предложение своей суженой, которая незамедлительно согласилась стать его женой. Так граф повстречал первую и единственную любовь в своей жизни.
        Горькая слеза проступила из уголка его пепельных глаз и медленно скатилась до подбородка, но ни одна эмоция не проступила на его лице, лишь отрешенный взгляд, устремленный куда-то в пустоту, описывал его сожаление об ушедшем времени.
        Барды сменили свой репертуар на более энергичный и весёлый. Утерев слезу, граф заметил, как девушка уже начинала засыпать на его груди и не замечала всего того, что происходило вокруг.
        - Лин? Не засыпай. Пойдём, я провожу тебя до комнаты, - эльфийка ничего не ответила, лишь приоткрыв заспанные глаза, кивнула в ответ. Рассчитавшись за ужин, парочка поднялась наверх.
        - Ты останешься со мной? - спросила Лин, буквально засыпая на ходу.
        - Ты же знаешь, чернокнижники практически никогда не спят. Да и эта комната на одного человека, - Кроули сел на кровать, рядом с эльфийкой.
        - Ты столько для меня делаешь, я даже не знаю, как и благодарить. Спасибо тебе, - девушка поправила рыжие локоны, которые были немного растрёпаны.
        - Этого вполне достаточно. Спокойной ночи, Лин Тайрис, - чернокнижник мило улыбнулся и посмотрел в глаза эльфийки.
        - Спокойной ночи, граф Алистер фон Брук Кроули.
        Укрыв свою спутницу одеялом и погасив свечу, чернокнижник захватил с собой книгу и отправился вниз. Постояльцы потихоньку расходились по своим комнатам, лишь пару музыкантов играли мелодии на сон грядущий. Усевшись за стойку, Алистер ещё не успел открыть книгу, как вдруг к нему подсел незнакомец с чаркой пива, в чёрном одеянии и с седыми длинными волосами.
        - Здравствуй, Алистер, - тихий размеренный голос прозвучал слева от чернокнижника.
        Тот в свою очередь повернул голову в сторону незнакомца:
        - Доброго вечера, серый волк. Какими судьбами ты здесь?
        - Решил подзаработать немного, да вот сказали, самый жирный заказ забрал какой-то чернокнижник, - мужчина взял чарку с пивом и немного отхлебнул пенного напитка.
        - Да, получается ты немного опоздал, - Кроули слегка улыбнулся и перелистнул страницу книги.
        - Получается, что так, - мужчина смотрел всё время прямо, практически не шевеля головой.
        - А я уж подумал, что губернатор выдал заказ на меня, - Алистер продолжал ухмыляться и листать книгу.
        Волк повернул голову в сторону собеседника, и легкая улыбка проступила на его лице:
        - Вот почему меня встречали с десяток стражников в его кабинете. Даже если бы и имелся заказ на тебя, я точно не взялся за него.
        - Хех, приму это за комплимент. Да и если быть честным, на тебя тоже бы не взял, - Алистер схватил глиняный стакан с водой и легонько чокнулся со своим собеседником.
        - Как обстоят дела с твоими поисками, друг мой?
        - Ну, определённый успех есть, по крайней мере имеется примерное место того, что я ищу. А как обстоят твои поиски женщины с сиреневыми глазами, от которой пахнет крыжовником?
        - Хреново всё. Я снова потерял след, к сожалению, - волк опустил каменный взгляд в полупустую чарку, покачивая её в руках.
        - Мда-а, беда. Угораздило же вас попасть в портал, который был связующим звеном между параллельными вселенными, - лицо Кроули вновь обрело первозданный вид отрешённости.
        - Поэтому я ещё больше стал ненавидеть порталы, - после этих слов незнакомец залпом выпил остатки пива.
        - Никто не любит порталы, - подметил чернокнижник.
        - Это ты верно сказал. Кстати, не знаю, может и так в курсе, ты знатно наследил за последнее время, как в Тиле, так и в Цеугвее, - седовласый подозвал девушку за стойкой, дабы она оформила новую порцию пива.
        - Я знаю. Трансформация словно сигнальный огонь для них. Эту проблему в данный момент решаю.
        - Один из четырёх весьма близко. Ты перешагнул черту, которую не следовало пересекать, вдобавок взял с собой обузу.
        Алистер повернул голову и слегка нахмурил брови, смотря в кошачьи глаза мужчины:
        - Черту я перешагнул ещё тогда, когда сбежал с гильдии. А что касается девчонки, это уже моё дело, - Кроули вновь обратил свой взор в книгу.
        - Я лишь хотел сказать, чтобы ты был осторожней, мой друг, только и всего, - мужчина встал и похлопал чернокнижника по плечу.
        - Постой, серый волк. Удачи тебе в поисках, и спасибо, что предупредил, - обернувшись через плечо, Алистер поблагодарил своего старого знакомого. Тот в свою очередь лишь кивнул и удалился наверх.
        «Времени совсем мало. Нужно срочно перебираться за Лазурное море. Надеюсь, всадники потеряют мой след. Раньше ты был более осторожен и скрытен, Кроули. Как бы такие погрешности не стали для тебя последними».
        Спустя два дня
        Стояла пасмурная погода. Снег практически перестал идти, лишь небольшой ветер свистел, пролетая между домов и повозок. В таверне на удивление стояла тишина. Многие отправились на площадь, ведь пришли новые караваны с украшениями, диковинными благовониями и одеждами. Кроули продолжал заниматься с девушкой, штудируя сборник букв и уча её правописанию. По прошествии времени, эльфийка добилась определённых успехов, работы, конечно, было прилично, но Лин впитывала информацию как губка, быстро всё запоминая и пересказывая.
        - Ты быстро учишься. Молодец, - Алистер хвалил девушку, попутно собираясь в дорогу.
        - Потому что у меня самый лучший учитель, - ответила Лин, приводя себя в порядок.
        - Ну, знаешь, какой бы учитель ни был, всё же основой служат способности ученика.
        - Стоит подумать над этим, - эльфийка потёрла подбородок и подняла глаза наверх.
        - Вот чего я добиваюсь. Правильно: размышляй, думай, анализируй, и добьёшься успеха. Кстати, насчет успеха. Я договорился с одним из караванов, нас подбросят до Вильнюса. Это портовый город, там нужно будет найти корабль, который переправит нас через Лазурное море. Если повезет, то встретим там моего знакомого контрабандиста.
        - «Контра…» что? - не в силах выговорить, переспросила девушка.
        - Он перевозит запрещённый товар. Я как-то имел с ним пару дел, правда это было очень давно. Надеюсь, застанем его живым и здоровым.
        - Ты занимался нехорошими вещами? Даже не верится, Алистер, - девушка хихикнула и закинула рюкзачок на плечи.
        - Ну, как сказать. Иногда я покупал у него редкие ценности, например картины, статуэтки. Ничего такого, что принесло бы вред другим, - Кроули закрепил топоры на поясе и вышел из комнаты.
        - Хех, вон оно что, так значит, ты любил покупать всякие штучки?
        - Да, было в своё время. Коллекции украшений, редких эмблем или монет, - граф запер дверь и спустившись вниз, парочка сдала ключи.
        Придя к кожевнику, Алистер забрал костюмы. Вместе с Лин они скинули своё тряпьё и надели новенькие вещи. На удивление, форма была весьма удобная и тёплая. Мягкая подкладка не натирала кожу. Клиенты остались довольны.
        На выходе из города разместился караван с пушниной всех мастей. Кролик, лиса, чернобурка, парамский землерой, чья шкура была очень крепкой, но практически не пластичной после выделки. Несколько упряжек с товаром выстроились в ряд. Возле каждой находилось от двух до четырёх существ, в основном люди, эльфы и один лукмарец - эти существа похожи на ящеров. Влажная зелёная чешуя, иногда покрытая пятнами, большие глаза без зрачков, тонкий змеиный язык. Эту раса существ весьма редка, обычно она обитала в болотистых местностях, и их популяция находилась на грани вымирания.
        - Приветствую тебя, Малком, наш договор в силе? - спросил Кроули у главного караванщика.
        - Оу-у, это ты. Как тебя, Алистер? Верно? - эльф подошёл к чернокнижнику, указывая на него пальцем.
        - Да, верно. Если всё в силе, то вот оплата. Сто монет, как и договаривались, - Кроули протянул мешок с деньгами.
        - Хорошо. Я вижу, что ты держишь слово. Большая редкость.
        - Ещё большая редкость встретить такое же существо.
        - Верно говоришь, человек. Поэтому, как и договаривались, два места. В конце каравана повозка с лисьими шкурами. Там нет извозчика, будешь ты за него, - с ехидной улыбкой и хрипотцой в голосе, пересчитывая монеты, ответил Малком.
        - Такого в уговоре не было, - чернокнижник нахмурил брови. Караванщик явно гнёт палку в свою сторону.
        - Если не согласен, можешь напроситься к Болемарам. Только эти пьяницы, торгующие медовухой, явно тебя не возьмут. Они на дух нечисть не переносят. А других, кто едет в Вильнюс, нет. Так что выбор у тебя невелик, - посмеявшись, эльф развернулся и ушёл в начало каравана.
        - Зараза. Выбора нет, Лин. Идём, - Кроули быстро зашагал к упряжке, возле которой стоял сопроводитель.
        - Какой неприятный тип, - подметила эльфика, провожая собеседника взглядом.
        - М-мда, надеюсь проблем из-за этого не будет, - Лин отправилась следом.
        Возле повозки их уже ждал лукмарец, который натачивал лезвие одного из двух коротких мечей. Существо невысокого роста. Зеленая кожа с черными пятнами. Одет был в теплый меховой костюм и сапоги. Капюшон из норки отлично укрывал его от непогоды, ведь данные создания очень не любят холод и всячески утепляются на зиму.
        - Слава богам, неужели нашли того, кто может управлять лошадьми. Господин, миледи, я Рэм. Охраняю груз и сопровождаю его. Какая милая девушка, кто вы, дорогая? - рептилия протянула в сторону девушки свою холодную, слегка влажную лапу.
        - Я Лин Тайрис, а этот мужчина Алистер Кроули. Мы путешественники. В городе проездом, - девушка пожала лапу Рэму, и лёгкий холодок пробудил по всему телу мурашки.
        - Очень приятно, надеюсь наше с вами путешествие пройдёт без происшествий. А на Малкома не сердитесь. Профессия его обязывает быть таким жестким и немного грубоватым, - рептилия осмотрела Алистера с головы до ног своими большими тёмно-болотными глазами.
        - Что не скажешь о вас. Вы весьма культурный для простого сопровождающего, - подметил чернокнижник, поглаживая лошадку, дабы та немного привыкла к своему кучеру.
        - Сразу видно, не имели дел с лукмарцами. Наша раса миролюбива, и в лексиконе напрочь отсутствуют ругательные слова. Если мы хотим высказать своё негодование, то просто громко шипим.
        - Тогда что ты тут делаешь, раз ваш народ миролюбив? Работа сопроводителя, никак не вяжется с этим понятием, - подметил граф усаживаясь в повозку.
        - К сожалению, да, мистер Кроули, нас настолько мало, поэтому пришлось сменить орала на мечи, - наёмник помог Лин забраться в повозку и поудобнее там устроиться.
        - Вот так, дорогая. А я сяду с краю, там лучше обзор, - в этот момент мимо прошёл Малком, проверяя, все ли готовы отправляться в путь.
        - Сейчас тронемся. Так что готовься, чернокнижник. Держи дистанцию и не сбивай строй. Удачи, - эльф погладил кобыл и что-то прошептал им на ухо.
        - Что он им сказал, Рэм? - спросила эльфийка, высунувшись из повозки.
        - Никто не знает. Что-то на своём языке. Мы думаем, что он желает лошадям лёгкой дороги, чтоб подкова не слетела и лошади меньше уставали.
        - И как? Помогает?
        - Когда как. Вроде в последнее время без приключений, - лукмарец закрыл задний борт повозки, и колонна тронулась.
        Путь предстоял весьма долгий. А учитывая, что дорогу, где проходили караваны, заметало снегом, а местами она и вовсе покрывалась льдом, время перевозки товаров увеличивалось чуть ли не в два раза. Тучи по-прежнему заволокли весь небосвод, даже маленькие лучи солнца не могли пробить эту хмурую пелену. Вдобавок начал усиливаться ветер. Но караванщики были готовы к любой погоде, а нашу парочку согревали новенькие костюмы, поверх которых красовались накидки из пушнины. Лин и лукмарец мило беседовали, сидя в конце повозки. Эльфийка спрашивала о его расе, чем он занимается, какие привычки и традиции имеет их народ. Рэм поведал, что раньше они обитали в северных землях, ближе к восточной части. Там находится бескрайнее болото, на которых они строили свои деревни и даже города. Их народ был торговцами. Ягоды, коренья, различные травы, практика лечения мхом и тлеющим торфом. На вопрос, почему их осталось так мало, он ответил, что люди пришли за их ресурсами, той же глины для строительства было очень много. Болотный народец предложил делить территорию, дабы те добывали столь ценный ресурс, но люди оказались
весьма алчны и жестоки. Они не захотели делить с ними земли, начались нападения на деревни. В конце концов практически все поселения сожгли дотла.
        - Моих сородичей уводили в рабство, - рассказывал Рэм, - копать нашу же глину и перевозить ее в строящиеся города. В общем, большинство погибло или находилось в рабстве, мало кому удалось сбежать и приспособиться к жизни в других землях.
        - Сто-о-оп. Остановимся на ночлег. Люм, за дровами, Рэм и чернокнижник, натягивайте ночлежки в этом небольшом леске, остальные расчистите место, а я осмотрюсь пока, - скомандовал Малком и отправился в небольшую рощу возле дороги, где практически не было сугробов.
        Смеркалось. Костёр согревал своим ярким пламенем путников. Каждый занялся делом. Кто-то завалился сразу спать после ужина, глава каравана сидел и натачивал свою саблю, лезвие её было иссечено многочисленными стычками, а рукоять весьма изношена, местами потёртости принимали форму ладони своего хозяина, тем самым создавая дополнительное удобство для фиксации оружия.
        Алистер и Лин прилегли у дерева и вновь принялись штудировать сборник букв. Девушка по памяти повторяла символы один за одним, она так увлеклась процессом, что уснула, облокотившись на плечо Алистера и слегка приобняв его. Кроули не стал будить её и как-либо тревожить, лишь положил свою ладонь поверх её руки. Всю ночь он лежал неподвижно, погрузившись в небольшой транс.
        Рано утром весь караван поднялся, спешно позавтракал и свернул лагерь. На протяжении пути на удивление ничего не произошло. И через несколько дней парочка уже подъезжала к городским воротам.
        Вильнюс расположился на гигантской плотине. С одной стороны порт, с другой многоярусный город, со своей инфраструктурой, торговлей и порядками. Все вокруг было построено из древесины. Стены из плотных брёвен, обработанные специальной смолой, которая укрепляла структуру, давала устойчивость к огню и невозможность вскарабкаться наверх без специальных средств.
        В регионе влияние северного королевства было максимально слабым, поэтому город посещали в основном контрабандисты, пираты и другая чернь, в особенности те, кто скрывался от правосудия.
        На воротах стояли местная охрана в кожаной защите, никаких доспехов, копий или двуручных мечей, только лёгкое вооружение: луки, кинжалы, метательные ножи. По бокам красовались две башни с лучниками, которые пристально высматривали неприятеля. Все лица были закрыты повязками, а поверх голов накинуты капюшоны. На стене ходил патруль по два, иногда по три человека в таких же кожаных, тёмно-зеленых или коричневых одеяниях, с эмблемой черепа, расколотого клинком.
        Как это обычно бывало, после попадания за стены открывался вид на город, либо на широкую дорогу, которая могла доходить до площади или какого-либо значимого места, но не здесь.
        Город спроектирован по принципу многоярусной защиты. Раз за разом неприятеля встречала новая стена, и так до самой плотины. На самом верху находился порт. Если смотреть с высоты птичьего полёта, то он выглядел в виде полукруга со множеством швартовочных мест для кораблей, если всё же места не хватало, всегда можно было встать на якорь, подплыть на лодках и спуститься тем самым на берег. У города даже имелась своя небольшая флотилия, которая плавала в местной акватории и патрулировала её. В случае атаки с моря выстраивался заслон из кораблей и давал отпор неприятелю.
        - Это что-то невероятное! Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное, Алистер? - Лин крутила головами во все стороны, приоткрыв рот.
        - Я тут был пару раз, но очень давно, когда здесь был только небольшой порт, но не знал, что он разросся до таких масштабов.
        - Да, местная гильдия разбойников проделала большую работу, сплотила группировки, несколько синдикатов и общими усилиями отстроила город, - сказал Малком, останавливая караван.
        - Всё, чернокнижник, на этом пути наши расходятся. Удачи тебе, - эльф протянул свою руку.
        - И тебе счастливо, караванщик, - Алистер пожал руку эльфу и стал ожидать девушку, которая прощалась с лукмарцем.
        - Прощай, Рэм, может, мы когда-нибудь ещё увидимся. Мне очень будет не хватать твоих историй, - эльфийка обняла рептилию и похлопала по спине.
        - Мне тоже будет не хватать твоей компании, Лин. Нечасто я нахожу слушателя для своих историй. И да, у нас в народе говорят, до следующей встречи, - Рэм помахал рукой на прощание парочке и пошёл к своему каравану.
        Девушка глубоко вздохнула и накинула капюшон, предварительно завязав волосы в шишку.
        - Что будем делать дальше, Алистер?
        - Пойдём в порт, нам нужен корабль, идущий на остров Шуга - это абсолютно пиратский остров. Можно его даже назвать небольшой страной, потому что там есть свой правитель, кодекс и даже инфраструктура.
        - Почему местный король не захватит их? - поинтересовалась девушка.
        - Пытались, но большое количество кораблей туда не отправишь, все силы в основном сосредоточены в гаванях столиц. А нескольким судам хоть и получалось прорвать оборону и захватывать остров, но в скором времени их оттуда выбивали, и территория снова был под контролем пиратов, - Алистер достал карту и что-то в ней пристально высматривал.
        Дороги в городе были не очень широкими, зато извилистыми, и постоянно шли в горку, от чего уходило много времени и сил, дабы добраться с самого низа до порта.
        - Фух-х-х, какой ужас, кто придумал здесь построить город. Пока доберёшься до верха, можно умереть, - Лин пыталась отдышаться и нормализовать своё сердцебиение. Прибыв на место скопления кораблей, эльфийка откупорила бурдюк, = и жадно начала глотать прохладную воду при этом утирая свои слегка синие губы.
        - Хех, ещё одна особенность обороны, представь, если сюда забежит существо в латах. Да оно просто не дойдёт до этого места или умрёт от сердечного приступа. Поэтому местная охрана в обычной кожаной экипировке. Посиди пока здесь, а я спрошу у распорядителя, есть ли тут нужный нам корабль.
        Девушка присела на свёрнутые морские канаты и утёрла потный лоб.
        - Приветствую, уважаемый. Есть время для путника? - Кроули учтиво встал перед не большой сторожкой, где на пороге за столом сидел уже немолодой мужчина, на его голове проступала седина. Обветренное лицо и пышные усы намекали на то, что мужчина был в прошлом опытный моряк. В подтверждение этому говорили татуировки на руках и шее с корабельной символикой.
        - Привет-привет. Раньше я тебя здесь не видел. Откуда ты? - подняв свои усталые глаза, спросил моряк, покручивая кончик усов.
        - Я Алистер, путешественник. Не мог бы ты подсказать, не заходил ли в порт корабль с таким названием как «Чёрная соната?»
        - У меня нет полномочий разглашать такую информацию, кроме нашего лидера. Так что прости, здесь я тебе не помощник, - мужчина громко захлопнул регистрационный журнал и посмотрел на чернокнижника.
        - Даже не можешь рассказать, кто плывёт на остров Шуга? - Кроули достал десять акселей и медленно протянул их мужчине.
        - Понимаешь, я занимаю своё место уже десять лет. Репутация мне намного дороже, нежели твои мелкие подачки. Так что катись отсюда, пока цел, отребье, - регистратор встал из-за стола и удалился внутрь сторожки, закрыв ставни прямо перед носом чернокнижника.
        Алистер подошёл к девушке, которая пристально наблюдала за чайками. Пташки активно делили рыбку, подкинутую местными рыбаками.
        - Всё оказалось сложнее, чем я думал, Лин. Придётся подходить к каждому кораблю и спрашивать лично, кто бы нам смог помочь, - Кроули закинул поудобнее подсумок и начал оглядываться, с какого корабля начать.
        - А этот главный по кораблям ничего не сказал?
        - Он не смог мне помочь. Так что мы сами по себе.
        - Тогда поспешим. Время не ждёт!
        - Верно сказала, время не ждёт.
        Парочка опрашивала корабли один за другим. Но из раза в раз слышала лишь отказ, снова и снова. То судно шло в другом направлении, то банально капитан не хотел брать чернокнижника вдобавок с девушкой, которая по морским поверьям могла принести беду. Совсем отчаявшись, парочка села возле очередного корабля, где капитан в грубой форме отказал в просьбе и покрыл их трёхэтажным морским матом.
        - Ну, в этот раз хоть тухлой рыбой не кинули, - облокотившись о плечо Кроули, уставшим голосом промолвила эльфийка.
        - Может, завтра нам повезёт больше. Придут новые корабли. А пока, пойдём в таверну, выпьем, поедим, - Алистер подхватил за руку Лин, дабы помочь ей подняться.
        Найдя ближайшее заведение, парочка зашла внутрь. Обстановочка в ней была так себе. Абсолютно прокуренное помещение, заполненное чуть ли не до отказу вонючими моряками, от которых несло потом, ромом и рыбой. О каких-то удобствах не было и речи. Наспех сколоченные столы, которые протирали дай бог раз в месяц. Вместо стульев стояли бочки из-под солений и вонючего пойла.
        Девушки еле успевали разносить пинты с алкоголем. Вдобавок, каждый ухитрялся шлёпнуть бедняжек по заднице или ухватить за грудь. Кто-то возмущался, но не сопротивлялся. Другие наоборот, охотно ворковали с путниками и даже уединялись за хорошие чаевые.
        Повсюду слышались истории о морских похождениях бравых существ. Кто-то играл в кости на деньги. Один из участников так был расстроен проигрышем, что начал распускать руки, но оппоненты быстро утихомирили его хорошенько врезав тому по голове и бросив в вонючий загаженный угол.
        - Ну и помойка. Может, в другом месте лучше? - повернув голову в сторону девушки и поморщив лицо, спросил чернокнижник.
        - Не думаю, что где-то в округе лучше, - Лин быстрым шагом проследовала до стойки и уселась на более-менее чистую бочку.
        - А девочка-то растёт. И уже понимает, что к чему, - вполголоса подметил Алистер, проследовав за Лин.
        - Йо-хо-хо, незнакомцы. Как на счёт пинточки рому? - предложил гном, стоящий за стойкой. Пузо от алкоголя у него было настолько большим, что сам он походил на большой шар с ножками и ручками.
        - А эль вишнёвый есть? - наотрез спросила девушка.
        - Конечно. А вам чего налить, бледнолицый путник? - потирая кружку и смотря на Кроули своими пожелтевшими глазами от пьянки, спросил гном.
        - Будешь часто пить, отдам тебя в монастырь. Всё ясно? - грозно посмотрел чернокнижник на эльфийку. Та в свою очередь, не ответив ничего, лишь смотрела жалобными глазами и периодически моргала.
        - Девушке эля, а я буду воду.
        - Воду? Ха-ха-ха, хочешь воды, иди к лошадям попей. У нас тут слабже пива ничего нет.
        - Тогда тоже эль.
        Гном трясущимися руками налил две пинты вишнёвого эля и поставил перед путниками.
        - Две монеты, гости дорогие, - Алистер положил рядом с напитками два акселя и подвинул одну из пинт Лин.
        - Приятного отдыха, господа, - забрав деньги, гном проверил их на зуб и, положив за пазуху, отправился обслуживать других посетителей.
        Отхлебнув немного напитка, парочка сидела и смотрела в кружки, пытаясь прочувствовать весь вкус напитка.
        - Как ощущение? Есть отличие от воды? - Поинтересовалась Лин.
        - Немного, более блевотный привкус, только и всего.
        - Не поверишь, но я чувствую примерно тоже самое, но всё же, выбор не велик, - девушка сделала большой глоток и, сложив руки на столе, упёрлась в них подбородком.
        - Тут мы точно не останемся. Как бы не пришлось ночевать на улице, - прервав тишину, сказал Кроули.
        - Ничего, мы это переживём. Накидки тёплые, главное от ветра укрыться.
        - Верно говоришь. Но есть ещё ряд проблем, куда важнее этих.
        - Это какие? - Лин подняла голову и пристально смотрела на Кроули, который не отрывал глаз от полки с алкоголем.
        - Первая и самая важная. За нами гонится один из четырёх, который, по словам моего хорошего знакомого, скоро нагонит нас. А вторая, близится середина зимы, а это значит, что берега портов покроются толстым слоем льда, и если в ближайшее время мы не отплывём, то корабли встанут до конца зимы, или ещё раньше нас найдёт он, - Кроули отхлебнул немного эля и поморщил губы от терпкого привкуса.
        - Что за один из четырёх? Ты никогда не рассказывал про них, - Лин проглотила тяжелый комок в горле и внимательно слушала чернокнижника.
        - Один из четырёх всадников апокалипсиса. Чума, война, голод и смерть. Они приходят, когда происходит что-то непоправимое в среде тёмных сил. В частности, в гильдии, где когда-то я состоял.
        - Получается, ты натворил что-то ужасное в этой гильдии?
        - Да. Когда голос Танатоса привёл меня к ним, они сразу увидели его метку и приняли меня. Стали учить черной магии и готовить к ритуалу.
        - Ты про это не рассказывал мне, что сбежал из этой, ну гилды…
        - Гильдии. Да, ужасное место. Там я обучался темным искусствам, но после того ритуала мне пришлось… - Алистер остановился, ибо воспоминания перехватили дух.
        - Что за ритуал? Это больно? - перебила эльфийка чернокнижника.
        - Я бы назвал его церемонией с невыносимыми пытками. В замке Гилдваров стоит монумент богу смерти. В нём покоится древняя сила. Старше самого мироздания, которая по легендам могла сокрушить целые континенты.
        - И зачем им эта сила? Если уничтожить всё вокруг, то как они будут жить на выжженной земле? - Лин подпёрла подбородок руками и внимательно слушала. Кроули продолжал смотреть вперёд и не отрывал глаз от тлеющей свечи, которая практически прогорела.
        - Это не основная их цель. Более восьмисот лет назад произошёл разлом, из которого повылазила разная нечисть, ужасные твари. Этому есть причина. Гильдвары вычитали древний обряд, благодаря которому смогли сотворить разлом в потусторонний мир. Но нашлись чернокнижники, которые дали отпор гильдии и запечатали разломы, отдав за это жизни. Приспешники Танатоса всё грезят сломать печати, но для этого им придётся извлечь силу из монумента. Как бы они не старались, при попытке поместить её в живое существо, оно тут же умирало, ибо по легенде сказано, два сосуда сольются воедино и станут господствовать до скончания времён.
        - Значит, снимут они эти печати, и? - Лин тяжело было уловить смысловую цепочку Алистера, да и эль давал о себе знать.
        - А смысл прост, сломать печати, нечисть хлынет на континенты и заполонит всё. Тогда Танатос сможет править и под землёй, и на земле. А если в мире нарушается баланс чего-либо - это приведёт к катастрофе, - залпом допив эль, подытожил Кроули.
        - Вон как. Но беспокоится тогда не о чем. Нельзя соединить два существа и извлечь силу. Ведь так?
        - Как бы не так. Повествование весьма размыто. И оказалось, что можно извлечь и запечатать силу внутри одного живого существа. Что собственно и произошло со мной. Видишь эти руны? - Алистер расстегнул часть костюма и оголил ключицу.
        - Эти надписи сделаны чёрной магией, не давая ей уничтожить меня и вырваться наружу. Но это не сможет длиться вечно. Когда-нибудь она вырвется, и я умру, если не найти существо, которое сольётся со мной и установит баланс внутри.
        - Это ужасно, Алистер. Я даже не представляла, насколько тебе тяжело нести такую ношу, - девушка взяла за руку чернокнижника, дабы поддержать его.
        - Всё в порядке, Лин. Я сам выбрал эту ношу, которую буду нести до конца, - Кроули отпустил руку эльфийки, и в этот момент к нему подсел человек, в морской одежде и кожаной треуголке. На широкой оголённой груди красовалась обнаженная русалка, сидящая на якоре.
        - Здор?во, бледный, слышал, ты тут ищешь капитана «Черной сонаты»? - уставившись на чернокнижника, спросил моряк.
        - Допустим. А откуда ты его знаешь? - в этот момент с десяток существ начали окружать парочку.
        - От морского ежа, седой, - один из моряков взял из-за пазухи дубину и нанёс резко удар по затылку чернокнижника, который был увлечён разговором.
        Двое других схватили Лин и накинули парочке мешки на головы. Кроули пытался сопротивляться и сконцентрировать часть тёмной энергии, дабы поразить своих захватчиков, но адская боль врезалась в голову с каждым ударом сердца.
        Поставив на колени путников и сняв мешки, два громилы приставили к шеям пленников острые сабли и посмотрели в темноту, где сидела какая-то персона. Место, куда притащили парочку, было обычным складом для хранения продуктов: зерно, овощи, бочки с горячительными напитками, этого добра было навалом. А посередине помещения стоял стол, за которым сидел неизвестный.
        - Дёрнешься, умрёшь, поганец. Выкинешь свой магический фокус, увидишь кровавый водопад, который появится на её горле.
        - Да это мы поняли уже. Отпусти её. Она тут не при чём, это я искал корабль, - Кроули смотрел в пол, пытаясь поднять голову и всмотреться в темноту.
        - Знакомый голос. Я тебе раньше не угрожал?
        Тёмная фигура встала из-за стола и подошла к чернокнижнику. Пират схватил его за волосы и приподнял голову вверх, дабы посмотреть, кто же интересовался им.
        - Алистер! - побледнев не хуже чернокнижника, пират отступил назад, потеряв дар речи.
        - Матиас! Матиас, какого хрена здесь происходит? - обозлённый и не менее удивлённый Кроули, оскалив зубы, смотрел на капитана.
        - Ради всех морских богов, уберите оружие и отпустите их! Господи, прости меня, старый друг! Это всё моя осторожность.
        Матиас был не совсем пиратом, а скорее контрабандистом, занимавшимся перевозками запрещённых вещей. Мужчина лет сорока, загорелый, широкоплечий с угловатыми чертами лица, подкрученными аккуратными усами и бородкой. По вдоль лица красовался шрам, видимо, полученный в пылу морского сражения.
        Капитан подошёл к старому другу и крепко обнял его.
        - Прости, дружище, если бы я увидел тебя ещё в таверне, то сразу бы признал. Хоть ты и постарел, но аристократические черты лица никуда не делись, - улыбнувшись своими тонкими губами, подметил контрабандист.
        - А ты совсем не изменился, если только добавилось пару морщин и более плотный загар. Эх, чёрт возьми, я всё же рад тебя видеть, - улыбка на лице графа становилась всё больше. Вот уже несколько лет он не видел ни одной знакомой души.
        - Кажется я забыл извиниться перед твоей новой пассией. Простите, моя дорогая, за такой сюр, надеюсь, мне удастся загладить свою вину, - моряк галантно взял ручку эльфийки и нежно поцеловал её.
        - Это не моя пассия, а ученица, - поправил Кроули Матиаса.
        - Надеюсь, этого больше не повторится, а то немного не по себе, от такой тёплой встречи - эльфийка всё ещё пыталась отойти от небольшого шока, поэтому мурашки и дрожь, прошибла всё тело волна за волной.
        - Конечно нет! Ты не представляешь, как давно я знаю Алистера, мы столько пережили с ним. Долгого плавания и всего рома не хватит в моём трюме, дабы прослушать все истории про наши морские похождения. Кстати, о корабле. Идёмте скорей туда, в этой помойке не стоит больше оставаться. Поторопимся! - Матиас обнял парочку сзади и вместе с ними покинул заведение. В его голосе явно чувствовались нотки страха, будто он чего-то опасался или даже ждал. Ведь неспроста его подручные схватили парочку и приволокли в тёмное помещение.
        - Прошу на борт. Мой борт, ваш борт. Пройдёмте в мою каюту, погода портится, - поднявшись на борт, команда пристально смотрела на незнакомцев. Некоторые даже сплёвывали и бурчали под нос, мол баба на корабле - быть беде, а ещё и проходимца притащили.
        - Присаживайтесь. К сожалению, ужин будет позже. А пока, пара яблок усмирят ваши урчащие животы, - капитан протянул фрукты гостям, но Кроули тактично отказался, отдав своё яблоко девушке, та в свою очередь, начала поглощать их, кусочек за кусочком.
        - А ты не растерял свои манеры, Алистер. Похвально, похвально. Так что за дело вас занесло в наше захолустье?
        - Спасибо за то, что приютил, Матиас. Я даже немного отчаялся. А дело нехитрое к тебе. Нам нужно на Шугу, - Кроули потирал ушиб, который остался от удара дубиной.
        - На Шугу, вот так дела. Ты хоть раз там был? - контрабандист сел на стол и, взяв яблоко, откусил от него здоровенный кусок.
        - Нет. И без надобности не отправился бы туда.
        - Даже не хочу спрашивать, зачем тебе туда, но обсудить всё же придётся. Я могу вас туда переправить, но придётся подождать дня четыре, я жду ценный груз и без него никак не могу отплыть. Если вас это устроит, то можете пожить на моём корабле. Не элитная таверна, но скоротать время пойдёт.
        - Выбора особо нет. Не боишься, что берега покроются льдом?
        - Да не, расслабься. Это уже моя забота. Я отправляюсь по делам. Боцман Сами проводит вас в каюту, располагайтесь, - капитан встал со стола и, наклонив треуголку вперёд, попрощался с гостями и вышел на палубу.
        Боцман проводил парочку до каюты, которая находилась в конце трюма. Небольшая комнатушка с лежанкой, сколоченной из досок и набитой сеном, маленький стол с подсвечником и бочка для сидения. Больше в этом помещении ничего не было, если не считать пару гвоздей, которые служили вешалкой для одежды.
        - А тут миленько. Напоминает мою детскую комнату, - девушка аккуратно сложила рюкзак и зажгла свечу.
        - Да, лучше, чем оставаться в той помойке, - подметил чернокнижник.
        - Спасибо, Сами, что проводил. Не против, если мы прогуляемся по палубе?
        - Раз вы гости капитана, то можете гулять, но не лезьте в те места, куда не следует! Я думаю, вы меня поняли, - боцман был человек ответственный. Свою должность занимал более десяти лет и ни разу не подводил Матиаса.
        - Проблем не будет. Мы обещаем, - эльфийка присела на лежанку и немного подвигалась вверх и вниз.
        - А сена положить сюда не пожалели.
        - Потом проверишь, каково тебе на сене спать. Продолжим заниматься, - Кроули достал книги, и при свете маленького огонька путешественники начали штудировать материал.
        Все четыре дня Матиас отсутствовал на корабле, но парочка не просиживала штаны, а упорно помогала команде подготовить корабль к отплытию. Лин усердно убирала палубу, штопала гамаки и готовила вкусную похлёбку всей команде, от чего та очень полюбила эльфийку, начала с ней хорошо общаться и даже научила некоторым морским премудростям в виде завязывания узлов или игры в кости.
        А Кроули в свою очередь помогал латать старую обшивку корабля, меняя гнилые доски на новые и просмаливая их. Корабль был довольно старый, но достаточно надёжный. Корпус сделан из красного мэхогони, но из-за пропитки смолой отдавал красно-коричневым цветом. Багровые паруса с изображением якоря гордо красовались на мачтах, а венцом украшения была морская дева с гарпуном в руках, которая красовалась на носу судна.
        Кроули также очень заинтересовали непонятные приспособления. Чугунная бочка, но более вытянутая, со специальным креплением для перевозки.
        - Сами, скажи, что за странные черные бочки стоят на палубе и в трюме? - Спросил Алистер, начищая борта от засохшей морской грязи.
        - А, ты про это. Это пушка, изобретение диковинное. Закидываешь туда ядро и порох, и оно плюётся огнём. Прям магия какая-то. Капитан выменял их на крупную партию товара. Даже не сказал, у кого.
        - Странно. Ничего подобного раньше не видел.
        Есть ещё огнестрел, он ручной, - боцман взял палку и прицелился ею в небо.
        - Как же быстро летит время. Любопытно конечно взглянуть на эти штуковины.
        - Да, раньше были сильнее те, у кого дубина крепче, а сейчас пушки, огнестрел, шаманы для того, чтобы вызывать попутный ветер и утихомирить шторм, - мужчина сплюнул в море жевательный табак и протёр обветренные губы.
        - Видимо, я долго жил отшельником, раз до такого прогресс дошёл, - Кроули сложил руки на резную стойку, которая служил украшением для лестницы, а поверх облокотился подбородком.
        - Будь моя воля, сам бы ушёл жить в лес, да море никак не отпускает. С девяти лет я плаваю на шхунах, тут и встречу свою смерть, - боцман развернулся, слегка кряхтя. Здоровье его оставляло желать лучшего. Мужчина находился уже в возрасте. Вдобавок вечно простывшая поясница и промокшие ноги давали о себе знать.
        - Капитан на борту! - прозвучало с кормы корабля.
        - Сами, собери всех, да поживее, - капитан поднялся на мостик, одной рукой он держался за штурвал, а другую положил на пояс, расставив ноги в разные стороны. Команда тут же сбежалась в кучку и задрав вверх носы, приготовилась слушать.
        - Итак! Господа, а также дамы, - Матиас посмотрел в сторону Лин, которая тоже вышла послушать речь.
        - Вот и пришло то время, когда глубокая зима пытается сковать борта нашей «Черной сонаты». Это знак! Знак того, что пора нам взять передышку от морских приключений и вкусить все прелести морского волка, которые ждут на берегу. Отправляемся на остров Шуга, господа! Лучшее место на земле для пирата и контрабандиста. Пышногрудые девицы, ром и веселье ждут нас. А для тех, кто не понял, скажу покороче, пережидаем зиму на острове и возвращаемся в море. Итак, господа, как гласит наш девиз, ну-ка, скажите мне! - Матис очень эмоционально толкал речь. Яростные жестикуляции, мимика, будто сам морской дьявол вселился в него и источал энергию.
        - Ешь! Пей! Веселись, ибо завтра умрёшь! - прокричала хором команда.
        - Я не слышу вас, мои бесстрашные псы моря. Громче! - капитан достал из-за пазухи бутыль с ромом и начал расхаживать по мостику.
        - Ешь! Пей! Ибо завтра умрёшь! Таков путь моряка! - оглушительные выкрики разнеслись по всему кораблю.
        - Я пью за вас, мои дорогие. А теперь слушаем мою команду! Свистать всех наверх, кто ещё не вылез из трюма! Отдать швартовы, берём курс на Шугу! - капитан откупорил зубами глиняный бутыль и залпом допил остатки рома.
        - А ты не разучился выдавать воодушевляющие речи, Матиас, - с ухмылкой подметил Алистер, взойдя на капитанский мостик.
        - Люблю подбодрить парней, это для них, эм-м-м… забыл, - мужчина почесал затылок и сморщил лицо, пытаясь вспомнить слово.
        - Стимул, - показав пальцем на треуголку, подметил чернокнижник.
        - Ах-х, да, точно. Сразу видно, образованный человек в нашем обществе.
        - Пойдём, Алистер, ко мне в каюту, потрещим за житие-бытие наше. О девушке, я предупредил парней, её и пальцем никто не тронет, - Матиас положил руку на плечо и, как старые приятели, в обнимку, они направились в капитанскую каюту.
        Смеркалось. Зайдя внутрь, контрабандист начал зажигать свечи, и маленькие языки пламени озарили помещение. Посередине стоял круглый стол, обставленный полуистлевшими свечами, пожелтевшие от сырости и плесени карты, несколько ободранных перьев и измерительных приборов. Рядом с этим убранством расположилось кресло с широкой и мягкой спинкой, деревянными подлокотниками и массивными ножками. У задней части стены стоял ещё один стол, на котором лежали пустые бутыли, подсвечники, пинты с недопитым ромом, а также несколько окон, заколоченных на зимовку. Ну и в дополнение несколько сундуков с личными вещами, которые стояли возле кровати.
        - Садись в кресло, Алл. Тебе налить чего-нибудь? - мужчина протянул кувшин с ромом и пустую пинту.
        - Давно меня никто так не называл. Нет, благодарю, не хочу, чтобы ты переводил на меня столь ценный напиток.
        - Да брось, для старого друга ничего не жалко, - капитан налил до краёв рома так, что он окропил бледную руку.
        - Многое изменилось, Матиас. Уже и сам не знаю, я ли это, - Кроули приложил ладонь ко лбу и начал его растирать.
        - Да, внешне ты сильно изменился. Рассказывай, раз пошла такая пьянка, - капитан хорошенько пригубил пинту и утёр свои подкрученные усики.
        - Я отдал свою душу, Матиас, и не только её, ради чёрной магии, - контрабандист поперхнулся спиртным, от чего ему пришлось хорошенько прокашляться, дабы ром выскочил у него из лёгких.
        - А я всё думал, что ты простудился.
        - Лучше бы простудился, - Кроули развалился в кресле, откинувшись назад.
        - Ты достаточно богат, Алл, значит - это из-за неё.
        - Всё верно, из-за неё, большего я и желать не смел, лишь бы она была рядом.
        - Я помню те похороны. Ты был сам не свой, чуть ли волосы на себе не драл, - капитан начал расхаживать по каюте туда-сюда.
        - Это не самое страшное, что я сделал в то время.
        - И что же это, Алистер? Боюсь представить.
        - Месяцы, проведённые в поисках убийцы, ничего не дали. Во мне смешались чувства горя, отчаяния и мести. Я хотел найти его, чтобы привели ко мне этого мерзавца, даже представлял, как привяжу его у себя в кабинете, возьму хлыст и начну высекать на нём удары, раз за разом, пока куски плоти не начнут отслаиваться от костей и падать в кровавое месиво. А потом, если ещё останется хоть один кусочек живой плоти, я буду срезать их ножом и раскладывать у себя на столе. Вот что мне тогда хотелось, - в глазах Алистера загорелся огонь возмездия. Чернота свербила в его груди, не давая покоя.
        - Воу, легче, легче, Алл. Я знаю, что ты не такой. Ты всегда был добродушным парнем.
        - Был, пока во мне что-то не сломалось, не перевернулось, не лопнуло внутри. После я вновь посетил могилу Эльзы и отдал свою душу в обмен на силу, которая воскресит её.
        - Боюсь спрашивать, как всё это было. Но в итоге что? Получилось? - допив пинту, Матиас смотрел блестящими от рома глазами на Кроули.
        - Я не знаю. Сам в себе запутался. Иногда не вижу, где добро и где зло. Правильно ли поступаю? А вдруг из-за моих злодеяний она наоборот страдает? - чернокнижника практически невозможно было растрогать, но сейчас он буквально изливал душу своему другу и не мог сдержаться.
        - Поплачь, Алл, станет легче. Я вижу, что тебе тяжело держать это в себе. Скажи мне, какой хороший поступок ты совершил за последнее время?
        Кроули протёр глаза и облокотился руками о колени.
        - Мы с эльфийкой были в Цэугвее. Там завёлся Стригой. Он пленил нескольких жителей и манипулировал ими. Я убил его и спас бедняг, - чернокнижник потёр подбородок и о чём-то задумался.
        - Так. А ещё?
        - Я накормил голодную семью. Учу Лин читать и пытаюсь заботиться. Ну, на худой конец, подлатал твой корабль, - лёгкая улыбка скользнула на его лице.
        - Всё это сделал ты ради кого-то. А теперь вспомни, что ты сделал для себя? - в этот момент Кроули задумался и не мог вспомнить ничего путного.
        - Так я и думал. Граф Алистер Кроули всегда был таким. Сколько я тебя знаю. В этом твоё проклятие. Жертвуешь собой ради других, - капитан открыл новую бутылку с ромом и наполнил свою пинту до краев.
        - Ты говорил, правильно ли поступаешь? Может да, а может и нет, но не другим судить. Есть такая поговорка - «мы сами кузнецы своего счастья». Так что всё зависит от тебя, какой путь ты выберешь.
        - Кажется ты выпил многовато рому, мой друг, и начал вновь задвигать свои философские темы.
        - Пусть так, может хоть на миг прозреешь. Все жители Вильнюса, в том числе и я, гроша ломаного не стоят. Я не черный маг, но много пью, граблю, занимаюсь непотребством. И что? Раз я не занимаюсь черной магией, значит моя персона лучше тебя? Совсем нет. Ты за последнее время сделал столько добрых дел, сколько этот гнилой город не делает за год. Так что, думать о том, кто хороший или плохой лишь по наличию тёмной магии, будет только глупец, - после этих слов капитан залпом опустошил вторую пинту и пошатнулся, чуть не снеся свечи со стола.
        - Ну всё, Матиас, тебе уже хватит, - Кроули вскочил, и, подхватив своего друга под руки, уложил в постель.
        - Я в порядке, в порядке, друг мой. Немного устал, - бурчал капитан, пытаясь улечься поудобнее, - и да, Алл. По поводу эльфийки, не знаю, что у вас там происходит, но, кажется, она очень хорошая. Не хочу показаться грубым, но может стоит начать новую жизнь, отпустить Эльзу и прожить остаток лет с ней. Мне жаль тебя видеть в таком состоянии. В тебе горела жизнь, но угасла в один миг. Надеюсь, то самое пламя всё ещё можно возродить, - глаза капитана сомкнулись, и он тут же захрапел.
        Кроули без лишних слов задул свечи и вышел на палубу. Облокотившись на перила, он смотрел, как лунный свет переливается на морской глади. Штурман тихонько стоял на мостике и следил за тем, чтобы корабль не сбился с курса. Вдобавок, пара смотрящих за кораблём сидели в носовой части и поочерёдно мониторила территорию.
        - А ты чего здесь? - неожиданно спросила Лин, подкравшись к Кроули за спиной. Тот в свою очередь немного вздрогнул и посмотрел на девушку.
        - Господи, ты меня немного напугала. Да вот решил подышать морским воздухом, душновато в каюте, - Алистер взглянул на эльфийку, которая была вся бледная и прикрывала рот рукой.
        - Всё в порядке?
        - Кажется, нет, меня сейчас стошнит! - девушка нагнулась за борт, и тут же её хорошенько прополоскало.
        - Морская болезнь. Из-за качки корабля такое бывает, - чернокнижник держал за плечо Лин, дабы та не улетела случайно за борт.
        - Ужасно, так плохо я себя никогда не чувствовала, - Лин глубоко дышала и утирала лицо платком.
        - Пойдём в каюту, полежишь, станет полегче, - Алистер взял за талию девушку и повёл бедняжку в постель.
        - Попробуй поспать.
        - А как же ты? - поинтересовалась эльфийка, подпирая свою щечку ладонью.
        - Пойду тоже вздремну, вроде видел свободный гамак. Спокойной ночи, Лин, - чернокнижник задул свечу и вышел из комнаты.
        Найдя сносный гамак, где было всего меньше дыр и пятен неизвестного происхождения, Кроули прилёг, и, сложив руки на груди, тут же уснул.

* * *
        - Дорогой, я здесь! - послушался знакомый голос у него за спиной.
        Снова мужчина оказался в своём винограднике. Лучи солнца приятно согревали тело, а лёгкий бриз ласкал прохладой кожу. Кроули прошёл дальше и, выйдя к саду, он увидел, как Эльза сидит возле дерева, держится за живот и мило улыбается своему суженому. Вокруг пели птицы, шумели пожелтевшие кроны деревьев. Алистер подсел к жене и обнял её, положив руку на живот.
        - Чувствуешь, как он пинается? - мило улыбаясь, спросила она.
        - Прям ножками упирается. Это твоё наследие, дорогой, - девушка поцеловала мужчину и уткнулась в его шею.
        - Я скоро доберусь до первого артефакта. Это будет первый шаг к нашему воссоединению.
        - Ты очень смелый, Алистер. Но знаешь, что ждёт тебя там?
        - Не имею малейшего представления, моя дорогая, - Кроули поглаживал золотистые локоны и перебирал их между пальцев, что доставляло ему особое удовольствие.
        - Такие оккультные вещи хорошо охраняют. Орды врагов, ловушки, возможно демоны или ещё какая нечисть. Я очень волнуюсь, вдруг ты не переживёшь эту битву, - девушка продолжала ласкать шею мужчины. Её нежная рука погрузилась в его волосы и плавно поглаживала их.
        - Однажды одного воина спросили, сколько он готов убить врагов, дабы защитить свою семью? Сотню? Тысячу? Десять тысяч? И его ответ был прост. Всех, кто встанет у него на пути. С этой мыслью я иду по миру уже почти десять лет, - граф поправил локоны и поцеловал Эльзу.
        - И что стало с тем воином?
        - Он погиб в битве, но его семья осталась жива. И все вместе они дожили до глубокой старости.
        - Постарайся не повторить его судьбу, мой дорогой. До встречи, - всё вокруг стало исчезать. Эльза страстно поцеловала своего мужа и растворилась в его объятиях.

* * *
        - Полундра! Неизвестный корабль по правому борту! Свистать всех наверх! - Чернокнижник тут же открыл глаза и выбежал на палубу. Капитан уже был у штурвала и командовал экипажем. Все вокруг бегали из стороны в сторону. Кто-то ставил паруса по ветру, другие укладывали ядра и готовил пушки к бою. В «Вороньем гнезде» во всю сидел наблюдатель и описывал корабль неприятеля.
        - Алл, у нас гости.
        - Кто это? Пираты? - Кроули вбежал на мостик и вглядывался в силуэт неизвестного корабля.
        - Да, пираты, которым я должен крупную сумму.
        - Не думал, что ты свяжешься с ними. Надеюсь у тебя есть сумма, которую они потребуют.
        - Да, не зря же я четыре дня пропадал. А тебе лучше спрятаться в каюте. Не думаю, что им понравится твоё присутствие. А эльфийку вообще запри. Если они её найдут, то даже боюсь представить, что с ней сделают, - чернокнижник немедленно побежал в низ. Девушка уже проснулась и собиралась выбежать на палубу, но приход Кроули остановил её.
        - Лин, оставайся здесь! Запри дверь и не издавай ни единого шума. Ты меня поняла?
        - Что происходит? На нас напали?
        - Ещё нет, но тебе нужно остаться здесь. Держи мой клинок. Если войдёт кто чужой, убей его.
        - Но я не умею! - тонкие, трясущиеся руки обхватили увесистый клинок. Лин пыталась держать его ровно, дабы не выронить.
        - Смотри, - Алистер обхватил руки эльфийки и крепко сжал.
        - От груди во врага. От груди во врага. Главное бить всем телом, а не только руками. Ясно?
        - Д-да. Я поняла! Хотела лишь помочь вам, - дрожащим голосом ответила Лин.
        - Ни в коем случае! Это слишком опасно!
        - Но…
        - Я всё сказал! - Кроули нахмурил брови и посмотрел суровым взглядом на эльфийку.
        Алистер выбежал из комнаты и спрятался в каюте капитана. Корабль неприятеля уже был довольно близко. Вся команда держала наготове сабли, копья и гарпуны, дабы отразить нападение. Судно пиратов было немного больше, чем «Черная соната». На носу возвышалась гальюнная* фигура в виде спрута, а ниже укрепленный бронзовым наконечником ростр*. Обшивка покрылась тиной и водорослями. А на серых от грязи парусах красовался чёрный спрут.
        Пришвартовавшись к «Черной сонате», на палубу поднялся капитан. Тёмно-коричневое узкое лицо со множеством ссадин, пышной бородой и тёмно-синими глазами. За спиной следовали двое подручных. Один из них коротышка с уродливой физиономией, а второй был корабельным шаманом. Монстр с длинными руками, плоским лицом и узкими глазами. У него не было носа, только маленькие ноздри. Горбатая спина, из которой сквозь одежду торчали костные образования в виде рогов. Опиралось это существо на железный витой посох, похожий на трезубец.
        - Матиас, куда ты так убегаешь от меня? - с ходу, без всякого приветствия произнёс пират.
        - Кармак, ты меня путаешь с какими-то дилетантами. Я наоборот везде тебя ищу, дабы отдать то, что тебе причитается, - Мужчина достал мешочек и открыл его. Несколько синих бриллиантов блеснули в лучах утреннего солнца. Пират подошёл ближе и, взяв мешочек, высыпал драгоценности себе на ладонь.
        - А как же проценты, или ты забыл, что должен был заплатить три недели назад?
        - Это очень ценные камни, они с лихвой покрывают всю сумму, плюс проценты.
        - Я так не думаю. А знаешь, что я точно знаю? Ты ничтожество, Матиас. Настолько мелкая рыбёшка, что твоего исчезновения никто не заметит, - шаман сделал резкий шаг вперёд и схватил капитана.
        - Мы так не договаривались, Кармак. Хочешь проценты, будут тебе проценты!
        - Это уже неважно. Я заберу камни, пушки, весь товар, а также шаман полакомится тушками твоей команды и тобой. Ха-ха-ха.
        - Остановись! Будь благоразумнее. Забери меня, команду не трогай! - но капитан не был услышан. Тварь выхватила кинжал и уже хотела вонзить его в шею, но вместо этого резко отбросила Матиса, отразив летящий зачарованный топор. Все тут же резко повернулись в сторону каюты, из которой быстрым шагом выходил озлобленный Кроули.
        - К оружию! - скомандовал капитан пиратского судна. Гул и крик разнеслись по палубам. Обе команды обнажили клинки, и завязался бой. Звук стали перебивали выстрелы из огнестрела. Разразилась настоящая бойня, каждый готов был сражаться до последней капли крови.
        - Клоп, займись им, а закончу с Матиасом, - шаман кивнул в ответ и приготовился к атаке. Кроули пробирался через самую гущу битвы. На встречу ему попадались рядовые бойцы, которые пытались оказать ему сопротивление, но чернокнижник, даже с одним топором, ловко уворачивался от их атак, грациозно снося головы, отрубая бедолагам конечности и раскалывая черепа о борта палубы. Алистер почувствовал запах крови, и глаза его почернели.
        - Не знаю, кто ты, но я с удовольствием заберу твою голову в качестве трофея! - указав кинжалом на Алистера, прокричал шаман.
        - Я быстрее выпотрошу тебя и пущу на корм акулам, чем моя голова достанется тебе, - ответил ему чернокнижник, подбирая на ходу свой второй топор.
        Первым провёл атаку чернокнижник. Лезвие сверкнуло в лучах солнца, но не достигло цели. Несмотря на свой уродливый горб, тварь была весьма подвижна. В свою очередь, оппонент благодаря своему острому посоху пытался проткнуть тело многочисленными выпадами. Отбиваться было весьма трудно. Едва остриё не достигало цели, проходя в нескольких сантиметрах от тела.
        - Умело уворачиваешься, ублюдок, но оборона не залог победы.
        - Ты прав, но после этого жди хорошей контратаки.
        Лязг железа пронзал слух, проникая под корку черепной коробки. После выпада Алистер сделал резкий кувырок вперёд и атаковал. Топоры лишь рассекли воздух, но удар с разворота разрушил надежды о недосягаемости противника. Раздался хруст лицевой кости, и тут же по ней брызнула багровая кровь.
        - Давно я не чувствовал вкус своей крови, - облизнув языком стекающие капли, промолвил шаман.
        - После того, как я вскрою тебе глотку, можешь упиться ей сколько угодно.
        Ответа не последовало, лишь гнилой оскал показался на его лице. Атаки с обеих сторон продолжались, каждый стремился закончить битву одним ударом, но каждый раз неудачно. Оба были на равных, и лишь мелкие удары с кулака или подсечки наносили урон.
        - Бун-да-хини! - признёс Клоп, когда всё же ему удалось взять Алистера на удушающий. Белая магическая пелена застелила тому глаза, сдавила горло. Чернокнижник упал на колени, держась за трахею. Боль была невыносима, будто невидимая рука сдавливала все органы. Буквально мгновение, и тяжелый стальной посох проткнул бренное, ослабленное тело. Черная дымка окутала орудие и начала заполнять внутренние органы чернокнижника. Её было настолько много, что та стала просачиваться через рот, глаза и уши.
        - Ну же, сдохни уже, тварь. Эта тьма убивает любого, кого наполнит, - сильнее сдавив посох, сквозь зубы выдавливал шаман, предвкушая гибель противника.
        - Я и есть тьма! - демоническим голосом ответил ему чернокнижник. Черная магия переполняла его сосуд через край. Сдерживать её он был не в состоянии. Безумие взыграло над разумом, притупив все органы чувств.
        Шаман оторопел, когда Алистер начал вставать, пропуская через своё тело холодный металл. Кроули схватился за руку, державшую оружие и резким движением ударил оппонента прямо в грудную клетку. Тот в свою очередь отлетел на несколько метров, жадно глотая воздух. Часть сломанных костей проткнули органы. Изо рта пошла пена от пробитого лёгкого. Пока шаман приходил в себя, Алистер схватил посох двумя руками и рывками извлёк его из тела, после отбросил в сторону окровавленное оружие. Рана начала затягиваться от принятой настойки перед боем.
        - Не удивил, чернокнижник… кхе-кхе, - всё ещё задыхаясь и пуская пену, сказал Клоп.
        Кроули ничего не сказал, лишь решил подобрать топоры, но шаман отбросил их магической волной в гущу сражения.
        - Без рунических топоров ты уже не такой сильный.
        - Ты так ничего и не понял. Я и есть оружие!
        Завязался кулачный бой. Тяжелые кулаки пробивали плотную кожаную броню. Костяшки изодрались в кровь. Фаланги хрустели. Оба сражались не на жизнь, а на смерть. Кроули до сих пор переполняла энергия. Он вкладывался в каждый удар, пробивая оборону уже истощённого от ран шамана. Тот в свою очередь не собирался сдаваться, и, стиснув зубы, пытался провести захват, дабы задушить чернокнижника или сломать конечность.
        Ни одна попытка не увенчалась успехом. Алистер выжидал момент, и он настал. Заблокировав проход в ноги, Кроули схватил шею и начал душить шамана, прижав к бедру. Дабы ускорить свою победу, он пробивал локтями позвонки, один за другим. Тварь взревела, активно сопротивляясь. Выбитые позвонки ломали не только тело, но и волю. Недостаток кислорода отключал организм, а чернокнижник лишь сильнее сдавливал смертоносные тиски и отбивал свою смертоносную барабанную дробь на спине шамана.
        Сопротивление шло на спад. Лопнувшие капилляры от недостатка кислорода заполнили глаза, руки опустились. Прозвучал громкий хруст. Это был перелом шейного позвонка, который поставил тем самым жирную точку в этой схватке. Но на этом битва не заканчивалась.
        Капитан и команда отчаянно бились за свои жизни, за свободу и корабль.
        Кроули обратил свой взор туда, где скрестили сабли Матиас и Кармак. Схватка двух капитанов. Гибель одного из них могла предопределить исход битвы. Алистер вновь стал пробиваться через бойню. Воздух пропитался кровью и морской солью. Звуки металла, словно струны, задавали мелодию этой битве. Хруст костей отбивал барабанную дробь, а крики, мольбы о помощи служили в качестве хорового пения в этом спектакле насилия.
        - Алистер, пригнись! - крикнул капитан «Сонаты» и тут же пропустил удар прямо в грудь. Залп мушкетов прошил палубу и оборвал жизни нескольких существ с той и с другой стороны. Пули пошатнули чернокнижника, пробив насквозь бедро и селезенку.
        - Стрелки, нужно их убить. Ты сможешь, - снова прозвучал крик Матиаса с мостика. Чернокнижник не ответил ни слова, лишь сменил свой курс на соседний корабль.
        - Сдавайся, сухопутная крыса! Тебе нас не одолеть! - кричал Кармак между атаками.
        - Только после того, как вырежу твоё черное сердце!
        Оба капитана находились в весьма в потрёпанном состоянии. Матиас держался за ногу, пытаясь остановить кровь. Камзол был разодран, по ноге стекала кровь, заполняя сапог. Кармак не мог выпрямиться, ибо во всю спину красовалась глубокая рана. Кровавая плоть блестела в лучах солнца и горела словно свежее клеймо.
        - Если ты сдашься, я убью только тебя, а команда и твои гости будут жить.
        - Поздно прибегать к дипломатии, ублюдок. Мы закончим наши деловые отношения здесь и сейчас. Сражайся, трус! И умри достойно! - хромой и усталый, капитан «Сонаты» размахивал саблей изо всех сил, пытаясь подавить оппонента морально и физически. Оба морских волка являлись прекрасными фехтовальщиками. Здесь всё решал опыт и удача. Но пират не собирался сдавать позиций, отчаянно сопротивляясь и контратакуя, пару раз ему даже удалось ударить кулаком по лицу противника. Удары пришлись такой силы, что Матиас улетел прямиком в борт корабля и ударился головой. Его угольные волосы стали липкие от крови. Кармак решил, что это шанс поразить цель. Смертоносное лезвие стремительно летело в сердце капитана «Сонаты», но несмотря на головокружение и боль от макушки до шеи, Матиас не сплоховал. Схватив под рукой первый попавшийся предмет, он ударил по лезвию шпаги, изменив траекторию клинка, который воткнулся в плотную древесину. Свист сабли рассёк кроваво-солёный воздух, а затем горло пирата. Не успев понять, что же произошло, Кармак пошатнулся и отпустил саблю, держась второй рукой за горло и пытаясь поймать
струйки крови, вырывающиеся у него из трахеи.
        - Прими меня, владыка моря, - неразборчиво пробормотал пират. Его хладный труп перевалился за борт и сгинул в морской пучине.
        Клинки стихали, залпы прекратились. Команда пиратов поняла, что их предводитель повержен. Сопротивляться было бесполезно. Теперь на палубе звучала совсем другая мелодия - мелодия падающих сабель и клинков.
        А что до стрелков, все до один были убиты. И это были не сабли, не гарпун, не ружья. Чёрная магия Алистера иссушило их тела до костей, оставив на их месте скелеты обтянутые кожей.
        - Победа наша! - послышалось на «Чёрной Сонате». Выпустив все излишки черной эссенции, глаза Алистера пришли в норму, как и всё его тело. Перебравшись назад, он увидел страшную картину. Море трупов лежали по всей палубе. Кровь стекала в небольшие лужицы, а затем уходила за борт. Несколько пиратов, сдавшихся в плен, стояли на коленях, а позади них часть уцелевшей команды приставили сабли к их глоткам и ждала команды, дабы отправить неприятелей кормить акул.
        - Ты вовремя, Алистер. Мы одержали победу, правда дорогой ценой.
        - Много существ погибло. Хватит на сегодня смертей. Я проверю, как там Лин, - Кроули быстрым шагом устремился в каюту, дабы проверить, всё ли в порядке с эльфийкой. Но не успел он спуститься в трюм, как услышал команду:
        - Всех на рею! Акулы сегодня будут пировать!
        Алистер быстро оказался возле комнаты, сердце чернокнижника застучало сильнее и сильнее. Помимо нескольких трупов по всему трюму, дверь, за которой находилась Лин, была разнесена в щепки. Вбежав внутрь, Алистер увидел страшную картину. Эльфийка забилась в углу, её руки и ноги были в крови, а на полу лежал бездыханный труп пирата. Девушка хныкала, держа в руках орудие убийства. Чернокнижник подошёл, и, присев рядом с ней, крепко прижал к себе.
        - Уже всё, Лин. Всё кончилось, - аккуратно отбирая кровавый кинжал, шептал Алистер.
        - Я никогда не убивала. Даже рыбу не разделывала, - девушка схватилась за одежду Кроули и крепко держалась за неё, прислонившись к груди.
        - Такое бывает в первый раз. Главное не думай об этом сейчас и попытайся расслабиться.
        - Не могу. Перед лицом стоит эта картина, как он врывается, хватает меня за волосы, но я спрятала клинок за спиной и резко ударила его в грудь. Он упал, начал задыхаться, но всё ещё двигался и дёргался, тогда я прыгнула на него и начала вонзать в него лезвие снова и снова, снова и снова, пока он не перестал двигаться.
        - Поэтому я и не хотел, чтобы ты шла со мной. Это лишь малая часть, с чем предстоит столкнуться.
        - Я выдержу. Всё выдержу, главное, чтобы ты был рядом, - горькие слёзы градом сыпались из глаз эльфийки прямиком в кровавую ладонь Алистера.
        Кроули ничего не ответил, лишь ещё крепче обнял испуганную Лин.
        Глава 5. Данж
        Переведя дух и взяв себя в руки, эльфийка нашла зашарпанную половую тряпку и начала оттирать пол от крови противников, пока Алистер вытаскивал труп из каюты на палубу. Существо было увесистым, пришлось изрядно попотеть, дабы вытащить его наружу. Весь корабль был залит кровью и трупами. Кто-то выкидывал их за борт, другие драили палубу, а третьи перетаскивали ценное добро с пиратского судна.
        - Алл, иди сюда, - окликнул его Матиас. - Хочешь увидеть представление?
        - Когда ты так говоришь, мне кажется, должно произойти что-то страшное.
        - Хех, это говорит тот, кто недавно вытряс всю душу из стрелков, сломал напополам шамана, не говоря о разбитых в крошку голов обычных пиратов, - Алистер тяжело взглянул на капитана, перетягивающего свою рану на ноге, которая всё кровоточила.
        - Да-да. Не смотри так, я всё видел, несмотря на бой с Кармаком. В тебя словно демон вселился. Это было ужасно, но в то же время прекрасно, - в этот момент чернокнижник достал из подсумка пару трав и бутылёк со спиртом. Отделив семена дурманца, он растёр их вместе с крошенником. Полученную смесь пересыпал в емкость и хорошенько встряхнул.
        - Держи, поможет притупить боль и остановит кровь, - чернокнижник протянул снадобье своему другу.
        - А эта штука не убьёт меня? Слышал, такое варево убивает любого, кто не является вашим братом.
        - Это не варево, а лекарство. Пей, - Матиас залпом осушил ёмкость, будто это крепкая медовуха сезонной выдержки.
        - Ну и дрянь. Лучше бы с ромом смешал.
        - Успеешь ещё наклюкаться, Матиас. А что до меня, про это я уже говорил. Теперь ты всё увидел собственными глазами.
        - Да, зрелище не из приятных. Но есть и свои плюсы. Я бы с тобой в драку точно не полез, - усмехнулся капитан. Кроули промолчал, лишь улыбнулся в ответ, и, сложив руки на груди, пристально посмотрел на корабль.
        - Всё хотел спросить тебя, друг мой, что за пушки такие у тебя стоят?
        - А-а-а, хороший вопрос. Пойдем, как раз покажу, - хромая, Матиас встал, опираясь о палубу, и подошёл к пушке.
        - Смотри. Сверток с порохом. Опасная вещь. Одна искра, и будет бум. Хотя в твоём случае не уверен, что эта штука убьёт тебя, - капитан посмеялся, слегка ударив старого друга по пряжке ремня.
        - Порох внутри. Теперь ядро, помоги закинуть, - чугунный шар с легкостью покатился по стволу пушки.
        - А теперь, как говорится, вишенка на торте. Фитиль, - витой фитиль с лёгкостью встал в специальное отверстие.
        - Боцман, есть ли наши на корабле пртивника?
        - Никак нет. Уже можно.
        - Тогда залп! - подожжённая нить загорелась и, дойдя до пороха, тут же выплюнула смертоносное раскалённое ядро, которое пробила борт, где были сложены несколько бочек с порохом. Прозвучал оглушительный взрыв, который разорвал корабль напополам.
        - Воу-у-у, - Кроули прикрыл глаза от ослепляющего зарева, которое разнеслось в стороны вместе с обжигающей волной.
        - Ха-ха, и так будет с каждым кораблём, кто посмеет встать на морском пути «Чёрной сонаты».
        - Это удивительно. Такое оружие изменит все военное ремесло, - граф почёсывал подбородок, оценивая масштабы диковинки.
        - Верно говоришь, Алл. Про все эти штучки уже пронюхали короли и активно ищут все необходимые ресурсы для постройки пушек, огнестрелов. Меньше чем через год на каждом из кораблей будут стоять пушки, и у каждого за пазухой заимеет по этой ручной штуке, - Матиас сплюнул за борт и отправился в каюту.
        - Я немного отдохну, дружище. И тебе советую. Надеюсь, Лин в полном порядке. После таких схваток не каждый сохраняет рассудок, - контрабандист удалился к себе и закрылся изнутри.
        Кроули вновь отправился к девушке. Та лежала, уставившись в стену. Алистер вошёл и сел возле кровати, облокотившись о переборку. Он не стал утешать Лин, потому что попросту не умел это делать. До глубокой ночи чернокнижник рассказывал девушке различные истории, дабы хоть как-то отвлечь от того ужаса, пережитого сегодня днем. И кажется, это помогло. Перед сном парочка мило сидела и беседовала. Эльфийка уже знала наизусть все буквы, которые использовались во всеобщем языке. Чтение пока никак не давалось ей, путаница в голове, плюс коряво написанные тексты были не очень разборчивы, но она не опускала руки и старалась из раза в раз.
        Спустя время.
        - Земля на горизонте! - послышалось с палубы. Вся команда засуетилась. Парочка выбежала наверх и уставилась на горизонт, где виднелся архипелаг.
        - Ну что, господа! - воскликнул капитан, - мы почти прибыли. Море вина, горячая еда и распутные девки ждут нас! - команда ликовала. Давно она не сходила на землю, дабы вкусить все её прелести.
        - Сами, готовимся к швартовке. Убрать паруса, - капитан встал за штурвал и лично направлял корабль в бухту.
        Остров принимал всё более четкие очертания. Показалась и сама бухта. Старый порт выглядел весьма паршиво. Кажется, его реставрацией никто не занимался с самого основания. Сколоченные из бревен и досок швартовочные места, хлипкие мостики, собранные из подручных материалов. Множество ветхих домов плотными рядами стояли друг за другом, практически не отличаясь друг от друга.
        - Алл! - окликнул Матиас. - Спускайтесь на воду, шлюпка готова. Швартовать корабль довольно долгое дело.
        Парочка была готова выдвинуться. В лодке ждал один из помощников, который находился в качестве гребца. Солнце заходило за горизонт, и гавань превращалась в черную колыбель для судов. Лёгкий след от серебряной луны рассекал водную гладь и переливался легкой рябью на воде. Чем ближе лодка подплывала к берегу, тем громче были слышны шум и музыка от круглосуточных попоек и гулянок местных пиратов, контрабандистов и всех остальных жуликов.
        - Прибыли. Советую подождать капитана, - помощник привязал лодку и сел на мостик в ожидании команды.
        Парочка не стала возражать.
        Спустя продолжительное время корабль пришвартовался, и вся команда с капитаном спустилась на берег.
        - Ну что, дорогие мои, - обняв Алистера и Лин, сказал капитан, - идёмте в самое лучшее заведение в этом омуте веселья.
        - Что-то слабо верится, Матиас. Кажется, тут одни притоны да бараки, - высказал Кроули свое недоверие, озираясь по сторонам.
        - Отбрось свой скептицизм, Алл, лучшее пристанище для моряка. Давай, не дрейфь! - хлопок по плечу старого друга, вселил немного уверенности.
        Улочки были весьма узкими, едва по ним могла проехаться двойка коней с телегой. Дороги и вовсе не было, зловонная каша устилала под ногами все вокруг. Пошарпанные стены домов придавали образ заброшенного города. Кругом шныряли подвыпившие существа, грязные и вонючие, практически у каждого была бутылка горячительного напитка в одной руке, а в другой пышногрудая девица, хотя картина вырисовывалась неоднозначной. Возле очередного трактира лобызалась парочка девушек. Одна из них сидела на коленях у другой и нежно ласкала шею своими пухлыми губами.
        - Вот она, «Черная жемчужина», наша любимая таверна, - вся команда завалилась внутрь. Просторная, уютная питейная, немного прокуренная от крепкого табака. Пинты рома лились рекой, музыка пробирала до мозга костей. Все общались между собой и громко смеялись. Кто-то играл в кости, другие же обхаживали местных эскортниц, дабы утолить свой пыл после долгого мореплавания. В дальнем углу две компашки устроили турнир по борьбе на руках. Кажется проигравший должен был осушить пинту до самой последней капли. Интересный способ впасть в беспамятство от резкого опьянения.
        - Тут точно можно остановиться? - спросила Лин капитана.
        - Конечно, моя дорогая. Возможно, тут тебе даже понравится.
        - Гэйбал, старый пёс! Как же я рад тебя видеть, - Матиас подошёл к мужчине за стойкой. Двухметровый темнокожий громила курил скрутку с травами неизвестного происхождения. Круглолицый, с большим проколотым носом. Хозяин заведения расставил несколько пинт в ряд и наливал в них крепчайший ром, который можно было сыскать в округе.
        - Матиас, морской волчара. Сколько мы не виделись? Месяцев семь? - улыбка сверкнула на его темнокожем лице, а глаза загорелись от долгожданной встречи.
        - Да, давненько мы не посещали твоё заведение. Гэйбл.
        - Надеюсь, ты задержишься, и мы вновь устроим пивной марафон. Сколько он тогда продлился?
        - Двенадцать дней, - ухмыльнулся капитан.
        - Да, точно, тогда нас остановило лишь то, что закончилось пиво. Ха-ха-ха-х, - громко засмеялся хозяин таверны, протягивая крепкий напиток старому другу.
        - Кстати, Гэйбл, познакомься - это Алл и Лин. Ребята, мы старые друзья с этим замечательным человеком. Ох-х, сколько историй мы вам расскажем за кружечкой рома, не представляете.
        - Нам очень приятно посетить ваше заведение мистер, - Лин улыбалась и хлопала глазами. Ей было немного неловко, находиться в такой компании. От робости, она держалась максимально близко к графу, чуть - ли не вжавшись в него.
        - Солидарен с девушкой, Гэйбл, - Кроули протянул руку и поздоровался.
        - Матиас, дорога была долгой, мы бы хотели отдохнуть.
        - Конечно-конечно. Гэйбл, есть хорошая комната, чтоб было сносно жить в ней?
        - Да, конечно, всегда берегу несколько для подобных случаев, - темнокожий парень достал книгу и вписал гостей, затем выдал ключи под номером десять.
        - Благодарю вас, - Кроули протянул мешочек с деньгами.
        - Стоп-стоп, - Матиас схватил за руку Алистера, - ты забыл, что помог мне? Так что брось мне тут, плачу я, - капитан достал горсть монет и отдал их Гэйблу.
        - Ты слишком великодушен для контрабандиста, Матиас, - подметил чернокнижник, убирая деньги.
        - За добро плачу добром, дружище, - капитан протянул руку.
        - Звучит как тост, - улыбнулся Алл и пожал мозолистую руку в ответ.
        - Так выпьем за это! Гэйбл, всей команде по чарке рома, сегодня плачу я!
        - Оформим сию минуту, капитан! - громогласно произнес хозяин и начал расставлять пинты и чарки на стойке.
        Пока все праздновали успешное завершение мореплавания, Алистер и Лин расположились в комнате. Она ничем не отличалась от всех предыдущих, все минималистично и скромно, без каких-либо излишеств.
        - Что теперь, Алистер? Мы наконец добрались до нужного побережья, - девушка сидела на стуле и листала книгу «Основы магии», пытаясь хоть что-то прочитать.
        - Теперь я отправлюсь туда и попробую отыскать артефакт, - Кроули внимательно изучал то «Призрачный странник», то книгу заклинаний.
        - Ты опять меня оставишь здесь? Одну? - эльфийка посмотрела на чернокнижника обидчивым взглядом.
        - Ради твоей же безопасности. Давай начистоту, Лин. Это место, не просто пещера или схрон, а что ни на есть настоящий Данж.
        - Что за Дардж такой? - поинтересовалась девушка, почесав своё остренькое ушко.
        - Не Дардж, а Данж. Особые подземелья, с множеством уровней, ловушек и неведомых существ, которые и солнца никогда не видели, а если ты вздумаешь прийти к ним, они с удовольствием полакомятся твоей плотью. Скорее всего, я даже и не вернусь, ибо понятия не имею, как противостоять всему тому, что там меня ждет.
        - А я все же считаю, что буду полезной тебе в этом походе, - Лин нахмурила брови и сложила руку на руку.
        - Мне нравятся твои амбиции и стремление всем помогать, но это лишь моё дело, и ты ни в коем случае не должна пострадать от этого, - Кроули сложил книги на стол и завязал свои пепельные волосы в хвост.
        - Тебе не кажется, что это стало уже нашим делом? Судьба связала нас. Поэтому мы должны переносить все вместе, все тяготы и невзгоды. Только так мы справимся.
        - Опять судьба, - Кроули сжал кулаки и грозно посмотрел на эльфийку, - её как не было, так и нет. Всё это стечение обстоятельств. Чистая случайность, что наши пути пересеклись. Забудь о предназначениях. Мы путешествуем только потому, что мне совесть не позволяет тебя оставить, - чернокнижник погрозил девушке пальцем. Его взор словно пронзал её тело насквозь.
        - Из этого я делаю лишь один вывод, я просто обуза. Да-да, думай логически. У меня был хороший учитель граф Алистер Кроули, - лицо девушки сменилось с обиды на призрение.
        - Может это и так, Лин Тайрис. А поэтому вот тебе ещё одна мудрость. У монеты всегда две стороны. Одну ты увидела. Теперь подумай и постарайся посмотреть на другую, - чернокнижник взглянул пустым взглядом на девушку, и, подхватив оружие с подсумком, направился вниз. Эльфийка лишь проводила Кроули взглядом, и после того как дверь захлопнулась, швырнула в неё со злости книжкой. Страницы разлетелись по комнате, а сама Лин вскочила, упала на кровать и уткнулась в подушку, горько заплакав.
        Алистер быстрым шагом спустился вниз, в общий зал. Матиас с командой были изрядно подвыпившими и горланили очередную морскую песню. «Песня: Дом ветров - Китобой».
        - Матиас. Матиас! - окликнул он капитана.
        - Мать твою, Алл. Напугал. Ну что? Расположились?
        - Да, всё замечательно. Слушай, пойдём отойдём, есть разговор не для всех ушей, - чернокнижник похлопал по спине Матиаса и оба вышли на задворки таверны.
        - Так что за дело такое, друг мой?
        - Слушай, мне неудобно тебя просить, ибо ты и так много для нас делал…
        - Да хватит, Алл, сопли жевать, - капитан хлопнул чернокнижника по плечу. - Мы же друзья. Выкладывай как есть.
        - В общем, я ухожу. Я так близок к своей цели, поэтому не могу откладывать всё на завтра. Ухожу немедленно. Но сам понимаешь - эта эльфийка…
        - Да-да, ты чувствуешь за неё ответственность. Ты мне это уже говорил, - капитан достал из-за пазухи бутылку рома и хорошенько приложился.
        - Вот именно, но в данный момент угроза исходит от меня. Я отправляюсь в опасное место.
        - Так не иди туда. Ик…
        - Да как ты не понимаешь! Это моя цель, единственная, дабы спасти Эльзу, - Кроули схватил за плечи Матиаса и пристально вглядывался в его глаза.
        - Эх-х… Алл, я вижу, что не смогу тебя переубедить, и к моим словам ты не внемлешь, о том, что хватит гоняться за иллюзией. Поэтому даже отговаривать не буду, - сделав несколько глотков, капитан положил руку на плечо верного друга.
        - Что я могу ещё сделать, дабы ты со спокойной душой отправился в путь?
        - Позаботься о ней. Прошу, возьми её в помощники на корабль, а когда она найдёт дело по душе, отпусти вольную птицу, - Кроули достал остаток своих денег и вложил их в руку капитана.
        - Это для неё.
        - Не думаю, что она обрадуется им, дружище. Да и не простит она тебя за то, что ты так её оставил.
        - Знаю, Матиас. Я не ищу прощения в этом мире. Для меня давно приготовлена геена огненная. Лишь хочу, чтобы она прожила достойную жизнь, без оков и страданий.
        - Эту достойную жизнь мог бы предоставить ей ты. Но ты поступаешь, как тебе хочется. Надеюсь, ещё свидимся, граф, поэтому не прощаюсь, а лишь говорю: до новых встреч, в этом или том мире, - капитан обнял старого друга и направился обратно к своей команде.
        Тем временем Лин продолжала лежать в кровати. Она больше не плакала, а лишь безмятежно смотрела в стену. Горький комок свербел в груди. По телу бегали мурашки. А мысли о том, что она была помехой и обузой, не давали ей покоя. Отчаяние сменилось на гнев. Эльфийка резко встала и напрягла все мышцы своего тела, крепко стиснув зубы.
        - Я не обуза. Слышишь! Ты, напыщенный граф! - девушка медленно подходила к столбу, который служил несущей сваей.
        Лин резко схватила её, представляя, будто это горло Алистера, и что есть сил давила. Злость, огорчение, чувство стремления доказать то, что она способна на большее, переполняли её через край. Глаза девушки загорелись алым пламенем, а руки наполнились горячей, но приятной энергией - энергией магии огня. Не в силах сдерживать её, она ещё сильнее сжала сваю, тем самым прожигая ту всё сильнее и сильнее. Лин испугалась того, что с ней стало происходить, и отскочила назад.
        - Это удивительно, - девушка подняла вверх ладони. На них не было ни царапины, ни малейшего ожога, что не скажешь о деревянном столбе, на котором остались ещё тлеющие фрагменты.
        - Я ему докажу - этому напыщенному индюку, что не стоит меня недооценивать, - Лин быстро засобиралась в путь.
        - Но куда он идёт? Я даже не знаю дороги. Как знал, что могу увязаться за ним, и ничего подробно не рассказывал. Думай! Думай, Лин! Кто может ещё знать? Гэйбл? Он вроде здесь давно обитает и должен знать хоть что-то про это загадочное место. Матиас? Не может быть, чтобы Алистер ничего не сказал своему другу и просто ушёл. Точно, разыщу капитана, - девушка быстро собралась и стремглав вылетела из комнаты, прямиком к барной стойке, где спал на своей руке капитан.
        - Матиас! Матиас, проснись! - Лин активно расталкивала мужчину, пытаясь пробудить его от пьянящего сна.
        - А? Что?! Уйди, старушка, я в печали, - сквозь сон бурчал капитан.
        Эльфийка покраснела и схватила себя за щёки, - это я-то старая?
        - Не обижайся на него, дорогая, - вмешался Гэйбл, потирая глиняный кувшин, - он как распрощался с твоим другом, так сразу пришёл сюда и осушил три пинты самого крепкого рома.
        - Он что-нибудь сказал? Может, в каком направлении направился Алистер? - эльфийка продолжала будить капитана, а бармен лишь ухмыльнулся от бесполезных попыток разбудить Матиаса.
        - Так ты его точно не разбудишь. Смотри, как нужно, - Гэйбл склонился над ухом мужчины, - справа по борту неизвестное судно, капитан! Какие будут указания?!
        Матиас встрепенулся и резко подскочил с места.
        - Полундра! Свистать всех наверх! Паруса круче к ветру! - мужчину зашатало. Ноги подкосились, но всё же он смог устоять на своих двоих и медленно присел на бочку.
        - Успокойся, Матиас! Ты не на корабле. Скажи, в каком направлении отправился Алистер? - Лин схватила его за плечо, пытаясь смотреть в одурманенные глаза.
        - А? Что? Алл? А. Он ушёл. Ик…
        - Да это и ежу морскому понятно, что ушёл. В какую сторону? - Гэйбл облокотился на стойку, пытаясь расслышать пьяные бредни.
        - Да не знаю… ик, я. Сказал, что там опасно, и чтобы ты туда не ногой, поняла?
        - Тут везде опасно, - подметил трактирщик.
        - Алистер говорил про данж и различных тварей. Множество уровней с ловушками.
        - Не знаю, что такое данж, но в округе есть только одно место, подходящее под это описание. Подземный город на самом севере острова. Когда-то здесь жил древний народ в самой горе Рапамид. Из маленького поселения вырос небольшой город, но однажды из недр выползла тварь, древняя и свирепая. Она не убивало всех сразу, а лишь лакомилась каждый день горожанами. Существа сопротивлялись. Строили баррикады, ловушки, делали магические щиты, но ему было всё нипочём. В итоге гора опустела, дорогу к городу замело щебнем и снегом. И больше никто не отваживался туда подняться. Иногда с вершины горы разносится страшный рокот. Некоторые говорят, что это плачет гора. Кто-то считает, что это неупокоенные души слоняются в недрах. Но на самом деле - это голодная тварь ищет кем бы перекусить.
        - Тогда его нужно срочно предупредить! Он в большой опасности! - активно жестикулируя, сказала девушка.
        - Думаю, он и так об этом знает. Алистер не глупый человек и понимает, что это задание суицидально. Но кто бы его остановил?
        - Я остановлю! - наотрез сказала Лин.
        - Нет, нет, нет! Алл сказал, никуда ты не пойдёшь, - капитан схватил девушку за руку и сильно сжал, та в ответ дала ему смачную пощёчину. Такую, что Матиас слетел с бочки на пол.
        - Сама решу, что мне делать! Лучше бы подсказали дорогу.
        - Кажется, тебя не отговорить, - сказал хозяин таверны, опустившись под стойку, - на хоть, возьми - это снегоступы, проще будет забираться по сугробам, а Ламберт тебя проводит.
        Гэйбл мотнул головой одному из своих помощников и тот, закатив глаза от недовольства, начал собираться.
        - Ламберт доведёт тебя до тропы, которая поднимается в гору. Дальше сама. Ориентируйся по древним руническим столбам. Большинство, конечно, под снегом или разрушены, но, надеюсь, тебе повезёт. Удачи, дорогая, - мужчина подмигнул и отправился поднимать Матиаса, который все не мог самостоятельно встать.
        - Спасибо вам большое! Надеюсь, мы ещё увидимся, - Эльфийка быстро схватила пожитки и направилась вместе с сопровождающим в путь.
        Едва выйдя за пределы поселения, Ламберт указал на небольшую извилистую тропу, которая шла вдоль скалистого вала. Сход снега или камнепад был обычным делом на таком участке дороги, но девушка не думала об этом, лишь поблагодарила парня. Он в ответ усмехнулся, и, посмотрев на неё как на глупую, отправился обратно в теплую таверну.
        Неуверенными шажками Лин начала прокладывать себе путь. Мела легкая метель. Тучи заволокли и так заходящее солнце, но это лишь подстёгивало девушку. Безрассудство и авантюризм были её компасом в этом смертельно опасном походе. Каменные столбы с непонятными рисунками и знаками служили верными ориентирами, но их становилось всё меньше и меньше. Благо чьи-то следы, ещё не запорошенные снегом, помогали девушке не сбиться с курса. Видимо, это следы графа. Данная мысль вселяла уверенность.
        Спустя время.
        Тропа становилась шире и сменялась выложенными ступенями, которые вели ко входу в город. Кажется уже показались некое подобие ворот, построенных прямо в самой скале. Створки были весьма массивные, но всё же одна из них была приоткрыта, да и следы становились всё более четкими - это давало надежду, что девушка все же успеет нагнать графа. Вся промерзшая и усталая, эльфийка не сбавляла хода, целенаправленно следую вперед. Едва подойдя ко входу, Лин услышала за створками какой-то шорох.
        - Алистер! Ты здесь? - неуверенно спросила она. - Это я, Лин! Я должна кое-что тебе сказать.
        Послышался звук тяжелых приближающихся шагов. Сердце стучало. Поджилки тряслись. Девушка боялась, что граф разозлится и отправит её восвояси. Лин зажмурила глаза и приготовилась. Ворота заскрипели.
        - Алистера, говоришь, ищешь? - кровожадный демонический голос раздался чуть ли не над самым ухом эльфийки. Дрожь пробила всё тело. Девушка не хотела открывать глаза, боясь увидеть нечто перед собой.
        - Боишься меня, смертная? - обходя вокруг, надменным голосом спросило существо.
        - Д-да. Кто вы? - Лин начала неспеша открывать веки и увидела тёмную фигуру. Существо в латных доспехах. Под шлемом не было видно лица, лишь два ледяных осколка вместо глаз. А на поясе висел меч из черного металла, покрытый письменами.
        - Нет у нас имен, ибо мы посланники гнева божьего. И сейчас для тебя выпала большая честь послужить ему, - всадник склонился над бедняжкой, и их взгляды пересеклись. Огонь и лёд. Смерть и жизнь.
        - А если я не хочу? - дрожащим голосом возразила она.
        - Такова судьба, Лин Тайрис, - всадник глубоко вдохнул и выпустил тёмно-синюю дымку прямо в лицо эльфийки. Ноги тут же подкосились, и девушка упала навзничь. Разум затуманился и погрузился в небытие.

* * *
        Непроглядная тьма окутала коридоры подземного города. Шаг за шагом Кроули пробирался буквально на ощупь, в надежде не споткнуться, или того хуже, наступить в какую-нибудь ловушку. В воздухе витал запах сырости и плесени. Стены были влажные, и с потолка стекала вода, видимо, снег каким-то образом таял и просачивался сквозь трещины в горной породе. Лишь капли и звуки гальки под ногами нарушали гробовую тишину. Но вот впереди показались проблески света, бившие из очередных ворот города. Еле протиснувшись между створками, Алистер стряхнул с себя многовековую пыль, которая осела на нём, и огляделся. Удивительные строения предстали перед его взором. Выбитые прямо в скале жилища располагались одно за другим. Симметричные стены, равные пропорции дверей и окон, никакой грубой работы, будто кто-то специально вымерял каждый угол и кропотливо обтёсывал его до совершенства. Все строения были соединены системами каменных либо подвесных мостов, но что самое удивительное, под всей этой красотой на несколько десятков метров вниз протекал поток лавы, который служил дополнительным источником света и тепла.
        Кроули не спеша ступал по каменному мосту, который, как ему казалось, вот-вот разрушится. Подвесные он и вовсе обходил стороной, ибо доски и канаты давно прогнили и представляли большую опасность кануть прямо в огненную пучину.
        Войдя в сам город, чернокнижник почувствовал могильный холод, вперемешку с тёплым потоком воздуха, исходящим от лавы. Вдруг в домах послышалось шорканье и шуршание, будто кто-то следил за незваным гостем и резко прятался, когда тот обращал свой взор в их сторону. Звуки сгущались, теперь это были четкие шаги небольших существ, но они все так же не были видны, поэтому Кроули обнажил свои топоры и приготовился. Гоготание разнеслось по округе, и страшная уродливая тварь изподтишка набросилась прямо на спину чернокнижника, пытаясь укусить за шею. Алистер отчаянно начал сопротивляться и всячески блокировал смертоносные попытки прокусить шею. Резко перекинув через себя существо, он одним ударом топора откинул от себя тварь.
        - Да что ты такое? - сказал Кроули, когда посмотрел на своего противника. Сморщенное лицо с маленькими клычками и плоским носом. Небольшая тварь стояла на четвереньках и передвигалась прыжками из стороны в сторону. Затем громко загоготала, и тут же изо всех жилищ повылезали подобные крикуны.
        - Вот дьявол! Город же был заброшен. Откуда здесь столько живности? - чернокнижник сделал разворот вокруг себя, дабы оценить масштабы противника, и принял одно верное решение. Бежать!
        Крикуны завопили в унисон и рванули в погоню за добычей. Выбор был невелик, куда бежать, одна основная улица, а все остальное лишь система мостов. Именно по ней чернокнижник несся со всех ног, пытаясь оглядываться по сторонам, но противники настигали его с разных сторон, пытаясь сбить с ног. Все же некоторым из них удалось наброситься на Кроули и повалить на землю. Два крикуна вцепились зубами в ногу и руку Алистера, пытаясь прокусить одежду и оторвать шматок плоти. Чернокнижник взревел от боли и со всего размаху ударил по противнику топорами, тем самым снеся одному голову, а второму проломив череп, но основная армада рассыпалась по территории, будто пытаясь взять в кольцо, и им это удавалось. Чернокнижник был зажат возле очередной преграды из горной породы. Круг сужался, твари подступали всё ближе и ближе, но всё же боялись чужака. Кроули оскалил зубы и провоцировал противников; не дождавшись атаки, он решил сделать ход первым. Двойная атака оказалась неудачной. Крикуны весьма изворотливы в отличие от чернокнижника, и с легкостью поймали его на противоходе.
        Твари навалились толпой и начали давить числом, не давая чернокнижнику сделать какие-либо действия. В ход тут же пошли зубы, когти, подручное оружие: ножи, заострённые камни и дубины. Монстры буквально на части начали рвать одежду. Лоскут за лоскутом. Алистер пытался сопротивляться, пытаясь вырваться из смертоносных тисков, но противник лишь вновь наваливался и терзал его. В итоге, крикуны, содрав половину костюма и практически обездвижив чернокнижника, принялись вонзать свои клыки в плоть и срывать её кусочек за кусочком. Боль пронзила все тело, хоть Кроули и успел принять зелье регенерации, но этого было недостаточно. Бедолага закричал от страшных мук. Сердце стучало на пределе своих возможностей. Все тело наполнилось черно-фиолетовой энергией, которая нарастала все больше и больше, и не в силах больше находиться внутри, магическим взрывом разнеслась в стороны откинув всех крикунов в сторону. Часть из них снесло волной прямиком в поток огненной лавы, остальных раскидало по округе.
        - Ну же, подходи по одному! Что, нравится глодать кости? Посмотрим, как вам понравится вкус металла моего топора, - и вновь Алистер ринулся в атаку на ошеломленную толпу тварей.
        Один за другим Кроули сносил противников на своем пути. Глаза налились темной эссенцией, вены вздулись, а рефлексы обострились. Некоторые крикуны пытались вновь навалиться и взять числом, но все тщетно. Большинство были ранены от выброса демонической энергии, часть и вовсе размазало по стенам или унесло лавовым потоком. Рокот вновь наполнил всю округу, и противник отступил в глубь города. Алистер присел на землю, дабы перевести дух. Раны кровоточили и ужасно болели. Достав очередные бутыльки с зельями, чернокнижник залпом осушил их. Укусы начали затягиваться, и наступила небольшая эйфория на душе. Но расслабляться не стоило, вдруг противник вернется с подмогой.
        Алистер поднялся на ноги и спешно продолжил двигаться вперед по широкой улице, которая привела его к решетчатым воротам, выкованных из толстых металлических пластин. Только вот в них была некая особенность. Некоторые из пластин были сильно искорёжены изнутри. Будто что-то крупное ударило по ним с обратной стороны.
        - И как пройти дальше? - Кроули начал активно осматривать ворота.
        - С моей стороны цепи оборваны, но не могли же жители с концами отрезать пути отхода. Да и от кого они оборонялись? Не нравятся мне эти вмятины, ох не нравятся, - Алистер заметил, что с обратной стороны цепи уходили под землю, но какой механизм приводил их в движение? Рядом не было ничего, кроме статуй мифических существ. Они были полностью обнажены и будто держали небесный свод. Вдобавок, место, где они стояли, очень отличалось от общего рельефа дороги.
        - Да ладно, неужели это нажимные плиты? И если передвинуть статуи, то, возможно, под их весом ворота откроются? Звучит, конечно, бредово. Но если это так, то, черт возьми, народ, обитающий здесь, весьма был продвинутым. Осталось только одна проблема, как их передвинуть, учитывая, что это нужно сделать одновременно. Только чудо сдвинет их с места.
        Кроули сел перед воротами и смотрел на эти две башни, как на камни преткновения.
        - Чудо, значит? Кажется, пора вспоминать уроки телекинеза. Как же я долго не практиковался. Жаль, что не могу создавать порталы, сейчас бы один был как раз кстати.
        Алистер скрестил ноги и уселся поудобнее, приняв позу лотоса. Сперва нужно очистить свое сознание. Никаких мыслей и эмоций. Вокруг тебя лишь пустота. Есть только ты и предмет, которым ты желаешь манипулировать. Чернокнижник развел руки в сторону. Темная дымка начала расползаться во все стороны и проникать за ворота, прямиком к статуям. Цель так близка, но в то же время далеко. Почувствуй всю её форму, вес. Представь, будто это и не кусок камня, а всего лишь кусочек щебня. Дымка окутала основание статуи и кружила вокруг неё. А теперь просто возьми её и тяни. Алистер медленно сжал пальцы, будто держал вожжи в руках, и начал медленно тянуть. Дымка окрасилась легким фиолетовым цветом. Многовековая статуя пришла в движение, и хруст обломков под её весом разнесся по всей округе. «Тяжело, как же тяжело. Мышцы начинает сводить. На грудь будто наступили сапогом. Главное, не потерять контроль и не отпустить, только не отпустить».
        Половина плит уже полностью накрыта основанием статуй, но необходимо покрыть всю площадь, притом, что одновременно. «Не могу держать больше. Теряю контроль». Одна из статуй затормозила и начала отставать. «Нет. Нет. Нет! Почти получилось». Кроули сделал глубокий вдох и напряг все мышцы тела. Стиснув зубы, он вложил все усилия своего разума. Зубы заскрежетали, скулы на шее свело в судорогу. Статуи начали двигаться быстрее и через мгновение ровно встали на плиты, погружаясь под землю. Цепи натянулись, и со скрипом начали поднимать вверх ворота. Кроули не стал ждать и поднырнул под массивную конструкцию, оказавшись по другую сторону стены.
        - Легче легкого, - буркнул Алистер, выйдя на небольшую площадь.
        Вокруг одна разруха. Полуразрушенные строения, крупные вмятины на дорогах. Кругом лежали высохшие трупы существ. Кости, покрытые пылью и паутиной. Некоторые тела были раздавлены, перекусаны пополам или вовсе не хватало конечностей. Телеги, служившие баррикадами, разнесены в щепки, перевернуты, или вовсе переброшены на крыши строений.
        «Что-то крупное учинило эту бойню. Надеюсь, этого создания здесь давно нет».
        Но в тот же миг раздался громкий, злобный рык, и из туннеля, находящегося на другой стороне площади, выползло нечто. Аспид - гигантский змей. Черная плотная чешуя служила ему бронёй, ядовитые клыки размером с человеческую руку, желтые узкие глаза давали возможность видеть в темноте. Существо медленно подползало к незваному гостю, предвкушая долгожданное лакомство. Алистер внимательно следил за действиями твари. Каждый мускул был напряжен, поджилки тряслись.
        - Ну уж нет, с Аспидами сражаться меня не учили, - чернокнижник небольшими шагами двигался назад к воротам, змей был великоват для того, чтобы проникнуть через них.
        Но тварь была не глупа и, громко зашипев, рванула к воротам. Несмотря на свои размеры, двигалась она довольно шустро, и буквально через мгновение очутилась возле спасительного выхода. Дабы отрезать пути отступления, Аспид разом перекусил цепи, державшие ворота. Решетка мгновенно рухнула вниз, навеки запечатав выход из логова змея.
        Осознав, что назад пути нет, чернокнижник бегал взглядом в поисках места, куда можно было спрятаться от склизкой твари. В голову ничего не пришло, кроме как ринуться в ближайший дом. Так он и сделал. Кроули вбежал в ближайшее строение и спрятался в самом дальнем углу. Змей не спешил убивать гостя, ему хотелось насладиться моментом и поиграть с жертвой. Медленно подползая к дому, тварь заглянула в окно своим гигантским желтым глазом и в буквально через мгновение начала вонзать смертоносные клыки в само здание, разрушая его и буквально выдирая куски стен и кровли. Поняв, что загнал сам себя в ловушку, чернокнижник разбежался и выпрыгнул из окна спальни и кубарем покатился в сторону колонн, которые служили опорой для свисающей над зданиями горной породы.
        Укрытие было так себе, но выбора особо не оставалось. Аспид снова медленно перекатывался из стороны в стороны, шипя и высматривая жертву. В этот раз он решило взять в кольцо своего гостя. Аспид начал ползти вокруг колонн, тем самым отрезая все пути отступления. Чернокнижник перебегал между ними, постоянно прячась и выжидая момент, дабы тварь его не заметила. Но змей знал, где Алистер прячется. Поэтому, выбрав момент, когда тот снова сделает очередную перебежку, ринулась вперед и щёлкнула зубами прямо перед самым лицом незваного гостя. Кроули от неожиданности упал на спину и начал ползти назад, смотря чудищу прямо в морду. Та широко открыла пасть и одним махом решила проглотить неприятеля, но Кроули выждал момент и схватился за её смертоносные клыки, а ногами уперся в нёбо.
        Пасть змея сжималась с неимоверной силой, поэтому Алистеру пришлось воспользоваться темной силой, струящейся в его крови, дабы оказать хоть какое-то сопротивление. Тварь начала мотать головой, сносить повозки и хлипкие строения, дабы выбить эту занозу. Обломки дерева и камня сделали свое дело и выбили бедолагу. Алистер упал пластом на каменную дорогу и, скорчившись от боли, попытался встать. Из носа и рта пошла кровь. Кажется, внутренние органы были повреждены или вовсе разорваны. Аспид не терял ни минуты. Сделав смертоносный рывок, он целиком заглотил чернокнижника. Бренное тело незваного гостя отправилось по пищеварительному тракту змея.
        Кроули активно сопротивлялся. Внутри совсем не было места. Всё вокруг сжималось, а кислород и вовсе отсутствовал. Но это было не самое страшное, в желудке чернокнижника ждала кислотная баня, которая растворяла все живые ткани. Сперва начали разлагаться руки, волосы и лицо. Алистер дико взревел и закричал, боль была нестерпимой. Ошметки одежды начали разлагаться, вскоре желудочный сок покрыл всё тело, вызывая ожоги, волдыри и разложение. Вопли и крики не прекращались. Кажется, боль отступила, но это было всего лишь шоковое состояние, страшные муки всё ещё продолжались. Эти несколько секунд дали сконцентрироваться и произнести лишь пару фраз.
        - Я, Алистер фон брук Кроули, отделяю кровь от плоти - приношу себя в жертву и вновь отдаю свою жизнь за Бога Смерти, - дабы пустить кровь, чернокнижник прокусил свои руки, и в этот момент тело наполнилось тёмной энергией, которая разрасталась вокруг него, растягивая желудок и все тело Аспида.
        Змей почувствовал дискомфорт внутри себя, начал активно извиваться и сносить всё на своем пути. Но это не принесло результатов. Концентрация тёмной энергии достигла пика, чернокнижник вложил всю силу и мощь, которая имелась у него на данный момент. Волна черной магии разорвала змея практически напополам. Аспид какое-то время ещё подавал признаки жизни, но обширные повреждения органов давали о себе знать. И некогда тварь, которая уничтожила целый город, сомкнула свои желтые глаза и упокоилась на веки вечные.
        Тем временем Кроули лежал неподалеку, весь обожжённый и полуразложившийся. Он крепко обхватил свой подсумок. Его не переставало рвать кровью и желудочным соком твари. Все тело трясло, лёгким не хватало кислорода, поэтому он жадно пытался глотать его. Чернокнижник до сих пор не верил, что мгновение назад побывал в желудке змея и выбрался живым.
        Когда Алистер пришёл в себя, то сразу же начал искать зелье регенерации, ему даже пришлось вытряхнуть всё содержимое из подсумка. Перебрав несколько бутыльков, он не обнаружил подходящего снадобья. Кожа и органы сами так быстро не заживут, а эффект от трансформации прошёл сам по себе, так как была потрачена вся внутренняя энергия, и даже не было сил завершить её, что влекло за собой последствия.
        Дрожащими руками чернокнижник сгрёб все пожитки и, еле встав на ноги, заковылял туда, откуда выползла тварь. Небольшой туннель в скале вывел его к святилищу. Это строение отличалось от всех других. Помимо сохраненной геометрии, строение было украшено благородными металлами и камнями. Даже трудно представить, сколько потребовалось сил и средств, дабы создать всю эту красоту. Конусовидные башни, статуи мифических существ, массивные гранитные ступени были частью этого произведения искусства.
        Прихрамывая, Алистер поднимался к воротам. Весь ободранный, в кровавых ожогах и измождённый, он не останавливался ни на секунду. Проникнув внутрь, чернокнижник попал в гигантский зал. Стены его были расписаны текстами на древних языках. Колонны выполнены в виде деревьев, кроны которых подпирали потолок. У дальней стены располагался монумент. Только он был не из камня. Некогда живое дерево росло прямиком в горной породе, но видимо за ним никто не ухаживал с момента гибели города, и поэтому оно погибло и засохло. Также возле него находились различные предметы: монеты, горшки, рукодельные изделия. Видимо, этому растению активно поклонялись и даже делали подношения.
        Слева у стены виднелся проход, винтовая лестница, устремляющаяся вверх. Периодически Кроули останавливался, дабы перевести дух и сплюнуть сгустки крови. Но вот цель достигнута. Очередное просторное помещение с саркофагом в самом конце. Внутри чувствовалась сильная магия, в доказательство тому служил необычный пол, который левитировал над пропастью и странное светило, устремлённое с пробоины в потолке вниз.
        - Интересно, - пробормотал Кроули, - тут явно какой-то подвох.
        Алистер взял у стены камень и бросил его в ближайшую платформу, та в свою очередь моментально рассыпалась, и на месте старой появилась новая.
        - Зараза. Обожаю загадки, - чернокнижник опёрся о стену, но тут же убрал руку, увидев необычный рисунок на стене, кажется - это подсказка.
        Солнечное светило озаряло похожие на пол плиты, а чуть ниже выбитые письмена выстраивались в ряд.
        Немного оглядевшись, чернокнижник увидел круглые зеркала, которые висели на специальных креплениях.
        - Хм-м, светило озаряет пол. А если отразить его так, чтобы оно падало на пол? Возможно, это поможет найти правильный путь.
        Практически без сил, прихрамывая, Кроули начал двигать конструкции, пытаясь отразить свет от каждого зеркала, дабы оно озарило плиты. Все эти приспособления были весьма тяжелыми, но все же удалось их расположить так, чтобы свет озарил платформы и указал правильный путь.
        Неспешно ступая на подсвеченные рисунки, Кроули начал свое движение вперед. Но все не так просто, как казалось. Знаки начали менять свое расположение. Алистер резко оттолкнулся от распадающийся под ногами плиты, но инерции не хватило для удачного перемещения и, еле ухватившись за спасательный кусок камня, повис над бездной. Руки соскальзывали, а тело не слушалось, но всё же воля к жизни взяла верх, и Кроули вскарабкался на платформу. Остался последний рывок. Знаки начали менять свое расположение ещё активнее и быстрей. Дабы не испытывать судьбу, чернокнижник оттолкнулся что есть сил и прыгнул в конец комнаты, зацепившись обеими руками за каменный саркофаг.
        - Это было тяжелее, чем я думал, - пробурчал он и начал осматривать каменный гроб. Но его интересовала не сама личность в ней, а то, что он мог забрать с собой. Еле сдвинув крышку, чернокнижник увидел мумию, которая была одета в погребальные расписные одеяния и драгоценные украшения. Но все это меркло по сравнению с тем, что она держала у себя в руках. Священный обрядный кубок. Сделанный из редкого металла Мифрила. На вид он был ничем не примечателен, но вся ценность заключалось в том, что этот кубок - реликвия, которую использовали в оккультных церемониях, в том числе и воскрешения мертвых. Алистер аккуратно взял в руки артефакт, но не успел положить его в подсумок, как вдруг саркофаг провалился под землю, все помещение затряслось и начало рушиться. Сработал защитный механизм. Перед лицом засвистели вылетающие из отверстий в стенах заточенные дротики, которые могли изрешетить простое существо в труху. Кроули не растерялся, и несколькими перекатами увернулся от смертоносных залпов, но вход был завален, да и само помещение скоро заполнится грудами камней и похоронит незваного гостя.
        Кроули активно бегал глазами по сторонам и заметил забаррикадированные отверстия в стенах, которые служили некогда то ли окнами, то ли просто в качестве дополнительного освещения. Это единственный шанс выбраться из западни, кто знает куда этот путь приведет, но выбора не было. И поэтому, разбежавшись что есть сил, чернокнижник протаранил своим плечом баррикаду и вывалился вместе с ней на заснеженный горный хребет. Склон был настолько крут, что Алистер полетел кубарем вниз, пока пластом не упал на выложенную камнем площадь.
        Только это была не городская площадь, а специальное место, где приносили в жертву различных существ и животных. Вокруг стояли статуи языческих богов, остатки костей, припорошенные снегом. Все это находилось на краю пропасти, и если бы не эта площадь, то Алистер мог бы свалиться прямиком вниз, где бы его никогда не нашли.
        Корчась от боли, Кроули пытался встать, но боль пронзила все тело от переломанных ребер. Сплюнув кровь, он не спеша начал вставать на ноги, как вдруг увидел перед собой Лин. Он не мог поверить своим глазам. Кажется, это была галлюцинация или предсмертный бред. Но все же, девушка лежала связанная возле языческой статуи, вся в ссадинах и ушибах.
        - Нет, Алистер, беги, он здесь. Он пришёл убить тебя. Тот самый, про которого ты говорил, - чернокнижник не мог понять, о чем идёт речь. Все вокруг расплывалось, из открытых переломов сочилась кровь.
        - Лин, это ты? Это и вправду ты? Но как? - Кроули маленькими шагами начал двигаться к девушке, но не успев сделать и пары шагов, увидел, как из-за снежной завесы выходит он - всадник в латных доспехах.
        Чернокнижник сразу узнал его, это тот самый незнакомец. Там, в саду, который располосовал его жену и убил ребенка. Тот, кого он хотел найти чуть ли не больше, чем воскресить жену. Спустя почти десять лет странствия они вновь повстречались лицом к лицу и вновь граф был беспомощен и слаб. Энергии на трансформацию почти не было, да и к обычной схватке он был совсем не готов.
        - Наконец-то. Долго же ты бегал от нас, граф Алистер Кроули! Путь твой завершится в этом месте!
        - Да, моя ошибка. Слишком много трансформаций. Но я думал, что оторвался от тебя, когда переплыл море.
        - Алистер, не слушай его, просто уходи! - кричала без остановки Лин. Неприятель взглянул на неё холодными глазами и, начертив в воздухе знак, усыпил эльфийку.
        - Кажется, пора тебе заткнуться, дорогая.
        - А что касается слежки, то так и было, но монеты развязывают языки. Поэтому несложно узнать, куда вы отправились. Впрочем, не важно. Пойдёшь сам? Или привязать тебя к лошади и тащить волоком? - всадник взялся за рукоять меча и ждал ответа.
        - После стольких лет, ты думаешь, я просто так сдамся? Я убью тебя, всадник. В этой или другой жизни. Вырву сердце, располосую тело, сломаю все кости. Ты убил её. Она была ни в чем не виновата, - Кроули сжал в руках топоры и с ненавистью смотрел на противника.
        - Кого, «её»? Даже не знаю, о ком ты говоришь.
        - Моя жена. Ты рассёк её и ещё не родившееся дитя, почти десять лет назад. Она пошла за корзиной и встретила тебя. Только я одного понять не могу. Ты лишил её жизни, но оставил в живых меня. Зачем?
        - Хах, - злобно усмехнулся латник, - думаешь, я помню всех тех, кого убил? Видишь этот меч? - он обнажил клинок и провёл рукой по лезвию.
        - Это «Ангельская скорбь». Оружие, сила которого зависит от поглощённой жизненной или магической энергии. Возможно, тогда я просто оказался рядом и решил подпитать меч очередной душой, а тебя оставил в живых ради того, чтобы ты погоревал над её хладным телом.
        - Ты врёшь. Врёшь, мразь! Хочешь сказать, что моя жена погибла просто так?
        - Ха-ха-ха. Да, оказавшись не в том месте, не в то время. Правда всегда горька. Наверное, ты строил теории заговора? Но нет, всё намного проще, чем кажется, - всадник ехидничал и надменно улыбался, тем самым вызывая ещё больший гнев и в то же время разочарование. В душе Алистер осознавал, что Эльза погибла просто так, но эмоции и гнев брали верх. Месть - единственное, что могло унять его горе.
        - Я убью тебя, урод, - Алистер прикусил губы и нахмурил брови, - чего бы мне это не стоило.
        - Понятно, значит поедешь волоком, - всадник начал ходить кругами и размахивать мечом, показывая тем самым свое мастерство.
        Собрав всю волю в кулак, чернокнижник сжал топоры и ринулся в атаку. Движения его были скованные. Боль от ран давала о себе знать. Но он не мог просто так сдаться. Даже если есть малейшая надежда хотя бы нанести ранение убийце, то он непременно ей воспользуется. Но как бы Алистер не старался, могущественное существо, полное сил и энергии, не оставит не единого шанса на победу.
        Парируя атаки чернокнижника, убийца не спешил заканчивать. Издевательские пинки или лёгкие несмертельные ранения прилетали каждый раз после неудачных попыток.
        - Сколько ещё мы будем играть с тобой? Ты жалкий и беспомощный. Не понимаю, как одна из самых великих магических сил выбрала такой сосуд. Само твоё существование оскорбительно для этого мира.
        Но Алистер не слушал все эти бредни, но и драться он был не в состоянии. Упав на колени, чернокнижник опустил руки и, практически теряя сознание, смотрел на противника. Тот, в свою очередь, обойдя бренное тело, занёс над головой меч и изо всех сил проткнул его насквозь, буквально пригвоздив к земле. От удара сердце разорвало в клочья. Алистер перестал сопротивляться окончательно, ведь ранение оказалось смертельным. Все, на что хватило духу, так это сказать последние слова:
        - Прости меня, Лин. Прости за всё, я погубил нас двоих, - последнее, что он увидел, так это рыжие волосы эльфийки, развевающиеся на ветру.
        Глава 6. Месть
        Пустынный ветер обжигал кожу. Не было ни единого шанса укрыться в теньке или испить ключевой воды. Вокруг лишь высохшие деревья, шипастые диковинные растения и одна-единственная вымощенная камнем дорога, которая поднималась в гору. Алистер медленно плёлся по ней и постоянно вытирал пот со лба. Каждый раз он пытался присесть и отдохнуть, но пекло было невыносимым и прожигало тело насквозь. Адские мучения только начинались.
        Взобравшись на очередной холм, Кроули увидел перед собой духа - это была Эльза, которая пришла поддержать его в нелёгком пути. Чернокнижник неспешно подошёл к ней и попытался дотронуться. Но они были из разных миров, и поэтому невидимая стена не дала ему прикоснуться.
        - Здравствуй, милый. Всё же ты не послушал меня, и вот ты здесь, - девушка начала всхлипывать, и слезинка прокатилась по её щеке.
        - Прости меня. Я совершил много ошибок и теперь заплачу за них сполна. Лишь об одном сожалею, что не смогу воссоединиться с тобой на небесах, - Кроули закрыл глаза и из уголков проступили слёзы. Позади неё вышел ещё один дух, - это был маленький мальчик лет десяти. Благородные черты лица, кареглазый со светлыми волосами и строгим носиком.
        - Знакомься, это твой сын. Мы так и не придумали ему имя.
        Кроули склонил колено и посмотрел на него, приложив руку к барьеру. Мальчик приложил в ответ и мило улыбнулся.
        - Не плачь, папа, скоро мы будем вместе и всё будет хорошо.
        - Да, сын мой, всё уже хорошо. А если мы тебя назовём Дориан, как прадеда твоей мамы? Дориан - свободный от тягот жизни и грехов отца.
        - Мам, мам, мне нравится моё имя. Можно я его оставлю себе? - он подёргал за подол девушку и посмотрел снизу вверх.
        - Конечно, мой хороший, это же твоё имя. Теперь ты Дориан Кроули, сын графа Алистера Кроули.
        Чернокнижник утёр слёзы и поднялся с колена.
        - Прощайте, мои родные, я буду любить вас вечность.
        - Иногда смерть - это лишь начало, мой дорогой, - Эльза протёрла глаза и взглянула на своего мужа, который был полностью подавлен и морально уничтожен.
        - Началом для чего? Вечных мук? Страдания? Служения демонам? Ни одна идея мне не по душе.
        - Не всегда нам решать, где быть и что делать. Судьба…
        - Да-да. Судьба всё расставит на свои места. Ей виднее, - перебил мужчина.
        - Именно, мой дорогой. Разве ты ещё не понял, ты особенная фигура в её планах, и она может вернуть тебя в эту «игру», если сочтёт нужным, - девушка мило улыбнулась и взглянула в усталые глаза чернокнижника.
        - Ты думаешь, я часть какого-то замысла? - граф задумался над этими словами, отведя глаза в сторону. Возникла куча вопросов, но ни на один не было ответов.
        - Конечно, мой милый. Не каждый получает частичку силы титана Галиада, - Эльза вновь мило улыбнулась.
        - Стоп. Какого титана? Я ничего об это не знаю, - Алистер резко перевёл глаза на девушку.
        - Прости, ещё не время. Мне не позволено здесь больше находиться. До скорой встречи, милый, мы будем ждать тебя, - силуэты понемногу растворялись. Граф начал долбить кулаками по невидимому барьеру, пытаясь прорваться за него.
        - Стой! Нет, останьтесь! Не бросайте меня! - Кроули упал на колени, а затем на бок. Тело била истерика и гнев от разочарования в том, что снова потерял связь с родными.
        В этот момент неподалёку появились два существа. Это были стражи загробного мира. Каменные твари, с плоскими рогами, огненно-рыжими кошачьими глазами.
        - Это он? - Спросил один у другого.
        - Да, Кроули. Хватай его, и понесли к хозяину.
        - Ну нет, живым я вам не дамся, уроды, - мужчина подскочил, сжал кулаки и с озлобленным видом ринулся в атаку. Но как только он ударил одного из стражей, то тут же громко закричал на всю округу.
        - А-а-а-а-а-а-а-ах-х!!! - твари были настолько непробиваемы, что чернокнижник сломал об его покров руку. Она тотчас распухла и посинела.
        - Хах, глупый смертный, - один из них сделал шаг вперёд и смачно приложился к лицу Алистера. Хлынула кровь, которая стекала по шее и окрашивала серую рубаху в багрянец. Но чернокнижник не собирался сдаваться и решил дать с пыра ногой, но успехом атака не увенчалась. Тварь схватила ногу в момент манёвра и сломала её в коленном суставе. Граф рухнул на землю в страшных мучениях, держась за открытый перелом конечности.
        - Ну вот, придётся тащить. Балда ты.
        - Сам балда. Давай в кандалы и потащили его на цепи.
        Стражники заковали беднягу и поволокли за собой, перекинув цепи через плечо.
        Время шло, а захватчики не останавливались ни на секунду. Алистер был похож на мешок с костями. Весь в пыли и ободранный. Раны кровоточили и разбухали. Кажется, что этому не будет конца, но это лишь начало его вечных мук.
        - Зараза, гон душ начался, - вокруг возвышались лишь скалы, а дорогу перегородил поток душ, которых отлавливали и перегоняли в загробный мир, их было настолько много, что через этот поток невозможно было пройти.
        - Что делать будем?
        - Можно подождать и пойти дальше.
        - Да ну, он может продлиться много лик. Может через лес?
        - Через лес Баладдура никто не ходит. Ты же знаешь.
        - Да брось, недавно там пробегал. Никого там нет, брешут.
        - Ладно, уболтал. Дорогу-то знаешь?
        - Естественно, давай не отставай, и цепь не ослабляй, а то нам этот мешок с дерьмом долго нести.
        Парочка развернулась и прошла чуть назад до леса. Он был весьма необычен. Высохшие кроны переплетались одна с другой своими массивными ветвями. Стволы полопались от сухой обстановки, а внутри них виднелась лишь труха и гниль. Населяли это место различные твари, которые не любили чужаков даже из самого потустороннего мира и не прочь были полакомиться свежими тушками.
        - Стой. Мы точно идём туда? - спросил один другого. Тот почесал подбородок и огляделся.
        - Да точно, вон за тем пролеском выход.
        - Мы третий раз этот пролесок уже проходим, давай повернём назад.
        - Назад, говоришь, - внезапно послышался из-за густых трущоб демонический голос.
        - Кто здесь? Выходи, тварь! - прокричал один из стражей.
        Из-за деревьев показался черный силуэт. Массивное существо. Тело его - черная, твердая субстанция, между которой струится красная демоническая энергия. Глаза как два горящих уголька, а на голове три монолитных рога. Два по сторонам и один устремлен назад.
        - Кто же ты? - неуверенно спросил второй.
        - Оу-у. Я не представился. Меня зовут Айвас, - демон снял воображаемую шляпу и немного наклонил голову.
        - Уйди с дороги, обитатель леса, мы служители Танатоса. Ты не вправе препятствовать нам, - ответил первый и нахмурил глаза.
        - Мы служители, мы такие молодцы. Вы ничтожные, мерзкие, никчёмные уродцы на побегушках у ещё больше ублюдочного правителя загробного мира. Ваше присутствие мне уже омерзительно. А ты, мерзкий червяк, - Айвас указал на первого, - ещё раз откроешь свою пасть, твой дружок будет тебя соскребать с крон деревьев. Ты меня понял, урод? - демон пригрозил своим когтистым пальцем и с презрением посмотрел на парочку.
        - Ну всё, ты нам надоел. - второй страж ринулся вперёд. Рука его деформировалась и превратилась в увесистую каменную булаву. Замах, и глыба обрушилась на голову демона, но тот даже не шелохнулся. Булава разлетелась в крошку, и рука вернулась в исходное состояние.
        - Очень опрометчиво с вашей стороны, - Айвас принял нефизическую форму и в одно мгновение перенёсся к противнику, проведя массивную атаку в область груди, разнеся её вдребезги. Страж лишь пошатнулся, но тут же восстановил свое тело.
        - Хах, убить нас? Ты кажется забыл своё место, старый демон.
        - Может и так, но я точно знаю, где ваше, - безумный взгляд пронзил противника. Айвас поднял руку и тут же из-под земли выросли дикие шипастые лозы, которые опутали неприятеля и утащили прямиком под коренья древних деревьев.
        - Кажется, твой дружок решил стать удобрением для моего леса.
        Второй страж оглянулся и, сорвавшись с места, побежал прочь. Но было слишком поздно. Лозы тут же выросли у него на пути, связав все тело. Истошные крики разнеслись на всю округу.
        - Визжи, визжи как поросёночек, ублюдок. Ты моя куколка, а я твой кукловод, - ехидничал демон, прыгая вокруг кричащего беспомощного тела, которое вот-вот утащат под землю.
        - Где твой хозяин? Ну где же твой спаситель? Так я и думал, ты всего лишь никчёмный кусок навозной кучи, - каменное тело засосало под землю через разлом, и он тут же закрылся.
        - Так, с этим разобрался. А где мой дорогой Алистер, ты где? - тем временем чернокнижник, практически без сил, пытался ползти прочь, передвигаясь лишь с помощью одной руки.
        - Вот ты где. Дурашка, - Айвас пробежал к окраине опушки и настиг графа.
        - Тебе-то что от меня нужно? - сплёвывая кровь, спросил Кроули.
        - Оу-у-у, прости за столь холодный приём. Мне нужен лишь только шанс вернуться. И ты мне в этом поможешь.
        - С какой это стати? - граф перевернулся на спину, пытаясь вдохнуть полной грудью.
        - А с такой. Что ты вернёшься в свой мир, а я перестану быть узником этого чертова леса, в который меня заточили более полутора тысяч лет назад! - демон громко закричал, разведя руки в сторону.
        - И как ты это намерен провернуть?
        - Мы сольёмся с тобой. А если ангел-хранитель сливается со своим хозяином, то есть вероятность вернуться из мира мёртвых.
        - Кто, простите? Ангел-хранитель? Прости, конечно, не хочу говорить очевидные вещи, но ангел из тебя никудышный, а хранитель уж тем более, - чернокнижник усмехнулся и закинул голову назад.
        - Да, правда твоя. Но всё это уже не важно. Я был никчёмным хранителем, да и стал им волей случая. Но дело в другом, вспомни пророчество Кроули. Два сосуда сольются воедино. Считай - это сделка. Взаимовыгодные отношения, - демон кружил над телом из стороны в сторону, изредка смотря то по сторонам, то на Кроули. Глаза бегали то туда, то сюда, странная мимика и жесты, будто этот демон не в себе, словно безумец.
        - В глотке стоят ваши уже сделки. Одну я уже заключил и остался в итоге ни с чем.
        - Именно поэтому не поздно всё исправить. Ты же хочешь вернуть свою Эльзу? Почувствовать её запах, притронуться к локонам? Ощутить тепло от бархатного тела? У тебя лишь один шанс. Другого не будет, - Айвас протянул руку и истерически улыбнулся в ожидании ответа.
        - Ладно. Идёт, но всё ради неё, - чернокнижник схватился за руку в ответ и крепко сжал её, несмотря на боль.
        - Ты не пожалеешь, друг мой. Ха-ха-ха-ха! - разнёсся демонический смех на всю округу, и в этот момент Айвас начал таять буквально на глазах, переливаясь в тело Кроули.
        Тёмная вязкая жидкость окутала тело чернокнижника, попутно вправляя кости, восстанавливая раны и наполняя тело жизненной энергией. Этот процесс был похож на трансформацию, но иного рода. Теперь это было слияние двух сосудов. Начало пророчества было исполнено.
        - Отныне и вовеки веков, ты Граф Алистер Кроули, воин тьмы. Тело твоё - несокрушимый доспех, оружие твоё - бесчисленная энергия титана Галиада, и падут ниц враги твои, и затрепещут царства всех континентов, ибо не будет тебе равных по силе во веки веков.
        Земля содрогнулась, раздался гром, средь ясного небосвода высекая молнии. Внутренняя сила разнеслась во все стороны от графа и тут же вернулась с удвоенной силой, тем самым перенеся его в мир живых.
        Тем временем в мире живых
        - Что и следовало доказать. Всего лишь бесполезный смертный, - всадник встал на колено перед хладным телом и обвил шею кожаным ремнем, - усмиритель точно не даст тебе вернуться с того света.
        - Уйди от него, урод. Не прикасайся! - связанная Лин подползала все ближе и ближе.
        - Вы, смертные, такие забавные. Привязываетесь друг к другу, заключаете браки, а потом горюете, когда кто-то вас покидает.
        - Да, этим мы и отличаемся от вас, бездушных тварей. Мы оплакиваем близких, храним о них память, дабы их души упокоились с миром, дабы наше поколение не забывало своих предков. Но когда тебя убьёт Алистер, о тебе никто и не вспомнит. Ты растворишься в истории этого мира, будто тебя и не было.
        - Хах, какая глупость, - всадник подошёл и навис над девушкой, - любовь, страх, сострадание, привязанность - это проявление слабости. Тот, кто лишён этого, в десятки раз сильнее. Ты этого ещё не поняла? Кроули так привязался к тебе, что забыл о своей цели, о своей миссии. Спросишь, откуда я это знаю? Лично присутствовал в тот момент, когда сила титана Галиада перешла в его сосуд. То ещё зрелище. Алистер был опустошен своим горем, будто всю жизнь выжали из его тела. А после обряда, так и вовсе, червоточина начала губить его. Он ни с кем не разговаривал, ни на что не реагировал. Об его тело можно было тушить угли, и даже бровь не дергалась на его лице. Вот как выглядит настоящий воин тьмы. Но чувства к жене и встреча с тобой сделали его неосторожным, и вот к чему это его привело.
        - Ха-ха-ха-ха, - Лин начала громко истерически смеяться, - болван. Сразу видно, что ты ничего не знаешь о нём. Алистер не простой человек, а очень волевой и целеустремленный. Ум и доброе сердце, вот его главное оружие, но ты не поймёшь, ибо никогда не любил, не делал никому добра, а лишь приносил горе и раздор.
        Всаднику такая реакция пришла не по душе. Встав в полный рост, он хорошенько приложился ногой по её лицу, с такой силой, что эльфийка отлетела к ледяному трупу Кроули. Брызги крови окропили его. Она застонала от боли, сжалась в клубок, прижавшись к нему.
        - Закрой свою пасть. Ты, шлюха эльфийская. Рабыня. Твой народ и такие как ты были грязью и останутся ей. Из праха ты взята и в прах возвратишься, - латник подошёл максимально близко и прижал голову эльфийки своей ступнёй к земле. Ледяной металл обжигал её румяные щеки. Всадник начал давить сверху всё сильнее и сильнее, эльфийка активно сопротивлялась, но это не помогло, как вдруг…
        Гигантский столб чёрной энергии вырвался из-под земли и устремился в небо, разогнав облака. Все в радиусе нескольких метров отшвырнуло в разные стороны. Лин крепко досталось, она отлетела прямиком в монумент и сильно ударилась затылком.
        Глаза чернокнижника открылись, черная пелена застилала его взор. Демоническая энергия струилась по жилам и заполняла каждую клетку его тела, тем самым раны затягивались, а силы вырастали многократно. Алистер попытался встать, но крепко вонзённый меч не дал это сделать. Схватившись двумя руками за лезвие, он дёрнул что есть сил. Орудие вылетело вместе с щебнем, осталось дело за малым. Когда клинок был вынут, рана тут же затянулась, сердце вновь билось в прежнем ритме.
        - Ах-х-х, наконец-то, - вздохнув полной грудью, демоническим голосом сказал Айвас.
        - Свежий горный бриз, а не гнилая лесная труха!
        - Так, что тут у нас? «Ангельская Скорбь»? Неплохо, не сравнится, конечно, со «Жнецом Душ».
        - Алистер? Это ты? - девушка поглядывала на чернокнижника и будто не узнавала его.
        - Оу-у. А тут у нас кто? - он подошёл ближе и наклонился чуть вперёд.
        - Я тебя не узнаю. У тебя странный голос и поведение.
        - Прости, милое дитя, я не представился, меня зовут Айвас, - демон вновь снял воображаемую шляпу и слегка склонил голову.
        - А где граф? - дрожащим голосом спросила девушка.
        - Ты про Кроули? Он немного устал и спит, - демон провёл рукой по раненому лицу Лин, коснувшись её губ.
        - Какая хорошенькая. Поди ещё не тронутая плотскими утехами? - эльфийка немного покраснела от неудобного вопроса и проглотила комок в горле. Демон освободил её от пут и помог встать.
        - Не может быть?! Айвас? - громко закричал латник, быстро приближаясь к парочке.
        - Отойди, дорогая, взрослые создания дьявола должны поговорить, - Лин отступила назад, обхватив руки и трясясь от холода.
        - Так-так. Вот это удача. Сам Всадник апокалипсиса. Вестник войны, горя и убийств. Не забыл нашу последнюю встречу? - демон сложил руки на груди и дьявольски улыбнулся.
        Латник напряг правую руку и чуть вытянул её вперед. Меч тут же вложился в его ладонь.
        - Да. Как будто это было вчера. Но мы смогли тебя заточить и отправили в преисподнюю. Никто ещё не выбирался из Баладдура.
        - Твою информация неверна. Вот же я. Тут больше никого, - Айвас осмотрелся, разведя руки в стороны, - за исключением той хорошенькой эльфиечки кончено.
        - Ты врёшь. Ты Кроули! Это все твои фокусы, чернокнижник! - всадник был зол. Его стеклянные глаза засверкали синим пламенем и окутали шлем.
        - Это все фокусы. Ты не ты. Я не ты, - демон скорчил гримасу и прижал к себе руки, передразнивая противника.
        - Довольно! Хватит играться. Давай проверим, кто есть кто. Всадник войны или древний демон? Начинай, - Айвас развел в руки в стороны, и тут же боевые топоры оказались у него. Черные глаза источали безумие, а улыбка истинного психопата вселяла ужас.
        Латник встал в боевую стойку и побежал на врага. Несмотря на свои габариты, двигался он весьма быстро и грациозно. «Ангельская Скорбь» проносилась со смертоносным свистом над головой противника, но никак не могла достигнуть цели.
        - Ты как черепаха. Даже я, просидев в заточении более полутора тысяч лет, двигаюсь быстрее. Может нам поменяться с эльфийкой и мы посмотрим, как она надерет твою стальную задницу?
        - Замолчи, лицемер! Я убью тебя, а потом займусь ей! - латник с ещё большим усердием начал проводить атаки. Одну за другой. Простому глазу было не уследить за его движениями, но Айвас будто видел всё наперед и, поймав своего противника, на противоходе полосонул топорами спину. Ториевая сталь рассекла доспех и иссохшую плоть всадника. Тот упал на колено, дабы перевести дух.
        - Что такое? Уже всё? Сдаёшься? Вот так всегда. Каждый раз, когда с вами сталкиваюсь, постоянно вы на коленях предо мной, - Айвас ходил кругами, словно стервятник кружащий над падалью.
        - Ты же знаешь, нас не одолеть! - сплевывая кровь произнес противник.
        - О-о-о, да. В этом вся и прелесть. Мне нравится вас убивать. Раз за разом. Снова и снова. Даже готов делать это целыми днями напролёт.
        - Ты психопат. Ненормальный!
        - А что для тебя норма, вестник смерти? Убийство всего живого? Стравливать царства на царства? Сжигать невинных? Все ради чего? Потешить самолюбие бога смерти, дабы он бросил вам очередную подачку в виде власти? Силы? Глупцы, вот вы кто, - Айвас был в гневе. Сила титана распирала его изнутри. Он тяжело задышал и упал на колени.
        - Ха-ха-ха! Кто из нас ещё глупец? Ты не сможешь её сдерживать один. Тебе нужен Кроули, а он там, глубоко внутри, - латник с трудом поднялся на ноги и начал плестись к демону.
        - Я смогу! Мне никто не нужен! Слышишь? Кроули! Не мешай мне-е-е-е-е!!! - Айвас оперся руками о землю. Лицо его исказилось, будто душа пыталась вырваться из тела, но это был всего лишь Алистер, который пробирался через чертоги разума.
        - Айвас, прекрати! Ты не контролируешь себя! Не контролируешь силу! Она убьёт нас!
        - Кроули схватился за голову, пытаясь взять под контроль тело, но демон не уступал ему.
        - Уймись, человечишка. Ты хотел мести, но не в состоянии сделать этого. Так что отмщение совершу я! - В этот момент латник уже заносил свой меч над головой, дабы нанести смертельный удар, как вдруг Айвас вновь взял контроль в свои руки и резким взмахом рассек нагрудный доспех. Удар был такой силы, что разнёс в щепки и рукоять, и само лезвие топора. Латник упал навзничь, держась за кровоточащую рану.
        Демон взревел от ярости. Его крик разнёсся по округе. Кажется, сами жители пиратского городка смогли услышать это. От такого Лин схватилась за свои острые ушки, дабы хоть как-то заглушить этот звук и не оглохнуть. Айвас взял покрепче второй топор и начал многократно наносить удары по раненому противнику, который одной рукой отбивался от атак, а другой пытался отползти и занять устойчивое положение. Топор не был рассчитан на такой бой. Лезвие дало трещины и последней атакой просто раскололось надвое. Увидев, что демон остался без оружия, всадник тут же сделал подсечку и повалил противника.
        - Ха-ха-ха-ха, - смеялся Айвас, лежа на земле, разложив руки в разные стороны.
        Раненый всадник поднялся с земли, державшись рукой за рассечение.
        - Что здесь смешного?! Ты без оружия. Голыми руками никто ещё не смог нас победить!
        - Вы так и не поняли. Я и есть оружие! - Айвас резко вскочил на ноги и помчался на противника. Всадник выжидал момента. Остался всего один миг, один шанс, одна надежда на смертельный удар. Вложив всю силу в последнюю атаку, латник рассек тело от шеи до бедра. Хлынула черная кровь. Тело Алистера упало на колени, и демон потерял контроль. Кроули поднял руки и взглянул на них. Все это время он был там внутри и наблюдал. Перед глазами вновь замелькали воспоминания о былой жизни. О смерти любимой. О том, как он спас лесорубов. Как расправился с тварями в Тиле и Цеугвее. Те моменты в деревне, когда его спасла Лин, или там, в таверне, кружась в медленном танце, они будто соединились в одно целое, а вокруг была лишь безмятежность. Алистер сомкнул глаза и почувствовал прохладный ветерок. Бриз свободы наполнял его легкие. Рана давно затянулась, но чувство расслабленности никак не покидало. К этому моменту, всадник уже был на расстоянии удара. Сил не осталось, но желание добить врага - превыше всего.
        Однако всадник даже не успел занести меч над головой, как Кроули вскочил на ноги и схватил противника за горло, сжимая все сильнее и сильнее, ломая тем самым трахею, а другой рукой держал запястье, дабы латник не смог проткнуть его.
        Противник был полностью под контролем, ибо из-за полученных ран и практически потраченных сил не мог более сопротивляться.
        Алистер сделал захват руки и тут же сломал её. Подхватив меч, он резким ударом отсёк ногу противнику. Бедолага взревел от боли и упал на свое единственное колено, ползя на четвереньках в сторону.
        - Почувствуй эту боль. Все страдания, которые она ощущала в тот момент, - чернокнижник посмотрел на лезвие, по которой стекала черная кровь и медленно начал подходить сзади.
        - Эльза было всей моей жизнью. Луч света в этом проклятом мире! - чернокнижник направил оружие вниз и проткнул вторую ногу насквозь, раздробив при этом кость. Латник кричал и царапал землю. Кровавый след от его ран приобрёл более насыщенный цвет.
        - Пора и тебе отправиться в загробный мир, - меч сверкнул над головой и пронзил спину противника. Алистер вынул оружие и склонился позади противника, обняв его спереди.
        - Ты глупец, граф. Всадника апокалипсиса нельзя убить ни одним орудием. Я вернусь, и все остальные придут за тобой. Со всеми тебе не справиться в одиночку, - бормотал латник, сплевывая сгустки крови.
        - Теперь я не один. И я убью каждого, кто встанет на нашем с эльфийкой пути, - руки начали проникать внутрь через открытую рану все глубже и глубже. Латник пытался сопротивляться, но все тщетно. Сила титана вновь проявила себя и Алистеру хватило сил, дабы схватиться за позвоночник. Концентрация энергии была максимальной, и граф в этот момент рванул что есть сил, тем самым разорвав тело пополам.
        Брызги крови окропили землю. Чернокнижник поднял руки перед собой и приложил их к своему лицу. Латник рассыпался в пепел. Остатки его черной магии вырывались наружу и начали пронзать тело Кроули. Граф закричал от боли и схватился за голову. Он не знал, что после победы над противником его энергия переходит победителю в качестве трофея. Это была одна из особенностей владельцев силы Галерада. Черная эссенция продолжала пронзать его раз за разом. Граф терял контроль и чуть ли не рвал на себе волосы. Тьма застелила взор. Голова закружилась, он потерял ориентацию в пространстве. Несколько неосторожных движений привели его к краю обрыва.
        - Нет, Алистер, остановись! - Лин сорвалась с места и попыталась остановить мужчину. Но не успела она пробежать и половину пути, как вдруг Кроули споткнулся и кубарем полетел в туманную бездну. В конце были слышны лишь звуки ударов о скалу и хруст ломающихся костей. Девушка подбежала к краю и посмотрела вниз, пытаясь рассмотреть что-то в тумане.
        - Нет! Нет! Нет! - эльфийка была в шоке. Горькие слезы ручьем покатились вниз.
        - Ты не умер. Я чувствую. Ты жив. И я найду тебя! - еле встав, девушка укуталась в накидку и побрела прочь к подножию горы. Жив или мёртв, вот что сейчас заботило и терзало Лин. Нельзя было полагаться на волю случая. Поэтому нужно было во что бы то ни стало найти самого графа или его хладный труп.
        Конец?
        От автора
        Вот мы и подошли к концу эпопеи. Сколько историй и эмоций пережили мы с героями. Были веселые и горестные моменты. В дальнейшем, планируется редактирование текста, без радикальных изменений, только «косметические» дополнения и улучшения. В планах написать ещё эпилог, пару спин-оффов, дабы расширить понимание всей вселенной, объяснить законы магии и быта существ. Спасибо всем читателям. Спасибо всем кто давал советы, критиковал и дополнял текст. Все пожелания будут проанализированы и учтены. До новых рассказов.
        notes
        Примечания
        1
        Фурако - это деревянная купель в виде бочки, которая разделена перегородкой на две части. В той части, которая побольше, располагаются сидения - здесь и происходят процедуры омовения.