Обмануть смерть Тим Волков
        Iscariot #2 Враг повержен, но до победы еще далеко, впереди - война. Новый противник куда более опасен и могущественен, победить его еще никому не удавалось - ведь Смерть никогда не проигрывает. Вырвавшись из ада, вор-карманник по прозвищу Лис должен вновь вернуться в ад. Потому что другого выбора нет. Сразиться со Смертью лицом к лицу - это единственный способ продлить себе жизнь. Но стоит ли затевать игру с владыкой загробного мира, если шансов на победу нет?
        Содержание
        Тим Волков
        Обмануть смерть
        Глава 1

1
        Взрыв был такой мощности, что мое тело словно тряпичную куклу зашвырнуло в кусты. Я даже не успел открыть глаза - так и лежал с закрытыми веками, приходя в сознание. Боль пришла тоже не сразу.
        - Стреляй! Стреляй, мать твою!
        Надтреснутый голос, казалось, рычал над самым ухом. В кого стрелять? Куда стрелять? Я ничего не мог понять и лишь силился открыть так внезапно потяжелевшие веки и оторвать голову от земли. Не получалось.
        Затрещали автоматные очереди.
        - Стреляй, чтоб тебя, анус ты говяжий! Стреляй!
        Вновь раздался взрыв, гораздо мощнее первого, ударная волна обдала лицо теплотой и колючей пылью. Где-то надсадно застонали.
        Я наконец смог сделать глубокий вдох и открыть глаза. Яркий свет ослепил, прорезал словно лазером лучом мозг. Застонав, я закрыл лицо рукой, попытался приподнять голову. Получил удар по лбу чем-то тяжелым, кажется, прикладом.
        - Лежать, селедка тыловая! Пулю в башку захотел?!
        - Что?! Где я?
        - На войне!
        - На какой еще…
        Очередной взрыв окатил с ног до головы землей - я в последний момент успел закрыться.
        - Такир, Бока - с левого фланга заходите! С левого, твою в подмышку! Дожимай этих железяк! Дожимай! - орал все тот же надтреснутый голос. - Никого не щадить! Убивать! Всех убивать!
        Память возвращалась не сразу. Я в Игре. В оффлайне получил около десяти огнестрельных в тело. Остался жив. Или нет? Нет, все же жив. Спасли. Лея спасла. И Сутулый, в онлайне выступающий под ником Zz-top. Поместили в вирт-камеру, где жизненные показатели поддерживает компьютер. Но это временное решение проблемы. Надо найти способ как обмануть смерть. Ох, не легкая задача.
        Я моргнул, вызывая меню, чтобы хоть как-то разобраться в тех вопросах, которые созрели в голове, но вместо меню ядовито-красным высветилось:
        ОШИБКА! ФУНКЦИЯ НЕДОСТУПНА!
        Я моргнул еще раз. Списал этот глюк на удар головой. Не может быть такого, чтобы меню не вызывалось. Это же…
        ОШИБКА! ФУНКЦИЯ НЕДОСТУПНА!
        Черт! Что же это такое?! Что твориться?!
        Легкая паника защекотала нервы, пробежалась холодком по спине.
        - Стреляй!
        Меня подхватили чьи-то крепкие руки и потащили за собой.
        - Отпусти! - начал брыкаться я.
        И получил еще один удар прикладом по голове. На некоторое время я потерял всякую возможность сопротивляться, потому что обмяк и мычал как пьяный, приходя в сознание. Когда это наконец удалось, и я снова смог соображать, выстрелы затихли, а вокруг было темно и пахло сыростью и резким козлиным запахом застарелого пота и застарелой кислятины.
        - Ты кто такой? - спросил все тот же надтреснутый голос.
        Я приподнялся, рассмотрел незнакомца. Крупный рыжий мужик, весь словно бы проржавевший, тяжелый в шрамах подбородок, кривой переломанный нос, чугунный лоб, въедливые глаза под ним. Громила, одним словом. Хозяин кабака Карлос, где я промышлял в былое времечко мелкими кражами, таких с превеликим удовольствием на работу вышибалой брал к себе. Дело свое знают, с одного удара любого буйного утихомирят.
        - А сам кто будешь? - в ответ спросил я.
        Громила нахмурился, протянул жилистую ладонь.
        - Капитан отряда «Тризна» Хорс Рыжий.
        - Очень приятно. Лис, - я принял его рукопожатие и довольно быстро об этом пожалел. Пальцы мои словно оказались в тисках - новый знакомый жал их крепко и долго.
        - Как сюда попал? - спросил Хорс, наконец отпустив мою ладонь.
        Я попытался вызвать информационную справку об этом Рыжем, чтобы узнать кто это - персонаж Игры или кто-то из оффлайна за перса давит, но моя попытка увенчалась все тем же.
        ОШИБКА! ФУНКЦИЯ НЕДОСТУПНА!
        Да что же это такое? Сутулый подстроил пакость? Нет, не думаю. Он мне всю игру помогал, а подставил один раз только из-за того, что Красный заставил его это сделать.
        Тогда почему все функции закрыты?
        Я осторожно, чтобы мой жест не был увиден, прощупал собственные карманы. Пусто. Ни оружия, ни аптечек, ни других предметов. Ни-че-го. Кажется, я на полном нуле.
        - Поиграть решил, - уклончиво ответил я. - Да вот видимо что-то не то нажал и не там, где хотел оказался.
        - Это ты верно заметил - не там ты оказался, - кивнул собеседник, хрустнув костяшками пальцев. Получилось громко и сухо, словно внутри у него вместо костей были деревяшки.
        - А где я оказался, позвольте все же спросить?
        - В заднице мира! - ответил Хорс и зычно рассмеялся.

2
        В принципе дальше продолжать беседу не было никакого смысла. В общих чертах свое положение я уже понял. Впрочем, ожидал ли я чего-то другого? Нет.

«Такая твоя судьба, Лис - вляпываться в истории», - не весело подумал я, оглядывая помещение. Судя по темени и выступающих из стен жердей и бревен, находился я в блиндаже.
        - Капитан Хорс! - в комнатку ворвался запыхавшийся боец.
        - Да? - тот поднял на бойца тяжелый взгляд.
        - Новая атака!
        - Твою в подмышку! Сколько времени у нас есть?
        - Авангард подступает через перелесок, через пол часа будет на рубеже, - доложил тот, с подозрением поглядывая на меня.
        - Бойцы?
        - В полной боевой готовности.
        - Хорошо. Выводи Никаса.
        - Никас мертв. Какой-то направленный электромагнитный удар по нему был. Знали куда били.
        - Да чтоб тебя! Ладно, ступай. Сейчас выйду, отдам приказания.
        Раздался взрыв, блиндаж затрясся, с потолка посыпалась земля. От непривычки я невольно пригнулся, чем весьма развеселил Хорса.
        - Ребята, спасибо, конечно, большое за заботу и все такое, но мне пора, - сказал я, поднимаясь с места.
        - Далеко собрался? - усмехнулся капитан. Он начинал меня раздражать. У него тут люди гибнут, а он улыбается.
        - Куда-нибудь подальше отсюда.
        Это вновь развеселило Рыжего.
        - Ты с луны что ли свалился? Или ты когда в Игру подгружался рандомное место что ли выбрал для появления?
        - А что такое?
        - Это Остров, парень.
        - Какой еще остров? - не понял я.
        - Ты и вправду с луны свалился. Остров - это крайняя точка ISCARIOT’а. Дальше - небытие. Предел.
        - И как отсюда выбраться?
        - Через мост, как же еще?
        - Тогда мне к мосту! - я вновь подорвался идти, но Хорс остановил меня жестом. Произнес:
        - Лучше не стоит.
        - Почему?
        - Я же тебя оттуда только что вытащил. Там бой идет не на жизнь, а на смерть! Или ты еще в безсознанке был?
        - Ребят, мне все эти игры не интересны. Мне надо…
        - Лис, погоди, - уже более спокойным рассудительным тоном произнес Рыжий. Было видно, что он пытается донести до меня какую-то важную информацию. - Глянь сюда.
        Капитан указал на стену, на которой висела небольшая карта. Поднялся со стула, подошел к ней.
        - Вот тут конфедерация, - он прочертил пальцем в середине карты небольшой круг. - А вот тут мы, - палец поехал выше и правее, оказавшись почти у самого края.
        - И?
        - Приглядись. Мы на самом настоящем острове, отрезаны от большой земли. Да, река не глубокая, но быстрая. Плюс камни острые. Плюс зверье всякое. Да еще, говорят, бочки с отходами, которые одно время туда выбрасывали местные аборигены, стали ржаветь, и вся отрава с них начала просачиваться в воду. Чуть хлебанешь или на кожу попадет - в лучшем случае язвами отделаешься. А обычно заражение крови и прощай, милый друг. Путь с Острова только через мост пролегает, вот он, - Хорс показал на едва заметную линию, прочерченную от южной стороны Острова до берега. - Но эту местность сейчас как раз «шкуродеры» заняли.
        - Кто такие «шкуродеры»?
        - Группировка местная. Сильные ребята. Вот воюем сейчас с ними.
        - И когда мост свободен будет? Я просто в эти ваши местные разборки лезть не хочу, не моя это битва. Мне бы попасть просто…
        - Не мороси! Когда будет свободен, тогда будет. Сначала надо «шкуродеров» в расход пустить. Если хочешь быстрее отсюда свалить - можешь помочь нам.
        - И вы просто так мне доверите оружие? - удивился я.
        - А кто сказал, что мы дадим тебе оружие? - спросил Хорс, вопросительно глядя на меня. А потом, увидев мою реакцию, вновь разразился громким смехом. - Расслабься, приятель. Я же вижу, что ты не из наших врагов. Обычный нулевичек, нуб.
        - А я вот ничего не могу видеть - ошибку система выдает, - вздохнул я.
        - У тебя какой-то блокиратор стоит, - пояснил Рыжий, пристально глядя на меня.
        Судя по тому, как меняли цвет его глаза - от ярко-синего до красного в масляно-черный, - инфолинза, через которую он на меня смотрел, была запрятана у него прямо в зрачке. - Но это не беда. Можно, думаю, снять. У нас на второй базе есть умелец. Он в два счета снимет.
        - Поможете?
        - А чего не помочь? Конечно помогу. Только надо добраться до второй базы - там тоже «шкуродеры» засели.
        - Твою мать! - не сдержался я.
        - Как раз по всем фронтам нам поможешь, - улыбнулся Хорс. - Сначала базу нашу вторую освободим - там у нас тяжелое вооружение, а потом уже и на штурм моста пойдем. А ты нам поможешь - сейчас дополнительная помочь очень нужна, не хватает бойцов. Вроде как и ты нам услугу окажешь, и мы тебе. Устроит тебя такой расклад?
        - Устроит, - согласился я.
        А был ли у меня выбор?

3
        - Никас - это не человек, - пояснил Хорс, когда мы вышли из блиндажа и я задал ему резонный вопрос, почему он так спокойно относится к смерти своих подчиненных. - Никас - это наша машина, что-то типа комутатора или свитча. У меня в отряде есть семь киборгов. Никас руководит ими. Соответственно остались мы теперь без этих киборгов. А они нам очень сейчас нужны. Никаса сейчас пытаются реанимировать, но дело, чувствую селезенкой, затянется надолго. А «шкуродеры» ждать не будут. Они уже на подходе. Поэтому и рвемся сейчас ко второй базе - заменить комутатор.
        Хорс, не смотря на свои внушительные габариты, шел быстро, пружиня на ногах как кошка. Я не сразу понял в чем дело и лишь когда пристальней посмотрел на колени увидел элементы экзоскелета.
        - Что, нравится? - увидев мой интерес, спросил Рыжий.
        Я кивнул.
        - На вторую базу доберемся - такие же тебе подарю. Экзоскелет ножной «троечка», титановый сплав, +30 к Ловкости, +40 к дополнительным тяжестям. Таскать можно рельсы - не устанешь. Очень удобная вещь. У нас там на складе много комплектов, только добраться бы туда.
        Капитан тяжело вздохнул.
        Мы прошли вдоль испещренного взрывами поля, спустились в окопы, где сидело несколько человек. Парни курили и о чем-то в полголоса беседовали.
        - Знакомься, - подвел меня к одному из сидевших Хорс. - Это Пакля. Он выдаст тебе оружие. Пакля, принимай нового бойца.
        К нам подскочил невысокий парнишка с татуированным лицом, коротко кивнул.
        - Лис, - представился я.
        Хорсе указал на меня.
        - Выдай ему оружие, все как положено и введи в курс дела. Парень в переделку попал, но готов оказать посильную помощь.
        - Есть, - выдохнул Пакля. И махнул мне рукой: - Идем за мной.
        Резво взяв вперед, парень двинул в сторону небольшого строения, бывшего видимо когда-то трансформаторной подстанцией.
        - Здесь у нас склад с оружием, - пояснил он, открывая железную дверь. - Сейчас как положено все тебе выпишем. Только поспешить надо - атака идет.
        - Знаю, - невесело произнес я, глядя в сторону поля битвы - со стороны леса, стоявшего у горизонта, доносился рев моторов.
        События для меня развернулись слишком стремительно. Не ожидал я оказаться на окраине игрового мира в отряде рыжего громилы, который воюет с каким-то «шкуродерами». В мыслях и планах было совсем другое. Отсидеться где-нибудь в укромной месте, выждать, пока ребята из отступников не найдут способ сохранить мне жизнь, спокойно начать все с чистого листа, вместе с Леей. А не вот это вот все. Опять стрелять, опять плясать под пулями и пытаться выжить.
        Ладно, выберусь с этого Острова авось легче будет.
        Вошли внутрь. Пакля юркнул к дальней стене, у которой стоял стеллаж, ловко вытащил с самой верхней полки оружие.
        - Вот, - протянул мне.
        Я взял автомат, внимательно осмотрел. Система, как ни странно, сработала и выдала сквозь какие-то помехи и поток нескончаемых цифр, то исчезающих, то вновь проявляющихся, информацию:
        АВТОМАТ МАРКИ «ПЧЕЛА-М» (АВТОМАТИЧЕСКОЕ СТРЕЛКОВОЕ ОРУЖИЕ) - 1 ЕДИНИЦА;
        МАССА, КГ (БЕЗ ПАТРОНОВ / СНАРЯЖЁННЫЙ) - 4,5 / 5,0
        ДЛИНА, ММ - 900
        КАЛИБР, ММ - 7,62
        СКОРОСТРЕЛЬНОСТЬ, ВЫСТРЕЛОВ/МИН - 50 (БОЕВАЯ ОДИНОЧНЫМИ), 150 (БОЕВАЯ ОЧЕРЕДЯМИ)
        БРОНЕБОЙНОСТЬ: 30
        Что же, вполне неплохо.
        - Вот тебе два магазина к нему. Береги патроны. Больше не дам - у самих мало. С бронежилетом тоже не помогу - кончились. На крайний случай стащишь с убитых в бою.
        Я вопросительно глянул на Паклю, но тот лишь пожал плечами:
        - Собирай лут и будет тебе счастье.
        - Понятно, - угрюмо ответил я. И спросил: - Подскажи, вы какой-то клан представляете? У меня просто менюшка полетела. Ничего посмотреть не могу.
        - Да, - кивнул Пакля. - «Тризна» мы.
        - Странное название.
        - Не я его придумал, - улыбнулся Пакля. - Играем теперь здесь, потому что район конфедерации совсем тухлым стал. Много там всякого мутного народа, кто к Игре никакого отношения не имеет. Да и там поделено все уже, чуть заступишь за их территорию - сразу стрелять начнут без лишних разговоров. Наркобароны и охотники - нечисть, одним словом. Поэтом решили временно сюда переехать. Тут тоже есть неплохие локации.
        - Стримите?
        - Нет, для себя играем, для души.
        - А эти, «шкуродеры» которые, кто такие?
        - Дурные ребята. Отмороженные на всю голову. В оффлайне уже множество раз на наших ребят нападали, одному ногу сломали, другого ножом пырнули, третьему в темном переулке по голове битой настучали - до сих пор в реанимации лежит. Вот решили зарубиться тут, в Игре, чтобы выяснить отношения, раз и навсегда. У проигравшего горит предохранитель, и он отправляется в реку, которая Остров огибает. Выживет - значит повезло. Утонет - воля божья.
        - Не слишком сурово? Так же можно умереть, причем по-настоящему?
        - Можно, - согласился Пакля. - Но таков был уговор. Терпеть «шкуродеров» уже сил нет.
        Я присвистнул. Ставки видимо не только у меня тут были высоки. Поэтому Хорс так желал моего примыкания к группе. Любая помощь может сыграть решающую роль.
        - Пора, сигнал подали, - подпрыгнул вдруг на месте словно его ужалила оса Пакля. - Ты держись меня. Сильно не высовывайся.
        Мы вышли из оружейной комнаты и направились прямиком в окопы, где остальные бойцы уже напряженно вглядывались в даль.
        - В гроб тебе ведро помоев! - кричал Хорсе, бегая между окопов. - Тигран, почему орудия не готовы?! Туды тя в качель! Живо! Где Пакля?! Два весла тебе в рот! Почему не на боевом месте?! Давайте, ребятки! Готовность номер один. Не бздим! За Пимчика, за Билли-Вилли, за Шута отомстить обязаны! Дело благородное!
        Слушая ругань Хорсе, я размышлял, что будет если меня подстрелят в Игре? Да, теперь подключение осуществлено через предохранительные платы и умереть я сразу не могу. Но вот там, в оффлайне, все мое тело нашпиговано свинцом. Едва я очнусь, как вирт-камера перестанет поддерживать мою жизнедеятельность. Сколько мне тогда останется? Минут пять? Не больше.
        Я скрипнул зубами. Удумалось этим «поминщикам» воевать именно сегодня и именно в этом месте. Хотя, вопрос почему я оказался здесь меня волновал куда больше. Почему не на начальной локации? Я не сомневался, что это происки Красного и его подельников. Опять Красный… что ж, сдаваться я тоже просто так не привык. Повоюем!
        - Отряду - приготовится! - крикнул Хорс Рыжий и его голос прокатился по рядам бойцов. - Сейчас будет веселье!
        Он не соврал.
        Глава 2

1
        Первые авангарды противника появились из-за кустов и зарослей неожиданно - едва я занял выделенную мне Паклей позицию, как в дали грохнуло и стройные ряды ступили на каменистую поверхность бранного поля. Я выглянул из-за укрытия и на некоторое время потерял дар речи. Увиденное мне не понравилось. Абсолютно.
        - Это роботы?! - выдохнул я, глянув на Паклю.
        Тот кивнул, буднично ответил:
        - Роботы.
        - А мы что же, против них попрем?
        - Наши киборги сейчас не в лучшей форме…
        - Знаю, Никаса завалили, - процедил сквозь зубы я.
        Пакля удивленно посмотрел на меня.
        - А ты весьма осведомлен в наших делах. Да, без Никаса будет тяжеловато. Но ничего, не дрейф, прорвемся, - Пакля похлопал меня по плечу. Не люблю я эти ободрения, но сейчас это помогло, я перестал паниковать и немного успокоился.
        - Даю короткий расклад что по чем, - продолжил парень тоном лектора, обучающего неразумного первокурсника. - Запоминай - повторять не буду. «Шкуродеры» очень дурные ребята, и бьются так же, по дурному. Видишь, киборгов первыми пустили - всегда так делают, предсказуемые черти. Бьюсь об заклад что после киборгов сразу основной костяк пойдет войск. Это специально так - первый, самый агрессивный, удар по железякам пойдет. А потом уж вроде как и они вступают. Ну мы тоже не полные кретины. Сейчас по роботам их вдарим из пушки. Рыжий баффает группу Хилого и те неубиваемые несутся на людскую толпу. Хилый хорошо выщелкивает и разбивает основной массив, разделяя их на несколько групп. Тут подключаемся мы. Стрелки выносят прокачанных, мы - мелочевку. Без шума и пыли. Тактика наработанная. Не один клан так разбили.
        - Как все легко и просто с твоих слов получается, - скептически заметил я.
        - Так и есть, - широко улыбнулся Пакля от чего татуировки на его лице - какие-то странные полоски, - растянулись и стали похожи на щупальца осьминога.
        - Готовь-сь! - хрипло протянул Хорс, хмуро осматривая ряды войск.
        Роботы шли быстро, ловко маневрируя между скальной породы и острых камней. Нам на этой местности придется не сладко - все ноги переломаем и изрежем. Я глянул на свои ботинки. Обычные, армейские, выдержат ли острые как лезвие края скал? А если вдруг в бою равновесие потеряешь? Вот ведь черт! Даже думать об этом не хочется. Потрохов не соберешь.
        - Стрелять только по моей команде! - прошептал Рыжий, но так, что услышали все.
        Я вновь глянул на роботов. Что-то мне в них не нравилось, какое-то легкое уверенное, практически самоубийственное наступление. Топают вот так, без огня прикрытия, на открытой местности, где все прекрасно простреливается. Броня? Не похоже - слишком уж они легкие, эти киборги, пластин защитных не видно, только пластик и тонкая жесть на уязвимых местах, такую любой автомат возьмет. Неужели эти «шкуродеры» совсем бестолковые, что пустили бойцов на бойню? Или…
        - Это ловушка! - выдохнул я.
        - Что? - повернулся ко мне Хорс. Растерянности в его взгляде не было, наоборот, какая-то железная сосредоточенность.
        - Ловушка…
        Не успел…
        Грохнуло. Да так, что заложило уши. Ударная волна смяла первые ряды заграждений, вздыбила землю, выгоняя солдат из окопов. Еще взрыв. И еще.
        Опоздал! Запоздало я понял, что роботы - это просто для отвлечения внимания. Старый прием, но такой действенный. И ведь клюнули мы на это!
        - С левого фланга бьют! - закричал кто-то. - С левого!
        Сухо затрещал автомат. Начали бить по идущим киборгам, но быстр поняли, что это бессмысленно - у тех даже не было оружия.
        - Твою мать! - прорычал Рыжий, перезаряжая оружие.
        Закончив молниеносный артобстрел, враг выскочил из укрытия, сооруженного на месте развалин, и атаковал.
        - Хилый! - поливая врага свинцовым ливнем, крикнул Хорсе. - Запускаю бафф! Готовность!
        - Готов!
        Воздух вдруг стал горячим, колючим, словно наполненным статичным электричеством. Защипало нос, стало тяжело дышать. Я присел на корточки, глянул на Рыжего. Было заметно, что он аккумулирует всю мощь, которую имеет, чтобы создать защитный щит. От напряжения на шее вздулись вены, а глаза налились кровью.
        - Пускаю! - сквозь зубы прохрипел Хорс и нажал на кнопку на браслете.
        Загудело и в тот же миг над головой парней возник слабо сияющий синим купол - пули, попадающие в него со свистом отлетали в стороны.
        - В атаку! - тихо выдохнул Хорс и не в силах справиться со слабостью припал на колени.
        Полупрозрачный пузырь отлично справлялся с поставленной задачей укрывая от огня бойцов. Парни смело бросились вперед, сбивая первую, самую жестокую, атаку противника.
        Поняв, что нахрапом справиться не удастся, «шкуродеры» отступили, уйдя на пару десятков метров назад, и уступили место киборгам - не тем идущим болванам, а настоящим, созданным только для одного - убивать.
        Железные бойцы были вооружены до зубов. Клан «шкуродеров» времени зря не терял, прокачивая эти чуда инженерной мысли до немыслимых пределов. По две малокалиберных автоматических пушки, расположенные на плечах на подставках турельного типа, еще один пулемет на одной конечности, на другой - три мобильные ракеты разрывного действия, заплечный короб под патроны - кило на тридцать потянет, - лазерная наводка у самых глаз. Выглядели киборги устрашающе.
        - Пакля, за мной! - махнул я своему напарнику рукой.
        - Нельзя! Убьют! - жалобно выдохнул тот, не желая лезть под пули.
        - Спрячемся за защиту Хилого, ударим по правому флангу! Живо! Иначе нас в кровавый фарш всех перестреляют.
        Мой план показался Пакле не самым лучшим, но умирать запросто так он тоже не хотел. Бросил:
        - Пошли!
        Мы рванули следом за тройкой бойцов Хилого, попутно ведя огонь по киборгам, прошли несколько метров и залегли у большого валуна. Натужно заревел столб пламени, взметнувшись вверх. Под самыми ногами зашипел огонь, и я едва успел отскочить в сторону, чтобы не подгореть.
        - Бежим! - крикнул я, вновь устремляясь за идущими вперед бойцами «Тризны».
        Невидимый щит укрывал нас от пуль врагов и нам удалось продвинуться вперед на достаточно большое расстояние, попутно уничтожив пару киборгов врага и одному отстрелить голову. Робот упал на спину и продолжал поливать небо свинцом, покуда не кончились патроны.
        - Такир! За Лисом и Паклей - в атаку! - оправившись от охватившей его волны слабости, крикнул Хорсе. И первым рванул вперед.
        Оглушающий рев сотряс все вокруг. Видя, что бой начинает выходить из-под контроля и исход не в их пользу, «шкуродеры» начали бить по нам какими-то необычными залпами - взрывов от летящих огненных вихре не следовало, они лишь со свистом падали на землю и принимались дымно чадить. Дымовые шашки? Возможно. Но лучше для безопасности держаться от них подальше.
        Предосторожность моя по отношению к странным штуковинам была не лишней. Догорев, огненные снаряды начали рассыпаться как белые комки, издалека похожие на попкорн. Пакля, едва увидев их, крикнул «ложись!» и все вокруг в ту же секунду затянуло рябью.

2
        У ВАС 35 НЕПРОЧИТ7%(*АНН(?*№ЫХ СООБЩЕН";!75ИЙ
        В голове противно щелкало и выло. Тело трясло. Нутро выворачивало, словно я пережил крепкую попойку и теперь мучился с похмелья. В ушах противно звенело высокой нотой.
        - Что это? - пролепетал я одними губами, но ответа не получил.
        Перед глазами расплывалось сплошное красное пятно и потребовалось усилие, чтобы понять, что это буквы какого-то оповещения. Усилия пришлось приложить повторно, чтобы прочитать и понять смысл содержимого.
        ВНИМА;№НИЕ! ОТ ПОЛЬ%$ЗОВАТЕЛЯ ZZ-TOP ПОЛУЧЕН ДОНАТ В РАЗМЕР@Е 10 ОЧКОВ. КОММЕН*ТАРИЙ ПОЛЬ&ЗОВАТЕ+ЛЯ: «ЛИС, П!РИ ПЕРЕМЕЩЕН#ИИ ТЕБЯ ОБРАТНО В ИГРУ ПРОИЗОШ$ЕЛ СБОЙ. ЛОКАЛЬН$%ЫЙ СЕРВЕР ПОДВZЕРГСЯ АТАК#Е. СВЯЗИ> С ТОБОЙ Н<ЕТ. СТОИТ БЛОКИРАТОР. КРАСН^ЫЙ И ЕГО ХАКЕРЫ ПОСТАРАЛИСЬ НА СЛАВУ. ТВОЕ МЕСТОПОЛ#ОЖЕНИЕ МЫ ТОЖЕ НЕ МОЖЕМ ПОКА ОТСЛЕДИТЬ. ЛЕЯ С ОСТАЛЬН^ЫМИ ПОШЛА В ИГРУ ИСКАТЬ ТЕБЯ. НЕ ПЫТАЙСЯ ВЫЙТИ С НАМИ НА СВЯЗЬ - ТЕБЯ СРАЗУ ЖЕ ЗАПЕЛЕНГУЮТ. ЕСЛИ ПОЛУЧИШЬ ЭТО СООБЩЕНИЕ - НАПРАВ%ЛЯЙСЯ НА БАЗУ ОТСТУПНИ%<КОВ, ТЫ ЗНАЕШЬ ГДЕ ОНА НАХО>ДИТСЯ».
        ВНИМАНИЕ! ОТ ПО: LЛЬЗОВАТЕЛЯ ZZ-TOP ПОЛУ$#ЧЕН ДОНАТ В РАЗМЕРЕ 10 ОЧКОВ. КОММЕНТАРИЙ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ: «ЛИС, ПРИ ПЕРЕМЕ<>>ЩЕНИИ ТЕБЯ ОБРА#@ТНО В ИГРУ ПРОИЗО<ШЕЛ СБОЙ. ЛОКАЛЬН$ЫЙ СЕРВ08ЕР ПОДВЕ32РГСЯ АТАКЕ. СВЯЗИ С ТОБО^%Й НЕТ. СТОИТ БЛОК;„ИРАТОР. КРАСНЫЙ; И ЕГО ХАКЕРЫ ПОСТАРАЛИС.’Ь НА СЛАВУ. ТВОЕ МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ МЫ ТОЖ;Е НЕ МОЖЕМ ПОКА ОТСЛ$$ЕДИТЬ. ЛЕЯ С ОСТАЛЬНЫМИ ПОШ$ЛА В ИГРУ ИСКАТЬ ТЕБЯ. НЕ ПЫТА#########ЗЙСЯ ВЫЙТИ С НА#МИ НА СВЯЗЬ - ТЕБЯ СРАЗУ ЖЕ ЗАПЕЛЕНГУ$ЮТ. ЕСЛИ ПОЛУЧИШЬ ЭТО СООБЩЕНИЕ - НАПРАВЛЯЙСЯ НА БАЗУ ОТСТ$$УПНИКОВ, ТЫ ЗНАЕШЬ Г#ДЕ ОНА НАХОДИ#$%ТСЯ“.
        ВНИМАНИЕ! ОТ ПОЛ>ЬЗОВАТ»[(*#ЕЛЯ ZZ-TOP ПОЛУ##@&^НЧЕН ДОНА%$BDТ В РАЕRNЗМЕРЕ 10 ОЧКОВ. КОММЕНТВDT%АРИЙ ПОЛЬЗТG$ОВАТЕЛЯ: «ЛИС, ПР$BXИ ПЕРЕМЕЩЕНИИ ТЕБЯ ОБРА%$ 9ТНО В ИГРУ ПРОИБ4GBЗОШЕЛ СБОЙ. ЛОКАD#HSАЛЬНЕGЫЙ СЕКILLРВЕР ПОДВЕРГСЯ АТАКЕ####@@^*(#@@>>>>>>>
        Сообщение дублировалось несколько раз, пока наконец стало совсем не читаемым, превратившись в какой-то бессвязный набор символов.
        - Лис! - голос Пакли напоминал посмертный стон мертвеца. - Лис!
        - Что это было? - повторил я, поднимая отяжелевшую голову. Сильно тошнило и нестерпимо чесалось в горле, словно я попытался проглотить кусок стекловаты.
        - Электромагнитная бомба, такой же Никаса вырубили, - пояснил Пакля, поднимаясь с земли. Вид у него был весьма помятый, дикие навыкате глаза бешено вращались. - Надо убираться. Защита Хилого пробита.
        - Нет! - я подскочил. Все тело сию же секунду наполнилось тягучей болью. - Нельзя отходить! Позиции отвоеваны! Ни в коем случае не сдавать!
        - Есть потери, Лис, - Пакля пристально посмотрел на меня, во взгляде его читалась мольба. - Хорсе приказал отступить. Надо помочь Хилому - он сильно ранен.
        - А «шкуродеры»?
        - Они тоже отступили. Готовят вторую серию залпов. Если не отступим - нам крышка. От этих бомб мозги вкрутую могут свариться, как в микроволновке.
        Это подействовало на меня убедительно. Мы схватили друг друга за плечи чтобы не упасть и рванулись наутек.

3
        По пути в лагерь я обдумывал полученную информацию. Довольно быстро догадался, что действие электромагнитной бомбы на время парализовало глушилку Красного и сигналы с онлайна, хоть и в несколько поврежденном виде, но все же пробились до меня. Интересно, а сейчас блокиратор работает?
        ОШИБКА! ФУНКЦИЯ НЕДОСТУПНА!
        На другое и не следовало наедятся. Ну хотя бы удалось получить какую-то информацию о том, что случилось. Как я и думал, Красный вновь подкинул проблем. Высовываться лучше тоже не стоит. Надо идти на базу отступников. Только вот легко сказать, да сделать сложно будет. Если не одолеем «шкуродеров» - не видать мне и всего остального.
        Из груды металлолома, когда-то бывшего теми самыми отвлекающими ходоками, появилась какая-то тень. Я перехватил автомат обеими руками, направляя ствол прямо, выдохнул и пошел в атаку. Весьма вовремя. Верхняя часть киборга - того самого, которому я отстрелил голову и который растратил все свои боезаряды в небо, - вновь обрел способность видеть, присоединив к своим оголенным датчикам и проводам камеру от ходока. И едва завидев нас, ринулся в бой. Планировал видимо справиться с нами голыми руками.
        Бронебойность у «Пчелы-М» была хорошая и левую конечность киборгу я отстрелил всего лишь за два выстрела. А вот с правой пришлось повозиться. Я прицелился, нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Мигающая красная лампочка, расположенная у штифта колодки, сообщила о том, что кончились патроны. Я выругался, начал поспешно менять магазин.
        Зажужжав камерой, киборг сообразил, что произошла заминка и энергичнее начал скрести рукой по земле, пытаясь подобраться ко мне ближе. Я уже передернул затвор и готов был дать очередь в ожившую железяку, как киборг схватил меня за щиколотку и больно сдавил. Такой хватке позавидовал бы сам Хорс. Я вскрикнул, попытался высвободиться из захвата, в последний момент сообразив не дать очередь себе в ногу.
        - Дай я его… - выскочил Пакля с автоматом наперевес.
        - НЕТ! - взвизгнул я, мысленно уже попрощавшись со своей ногой.
        Пакля оказался сообразительным. Перевернув оружие, он принялся молотить прикладом по роботу, разнося тому блок центрального управления в металлические щепки.
        Я тоже начал махать оружием и за два удара высвободил себе ногу.
        Добив врага, мы вновь побрели к лагерю. Ступать на раненую ногу было больно и я молился только об одном - чтобы кость не была повреждена.
        Уже подходя к первым раскуроченным траншеям, мы услышали за нашими спинами, вдалеке, возле леса, раздающиеся новые приказы врага.
        - Зачем они стреляли электромагнитными бомбами, если это уничтожает всю технику, в том числе и их киборгов? - спросил я у Пакли. Мне было правда интересно узнать это. Неужели эти парни полные болваны, как говорил Пакля?
        - У них какая-то защита, которая блокирует воздействие волн от бомб, - пояснил парень, отирая лоб от налипшей на него пыли и порохового крошева.
        - Защита?
        - Да. Они… ты куда? Постой! Постой же! Заденут!
        Но я уже не слушал его. Не обращая на боль в ноге, я рванул прямиком к убитому нами киборгу, схватил его, желая утащить в лагерь. Если есть защита, способная отвести воздействие бомб, то эту защиту можно применить и для себя.
        Поднять железяку не удалось - она оказалась слишком тяжелой.
        - Помоги! - сквозь зубы прошипел я.
        Пакля колебался, не решаясь возвращаться на поле боя. Из леса вновь показались пушки, готовые в любую минуту дать повторный залп. Из ставки врага отчетливо донеслось: «заряжай!»
        - Ну же! - крикнул я.
        Пакля сделал два шага навстречу мне, остановился, посмотрел вдаль.
        - Шевелись, твою мать! Пока нас не испекли как рождественскую индейку!
        Парень сплюнул под ноги и рванул ко мне. Вдвоем мы потащили киборга до лагеря.
        - Тяжелый, гад! - тужась, прошептал Пакля.
        - Тащи! Знать бы, где у него этот блок защиты - не волокли бы груду металлолома.
        Зазвенело. Вновь прозвучали команды. Скрипнули рычаги наводки.
        - Сейчас вдарят! - испугано произнес Пакля, от страха едва не выронив ношу.
        - Не бзди! - словечками Хорсе попытался успокоит я напраника. Кажется, подействовало. Пакля вытянулся в струну, потащил киборга живее.
        Раздался первый залп - снаряд с гулом полетел в небо.
        - Какого… - выскочил нам навстречу Хорсе, но едва увидел робота, без лишних вопросов принялся помогать.
        Втроем мы затащили пленного в окоп, бросили на землю. Сами уселись сверху - перевести дыхание. Я опасливо кивнул в сторону поля, но Пакля успокоил, сообщив, что до окопов радиус действия бомб не доходит. Мы в безопасности.
        - Для трофеев прихватили? - спросил Рыжий, затягиваясь сигаретой и кивая на железяку.
        - Подарок Никасу, - улыбнулся я.
        - Что ты имеешь ввиду? - не понял Хорсе.
        - Мы возьмем оттуда… - закончить фразу я не успел - гулкий хлопок прокатился по полю, совсем близко от нас, а вслед за ним мир объяла рябь, словно небесная канцелярия резко отрубила вещание кабельного канала.
        Глава 3

1
        - В сторонку! В сторонку! - слышал я чей-то сдавленный голос. - В сторонку его!
        Меня волокли по земле.
        Ударная волна от взрыва пошла выше, задев нас лишь самым краем, но и этого хватило, чтобы вырубить сознание. Я открыл глаза, готовый немедленно принять бой в случае захвата нас врагами. Но тащили нас свои.
        - В сторонку, и аккуратнее! Хорса вдвоем несите! Паклю с этим, новеньким, можно и по одному, не рассыпятся.
        - А робота?
        - Брось ты этот хлам!
        - Робота с собой берите! - прохрипел я, поднимая голову - казалось, что внутрь налили свинца.
        На меня посмотрел один из солдат - черноволосый худой парень с непропорционально большими голубыми глазами. Спросил:
        - Зачем?
        - Там датчик… - договорить не смог - не хватило сил.
        Нестерпимо хотелось пить.
        - Хлебни, - словно прочитав мои мысли, сказал Черноволосый и обрызгал водой лицо. Я с жадностью начал ловить влагу. Стало чуток лучше.
        - Там датчик, с помощью которого можно будет починить Никаса, - пояснил я. - Отпустите меня, я сам уже могу идти.
        - И меня, - подал тихий голос Пакля.
        Нас положили на землю.
        - Где мы? - растеряно оглянулся Пакля. - В лагере?
        - В лагере, - кивнул Черноволосый. - Повезло вам, одна из бомб почти у самых ног распаковку произвела, волна почти над головами прошла. Еще бы чуть-чуть - и запеканка вместо мозга.
        - Где Хилый? - сиплым голосом спросил Хорс, тяжело поднимаясь и потирая лицо ладонью.
        - Его к Найку потащили, раны врачевать.
        - Сильно задело?
        - Ему хватило.
        - Скоро восстановят?
        - Пара часиков нужна.
        - Нет столько времени, - стиснул кулаки Рыжий. - «Шкуродеры» сейчас начнут повторную атаку. Где Авак?
        - На позиции.
        - Хорошо. Пусть будет готов к наступлению вместо Хилого.
        - Что?! - выпучил глаза Черноволосый.
        - Что слышал! И ты вместе с ним!
        - Но ведь…
        - Оставить! Выполнять!
        - А бафф? - робко спросил Черноволосый.
        - Будет тебе неубиваемость, - тихо ответил Хорс. Перевел взгляд на меня, сказал: - Возьми Паклю, оттащите робота к Гире - он Никаса чинит. Пакля покажет дорогу. Пакля!
        - Я!
        - Почему боец без бронежилета?
        - Так ведь…
        - Рисковав собственной жизнью, он вернулся на поле боя для захвата важных элементов техники, способных вернуть к жизни наших роботов. Ему полагается. Выдай.
        - Есть!
        Быстрым шагом мы пошли к складу, где Пакля выдал мне слабенький броник, едва ли способный защитить от пуль, но я все равно его одел - даже слабая защита может помочь в трудную минуту.
        - Теперь дело за малым, - хмыкнул Пакля. Было видно, что все здесь и сейчас происходящее ему явно не по душе. - оттащим робота Гире.
        - Далеко волочь?
        - Вполне хватит, чтобы мертвецки устать!

2
        - Хватень! - выдохнул Пакля, падая наземь. Шмякнулся он знатно, но не проронил ни звука.
        Я не сразу понял, какое слово произнес спутник и даже переспросил:
        - Что?
        - Хватень! - сдавленно повторил парень, отползая назад и энергично жестикулируя мне - мол, ползи за мной. Робот остался валятся в пыли.
        Я глянул в сторону, куда смотрел Пакля, но ничего необычного не увидел. Каменная местность, ямы, одинокое дерево… и только теперь разглядел то, что сидело на дереве. Гигант, больше похожий на одну из веток, на которых он разместился, повернул продолговатую голову, остро почувствовав шум наших шагов. Длинные узловатые лапы, сильно смахивающие на передние конечности богомола, неестественно изогнулись назад, цепляясь за ствол дерева. Созданный словно из палок и веток, хаотично соединенных между собой шарообразными сочленениями, монстр был отвратителен.
        Я попятился назад, споткнулся о камень, упал.
        Хватень взревел. Возмущенный голос мутанта прокатился по округе. Пронзительный рев, словно скрип несмазанных петель, резанул по ушам. Зверь высотой метров пять, не меньше, начал неуклюже спускаться с веток на землю, поглядывая на нас красными от злобы буркалами - кто в такой прекрасный солнечный день посмел его побеспокоить?
        - Не шуми! - по-змеиному прошипел Пакля, прячась за камни.
        Поняв это и без советов товарища, я затаил дыхание, поглядывая на мутанта. Тот медленно спустился с дерева, выворачивая длинную шею, огляделся. Пасть - кривой широкий разрез на голове, - распахнулась, обнажая редкие острые клыки, серый маслянистый язык.
        Я ткнул Паклю в бок, взглядом показал на автомат. Пакля замотал головой - стрельба здесь не поможет. Тогда что же? Ждать - подсказал парень. Хорошо. Хоть и нет у нас времени, но будем ждать.
        Монстр тем временем продолжал прислушиваться, иногда кидая в нашу сторону подозрительные взгляды. Мы замирали и старались не выдать страха. Через некоторое время хватень успокоился, фыркнул, полез обратно к себе, на дерево.
        - Пошли, теперь безопасно, - произнес Пакля, поднимаясь на ноги и подходя к брошенному роботу. Было заметно, что парень сильно перепугался и теперь весь дрожал.
        - Что за хватень такой? - спросил я, опасливо поглядывая на дерево - монстр, кажется, уснул, очень ловко замаскировавшись под ветки.
        - Та еще гадость, - сморщился Пакля. - Почти слепая, но имеет очень хороший слух. Людьми не питается, однако не любит, когда на его территорию проникают чужаки - сильная, тварь! Ломает любую броню! От человека такая отбивная получается! Бр-р-р! И врагу не пожелаешь. Хотя, «шкуродерам» я бы пожелал.
        Я задумался. В голове появились кое какие идеи, но озвучивать я их пока не стал, сначала надо разобраться с порученным делом. Спросил:
        - Далеко еще?
        - Гиря в соседнем секторе сидит - там у нас вторая база и немного парней наших - если вдруг «шкуродеры» надумают наступать по восточному флангу. Вон, уже первые палатки видны.
        Я пригляделся. Возле двух скалистых монолитов, торчащих из земли, разместились палатки, закрытые маскировочной сеткой. Возле палатки стоял боец и наблюдал за нами при помощи бинокля. Пакля махнул ему, боец скупо кивнул головой. Потом поднял руку, показал два пальца и сжал ладонь в кулак. Пакля в ответ показал ему мизинец и несколько раз покачал рукой. Я понял, что такими хитрыми знаками они общаются, причем, видимо, обо мне.
        Солдат с биноклем вновь кивнул, и мы ускорились. Подойдя к лагерю, Пакля начал торопливо разъяснять ситуацию, но его перебил боец, произнес:
        - Нам уже сообщили с головной базы.
        - Чего тогда допытывал? - злобно пробубнил Пакля.
        - Проверял, - произнес боец, не скрывая злорадства. - Проходите.
        Пакля стал что-то бурчать, но я подтолкнул его вперед.
        Мы втащили робота в палатку. Внутри было светло и на удивление просторно. В углу за столом сидел молодой парень с длинной почти до середины живота бородой.
        - Лис, знакомься, это - Гиря.
        Я пожал парню руку.
        - Сам придумал из роботов ограничитель снять? - спросил парень, принимая приветствие и оглядывая меня с ног до головы.
        Я кивнул.
        - У меня тоже была такая мысль, - с ленцой произнес Гиря, откидываясь на спинку стула и приглашая нас присесть. - Только все времени не было предложить Хорсу.
        - Ну да, ну да, - произнес Пакля, разминая затекшую шею.
        Гиря смерил его презрительным взглядом.
        - Сможете извлечь нужные детали? - спросил я, переходя сразу к делу.
        - Сможем, - кивнул Гиря. - Есть кое какие нюансы конечно, коды безопасности, в системе разобраться, но это пустяки. Дело времени.
        - Есть еще одна просьба, - не стал ходить вокруг до около я.
        - Твою блокировку снять? - спросил Гиря, пристально поглядывая на меня. - Хорс уже передал весь расклад про тебя.
        - Ну так что, сможешь?
        Гиря потер острыми пальцами лоб, пригладил бороду.
        - Ничего обещать конечно не могу, но попробовать можно.
        - Вот и отлично! - не смог сдержать радости я. - Когда начнем?
        Гиря улыбнулся, обратился к Пакле:
        - Видал какой шустрый?!
        - Это точно! - подтвердил тот. - В самое пекло лезет, словно у него нескончаемое число жизней!
        - Как раз-таки наоборот, - вздохнул я. - Жизнь одна, и та почти вся вышла вон.

3
        - Электромагнитные бомбы - это экслюзивчик «шкуродеров»! - сказал Гиря, ловко орудуя отверткой - в сторону полетела пластиковая перегородка корпуса нашего трофея, внутренние каркасные элементы, прочие шурупы и гайки. - Такого я еще нигде в Игре не видел. Наши парни пытались хотя бы один экземплярчик выкрасть, чтобы разобраться в конструкции и устройстве, но пока не получилось. А вот с роботом ловко придумано. Даже и бомба уже не нужна будет, если удастся разобраться с защитой. Сделаем такую же себе, налепим всем - и можно не боятся, идти в атаку.
        - Ты бы меньше говорил, а больше делал, Гиря, - упрекнул того Пакля, разглядывая платы и механизмы робота. - Это что за коробочка?
        - Не трогай! Куда руками тыкаешь?! Сломать можешь!
        - Чего я тут сломаю еще? Он и так из строя вышел.
        - Все равно не трогай! Не лезь сказал!
        - Да не лезу я, не лезу.
        Гиря открутил последний болтик в большой плате, достал модульное устройство, принялся внимательно его рассматривать. Я тоже не сдержался, глянул, хотя в электронике ровным счетом ничего не понимал. Но сидеть просто так без дела было тяжело.
        - Так, это у нас, видимо, центральный процессор, - бубнил Гиря, постукивая кончиком отвертки по черным прямоугольникам. - Это мост, вот слоты памяти, это… это не пойми что такое, какие-то разъемы, проводки, еще проводки… ага, вот она!
        - Нашел? - спросил Пакля, пододвигаясь ближе.
        - Кажется, да. Ну-ка, подай мне вон ту штуковину, которая на столике лежит.
        - Эту? - спросил Пакля, поднимая небольшую коробочку с торчащими из нее двумя проводками.
        - Эту, - кивнул Гиря. - Сейчас проверим.
        Прибор начал пищать на все лады и Гиря долго в полголоса ругался, пытаясь отстроить его. Наконец произвел нужные манипуляции и подключил проводи к блоку. Начал внимательно наблюдать за показателями.
        - Ну что там? - завороженно спросил Пакля, тоже поглядывая на поток непонятных цифр, бегущих по небольшому монитору.
        - Оно, - одними губами произнес Гиря. - Нашли. Съемное, универсальное, без заточки на конкретную модель. Даже дорабатывать напильником не придется. Просто подключим - и все.
        - У «шкуродеров» самоделкин появился хороший? - спросил Пакля.
        - Не похоже, - покачал головой Гиря. - Скорее заводская штуковина, где-то на черном рынке в оффлайне купили.
        - Нет таких на чернухе, - возразил Пакля. - Я там каждую неделю бываю.
        - Значит новинка. Но точно не кустарного производства. Видна заводская клепка и форм-фактор. Очень компактная вещица. С десяток бы таких!
        - Скажи спасибо что эту хотя бы доволокли. Эти железяки знаешь какие тяжелые? Да и под плотным огнем не о том заботишься, чтобы трофеи с поля тащить. Там бы самому ноги унести.
        Пикнул планшет. Гиря нехотя оторвался от изучения блока защиты, ответил на звонок. В воздухе возникла проекция Хорса - лицо его было окровавлено, а сам он выглядел устрашающе и злобно.
        - Гиря, как там с разборкой робота вражеского?
        - Разобрали уже.
        - И?
        - В принципиальной схеме разобрался, общий смысл понял, - торжественно сообщил Гиря. - Сейчас приступаю к починке Никаса.
        - Давай, брат, поспеши. «Шкуродеры» крепко нам наподдали - еле смогли отступить. Передний фланг пришлось им отдать. Не справляемся. Уроды хорошо подготовились к битве. Давай, от Никаса многое зависит в исходе битвы, если не починим - в реку пойдем купаться.
        - Понял, Хорс. Сделаем!
        Изображение Рыжего померкло, исчезло.
        - Никаса долго реанимировать придется? - спросил я.
        Гиря пожал плечами.
        - Часа три - не меньше. Надо заменить все погоревшие предохранители, некоторые разъемы заменить - Никаса когда срубило, он очень не удачно упал, внутрянку сильно помял.
        - Помочь как-то можем?
        Гиря задумался.
        - Думаю, нет, - и глянул на Паклю. - Наоборот, только мешаться будете.
        - Хорошо, мы тогда снаружи будем ждать, - ответил я и поспешно вывел краснеющего от злобы Паклю наружу.
        - Новеньки, еще полгода в клане не провел, а уже гонору сколько! - начал возмущаться Пакля.
        Теплая погода сменилась - с севера подул свежий ветерок, принеся с собой холодный воздух. Стало зябко. Пахнуло горьким дымом. Возле палатки, на каменных выступах, сидели бойцы, обмениваясь колкостями и сальными шуточками. Украдкой посмотрев недобро на нас, вновь принялись обсуждать женские филейные части какой-то блогерши.
        - Ишь какую бороду отрастил! - не унимался Пакля.
        - Да успокойся ты! - проворчал я. Вновь тыкнулся взглядом в интерфейс, но там привычно высветилось:
        ОШИБКА! ФУНКЦИЯ НЕДОСТУПНА!
        Скорей бы уже решить эту проблему с блокировкой. Удалось бы связаться с внешним миром, с Леей. Хотя она и просила этого не делать. Да, наверное, все же стоит ее послушать. Ну хотя бы показатели свои увидеть, карту полистать, разобраться. Быстро привыкаешь к плюшкам, а когда их лишают, испытываешь нечто сродни наркомановой ломке.
        Я невесело улыбнулся. А ведь так и есть. Сижу в Игре, не пойми где, на самом краю цифрового мира, в полном неведении.
        - Слушай, Пакля, - в голову пришла одна идейка.
        - Чего?
        - А ты можешь выходить на связь в оффлайн?
        - Ну конечно могу.
        - Мне бы с одним человечком связаться. Я ведь не могу - сам знаешь, блокиратор стоит.
        - Проверенный чел? Вирусов не нацепляю? - прищурился парень.
        - Чистый, не бойся.
        - Ладно. Какой айпишник у него? Говори.
        Я растерялся. Честно признался:
        - Не знаю.
        - Ну ты даешь! А как я тебе с ним свяжусь, если ты даже его номера не знаешь?
        - Кличку только знаю.
        - А что мне его кличка? Сегодня он под одним ником регится, завтра - под другим.
        Да, идейка была откровенно глупая.
        - Игрок? - спросил Пакля, увидев мое расстройство.
        - Что?
        - Ну тот чувак, с которым ты связаться хочешь - он игрок?
        - Нет, он вирт-камеры обслуживает.
        - Где находится? Улицу знаешь?
        - Знаю, - я назвал нужную улицу.
        - Ну это легче гораздо, что же ты раньше молчал? Сейчас попробуем. И них там своя база, найти можно. Так… - Пакля начал остервенело жать на дисплей планшета. - Ага. Заходим через сервер… ждем… код… регистрация без СМС… так-так-так… увеличить на десять сантиметров… доступ… Ага! Вот твой человек! Сейчас попытаемся…
        Радостное лицо Пакли быстро сменилось разочарованием.
        - Нет, не получается.
        - Почему?
        - А ты глянь сам.
        Я прочитал на дисплее красные буквы:
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ЗАКРЫТ ИЛИ ОГРАНИЧЕН ДОСТУП ПО ПРИЧИНЕ: КОД ЕК
        - Что еще за ЕК? - не понял я.
        - Точно не знаю, но по классификатору кодов - это что-то связанное с правительством. У обычных мелких хакеров и взломщиков такого нет.
        А разве я ожидал чего-то другого?
        - Атака! - вдруг резко выкрикнул один из охранников, сидящий у палатки.
        Мы обернулись.
        - Ты чего? - спросил Пакля, поглядывая на бойца как на дурака. - На солнце перегрелся? Какая…
        - Левый фланг, три пятьсот на север. Линия - три.
        Пакля глянул вдаль. Присвистнул.
        - Что такое? - спросил я, еще окончательно не выйдя из задумчивости.
        - А вот это что-то новенькое! - прошептал Пакля, улыбаясь. Улыбка вышла нервозной, словно лицо вдруг скрутила судорога.
        Я глянул в ту сторону, куда смотрел парень.
        От края до края бранного поля прокатился дикий рев. Бледные тени - великое множество, - неслись по камням, не обращая внимания на их остроту.
        - Это обычные мутанты, - произнес я. - Видимо гон у них в этот период.
        - Нет, - покачал головой Пакля. - «Шкуродеры» каким-то образом приручили их и теперь отправили вместо себя в атаку. Прямо на нас…
        Глава 4

1
        - Разве так можно?
        Вопрос бы резонный. Я действительно не знал - можно ли приручить мутантов? Или это что-то вроде квеста - вырасти себе юнита? Забирают щенков из гнезда, растят их, приучают, а потом используют как войско?
        - Можно, - кивнул Пакля. - При достаточном оснащении - можно.
        - Оснащении? Какие-то девайсы использованы?
        - Скорее всего да. Воспитать крюгеров сложно, практически невозможно - они дрессировке не поддаются. Дикие. Да и опасно очень. Проще нацепить какой-нибудь датчик, способный регулировать их поведение и пустить в атаку, как пушечное мясо.
        - Ты же говорил, что «шкуродеры» дурные ребята? - не весело улыбнулся я. - А они вон как подготовились к схватке. И роботов оснастили, и крюгеров захомутали.
        - Тут только вопрос цены, - сморщился Пакля. - Есть деньги - на черном рынке можно все что угодно найти, любые девайсы и приспособы. Прокачаться можно до невообразимых высот. Нужно только либо время - очень много времени, либо монеты - тоже не мало. А лучше и того, и другого.
        - Как и в жизни, - усмехнулся я, проверяя магазин автомата.
        Первая линия крюгеров преодолела половину пространства, разделяющего нас. Стало не по себе от одного только вида на эти дикие морды - безумные красные зыркала, безразмерные пасти, полные острых зубов, мощные твердокаменные лбы.
        - Да их же тут сотки четыре будет! - присвистнул боец - охранник палатки Гири. - Не справимся.
        - Пакля, - позвал парня я. - Дуй к Гире, объясни ситуацию, пусть как можно скорее оживляет Никаса. Иначе нам крышка.
        - Понял! - кивнул тот, с радостью покинув поле боя.
        - Пулемет есть? - спросил я у охранника.
        - Нет, - понуро ответил тот. - Только две гранаты и пара автоматов.
        - Что же это вы так слабо вооружены?
        - Основное оснащение у наших роботов, но они вышли из строя.
        - Ладно, давай хотя бы гранаты.
        Прибежал Пакля, запыхавшийся, взъерошенный.
        - Не успеет! - выдохнул и весь обмяк, словно из него вынули скелет.
        - Что?!
        Пакля начал что-то торопливо и сбивчиво объяснять, но я его уже не слушал - рванул в палатку.
        - Гиря…
        - Да делаю я, делаю! - перебил меня тот, начиная нервничать.
        - Медленно делаешь! Нас минут через десять собаки начнут на части рвать - и тебя тоже, кстати. Поторопись. Есть возможность ускориться?
        - Как могу.
        - Сколько времени нужно?
        - Хотя бы пол часика, - умоляющим тоном произнес парень.
        - Нет столько. За двадцать управишься?
        - Постараюсь, но ничего обещать…
        - Отлично! А мы постараемся продержаться. Гиря, от тебя все зависит.
        - Не надо давить на меня! - почти взвизгнул тот.
        - Не нервничай, все будет нормально.
        Гиря лишь дернул головой, продолжив ковыряться в роботе, разобранном почти полностью. Из нутра киборга раздавался утробный стон и попискивание, словно там завелась стайка мышей. Меня одолевали сильные сомнения, что механик сможет за столь короткое время собрать в единое целое этот набор шестерёнок и плат.
        Я не стал мешать Гире и вышел наружу. Собаки были уже близко. Черт, сколько же их много!
        Активизировав одну из гранат, я швырнул ее в подступающую гущу зверья. Мощный взрыв раскидал тварей в стороны, внеся в ряды изрядную суматоху.
        - Стреляй! - крикнул вдогонку и Пакля с охранником принялись поливать мутантов очередями.
        Я присоединился к товарищам и начал выщелкивать монстров по одному, боясь пустить пули мимо. Снарядов не так уж и много, а продержаться надо целых двадцать минут. Или больше. Пока Гиря не реанимирует Никаса.
        Авангард крюгеров удалось оттеснить назад. Еще одна граната - последняя, - освободила левый фланг, и мы начали отходить туда, наращивая гору из мертвых тел монстров. Пробиваться было сложно, но мы понимали - это единственное верное решение. Стоит отступить хоть на шаг - и нас сожрут.
        Один из крюгеров в опасной близости подкрался ко мне и едва не схватил за локоть. Я успел увернуться, пустить в гада две пули, снеся тому половину морды. Но даже фонтанируя кровью и тряся ошметками плоти, мутант не захотел сдаваться и вновь двинулся в атаку, ткнув меня в живот острием кости, торчащей из плоти. Удар прикладом - и тварь полетела в сторону.
        - Их слишком много! - выкрикнул очевидную вещь Пакля.
        Да, много. И что с того? Бороться! Покуда есть силы!
        - Надо продержаться еще чуток! Гиря скоро починит Никаса и тогда…
        Меня сбили с ног сразу несколько крюгеров. Я неуклюже упал, выронив оружие. Сразу бросился за автоматом, но на него запрыгнул мутант и оскалился, хищно поглядывая на меня.
        - Пакля! - успел выкрикнуть я, прежде чем монстр прыгнул в мою сторону.
        Автоматная очередь разрезала мутанта надвое. Меня окатило горячей кровью, внутренности вывалились прямо на ноги. Брезгливо сбросив их с себя, я схватил автомат и поднялся.
        Ну что там Гиря так долго? По ощущениям прошло никак не меньше получаса.
        Я вовремя успел заметить, как один из крюгеров, ловко прячась за тела убитых сородичей, ползет в сторону палатки. Небольшой передатчик, закрепленный на шее монстра, светился красным, видимо направляя А вот этого допустить ни в коем случае нельзя. Нужно уничтожить…
        - Лис! - истошно завопил Пакля.
        Я обернулся и понял, что парень попал в переделку. Сразу пятеро монстров окружило его, взяв в кольцо.
        - Патроны кончились! - выдохнул Пакля, поднимая автомат над головой чтобы в случае атаки использовать его как дубину.
        Внезапно возникшая дилемма сбила с толку. Кого спасать - Гирю, который чинит Никаса, и тем самым отдать на растерзание Паклю, либо Паклю и поставить под угрозу все мероприятие?
        Я думал ровно полсекунды.

2
        Один против пяти - таков был мой довод в решении сложившейся дилеммы. Один крюгер, ползущий к Гире, и пять - уже окруживших Паклю. Последнего надо было спасать немедленно. Что я и сделал. Рванул со всех ног к парню, попутно осыпая тварей свинцом. Прыжок, кувырок, выстрел, удар по хребтине. Кольцо разорвано. Пакля рванул на утек, оставляя меня наедине с тремя мутантами. Автоматная очередь дугой - и из трех в живых остался только один, и того сильно ранило. Не тратя больше времени на этих мутантов, я бросился к палатке - другой крюгер уже принюхивался, желая войти внутрь.
        Едва не поскользнувшись на внутренностях одного из мутантов, я подскочил к хищнику и всадил в живот несколько пуль. Тварь взвизгнула, отскочила в сторону. Из палатки раздался раздраженный голос Гири:
        - Да спешу я, спешу!
        Я лишь улыбнулся - вот что значит парень на работе горит, ничего ему не важно, кроме одного - поставить на ноги Никаса.
        - Есть! Получилось! - победно провозгласил Гиря, хлопнув в ладоши.
        - Починил? - спросил я, перезаряжая оружие.
        - Да, готово!
        - Тогда запускай скорей! Чего ждешь?
        - Запускаю!
        Из палатки раздалось низкое гудение, быстро превратившееся в жужжание. Я ожидал увидеть боевого робота, способного раскидать свору крюгеров за раз, обвешанного автоматами и ракетницами… но увиденное меня повергло в шок.
        Передо мной возник едва ли достигающий мне пояса похожий на ведро робот, с одной рукой на животе, тремя антеннами, расположенными в хаотичном порядке на непропорционально большой голове и пучком черных проводов в том месте, где у человека находится верхняя губа. Покосившись на меня камерой глаза, робот низким томным голосом произнес:
        - Guten Tag! Sie scheinen Probleme zu haben?

3
        - Это что еще за… - нужных не матерных слов у меня не было. Я стоял с открытым ртом и смотрел на это «чудо» инженерной мысли и прощался с собственной жизнью.
        Из палатки показался Гиря. Лицо его источало радость и светилось от счастья. Парень держал в руках пульт управления от робота и иногда жал на кнопки.
        - Это что за… - вновь повторил я, и вновь не смог найти нужного не ругательного слова.
        - Oh, die Kruger haben Euch umzingelt, Ihr hinterhaltigen Schurken! Ich werde Sie jetzt toten!
        - Гиря! - краснея от гнева, прошипел я.
        - Чего?
        - Это что за немецкий захватчик?! Что за приколы?! Ты им собрался крюгеров убивать? Да его же от одного только чиха сдует!
        - А он и не будет убивать крюгеров, - спокойно ответил парень.
        - MeineBruder helfen mir! - продолжал кричать Никас, потрясывая рукой.
        - Почему? Что он черт возьми лопочет?
        - Он не воин, Лис, - пояснил Гиря. - Он - свитч. Коммутатор, который управляет боевыми роботами. Не переживай, сейчас все будет. Наблюдай и получай удовольствие.
        - MeineBruder! Kommen Sie zu mir!
        - Чего это он на немецком разговаривает у тебя? - чуть успокоившись спросил я.
        - Да был тут у нас один хакер недоделанный, - сморщившись, пояснил Гиря, выкручивая на пульте управление энкодеры. - Вживил ему пиратский переводчик с немецкого. Сначала убрать хотели, а потом привыкли, боевой дух поднимает, особенно когда перед атакой начинает речи толкать. Вместо того, чтобы бояться погибнуть, все ржать начинают!
        - Erhebedichaus dem Schlaf, meine Bruder! - с надрывом кричал робот, жестикулируя рукой. - Esist Zeit zu kampfen! Trinkt das Blut des Feindes!
        - Попроси его замолчать. Пусть лучше делом займется. Иначе нам придется туго.
        - Stehe auf! Stehe auf!
        - Он это сейчас и делает, - улыбнулся Гиря. - Поднимает роботов в атаку.
        - Stehe auf!
        - Господи, куда я попал?!
        - STEHE AUF!
        Земля начала дрожать. Я оглянулся и увидел, как несколько теней движутся нам из кустов. Я поднял оружие, готовый дать в неприятеля очередь, но Гиря поспешил успокоить меня:
        - Это свои.
        Перед нами предстали четыре огромных - не менее двух метров ростом, - роботов.

«И как они умудрились спрятаться в таких маленьких кустах?» - спросил сам себя я, но вдруг не обнаружил ни единой травинки в том месте, где только что были боевые машины. Электронные маскировочные сети, точно такие же, как на фургоне Виктора - понял я. И вдруг, вспомнив о друге, задумался - а все ли в порядке с Виктором? Как он там? Как Лея?
        - Впечатляет? - спросил Гиря, подойдя ко мне.
        Я кивнул.
        - А сейчас ты посмотришь какие они в деле. Никас, уничтожь крюгеров.
        - Das stimmt, mein Herr!
        Свитч зажужжал сильнее, вперился взглядом в боевых роботов.
        - Angriff, Bruder! Zerstore den Feind!
        Роботы синхронно развернулись и принялись поливать из пушек мутантов. Я завороженно наблюдал за этим действом и обратил внимание, что ни одна пуля не ушла мимо. Сто процентное попадание. Эти парни знали свое дело.
        - Ja! Ja! Einfach wunderbar! Ja! - неистово орал Никас, размахивая рукой.
        За считанные минуты зверье было уничтожено. Чистая работа, ничего не скажешь!
        Роботы повернулись к нам и я испытал не самое приятные эмоции, почувствовав их взгляды-прицелы на себе.
        - Гиря, прием! - раздался из динамика планшета голос Хорса.
        - Слушаю.
        - Что там у тебя с роботами?
        - Готовы!
        - Давай скорее сюда! Нас тут разделывают под орех! Пропадем! «Шкуродеры» тут такого…
        Связь оборвалась.
        - Прием? Хорс?
        Ответа не последовало.
        - Лис, бери командование на себя, хватай роботов и иди на выручку Рыжему, - произнес Гиря, поглаживая бороду.
        - А ты?
        - А я тут останусь. Я не боец, я по технике мастер.
        - То есть ты не в клане?
        - Нет конечно! - улыбнулся тот. - На договорных сижу отношениях.
        - А как же…
        - Нет, со «шкуродерами» принципиально не вожусь. Так что про подставу не думай, я не такой. С «Тризной» давно уже работаю, можно сказать внештатных их сотрудник.
        Я пожал руку Гире, крикнул:
        - Пакля! Идем.
        И кивнул Гире.
        - Спасибо.
        - Всегда пожалуйста! Вот, держи пульт управления, - Гиря отдал мне пульт и спрятался в палатке.
        - Никас! - обратился я к коммутатору.
        - Was wollten Sie? - глянул он на меня.
        - Веди своих роботов на первую базу.
        - Das stimmt, mein Herr!
        Мы двинули на помощь к Хорсу. Шли живо, боясь опоздать. Под конец и вовсе уже почти бежали.
        Разворачивающаяся в низине битва была страшной. «Шкуродеры», облаченные в защитные костюмы, оттесняли бойцов «Тризны» к границам лагеря. Второй отряд противника заходил справа, желая разбить наших на несколько групп, отрезать каждую и уничтожить. План понятен. Только вот исполнить его мы не дадим.
        - Никас, кидай двоих роботов на правый фланг. Одного робота отправляй в лоб - мы с ним пойдем. Последнего веди на помощь Хорсу.
        - Ja, habe ich! - выдохнул Никас, поворачиваясь к боевым машинам и начиная водить по воздуху рукой и осыпать роботов потоком слов.
        Роботы начали рассредоточиваться по позициям.
        - Пакля, за мной!
        Укрываясь за широкой спиной робота, мы пошли в атаку. Я попытался найти взглядом Хорса, но в общем хаосе не смог. Рвались снаряды, свистели пули, кто-то натужно кричал. Боевая машина под управлением Никаса справлялась со своей задаче на отлично и нам практические не приходилось стрелять по врагу. Мы очень быстро прорвали строй, сбили атаку, она захлебнулась, бойцы отступили.
        - Хорс! - крикнул я, высматривая командира.
        - Я тут! Скорее! - раздался надтреснутый голос Рыжего справа.
        Я рванул на звук.
        Хорс лежал под телами поверженных врагов, весь в крови.
        - Ранен, - тяжело дыша сообщил он.
        Я оттащил нескольких «шкуродеров» в сторону, бегло осмотрел рану командира. Пулевое в живот, но по касательной, вырван кусок кожи, оголена брюшина. Тяжело будет врачевать. А еще тяжелее вытащить с поля боя Хорса.
        - Что там? Не жилец? - спросил Рыжий, тщетно пытаясь посмотреть на рану - сделать это мешала защита на груди.
        - Нормально, и не из таких передряг выбирались. Аптечка есть?
        - Последнюю сожрал. Поэтому, наверное, еще и могу разговаривать, и в сознании.
        Я достал из кармана пульт, начал жать на все кнопки.
        - Hore ich Ihnen zu, mein Herr? - раздался голос робота из динамика.
        - Никас, разворачивай правофлангового робота в мою сторону - надо организовать прикрытие, чтобы вытащить Хорса с поля боя.
        - Ja, habe ich!
        Крошащий налево и направо неприятеля железный монстр резво развернулся и направился в нашу сторону.
        - «Шкуродеры» слишком сильны! - выдохнул Рыжий и сморщился от боли. - Эх, нам бы чуток пораньше роботов, отбились бы тогда.
        - Ничего, в следующую атаку дадим им развернуться, - попытался успокоить я Рыжего.
        Тот пожал плечами, криво улыбнулся.
        - Чувствую, что до следующей атаки не до… - Хорс начал хрипеть, закатил глаза.
        - Эй, ты чего? Ну-ка прекратить эти шуточки! Хорс, очнись, мать твою!
        - Ох, не могу, больно! - хрипло выдохнул он. - Уговор со «шкуродерами» был такой: пока жив командир клана окончательная победа не наступила. Но мне, похоже, крышка. Умираю. Оффлайн тянет, уже меню все перед глазами расплывается. Лис, я тебя командиром отряда сделаю…
        - Что?! Нет! Я не согласен!
        - Выручай! Это на время! С роботами вы одолеете этих уродов.
        - Но ведь…
        - С Острова все равно не выбраться, пока «шкуродеры» там. Возьми ребят и как следует наподдайте им. Давай, иначе клан погибнет.
        - Я…
        - Нет времени думать. Я уже… умираю.
        - Хорошо.
        Хорс отлепил эмблему «Тризны» - схематичное черно-белое изображение холма с крестом на вершине, - и протянул мне.
        - Все, теперь ты командир клана - информацию я уже парням разослал. Но не обольщайся, только на время, пока «шкуродёров» не…
        Хорс не договорил, дернулся, обмяк. Умер прямо у меня на руках.
        Глава 5

1
        - Лис, какие будут указания?
        Я поднял взгляд, увидел Паклю, внимательно смотрящего на меня. Парень явно ждал от меня каких-то конкретных приказов и распоряжений, но будь я проклят, если знал, что делать дальше.
        - Я… я не знаю, - честно признался я.
        Смерть Хорса выбила меня из колеи, я пребывал в странном состоянии замешательства и растерянности. Мне все казалось, что здоровяк Рыжий умер по-настоящему, навсегда. Прошлая заварушка, которую мне организовал Красный, не отпускала, и любая смерть в Игре воспринималась мной взаправду.
        - Лис, ты расслабься, не переживай, - похлопал меня по плечу Пакля. - Ты нам уже очень сильно помог, практически спас от поражения, позволив Рыжему передать тебе полномочия. Если хочешь, то можешь дать задание Никасу разработать план атаки, он это умеет. Проанализирует ход прошлых битв, выведет среднестатистические приемы, вычислит все вероятности…
        - Что? Этому ведру?! Нет! - я встал на ноги, оглядел поле битвы. - Будем составлять план сами. Какие имеем силы?
        - Другое дело! - обрадовался Пакля и принялся подробно рассказывать о количественном составе войск «Тризны».
        Через пол часа у меня уже был сформирован, хоть и в общих чертах, в голове план дальнейших действий. В первую очередь мы выставили двух роботов на передовую, не забыв замаскировать их. Еще одного робота поставили с левого фланга - там было наше слабое место в территориальном плане - равнина, без возможности укрыться. Живую силу я разбил на три группы, также разместив по позициям - окопам.
        Я разместился на небольшом пригорке, откуда было прекрасно видно поле боя. Наблюдал за черной ленточкой дороги, тянущейся далеко впереди и мне, почему-то казалось, что враг должен будет пойти именно по ней. Не знаю почему.
        Справа от дороги виднелся мягкий, как вата, дымок, поднимающийся от тлеющей травы. Совсем рядом, распахнув черный рот, виднелась воронка от взрыва. Воздух был пронизан тревожным ожиданием.
        - Авангард готов, - сообщил шёпотом Пакля из-за спины.
        Я оглянулся, кивнул.
        - Идем.
        Пакля сморщился, явно не горя желанием нырять в самую гущу событий. Но иного выбора не было. «Шкуродеры» технически сильнее нас - это показали два предыдущих боя, которые мы едва не продули. Поэтому нужно было срочно придумать что-то, способное нейтрализовать или уровнять это превосходство. И это что-то у меня было. Надо было только умело им воспользоваться.
        Я улыбнулся, сказал Пакле:
        - Выдвигаемся будем прямо сейчас, не теряя времени.
        Тот тяжело вздохнул, понуро побрел к группе. Четвертого робота мы тоже решили взять с собой не только потому, что он мог отлично нас прикрыть, но и имел увеличенное маскировочное покрытие, способное спрятать не только нас, но и наш сюрприз.
        На душе вдруг стало весело, страх, до этого терзавший душу, улетучился, уступив место веселью. Да, если задуманное получится осуществить, то будет и в самом деле весьма весело.
        - Готовы?
        Робот, все это время недвижимо глядевший на меня окуляром камеры, едва заметно кивнул. Никас тоже махнул рукой. Пакля и пара бойцов, стоявших чуть поодаль от меня, выдохнули:
        - Готовы!
        - Тогда пошли.

2
        - Идут! - шепнул мне Пакля. Я не имел возможности слышать отчеты дозорных, поэтому поручил Пакле немедленно передавать мне всю информацию. - Наши бойцы заметили движение в северной части поляны. Кажется, будут электромагнитные бомбы кидать.
        Я довольно кивнул головой. Пока все развивалось именно так, как я и планировал. «Шкуродеры» заметили наших роботов и планировали вывести их из боя еще до начала основной атаки.
        - А по правому флангу что-нибудь есть? - спросил я.
        Я планировал, что именно оттуда будет основной удар противника - последний бой на тех позициях был очень для нас провальным.
        - Пока тихо, - ответил Пакля.
        Ничего, время еще есть.
        Мы прошли вдоль небольшого оврага и успели выйти к зарослям полыни, когда раздались первые взрывы.
        - Ударили по центру! - сообщил Пакля, округлив глаза.
        - Роботы?
        - Не задеты.
        Правильно, потому что радиус взрыва очень маленький, а местность там расположена немного под наклоном, так что не должно задеть. Вот если враг ближе подойдет, то тогда может срубить. Но на это у нас есть группа под командованием Вивальди. Основная их задача - не подпустить противника ближе.
        - Как там Вивальди? - спросил я.
        - Пока в бой не вступили - говорят, что «шкуродеры» продвигаются слишком медленно.

«Опасаются», - понял я. И правильно. Видимо не хотят рисковать. Последний бой пощипал не только нам все перья. «Шкуродерам» мы тоже большие потери принесли. Теперь берегут каждого бойца.
        - Как только начнется бой - пусть немедленно сообщат! - уже в который раз сказал я.
        Пакля терпеливо ответил:
        - Хорошо, уже передал.
        Робот, идущий вперёд, протоптал нам широкую тропинку в зарослях травы, мы миновали небольшую низину и вышли с другой стороны основной нашей базы.
        - Ждём пока здесь, - произнес я, прислушиваясь - впереди раздавалось низкое гудение - то ли ветер завывал, то ли враг подкрадывался. - Никас, твой подчиненный может уловить своими локаторами что там за звук раздается? Что-то он мне не нравится.
        - Wir werden es herausfinden, mein Herr, - промурлыкал свитч, подрагивая, словно его прошивал разряд тока.
        Я скривился. Обращение «meinHerr» начинало меня выводить из себя. В пору своей шальной молодости, когда в чужие карманы я заглядывал чаще, чем в свои, знавал я одного немца. Его звали Пауль. Мерзкий тип. Стечение обстоятельств свело меня с ним, когда я планировал обчистить одного богатенького жирдяя, точнее его замечательную коллекцию редких картин 19-го века. Пауль возник словно бы из ниоткуда, и подвязался организовать отключение всей охранной системы, но, когда дошло до дела, меня едва не повязали. Подвел, гад. Гнилым оказался, сдал с потрахами, едва я ногу оттуда унес…
        - Achtung! Achtung! - прервал мои воспоминания Никас.
        - Что такое?
        - Идут! - вместо него ответил Пакля. - Вивальди сообщил, что основная группа идет прямо на нас. Как ты и говорил.
        Я кивнул. Отлично. Все разворачивается по сценарию.
        - Маскировка? - спросил я у Никаса. Хотя мог и не спрашивать - ощущал легкое покалывание по всему телу, а перед глазами видел легкую рябь. Мы были надежно спрятаны под маскировочной электронной сеткой. И то, что было за нами, тоже.
        - Открывать только по моей команде! - прошептал я, вглядываясь в даль.
        Впереди показались первые бойцы противника. Авангард шел быстро, но с соблюдением всех предосторожностей.
        - Не спешить, Только по моей команде, - продолжал как мантру шептать я, внимательно наблюдая за идущими.
        Вот показалось еще несколько бойцов, из основного отряда.
        - Мать честная! - не смог сдержать неприятного удивления Пакля. - С «брусками» идут!
        - Какими еще «брусками»? - не понял я.
        - Оружие такое, у него бронебойность зашкаливающая. Страшная вещь.
        - Не паниковать, - успокоил я парня.
        - Давай жахнем ракетой по ним? - теряя терпение, предложил Пакля.
        - Нет, рано! Ракет на всех не хватит. Сначала сюрприз. Гостей принято сначала легкими закусками угостить, а потом уже и на основные блюда переходить.
        - А сейчас не пора?
        Насчитав уже порядка двадцати человек, идущих ровной шеренгой по направлению к нам, уже совсем близко, я кивнул:
        - Пора, - и сразу же начал раздавать команды. - Никас, снимай маскировочную сеть! Скажи роботу чтобы отходил влево. Пакля, за мной, стрелять по врагу, отвлекать внимание.
        Невидимость исчезла, мы материализовались прямо перед врагом, чем сбили на несколько секунд их с толку. Пока враг с удивлением таращился на нас, мы расступилась в стороны, открывая свободный доступ для нашего замечательного сюрприза.
        Самый первый воин, стоящий в двух шагах от меня, увидав, что мы ему приготовили на закуску, с ужасом выдохнул:
        - Хватень!

3
        Монстр, уснувший после нашего первого появления на дереве, незваным гостям был явно не рад. Заревев, спрыгнул с ветки и грозно осмотрелся. Вид огромного хватеня внес в ряды противника панику, авангард побежал в рассыпную, а первые ряды едва не сбили с ног стоящих позади.
        Мутант вновь зарычал, бросился в атаку.
        В бою он был хорош. Я завороженно смотрел, как хватень рвет на части солдат, раскидывает их в разные стороны, ловко при этом, не смотря на свой неповоротливый вид, уворачиваясь от контратак противника.
        Дав монстру как следует наиграться, и облегчить нам задачу, я скомандовал первую готовность. И едва хватень начал пропускать атаки и крепко отхватывать от «шкуродеров» мы вступили в потасовку. Первым рванул в самую гущу наш робот, умело управляемый Никасом. Следом - мы. Давая плотный мощный огонь, мы зашли почти на десять метров вглубь основного расположения противника, встали в круговую, плечом к плечу, и принялись крушить врага.
        Несмотря на не самые последние модели оружия и численное меньшинство, дрались мы весьма у спешно - сказалась тактика неожиданности и наш сюрприз с хватнем, - и уже через двадцать минут начали оттеснять врага назад.

«Шкуродеры» еще продолжали сопротивление, но уже чувствовалось - морально они проиграли эту битву и лишь огрызались, злясь на такой исход не в их пользу. Необходимо было нанести решающий удар.
        - Пакля! - крикнул я парню, быстро перезаряжая оружие. - Вивальди срочный приказ! Двоим роботам дать ракетный залп. Координаты передать не забудь.
        Пакля кивнул и, поливая свинцовыми очередями врага, начал передавать мои слова второй группе «Тризны».
        Вскоре в небе раздался свист.
        - Ложись! - успел крикнуть Пакля и шмякнулся на землю.
        Я последовал его примеру. И весьма вовремя, потому что в ту же секунду все в округе залило огнем. Бабахнуло. Взрывная волна окотила по спине, и я сильнее вжался в землю, боясь, как бы мне не подпалило пятки. Не успевшим укрыться от ракет «шкуродерам» пришлось не сладко. Снаряды попали точно в центр их скопления и практически всех раскидало на приличное расстояние, принеся ощутимые потери. Вторая ракета закрепила наш успех, окончательно поставив точку в битве.
        - Колдун мертв! - закричал Пакля, приподнимая голову.
        - Кто это?
        - Капитан «Шкуродеров»! - радостно сообщил парень, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от пыли. - И полномочия свои не передал. Мы победили! Мы…
        Пакля вдруг дернулся, закашлялся. Изо рта побежала струйка крови.
        Я обернулся и увидел ухмыляющегося «шкуродера», лежащего на земле. Длинная очередь - и от ухмылки не осталось и следа. Правда положение Пакли это не спасло. Парень начал оседать, держась за страшную рану в районе груди.
        - Черт! - процедил я, подскочив к Пакле.
        - Нормально, - прохрипел тот. - Главное, что мы победили. Мост свободен - Вивальди уже доложился.
        - А эти? - я кивнул на трупы «шкуродеров». - Они же уже вышли из игры.
        - Вышли - да не вышли! - криво улыбнулся Пакля. Боль прошивала и не давала быстро говорить - приходилось вымучивать каждое слово. - Через тридцать минут их обратно в Игру закинет, только без оружия. И Хорс тоже вернется. Будем представление устраивать - купать врага в реке. Присоединяйся, если хочешь.
        - Я бы с удовольствием, но мне идти надо. Да еще к Гире заглянуть, чтобы блокировку снять.
        - Я вот что думаю, Лис, - Пакля с трудом вдохнул, выдохнул. Воздух прорывался через сомкнутые от боли зубы со свистом. - Тот, кто тебе блокиратор этот поставил имеет очень хорошую техподдержку. Это было видно даже по тому, как закрыт был адрес твоего дружка, Zz-top который. Гиря если и поможет, то не на долго. Блокировку опять повесят на тебя, только в следующий раз могут еще туже ее затянуть, так, что видеть ничего не сможешь.
        - И что ты предлагаешь?
        Пакля застонал, не в силах терпеть больше боль. Лицо его побелело, парень стал похож на призрака.
        - Что предлагаешь? - повторил я вопрос.
        - Возьми мой узел доступа.
        - Что еще за узел доступа? - не понял я.
        - Ох, мать твою! Как же больно! - Пакля вновь начал дышать, стиснув зубы. Только через минуту смог продолжить разговор. - Долго объяснять. Это один из элементов доступа в игру. Он у всех есть. Не важно в общем. Попробуй перейти на мой узел. А свой мне отдай. Я все равно сейчас умру - Здоровья две единицы осталось. Тогда по протоколам будет высвечиваться, что это не я умер, а ты. А ты станешь мной. Усек?
        - Усек, - кивнул я. - Спасибо за помощь.
        - Тебе спасибо. Помог выиграть.
        - Постой, а как же ты тогда попадешь в Игру опять без узла этого?
        - Не переживай. Он каждый раз новый выдается - Гиря такую приблуду придумал. Чтобы налоги не платить.
        - Ладно, уговорил! - улыбнулся я.
        Пакля протянул трясущимися руками мне свой планшет, прошептал:
        - Руку приложи.
        Я сделал как он велел.
        - Теперь дай сюда, - Пакля стал, почти не глядя жать на кнопки, иногда останавливаясь чтобы как следует выругаться от подпирающей боли. Потом устало произнес: - Готово. Еще раз руку приложи - и заработает.
        - Спасибо, Пакля!
        - Не благодари. Дай бог свидимся еще.
        - Конечно! Мы ведь…
        Я посмотрел на парня и понял, что он меня уже не слышит - умер.
        - Er starb, mein Herr, - печальный тоном сообщил Никас, подъезжая ко мне ближе.
        - Да, - не впопад ответил я и приложил ладонь к планшету.
        ИДЕНТИФИКАЦИЯ УСТАНОВЛЕНА!
        Я почувствовал легкую слабость, словно меня укачало.
        - Gehtes Ihnen gut, mein Herr? - спросил Никас, и я вдруг впервые его понял.
        - Да, я в порядке.
        Глянул в информационное поле - оно, после нескольких долгих часов, вновь светилось полупрозрачными красными буквами и цифрами.
        ИГРОК: ПАКЛЯ
        СИЛА 70
        ВЫНОСЛИВОСТЬ 80
        ЗДОРОВЬЕ 90
        ЛОВКОСТЬ 70
        ИНТЕЛЛЕКТ 50
        ХАРИЗМА 30
        УДАЧА 10
        Перепрошивка начинала давать о себе знать. Я почувствовал иную силу в руках, ноги напротив, как мне показалось, стали чуточку слабее. Заметно обострилось зрение. Надо немного привыкнуть к себе новому.
        - Was werden die Anweisungen sein? - спросил Никас, косо поглядывая на меня. Кажется, он еще не мог до конца разобрать кто я - Лис или Пакля.
        - Возвращайтесь на базу, - ответил я ему.
        - Und Sie?
        - А я пойду к Мосту, мне нужно попасть в одно место.
        - VielGluck fur Sie! - пожелал мне удачи Никас.
        Я улыбнулся, кивнул. Потом глянул на стоящего за его спиной робота и, набравшись наглости, спросил:
        - Послушай, Никас, коль война кончилась, может ли твой подчиненный проводить меня? Так будет и быстрее и безопаснее для меня.
        Никас долго думал, видимо соображая. С одной стороны я был Лисом, которому незадолго до своей смерти Хорс передал все полномочия, а с другой - уже вроде, как и не Лисом, а Паклей, который тоже наделил меня кое какими своими функциями. Наконец, не выдержав долгих попыток решить сложившуюся дилемму, произнес:
        - Entscheiden Sie selbst!
        - Хорошо, - улыбнулся я. - Если ты разрешает мне решить самому этот вопрос, то я прошу тебя отдать приказ твоему роботу сопроводить меня. Кстати, у него есть имя?
        - R-472, - ответил Никас и повернулся к роботу. - Bruder, Folgen Sie diesem Herrn und tun Sie, was er will.
        Робот смерил меня холодным взглядом, подошел ближе и внезапно произнес металлическим голосом, полным ненависти:
        - Готов выполнять любые твои поручения, кожаный ублюдок!
        Интерлюдия I. Молчание тьмы
        Виктор открыл глаза. Жив? Убит? Ранен? В первые секунды пробуждения в вирт-камере, когда выходишь из игры из-за смерти перса, всегда так - не понятно ничего. Все мешается в голове, валится в одну кучу, и так сложно отделить реальность от вымысла. В Игре убит. А тут?
        Виктор протер глаза, пару раз шлепнул себя по щекам. Помогло. Вспомнил. Отбивался с товарищами от целого войска, пока Лис с Леей штурмовали крепостную тюрьму. Удалось оттеснить врагов к самым стенам, хорошенько при этом проредить их количественный состав, а потом… был взрыв. Почти у самых ног. Парней выбросило мгновенно, а он еще некоторое время валялся в грязи, безвольно наблюдая - позвоночник был перебит, конечности не слушались, - как бойцы отряда «17» подходят к нему, ухмыляются, нацеливая стволы оружий прямо ему в голову. Потом темнота. И теперь здесь, в вирт-камере. Стало быть убили. Интересно, как там Лис с Леей? Удалось прорваться и выполнить задание?
        И следующей мыслью, неприятной, колкой, словно засевшая в ноге заноза, было осознание того, что в оффлайне за ним будет охота. Настоящая, мать его, охота, как на каданов!
        Виктор подскочил, больно ударился о крышку камеры. Выругался, отодвинул преграду в сторону, весь напрягся, готовый в любую секунду прыгнуть врагу в лицо и как следует поработать кулаками. Но в комнате никого не оказалось. Тихо гудели процессоры, иногда сухо пощелкивая. Виктор спрыгнул на пол, огляделся. И в самом деле никого. Две первые капсулы - те самые, где были его друзья, - оказались пусты.
        - Корт! Ледок! - позвал друзей Виктор.
        Парни не отозвались. Плохой знак.
        Виктор осторожно подошел к ячейке с вещами, нажал нужный пароль. Крышка звякнула, открылась. Оружия в оффлайне у него конечно же не было, по крайней мере огнестрельного - за такое не долго и срок получить. Слишком сложной стала в последнее время законная процедура оформления разрешения. А приобретать вне закона Виктор не хотел. Зато имелся отличный нож, нужной длины, чтобы не проходить по статье как «холодное оружие», но каким в умелых руках легко можно распороть брюхо.
        А обращаться с ножом Виктор умел. Вот и сейчас он взял удобнее свое «стеклышко» и крадучись пошел в коридор.

«Надо найти парней, а потом…» - мысли оборвались на середине. Виктор вздрогнул - что-то холодное уперлось в затылок.
        - Без глупостей, - прошептал незнакомец. - Руки подними.
        Виктор повиновался.
        - Нож на пол брось.
        Звякнула сталь о кафель.

«Черт! Черт-черт-черт! Как упустил? как смог проглядеть?!»
        - Чего надо? - хмуро спросил Виктор.
        А незнакомцу действительно было что-то нужно от него, раз сразу не убил. Только вот знать бы что именно.
        Виктор оценил свои шансы. Можно уйти в бок, нырнуть под руку противника, ударить локтем в ребро. Попробовать стоит. Засунуть этому уроду его пукалку куда подальше, чтобы знал как целиться в затылок.
        И словно прочитав его мысли, незнакомец достал второй пистолет и ткнул в спину парня.
        - Я шутить не люблю. Сразу изрешечу. Усек?
        - Усек.
        - Вот и хорошо. А теперь полезай в вирт-камеру.
        - Зачем?! - удивился парень и даже попытался обернуться, чтоб…
        - Не дергайся! - зарычал незнакомец. Ствол пистолета еще сильнее уперся в затылок. - Вопросы здесь я задаю. Хочешь жить - выполняй.
        - Хорошо, - не весело ответил Виктор и не спеша направился к камере.
        - Давай-давай, - поторопил его незнакомец. - Полезай.
        Виктор залез на место. Только теперь он смог разглядеть лицо незнакомца - узкое скуластое лицо, загоревшее на солнце до грязной коричневатости, узкие с прищуром глаза, тонкие тараканьи усики.
        - Чего вылупился? - оскалился незнакомец, махнув перед лицом оружием, словно отгоняя муху.
        - Мне просто надо залезть в вирт-камеру? В чем смысл? - спросил Виктор, не отводя взгляда от противника.
        - В игру сейчас пойдешь.
        - Зачем?
        - Охоту на лис устраивать! - сипло рассмеялся незнакомец и нажал на кнопку запуска. Крышка камеры опустилась, отсекая Виктора от стоящего. Заработали датчики погружения в онлайн, сразу же навалилась дремота.

«Что это значит - охота на лис?» - подумал Виктор, уже тяжело соображая - перед глазами бегали цифры и буквы, сознание стремительно таяло.
        Потом тьма сомкнулась над парнем, погружая того в могильную тишину.
        Глава 6

1
        - R-475 говоришь тебя зовут?
        Я пристально поглядел на робота. Идея взять его с собой мне теперь казалось не такой блестящей - все запасы ракет и патронов у него кончились еще в битве со «шкуродерами», и в плане телохранителя он годился разве что, если бы вступил с неприятелем в кулачный бой, - но отправлять его назад я не стал. Еще пригодится. Да и расчищает дорогу очень хорошо, кусты и деревца так и подминаются под его мощью. Может, оседлать железного коня, чтобы силы не тратить? Хоть какую-то пользу принесет.
        - R-472, - поправил меня тот, широко шагая вперед.
        - Ну-да, верно, - кивнул я, едва поспевая за ним. - Будешь значит Рокки, для удобства.
        - Изменение логина принято, - пробасил робот даже не обернувшись.
        - Да постой ты! Еле поспеваю за тобой!
        Крепыш послушно остановился.
        - Мы куда вообще зашли? - спросил я, оглядывая пустынную местность. - У тебя карта есть?
        - Есть, - покачал тот маленькой головой.
        - Скинуть сможешь?
        Робот задумался, потом произнес:
        - Данная функция возможна.
        - Ну так скидывай скорее! - я уже стал терять терпение.
        В голове неприятно щелкнуло и перед глазами выплыло сообщение:
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНЫ ОБНОВЛЕНИЯ: КАРТА
        Так глянем куда нас нелегкая занесла.
        Долго искать свое местоположение не пришлось - на карте мы были обозначены как два зеленых кружка. Почти у самого края. Город слепых почти в центре, база отступников чуть южнее. Если идти напрямки получается километров двести будет. Но это путь через непроходимые леса, свалки, радиоактивные территории, дикие местности и прочие «прелести» постап мира. А если проложить маршрут? Это заняло некоторое время. Получившийся результат не обрадовал. Тридцать километров пути. По дорогам и тропам. С учетом того, что по дороге не будет попадаться ни мутантов, ни бандитов, ни прочих опасностей. Нет, тут смело еще пару дней к общему времени можно прибавлять.
        А пары дней у меня нет. Сколько протянет вирт-камера в поддержании моей жизни, там, в реале? Точного ответа я не знал, но не думал, что оно навряд ли исчисляется неделями. В лучше случае суток трое. Тогда что делать?
        - Рокки, ты случаем в машину превращаться не умеешь? Ну, как трансформер?
        - Данная функция отсутствует, - ответил робот и будь я проклят если не услышал в его интонациях надменную усмешку. Железяка! Прикажу тебе сейчас в болото нырнуть, вот тогда посмотрим, кто посмеется последним.
        - А транспорт сможешь найти?
        Робот задумался. Светодиодная лампочка на голове начала лихорадочно мигать, и я уже подумал, что здоровяк перегрелся.
        - В пяти километрах южнее находится база дальнобойщиков. Присутствует автотранспорт грузовой в количестве пяти единиц. Координаты: 6041-6328-7112.
        - Рабочая техника?
        - Информация отсутствует.
        - Ладно, - нехотя согласился я. Да и был ли другой выбор? - Пошли туда. Попробуем что-нибудь придумать.

2
        Судя по карте до стоянки дальнобойщиков был не менее восьми километров, но Рокки, на мой вопрос, сообщил, что знает короткую дорогу и повел меня через подозрительные заросли. Едва робот вошел в кусты, как оттуда с диким уханьем шмыгнула тень, еще одна и еще. Что-то в глубине зарослей затрещало, протяжно мяукнуло, начало рычать.
        - Рокки, мне кажется это не самая лучшая идея, - сказал я, с опаской поглядывая на каких-то странных сумчатых грызунов, побеспокоенных незваными гостями и вылезших из нор. Вид у животных был не самый милый - хомячьи мордочки испещрены рубцами и язвами, изо рта торчат непропорционально большие и кривые клыки. Да эти твари небось еще и заразные! Цапнут за ногу - и гангрена обеспечена!
        - Тут безопасно! - ответил робот откуда-то из глубины кустов.
        - Ты уверен? Да подожди меня!
        Держа на прицеле грызунов, я пошел следом за Рокки. По первым же надгробным плитам, торчащим из земли, понял, что мы пошли через старое заброшенное кладбище. Энтузиазма мне эта догадка не прибавила. Наоборот, я с еще большим подозрением стал смотреть на грызунов, все вылезающих и вылезающих из своих нор, чтобы взглянуть на нас.
        - Чего уставились? - не вытерпел я, с прищуром поглядывая на самого жирного хомяка.
        Тот тоже посмотрел на меня с брезгливой ненавистью, фыркнул, что-то пискнул. Огрызается, зараза!
        Эх, надо было не слушать этого железного остолопа, а идти нормальным путем.
        Ноги все время запинались о камни и разбитые и треснувшие плиты, а трава норовила оплести лодыжки и повалить наземь. Несколько раз я едва не растянулся на острых мраморных надгробиях и только в последний момент успевал сохранить равновесие. В такие моменты хомяк с замиранием смотрели на меня, ожидая что я упаду, не дождётесь!
        - Долго еще топать? - перемежая слова с бранью, спросил я.
        Рокки не ответил.
        - Эй, ведро с болтами, я к тебе обращаюсь! Долго еще идти?
        И вновь не последовало ответа.
        Злость захлестнула меня, я уже красочно представлял, что сделаю с этим трехметровым куском металла, как вдруг почти перед самым носом что-то стремительно пронеслось и в ту же секунду я упал на землю. Больно ударился темечком обо что-то твердое, едва не потеряв при этом сознание.
        - Черти тебя дери!
        Еще одна тень промелькнула перед глазами. Что-то скользкое холодное обвило шею сильно сдавило. Я захрипел, попытался убрать неведомого врага с себя, но не смог - слишком сильным был тот. Еще одна щупальца оплела запястье и потащило в сторону.
        - Рокки! - зашипел я, выпучив глаза.
        Робот не отозвался.
        Понятно, значит тоже схватили. На технику можно не рассчитывать. Значит надо выбираться из заварушки самому.
        Взяв себя в руки, не давая панике овладеть мной, я отпустил свободной рукой щупальцу и принялся искать автомат. Он лежал рядом, но на нем тоже были холодные отростки. Ухватив оружие за приклад, я попытался подтянуть его к себе. Получилось с трудом сдвинуть. Не беда. Нажать на спусковой крючок хватит. Рискуя отстрелить себе все, что ниже пупка, я дал длинную очередь. Нечто, схватившее меня, взвыло, хватка на горле сразу же ослабла.
        Я откинул щупальца, поднялся, вновь дал очередь. Бесформенная зеленая тварь, больше похожая на подтаявший пудинг, затряслась, начала плеваться вязкой слюной. Я увернулся от снаряда, с колена дал три одиночных, метясь в то, что как мне показалось являлось головой. Тварь гортанно взвыла, попыталась спастись бегством. Нет, коли затеяла все это, то будь любезна закончить. Еще два одиночных - и мерзкая субстанция лихорадочно затряслась. Потом издала какой-то странный звук, похожий на шипение спускаемой шины и обмякла, затихла.
        - Рокки? - позвал я своего спутника, продолжая держать на прицеле кладбищенского монстра.
        - Я… тут… - голос робота был глух, словно Рокки завяз в грязи. Возможно, так оно и было.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ УНИЧТОЖИЛИ БОЛОТНОГО СТРАЖА. БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЫ!
        Да, уничтожил, верно. А чего теперь оберегаться?
        Я глянул на распластавшееся зеленое желе. Дохляк.
        Но надпись не давала покоя.
        Я открыл информационное поле Болотного Стража и внимательно прочитал описание монстра. По мере чтения челюсть моя опускалась все ниже и ниже, а волосы на голове, казалось, наоборот, поднимаются вверх.
        ПЕРСОНАЖ: БОЛОТНЫЙ СТРАЖ
        СИЛА 90
        ВЫНОСЛИВОСТЬ 80
        ЗДОРОВЬЕ 90
        ЛОВКОСТЬ 10
        ИНТЕЛЛЕКТ 30
        ХАРИЗМА 20
        УДАЧА 30
        Является охраняющим существом локации: Кладбище. Сдерживает Торфяных Жителей, вырабатывая специальными трахейными железами редкий вид феромона, способного удерживать Торфяных Жителей в спячке.
        Мать твою, какие еще Торфяные Жители?! Что вообще происходит?! Я завалил какую-то гадость, которая хотела меня сожрать, а она оказалась типа доброй и валить ее не надо было?
        - Рокки! - вновь позвал я робота.
        - Я тут, - раздался знакомый голос за спиной.
        - Куда, мать твою, пропал?!
        - Произошло внезапное нападение неизвестного морфа, с залеплением биологическими материалами всех датчиков, в следствие чего я не мог нормально функционировать.
        - Вот эта гадость атаковала? - кивнул я на желе.
        - Да.
        - Понятно. Готовься к новой атаке неприятеля. На этот раз это будут Торфяные Жители. Угодили мы с тобой в самую ж…
        - Торфяные Жители? - голос робота стал тревожным.
        - Да, а что такое?
        - Имеющимися у нас ресурсами нам с ними не справиться.
        - Почему ты так решил?
        - Они обладают очень большим показателем Силы.
        - Рокки, взгляни на себя. Ты - трехметровая детина, с руками, больше похожими на кувалды. Тебе ли кого-то боятся? Ты с одного удара всех в лепешку превратишь.
        - У Торфяных Жителей очень пластичный скелет, в лепешку, как вы выразились, их можно раздавить, но они быстро обретут прежнюю форму.
        - Что же ты тогда предлагаешь?
        - Благоразумнее будет покинуть локацию.
        - Иногда ты выдаешь очень мудрые советы, Рокки! Куда бежать знаешь?
        Робот кивнул.
        Земля под ногами начала вибрировать.
        - Тогда побежали!

3
        Мы рванули через кусты, не разбирая дороги, но нас уже поджидали в близлежащей ямке. Присыпанные землей и мхом, Торфяные Жители прятались там и обнаружить их не было никакой возможности - так они сливались с окружающими предметами, - пока не начали выползать из своих укрытий. Уродливые мутанты, по форме лишь грубо похожие на людей, представляли они из себя жутких тварей, способных надолго позабыть о спокойном сне без кошмаров. Перекошенные на пол лица рты; глубоко утопленные зыркала, ярко-красные, словно ядовитые жуки; пористая похожая на губку кожа, сочащаяся грязью и еще чем-то белесым, сильно напоминающим гной.
        Я успел отпрянуть в сторону, а вот Рокки напоролся прямо на одного из Торфяных Жителей, сбил того с ног, прошелся массивными железными ступнями прямо по груди мутанта, вминая того в грязь. Торфяной сипло выдохнул и быстро принял прежнюю форму - точь-в-точь губка для мытья посуды.
        Я вскинул автомат, дал очередь. Хотел посмотреть, что будет. Пули прошили мутанта, видимых повреждений тому не причинив. Вот ведь зараза! Бежать - это похоже и в самом деле единственное, что нам остается.
        Но убежать не удалось. Торфяные Жители оказались отличными прыгунами и в два счета настигли нас, перегородив путь.
        - В атаку! - крикнул я Рокки, сам уже поливая тварей свинцом.
        Робот послушно начал раскидывать тварей, при этом не меньше отхватывая и от них. Удары Торфяных Жителей были ощутимы - я слышал, как скрипит метал обшивки робота, и выгибается от очередных хуков монстров.
        - Влево уходим! - предупредил я робота, отступая.
        Часть тварей, увидев, что я хочу уйти втихаря, бросились ко мне. От одного только вида бегущих ко мне уродцев мне стало не по себе.
        Кошмарный сон трипофоба. Тугой комок тошноты подкатил к горлу. Я дал очередь по ногам монстров - просто чтобы сбить им скорость, - а сам рванул к Рокки.
        - За мной!
        Робот оказался на удивление понятливым и бросив мутузить Торфяного Жителя, побежал за мной, но, едва увидев куда я направляюсь, крикнул:
        - Нам не в ту сторону!
        - В ту! - задыхаясь, ответил я. - В рукопашную мы с ними не справимся. Но есть одна идея.
        Робот ускорился, подхватил меня. Кажется, он понял, что я хочу сделать.
        - Знаешь где у этой твари трахейные железы? - спросил я, вцепившись Рокки в плечо.
        - На месте разберемся, - ответил он совсем по-человечески.
        Моя школа.
        Мы подбежали к зеленому желе, распластанному на траве. Возле мутанта уже кружили мерзкие хомяки, обглодав одну конечность.
        - Брысь, твари! - крикнул я, пнув для наглядности одну из них. Грызун с писком улетел в кусты. Повернулся к роботу: - Нож есть?
        - Нет, - ответил тот. - Только огнестрельное оружие.
        - Черт! Ладно, давай так вскроем.
        - Как? - растерялся Рокки.
        - Рви его на куски!
        - Я?
        - Ты что, тупой?
        - Вопрос не корректен…
        Я сплюнул под ноги и принялся делать все сам.
        Тошнота подкатила к горлу, но отступать я не собирался - это, как мне казалось, единственный сейчас способ спастись от жутких тварей. Тыкнув пальцем зеленое желе, я сморщился. Холодная склизкая гадость!
        - Торфяные Жители уже близко, - деликатно заметил Рокки.
        Я оскалился, с ненавистью посмотрел на робота. Тот перевел оптическую камеру в сторону. То-то же. А то бормочет тут под руку.
        Ухватившись за бугорок - вот же мерзость! А вдруг, это какой-то его половой орган, которым он… уж лучше не думать об этом! - у желейного монстра, я попытался прорвать плоть. Но сделать это оказалось не так-то просто. Пальцы скользнули по гладкой поверхности. Черт! Я попытался вновь. Плоть затрещала, но не поддалась.
        - Рокки, помоги!
        - Я…
        - Заткнись и помогай! Ухвати за ту часть.
        Робот послушно взял кусок желе.
        - Держи крепче!
        Я рванул еще раз. Плоть вновь затрещала, гораздо громче, чем первый раз и вдруг с чавкающим звуком разошлась в стороны, обнажая болотно-зеленое нутро монстра. Пахнуло тухлятиной. Тошнота вновь подкатила к горлу, и мне пришлось применить все мое самообладание, чтобы сдержаться и не опорожнить желудок.
        - И где у него эта железа, знаешь? - спросил я у робота, стараясь не как можно меньше дышать - воняло просто жутко.
        Рокки задумался, словно вспоминая. Потом все тем же спокойным тоном сказал:
        - Под трахейными мешками.
        - Твою мать! - не смог сдержаться я. - Ты издеваешься надо мной?! Откуда мне знать где у него эти самые трахейные мешки?! Говори понятливей! Или я тебя сейчас заставлю ковыряться в его потрохах!
        - Мне нельзя! - поспешил откреститься Рокки. - Сукровица монстра может разъесть мою смазку и тогда…
        - Заткнись! Или я не отвечаю за себя!
        Злость захлестнула меня. От одного только вида огромного клубка розоватых кишок, еще продолжающих подрагивать - сквозь тонкие полупрозрачные стенки я даже видел, как продвигается пища, - меня едва не выворачивало. А мысль о том, что надо копошиться в этом сводила с ума.
        - Трахейные мешки находятся вод под этими узелками. Просто отодвинь их в сторону.
        Морщась, я выполнил совет робота. Мне открылся похожий за моток проволоки орган желейного монстра.
        - Оно? - спросил я.
        - Оно самое, - кивнул робот. - Раздвинь.
        - О мой бог! О чем я только думал?!
        Опасливо отодвинув трахейный мешок, я, наконец, обнаружил нужную железу.
        - Аккуратно оторви стебелек, на котором она держится, - произнес Рокки.
        - Торфяные далеко? - спросил я, извлекая железу из нутра монстра.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОБЫЛИ ТРАХЕЙНУЮ ЖЕЛЕЗУ БОЛОТНОГО СТРАЖА. ПОЛУЧЕН НАВЫК: «ЩИТ»
        Робот не успел ответить - один из монстров неожиданно появился из кустов и прыгнул на моего спутника. Рокки успел откинуть его в сторону, но второй мутант уже карабкался по его ноге, противно хлюпая пористыми лапами по железу.
        - Как это активировать? - крикнул я, уворачиваясь от мутанта, пытающегося вцепиться мне в шею.
        - Активируй навык!

«Логично», - успел подумал я и швырнул трахейную железу в толпу вываливших из кустов мутантов. Активировал.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ АКТИВИРОВАЛИ НАВЫК: «ЩИТ». ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ: 15:00… 14:59… 14:58… 14:57…
        Кусок зеленой плоти лопнул, окропляя всех белесой жидкостью. Торфяные Жители начали утробно гудеть, словно огромный рой ос, бросились в рассыпную, но не смогли сделать и пары шагов, как парализованные попадали на землю. Громко трубно захрапели.
        - Сработало? - с сомнением спросил я, поглядывая на спящих.
        - Кажется, да, - произнес Рокки, наступаю всем своим весом на одного из лежащих.
        Я с ужасом стал наблюдать, ожидая что тварь проснется, но та лишь вдавилась грязь, продолжая дрыхнуть. - Сработало.
        - Времени мало, - сказал я, поглядывая на таймер. - Надо уносить ноги.
        - Согласен, - кивнул робот и первый бросился в кусты.

«Засранец! - подумал я, поглядывая на робота, поспешно пробирающегося через густые заросли. - Сам завел, а теперь валит. Железяка! Слишком уж много тебе добавили человеческих характеристик».
        Исцарапав лицо и руки, я наконец выбрался из гиблого места. Рокки стоял на пригорке и смотрел вдаль.
        - Вон там база дальнобойщиков, - показал он на площадку, расположенную в низине.
        На площадке виднелось несколько грузовиков.
        - Рабочие? - спросил я, с блеском в глазах поглядывая на машины. Настоящие монстры! Особо приглянулся огромный черный «мармон», усиленный защитными балками по бокам и мощным бампером спереди.
        - Скан-анализ показал, что у двух автомобилей есть горючее и отсутствуют видимые повреждения. Вероятность работы - 73%.
        - Вполне неплохо! - кивнул я. и поспешно добавил: - Пойдем!
        Хотелось, как можно скорее оживить одного из этих монстров! На таком мы домчимся до базы отступников за считанные часы. И никакие препятствия нам не помеха.
        Мы спустились к стоянке. Рокки направился к самому крайнему грузовику, но я остановил робота кивнул:
        - Нам сюда.
        Черный «мормон» тянул меня к себе как магнитом. Мимо пройти я не мог.
        - Есть горючка? - затаив дыхание, спросил я у робота.
        - Есть, - кивнул тот.
        - Тогда пошли. Попробуем оживить этого монстра!
        Рокки полез в кабину, а я остался рассматривать железного коня снаружи. Обошел с боку и вдруг остановился. Ожидал увидеть кого угодно, но только не…
        - Хорс? - спросил я, поглядывая на Рыжего.
        Тот кивнул, немигающим взглядом уставившись на меня. Вид у командира «Тризны» был какой-то отстранённый, если не сказать потерянный.
        - Ты чего тут делаешь? «Шкуродеров» уже утопили в реке?
        Хорс достал пистолет, направил на меня.
        - Ты чего? Чего удумал?
        Рыжий вновь не ответил. Лишь хмыкнул и меланхолично разрядил весь магазин пистолета в меня.
        Глава 7

1
        Пули входили в меня упруго, мягко, словно были сделаны не из свинца, а из пластилина. Боли я не чувствовал. Или просто был так напуган, что не замечал ее?
        Хорс продолжал нажимать на спусковой крючок пистолета даже тогда, когда патронов в магазине не осталось - словно зомби, зацикленный на одном действии. Чик-чик-чик-чик.
        Я попятился назад, успел подумать: «Ну вот и все». Ожидал увидеть меню игры, когда перс проиграл и его выкидывает обратно в оффлайн, но этого не последовало. Все тот же Хорс, машина, грязно-серое небо.
        Откуда-то сбоку прогрохотал Рокки:
        - У тебя активирован «Щит»!
        Я мельком глянул на таймер.
        ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ ЗАЩИТЫ: 01:07… 01:06… 01:05…
        Как же удачно! Повезло.
        Хорс, вдруг поняв, что патроны кончились, достал из кармана второй магазин и начал его менять. Надо было спешить, иначе второй раз так может не подфартить.
        Я выхватил автомат и направил на Рыжего. Прорычал:
        - Хорс, не дури!
        Но тот не слушал - продолжал настойчиво менять магазин, причем делал это как-то не умело, словно руки отказывались его слушать.
        - Стреляй! - крикнул Рокки из окна. И вдруг закричал не своим голосом: - Ошибка системы! Угроза класса «один». Опасность здоровью предводителю клана «тризна». Статус: защитить!
        Времени разбираться с болтовней робота не было, я выстрелил. Но убивать вожака «Тризны» не стал, ранив только ногу. Может это вернет ему связь с действительностью?
        Хорс даже не вскрикнул, просто немного отшатнулся, продолжая выковыривать ногтем пустой магазин из пистолета. Что за черт? Может, он и в самом деле превратился в зомби?
        - Стреляй! - вновь крикнул Рокки, наконец заведя грузовик. Машина взревела подобно монстру, выпуская из труб клубы сизого дыма. И опять заголосил: - Ошибка системы! Угроза класса «один». Опасность здоровью предводителю клана «тризна». Статус: защитить!
        А потом выпрыгнул из машины и ринулся на меня.
        Хорс тем временем успел перезарядить оружие и направить на меня.
        ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ ЗАЩИТЫ: 00:02… 00:01… 00:00… ВНИМАНИЕ! ВРЕМЯ ИСТЕКЛО!
        Я отпрыгнул в сторону, и весьма вовремя. Рыжий пустил пару пуль в то место, где еще секунду назад стоял я, а теперь появился Рокки. Пули звякнули об обшивку робота, не причинив ему особого вреда.
        - Сбой программы! - истошно заголосил робот, давая понять, что с головой у него сейчас не порядок. - Лис, убей Хорса, он… Ошибка системы! Угроза класса «один». Опасность здоровью предводителю клана «тризна». Статус: защитить! Я не могу позволить… Ошибка системы! Угроза класса «один».
        Робот двинул на меня. Движения его были стремительны и ничего хорошего не предвещали. Один взмах - и я едва не отправился к праотцам, успев уклониться на самую малость. Еще взмах, но не такой уверенный, было видно, что Рокки в последний момент затормозил руку, давая мне возможность отступить.
        - Рокки, твою мать! Что происходит?!
        - Я обязан защитить… Ошибка системы! Угроза класса «один». Опасность здоровью предводителю клана «тризна». Статус: защитить!
        Так, кажется общий смысл до меня дошел. Машина обязана защищать Рыжего, какие бы действия он не совершал. Программа робота - с ней не поспоришь, к жалости или разуму не воззовешь.
        - Прости, Рыжий, - произнес я и нажал на спусковой крючок.
        Пуля пошла точно в цель, оставив на лбу Хорса черный кружок, из которого потекла тонкая струйка крови. Рыжий дернулся, замер, начал завалился на землю.
        Рокки тоже дернулся, остановился.
        - Что это было? - ошарашено спросил я, поглядывая на труп.
        - Система защиты, - сообщил робот, опустив оптическую камеру вниз, словно застыдившись собственных действий.
        - Ладно, бывает, - кинул я, переводя дыхание. Сердце отстукивало такую очередь, что казалось, готов выпрыгнуть из груди. - А с этим что произошло? Тоже шарниры в голове заело что ли?
        Рокки просканировал лежащего, дал свой вердикт:
        - Это был не Хорс, - уточнил: - Не совсем Хорс.
        - Как это? Разве такое возможно? - спросил я, залезая в машину. - Кто-то создал точно такого же перса? Очень похожего, мать его, перса! Я готов поклясться, что это был именно Рыжий!
        - Нет, это был перс Хорс, но его идентификатор выдает двойной признак объекта.
        - Что это значит?
        - В код идентификатора Рыжего внедрился сторонний объект.
        - Ты можешь человеческим языком объяснить, что это значит?! - не выдержал я.
        - Кто-то проник в игровое тело Хорса и завладел его функциями. Тебе еще крупно повезло, что Хорс, кажется, догадался о том, что его аватаром кто-то управляет посторонний и попытался оказать сопротивление - поэтому он был такой медлительный и расстеряный.
        - Завладел функциями? - переспросил я, присвистнув.
        - Именно.
        - А кто?
        - В игровой системе известен только один человек, способный взламывать и слеплять через нейросенсорный обвод два идентификатора в один. Его имя - Газенклевер.
        - Это что еще за перец такой? - спросил я, хотя, кажется, уже догадывался кому он служит.
        - Хакер из высшей категории. Наемник. За большие деньги готов работать на любые корпорации и компании или отдельных людей.
        - Понятно, - хмуро пробубнил я. - И что, он может в любого перса проникнуть?
        - Не в любого. Только в того, с кем задача-объект вступал в контакт.
        - Что еще за задача-объект?
        - Хорс хотел убить тебя. Значит, предполагаю, что задачей-объектом для Газенклевера в данном случае являешься ты.
        - А не проще тогда было бы проникнуть сразу в меня и приказать скинуться, скажем, со скалы? Или в сортире общественном утопиться?
        - Я думаю, что кто-то из оффлайна не дает ему этого сделать. Поэтому он ищет обходные пути.
        - Откуда тебе это все известно? - спросил я, поглядывая на робота. - Ты ведь обычный персонаж Игры.
        - Хорс подключил Никаса в общую сеть «Тризны» - чтобы в случае потери какой-то информации ее можно было легко восстановить, не возвращаясь в оффлайн.
        - Они тут что, живут что ли?
        - Верно.
        О таком я слышал, что некоторые игроки по несколько дней не выходят из Игры, но чтобы жить… это впервые. Вот уж действительно не понятно, где у них реальность, а где игра начинается.
        - А в роботов он проникнуть может, это Газенклевер? - я подозрительно глянул на Рокки.
        - Нет. Только в персов. У персонажей несколько иной идентификатор, возможность слепки отсутствует.
        - Это хорошо, - кивнул я, облегченно вздохнув. - Только вот одно меня напрягает. Значит Газенклевер знает мое местоположение?
        - Да, - кивнул робот. - Он проник в блоки памяти Хорса, значит знает все, что известно ему.
        Я выругался одними губами.
        - Но Хорс мертв, - напомнил Рокки. - А мы двинули дальше. Газеклеверу придется искать тебя вновь.
        - Умеешь ты успокоить. Ладно, война план покажет.
        Откинувшись на мягкое удобное кресло и прикрыв глаза, кинул роботу:
        - Поднажми чуток.
        Рокки вдавил педаль «газа», грузовик зарычал и рванул еще быстрее, вдавливая меня в сиденье.

2
        Всю дорогу, что мы ехали, меня не покидало тревожное чувство, объяснить и выразить которое я не мог словами. Я пытался заставить себя подремать, чтобы восстановить силы, но не смог сомкнуть глаз.
        Дать имя зверю - значит вызвать его к жизни. Мне стало известно имя того, кто охотился на меня и в моем сознании этот зверь ожил. Я вдруг явственно представил себе какого-то худого и длинного человека, в черном капюшоне с автоматом наперевес. Демоны, до этого спящие где-то глубоко внутри, вдруг ожили и стали травить душу. Мысли о смерти были более жестоки, чем сама смерть. Если Гейне, тот охотник на людей, был один, имел определенные характеристики, то новый противник расплывался и определению не поддавался. Сейчас он в образе Хорса напал на меня и чистое везение спасло меня от гибели, а через мгновение он может явиться в образе… кого? Первого встречного? Хозяина магазина? Леи?
        Черт! Это было самое противное и гадкое! Ведь если Газенклевер смог проникнуть в тело Рыжего, то что ему помещает это сделать и в перс Леи? Что же тогда делать? Не ехать на базу отступников? Нет, Zz-top сказал гнать именно туда. Возможно, они уже в курсе этих дел и придумали какие-то защитные механизмы.
        Я глянул в окно. Мы гнали по выжженной пустыне, сплошь усеянной острыми камнями и мусором - пластиковыми бутылками, алюминиевыми банками и полиэтиленовыми пакетами, свалявшимися в огромные шары с щупальцами. Издалека переносимый ветром мусор казался какими-то мелкими грызунами, снующими от одной норы к другой в поисках съестного. Глядя на этот изувеченный мир, хоть и придуманный, я вдруг осознал до чего же он похож на наш, настоящий мир, словно однояйцевый брат-близнец. Та же разруха, те же фанатики, упорно продолжающие толкать его к пропасти.
        - Рокки, что за техногенная катастрофа случилась в ISCARIOT’е?
        - К 2070 году добыча нефти снизилась до минимально возможных объемов, запасы практически кончились. В это же время активно шло изучение и поиск альтернативных видов источников энергии. К 2077 году был синтезирован принципиально новый продукт, в разы превышающий удельные показатели горючего газа, дизельного топлива, бензина. Началось активное внедрение. Несмотря на высокую степень риска при его синтезировании и производстве, а также достаточно критичные показатели мутагенности и поражающего эффекта на живые организмы, повсеместно начали строится заводы по производству нового вида топлива. В 2087 году общий валовый объем нового вещества достиг максимума. В этот же год зарегистрирован самый высокий показатель социальной напряженности. Среди людей растет число религиозных фанатиков, критикующих проводимую политику власти. Радикально настроенные группы устраивают небольшие стычки и теракты. В апреле этого же года одна из ячеек религиозных фанатиков подрывает один из самых крупных заводов, тем самым запуская цепную реакцию. Еще два завода взрываются через день после произошедшего. Почти мгновенная
смерть большей части населения планеты. Оставшаяся подвергается различным мутациям. Обширные территории превращаются в опасные зоны непригодные для жизни.
        - Дальше можешь не рассказывать, - прошептал я, вспоминая прочитанную информацию о том, как выжившие организовали конфедерацию, названную «ISCARIOT». - Ничего нового я не услышал.
        Робот мигнул светодиодными датчиками и притормозил. Машина нехотя замедлила ход.
        - Что случилось? - спросил я, осматривая дорогу. Никаких преград или опасностей не увидел.
        - Впереди, метрах в трёхстах, обнаружено какое-то движение, - пояснил Рокки.
        - Ну и что с того? Дави на «газ»! Этой машине глубоко наплевать на безумцев, осмелившихся броситься под колеса. Давай, ускорься. Нам надо как можно скорее попасть на базу отступников.
        - Согласно данным карты, в трехстах семи метрах южнее от нашего местоположения расположен объект: Магазин. Я подумал, что ты захочешь пополнить свои запасы боеприпасов. Да и мои бы следовало укомплектовать.
        - Где я тебе очков столько найду чтобы ракеты тебе купить? Раскатал губу! - проворчал я.
        - У меня нет губы, - заметил Рокки, поскрипывая шарнирами. - Очки есть у меня. Сейчас…
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 10 000 ОЧКОВ!
        - Откуда?! - удивился я такому щедрому подношению.
        - Заначка Хорса. «Тризна» не только открыла мне доступ к своей информации, но и делает запас монет на случай непредвиденных обстоятельств для каждого робота. Я перечислил вам весь лимит. Думаю, этого будет достаточно, чтобы приобрести оружие и ракеты.
        - А ты мне нравишься все больше и больше, Рокки! - улыбнулся я. - Давай, гони к магазину!

3
        В подвале полуразрушенного дома с кривой выцветшей вывеской «МАГАЗИН НОСОРОГА» мы затарились по полной, уйдя по бюджету в ноль. Зато купили почти четыреста патронов для моего автомата, пару гранат, ручные элементы экзоскелета, позволяющие держать больший весь оружия и добавляющий +20 к поражению в ручной схватке, а также укомплектовали как следует Рокки. Оружие удалось опробовать уже через пару километров пути. На дороге вдруг возникли какие-то странные существа, похожие на обезьян, с явным намерением напасть на нас. И даже грозный вид несущегося на них грузовика не заставил их уйти от греха подальше с дороги.
        Рокки пустил в их сторону ракету и на том месте, где стояли мутанты, осталось лишь одно большое красное пятно.
        - Мощная штука! - не смог сдержать восхищения я.
        - Бронебойность сто десять единиц! - не без гордости сообщил Рокки. - И все это - на твою защиту.
        - Что-то не сильно подорвался защищать меня, когда Хорс на меня пистолет направлял.
        - Я же говорю - система защиты. Я не могу причинить вред моему создателю.
        - Ладно, понятно все. А от всех остальных будешь значит защищать?
        - Буду.
        - Это хорошо, - покачал я головой. Стало немного спокойнее на душе. - Слушай, только давай договоримся сразу, - я повернулся к роботу. - Если опасность будет исходить от девушки по имени Лея, не убивай ее.
        - Даже если ее разумом завладел Газенклевер?
        - Даже если так.
        - Но…
        - Не спорь. Я сам справлюсь.
        - Изменения настроек приняты.
        - Вот и отлично. А это что там? - я пригляделся в серую даль. - Деревня какая-то? Что-то я не вижу ее на карте.
        - Это не деревня, - пояснил Рокки. - Заправка. Одна из последних из старого мира, в которой еще осталось горючее старой марки.
        - Того, что есть, не хватит до конца? - шестое чувство подсказывало - лучше туда не соваться.
        - Не хватит, - твердо ответил Рокки, поворачивая в сторону заправки. - Даже при соблюдения оптимальной скорости движения и потребления горючего, не хватит даже на половину пути. Необходимо пополнить запасы.
        - Не нравится мне что-то это местечко. Смертью веет.
        И словно в подтверждение мои слов из кустов по нам ударили с гранатомета. Машину подкинуло и мы полетели в сторону.
        Глава 8

1
        Что за черт?!
        Взрыв. Грохот. Скрип металла. Огонь. Жар. Горит одежда. Горит обшивка салона. Все горит. Горит Рокки, продолжая смотреть на меня все время, пока мы летим в кювет.
        Я больно ударился головой и, кажется, на некоторое время потерял сознание, потому что когда в следующий раз открыл глаза, то надо мной зависли две физиономии.
        - Это не Корпум, - произнес, один, поглядывая на меня абсолютно черными без белков глазами.
        - Не Корпум, - кивнул второй, точно с такими же глазами, только с красными прожилками на месте зрачков.
        - Вы кто такие, мать вашу?! - выдохнул я, морщась от боли.
        - Ты же говорил, что Корпум тут должен поехать, - вместо ответа сказал один другому.
        - Должен был, - кивнул тот.
        - А это тогда кто?
        - Откуда я знаю? Ты кто такой? - повернулся ко мне неизвестный.
        - Тот, кто вам сейчас по шее надает! Какого черта вы стреляете из гранатомета по добрым людям?!
        Я попытался встать, но не смог - на мне лежал Рокки без признаков жизни.
        - Эй, железяка? Ты как?
        - Выход из строя блока-пять, блока-девять, повреждение блока-одиннадцать… - механическим голосом произнес Рокки.
        - Мне глубоко наплевать на это. Ты встать с ног с моих можешь? Отдавил все.
        - Отползти смогу, - как-то зловеще прошептал Рокки, не добро поглядывая на меня. - И придушить еще могу тебя.
        - Вот лучше вот этих двоих перцев придуши, за то, что безобразничают.
        Я поднялся, огляделся. Взрыв был мощный, нас выкинуло из машины на добрые десять метров, а сам грузовик превратился в груду металла.
        - Твою мать! - не сдержался я. - Рокки, как мы теперь до базы доберемся.
        - Не могу знать. У вас хотя бы ноги рабочие остались, а я парализован.
        Я глянул на информационное поле Рокки.
        ОБЩИЙ УЩЕРБ: 34%. ДЕТАЛИЗАЦИЯ УЩЕРБА: БЛОК-ПЯТЬ: 61%, БЛОК-ДЕВЯТЬ: 57%, БЛОК-ОДИННАДЦАТЬ: 17%
        - Хватит изображать из себя бедную овечку! У тебя не критичные поломки! Давай, живо поднимай свою железную задницу - и вперед!
        Рокки застонал, медленно поднялся. Нарочито громко начал лязгать задвижками на оружейных отверстиях.
        - А говорил, что ноги не работают! - упрекнул его я.
        - Резервные блоки пришлось включить, - пояснил тот. - А это плюс 30 к общему энергопотреблению, между прочим!
        - У тебя есть какие-то настройки эмоций? Отключи их, а то на нервы начинаешь действовать!
        Я глянул на стоящих незнакомцев, которые стояли, прижавшись друг к другу.
        Инфополе выдало:
        ПЕРСОНАЖ: ЛОДОЧНИК ПУС
        СИЛА 50
        ВЫНОСЛИВОСТЬ 30
        ЗДОРОВЬЕ 100
        ЛОВКОСТЬ 10
        ИНТЕЛЛЕКТ 10
        ХАРИЗМА 30
        УДАЧА 10
        Второй не отличался характеристиками от своего друга, разве что звали его несколько иначе - Вус.
        - Лодочники? - спросил я.
        Парни закивали головами.
        - А чего тогда по сухопутным стреляете?
        - Нам нужен Корпум, - сообщил тот, кого звали Пус.
        - Он украл у нас реактор, - пояснил второй.
        - Какой еще реактор? - не понял я.
        - Известно какой - от лодки - вздохнул Пус. - Он обещал, что приедет к вечеру, с новым реактором, но прошло уже два дня, а его все нет.
        - Поэтому мы не можем теперь перевозить людей!
        - Ладно, - махнул я рукой. - Некогда мне вас тут выслушивать, идти пора. Рокки, двинули.
        - Погоди, - остановил меня робот.
        - Чего? Помогать этим придуркам собрался? Ты мне в первую очередь служишь, ты ведь помнишь? Некогда мне тут гусениц этих спасать! Пошли!
        - Лис, погоди, - настаивал Рокки. Подойдя к парням, спросил: - Вы по Реке ходите?
        - Верно, по ней самом.
        - До какой точки?
        - До самого Устья, - с гордостью произнес Вус.
        - На кой черт тебе эта информация?! - теряя терпение спросил я.
        - Лис, Устье находится почти у самой базы. Глянь карту - там же еще ближе, чем по дороге.
        Я глянул карту. Да, действительно, почти напрямик получается.
        - И что ты предлагаешь? - осторожно поинтересовался я.
        - Если мы достанем вам этого Корпума, помножите нам добраться до Устья? - спросил Рокки у парней.
        - Конечно! - в один голос воскликнули те.
        - Рокки, где ты будешь искать этого чудилу, который реактор стырил?
        - Есть одна идея! Ну что, берем задание?
        Я глянул на покореженный грузовик, чадно горящий и время от времени испускающий снопы искр, вздохнул, тяжело произнес:
        - Согласен.

2
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПРИНЯЛИ ЗАДАНИЕ «РЕАКТОР»
        Я вновь тяжело вздохнул. Да, приняли, и теперь должны найти его, чтобы те двое придурков смогли нас докинуть по реке до базы Леи откуда уже можно будет наконец начать решать проблему с моей жизнью. Радует только, что добраться получится гораздо быстрее, чем если бы мы ехали на грузовике.
        - Ладно, Рокки, какая у тебя там была идея по поводу поиска этого Корпума и реактора от лодки. Господи, эти парни действительно установили реактор на обычные лодки?! Мы не сдохнем от радиации прежде, чем доберемся до цели?
        - Слишком много вопросов, - пренебрежительно ответил робот, скрипнув суставами пальцев - махнул мне. - Идем. По пути расскажу.
        Я хотел осыпать зазнавшуюся железяку целым потоком всяких разных ругательств, но Рокки довольно быстро ушел вперед, и чтобы догнать его мне пришлось сначала пустить в быстрый шаг, а потом и вовсе побежать.
        - Стой! Меня подожди! - тяжело дыша, крикнул я.
        - Тихо! - шикнул робот, внезапно остановившись как вкопанный и я едва не врезался в него.
        - Куда так припустил?! Говори, чего молчишь?! Какой, мать твою, план? Я не хочу лезть в заварушку, даже не зная…
        Перед глазами возникла карта, точнее, увеличенный участок северного округа - Рокки скинул картинку.
        - И что? - пробубнил я, разглядывая линии и метки.
        - Рядом с местом нашей встречи с Пусом и Вусом находится черный рынок.
        - Что еще за черный рынок? Нет тут ничего, одни заросли и помойка какая-то.
        - Это он и есть. На черном рынке собираются те, кто незаконно торгует всякими разными предметами, которые в обычных магазинах не купишь. Также можно купить и то, что с трудом можно отнести к игре.
        Кажется, я понял, что имел ввиду Рокки. Спросил:
        - Синтетика?
        Робот кивнул.
        Синтетика пришла в оффлайн сразу, без прелюдий. Заполонила сначала Нижний Город, а потом достаточно быстро проникла и в Верхний. Дешевый наркотик, подсаживающий с первой дозы, приобрел он просто бешеную популярность среди маргиналов и прочих сомнительных личностей оффлайна. Усиленные рейды и облавы не дали результатов, Красный - а по одной из версий именно он одним из первых стал тем, кто наладил поставку наркотика в Город, - быстро смекнул, что можно уйти в онлайн. И выбрал для этого игру «ISCARIOT». Схема достаточно простая. Заходишь в Игру, идешь на черный рынок, находишь барыгу. У него покупаешь пин-код, выходишь из игры, отовариваешься в любом закладном месте - разовый пин-код является паролем от ячейки закладки. Отследить получение пин-кода нереально. А закладные все время меняются.
        Конечно, а черном рынке можно было купить не только наркотики, но и различные пиратские девайсы, примочки, проги и прочее, что только душа пожелает, но в последнее время синтетика все же больше начала вытеснять весь прочий ассортимент.
        Идти на черный рынок - значит столкнуться с таким отребьем, которое даже возле бара Карлоса не встретишь.
        - Думаешь, этот Корпум решил толкнуть мотор на рынке?
        - Да. Больше девать реактор некуда.
        - Ладно, идем. Последнее, что сейчас охота, так это тащиться на черный рынок, но иного выбора, как я понимаю, нет.
        Робот кивнул.
        - Большой рынок? - спросил я, рассматривая на карте местность, обозначенную коротко и ёмко словом «помойка».
        - В моей базе данных нет этой информации.
        - Это плохо. Потому что наверняка там не стихийная сходка всяких идиотов.
        - Что ты имеешь ввиду? - не понял Рокки.
        - А то, что в оффлайне я таких мест нагляделся в достаточном количестве и знаю, как они устроены. Там есть своя охрана, есть те, кто следит за движением всех покупателей и толкачей. Мы сразу привлечём к себе внимание, потому что новички. Да и видок у нас не того покроя. А ты вообще - робот!
        - И что с того что я робот?! - кажется, мои слова задели Рокки.
        - Ладно, не бери близко к сердцу.
        - У меня нет сердца! Я на нейронных блоках работаю!
        - Ладно, не горячись.
        - Данные системы говорят, что температура блоков в порядке, - растеряно произнес Рокки.
        Я тяжело вздохнул. Махнул рукой.
        - Перестань понимать меня буквально! Ты же не глупый, на базе искусственного интеллекта сконструирован, как я понимаю. Так чего тупишь, как тостер?!
        - Расслабься, я подкалываю тебя просто! - хохотнул Рокки.
        Я злобно зыркнул на робота.
        - У тебя есть кнопка отключения голосового режима?
        - Все - молчу!
        - Вот и хорошо. Ладно, хватить спорить. Слушай, легенда такая - мы простые игроки, которые захотели прикупить реактор. Пошли!

3
        Я все ждал, что Рокки опять выведет меня к каким-нибудь болотным тварям или ожившим мертвецам, и все время боязливо оборачивался на каждый шорох из близлежащих кустов. Но, к счастью, никаких неприятностей не произошло. Хотя, - чуяло мое сердце, - то, что ожидало нас впереди с лихвой отработает те спокойные минуты, прошедшие без происшествий. Соваться на черный рынок не было никакого желания. Повидал на своем не долгом веку я таких клоак достаточное количество - правда в оффлайне, - и точно знал, чего можно ожидать от таких мест. Дно выгребной ямы покажется чище тех, кто шастает там. Все отбросы общества стекаются туда чтобы выведать последние новости, прикупить чего позабористее, просто потолкаться и нарваться на хорошую драку.
        Я вдруг поймал себя на мысли, что дистанцирую себя от тех, с кем раньше не раз пересекался на таких черных рынках. Наверное, это хороший знак. Осознание того, в какой заднице я жил, хоть и медленно, но все же приходит.
        - Судя по напряжению лицевых мышц и некоторым маркерам поведения ты нервничаешь, - произнес Рокки, внимательно меня разглядывая.
        - Нервничаю, и что с того?! - чуть громче обычного спросил я. Старался сдержаться, не выдать волнение, но не смог.
        - Нашему делу твоя нервозность не поможет. А, возможно, и повредит.
        - Ты самый умный что ли?
        - Мой IQ…
        - Вот сейчас лучше молчи! Пока не отгреб!
        - Хорошо, молчу, - благоразумно произнёс Рокки и отвернулся в сторону.
        Молодец, умный малый. Правда надоедливый иногда бывает.
        Я глянул на карту, сверился с фактическим местом нашего нахождения. Получается, возле тех…
        Я пригляделся внимательнее. Да, он самый, черный, мать его, рынок.
        Большая дорога тянулась от горы старых покрышек, поросших каким-то странным, зеленым мхом, подрагивающих от каждого громко звука. Вдоль дороги стояли люди, отрывисто что-то кричали, собирали с дороги камни. Довольно быстро заприметил я среди толпы и мелкое ворье, промышляющее воровством кошельков и прочего, что можно стащить из карманов покупателей.
        Тут же были и сами торговцы пин-кодами. Походка их была статной, ленивой, прогуливались они медленно, часто останавливаясь и сонно подзывая к себе всех идущих мимо. Сами покупатели тоже выделялись из общей массы своим жутким видом - даже образы персов, придуманные наспех, на скорую руку, не скрывали той болезненности и слабости, какая появляется после долгого употребления или ломки. Многие ходили от торговца к торговцу, пытаясь выторговать пин-код дешевле. Но барыги были непоколебимы и с каким-то садистским удовольствием смотрели на ломки синтетиков, отказывая очередному подошедшему.
        - Цена прежняя! - крикнул один из торговцев, хлопнув по плечу покупателя. - Скидки нет! Кстати, ты еще за прошлый раз не отдал!
        - Я отдам! Обязательно отдам! Мне просто переломаться надо немного! Хоть немножко! Совсем суставы же выкручивает! - начал жалобно молить тот.
        - Не мое дело! Плати - получишь товар!
        - Да отдам я! - с обидой и злостью бросил несостоявшийся покупатель и пошел понуро прочь.
        - Ты смотри, лучше поспеши с долгом, иначе пойдет процент! - крикнул вдогонку торговец и хищно улыбнулся.
        - Нам - туда? - спросил Рокки, оглядывая толпу.
        - Нет, - я присмотрелся, указал в сторону стоявших чуть в стороне группы людей. - Вот этих видишь? Это точно не по синтетике специалисты. Наверняка какими-нибудь штуками и девайсами торгуют. Видишь, их наркоманы стороной обходят - интереса значит к ним нет. Туда пошли.
        - «Сахар» интересует, молодые люди? - едва вошли на рынок подскочил к нам вертлявый толстячок с розовыми щеками и детскими небесно-голубыми глазами.
        - Нет, - буркнул я и прибавил шагу.
        Но торговец сдаваться просто так не желал.
        - Может, «сцепки»? Или «разгона»? «Влаги»? «Пыли»? Есть отличная «невадовская пыль». Сшибает - за раз! Новая разработка химиков с Рэдмонда - это те, что «золу» придумали. Кстати, и «зола» имеется. Первоклассная «зола»! Я сам недавно даже пробовал. Ну это просто улет!
        - Отстань!
        - А как насчет «тотально-классной сладкой жидкой змеи Алабамы»? О, это неописуемая вещь! Она заставит вас увидеть космос! Она сожмет вас в одну точку и выстрелит ей в небо, а потом распылит на сотни миллионов…
        - Ты глухой? Отстань говорю! Не за этим пришли, - терпение окончательно кончилось.
        Я повернулся к толстяку и ударить его не дал только Рокки, вовремя подскочивший к нам.
        - Ищем детали, - пояснил робот, оттаскивая меня в сторону. - Прокачать технику хотим.
        - Так бы сразу и сказали, - с сожалением произнес торговец и принялся обрабатывать уже другого появившегося незнакомца.
        - Вижу клиентов - говорю им «шалом»! Что интересует? - из толпы стоящих возле дороги людей вышел низенького роста бородатый мужичок с въедливым взглядом.
        Таких персонажей я знал в оффлайне в предостаточном количестве. С ним ухо надо держать в остро. Палец в рот положишь - по локоть откусят.
        - Кое какие запчасти интересуют, - уклончиво ответил я, украдкой поглядывая на стоящий - может, кто-то из них и есть тот самый Корпум, который свистнул у двух придурков реактор от лодки?
        - Все найдётся! - улыбнулся торговец, мягко взяв меня за локоть и притягивая ко мне. - Пошли.
        - Нам нужен реактор, - вступил в беседу Рокки.
        - Какой реактор? Атомный? Это очень много денег надо…
        - Нет, обычный реактор, - честно сказать, я даже не знал, что за реактор нам нужен.
        - Все найдется! - вновь повторил торговец, чуть преклонив голову.
        - Что даешь за реактор? - спросил вдруг вышедший из толпы парень.
        Ломаная походка и трясущиеся руки выдавали в нем наркомана.
        - А что просишь? - прищурился я.
        - Двадцатку давай - и договорились. Цена достойная.
        - Корпум, подожди, не спеши, - произнес первый торговец.
        Рокки повернулся ко мне, но я дал знак молчать. Да, наш клиент. Главное теперь не вспугнуть. Одна проблема - надо отделаться от этого назойливого торгаша.
        - Соломон, я закон знаю. Долю, полагающуюся тебе, отдам. Дай договориться с клиентами, - устало сказал Корпум, перекидывая из руки в руку небольшой серебряный цилиндрик. Неужели это и есть тот самый реактор? Как-то немного иначе он мне представлялся.
        - Ты со старшими так не разговаривай, - оскалился на него Соломон.
        - Ребята, давайте мы сами решим, как нам быть, - вмешался в их разговор я.
        - А вот это мудрые слова мудрого человека! - растянулся в улыбке Соломон, поглядывая на меня. Но в глазах его не было ни грамма уважения - лишь холодная ненависть. - Только есть две небольшие проблемки. Первая - Корпум мой раб. Свою жизнь он продал еще месяц назад, за дозу «змеи» и теперь я распоряжаюсь им как хочу и могут, при желании, сам заключить эту сделку.
        - А вторая какая проблема? - спросил я, подозрительно поглядывая то на Корпума, то на Соломона.
        Чуяло сердце - что-то неладное начинает затеваться.
        Так и вышло.
        - Вторая - это то, я тебя узнал, Лис…
        Глава 9

1
        - Узнал? Ну значит я становлюсь популярен! - улыбнулся я, хотя внутри меня не было и намека на веселье.
        Рокки тоже стоял в напряжении, готовый в любую секунду ринуться в атаку.
        - Популярность в «ISCARIOT’е» - не самое лучшее, что может произойти. Я бы даже сказал, что лучше вообще не быть тут на слуху, - произнес Соломон, достав из кармана небольшой прямоугольный предмет, умещающийся в ладони.
        Я напрягся еще сильнее, положил руку на оружие. Произнес:
        - Узнал - и узнал, что с того? Нам нужен реактор, проводим сделку и расходимся. Я вас не видел, вы - меня.
        Соломон звонко рассмеялся.
        - Я что-то смешное сказал? - нахмурился я. Желание всадить этому придурку пулю в лоб увеличивалось в геометрической прогрессии каждую секунду.
        - Реактор - это пустяк, по сравнению с тем, какая рыба заплыла к нам в гавань! - оскалился Соломон. - Лис, за чью голову дают огромные деньги. Чем же ты так насолил большим людям? Хотя, мне это не интересно. Только деньги.
        - Это что за штука? - кивнул я на предмет в руках торгаша. - Только без шуток! Иначе мы…
        Соломон махнул рукой и меня сбила с ног невидимая сила. Автомат полетел в сторону.
        - Корпум, вяжи этого, да покрепче! - рявкнул Соломон, сам в это время примериваясь к Рокки. - «Шкуродеры» обещали за него кругленькую сумму. Пошевеливайся! А я пока с его дружком разберусь!
        Робот попятился назад, попытался провести неожиданную атаку, но торгаш, не смотря на свои габариты, ловко увернулся и ответным выпадом повалил Рокки с помощью своей штуковины на землю.
        Я тряхнул головой. После невидимого удара перед глазами все плыло.
        Глупо улыбаясь и тряся головой подошел Корпум. Одним ударом ноги я повалил его в пыль, но добавлять не стал - не было времени. Вместо этого бросился к лежащему автомату.
        Не успел.
        Соломон заметил мой маневр и вновь махнул рукой. Невидимый кулак - очень похожий на тот, которым обладал Борис, глава церкви, - обрушился на спину. Я вскрикнул, меня вжало в землю, да так, что я едва мог дышать.
        - Лежать, я сказал! - злобно процедил Соломон. - Корпум, ты совсем ни на что не способен, кроме уничтожения в промышленных масштабах «сахара»! Свяжи этого засранца немедленно, иначе я сделаю из тебя отбивную!
        Корпум поднялся, посеменил ко мне.
        - Надо было продать тебя работорговцам - больше пользы было бы! - с отвращением произнес торгаш и усилил давление кулака. Кости в моем теле жалобно затрещали, воздух из легких со свистом вылетел, а вздохнуть я уже не смог. Соломон продолжал ругать своего подчиненного: - Ты настолько безмозглый и тупой, что…
        Подоспел Рокки. Взмах конечности - и Соломон с истошными криками рухнул на землю. Ноги его были перебиты. Еще бы, ни одна плоть не выдержит металлической мощи робота!
        Давление на тело уменьшилось, я смог вновь дышать. Корпум вскрикнул, увидев жуткую картину, которую сейчас из себя представлял его хозяин. Вскрикнул, но не отступил. Подскочив ко мне, обрушил целый камнепад ударов, весьма ощутимых.
        Я попытался защититься, но после невидимого катка, который проехался по мне, все тело нестерпимо болело и каждое движение отдавалось такой болью, что едва сдерживал крик.
        Корпум, тем временем, войдя во вкус, как следует разукрасил мне лицо и принялся остервенело душить.
        Я закряхтел, попытался скинуть врага с себя, но жалкая попытка не увенчалась успехом.
        - Помогите! - истошно закричал Соломон и я быстро понял, что нам несдобровать.
        Слева и справа раздались выкрики:
        - На торговца напали!
        - Наших бьют!
        - Опасность!
        - Дави гадов!
        Ситуация становилась с каждой секундой все дряннее и дряннее.
        - Рокки! - крикнул я.
        Робот подскочил ко мне и одним взмахом откинул Корпума в сторону. Парень шмякнулся в кусты, но тут же как ни в чем не бывало подскочил на ноги и вновь бросился в атаку. Робот вновь откинул его, но Корпум был словно резиновый и удары, сыпавшиеся на него, его не беспокоили, хотя и оставляли страшные гематомы и синяки.

«Под наркотой», - понял я.
        - Вот они! - раздался густой бас совсем рядом. И сразу же - автоматная очередь.
        Пули лязгнули по корпусу Рокки. Робот обернулся и получил мощный заряд дроби прямо в грудь.
        Скрежеща зубами, я с трудом поднялся на ноги, огляделся, пытаясь найти заветный реактор. Последний раз он находился в руках Корпума. Сейчас же его нигде видно не было.
        Толпа накатила сразу, без прелюдий. Я успел подхватить автомат и отскочить назад, прежде чем мощный взрыв окатил округу ударной волной и столпом огня. Вновь закричал Соломон, попавший под удар. Волосы на его голове горели дымным пламенем.
        Давая дугой очередь, я бросился к Корпуму. В два прыжка преодолел разделяющее нас пространство, схватил наркомана за шкирку и хорошенько встряхнул.
        - Где реактор?! - в самое лицо выкрикнул ему, но тот никак не отреагировал на вопрос, глупо пялясь на меня.
        Пришлось пройтись по карманам. Ловко орудуя пальцами - они свое дело помнили, - я вдруг на короткое мгновение поймал себя на мысли, что удовольствие теперь воровство не доставляет, наоборот, появилось какое-то мерзкое чувство, словно сную я не по карманам, а в болотной жиже, полной пиявок и прочей гадости.
        Реактор обнаружился во внутренней подкладке куртки. Корпум фыркнул, сипло рассмеялся. Стеклянные глаза налились кровью, Я понял, что парень явно перебрал с «сахаром» и теперь ловит передоз. Ну и ладно, будет ему уроком.
        - Рокки, валим! - крикнул я, отшвырнув Корпума в куст.
        Робот проредил толпу точными выстрелами, оттеснил врагов назад.
        - Они уже сообщили… - произнес Рокки, но договорить не успел - очередная взрывная волна опрокинула его на спину.
        Кому сообщили? Что сообщили? Вопросы без ответа оставались не долго. Едва на земле появились светящиеся алым круги-порталы, из которых показались «шкуродеры», я быстро сообразил, чем пахнет это дело. Жаренным. А может даже и пережаренным. «Шкуродеры» шутки не будут шутить. И за свое поражение отомстят по полной.
        Несколько бойцов выскочило из портала и немедля начали поливать всю округу свинцом, не разделяя толпу на своих и чужих. Крошили всех. Торговцы закричали тем, что они «свои», но «шкуродеры» терять времени на разборки не стали. Зачищали все по полной. Отмороженные ребята.
        Я подбежал к Рокки, в самое лицо прошипел ему:
        - Поднимайся!
        - Не могу - простонал он.
        - Почему?
        - Блок движения поврежден.
        - Твою мать!
        - Беги я их задержу!
        - Нет я тебя не оставлю! Починить сможешь?
        Робот задумался.
        - Нет мобильная корректировка невозможна. Нужен энергоблок.
        Я вновь выругался. Дал очередь, осаждая самый дерзких «шкуродеров», прорвавшихся через гору трупов, которую сами же и возвели.
        - Ползти сможешь?
        - Могу, но это сильно замедлит наше отступление, - произнес Рокки. - Иди один. Это самый оптимальный вариант.
        - Нет, братец своих не бросаю беде. Что ты там говорил насчет энергоблока?
        - Нужен энергоблок с помощью него возможна временная замена блока движения на блок анализа.
        - Реактор можно использовать в качестве энергоблока?
        - У него другие разъёмы, но если…
        - Рокки, давай действуй! Держи! - я протянул ему реактор.
        - Но ведь тогда…
        - Меняй давай! - рявкнул я на робота. - Потом будет разбираться с другими проблемами, по мере их поступления. Давай, действуй, а я пока «шкуродеров» попытаюсь задержать.
        Робот кивнул, принялся быстро снимать защитный кожух на бедре.
        Я поднял оружие и ринулся в атаку.

2
        Первый «шкуродер» - тот самый, который щедро осыпал территории черного рынка гранатами, - получил в шею пулю и, окропляя кровью землю, с криками отлетел в сторону. Второй - автоматчик, так метко выщелкивающий людей, которым сегодня не посчастливилось здесь оказаться, - пошел следом. Я быстро перезарядил автомат и отошел на левый фланг. Укрывшись за ржавым остовом машины, я принялся отбиваться, чтобы выиграть хотя бы лишнюю минуту для Рокки.
        Я глянул на робота. Тот, несмотря на плотный огонь, как ни в чем не бывало продолжал ковыряться в собственных внутренностях, иногда что-то остервенело оттуда вытаскивая - то моток проводов, то какие-то детали. Поспеши!
        Что-то со свистом пролетело над самой головой - я даже не успел пригнуться. Раздался глухой хлопок и меня окотило мелкими камешками. Я оглянулся и с ужасом увидел голову одного из наркоторговцев. «Шкуродеры» прорвались к мне с помощью бомбы и теперь, уже не сдерживаемые ничем, шли прямиком на меня. Я осадил их автоматной очередью, но на место упавших немедленно встали другие. Их было много, и я быстро понял, что всех их перестрелять мне не удастся.
        С тяжелым чувством я начал отступать, хотя особо уходить было некуда. Помог Рокки. Заметив, что меня прижали, он кинул в самую гущу толпы «шкуродеров» гранату. Рвануло знатно. Врагов раскидало в разные стороны, внеся в ряды сумятицу.
        Я кивнул в знак благодарности Рокки и переменил позицию - рванул на другой фланг, попутно отстреливаясь.
        - Поспеши! - крикнул я роботу, подстреливая очередного «шкуродера».
        - Готово! - ликующим тоном произнес Рокки и встал на ноги.
        Огромный трехметровый робот вызвал среди врагов бурную реакцию.
        - Уничтожить! - яростно закричал один из бойцов и тут же упал на землю - я ранил его в ногу.
        В ответ полетела целый рой свинцовых пчел.
        - Бежим! - крикнул я Рокки и мы рванули на утек.
        Мы миновали небольшую канаву, вышли на возвышенность и уже готовы были драпануть во всю мощь к реке и лодочникам, которые нас ждали, как острая боль пронзила мне ногу, и я упал. Попытался встать - и не смог.
        Робот, взглянув на меня, грязно выругался. Даже я удивился такой реакции Рокки. Попытался встать - и опять не смог, словно вместо ноги у меня был привязан кусок чужой плоти.
        - Что за черт? - прошипел я.
        И вдруг тело чуть ниже пояса пронзила невыносимая боль. Она начала находить волнами, такими мощными, что я едва не потерял сознание и лишь закричал что было сил, чтобы выплеснуть ее криком.
        - Рокки, что за черт?! - в паузе между двумя болевыми волнами выдохнул я.
        - Тебя подстрелили, - произнес робот. Тон его голоса мне не понравился.
        - Сильно? - с замиранием сердца спроси я.
        - Ходить ты уже точно не сможешь, - произнес Рокки и я понял - мы попали в очень гадкую передрягу.

3
        - Что ты имеешь ввиду? - спросил я, хотя и сам понял, что они имеет ввиду. Хватило и одного взгляда на ногу, чтобы понять, что Рокки был прав. Чуть выше колена зияла огромная черная рана, опаленная с краев, из которой торчала кость. Как я еще не потерял сознание от болевого шока я не знал. Но чувствовал - еще немного и отключусь от потери крови.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИСЬ БОЛЬШОЙ УРОН! НЕОБХОДИМО СРОЧНО ВОССТАНОВИТЬ ЗДОРОВЬЕ!
        - Рокки, нужно… - язык словно одеревенел и не слушался. Я почувствовал тошноту, перед глазами все поплыло.
        Держаться, Лис! Не сдаваться!
        - Рокки, - вновь повторил я, собрав всю волю в кулак. - Необходимо перетянуть рану и остановить кровь.
        Робот кивнул, подхватил меня одной рукой, второй пережал ногу чуть выше раны. Та сила, с которой он сжал ногу, заставила меня немного прийти в себя.
        - Полегче! - выдохнул я, едва держась чтобы не закричать. - На сколько меня хватит?
        - На пол часа, не больше, - честно ответил Рокки.
        - Дело - дрянь. Надо…
        - Лучше молчи - не теряй силы почем зря. Сейчас найдем аптечку, подлечим тебя.
        - Куда мы идем? - щурясь от подступающей пелены, я попытался рассмотреть наш путь. По ощущениям казалось, что мы двигаемся не в ту сторону.
        - За аптечкой, - пояснил робот и прибавил ходу.
        Его длинные ноги несли нас гораздо быстрее, чем могли угнаться «шкуродеры». Мы пробежали мимо каких-то палаток и шалашей из веток, остановились возле одной из них.
        Рокки опустил меня на землю, и я на некоторое время потерял сознание, а когда опять очнулся, то ничего не мог разглядеть - все затянуло белой мглой. Чувствовал лишь, что нахожусь на руках Рокки и мы куда-то очень быстро идем.
        - От «шкуродеров» оторвались, - произнес робот, увидев, что я очнулся. - Идем к лодке. Там и подлечимся.
        - Ты добыл аптечку? - слабым голосом спросил я. Во рту пересохло и сильно хотелось пить. Голова шла кругом и сильно тошнило.
        - Да.
        - Где взял?
        - На черном рынке торгуют не только наркотиками и оборудованием. Есть и аптечки, очень хорошие, кстати. Так что будешь в порядке, это уж точно! Добраться только надо скорее о лодочников.
        - А реактор?
        - Заряда еще больше половины. Думаю, должно хватить. Только как только я вытащу его из себя, то станусь подобно тебе, - в голосе Рокки промелькнула легкая тоска.
        - А рынке блоков не было?
        - Не знаю - некогда было искать.
        - Спасибо тебе большое, - произнес я. - Что не оставил меня.
        - У меня же программа, я не могу этого сделать, - задорно произнес робот.
        - А если бы мог?
        - Обязательно оставил бы!
        - Ах ты железяка! Ух, полегче, невмоготу совсем.
        - Потерпи, уже почти пришли. Возьми пока таблетку - чтобы снять боль и немного прийти в себя.
        Робот не церемонясь засунул мне в рот таблетку едва не выбив зубы металлическими пальцами. Я скривился от горечи, но лекарство не выплюнул. Таблетка быстро сняла болевой спазм и прояснила взгляд. Я отер лоб от холодного липкого пота, облизнул пересохшие губы.
        Рокки сбавил шаг, потом и вовсе остановился.
        - Вы достали что мы просили? - спросил Вус.
        - Реактор у вас? - в тон ему спросил Пус.
        - У нас, - кивнул робот, опуская меня на землю. - Но сначала надо подлечить моего друга.
        - Господи, кто же его так покромсал?!
        - «Шкуродеры», - ответил Рокки, вкалывая в ногу порцию лекарства. Теплота разлилась по ноге.
        Пус и Вус одновременно выругались, причем абсолютно одинаковыми словами.
        - Мы их остановили, - поспешил успокоить их Рокки. Очередная порция лекарств отправилась мне в рот. С трудом сдерживая позывы рвоты, я пережевал таблетки.
        - Запить бы, - хрипло произнес я, пытаясь проглотить горький комок.
        Робот зачерпнул из реки воды и вылил мне в лицо. Я с жадностью хлебнул прохладной влаги. Стало чуточку легче. Еще укол - и нога начала отвечать на робкие попытки пошевелить ей.
        - А реактор где? - спроси Вус.
        - У меня, - ответил Рокки, отстраняя лодочника в сторонку. - Не мешайте.
        Наконец все лекарства были получены и уже через пару минут я смог пошевелиться и даже попытаться встать Рокки поддержал и я, покачиваясь, сделал несколько шагов.
        - Действие таблеток в полную силу наступит через десять минут. Надо подождать, - пояснил Рокки. - А теперь пора уплывать. Лодка готова?
        - Готова, - вновь в один голос произнесли парни.
        - Рокки, садись в лодку, - приказал я.
        - Но ведь…
        - Отставить. Садись - и доставай реактор. Не оставил тебя на черном рынке, не оставлю и здесь. На базе придумаем как тебя починить.
        Робот послушно залез в лодку, поджал ноги, что и мы могли туда поместиться, скупыми движениям рук извлек из ноги реактор.
        - Вот.
        Пус внимательно осмотрел реактор, пробурчал:
        - Трата заряда была не целевая.
        - Денег дадим тебе, только не ворчи! - ответил я, начав уставать от этих парней. - Заводи свою колымагу!
        Установка реактора заняла не много времени. Двигатель лодки резво заурчал, выпуская в воду тугую струю воды.
        - Держитесь! - посоветовал Вус и рванул рычаг управления на себя.
        Лодка заревела сильнее, рванула вперед, по глади воды.
        - Скоро будем на месте, - произнес Пус. - Только Воронку дьявола преодолеем - и к вашей базе подойдем.
        - Какую еще Воронку дьявола? - насторожился я.
        - Известно какую - водную аномалию, - пояснил Вус, словно говорил о бытовых вещах. - Самую опасную во всем ISCARIOT’е.
        Я грязно выругался. Вместо со мной выругался и Рокки. И лишь Вус и Пус молчали, видимо, приберегая силы напоследок.
        Глава 10

1
        - А раньше вы про эту воронку не могли нам сообщить?!
        Моему возмущению не было предела. Чутье подсказывало - так легко мы из очередной проблемы не выпутаемся. Одно название - Воронка дьявола, - должно уже насторожить и подсказать путниками, что туда лучше не соваться. И я бы обязательно пошел бы другой стороной… если бы знал, что по пути самой короткой дороги нам предстоит столкнуться с этой самой воронкой. Если бы знал, черти дери этих двух придурков! Готов биться об заклад, что специально умолчали об этом. Нажиться хотели. Если выживем, чаевых от меня уж точно не дождутся. А вот на крепкие тумаки не поскуплюсь.
        - А ты знал про воронку? - повернулся я к Рокки.
        Тот что-то неопределенно пробубнил.
        - Вам лучше присесть, - робко произнес Вус, правя курс ближе к центру течения.
        - Без тебя разберусь! - рявкнул я в ответ, глядя в даль.
        Река была прямой, словно траектория пули; черная вода пахла илом и сильно холодила воздух. По верху стелился грязно-серый туман. Мертвенная тишина словно могильная плита давила сверху и даже журчание реки быстро увязало в ней как в трясине. Гиблое место.
        Вус иногда что-то выкрикивал вдаль и я предположил что таким необычным способом он прокладывает путь. Иногда его крики летели далеко, и Пус сразу же правил туда, а иногда звуки словно бы упирались в невидимую преграду и разбивались об нее, и рулевой поспешно уводил лодку в сторону.
        Два берега, теперь находящиеся в равном удалении от нас, казались такими далёкими, почти не досягаемыми. И от этого становилось немного не по себе. Не люблю воду.
        Одно радует - до базы доберёмся быстро.
        - Вижу воронку! - сообщил Вус, глядя напряжённо в даль.
        - Полная или на убыли? - спросил Пус.
        - Полная. - Ответил его напарник.
        Пус едва слышно выругался.
        - Что значит «полная»? - насторожились я.
        Лодочники не ответили.
        - Я вас убью если вы мне сейчас же не ответите!
        - Это только усугубит наше положение, если ты убьешь тех, кто умеет управлять плавательным средством, - вклинился в разговор Рокки.
        - Тебя никто не спрашивал! - нервозность начала проявляться у меня сильнее. Я запаниковал. Оно и понятно - умирать в воронке не хотелось. Только представлю - повсюду вода, застилает глаза, наваливается сверху многотонной тяжестью, хочется глотнуть воздуха, но кругом лишь эта черная вода, рвется в нос и рот, хочется выкашлять ее, но спазм лишь усугубляет положение и вот уже лёгкие полны жидкости, все тело содрогается, пытается исторгнуть из себя, лёгкие жгет от недостатка воздуха…
        Мне стало тяжело дышать. Я сел, схватился за одно из креплений.
        - У тебя приступ паники, - сказал робот.
        - Спасибо что разъяснил! - выдавил из себя я.
        - Вероятность погибнуть в воронке не большая. А при условии квалифицированного пилотирования…
        - А ты уверен в этих двоих?!
        - Я их первый раз вижу! - честно признался Рокки. - Если тебя это успокоит, то я тоже не в самом выгодном положении сейчас. У меня не работают ноги.
        - Можно подумать, что если бы работали, то ты бы смог плавать. Да в тебе весу центнера на три будет!
        - Плавать я умею! - возмущенно произнес робот. - У меня воздушные баллоны для этого имеются. Я могу на воде держаться, правда не долго.
        Я хотел ему ответить что-нибудь язвительное, но Вус вдруг шикнул:
        - Тихо!
        Мы замолчали, невольно начали прислушиваться. Глухой шум воды менял ритм, становясь более агрессивным и быстрым, а вскоре и вовсе превратился в утробный гул - словно где-то поблизости просыпался огромный размером с гору доисторический монстр.
        - Воронка дьявола, - шопотом произнес Вус.
        - У тебя тут случаем жилета спасательного не завалялось? - спросил я, осматривая дно лодки.
        Тот не ответил.
        - Южнее, тридцать метров, нарыв - пять, - произнес Пус и Вус начал править свою часть лодки, от чего мы на некоторое время поплыли боком.
        - Южнее, двадцать метров, нарыв - семь!
        Я продолжал вглядываться в подернутую дымкой даль, чтобы разглядеть воронку, но по прежнему из-за тумана ничего не видел. Лишь только это давящий на мозг низкий гул, нарастающий с каждой секундой, заполнял все.
        - Юго-западнее, семнадцать метров, нарыв - десять! - уже перекрикивая шум сообщил Пус.
        - Что ещё за нарыв? - спросил я, но мне вновь не ответили.
        Парни сосредоточено держали рулевые, в нужные моменты правя их. Лодку начало потряхивать, несколько раз хорошо дёрнуло и подбросило. Брызги воды оросили лицо. Я стряхнул влагу с глаз, глянул на робота. Тот сидел как ни в чем не бывало и любовался мрачными пейзажами.
        - Юго-западе, десять метров, нарыв - тринадцать! Слишком быстро! Нужно ослабить левую задвижку!
        - Рано! - уверенно произнес Вус и потянул рычаг управления на себя.
        Лодка затряслась сильнее.
        - Вижу! - крикнул Пус, указывая в сторону правого борта. Воронку вижу!
        Я приподнялся, глянул.
        Увиденное пробудило во мне животный страх, от которого хотелось выпрыгнуть из лодки и грести к берегу. Эта была безумная идея, но настолько сильная, что я едва так не сделал. Почти у самого борта возникла черная бездна, исполински гудящая и исторгающая из себя потоки влажного тумана. Края ее странным образом поднимались на несколько метров, образуя подобие кратера, и казалось, что это огромный рот заглатывает воду, чтобы утолить жажду. Там, в самом сосредоточии тьмы, мне казалось, что-то было, что-то имеющее разум и смотревшее в данный момент на меня, рождая леденящий неописуемый ужас. Верно, это и был сам ад, точнее вход в него, потому что в оглушительном гуле на какое-то мгновение я расслышал крики сотен тысяч людей и звенящий сталью хохот неведомого чудовища.
        Дыхание сперло, я мелко задрожал, осел на место. Ноги стали ватными, а из тела словно вынули все кости.
        - Заслонку! - закричал Пус, срывая голос.
        - Рано! Поймает - не вырвемся!
        - Держи тогда на десять градусов правее!
        - Так и делаю!
        Меня охватил такой приступ страха, что я не мог пошевелить даже пальцем, и лишь сидел как парализованный и наблюдал, как слажено работают лодочники. Хоть и медленно, но мы все же огибали зияющую прямо посреди реки огромную черную дыру по внешнему краю, едва ли не скатываясь вниз. Лодка вибрировала и казалось что вот-вот разломиться пополам, но продолжала мчать вперед, уводя нас от опасности.
        - Слишком близко! Показания нарыва критические! - вдруг совсем другим, не таким уверенным тоном, произнес Вус.
        - Ёмкость реактора?
        - Тридцать процентов.
        - Мало!
        - Что происходит? - спросил я у Рокки.
        Тот ответил не сразу. Но лучше бы совсем не отвечал.
        - Нам не хватает мощности, чтобы выплыть из зоны воздействия воронки.

2
        - Нас засасывает? - спросил я, хоть и сам уже чувствовал, как лодка начинает стремительно терять скорость.
        - Да! - ответил за робота Вус. Вид у парня был напуганным, глаза вылезли из орбит, а лицо, до этого смуглое, побелело до мучнистой белизны.
        - Перевозимый груз слишком тяжёл, - произнес Рокки, приподнимаясь с места на руках.
        - Что? Какой ещё груз? Что ты…
        - Я спрыгну с лодки. Моя масса слишком велика.
        - Нет! - закричал я. - Не разрешаю! Не сметь!
        - Иначе мы все погибнем!
        - Отставить суицидальные помыслы, солдат!
        Страх начал уходить, уступая место злобе. Я не позволю какой-то вонючей дыре отбирать у меня моих людей. Точнее, роботов.
        - Жми на полную! - скомандовал я Вусу.
        - Но нам не хватить… - попытался возразить тот.
        - Жми! А ты, - я повернулся к Пусу. - Наоборот, сбавь обороты.
        - Но ведь… - не унимался Вус.
        - Выполняй, - кивнул Пус своему товарищу. - Он правильно говорит. Сделаем маневр. Хоть и собьемся с основного курса, но останемся в живых!
        Лодку начало трясти так сильно, что мы едва смогли удержаться на месте. Под ногами скрипнуло - корпус начал уставать и, кажется, трещать по швам.
        - Выдержит? - спросил я, укрываясь от очередной волны в лицо.
        - Должна, - как-то не слишком уверенно ответил Пус.
        - Все равно не хватает мощности! - жалобно сообщил Вус.
        - С чего ты так решил?
        - По всем параметрам не получается. Я просчитал.
        Я глянул на Пуса. Тот лишь пожал плечами, сообщил:
        - У него бортовой компьютер. Значит так и есть, - и обречённо добавил: - Мы умрём.
        Нет, сегодня помирать я никому не давал разрешения! Будем бороться до конца. Веслами будем грести, а понадобится - и руками, но выберемся отсюда!
        Но идея пришла внезапно. Весел не понадобится.
        - Используем силу самой воронки для бегства! - предложил я.
        - Как это? - хором спросили лодочники.
        Думаю, ответ им явно не понравится. Он и мне не особо нравится, но иного выхода нет.
        Под сердцем холодило - верный признак того, что я иду верным путем.
        Я произнес:
        - Немедленно отключайте двигатели!

3
        - Да ты сошел с ума!
        - Отключай говорю! Живо!
        - Твой дружок совсем спятил! - повернулся к Рокки Вус.
        Робот пожал плечами - мол, а что я могу сделать?
        - Нас же…
        - Не засосет. То есть сразу не засосет, сначала один-два раза вокруг воронки провернет. Смотри какое сильное течение.
        - И что?
        - А то, что мы воспользуемся этим. Мы все это время пытались противостоять этой силе, давили вовсю против течения. Это бессмысленно. Сейчас же пойдём по иному. Позволим этой мощи подхватить нас. И в момент, когда лодка наберёт достаточную скорость - включим оба двигателя на полную мощь, только чтобы оторваться. А инерция все сделает за нас.
        - А что, мне нравится план, - неожиданно согласился Вус.
        Пус кивнул и выключил двигатели.
        Теперь уже ничто не сопротивлялось исполинской силе природы, нашу лодку подхватило течением и понесло по краю водоворота с такой силой, что мы едва удерживались внутри нашей посудины.
        - Я скажу когда включать! - крикнул я парням, с ужасом глядящих на меня.
        Лодка набирала скорость с каждой секундой все быстрее и быстрее. Здесь важно было вовремя включить двигатели и оторваться от притяжения не только для того, чтобы не утонуть. Вруби кнопку пуска чуть раньше - и мы со скоростью пули полетим прямо в сторону каменистого берега. И у меня большие сомнения по поводу того, что мы успеем выправить курс и уйти от опасности. Поэтому надо быть максимально точным.
        Держась за металлическую петлю, я выжидал нужного момента. Лодку несло по бурному потоку, с правой стороны показался берег. Рано. Выждать. Но и не промедлить.
        - Пора? - в нетерпении спросил Вус.
        - Нет, ещё рано!
        - Лис, - подал голос Рокки. - С учетом инерции и силы сопротивления…
        - Рано!
        Берег стал уходить с горизонта, уступая место черной глади воды. Нас подкинуло, начало разворачивать вокруг собственной оси.
        - Сейчас засосет! - в панике заверещал Пус.
        - Не дёргаться! Только по моему приказу! Иначе прямиком в воронку рванем!
        Все присутствующие глянули на меня и тогда я как следует разбавил фразу грязной руганью. Смысл сказанного быстро дошел до спутников. Они взяли себя в руки.
        Лодку развернуло на триста шестьдесят градусов, мы вновь уставились в сторону нужного направления.
        - Давай! - закричал я. - Жми!
        Затрещали моторы, лодка дернулась, рванула вперёд. Скорость, с которой мы полетели, была очень высокой и мы едва могли удержаться на своих местах. Воронка дьявола начала медленно сдвигаться назад. Я уже хотел возликовать, как мощный удар едва не выкинул меня из лодки. Били по дну, причем снизу.
        - Что это? - спросил я, но ни Вус, ни Пус ответа на мой не знали.
        Зато Рокки, кажется, догадывался.
        - Тот, кто живёт под водой.
        - Чего?
        Рокки разъяснить не успел - неведомое существо показало себя раньше. Из воронки вдруг вылезла толстая огромная щупальца размером с грузовик и я готов был поклясться что это и есть тот самый дьявол, в честь которого назван был этот водоворот. Щупальца развернулась в воздухе, оголяя мерзкие округлые ярко-розовые присоски и со свистом полетела вниз, прямо на нас.
        - Берегись! - крикнул я и подскочил к Вусу.
        Лодочника, увидевшего конечность жуткого существа, взяла оторопь и он стоял как каменный, не в силах что-либо предпринять. Я схватил рычаг управления и рванул на себя. Лодка вильнула и весьма вовремя - щупальца монстра обрушилась в нескольких сантиметрах от корпуса. Нас окатило водой, волна отбросила ещё дальше. Щупальце вновь начало подниматься в воздух.
        - Надо поторопиться, - невозмутимым тоном произнес Рокки.
        - Сможешь подбить этого осьминога? - спросил я.
        Робот хмыкнул.
        - Слишком толстая и эластичная кожа, в такую сложно попасть, чтобы причинить вред. Только оцарапаем и ещё больше разозлим тварь.
        - Уж больно ты умный! - зло процедил я.
        Рокки ничего не ответил.
        Щупальце нависло над лодкой, замерло словно примериваясь.
        - Стреляй! - крикнул я Рокки. - Иначе нас размажет!
        Робот дал очередь, но пули чавкнули о склизкую плоть монстра, не причина тому видимого вреда.
        - Жми! - крикнул я Пусу.
        Тот послушно рванул рычаг. Мы помчались скорее.
        Щупальце начало опускаться вниз. Длины конечности хватало чтобы без проблем достать нас - я это прекрасно понимал. И двигайся мы в два раза быстрее нынешней скорости, нам и тогда бы не осталось ни одного шанса на спасение.
        - Лево руля! - что есть мочи закричал я.
        Пус едва не сломал рычаг, завернув того влево. Лодку дёрнуло, подкинуло на волне в воздух. Вус, выйдя из замешательства, закричал.
        Разбивая со свистом воздух, щупальце стремительно летело на нас. Кусок многотонной холодной плоти, способный разложить нас в лепешку. Самая глупая смерть, что я мог представить.
        - Дай я! - истерично закричал Вус, подскочила ко мне. - Ты неправильно делаешь!
        Я отдал управление парню и тот уверенно начал крутить рычаг в разные стороны, выводя нас из эпицентра удара. Весьма вовремя. Щупальце с грохотом обрушилось в воду. Но нас не задело.
        - Выкуси! - радостно воскликнул Вус, правя курс.
        Щупальце вынырнуло, но уже не могло нас достать - слишком далеко мы теперь находились от него.
        - Получилось! - возликовал Пус.
        - Ура! - в тон ему закричал Вус.
        Я лишь облегчённо вздохнул - на что-то большее уже не было сил. Живы. И то хорошо.
        - Парни, как вы вообще перевозите людей по такой бурной реке? - спросил Рокки, выглядывая из лодки.
        - Мы в эту сторону редко ходим, - начал оправдываться Вус. - В основном по верху.
        - А если вдруг сюда приходится идти, то справляемся обычно умело, - поддержал его Пус. - Сегодня просто воронка невероятных размеров стала. Никогда такого большого диаметра не видел. Да и монстра этого никогда раньше не было. Может, спал все это время?
        - А маневр с использованием силы самой воронки, с вашего позволения, мы у вас позаимствуем! Уж очень ловко получилось!
        - Пожалуйста, мне не жалко, - кивнул я. - Дальше, я надеюсь, никаких сюрпризов не предвидится?
        - Нет, до самой базы тихо и спокойно, - поспешил заверить меня Вус.
        - Хорошо, тогда есть время отдохнуть, - я скинул с себя куртку, как мог отжал от воды и разложил на свободном сиденье, чтобы она хоть немного просохла. Сам растянулся на своем месте и прикрыл глаза. Усталость наваливалась страшная. Данные перса подсказывали, что необходимо что-то перекусить и попить воды. Ресурсы были затрачены большие и нужно было восстановить их. Да и рана на ноге взяла свое.

«Ничего, - подумал я. - Доберусь до базы, там и поем, и попью вдоволь. А ещё обниму Лею».
        Признаться, соскучился по ней. Впервые со мной такое. Поскорее бы решить все вопросы и спокойно, без выстрелов, погонь и свистящих пуль, предаться с девушкой вещам, о которых в культурном обществе не принято говорить вслух.
        - Через несколько сотен метров будет конечная точка маршрута, - сообщил Вус.
        Я открыл глаза и стал всматриваться в туман, стелившийся по воде. Призрачные очертания все никак не вырисовывались в общую картину, как я не напрягал фантазию. Сердце мое заметно ускорилось - кажется, я волновался. Казалось бы, нужно было всего лишь вернуться в игру, где мы бы отыскали способ моего восстановления. Что может быть проще? Но в итоге все пошло опять не так. Меня забросило на край света, я побывал в самой гуще клановых разборок и едва не угодил в Воронку дьявола. И вот, поле всего этого, я наконец на месте.
        Показался берёг. Он выплыл из тумана сразу, словно бы и сам ждал нашего появления.
        На каменистом возвышении виднелась человеческая фигура; лицо незнакомца было скрыто тенью.
        - Я могу поразить его отсюда с вероятностью 99,9 процентов, - напряжённо произнес Рокки.
        Я присмотрелся и сразу же облегчённо выдохнул.
        - Расслабься, этой мой друг, - успокоил я робота. И, повернувшись к стоящему на берегу, радостно крикнул: - Виктор, не ожидал тебя встретить тут, но очень рад видеть тебя!
        Виктор не ответил. Его руки были спрятаны за спину.
        Интерлюдия II. Шепот во тьме
        Едва очнулся, сразу понял - в Игре. И что теперь? Что это вообще было? Что за странный тип? Почему не убил сразу, как было с его друзьями?

«Надо бы срочно предупредить Лею», - промелькнуло в голове.
        Было понятно только одно - что-то затевается, какая хитрая многоходовка, в которую его втянули вражьи силы. И необходимо всеми силами постараться помешать этому.
        Виктор злобно фыркнул. Знать бы как помешать!
        Проверил карманы, одежду, жилетку. Как ни странно, но перс был полон оружия, притом весьма хорошего по бронебойности. За такое неплохие деньги просят на оружейном рынке.

«Они что, реально думают, что я буду охотиться на Лиса? Идиоты!»
        Но, видимо, все было не так просто.
        Виктор огляделся, сверился с картой. Недалеко от базы отступников. Это хорошо, значит можно быстро добраться к своим и предупредить.
        До слуха донесся едва различимый шепот. Виктор обернулся, думая, что кто-то прячется за спиной, но там никого не оказалось. Померещилось?
        Парень достал пистолет, проверил магазин. Полон. Отлично. Сейчас прямиком на базу, а там…
        Шепот повторился. И Виктор отчетливо расслышал в бормотании слово «внедрение».
        - Кто здесь? - вслух произнес парень, чувствуя, что что-то начинает твориться неладное.
        В руках появилась слабость, голову начало распирать, словно оно хотела взорваться.
        Виктор проверил инфополе, но ничего странного не увидел. Все как всегда… хотя, постой. Парень пригляделся, внимательно пробежался по кодировкам. Там творилось черти что. Одни данные резко обрывались, перекрывались другими, тут же менялись, вновь отстраивались.
        - Что за чертовщина? - пробормотал Виктор. Язык словно онемел, перестал слушаться.
        Вновь глянул на стремительно меняющиеся цифры, стал их поспешно изучать, и вдруг начал догадываться, что происходит. Это самый настоящий взлом его персонажа!
        Виктор грязно выругался, схватился за пистолет, намереваясь им выбить себе мозги, чтобы перс не достался неведомому хакеру, но руки уже не слушались. Они подняли пистолет на уровне глаз парня и вновь спрятали оружие в кобуру. Словно издевались над ним, показывая - видишь, ты теперь не хозяин сам себе.

«Не сейчас, - раздался шепот возле самого уха. - Еще рано себя убивать. Чуть позже».
        Перед глазами начало все меркнуть. Запоздалое осознание того, что будет дальше заставило Виктора от злобы и бессилия закричать. Ноги сами понесли его вперед, но вскоре замедлил движение, а потом и вовсе остановились.
        Тело уже не принадлежало ему. И лишь разум оставался заперт внутри головы, сопротивляясь до последнего.

«Хочет завладеть моим телом, тогда попробуй сначала побороть меня!» - злобно подумал Виктор. И ему тут же ответил вкрадчивый мягкий голос:

«Уже поборол. А то, что разум остался - так даже интереснее будет. Тебе выпала замечательная возможность посмотреть, как ты собственными руками убиваешь Лиса!»

«Нет! Я найду способ тебе помешать! Слышишь? Обязательно найду!».
        Вместо ответа раздался звонкий смех. Стало тошно, противно. От одной только мысли о том, что ничего теперь не зависит от него.

«Кто ты?» - немного успокоившись, спросил Виктор.

«Ты знаешь кто я».

«Газенклевер?» - с ужасом спросил парень, до последнего надеясь, что ошибается.

«Верно, это я, - ответил ему голос и ноги понесли Виктора к реке. - А теперь пора убивать. Это будет весело, уж поверь мне! Очень весело!».
        Глава 11

1
        Виктор смотрел на меня каким-то недобрым взглядом, и радость от встречи на его лице не читалась.
        - Лис… - шепнул Рокки, но я отмахнулся. Не до него сейчас. Спросил у стоящего:
        - Виктор, все в порядке?
        - В полном, - ответил тот и показал руки. В каждой покоилось по пистолету.
        - Ты чего? - я невольно попятился назад.
        Виктор не ответил, лишь злобно ухмыльнулся. И в ту же секунду грохнул выстрел.
        Я упал на дно лодки, больно ударившись о сидушку. Но повалила меня не пуля. За мгновение до выстрела Рокки ударом руки сшиб меня, тем самым спас мою жизнь.
        Раздался второй выстрел, Вус натужно застонал, грохнулся рядом со мной. Кровь, хлещущая из шеи, быстро залила пол.
        - Вус! - крикнул его напарник, но третьим выстрелом и сам отправился следом за своим товарищем.
        - Виктор, ты что, с ума сошел?! - крикнул я.
        Тот не ответил.
        - Лис, я его… - проскрежетал Рокки.
        - Не стреляй!
        Робот недовольно зашуршал подшипниками, но послушался.
        - Ты что, меня не признал?! - вновь спросил я, и вновь не получил от него ответа.
        - Это не Виктор, - злобно прошипел Рокки. Несколько пуль звякнули по корпусу - противник целился в голову робота.
        - Как не Виктор? - удивился я.
        И сразу все понял. Газенклевер. Вот ведь чертовщина какая!
        - Рокки, бери управление левого двигателя. Я за правый сяду. Валим отсюда.
        Робот понял все без лишних слов и переместился к рычагу.
        Опыта вождения плавательного средства у нас на было, поэтому отчалить от берега нам стоило больших усилий. Виктор тоже на месте не стоял и предпринял пару попыток забраться к нам в лодку - Рокки ловко отбил его нескольким очередями чуть выше головы и в защитные пластины бронежилета.
        Наконец лодка резко вильнула и мы вновь оказались посреди реки, укрытые серым туманом. Некоторое время мы ещё плыли, но потом Рокки сказал:
        - Заглуши мотор. Надо экономить заряд.
        Я не стал спорить и послушно нажал на кнопку выключения. Лодка еще некоторое расстояние проплыла по инерции, потом замерла.
        В голове у меня творилось невообразимое. Я не мог утихомирить свои мысли, скачущие от одного к другому. Да, Виктор теперь не Виктор. Теперь это враг. Но легко убивать врага, если он прячется в теле незнакомца, и совсем другое дело, когда он проник в тело твоего друга. К тому же чтобы справиться с Виктором мне придется попотеть и ещё неизвестно кто выйдет в этой схватке победителем. Прокачка у парня серьезная, не в пример моей.
        Тогда лучше вообще не ввязываться в это. Обойти стороной. Прямиком следовать на базу, к Лее.
        Так, постой. Если Виктор для нас в данном случае будет не помехой, то где гарантия того, что в Лею они не будут пытаться проникнуть? Никаких гарантий. Наверняка уже завладели ее разумом, ведь догадываются, что я к ней пойду. Тогда как быть? Куда идти?
        Ах, если бы я знал. Ни малейшего понятия.
        - Какие будут указания? - мягко спросил Рокки.
        - Во-первых, надо сойти на берег, эта вода сводит меня с ума, - после некоторого раздумья ответил я. - Во-вторых, снять реактор. Одного я тебя не оставлю тут. А в-третьих… - я задумался. - В-третьих, надо попасть на базу, даже если там все уже не те, кем были сначала.
        Рокки согласно кивнул и начал маневр разворота.

2
        Мы прошли вдоль берега, хотя как такового из-за густого тумана и не видели, и решили сделать вторую попытку причалиться. Лодка ткнулась в крутой утес, шкорябнула днищем об отмель, замерла.
        - Видишь кого-нибудь? - спросил я Рокки.
        Тот вгляделся в заросли, стоящие невдалеке, покачал головой.
        - Никого.
        - Тогда пошли.
        - Подожди, - Рокки достал из двигателя лодки реактор, быстро установил к себе. - Готово. Теперь можно.
        - До базы хватит заряда?
        - С лихвой.
        Мы сошли на берег, начали подниматься наверх. Густо разросшийся в этих местах орешник и колючник грозили стать для нас непроходимым препятствием. Рокки попытался проложить дорогу, но быстро увяз в зарослях, которые ломаться под его напором на хотели и лишь мягко пружинили под ногами.
        - Другая есть дорога? - спросил я, отдирая от ног очередной сорняк, обвивший ступню.
        - Тут вообще нет дороги! - раздражённо ответил Рокки, вырывая орешник прямо с корнем и остервенело отбрасывая его в сторону.
        Мы с трудом пробрались через заросли, вышли на территорию давно заброшенного полуразрушенного завода.
        - Азотная станция, - пояснил Рокки.
        - Плевать, - честно признался я. Добраться бы уже скорее до базы. От этого приключения начинает сводить скулы. Будь прокляты все эти заросли, заводы, разруха! Хочу обратно в реальность, вдыхать пыль дорог и чувствовать прохладу сквозняка, снующего в вечерних улочках…
        Звякнуло.
        Я глянул на робота, хотел его отругать за неаккуратность, потому что подумал, что он споткнулся на ровном месте.
        Но Рокки стоял как ни в чем не бывало и смотрел на меня.
        - Это не ты? - растерянно спросил я.
        - Я не стрелял, - ответил тот.
        - Что значит не стрелял? А разве…
        Вновь звякнуло, уже гораздо ближе.
        И только теперь я понял, что по нам ведут огонь.
        - Чего ты встал?! - зашипел я на робота. - Бежим!
        Мы рванули к ближнему зданию, укрылись за кирпичной стеной.
        - Где засел, видел? - спросил я.
        Робот кивнул.
        - Ты это, только не убивай его.
        Хоть Виктор и не был сейчас тем, кем являлся на самом деле, его телом завладел враг, но убивать друга мне не хотелось - я не знал что ожидало Виктора там, в оффлайне. Наверняка там уже стоят люди Красного и едва Виктор выйдет из вирт-камеры как его пристрелят, уже по настоящему, потому что свидетели обычно никому не нужны.
        Рокки нехотя кивнул.
        - А лучше давай небольшими перебежками отступать.
        Я вызвал перед глазами карту, сверился с реальным местоположением. Если рвануть через северную часть завода, а потом прямиком по железной дороге, то до базы будет рукой подать.
        - На железной дороге не безопасно, - поняв мой маршрут, предупредил Рокки. - Там грязные территории.
        - Что это значит?
        - Возможно воздействие на организм различных агрессивных веществ и химикатов.
        - Черт! - выругался я. - Никак не избежать? Может, повязку какую-нибудь смастерить на лицо?
        - Подожди, делаю рекогносцировку местности и прокладку маршрута, - раздражённо ответил Рокки. Пояснил: - Не все участки заражены, есть относительно безопасные. Можно попытаться их все соединить в минимально короткий и не опасный путь. Готово. Проложен максимально безопасный маршрут. Воздействие снижено до минимума.
        - Но не исключено полностью? - уточнил я.
        - Верно. Возможна потеря Здоровья на 10 единиц.
        - Не страшно, пошли уже!
        Рокки скинул мне карту с проложенной красной линией, по которой мы сейчас шли. Петляла она сильно, но достаточно было оглядеться по сторонам, чтобы понять, что иного пути нет. Вокруг все светилось блеклым ядовито-зеленым свечением, пахло чем-то резким и удушающим. Ни травы, ни кустарников, ни тем более деревьев. Черная выжженная химией земля, да остатки асфальтового покрытия. Кое где я увидел скелеты птиц, видимо ядовитые пары поднимались высоко над землёй и уничтожали всю живность, пролетающую мимо.
        - Здесь что, травили тараканов и случайно с концентрациями просчитались?
        - Здесь подпольный склад одной банды раньше был, - пояснил Рокки. - Они химическое оружие делали для кланов. А потом их подорвали. Обычная история для этих мест.
        С сухим треском от недалеко стоящей стены отлетел кусок кирпича.
        - Пригнись! - шепнул робот. - Он с заправочного участка огонь ведёт - там единственное место на возвышенности, откуда более-менее видна округа.
        - Сможешь в этот заправочный участок ударить так, чтобы человека не уничтожить?
        - Попытаюсь, - после некоторых раздумий ответил Рокки.
        Робот высунулся из-за угла и дал короткую очередь. Пули пошли кучно, снесли опорную балку и крышка на которой стоял Виктор со скрипом начала заваливаться.
        - Это его задержит на время, - довольный проделанной работой произнес Рокки.
        - Молодец! А теперь пошли!
        Петляя среди сияющих всеми цветами радуги участков заражённой местности, мы наконец вышли к железной дороге.
        - Теперь сюда, - указал Рокки на крутой склон, сплошь заросший колючками.
        - Нет, туда не пойдем - потеряем слишком много времени, - произнес я.
        - Но другого пути нет! - запротестовал робот.
        - Есть. По железной дороге.
        - Опасно! Заражено…
        - А мы не пешком.
        - А на чем? - не понял робот.
        - На этом, - указал я на стоящую на рельсах ржавую вагонетку. - Проскочим мигом!
        Рокки смерил ее оценивающим взглядом, вынес свой вердикт:
        - В ней нет микросхем, починить не представляется возможным.
        - Она не на микросхемах работает, - улыбнулся я.
        - А на чем?
        - На живой силе! Забирайся, покажу.
        Мы залезли на вагонетку. Я рванул рычаг, но тот не поддался.
        - Помоги!
        Робот с лёгкостью опустил рычаг вниз и вагонетка тронулась.
        - А теперь вверх, - сказал я.
        Робот повиновался.
        - И так повторять до тех пор, пока не прибудем на базу!
        - Механизм варваров! - пренебрежительно фыркнул Рокки, опуская и поднимая рычаг.
        - Единственное, что ещё может работать в этот мертвом месте, - ответил я, присаживаясь на край.
        Вагонетка, несмотря на жуткий скрип не смазанных подшипников, разогналась достаточно быстро и мне пришлось на время остановить Рокки, чтобы мы не слетели с рельс и не оказались в кювете с переломанными шеями.
        До точки, обозначенной на карте как «Дом», мы добрались за пол часа, практически без приключений - лишь единственный раз из проплывающих мимо кустов высунулась морда какого безобразного монстра, крякнула, увидев нас, и вновь спряталась в зарослях, решив видимо не связываться. Умное существо.
        Рокки, быстро разобравшийся в конструкции вагонетки, заправски крутанул рычаг и выжал тормоз.
        - Наша остановка!
        Я спрыгнул на гравий, осмотрелся, пытаясь вспомнить знакомые очертания местности. Небольшой лесок вдали, несколько серых неприметных зданий, двойная ограда. Да, это то самое место. База отступников находится за тем периметром.
        - Не постреляют нас? - с сомнением поглядывая на ограду, спросил Рокки.
        - Не должны.
        Робот удивительно посмотрел на меня, но ничего не произнес.
        Я вновь почувствовал лёгкое волнение.
        - Давай я первый, - предложил Рокки.
        - Что? - не понял я.
        - Давай первый пойду - а то вдруг у них тут автоматическая система стрельбы по движущимся мишеням.
        - Нет, все нормально.
        Я двинул вперёд, Рокки - за мной. Мы подошли к воротам и они медленном раскрылись.
        - Вот видишь, - улыбнулся я.
        - У меня не доброе чувство, - хмуро заметил робот.
        - У тебя нет чувств, - напомнил ему я.
        Рокки хмыкнул.
        - Зато есть специальная программа, которая просчитывает все вероятности. И сейчас она говорит мне, что…
        - Лис! - воскликнул вышедший из строения человек.
        Лицо его мне было знакомо - мне уже приходилось с ним встречаться, только имени его я не помнил.
        - Мы тебя уже заждались!
        - Где Лея? - поспешно спросил я.
        Встречающий посмотрел на нас оценивающим взглядом, сухо сообщил:
        - Ее нет.

3
        - А где она? Где? - сдержать эмоции мне было трудно.
        - Послушайте, давайте зайдём внутрь и там все обсудим, - произнес стоявший напротив.
        - Хорошо, - согласился я.
        - Он с тобой? - кивнул на робота отступник.
        - Да.
        - Ты ведь в курсе что это машина для зачистки? - шепнул мне собеседник, косо поглядывая на робота.
        Рокки зыркнул на него окуляром, звонко лязгнул суставом.
        - Он со мной, - сказал я, вызывая перед глазами инфополе.
        ИНТГАРТ СОЙРИН
        Да, точно, так его звали. Он помогал мне, когда меня подключили к таймеру смерти. Вроде проверенный парень, можно положиться. Только вот Рокки чего-то нервничает.
        - Интгарт, так где Лея? - не сдержался я.
        - Она вошла в Игру, чтобы встретить тебя, но как только мы поняли, что что-то пошло не так, и ты не появился в нужном месте, координаты которого мы заложили, она сразу же отправилась на твои поиски.
        - Куда?
        - Согласно навигационному поиску твой след терялся в северо-восточной части плато Игры. Туда и пошла.
        - Но это ведь огромная территория! - не смог сдержать удивления Рокки.
        - Верно, - кивнул Интгарт. - И я ей об этом говорил, но разве ей кто-то может помешать, когда у нее что-то на уме?
        Я улыбнулся. Узнаю Лею, настырную своевольную оторву.
        - А правда, что за тобой по следу Газенклевер идёт? - шёпотом спросил Интгарт.
        Я кивнул.
        - М-да, дела совсем плохи.
        - Как-то можно отследить где сейчас находится Лея?
        - Нет, - покачал головой Интгарт. - И не надо.
        - Почему?
        - Ты ещё спрашиваешь? - хмыкнул собеседник. - За тобой охотиться тот, кто может проникать в разум других людей и даже находясь рядом со мной, нет гарантии того, что я через мгновение не превращусь в убийцу. А представь что будет, если Лея, с ее прокачкой перса, начнет на тебя охоту? Нет, ни в коем случае нельзя тебе сейчас к ней. К тому же Лея на твой счет дала конкретные поручения.
        - Какие поручения?
        - Она записала видео обращение. Пошли, покажу.
        Мы прошли по коридору в другую комнату, тесную и душную, в углу которой стоял небольшой 3D-проектор.
        - Она сказала обязательно тебе показать ее сообщение и проследить, чтобы все указания были выполнены беспрекословно и максимально точно, - Интгарт нервно рассмеялся. - Конечно, я не могу тебе что-либо указывать, но ты уж будь любезен, послушайся ее. Не подставляй меня.
        - Давай, включай уже видео.
        Я направился к проекту, но остановился на пол пути - сильно закружилась голова.
        - Все в порядке? - спросил Интгарт, глянув на меня.
        Я хотел сказать, что все нормально, но не смог произнести и звука. Слабость накатила такая сильная, что я не удержался на ногах и рухнул на пол.
        - Что это с ним? - спросил отступник у Рокки.
        Робот пожал плечами, присел рядом со мной.
        - Лис, слышишь меня?
        Я слышал его, но очень плохо, будто нас разделяла толстая бетонная стена. Перед глазами загорелось.
        ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ! НЕМЕДЛЕННО ВЫЙТИ В ОФФЛАЙН РЕЖИМ. КОД - 19: «УГРОЗА ПОЛУЧЕНИЯ ЗДОРОВЬЯ ИГРОКУ!»
        - Давай на стол его посадим, - предложил Интгарт, и робот аккуратно поднял меня и посадил. - Оголи ему руку, я проверю.
        Интгарт приложил к моему запасть. Планшет, нажал пару клавиш. Сообщил:
        - В оффлайне его тело начинает сдавать позиции - видимо вирт-камера уже не справляется с ранами. Надо бы поспешить. Иначе он умрет.
        - Не умру, - прохрипел я и попытался подняться.
        Не получилось. Слишком слаб.
        - Включай сообщение от Леи.
        Интарт пожал плечами, нажал на проигрывание.
        И в ту же секунду перед глазами возник трехмерный образ Леи.
        - Лис, привет! - улыбаясь, произнесла она, правда улыбка была тревожной. - Мы не смогли обнаружить тебя, но это только пока. Нам опять сбили все карты, это мой отец, Красный, он хочет найти тебя вот и отомстить, вот и устраивает различные козни. Кажется, был поврежден потом переправки и тебя выкинуло не в ту точку, куда мы планировали изначально. Я немедленно отправляюсь на поиски тебя. Связаться с тобой тоже пока не можем. Мои люди сейчас этим занимаются. Если вдруг ты получил наше послание и оказался здесь, на базе, как я просила, то слушай, что надо предпринять далее. Я поговорила с Интгартом, он даст тебе детальные инструкции и ответит на любые твои вопросы. Лис, чтобы спасти твой разум, оцифровать его и стать симулякром - а иного выхода нет, надо это признать, в реальности твое тело умирает и это неизбежно, - тебе нужно найти Носферату. Ты его помнишь. С ним мы тоже связались. Он поможет. Найди его. Не теряй ни минуты времени, не надо ждать моего возвращения - отправляйся к Носферату немедленно. Возьми на базе все необходимо - оружие, транспорт, - и мчись на всех пора к нему. И будь
осторожен. Меня не ищи. Я о себе позабочусь. После того, как все получиться, мы обязательно встретимся. И тогда все будет нормально.
        Картинка дернулась, погасла.
        - Носферату - симулякр, - сообщил Ингарт.
        - Знаю, - кивнул я.
        - Он поможет тебе с оцифровкой разума.
        - По-другому нельзя?
        - Нельзя, - вздохнул парень. - Мы проработали все варианты, изучили состояние твоего организма. Я буду честным с тобой, как и Лея - тебя уже не спасти. Слишком большие поражения тела, задеты артерии, поврежден спинной мозг. С такими ранами не живут. В оффлайне. А вот онлайне можно. То, что сейчас с тобой было пять минут назад - это первый тревожный звонок. Вирт-камера не справляется. Дальше будет только хуже. Пока в какой-то момент ты просто не отключишься. Навсегда.
        - Тогда в путь, - произнес я. - Я немедленно отправляюсь к Носферату.
        - Уж не думаешь ли ты, что я отпущу тебя одного? - произнес Рокки и пристально посмотрел на меня.
        Я улыбнулся, похлопал робота по защитной панели.
        Отлично, все самое трудное - впереди. И времени нет. Впрочем, как всегда.
        Глава 12

1
        - Нам опять отправляться в Город Слепых? - спросил я у Интгарта.
        Тот замотал головой.
        - Нет, не надо в Город, по последним данным Носферату оттуда, после того, как вы устроили там огненное представление, поспешно вывезли.
        - Кто вывез?
        - Точно не известно, но скорее всего люди Красного.
        - Этого следовало ожидать, - скривился я. Вновь вспыхнула в груди ярость. Опять этот Красный устраивает различные козни мне. - И где он сейчас?
        Интгарт опустил глаза, вздохнул.
        - Точного местоположения мы не знаем. Известно только, что это юго-западный округ. Где-то возле Скотомогильника - там у Красного, по нашим данным, есть своя точка.
        - Что за Скотомогильник? - я открыл карту, но названия такого не обнаружил.
        - Гиблое место, если быть предельно откровенным, - ответил Интгарт. - Много радиации, много загрязнённых территорий. В большом количестве всяческих мутантов обитает. Гиблое место, жуткое.
        Интгарт поежился.
        - И зачем они его туда повезли? - спросил я.
        - Скорее всего хотят уничтожить.
        - А просто пулю в лоб не вариант уже? Зачем так изощренно куда-то везти, напрягаться, лишние движения создавать. Пойми правильно, я не желаю смерти Носферату, он мне очень сильно помог, но просто логики Красного и его «шестерок» не пойму.
        - Носферату - симулякр, а симулякров не так-то просто уничтожить. Пустив ему пулю в лоб, ты убьёшь только оболочку, но не его сознание, которое вписано в Игру. А Скотомогильник - это такое место, где законы Игры часто лагают. Если выгадать такой момент, то можно уничтожить симулякра.
        - И что же, они будут стрелять в него до тех пор, пока не произойдет лаг?
        - Не знаю, Лис, честно, - признался Интгарт. - Но то, что место гиблое - это сто процентов. Там часто твориться такое, что не одному хакеру в кошмарном сне не привидится. Будь осторожен. Действуй по обстоятельствам, но будь предельно осторожен. Любое действие там может провести к не тем последствиям, которые ты планировал увидеть.
        - Как это? - не понял я.
        - Оружие может не стрелять в нужный момент, а может, наоборот, еще до того, как ты нажал на спусковой крючок, выдаст длинную очередь. Гранаты… ну про них даже говорить не приходиться. Их вообще лучше туда не брать. Частые зависания по движению. Словно к земле ногами прирастаешь и пошевелиться не можешь. Мы один раз туда для интереса ходили с Гором - так через триста метров назад повернули. Неприятно, скажу я тебе, когда перед тобой стоит голодный мутант с теленка размером, а ты пошевелить ни рукой, ни ногой не можешь.
        - М-да, веселое местечко, - присвистнул я.
        Интгарт кивнул, произнес:
        - Давайте не будем терять времени. Я проведу вас в нашу оружейную комнату, вы возьмете все, что захотите, - Интгарт посмотрел на нас, увидел блеск в глазах, поспешно уточнил: - Но только то, что будет относительно безопасным для вас в Скотомогильнике!
        - Хорошо, - согласился я. - Только, Интгарт, прежде чем мы туда пойдем, я хотел тебе кое-что сказать. Дело в том, что Виктор теперь не совсем Виктор.
        Парень вопросительно посмотрел на меня, потом, поняв, что я имею ввиду, хмуро спросил:
        - Газенклевер?
        - Да. И скорее всего он придет сюда чтобы отыскать меня. Ты и все люди, находящиеся здесь, в опасности.
        - За меня не беспокойся, - отмахнулся парень. - А наша база неприступна. Настоящая крепость!
        - Но Газенклевер находится в теле Виктора, соответственно он знает все слабые места здания.
        - Бросать базу я не намерен. - Предельно жестко ответил Интгарт. - Придется - приму бой.
        - Как знаешь, - махнул я рукой. Спорить с ним не было никакого желания.
        Мы прошли по длинному коридору; Рокки то и дело пришлось поворачиваться боком, чтобы не задеть стены. Спустились вниз, на нулевой этаж, и оказались в просторной светлой комнате. Оружейная. Параллельно друг другу стояли стеллажи, на которых покоились коробки с боеприпасами и различное оружие - автоматы, пистолеты, гранатометы, огнеметы и прочие вещи, названия которым я даже не знал.
        - Выбирайте! - сказал Интгарт, увидев нашу реакцию.
        Я по неопытности подскочил к первому же стеллажу и нахватал все, что попалось под руку.
        Рокки же действовал более грамотно и к выбору оружия был очень требователен. Он долго ходил вдоль стеллажей, придирчиво осматривал каждую единицу, хмыкал, шел дальше. Увидев, с какой тщательностью он делает выбор, я вернул все, что взял, обратно на полку и принялся ходить вместе с роботом, спрашивая его мнение по тому или иному виду оружия.
        - Этот как? - говорил я, поднимая увесистый пистолет или автомат.
        - Дрянь! - непременно отвечал робот.
        - Почему? Хорошая ведь вещь!
        - Большая масса, неудобен, малая бронебойность, небольшой магазин, - сухо выдавал тот свой вердикт.
        Я злился, но клал оружие обратно на полку, и мы шли дальше.
        Наконец, после получаса обсуждений и притираний, Рокки сообщил:
        - Вот этот подойдет.
        И протянул автомат неизвестной мне модели.
        - Что еще за пушка? - с сомнением спросил я, принимая оружие.
        - «Никура», - произнес Рокки. - Отличная бронебойность, легкость, удобность в применении и перезарядке.
        - Ладно, уговорил, - махнул я рукой. Слушать нудные речи робота не было никакого желания. - Что еще посоветуешь взять?
        - Вот это, - робот протянул мне пистолет и я с трепетом в сердце принял оружие.
        - «Стерва»!
        - Она самая, - кивнул робот. - Уже знаком с данным видом оружия?
        - Конечно! Самый лучший пистолет, что я встречал в игре! «Стерва» меня не раз выручала. Я уж думал никогда пистолет такой марки ко мне не попадет.
        - Теперь надо боеприпасы взять, - сказал Рокки, явно заскучавший от моей болтовни.
        Мы прошли в дальний угол комнаты, где лежали коробки с патронами и наполнили сумки.
        - Кроме оружия могу также предложить амуницию, - сказал Интгарт, показывая на неприметный стол, на котором лежали различные предметы, мне не знакомые.
        - Что там? - спросил я, разглядывая вещи.
        - Штука под названием «Каркас-2». Это аналог экзоскелета, только не полного, а рассчитанного на элементы защиты. К примеру, вот это - на руки. С помощью такой штуки можно поднимать предметы, которые в реале просто так даже с места не сдвинешь.
        - Такие штуковины я уже видел, - припомнил я.
        - Верно, у Хорста такие были, - подтвердил мои догадки Рокки. - Бери, штука и в самом деле нужная.
        Интгарт помог закрепить мне на руках «Каркас-2» и я тут же протестировал его - поднял огромный ящик с патронами как пушинку. Действительно, хороша вещь! И движения не сковывает.
        - Также бронежилет, - Интгарт протянул мне куртку, ничем не отличимую от моей, разве что только была она не такой грязной. - Это на первый взгляд кажется, что ничего особенного. Прямое попадание «мегеры» выдерживает!
        Я не стал спорить и поменял свою одежду на предоставленную.
        - Также аптечки, - Интгарт протянул пару коробочек. - Одну сейчас прими, пополни Здоровье. Вторую - при необходимости. Мощная, восстанавливает даже с пяти единиц.
        Я прожевал таблетки, другую пачку засунул в нагрудный карман.
        - Еще еда и вода, - Интгарт дал пакет и бутылку воды. Я с жадностью открыл упаковку и откусил от черного куска. По вкусу напоминало горький шоколад. - Высококалорийный продукт - местные делают. Отлично утоляет голод.
        - На вкус так себе, - заметил я, дожевывая кусок и запивая водой.
        - Во внутреннем дворике базы стоит джип - вы можете его взять, чтобы быстрее добраться до базы.
        - Спасибо, - поблагодарил парня я. - Мы обязательно…
        Во рту пересохло, начало качать.
        - Мы обя… - я попытался повторить фразу, но не смог.
        - Приступ! - быстро сообразил в чем дело Рокки и подхватил меня на руки до того, как я начал заваливаться.
        - Дела не так хороши, как я думал, - хмуро произнес Интгарт, поглядывая на меня.
        Меня било в судорогах.
        - Частота приступов будет только усиливаться? - спросил робот.
        Интгарт кивнул. Потом достал рацию и быстро проговорил:
        - Констант, ты на месте?
        - Так точно, на месте.
        - Машина готова?
        - Да.
        - Зайди к нам, в оружейную комнату, надо будет помочь и проводить ребят до автомобиля.
        Через несколько минут, когда меня уже начало отпускать, в дверь постучали и не дождавшись ответа вошли. Перед нами предстал плечистый парень, весь в облегающей броне, с клинком на поясе и полумаской на лице, скрывающей левый глаз. На груди у незнакомца красовалась огненная надпись «DOBRANCE».
        - Это Констант, - представил нас Интгарт. - Один из отступников. Он покажет вам дорогу до машины.
        - Спасибо, Интгарт, - поблагодарил я. - Ты нам очень сильно помог. Но мы бы и сами дошли.
        - Сейчас не самое лучшее время разгуливать по базе, - улыбнулся Интгарт.
        И словно в подтверждение его слов за стеной раздался оглушительный взрыв.

2
        Первый отреагировал Константа - бросился ко мне и закрыл собой.
        - Я в порядке! - проскрежетал зубами я, доставая «стерву».
        - Констант, что это? - испугано спросил Интгарт, поглядывая то на парня, то на меня.
        - Виктор, - ответил я за него. - Надо уходить.
        - Бегите! - бросил Интгарт. - Я его задержу!
        - Только не убивай! - как мантру вновь начал я.
        Интгарт удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал, кивнул:
        - Хорошо. И это… - парень схватил меня за запястье. - Если я того, в Газенклевера превращусь вдруг, ты меня не жалей - сразу пулю в лоб.
        - Ладно, - скривился я. Не хотелось мне убивать Интгарта, но он был права. Уж лучше так. К тому же навряд ли его поджидали в оффлайне люди Красного - он не первая фигура в этой игре.
        Мы рванули из комнаты, но едва закрыли за собой дверь, как Констант вдруг резко остановился как вкопанный, посмотрел на меня каким-то стеклянным взглядом.
        - Ты чего? - растеряно спросил я.
        Констант не успел ответить - Рокки всадил ему в голову пулю. Парень дернулся, упал.
        - Ты чего, мать твою?! - закричал я, глядя как трепыхается тело.
        - Произошло изменение сознания, - сухо пояснил робот. - Это был Газенклевер.
        - Тогда Виктор вновь тот, кто…
        - Нет, - отрезал Рокки. - Виктор теперь - корневая точка, от которой происходит отделение.
        - Чего? - не понял я. - Опять ты начинаешь умничать! Говори понятней!
        - Это значит, что если рядом кто-то обратился в Газенклевера, Виктор продолжает оставаться врагом. Это параллельное соединение, если тебе так понятней будет.
        - Это что получается, этот Газенклевер может себе армию целую создать?
        - Не совсем, - робот толкнул меня в спину, намекая на то, чтобы я продолжил путь к машине. - Воздействию, причем не длительному, могут быть подвержены только те субъекты, которые находятся в непосредственной близости от Виктора. И у которых слабая защита блока доступа.
        - Как хорошо, что я тебя к себе в попутчики взял! - не весело улыбнулся я. - Твои пластмассовые мозги не подвержены воздействию извне.
        - Только твоему бубнежу! - проворчал Рокки. - от этого они начинают плавиться, а микросхемы - гореть!
        - Погоди, что значит «находятся в непосредственной близости»? - не обращая на колкости робота, спросил я.
        Ответом на вопрос послужил мощный взрыв, разрушивший стену. В проломе показалась знакомая фигура. Интгарт отбросил в сторону уже бесполезный гранатомет, достал автомат.
        - Бегите, глупцы! - выдавливая каждый слог, проговорил Интгарт. Я понял, что разум его еще не до конца сдался, но тело явно уже не слушалось.
        Парень начал поливать коридор свинцом.
        - Бежим! - крикнул Рокки и рванул с такой скоростью, что я едва поспел за ним.
        Засвистели пули. На голову посыпалась штукатурка и пластмассовые обшивные панели.
        Мы спрятались за поворотом. Дождались, когда патроны у Интгарта закончатся и вновь бросились к спасению.
        Внутренний дворик базы, о котором говорил Интгарт, располагался метрах в ста от того места, где мы сейчас находились и нам потребовалось напрячь все силы, чтобы до него добраться. Ноги Роки были обстреляны, но сам он, как и я, укрывающийся за широкой стальной спиной робота, остались невредимыми.
        Машину я увидел сразу, едва мы выбежали наружу. Огромный черный джип, укрепленный по дну двумя мощными железными балками, обшитый бронированными листами, с огромным бампером, каким можно сбить слона и не заметить этого. Зверь, а не машина. Рокки аж присвистнул от увиденного. Или это пуля пролетела у моего виска?
        - Давай за руль! - приказал я, обходя машину со стороны пассажира.
        Рокки послушно сел в авто - благо кабина была широкой и даже роботу хватило места удобно расположиться, - завел его. Джип взревел, выпуская из двух выхлопных труб клубы сизого дыма.
        В проеме показался Виктор. Окликнул меня:
        - Лис!
        Я обернулся.
        Замер, не решаясь сесть.
        - Это же я, Виктор! Ты меня что, не узнал, что ли?
        - Это не он! - прошипел Рокки.
        - Газенклевер ушел! Ты его убил! Тот парень, помнишь? Его робот твой грохнул, - произнес Виктор и сделал шаг вперед. Еще один. Еще.
        - Стой, где стоишь! - крикнул я, но вдруг с ужасом понял, что уверенности в моем голосе совсем не было.
        Как ни тяжело было признаться самому себе, но я сомневался. Все-таки глаза меня не обманывали - передо мной стоял мой друг Виктор, который не раз спасал меня из таких ситуаций, что одна мысль о них вызывает у меня «мурашки» по спине.

«Нет! - жестко остановил себя я. - Это не Виктор. Тело его, а внутри - враг!»
        - Да это же я, ты чего! - словно прочитав мои мысли, произнес тот. И сделал еще один шажочек в мою сторону. - Помоги мне! Скорее! Иначе он может вернуться! Поможешь?
        Я ухмыльнулся, ответил:
        - Конечно помогу!
        Достал «стерву» и два раза нажал на спусковой крючок.

3
        - Зачем ты его убил? - спросил Рокки, газуя.
        Машину сорвало с места и меня буквально вдавило в кресло от той мощи, которую демонстрировал джип.
        - Не убил, - пролепетал я, сжимая подлокотник кресла. - Просто прострелил ноги. Так ему будет труднее нас догнать.
        - А ты крут! - улыбнулся робот. - Другу ноги прострелить!
        - Хватит смеяться! Иначе поступить я не мог. Не убивать же его в самом деле. Вот и пришлось стрелять не на поражение.
        - Только это временная мера, - сообщил Рокки, резко выворачивая руль.
        Машину повело, начало заносить, но робот отлично знал свое дело и направил силу инерции в сторону выезда - джип протиснулся в ворота и рванул вперед.
        - Почему временная? - спросил я, вытирая пот со лба.
        - Потому что он сейчас доползет до оружейной комнаты, где еще остались аптечки и поправит здоровье. А потом вновь пойдет по следу.
        - Пусть и так, зато мы выиграем немного времени. Дави на газ!
        - А я что делаю? - Рокки удивленно посмотрел на меня.
        Стрелка на спидометре плавно миновала цифру «100» и пошла дальше. Я начал жалеть о своих словах, сказанных роботу касательного того, чтобы он давил на газ. Ведь действительно, чертяка такая, давит! Как бы в лепешку не разбиться бы.
        - Рокки, ты не слишком разогнался? Справишься с управлением?
        - Конечно! - пробасил робот. - У меня датчики контроля последнего поколения стоят.
        - Как бы эти датчики для тебя не стали последними! Сбавь скорость - впереди ямы сплошные и рытвины!
        - Не бойся! Все будет…
        Рокки не договорил. Движения его стали какими-то нервными, дерганными.
        - Ты чего? - насторожился я.
        - Да так, мелочь одна, - отмахнулся робот.
        - Какая еще мелочь? - еще больше насторожился я. - Чего ты молчишь?!
        - Просто у машины видимо есть еще внешний датчик управления.
        - Какой еще к черту датчик? О чем ты? Да сбавь уже ради бога скорость!
        - Не могу! Машиной может управлять не только водитель.
        - А кто еще?
        - Сторонний человек. Что-то типа игрушки на пульте управления, понимаешь?
        - Понимаю, - севшим голосом ответил я. - А еще я понимаю, что мы прямо сейчас несемся прямиком в обрыв и остановится либо повернуть в сторону не можем!
        Глава 13

1
        Машина летела к обрыву быстрее пули.
        Конечно, скорость автомобиля была гораздо меньше, но мне казалось иначе. Пропасть стремительно приближалась и обрушить ее мы не могли.
        - Крутани руль! - закричал я.
        - Не получается! - жалобно застонал робот.
        - Пробуй ещё раз!
        - Бесполезно!
        - Тогда тормози!
        - Тоже не выходит. Управление полностью переключено на внешний режим.
        - Дай я!
        Я вдавил педаль тормоза, и она с лёгкостью ушла до упора. Эффекта не последовало. Движение автотранспорта не замедлилось, напротив, как мне показалось, ускорилось.
        - Черт! Тысячу раз черт! - выругался я.
        Ладони взмокли, во рту напротив - все пересохло. Нужно было как можно скорее придумать план спасения, но ничего дельного в голову, как назло, не шло. Выпрыгнуть из машины? Да на такой скорости, которую выдавил из этой тачки Рокки, будь он неладен, не известно еще что опаснее - грохнуться с обрыва или размазаться тонким красным слоем до самой пропасти. Что тогда?
        - Где у этого монстра центр управления? - заикаясь, спросил я, разглядывая панель.
        - Какой ещё центр управления? - робот посмотрел на меня, как на идиота.
        - Та ерунда - передатчик, антенна, роутер, ее знаю, как правильно она называется, - которая принимает сигнал со стороны? Ведь что-то же должно улавливать команды извне и передавать их в машину?
        - Это блок-пять-три должен быть, - оживился робот, поняв мою мысль.
        - Где он находится?! - во всю глотку закричал я.
        - Справа от руля, чуть ниже…
        Я не стал дожидаться детальных объяснений робота - стащил автомат с плеча и дал очередь в приборную панель. Пластмассовая стружка брызнула во все стороны, больно оцарапав лицо. Но я не спустил пальца со спускового крючка до тех пор, пока в магазине не кончились патроны.
        - Тормоз! - выдохнул я.
        Обрыв был уже в метрах десяти от нас.
        Рокки вдавил педаль до упора, машина жалобно запищала, словно робот наступил на хвост мыши. Колеса заклинило, автомобиль начало вести в сторону. На какое-то мгновение мне показалось, что мы перевернемся и кубарем полетим вниз. Пронесло.
        - Руль! - я крутанул «баранку» на себя, уводя машину от обрыва.
        Мы остановились у самого края пропасти, причем боком, имея возможность во всех подробностях рассмотреть глубину ямы и острые камни на самом дне.
        - Без шансов, - подвёл итог Рокки таким спокойным тоном, словно говорил о чем-то будничном. - Если бы упали, даже мне несдобровать было бы.
        - Ты только о себе и заботишься! - пробурчал я, дрожащими руками вытирая пот со лба. Спросил: - Теперь пешком?
        - Почему? Все так же - на машине! - Рокки нажал на кнопку и джип вновь утробно заурчал.
        - А если опять…
        - Не получится, - не скрывая злорадства, произнёс робот. - Блок-пять-три уничтожен. Теперь можно ничего не боятся.
        - Отлично! Тогда погнали как можно дальше от этого обрыва. Уде мутить начинает от этой высоты.
        Мы двинули в сторону дороги, уже не разгоняясь до бешеной скорости, выехали на трассу и рванули по нужному маршруту.
        - Говорят, что Скотомогильник первоначально задумывался разработчиком игры как локация с миссией, но потом, почти перед самым релизом решено было убрать его - уж не знаю почему, - произнес Рокки, с видом профессора, который рассказывает лекцию нерадивому студенту. - Но убрать полностью не получилось. Может, спешили выпустить игру, а может еще что повлияло. Но местность осталась, причем с дикими ошибками и лагами. Вот уж действительно гиблое место. Локацию эту особо никто не любит - ничего интересного там нет, но, как сказал Интгарт, некоторые все же умудрились устроить там базу. Наверное, хотя это предположение и мало вероятно, но частичные защитные механизмы у красного все же имеются.
        - А для тебя эта местность опасна? Я имею ввиду, что лаги распространяются только на живые организмы или на все, что туда попадает?
        - На все, вне зависимости от того, что это - робот или перс. Говорят, что даже существует карта все опасных мест Скотомогильника, где периодичности зависания особенно частая, но я думаю, что это выдумка - слишком много надо потратить ресурсов на составление такой карты, которая, по сути, никому особо и не нужна.
        - Почему не нужна?
        - А что там искать, в этом Скотомогильнике?
        - Не искать, а ломать персов, - ответил я.
        Рокки задумался, но ничего не смог возразить. Вместо этого сказал:
        - В любом случаем сгустки аномалий можно вычислить по багнитам.
        - По багнитам? - переспросил я. - Что это?
        - Это те бедолаги, которым не посчастливилось оказаться на территории Скотомогильника в самых его неподходящих места. Это персы, которые навечно зависли. Со стороны похожи на статуи. Багниты плохо изучены, но можно предположить, что вход в игру был выполнен через ломаный ip-адрес, а вирт-камеры использовались закрытого типа, в секретных ячейках, то багниты обладают разумом тех, кто когда-то зашел в игру, да так и завис в ней, навечно.
        - То есть ты хочешь сказать, что те замершие статуи - это живые люди?
        - Верно.
        Мне стало не по себе. Подумалось, что мое положение не такое уж и плохое, по сравнению с теми невольниками, обреченными до самой смерти стать неподвижным образом, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, ни даже моргнуть и только ждать, что, возможно, лаг отпустит… либо, когда придет смерть там, в оффлайне.

2
        - Хоть как-то защититься от лагов можно, хотя бы на время? - спросил я Рокки.
        Тот хмыкнул.
        - Если бы можно было, думаешь не сказал бы? Единственное, что могут сказать, так это то, что на Скотомогильнике чаще лагает сложная техника. Чем сложнее - тем больше шансов зависания. Поэтому я подобрал тебе такое оружие - самое простое, без наворотов и прочих девайсов.
        - Понятно, - не весело произнес я, глядя в окно.
        Пейзаж был унылым. Редкие деревья крючились у разбитой дороги, вытягивая ветви вперед, словно желая ухватиться за проезжающих путников или вздымали к небу, в молчаливом обращении прося помощи. Земля тут была серой, выжженной от солнца и кислотных дождей, с прожилками черной, более крепкой, породы, выветренной и выступающей гнилыми зубами из поверхности. Ветер, проходя сквозь эти каменные тонкие перегородки, создавал причудливую унылую мелодию, построенную на жуткой гармонии, в нарушение всех законов музыки, от чего казалось, что там, вдали, стонет и одновременно поет умирающий великан.
        Вдали виднелось пересохшее русло реки, идущее почти параллельно дороге, и лишь у небольшого холма круто отклоняющееся вправо, в скопление мусора из веток, сухостоя, палых листьев. Там же, в глубине этой куче, копошилось какое-то существо, рассмотреть которое в деталях мне не удалось - увидел лишь три красных глаза, враждебно взирающие на нас.
        - Жуткое место! - не сдержался я, отворачиваясь от лицезрения унылого пейзажа.
        - Это мы еще даже близко к Скотомогильнику не подъехали!
        Начало заметно смеркаться, и я даже взглянул на часы, но с удивлением обнаружили что еще день. На мой молчаливый вопрос в глазах Рокки пояснил:
        - Это первое кольцо.
        - Что еще за кольцо?
        - До Скотомогильника будет три кольца, которые легко идентифицируются. Первое - это заметное затемнение светового дня. Второе - звуковые галлюцинации, так называемый «шепот мертвеца». Третье - это те самые багниты.
        - И как во всем этом «великолепии» еще умудриться найти базу Красного? - спросил я, но вопрос этот был риторическим.
        Легкое чувство тревоги кольнуло сердце. Мне показалось, что какая-то тень промелькнула за окном - где-то в небе. Выглянул, но ничего не заметил. Лишь грязно-серые тучи плотно застелили весь горизонт, и клубились, словно были живые. Легкая вибрация прошлась по телу. Я подумал, что это машина, но быстро понял, что вибрация идет не от автомобиля. Глянул на Рокки. Тот заметно напрягся. Весь внешний корпус его дрожал.
        - Что это такое? - спросил я. - Ты весь дрожишь.
        - Ощущаются первые признаки того, что мы приближаемся к Скотомогильнику! - нервно хихикнул робот. - некоторые блоки начинают выдавать не критические ошибки. Пока пустяковые. Но приятно мало.
        Вновь на периферии зрения промелькнула тень. Теперь я был точно уверен, что это мне не показалось.
        - Слушай ты много говорил о багах и прочем. А как насчет мутантов?
        - Тоже имеются, - кивнул робот.
        - Кажется, один из них сейчас летает прямо над нами, - произнес я, глядя в небо.
        - Где? - робот тоже высунулся из окна. Быстро осмотрелся, подтвердил: - Действительно. Какая-то летающая тварь. Никогда такую не видел.
        Мы приняли по переменке глядеть в небо, пытаясь увидеть неведомого монстра, летающего над нами, но тот ловко скрывался в облаках и только лишь иногда издавал гортанное рычание и шелестел крыльями.
        - Поймать в прицел не могу! - сквозь зубы проскрежетал я. - Держи ровнее машину!
        - Держу!
        - Плохо держишь! - Я вытащил автомат из окна, пытаясь навести его на летающую тварь.
        - Дорога плохая - много колдобин и ям, - проворчал робот, сбавив скорость.
        Наконец, я смог рассмотреть, хоть и мимолетом, мутанта. Существо имело две пары крыльев, передними - самыми мощными, - оно использовало для подъема высоты и набора скорости, а вторыми, чуть поменьше, расположенными у основания хвоста, регулировала углы поворота. Эдакий вертолет из кожи, мяса и костей. И клыков. Вся челюсть твари, больше похожая на отверстие канализационного люка, была усеяна ими. Тварь зыркала на меня четырьмя красными глазами, ожидая удобный случай чтобы спикировать и ухватить покрепче.

«Не дождешься!» - ухмыльнулся я и дал очередь в небо.
        Видимо не попал, потому что тварь вильнула и резко ушла в сторону, словно почуяв опасность.

«Сообразительная, гадина!»
        Я вновь принялся высматривать мутанта в небе, пока Рокки не начал бубнить:
        - Лис, по всем показания скоро будет второй круг. Слышишь?
        - Ну и что с того?! - не вытерпел я. - Тварь надо убрать, иначе она в самый неподходящий момент обязательно внесет свои коррективы в исход какого-нибудь сражения.
        - Какого еще сражения? Ты с кем воевать собрался?
        - А ты думаешь тихо-мирно у нас все получится? Мы пока до сюда добрались, вспомни, сколько коробок патронов перестреляли? И это только начало.
        - Резонное замечание.
        - Поэтому держи машину ровнее. Сейчас я ее…
        Меня начало качать. Я хотел заругаться на робота, за то, что тот напрямую игнорирует мои приказы, но быстро понял, что это не он шалит.
        Внимание! Опасность! Немедленно выйти в оффлайн режим. Код - 19: «Угроза получения здоровья игроку!». Код - 22: «Отказ датчика жизнеобеспечения». Код - 38: «Прочие опасности».
        Стало трудно дышать. В виски всверлилась адская боль, готовая разорвать голову пополам.
        Внимание! Опасность! Немедленно выйти в оффлайн режим. Код - 19: «Угроза получения здоровья игроку!». Код - 22: «Отказ датчика жизнеобеспечения». Код - 38: «Прочие опасности».

«С момента последней информации кодов прибавилось», - невесело заметил я.
        Начало качать сильнее, а руки налились такой тяжестью, словно к ним привязали по куску свинца. Я едва успел влезть обратно внутрь, как безвольно обмяк на сиденье и потерял сознание.

3
        Перед глазами все плыло. Я не сразу сообразил кто я и где нахожусь - плотная чернота окутывала меня коконом, не давая выбраться из забытья. Когда же темнота с треском начала рваться, запуская в сознание холодный свет, я увидел вдруг призрачные силуэты людей, лежащих в вирт-камерах. Их было много, может быть тысяча, а может быть миллион, точной цифры я не знал. Была лишь четкое понимание того, что все они подключены к игре ISCARIOT. Их тела, от долгого неподвижного лежания размягчались и побледнели, став похожими на желе. Над каждым телом кружили призраки. Видение быстро сменилось другим - огромными массивами цифр. Они наползали отовсюду, словно полчища насекомых и укрыться от них не было никакой возможности. Я попытался закричать, но едва открыл рот, как цифры рванули туда, заполняя меня собой. Я чувствовал, как они наполняют меня, теснятся внутри, то складываясь в плотные штабеля, то расползаясь в разные стороны и давя изнутри.

«Лис», - голос звучал, казалось, отовсюду.
        Я оглянулся, но ничего, кроме блеклых теней, снующих над головой, не увидел.

«Лис», - вновь повторил голос.
        - ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ! НЕМЕДЛЕННО ВЫЙТИ В ОФФЛАЙН РЕЖИМ. - Прогрохотало над самым ухом. Эхо подхватило рык и разнесло далеко вперед.
        - Что происходит? Где я? - выдавил я. Слова давались с трудом.
        - КОД - 19: «УГРОЗА ПОЛУЧЕНИЯ ЗДОРОВЬЯ ИГРОКУ!». КОД - 22: «ОТКАЗ ДАТЧИКА ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ». КОД - 38: «ПРОЧИЕ ОПАСНОСТИ», - вместо ответа продолжил вещать неизвестный. И без того громкий, с каждым новым произнесенным словом он звучал еще громче, желающий, видимо, заглушить собой все.

«Лис! Это я!»
        - Кто?
        - Хампус!
        - Какой еще к черту Хампус?!
        - ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ! НЕМЕДЛЕННО ВЫЙТИ В ОФФЛАЙН РЕЖИМ. КОД - 19: «УГРОЗА ПОЛУЧЕНИЯ ЗДОРОВЬЯ ИГРОКУ!». КОД - 22: «ОТКАЗ ДАТЧИКА ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ». КОД - 38: «ПРОЧИЕ ОПАСНОСТИ».
        - Zz-top, кто же еще?! Ты что, забыл?
        - Я не знал твоего настоящего имени.
        Хампус, я же дал ему кличку Сутулый, тот странный тип, из-за которого я, собственно, сюда, в Игру, и попал, но который в итоге и спас меня, теперь вновь вышел на меня.
        - Что происхо…
        - ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ! НЕМЕДЛЕННО ВЫЙТИ В ОФФЛАЙН РЕЖИМ! - перебил голос.
        - Что происходит? - договорил я, когда Голос договорил свою фразу. Слушать его становилось уже невыносимо - болели уши.
        - Система не выдерживает. Я с трудом могу до тебя добраться. Времени мало. Вирт-камера не справляется. Я еще…
        - ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ! НЕМЕДЛЕННО ВЫЙТИ В ОФФЛАЙН РЕЖИМ. КОД - 19: «УГРОЗА ПОЛУЧЕНИЯ ЗДОРОВЬЯ ИГРОКУ!». КОД - 22: «ОТКАЗ ДАТЧИКА ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ». КОД - 38: «ПРОЧИЕ ОПАСНОСТИ».
        - Я еще продержу ее немного на инерционных оборотах, но вид у тебя уже не важнецкий. Показатели стремительно падают. Поспеши.
        - Почему нет связи с…
        - ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ! НЕМЕДЛЕННО ВЫЙТИ В ОФФЛАЙН РЕЖИМ. КОД - 19: «УГРОЗА ПОЛУЧЕНИЯ ЗДОРОВЬЯ ИГРОКУ!». КОД - 22: «ОТКАЗ ДАТЧИКА ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ». КОД - 38: «ПРОЧИЕ ОПАСНОСТИ».
        - Почему нет связи с…
        - Красный! - перебил меня Хампус, поняв вопрос. - Его проделки. Спеши. Я отправил к тебе в помощь летуна. Это ваш помощник. Он будет дополнительной защитой.
        - Понял. Просто я думал, что…
        - ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ! НЕМЕДЛЕННО ВЫЙТИ В ОФФЛАЙН РЕЖИМ. КОД - 19: «УГРОЗА ПОЛУЧЕНИЯ ЗДОРОВЬЯ ИГРОКУ!». КОД - 22: «ОТКАЗ ДАТЧИКА ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ». КОД - 38: «ПРОЧИЕ ОПАСНОСТИ».
        - Чертов голос! - не выдержал я.
        - Поспеши! - поторопил Сутулый. - К тому же Лея…
        - ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ! НЕМЕДЛЕННО ВЫЙТИ В ОФФЛАЙН РЕЖИМ. КОД - 19: «УГРОЗА ПОЛУЧЕНИЯ ЗДОРОВЬЯ ИГРОКУ!». КОД - 22: «ОТКАЗ ДАТЧИКА ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ». КОД - 38: «ПРОЧИЕ ОПАСНОСТИ».
        - Что «Лея»?
        Но Хампус пропал. Все вокруг заполнил лишь этот громогласный голос. Он произносил слова слово кидал на меня бетонные плиты и укрыться от них не было никакой возможности.
        - ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ! НЕМЕДЛЕННО ВЫЙТИ В ОФФЛАЙН РЕЖИМ. КОД - 19: «УГРОЗА ПОЛУЧЕНИЯ ЗДОРОВЬЯ ИГРОКУ!». КОД - 22: «ОТКАЗ ДАТЧИКА ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ». КОД - 38: «ПРОЧИЕ ОПАСНОСТИ».
        Я закричал и очнулся.
        Я вновь был в машине, мы ехали на Скотомогильник, одно из самых опасных мест ISCARIOT’а.
        - Летуна не тронь! - сразу же сказал я.
        Робот лишь дернул головой, словно отгоняя назойливую муху. Недобро прошептал:
        - Да какой тут летун, когда вон что происходит!
        Я глянул вперед. Ничего необычного, кроме темных теней, маячивших впереди не заметил.
        - Ничего там…
        И вдруг пригляделся. Меня словно с ног до головы окатило ледяной водой. Перед нами стояла огромная толпа «шкуродеров», причем тех самых, которые погибли в противостоянии с отрядом «Тризны», и желали они только одного - отмщения.
        Глава 14

1
        Рокки вдавил педаль тормоза до упора, развернул машину боком, закрывая мою сторону от возможного встречного удара.
        Размениваться на пустые слова я не стал - выскочил из джипа и, развернувшись к «шкуродерам», дал длинную очередь полукругом. Те такой атаки если и ожидали, то явно проворонили нужный момент.
        Первых бойцов срезало как серпом. Автомат, что подобрал мне робот, с первых же выстрелов показал себя лучшим образом. Минимальная отдача, эффективная поражающая способность. Не в сравнение с тем хламом, что был до этого.
        Дали ответный залп. По машине зазвенели пули, но особого вреда не причинили - броня уверена держала удар.
        Рокки тоже не стоял на месте. Выскочив из машины, он начал поливать врага из крупнокалиберной пушки.

«Шкуродеры» на некоторое время опешили, но длилось это не долго. Уже в следующую секунду из толпы выступил авангард стрелков и начал уверенное продвижение вперед. Мощное энергетическое поле служило им хорошей защитой, не давая выбить их из строя.
        - Бей второй ряд! - приказал я Рокки.
        Тратить патроны на авангард было бессмысленно, поэтому тактика наша в данный момент была достаточно простой - скосить как можно больше людей, пока передовой отряд не доберется к нам ближе. А потом линять.
        Рокки кивнул и принялся поливать свинцом противника. Я же принялся за правый фланг врага. Там, как я успел заметить, размещались тяжелые бойцы - с гранатометами и пушками, которые, по загадочной причине, до сих пор не пустили в дело.
        Удалось вывести из строя двоих, прежде чем полетели первые бомбы - те самые, которые выводили всю технику из строя.
        - Рокки! Берегись!
        Но робот уже был на чеку. Снаряды были на подлете, когда он с двух выстрелов вывел их из строя. На землю упали лишь куски бесполезного металла.
        - В машину! - скомандовал я, понимая, что это не последние бомбы и отбиться от всех навряд ли получится.
        Нужно было срочно отступать.
        Опустошая очередной магазин, Рокки сел в машину, кинул мне:
        - Запрыгивай!
        Упрашивать меня не понадобилось.
        Мы рванули вперед, под ударами врага сделали лихой разворот и помчались в сторону первого кольца. Сейчас главное было оторваться от «шкуродеров», а уже потом размышлять как же попасть в Скотомогильник.
        - Чего они тут потеряли? - спросил я, глядя в зеркало заднего вида.
        - Известно, что - тебя.
        - Словно сговорились!
        По корпусу лязгнули автоматные очереди. Я по привычке нагнулся.
        - Броня выдержит, - усмехнулся Рокки, похлопав по приборной панели.
        В броне я не сомневался, а вот в колесах…
        - Прибавь «газу»!
        Робот не успел ответить - лишь мигнул лампочкой - как нас подбросило вверх. Я понял сразу - гранатомет. Но ничего поделать уже не мог.
        Все было как в замедленной съемке - вот нас швыряет неведомая мощная сила, мы с идиотскими выражениями на лицах (Рокки, как ни странно, тоже в этот момент выглядел глупо) пытаемся ухватить хоть за что-то, чтобы удержаться, потому что пристегнуться в пылу битвы не успели. По лобовому стеклу ползет похожая на молнию трещина. Через мгновение стекло с глухим хлопком лопается, осыпая нас мелкими осколками. Машину переворачивает в воздухе. На пике авто замирает и со скрежетом летит обратно на землю.
        Приземление получилось жёсткое. Ударом выбило оставшиеся стекла. Рокки злобно зашипел, толкнул меня.
        - Жив?
        - Жив.
        Я сплюнул кровавый сгусток, начал выбираться.

«Шкуродеры» спешили к нам - их безумные крики я услышал издали.
        - Рокки, готовься к жесткой битве! - выдохнул я, перезаряжая автомат.
        Но роботу можно было этого и не говорить - он уже нашел выгодную для ведения огня позицию и готов был в любую секунду начать крушить врага.
        Я тоже последовал его примеру. Руки тряслись - видимо еще не до конца отпустило от недавнего обморока, а может сказалась жесткая посадка при взрыве? Я отвесил сам себе оплеуху. Надо собраться. Нет времени. Нельзя дать слабину. В оффлайне дела еще хуже. Выйду из игры, очнусь в реальности - и поминай как звали. Организм не выдержит.

«Так что соберись, Лис! Чего бы тебе это ни стоило!»
        Вновь рвануло - совсем близко от нас. Обдало жаром. Бойцы с тяжелым вооружением на полную катушку начали использовать весь свой арсенал.
        Рокки не выдержал первым - начал поливать подступающих бойцов из всех стволов. Кто-то вскрикнул, но многие даже не придали этому значения - видимо тоже находились под защитой энергетического щита.
        - Лис! - вдруг услышал я знакомый голос.
        - Что?! Хорс?! - я даже привстал с места, чтобы рассмотреть стоящую в дали фигуру здоровяка.
        - Лис, это я!
        - Это о… - выдохнул Рокки, но не договорил - почти у самых его ног взорвалась электромагнитная бомба.
        Робот грохнулся на землю, по его телу побежали искрящиеся разряды тока.
        - Лис, не стреляй! Это я - Хорс!
        Предводитель отряда «Тризны» вышел из толпы «шкуродеров» и направился ко мне.
        - Не стреляй! Я не причиню тебе вреда!
        Находясь в полном смятении, я опустил автомат. Хорсу - хоть тот находился сейчас среди своих заклятых врагов и минуту назад стрелял в нас, - я все же верил.
        Как оказалось зря.

2
        Без сомнения - это был Хорс. Но что-то в его лице незримо изменилось, я никак не мог понять, что именно. Словно серая тень легла на глаза, спряталась в уголках губ, затаилась в морщинках, сильно старая вожака клана «Тризны». И взгляд… он был жёстче, холоднее. Прежний Хорс, этот Рыжий гигант, с манерами варвара, тоже не отличался теплым взглядом, но у нынешнего будто на самом дне очей чернела бездна. Рыжий ухмыльнулся, оскалив белые ровные зубы.
        - Почему ты… среди «шкуродеров»? - спросил я, ещё не в силах собраться с мыслями.
        Оружие покоилось в моих руках и в любой момент могло вновь вступить в бой. Хорс это прекрасно понимал и опасался - я прочитал это в мельком брошенном взгляде на мои руки.
        - Мы заключили мир, - ответил тот. Голос его мне не понравился - словно говорил оживший покойник, нутряной, стылый, как ноябрьский сквозняк. - Война окончена. Споры и раздоры в прошлом. Ты оружие убери в сторонку, будь добр.
        - Чего тебе надо? - оружие я конечно не убрал.
        - Поговорить.
        - Говори.
        - Не здесь, - ощерился Хорс. - С глазу на глаз. Да ты не бойся!
        - А я и не боюсь! - я приподнял оружие.
        - Эй, полегче! - испугался здоровяк. - Я абсолютно безоружен.
        - Твои новые друзья Рокки завалили! - глядя на неподвижно лежащего робота, злобно прошипел я.
        - Кого? - не понял Хорс.
        - Боевого робота.
        - И что? - усмехнулся Рыжий. - Это же просто кусок железа с микросхемами! Ерунда! Возьмём ещё пять таких!
        Я пристально посмотрел на собеседника.
        - Ты не Хорс.
        - Что? Почему ты так решил? Хорс, кто же еще!
        Несколько бойцов за спиной здоровяка заметно напряглись.
        - Нет, не Хорс. Но и не Газенклевер. Кто-то иной.
        - У тебя паранойя!
        - Нет у меня…
        Тяжёлый удар обрушился на затылок. Я запоздало сообразил, что пока разбирался с одним неприятелем, кто-то из его бойцов незаметно прокрался из-за спины и как следует огрел меня по голове, желая не вырубить. Не получилось. В сознании я остался, хоть перед глазами все поплыло.
        Я успел отдернуть руку с оружием, прежде чем Хорс бросился на меня. Мне даже удалось ранить двоих бойцов, дав кривую очередь наугад. Но самого главного я не сделал - не смог уклониться от яростной атаки Рыжего.
        Два мощный хука пошли точно в цель. Я зашатался, попытался отступить, но сзади накинулся второй противник, повиснув на плечах. Преимущество все еще было у меня, ведь оружия я не выпустил из рук, но стрелять было бессмысленно - запрыгнувший на меня боец не давал направить автомат на псевдо-Хорса. Пришлось отбиваться ногами. Два удара полетели мимо. Третий угодил подступившему слишком близко Рыжему прямо в скулу. Тот завыл, принялся осыпать меня новыми хуками.
        Отбили меня знатно. Прошлись вдоль и поперек, но оружия я не выпустил. Понимал - без оружия я труп. Уклоняясь от очередного выпада Рыжего, я наконец сбросил с себя бойца, попутно нашпиговав его свинцом, и отступил назад, к машине.
        - Стоять! - тяжело дыша, выдохнул я.
        - Не глупи, - мрачно произнес Хорс. - Положи автомат. Мы не тронем тебя.
        - Не тронете?! - усмехнулся я. - Да вы только что едва меня не убили!
        - Не бойся, не убьем. Ты нам живой нужен.
        - Этим, - я кивнул на «шкуродеров», - отдать?
        - Нет, - Хорс сделал осторожный шажок в мою сторону. - За тебя кругленькая награда обещана людьми из оффлайна. Хочу отдать. Мы тебя долго выслеживали, думали не найдем, но помог случай. На черном рынке ты наделал много шума. Оттуда мы тебя и вычислили. Остальное дело - за малым.
        - Ты кто такой?
        Хорс хищно улыбнулся. Ответил:
        - Не важно.
        - Сделаешь еще один шаг - начну стрелять! - предупредил я Рыжего.
        - Всех все равно не убьёшь - патронов не хватит.
        Пришло время улыбаться мне. Моя ухмылка вызвала недоумение и растерянность в глазах Хорста.
        - Верно говоришь - не хватит, - произнес я. - Зато когтей и зубов предостаточно!

3
        Слова Сутулого, которого оказывается звали Хампус - что за имечко такое? - я прекрасно помнил. Летун - та жуткая тварь, что преследовала нас с Рокки с самого первого кольца, - была послана им для помощи. Оставалось только разобраться как выйти с ней на контакт и приказать помочь нам.
        Пока вел разговор с Хорсом, параллельно обшарил все меню и панельные виджеты. Ничего. Никакой кнопки, типа «связь с монстром» или «мутант, помоги!» не было и близко. Я уже потерял всякую надежду, как вдруг сообразил попробовать обратиться к твари напрямую, через мыслесвязь.

«Летун! Эй, четырехкрылый!»
        Тень в небе стала темнее - верный признак, что монстр приблизился к земле. Неужели работает?!

«Летун! Как слышишь?»
        Сухо треск прокатился по небу.
        Ага, значит связь есть. Отлично!

«Нужна помощь! Цель - толпа людей возле машины. Робота и меня не тронь, остальных - в расход!»

«ГОЛОД», - вдруг промычал в голове утробный голос монстра, от звука которого у меня все похолодело внутри.

«Ты утолишь его сполна!»

«Я ЛЕЧУ»
        В небе раздался клекот, «шкуродеры» задрали головы вверх и начали тревожно переговариваться.
        - Какие еще к черту когти и зубы? - не понял Хорс, вопросительно глядя на меня.
        Я не стал утруждать себя отвечать. Просто дал очередь по толпе. Рыжий был в бронежилете, ему мои пули не причинили вреда, а вот остальным повезло меньше. Двоим снесло бошки, третьему перебило сонную артерию и кровь начала хлестать из образовавшейся раны настоящим фонтаном.

«ЕДА!» - почувствовав пьянящий запах, пробасил летун. И камнем рухнул вниз.

«Шкуродеры» стали отстреливаться, пытаясь сбить тварь. Над головой монстра вспыхнули зеленым цифры: 99%. Ага, это видимо его здоровье.
        Летун приземлился в самую гущу толпы, схватил одного бойца - того самого, кто попал в него, - и в один укус разорвал пополам. Недолго думая, схватил другого, третьего, раздирая лапами тех, кому не посчастливилось оказаться под ними. Закричали люди. Затрещали автоматы.
        Я начал косить первые ряды, не давая тем возможности причинить вред моему крылатому помощнику.
        Летун тем временем взмыл вверх, сделал полукруг, спикировал на разбегающихся бойцов. Одним ударом лапы перебил трем позвоночники, еще одного оставив без ног. Мощь у зверя была поистине огромной и крушил врага он с такой легкостью и элегантностью, словно танцевал. Взмах крыла, пике, удар. Хлещет кровь, раздирая горло, кричат бойцы. Еще один взмах крыльев, уходи по окружности, атака.
        Пока на некоторое время «шкуродеры» отвлеклись на летающего монстра, я подскочил к Рокки, постучал по железной голове. Тот не ответил. Этого следовало ожидать, наверняка электромагнитная бомба выжгла ему все микросхемы, но верить в это не хотелось. Неужели, погиб, окончательно и бесповоротно? Черт! Уроды!
        - Я вам за Рокки глотки перегрызу!
        Я схватил автомат и принял хаотично расстреливать магазин. Кто-то ответил - пуля прошла возле самой макушки, звонко дзынькнула о машину и от рикошетила в сторону. Меня начала заполнять ярость, такая горячая, что казалось, может прожечь внутри все - сердце, разум, душу. Да, Рокки был всего лишь обычной машиной, набор механизмов, слаженных, оживлённых с помощью программы и блока питания. Но была она человечнее многих людей, которые я встретил тут, в Игре. Да и там, в оффлайне тоже.
        Я жал на спусковой крючок пока не кончились патроны. Мне хотелось уничтожить тех, кто убил Рокки, насытиться местью.
        Но облегчение не пришло даже когда закончился второй магазин. Я обратился к летуну:

«Помоги закинуть робота в машину».
        Одному такую махину мне было не затащить внутрь. Признаться честно, я даже не совсем представлял, зачем его туда затаскивать. Попытаться найти хорошего механика, чтобы тот попытался реанимировать робота? Сомнительно, что тут, в этом жутком месте вообще есть хоть кто-то, кроме «шкуродеров».

«ГОЛОД» - привычно ответил монстр, хрустя костями и плотью врага.

«Потом наешься, сейчас главное робот!»

«ГОЛОД!» - еще один враг с диким криком пропал в бездонной пасти твари.

«Я сказал робот!»
        Поняв, что спорить со мной бессмысленно, летун повиновался. Нехотя повел хвостом, при этом смахнув двоих бедолаг в сторону, направился ко мне. Одним легким движением подхватил Рокки и засунул в машину.
        - Не так быстро, ковбой! - прохрипел знакомый дребезжащий голос.
        Я оглянулся.
        Хорс стоял в двух шагах от меня, направив в мою сторону пистолет.
        - Ну давай, стреляй! - крикнул я, не в силах больше сдерживать злобу внутри.
        Хорс прищурился, словно проверяя - блефую ли я? - потом растянулся в широкой улыбке.
        - Нет, стрелять не буду, по крайней мере на поражение. Я за тебя живого кругленькую сумму выменяю. За дохлого, правда, тоже нормально дают, но живой ты - как кусок самородного золота. Так что не мечтай так просто умереть.
        Я потянулся за автоматом, но Рыжий выстрелил первым. Пуля прошла в сантиметре от плеча.
        - Не дергайся, иначе следующая будет в колено. И птичке своей скажи, чтобы не глупила. Мои стрелки держат ее на мушке.
        Летун вопросительно посмотрел на меня, спросил:

«ОПАСНОСТЬ?»

«Да, опасность. Не двигайся»

«СОЖРАТЬ?»

«Нет! Хотя…»
        Я вдруг подумал, что совершаю глупость, пытаясь оберегать виртуального монстра. Он был специально послан в подмогу Сутулым, так что…

«Да, сожри их всех!»
        Повторять два раза летуну не пришлось. Он яростно бросился в атаку.
        Хорст успел отскочить в сторону и разрядить весь магазин пистолета в мутанта. Стрелки тоже не замедлили с ответом и ударили по монстру из всех орудий. Над головой мутанта сияющие зеленые цифры начали светить янтарным, показывая: 74%… 68%… 51%…
        - Сученыш! - проскрежетал Хорс, обращаясь то ли ко мне, то ли к летуну.
        Мне было наплевать на его ругательства. Я пробирался к водительскому креслу джипа, чтобы как можно скорее свалить из этого ада. Для этого пришлось перелезть через Рокки, два раза больно приложиться головой о крышу и кабины и один раз - коленкой, на этот раз об корпус робота. Цель была близка, я уже тянулся всем корпусом к рулю, как чьи-то крепкие руки вцепились мне в ноги и с силой потянули назад.
        - Не так быстро, я сказал!
        Хорс одним рывком вытащил меня обратно на улицу и швырнул на землю.
        - Какой ты не послушный. Придется тебя как следует научить хорошим манерам.
        Удар ботинком пришелся точно в живот.

«Летун!» - успел позвать помощника я, прежде чем свернулся калачиком и надсадно застонал.
        Зверь обернулся и, быстро оценив обстановку, бросился на помощь. Я успел заметить, что цифры из оранжевых, стали кроваво-красными. 32%… 26%… 11%…
        Монстр погибал, но до последнего выполнял порученную задачу.
        - Отвянь! - огрызнулся Хорс и направил на приближающуюся тварь оружие.
        Летун движений не замедлил, напротив - ускорился, молнией бросившись на врага. Рыжий нажал на спусковой крючок, но пистолет лишь сухо щелкнул - кончились патроны.
        - Дьявол! - успел выдохнуть Хорс, прежде чем тварь схватила его за руку и как следует рванула. Раздался жуткий треск, Рыжий истошно закричал. Здоровяк наверняка бы погиб - летун занес над ним мощную когтистую лапу, чтобы выбить из противника дух, - если бы не «шкуродеры». Они с утроенной силой принялись стрелять из всех орудий в мутанта, быстро доведя значение здоровья монстра с 11% до 0. Летун издал протяжный вопль и рухнул на землю.
        - Хватайте его! - прорычал Хорс, держась за рану. Из кульки хлестала кровь.
        Я только и успел, что подняться на ноги, как мощный удар прикладом прямо в висок вновь повалил меня обратно, прямо к умершему летуну.
        - Там тебе и место! - процедил сквозь зубы Хорс и пнул меня в бок. - Несите веревки! Его надо связать! Слишком долго он портил нам кровь! Пора бы и ему ее попортить!
        Глава 15

1
        Меня крепко связали, поставили на ноги, не забыв при этом отвесить пару увесистых тумаков.
        Хорс подошел ко мне почти в упор, спросил то ли у меня, то ли размышляя:
        - Чем же ты так насолил большим людям? Впрочем, мне это не интересно. Главное - это деньги, которые я получу за тебя! Много денег!
        Рыжий повернулся к бойцам, рявкнул:
        - Делок! Что там со связью?
        Из толпы выскочил плюгавый паренек с планшетом, засеменил к Хорсу. Дрожащим голосом пролепетал:
        - Я тут.
        - Свяжись с центром, сообщи, что Лис пойман. Хотим обещанных денег.
        - Я это, к-хм… уже, но тут такое дело… - парень начал робко что-то мямлить.
        - Чего? - не расслышал Хорс.
        - Говорю, что уже пытался связаться.
        - И что? Что они говорят?
        - В том то и дело, что ничего не говорят. Связи нет. Тут такие сильные волновые помехи образуются. Видимо, аномальность где-то поблизости.
        - Тут везде аномальность! - недобро произнес Рыжий, окидывая мрачную округу взглядом. - Пробуй еще раз.
        - Я четыре раза уже попробовал. Ничего. Не проходит сигнал.
        - Твою мать! - выругался Хорс. - И что предлагаешь?
        - Надо бы отъехать, хотя бы на пару километров южнее, там точно должна быть связь. Там холм небольшой есть, с него получится выйти в линию.
        Рыжий задумался, кивнул:
        - Ладно, поехали. На его машине двинем, - Хорс кивнул на меня. - Тестомес, ты остаешься за главного. С этого, - Рыжий вновь кивнул на меня. - Глаз не сводить. Делок, Пуля и Конус - едите со мной. Я лично хочу стребовать с этих толстосумов кругленькую сумму. И пусть только вздумают торговаться!
        Хорс полез в машину, но быстро вернулся.
        - Тестомес, убери эту железяку!
        - Робот слишком тяжел, - ответил крепкий боец, примериваясь к Рокки. - Не потянем.
        - Ладно, черт с вами! - махнул рукой Хорс. - Так поедем. Запрыгивай! Чего встал? Ну, шевели копытами! Давай! - Хорс принялся подгонять Делока и остальных. Те нехотя стали тесниться в салон.
        Я следил за «шкуродерами», не в силах что-либо предпринять. Новая волна слабости подкатила с утроенной силой. В голове уже привычно пульсировала вспышка, предвещавшая скорую смерть, и перед глазами поплыли радужные круги, но я продолжал вести себя спокойно. Нельзя показать врагу, что у меня есть слабые места. Пусть даже я сейчас и нахожусь связанный по рукам и ногам. Это временно. Из любой удавки я могу с легкостью вывернуться - криминальное прошлое даром не проходит, умения кое-какие остались. Сейчас главное выстоять. Хорс и трое его подельников уезжают на некоторое время, чтобы связаться с «большой землей». Из оставшихся серьёзных противников - Тестомес. Крепкий парень, прокачанный до хороших показателей. Еще второй, что рядом с ним, имя которого не известно. Тоже из середняков. Остальные - шлак. Добыть бы только оружие.
        Я огляделся. Мой автомат находился в руках у Тестомеса. Плохи дела. Надо будет воспользоваться другим оружием, по крайней мере до тех пор, пока не заполучу свой.
        Пришлось напрягать большой палец чтобы выпустить его из петли. Узлы бойцы Хорса делать умели отличные и некоторое время я едва сдерживался, чтобы не закричать от боли - так приходилось выворачивать пальцы. Наконец узел ослаб.
        - Проверь пленного, - хмуро произнес Тестомес своему подчиненному, с подозрением поглядывая на меня. - Чего-то дергается он и рожая какая-то подозрительная.
        Боец встал, осмотрел веревки. Кивнул:
        - Нормально. Вроде крепко.
        - Так вроде или крепко?
        - Да куда он денется? - махнул рукой тот. - Слышь, Тестомес, можно я ему в печень пробью? Из-за этого гада Бурелома выпилили «тризновцы» в той, последней атаке.
        - Нельзя, - хмуро произнес тот. - Этот перец нам живым нужен.
        - Так я же не до смерти. Так только, разочек.
        - Сказал же нельзя! Думаешь мне не хочется ему пробить? Из-за него почти весь отряд полег в той реке.
        - Эх, жаль! - в сердцах вздохнул парень. - А то я бы ему ребра пересчитал!

«Вот с этого молокососа, пожалуй, и начну!» - решил я и освободил второе запястье из веревочного захвата.
        Продолжая держать руки за спиной, я выжидал нужный момент, когда парень повернется ко мне спиной, скинул путы и набросился на обидчика. Запрыгнул ему на плечи, обхватил шею одной рукой, второй стащил пистолет у него из кобуры.
        Тестомес даже не сразу понял, что случилось и продолжал глупо смотреть на обмякшего в моих руках товарища. Прикрываясь телом врага как щитом, я отправил две пули в сторону стоящих ближе всего бойцов, которые сейчас представляли главную угрозу для меня.
        - Тревога! Трев… - заголосил третий, но сразу же захлебнулся потоком крови, брызнувшим из горла.
        Тестомес опомнился, бросился в укрытие - небольшую ложбину за торчащим из земли скальником. Пули выбили из камня крошку, самому бойцу не причинив вреда.
        Засвистело над самой головой.
        Я начал отступать, попутно отстреливаясь. Нужно было срочно добраться до тех двух убитых - краем глаз я заметил у них автоматы и гранаты.
        Но добраться до гранат так быстро, как хотелось, не получилось - у самых ног рванул снаряд, меня вместе с телом противника подкинуло вверх. Неуклюже кувыркаясь в воздухе, я умудрился выпустить из рук пистолет. Радовало только одно - успел подстрелить ещё одного бойца.
        Тяжело шмякнувшись на землю, стиснув зубы и стараясь не обращать внимания на обжигающую боль, я вновь рванул к цели. Кажется, меня ранили, потому что левую руку нестерпимо стало колоть и сдавливать. Времени осматривать рану нет. Все потом. Сейчас главное - добраться до гранат и автомата.
        Последние пару метров я преодолел в прыжке. Оцарапав лицо о гравий, я наконец схватил оружие и выдал длинную очередь. Самых ретивых солдат скосило, остальные попрятались.
        Бегло осмотрев погибшего, я стащил у него две гранаты и бронежилет. Нашлась ещё аптечка, которую я тут же и сжевал. Здоровье на пару пунктов прибавилось. И то хорошо.
        Активировав взрывное устройство нажатием кнопки на капсюле и дождавшись, когда на маленьком дисплее загорится отсчёт в три секунды, я кивнул гранату в сторону, где прятался Тестомес.
        Лови сюрприз от Лиса!
        Взрыв был мощный. Скальник вывернуло из земли и отбросило на несколько десятков метров в сторону, землю разметало по кругу, щедро осыпав всех. Но Тестомеса в эпицентре взрыва не оказалось - он успел поменять позицию. Ловкий, засранец! Можно было и мне уйти, рвануть со всех ног и убежать прочь. Это теоретически. Но вот по факту навряд ли такое вышло бы. Рука еще продолжала ныть, местность простреливается. Да и автомат свой оставлять врагу я не желал. Поэтому решил действовать решительно. В любом случае нужно было расправиться с противником, чтобы не было потом погони.
        Я побежал в сторону небольшой низменности - единственного места куда, как мне казалось, можно еще спрятаться. Догадка была верной - Тестомес был там. Только повел он себя, увидев меня, весьма странно. Вместо того, чтобы атаковать или побежать прочь, он открыто вышел навстречу и криво ухмыльнулся. Я даже на несколько секунд растерялся. Какой-то самоубийственный шаг - бери и стреляй в противника. Ну да черт с ним, если он так хочет.
        Палец лег на спусковой крючок, начал сгибаться. Тестомес махнул рукой и меня подкинуло вверх, словно я был я взобрался на огромную сжатую пружину которая внезапно выстрелила. Я вскрикнул от неожиданности, неуклюже замахал конечностями. Противник вновь махнул рукой - я успел обратить вынимание, что при движении пальцы его светились блеклым голубым свечением, - и меня с силой швырнуло обратно на землю.
        Подсказка выдала:
        ПРОТИВНИК АКТИВИРОВАЛ НАВЫК «ГРАВИТАЦИОННАЯ ПРУЖИНА»
        Про эту самую гравитационную пружину мне было ровным счетом ничего не известно, кроме того, что она видимо может подкидывать людей и кидать вниз. Вещь хорошая, высоко кидает, и мощно возвращает на землю. Только и успеваешь, что выкрикнуть: у-и-и-и!
        Задушено похрипывая, словно ему не хватало воздуха, Тестомес произнес:
        - Бросай оружие!
        И не подумаю!
        Мотая головой словно проснувшееся животное, стряхивая прилипшие к лицу камешки и пыль, я вновь направил ствол автомата на противника. Но не успел даже моргнуть глазами, как вновь оказался подброшен вверх.
        Однако на спусковой крючок я все же нажал. Мимо. Траектория была изменена - пули полетели гораздо выше цели. Кажется, я закричал. Боль обрушилась на меня, навалилась страшным красным ураганом, выжимая из легких нутряной рев.
        Я упал, еще не понимая, что произошло, стал биться в конвульсиях.

«Огонь», - пришло словно откуда-то со стороны осознание. Огонь, огонь, огонь. Он был в небе, сплетался в тугую воронку, неведомо как там образовавшийся. И именно туда меня и подкинул Тестомес.
        Пламя, возникшее внезапно, текло потоком, закольцовывалось, ревело, отплевывало снопы искр.
        Краем уха я услышал, как гогочут остатки отряда «шкуродеров».
        - Добей его! К черту оплату! - крикнул кто-то и Тестомес что-то промычал ему в ответ - кажется, одобрил предложение.
        Такой расклад меня не устраивал. Нужно было срочно подняться и дать отпор. Только вот боль, пронзающая каждую клетку моего тела, не давала мне это сделать. Я осмотрел себя и с удивлением обнаружил, что пламя не причинило мне видимы повреждений - ни ожогов, ни волдырей, словно и не было его. Я поднял голову вверх. Нет, огонь продолжал реветь в небе. Кажется, это было какое-то природное явление здешний аномальных мест. Только вот как оно внезапно образовалось тут? Случайность? Сдается мне, что это дело рук Тестомеса, точнее, его активированной способности.
        Стараясь незаметно подтянуть к себе оружие, я перекатился на правой бок. Боль пронзила тело, я не сдержался, застонал. Тестомес довольно кивнул. Рано ликуешь!
        Ладонь легла на холодную сталь автомата. Стало спокойнее на душе, сознание вдруг прояснилось, и я увидел все в таких четких деталях, словно кто-то выкрутил датчики резкости на максимум. Почти на самом горизонте виднелся мой джип - значит Хорс со своими бойцами уже на пути сюда. Действовать надо быстро. Есть только одна попытка. И воспользоваться ей надо наверняка. Иначе - смерть.
        Автомат дернулся. Я лишь успел посмотреть на него, чтобы понять, что случилось, как меня опять подкинул вверх вместе с оружием. Прямо в эпицентр огня.

2
        Пламя обожгло макушку, но до груди не добралось - я не долетел до пожарища считанные сантиметры. С криком полетел вниз.
        Неужели закончилось действие навыка?
        Огонь стал реветь более натужно, словно умирая, начал изгибаться в воздухе. А потом резко дернулся в сторону, и обрушился на землю. С треском лопнул огромный камень, лежащий вблизи. Затряслась земля, начала ходит ходуном, в некоторых местах разошлась в стороны, образуя разломы. Что-то тяжко загудело и содрогалось в небе.
        Но даже поднять головы чтобы уберечь себя от возможной опасности я не мог - не было сил.
        Это было странно. Это было неправильно. Я победил Гейне, одного из мощнейших врагов в «ISCARIOT», но под чистую продувал среднему бойцу.

«Это все его навык, - попытался успокоить себя я. - Будь у меня такой же, я бы тоже так смог. Раскатал бы этого Тестомеса под чистую! Наделал бы из него лапши».
        Уже не надеясь на сторонние силы, Тестомес решил разобраться со мной голыми руками. Поднял за шкирку как пушинку, хорошенько тряхнул.
        - Я тебе сначала руки сломаю, потом ноги, а потом уже хребет. За ребят отомщу! - прошипел он в самое лицо.
        - Верно! Давай ему глотку перережем! - согласился кто-то из бойцов.
        Тестомес замахнулся, готовый как следует врезать мне в лицо, но властный оклик остановил его:
        - Отставить!
        Тестомес недовольно заскрипел зубами, метнул в меня молнии из глаз, но на землю все же поставил. Нехотя стал оправдываться:
        - Он наших опять начал убивать. Из веревок выпутался.
        - Не важно. Теперь уже не важно, - Хорс вышел из машины, направился в нашу сторону. - Скоро сюда прибудут нужные люди, чтобы забрать этого.
        - А деньги? - обеспокоено спросил Тестомес.
        - Расчет будет на месте.
        - Хорошо! - боец потер руки.
        - Вяжи его опять. И приведи в нормальный вид.
        - А что с ним не так? - удивился Тестомес, поглядывая на меня. Я сплюнул ему под ноги кровавой мокротой. Тестомес повернулся к своим бойцам: - Эй, парни, живо сюда. Этого связать, фляжка есть у кого с водой? Брызните ему на лицо. Товар должен быть в нормальном виде представлен.
        Меня умыли, стянули запастья проводом, так крепко, что едва хватало сил терпеть. Руки быстро онемели и перестали слушаться. С такими успехами я и вовсе останусь без конечностей.
        Вдали раздались дробные шаги. Мы все разом обернулись.
        - Кто там? - спросил Тестомес.
        - Наши клиенты едут! - радостно сообщил Хорс.
        - Так быстро! - удивился его собеседник.
        - А что ты хотел - у них GPS-маршрутизатор на выводе. Мы сообщили им координаты, они с оффлайна напрямую сюда пришли. Я же говорю - серьезные ребята.
        Хорс оглянулся в мою сторону, не скрывая радости произнес:
        - Готовься, Лис, твоя смерть к тебе едет!

3
        То, что моя смерть приближалась ко мне, я видел и без уточнений Хорса. Черные тени двигались в стелящемся у горизонта тумане не спеша, словно зная - спешить некуда. Я понимал, что никуда везти меня не будут - шлепнут прямо здесь, предварительно настроив онлайн-трансляцию. Сам Красный будет в это время сидеть в какой-нибудь своей забегаловке, оформленной в восточном стиле, потягивать вино (непременно красное) и смотреть на экран. Будет наслаждаться смертью в прямом эфире своего заклятого врага. Наверняка уже растрезвонил по всем пари-клубам о предстоящем зрелище и собирает деньги за разовую подписку. А еще я знал, что смерть будет не быстрой. Бои, которые быстро заканчиваются, обычно собирают мало денег. Да и сам Красный не захочет мгновенной мести. Нет. Все будет происходить медленно, с пытками и истязаниями.
        Черт! Неужели ничего нельзя изменить?!
        Видя, как я начинаю заметно нервничать, Хорс ухмыльнулся.
        - Доигрался, придурок! - надменно заметил он, ковыряя пальцев зубах. - Тестомес, наподдай ему, только не сильно. Чтобы не дергался.
        - С удовольствием!
        Здоровяк подскочил ко мне и со всего маха врезал кулаком в живот. Удар получился хорошим, я согнулся пополам. Перехватило дыхание. Кажется, Хорс был прав. Доигрался я. Смерть повсюду - и в оффлайне, и здесь, в Игре.
        Я глянул на лежащего летуна. Обратился к нему, цепляясь за последнюю, самую призрачную, надежду:

«Летун, слышишь меня? Отзовись! Нужна твоя помощь!»
        Но мутант конечно же ничего не слышал. Он давно был мертв.
        Как же так! Надо что-то… как-то…
        Я не знал, что делать дальше. Последняя надежда рухнула. горло начало душить жуткое чувство страха и безисходности.
        - Что-то долго они идут, - заметил Тестомес, вглядываясь в даль.
        - А куда им спешит? Это серьезные люди. А у серьёзных людей не бывает спешки. Они все делают вовремя, никуда не опаздывая, - ответил ему Хорс. Вдруг стало отчетливо заметно, что Рыжий тоже побаивается гостей.
        - Слушай, только чур деньги делим как условились! - произнес Тестомес.
        Рыжий раздраженно вздохнул, нехотя ответил:
        - Да, а как же иначе?

«Летун, твою крылатую мать! Очнись! Оживи! Используй какой-нибудь эликсир или еще что там у тебя есть! Ты мне сейчас нужен живым! Как никогда живым!»
        Мутант молчал. И словно издеваясь надо мной инфополе вдруг выдало:
        СУЩЕСТВО: ЛЕТУН, СОСТОЯНИЕ: МЕРТВ
        Твою мать! Все, Лис! Летун мертв. И ты скоро тоже будешь мертв! Хотя нет, не скоро. Будешь умолять о смерти, но она…

«Лис…» - голос был тихим. Я обернулся, посмотрел на летуна. Тот не двигался.

«Лис…» - вновь повторили совсем слабо.

«Летун?» - удивленно спросил я, поглядывая на информацию. Там по-прежнему было написано: «Существо: летун, состояние: мертв»

«Нет. Это Рокки. Я жив…»

«Отлично! - выдохнул я. На душе стало спокойнее, паника ушла. - Значит я еще пока жив! Господи, я думал тебе крышка!»

«Рано радуешься», - хмуро заметил робот. Как он говорил в моей голове? Впрочем, какая сейчас разница?

«Что ты имеешь ввиду? Почему?»

«Потому что помочь я тебе никак не могу», - ответил Рокки и голос его затих.

«Что? Почему? Как…»
        Но робот молчал.
        Тени впереди неумолимо приближались ко мне.
        Интерлюдия III. Разговор с тьмой
        Это было сравнимо с пыткой. Виктор видел все своими глазами, но ничего не мог поделать, даже помешать захватчику своего тела. Словно парализованный он с ужасом смотрел, как враг ведет его оболочку к реке, где виднелась огромная лодка. Там был Лис, в окружении робота и еще двоих людей. Моля только об одном - чтобы пуля первым убила его, Виктор наблюдал развернувшуюся перестрелку. Слава всем богам, Лису удалось убежал. И теперь, ликуя, Виктор стоял на берегу и ожидал каков же будет следующий шаг его незримого противника.

«Прыгни в воду! - уже в который раз предложил парень. - Ну давай же, чего ты ждешь? Или пусти пулю в лоб! Застрели меня!»
        Враг не ответил.
        Но Виктор чувствовал, что тот его прекрасно слышит. Поэтому продолжил всячески мешать похитителю тела, чтобы дать шанс как можно дальше оторваться Лису.

«Пусти пулю в лоб! Разбейся головой об камни! Ну чего ты! Слышишь меня? Давай же! ДАВАЙ, МАТЬ ТВОЮ!»
        Враг по-прежнему молчал.
        А вот Виктор стал выходить из себя. Злость бурлила, не давала сосредоточиться, а невозможность даже пошевелить собственным пальцем сводила с ума. Полная беспомощность!

«ЧЕГО ТЫ МОЛЧИШЬ?! ОТВЕЧАЙ!»

«Думаешь, гневом и пустыми криками можно что-то изменить?» - вдруг раздался холодный голос где-то в самой середине головы, словно туда вживили динамик и стали транслировать чужую речь. В интонациях отчетливо слышалась усмешка.

«Всегда можно что-то изменить!»

«Ты не прав. Иногда обстоятельства выше нас. Например, как в твоем случае. Так что извини, но сегодня ты не прав. Поэтому будь любезен, помолчи, не теряй сил понапрасну».

«Нет, молчать я уж точно не буду! - Виктор рассмеялся. - Ты украл мое тело и предлагаешь мне замолчать?!»

«Верно. Пока только предлагаю. Но могу и сам заткнуть тебя»

«Неужели ты и в самом деле думаешь, что сможешь заткнуть меня здесь, в моем сознании? Тело ты забрал, но разум - не получится! Выкуси, придурок!»
        Противник не ответил. Вместо этого он отошел на несколько метров в глубь зарослей и принялся высматривать тропинку, по которой можно было бы последовать за лодкой. Проторённой дороги не оказалось, поэтому пришлось продираться сквозь колючки и кусты. Противник не жалел тела Виктора и направлял его прямиком в самые заросли, даже не удосуживаясь закрываться от веток и колючек.

«Полегче!»

«Еще минуту назад ты просил пустить тебе пулю в висок!» - усмехнулся враг.

«Если бы я точно знал, что ты тем самым выведешь себя, точнее, меня, из строя - то это другое дело. Послушай, тебе все равно не взять его живым. Он хитрый, изворотливый. Давай на чистоту - ты ведь наёмник, и чьи-то принципы тебе по боку. Главное - деньги. Я ведь прав? Молчишь, значит прав. Мы заплатим тебе. У нас есть деньги. Так чего же? Какая разница, кто платит?»

«Торг», - сухо ответил похититель тела.

«Что? Не понял».

«Ты знаешь кто такая Элизабет Кюблер-Росс?»

«Понятия не имею. Твоя мама?»

«Она первая обратила внимание на то, что пациенты, когда им сообщают о чем-то неизбежном, проходят пять стадий принятия этого. Отрицание, гнев, торг, депрессия, принятие. Ты на третьей - торг».

«Да плевать я хотел на все это!»

«Нет, тебе это не безразлично. Но смирись. Лис нежилец. Как и ты. После выполнения задания тебя убьют. Не тут, не в онлайне. Там, в настоящей реальности. Где-то глубоко внутри ты это понимаешь, но не хочешь принимать. Дело твое. А твои крики и вопли мне не помеха. Ори сколько влезет»

«Я ТЕБЯ ИЗ-ПОД ЗЕМЛИ ДОСТАНУ, СЛЫШИШЬ?! ВЫРВУ ТВОИ КИШКИ РЖАВЫМИ КРЮКАМИ И НАБЬЮ ТЕЛО…»
        Шикнула рация.
        - Виктор, ответь! - раздался из динамика знакомый голос.
        Все внутри оборвалось. Он узнал этот голос.
        - Это Лея, ты слышишь меня?
        Виктор увидел, как его рука легла на рацию.

«Нет, не отвечай!» - выдохнул Виктор.

«Почему?» - ухмыльнулся враг.
        - Виктор, ты слышишь меня? Не молчи, я вижу, что ты онлайн.
        - Лея, привет, это Виктор, - ответил враг. - Что случилось?
        - Лиса нигде нет, он…
        - Я нашел его.
        - Правда?!

«Нет, молчи! Не говори ей! Не смей! Слышишь, не смей!»
        - Правда.
        - Он с тобой, рядом? Как он?
        - Нет, он не рядом. Есть некоторые обстоятельства, мешающие нашей встрече.
        - Какие?
        - Долго объяснять. Давай встретимся, так будет легче все объяснить?

«НЕТ, УБЛЮДОК! ТОЛЬКО ПОСМЕЙ! Я ЗАДУШУ ТЕБЯ СОБСТВЕННЫМИ РУКАМИ! НЕ СМЕЙ ВТЯГИВАТЬ ЕЕ! НЕ СМЕЙ ПРОНИКАТЬ В ЕЕ РАЗУМ! Я НЕ ПОЗВОЛЮ!»
        - Отлично! Давай. Кидай свои координаты, я примчусь быстрее ветра.
        - Прекрасно! Записывай.

«НЕТ! НЕТ! НЕТ!»
        Глава 16

1

«Почему не можешь помочь? Ответь! Почему ты молчишь?!»
        Но Рокки не выходил на связь.
        - Занервничал, да? - усмехнулся Хорс. И сразу переменился в лице, по-волчьи оскалился: - Ну-ка не дергайся!
        - Денег за него уйму дают! - Тестомес тоже заметно нервничал, правда по другому поводу. - Так что чур по-честному делить будем! Без обмана!
        - Заткнись! - рявкнул на него Рыжий.

«Рокки!»

«Слабая дефрагментация кластеров категории F, P и Gf, уровень - 8%»

«Давай по существу!»

«Электромагнитная бомба повредила меня, если говорить понятным языком!» - раздраженно ответил Рокки.

«Это я и без тебя знаю. Поэтому и спрашиваю - как ты вообще еще жив? И как тебе удается со мной говорить через… мысли?»

«Не через мысли, а через внутренний канал передачи данных. Я давно его у тебя хакнул, на всякий случай», - голос робота заметно оживился.

«Ты мне голову взломал, засранец?!»

«Нет, не взломал. Просто подключился. Не переживай, мысли твои я не читал. Но ведь согласись, не зря это сделал».

«Ага, не зря, - не весело кивнул я. - Можем поболтать о том, о сем, перед моей смертью».

«Погода сегодня дрянная, не правда ли? Сыро слишком. А я не люблю сырость, у меня подшипники от нее начинают…»

«Заткнись! Ответь, почему ты не вышел из строя из-за этой электромагнитной бомбы?»

«Ты помог починить Никаса, помнишь? Он, в свою очередь, внес изменения в наши алгоритмы, усилил блоки безопасности. Так что я живой!»

«Ты по определению не можешь быть живым, ты же робот!»

«Весьма хороший робот, надо отметить. Практически твой друг и товарищ!»

«Все, хватит болтать! - я вновь взял себя в руки. - Ты до сих пор в машине находишься? Я просто тебя не вижу»

«Да, в машине, на пассажирском месте»

«Выползти сможешь?»

«Нет. Говорю же, слишком слабая дефрагментация…»

«Ладно, понял. Хоть что-то можешь? Пистолет хотя бы мне кинуть?»

«Левой ступней могу пошевелить. 8% процентов как раз загрузилась ступня»

«Замечательно!» - злобно выдавил я.
        Похоже ситуация действительно была печальная и безвыходная. Тени были все ближе и ближе, я даже стал различать общие черты своих палачей - хмурые лица, высокие лбы, колкие взгляды. В руках у одного небольшой чемоданчик, готов биться об заклад - набор для пыток. У второго - что-то вроде камеры и планшета. Третий шел без всего, зато за плечами виднелся увесистый рюкзак. Тоже что-то для меня приготовлено? Даже знать не хотелось, что именно.

«Нога где находится?» - спросил я у Рокки, надеясь на нужный мне ответ.

«На полу, где же еще?»

«Машина не заглушена, отсюда вижу. До педали „газа“ сможешь добраться?»

«Смогу, только коробка передач…»

«Сколько тебе еще понадобиться времени чтобы прийти в нормальное состояние?»

«Минут десять-пятнадцать»

«Много»

«Извини, быстрее не могу»

«Ладно, слушай меня внимательно. Повторять нет времени. По моей команде как следуешь газанешь»

«А в чем смысл? Машина ведь все равно не поедет»

«Смысл в отвлечении внимания. Других вариантов просто нет. Надеясь на то, что отвлекутся на посторонний звук, у меня будет в запасе секунды две, максимум три чтобы рвануть наутек…»

«Это чистой воды самоубийство!»

«Говорю же - нет другого выхода! Надо рисковать»

«Понял»

«Как только я спрячусь, попытаюсь выпутаться из пут и завладеть хоть каким-то оружием и потянуть время. Ты же проводи свою дефрагментацию живее. Как только вновь сможешь двигаться я - немедля дуй ко мне и выручай»

«Хорошо. Удачи!»
        Да, удача мне в этом деле и понадобится.
        Я глянул на показатели. Напротив Удачи значилось значение 50. Не хорошо, но и не плохо. Нормально. Будем наедятся на благополучный исход всего задуманного плана.
        Я украдкой огляделся, выбирая место отступление. Воронка, образованная после удара небесного огня, вполне годилась для укрытия. Недалеко лежали убитые бойцы, у которых можно было позаимствовать оружие. Оставалось только выгадать наиболее удачный момент.
        Палачи окончательно вышли из полумрака. Людей этих я не знал, а увидь в толпе - через мгновение забыл бы. Наверняка специально выбраны усредненные показатели лиц персов, чтобы не выделятся.
        - Рады вас приветствовать, господа! - несколько нервно произнес Хорс, протягивая руку для приветствия.
        Те не ответили.
        - Вот, как и обещали, Лис собственной персоной. Хотелось бы за него денежки получить, как и было обещано в сообщении. Уговор, как говорится, есть уговор, ведь…
        - Заткнись. - Произнес один, подойдя ближе ко мне и внимательно рассматривая.
        - Идентификация? - спросил другой.
        - Положительно, - ответил первый. - Это он.
        - Начинаем.
        - Что начинаете? - испугано спросил Хорс, поглядывая то на одного, то на другого гостя. - Впрочем, не важно. Вы нам деньги давайте, иначе сделка будет отменена.
        - Выдай ему деньги, - произнес Первый Второму.
        Второй достал из-за пояса пистолет.
        - Эй, ребята! - подскочил Тестомес с автоматом на перевес. - Мы так не договаривались! А ну положи пушку! Положи, я сказал!
        - Спокойно! - Первый плавно переложил оружие в другую руку. - Просто хотел оружие убрать в другой карман - чтобы удобно было деньги отдавать.
        - Деньги на счет должны поступить! - завопил Тестомес. - Вы нас кинуть решили?! Я сейчас его завалю! Хорс, слышишь?! Я его сейчас ей-богу завалю! И не будет вам никакого представления!

«Шкуродер» направил на меня автомат. Гости заметно занервничали.
        - Хорошо, будут вам деньги, - наконец произнес Первый. - Кидай номер счета. Деньги поступят в ближайшие минуты.
        - Вот когда поступят, тогда и будет разговор!
        - Убери оружие!
        - Не зли меня! Я и так нервный! Где наши деньги?!
        - Скажи своему придурку чтобы убрал оружие! - прошипел Первый.
        Хорс кивнул, произнес:
        - Тестомес, успокойся! Опусти автомат.
        - Рыжий, они нас за дураков принимают! Мы из-за этого, - он кивнул на меня. - Почти весь отряд «шкуродеров» потеряли, а эти перцы хотят просто так его забрать.
        - Ребята, он прав, - согласился Хорс, глядя на гостей. - Этот Лис нам как кость в горле встал, все карты перемешал. Так что мы бы тоже хотели его как следует за это спросить. Так что либо деньги и он ваш, либо идите откуда пришли.
        - Сказал же - будут деньги. Ждите, транзакция минуты две-три проходит. Так что хватит кипятиться, успокойтесь.
        Первый пристально посмотрел на Тестомеса.
        - Чего вылупился? - рявкнул тот.
        - Запоминаю, - холодным тоном ответил тот.
        - Ты меня не пугай! Мы пуганные.
        - А я и не пугаю. Я буду сразу действовать.
        - Это мы еще посмотрим!
        - Оплату отправили, - прервав перепалку двоих, сообщил Второй. - Подождать надо.
        - Хорошо, подождем, - согласился Хорс.
        Повисла неловкая пауза. С каждом секунду молчание начало нагнетать напряжение. Нервозность росла как на дрожжах, что шло мне только на руку. Я мельком глянул на воронку, в которой планировал укрыться, спросил у Рокки:

«Готов?»

«Всегда готов!»

«Тогда давай!»

2
        Громкий звериный рев автомобиля прозвучал в напряженной тишине как гром. Тестомес вздрогнул и начал без разбора палить. Нервы у парня не выдержали. Гости тоже в долгу не остались. Первый поднял пистолет, но не успел выстрелить - шальная пуля угодила тому прямо в лоб. Второй злобно закричал, бросился на противника, попутно расстреливая магазин пистолета. Досталось Хорсу, его ранило в ногу. Завязалась перестрелка.
        Я времени тоже зря не терял - рванул что было сил к воронке, залег там, пытаясь выпутаться из опутывающих меня проводов. С трудом удалось освободить правую руку, с левой пришлось повозиться. Содрав на запястье кожу, я наконец отбросил путы в сторону и пополз к убитым, чтобы завладеть их оружием.

«Молодец, Лис! Получилось!» - возликовал в голове Рокки.

«Подожди радоваться!»
        Я проверил пистолет. Четыре патрона в магазине. Не густо. Надо использовать возможности по максимуму. Главная цель - джип. Добраться до него - значит спастись. Только путь преграждают «шкуродеры» и палачи, воющие в данный момент друг с другом. Внезапно разгоревшаяся пальба была мне только на руку.
        Дождавшись хорошего момента, я выскочил из укрытия и, стреляя в стоящих, бросился к машине.

«Осторожно! Слева!» - успел предупредить Рокки.
        Я увернулся от летящего на меня с ножом бойца «шкуродеров».

«Давай! Совсем чуть-чуть осталось!»
        Последний патрон пистолета был использован по прямому назначению. Еще одного бойца скосило ранением в живот. Отшвырнув теперь уже ставшее не нужным оружие, я в прыжке выхватил у солдата автомат и ускорился.
        - Стоять! - рявкнул Хорс и бросился за мной. Не смотря на полученные в перестрелке раны, отпускать просто так он меня не намеревался. - Стой, я сказал!
        Я резко вильнул в сторону, ушёл от прямого удара прикладом. Такой прыти от меня Рыжий явно не ожидал и зарычал от злости.
        - Порву на куски!
        Еще один удар полетел мимо. Я ушел под руку противника, оказался за спиной Хорса. Один крепкий удар прикладом по затылку - и Рыжий без сознания лежит на земле. Отлично!
        Забрав свое оружие, я рванул к машине.

«Скорее!» - поторопил Рокки.

«Быстрее не могу!» - дыхание начало сбиваться, и только свист пуль, раздающийся за спиной, не давал сбавить скорость.
        Наконец я запрыгнул в салон автомобиля, схватился за руль.

«Коробка передач!» - истошно завопил Рокки, и я дернул рычал вперед.
        Машина дернулась, рванула вперед.
        - Бери газ! - уже вслух произнес робот, скидывая ногу с педали.
        Я принял управление, переключил передачу на вторую, третью. Не веря собственному счастью, прошептал:
        - Получилось!
        - Ага, получилось, - подтвердил Рокки.
        - Я думал, мне уже не выжить! - я глянул в зеркало заднего вида - «шкуродеры» и палачи носились по округе в поисках любого передвижного средства, чтобы немедля броситься в погоню, но, как назло, ничего не было. Фигурки их с каждой секундой уменьшались, отдалялись, пока вовсе не исчезли за горизонтом. - Кто это был?
        - Ты о чем? - не понял робот.
        - О Хорсе. Ведь это же не он? Н тот самый Рыжий, ваш глава клана?
        - Верно, не он. Это его лже-аватар. Видимо очередная новая примочка «шкуродеров».
        - А чего не предупредил меня, когда я его первый раз увидел?!
        - Дык я же… не успел, - растерялся робот. - Только начала говорить, как тут эта бомба!
        - Уже никому верить нельзя! - пробубнил я. - То Виктор, то Хорс. Кто следующий?
        - Я! - железным голосом произнес Рокки, злобно сверкая красными глазами и вздымая руки.
        - Мне сейчас не до шуток! - строго ответил я.
        Робот кивнул, обиженно отвернулся в сторону окна.
        Ехали молча.
        Проносящийся пейзаж был унылым. Последняя чахлая растительность исчезла полностью, уступая место каким-то причудливым фигурам, то ли выветренным породам скальника и гранита, то ли каким-то живым организмам, типа кораллов. Торчащие из земли на несколько десятков метров, они походи на изъеденные термитами деревья. Кривые, перекошенные, скрученные в спирали и просто стоящие идеально прямо, они создавали ощущение, что мы попали на другую планету. На одном из таких «растущих камней» я заприметил небольшую крылатую тварь. Она внимательно наблюдала за нами, иногда потрясывая кожаными крыльями и разевая кривой клюв.
        Дорога превратилась в сплошное скопление ям и ухабов и пришлось немного снизить скорость, чтобы не перевернуть машину вверх колесами.
        - Багнит, - вдруг прошептал Рокки и кивнул в сторону скопления «камней».
        Я пригляделся. В тени что-то стояло. Я подумал, что это очередной «растущий камень», правда гораздо меньшего размера, как вдруг рассмотрел подобие лица на верхушке фигуры. Отчетливо просматривался нос, глаза, перекошенный словно бы в немом крике рот. Но вот все остальное слабо сопоставлялось с человеком: продолговатая шея; туловище, словно бы расслоенное как пирог - середина отчетливо выходила за общие границы, а низ напротив, проваливался до самой спины, и, кажется, слегка даже заходил за нее; левая нога - если это действительно была она, - стояла отдельно, и только тонкая черная полоса соединяло ее с общим телом, вторая нижняя конечная была утолщена в два раза и больше походила на корень дерева.
        - Боже! - только и смог выдохнуть я.
        - Да, впечатление действительно удручающее. А если знать, что внутри этого запрятан разум живого человека, не способного вырваться за пределы зависшего перса, то становится и вовсе не по себе.
        - И что, никак нельзя его высвободить?
        - Нельзя. Ну то есть наверняка я так говорить не могу, просто потому что никто и не пытался особо. Но судя по общему времени пребывания в игре лаг действительно сильный.
        - А оффлайн? Почему оттуда не попробовать освободить?
        - Большая часть багнитов - это клиенты «зеркала».
        - Какого еще «зеркала»?
        - Была такая фирма - «Зеркало Inc», предоставляющее за небольшую плату в пользование вирт-камеры. Многие геймеры туда перешли. Вначале все шло нормально, но потом конкуренты их начали по чуть-чуть вытеснять. И в один из дней компания прошла исчезла, точнее ее руководство. А те, кто был в вирт-камере так и остались там. И никто не знает где эти самые вирт-камеры с людьми, потому что, когда полиция проникла в офис, он был пуст. Неизвестно, почему вирт-камеры не срабатывают на аварийное отключение - я думаю, что в этом виновато само руководство компании, или не качественные камеры были закуплены или намерено это сделано, чтобы недовольные клиенты не могли им в реале предъявить иск. Так что бедолаги теперь навечно здесь замурованы. Или до тех пор, пока не произойдет деинсталляция. Правда неизвестно что будет с ними в реале, когда они выйдут из игры - поддерживалась ли там все это время система жизнеобеспечения? Даже думать страшно, что там может быть. Склеп.
        Я притормозил еще. Потом подумал и полностью остановил машину.
        - Что случилось? - обеспокоенно спросил Рокки.
        - Хочу глянуть на багнита.
        Мне действительно было интересно. В первую очередь хотелось понять - жив ли бедолага или пытки его закончились?
        - У нас мало времени! - предупредил робот, но я его ужу не слушал - вышел из машины и направился к каменной статуи.

3
        Издалека багнит и в самом деле походил на камень - черный матовый. Но подойдя ближе я смог рассмотреть его лучше. Это был человек самый настоящий в форме с оружием. Но только покрытый каменной пылью, такой мелкой, что она проникла в поры и одежду. Сколько же он здесь простоял, что так запылился, словно ненужный хлам на чердаке?
        - Это плохая идея, - почти над самым ухом прошептал Рокки чем меня сильно напугал.
        - Что?
        - Говорю, что плохая идея выходить из машины. Тут могут быть различные…
        - И что, мы никак ему не можем помочь?
        - Думаю, что никак.
        - А если пустить пулю в лоб?
        - Ты очень «добрый» парень, всегда рад оказать посильную помощь нуждающимся! - начал язвить робот, но я его перебил.
        - Я серьезно. Он ведь заперт в теле этого перса. А если убить перса?
        - Я уже говорил, что неизвестно, что там происходит в оффлайне, в том месте, где стоит вирт-камера этого багнита. Может, он такой же, как и ты - единственная возможность жить - это быть в игре, пусть и в таком состоянии. А убьешь перса - умрёт и он сам.
        Мне действительно хотелось помочь этому бедолаге. В душе появилось что-то вроде сочувствия. Я понимал парня, ведь тоже был в каком-то смысле заперт в игре. Только я, в отличие от него, имел шанс на спасение - мог совершать какие-то действия, играть, одним словом. А здесь - без единого шанса, только надежда, и то если еще не умерла. Так ведь и сойти с ума не долго.
        Я взглянул парню в глаза. Они были так же черные, как и все тело, пришлось оттереть и рукавом куртки. Это мало помогло, но теперь можно было хотя бы лучше рассмотреть лицо стоящего перед нами. Это был молодой парень лет тридцати, с худым лицом, острой бородкой, усами. Внимательный пристальный взгляд недвижимо упирался вдаль. Я вновь пригляделся к лицу. Что-то в нем было мне знакомо, только въевшаяся черная пыль, затонировавшая цвет, не давала понять, что именно.
        А потом меня словно ударило током.
        - Это же… - договорить я не смог.
        Вместо меня это сделал Рокки.
        - Это же ты!
        Глава 17

1
        Не может быть?
        Или может?
        Черт, я действительно не знал возможно ли такое! Дьявольщина какая-то, иного слова и найти не могу.
        В голове роились и гудели мысли, словно потревоженный улей. Растерянность сковала тело. Наверное, надо было что-то сказать, но слова застряли в горле и из горла доносился лишь тихий хрип. Я смотрел на черное каменное лицо своего близнеца и чувствовал, как холодная липкая тревога ползет по затылку, пробирается в поры кожи.
        - Это же я, - наконец смог произнести в слух то, что так упорно не лезло из горла наружу, застряв, словно рыбья кость.
        - Ты, - кивнул Рокки. Его растерянность быстро сменилась любопытством.
        - Но как…
        - Просто совпадение, - видя мое смятение, поспешно добавил робот. - Выбор перса происходит из ограниченного количества лицеформ, хранящихся в базе. Просто совпадение, невероятное, но совпадение.
        - Нет, это не совпадение, - возразил я, осматривая багнита. - Смотри, у него и автомат какой у меня сейчас. И одежда. И даже вот царапина на лице, которую я получил, когда со «шкуродерами» и Хорсом воевал. Это - я! Без сомнения, я!
        - Действительно, - хмуро произнес робот, внимательно осматривая статую. Даже ковырнул пальцем плечо.
        - Рокки, какого черта тут происходит?!
        Мне стало не по себе. Видеть себя, застывшего из-за лага игры было весьма странно и страшно одновременно.
        - Я пока не могу найти этому пояснение. Но лучше убраться отсюда подальше. Пойдем обратно в машину, нам надо ехать…
        - Нет. Мы его тут не оставим!
        - Что?! Это же бред! Это багнит! Зависший в игре перс!
        - Это - я! И мы его тут…
        - Случайность! - Рокки подпер руки в бока, выпятил грудь. - Одна на миллион, но вдруг выпавшая. В жизни всякое бывает.
        - Это не жизнь, это - игра. Реалистичная, суровая, но игра. Не более.
        - Верно - игра, - согласился робот. - Так зачем нам хватать этого… каменного?
        - Тогда и тебя не надо было спасать? - в свою очередь спросил я.
        - Нет, конечно! - без колебаний ответил Рокки. - Я ведь персонаж, не более.
        - Рокки, пойми, я по-другому не могу, - вздохнул я. - Если бы я бросил тебя, если брошу его, то и сам стану частью этой игры, бездушным набором символов, знаков и алгоритмов, выполняющим свою функцию.
        - Лис, не хочется напоминать тебе об этом, но все же - вспомни нашу конечную цель поездки в Скотомогильник.
        Я сжал кулаки. Верно говорит, железяка. Я ведь туда и еду, чтобы спасти свою жизнь путем превращения в симулякр - электронной копии самого себя, не имеющего оригинала в реальности.
        - Отставить обсуждение команд! - отчеканил я, не имея больше доводов.
        Возразить Рокки ничего не смог, поникшим голосом сообщил:
        - Хорошо. Только ты сам его тащишь до машины.
        - Не угадал, - улыбнулся я. - Тащим вместе.
        - И ведь знает, что не могу отклонить команду! - проворчал робот, подходя к багниту.
        - Слушай, я тут подумал, - произнес я, заваливая статую на спину роботу. - Возможно ли, чисто теоретически, что этот багнит - из будущего? Ну типа, как некое предупреждение или знак.
        - Это все мистика! - фыркнул Рокки. - А вот насчет будущего… Возможно, в игре есть сбои во временных потоках, закольцованные конструкты или прорывы… но тогда и реальность должна быть подвязана с этими аномалиями. Тогда нарушаются фундаментальные законы физики! Нет, этого не может быть! Просто совпадение, не более того.
        - Аккуратнее неси!
        - Глупая затея! - едва слышно промолвил Рокки, затаскивая багнита в салон. - Только место зря занимать будет.
        - Не ворчи.
        - Нет, действительно! Что мы с ним делать будем?
        - Не знаю, - честно ответил я. - Подумаю. Ладно, хватит ворчать. Садить теперь ты за руль. Впереди, как я понимаю, второе и третье кольцо.
        - Верно, - не весело заметил робот. И тут же повторил: - Верно. Верно. Верно.
        - Ты чего? Пластинку заело?
        - Верно. Верно. Твою мать! Верно. Верн… верн… ве… ве… Чтоб тебя! - робот наконец успокоился, замолк.
        - Что с тобой?!
        - Речевой блок немного подвис. Да это ерунда, ты не переживай! - увидев в моих глазах сомнение, улыбнулся робот.
        - Из-за чего подвис?
        - Верный признак того, что уже близко до цели, - поник Рокки. - Анормальностей вокруг больше становится, и сильнее они. Вот блоки и реагируют так.
        - Нет, давай тогда лучше все же я поведу. Так безопаснее будет.
        - Я справлюсь! - начал протестовать робот, но я был непоколебим.
        - Нет. А вдруг у тебя ногу заклинит так же на педали газа? Опять в какой-нибудь обрыв полетим? Нет, значит нет. Сам поведу.
        Рокки не стал спорить, молча сел на пассажирское кресло, беспардонно при этом ткнув багнита локтем в бок.
        Мы двинул дальше в путь. Согласно карте, до Скотомогильника оставалось совсем чуть-чуть.

2
        Пейзаж за окном вновь сменился. Серость стала словно бы рваной, в одном месте сгущаясь, в другом напротив, расползаясь в более светлые пятна. Иногда в воздухе чувствовалась низкая вибрация, будто где-то поблизости стоял неисправный трансформатор. Проезжая мимо таких волн, я отчетливо чувствовал, как меня начинает клонить в какое-то сонное состояние слабости. Меню в такие моменты начинало плыть, а перед глазами все растекаться.
        - У тебя руки дрожат, - сообщил Рокки в один из таких моментов. - Ты как, в порядке?
        - В порядке, - кивнул я, хотя соврал. Чувствовал я себя не лучшим образом.
        Мутило, хотелось пить. А еще лечь и как следует выспаться. Тело, несмотря на все сожранные мной аптечки, откровенно устало и нуждалось в отдыхе. То же самое чувствовал и разум. Когда над тобой постоянно довлеет не иллюзорная смерть, то выгораешь на раз. В какой-то момент хочется просто опустить руки и сказать: «с меня хватит, делайте что хотите, а я - пас».
        Робот пристально посмотрел на меня, но ничего не сказал в ответ.
        Машина двигалась не ровно, то дергаясь вперед, то словно бы замирая на долю мгновения на месте. Рокки злился, что-то бубнил себе под нос, поминая не добрым словом всех, кто был хоть как-то причастен к созданию игры «ISCARIOT».
        Мы преодолели довольно длинное каменное плато, абсолютно голое, продуваемое всеми ветрами, отполированное до такой ровности, что едва не соскользнули в кювет. Выехали на каменистую дорогу. И впервые за весь путь сюда увидели следы тех, кого искали. На прибитой пылью трассе виднелись четкие отпечатки шин автомобиля.
        - Не быстро ехал, - заметил Рокки. - Судя по протектору - «Носорог», военный джип.
        - Давай следом, - кивнул я.
        Сонливость как рукой сняло. Половина дела сделано. Осталось совсем чуток: найти Носферату, высвободить его и стать с помощью него симулякром.
        - Послушай, я все спросить хотел… - неуверенно начал я.
        - Говори.
        - После того, ну, когда я стану этим самым симулякром, когда мне мозг оцифруют, я какой буду? Ну, в смысле, типа бестелесного призрака там или каким-нибудь замогильным голосом?
        Робот искренне рассмеялся.
        - Конечно нет! А что, хотел нубов пугать? Или богом себя почувствовать?
        - Просто интересно. Я ведь не разу…
        - Симулякр - это, по сути, точно такой же персонаж игры, как и я. Просто его разум был сверстан не машиной, а взят от человека. Тем же будешь, кем сейчас есть. Может, чуть больше возможностей появится. Там увидишь.
        - Понятно, - кивнул я.
        Все-таки это было странное чувство, навевающее мысли о самоубийстве. Ведь в действительности меня не будет там, в реальности? Я буду просто набором цифр. Но мыслить так же смогу, как и там. Тогда что для меня, после моего преобразования, истинная реальность? Там, где будет похоронено мое тело или здесь, в игре? Черт, так и свихнуться не долго!
        В первые за долгое время я вновь подумал о выпивке. Да, смочить губы не мешало бы. Вытравить алкоголем всю черноту и туман из головы, как следует прояснить мозги, разобраться во всем. Только это - пустое. Алкоголь для меня уже давно не являлся тем, чем был раньше. Теперь он только создает лишние проблемы. И то, что я здесь, в Игре, нахожусь в такой жутком месте, в которое ни за какие деньги бы не пошел, только подтверждение тому.

«…бежал со всех ног, а потом…»

«…остекление…»

«…она была такой красивой, но смерть…»

«…играть и выигрывать, если…»

«…пластик ломается, дерево горит…»
        Я тряхнул головой. Посмотрел на Рокки.
        - Ты слышал?
        - Что? - не понял робот.
        - Какие-то голоса?
        - Второе кольцо - шёпотом сообщил Рокки. - Слуховые галлюцинации тут в порядке вещей. Так что привыкай.

«…знаковая система…»

«…слово было сказано, но потом…»

«…боль…»
        Я вновь тряхнул головой. Голоса стихли. Бесовщина какая-то, по-другому и не скажешь.
        - Бегите прочь! - прошептал кто-то.
        Я потер виски, спросил:
        - Как-то можно избавиться от этих голосов? Мне уже кажется, что они не только в моей голове говорят.
        - Можно, - кивнул робот. - Надо только выкинуть нашего пассажира.
        - Что ты имеешь в виду? - не понял я.
        - Так ведь это он сказал, - робот кивнул на сидящего на соседнем сиденье манекене, который мы захватили с собой.
        Я оглянулся. Багнит, до этого застывший в камне, вдруг пошевелился и прошептал:
        - Бегите прочь! Бегите!

3
        - Он живой! - воскликнул я. - Живой!
        - Я и не говорил, что мертвый, - с сарказмом ответил Рокки. - А вот то, что он из лага вышел, это действительно удивительно. Впервые такое вижу.
        Робот любопытством посмотрел на нашего спутника, вздохнул:
        - Эх, времени бы чуток побольше, изучить весь процесс превращения. Тогда можно было бы, возможно, каике-то алгоритмы разработать, чтобы багнитов вернуть обратно в нормальное состояние.
        Я глянул на своего близнеца.
        Тело багината начало преобразовываться, из неуклюжего подобия корня дерева, стало трансформироваться и превращаться в человеческое тело. Одна нога, та что едва держалась на полоске, принялась утолщаться, другая же, больше похожая на столб наоборот - уменьшаться. Сидя почти в плотную к спутнику, я чувствовал, как его конечности начинают словно бы оттаивать, из твердых каменных превращаться в мягкие и податливые.
        - Бегите! - вновь прошептал багнит и я с некоторым ужасом осознал, насколько его голос похож на мой. - Бегите скорее!
        - Парень, ты в безопасности! - попытался успокоить я его.
        Но тот не слушал меня и все твердил как завороженный:
        - Бегите! Бегите! Бегите прочь! Бегите!
        - Успокойся, приятель!
        - Он тебя не слышит, - сообщил Рокки. - Его умственные функции еще не до конца пришли в норму. Потерпи немного.
        Багнит почти полностью трансформировался в привычное человеческое тело. Только черный цвет остался, словно его с ног до головы окатило краской.
        - Что? Где я? - внезапно очнулся от шока багнит.
        - Ты - в безопасности, - выговаривая каждое слово по слогам, произнёс я.
        Багнит осмотрелся. Привыкнуть к тому, что он был весь черный, даже одежда и оружие, я еще не успел и мне казалось, что это манекен, оживший благодаря какой-то жуткой магии.
        - Машина, - задумчиво произнес багнит, словно расставляя все по полочкам у себя в голове. - Мы едем, - выглянул в окно, - темно. Это район Скотомогильника?
        - Верно, - кивнул я.
        - Уезжаем прочь? Правильно. Надо валить из этого проклятого…
        - Мы едем не прочь, - перебил его робот. - Наоборот, в Скотомогильник.
        - Что?! Нет! Нам надо уходить! Немедленно уходить! Там опасность!
        - Послушай, - я хлопнул багнита по плечу. Хотел отвесить оплеуху, чтобы не паниковал, но сдержался, все-таки не привык я сам себя по щекам хлестать. - Тебе надо успокоится. Расскажи сначала как ты тут сам оказался.
        - Я… - начал багнит и осёкся. - Я не помню.
        - Блоки памяти повреждены, - сообщил Рокки.
        - Это тебе не робот! - проворчал я. - У него блоков памяти!
        - Не могу так категорично утверждать! - заявил Рокки. - Ведь внутрь ему я не заглядывал.
        В окулярах робота блеснул садистский масляный огонек.
        - Имя свое хотя бы помнишь? - спросил я у нашего нового спутника.
        Тот задумчиво посмотрел на меня. Покачал головой.
        - Нет, не помню. Твое лицо… оно мне знакомо.
        - Неужели? - усмехнулся Рокки.
        Багнит непонимающе посмотрел на робота, потом вновь перевел взгляд на меня.
        Я повернул зеркало заднего вида в сторону черного пассажира, произнес:
        - Взгляни.
        Тот посмотрел и на некоторое время оторопел, словно опять превратившись в неподвижную фигуру. Потом с трудом прошептал:
        - Я - это ты?!
        - По всей видимости да, - ответил я.
        Рокки нашей версии не разделял и не преминул заметить:
        - Не факт! Теорию случайностей еще никто не отменял!
        - Тебя я тоже припоминаю, - произнес багнит, поглядывая на робота. - Ты - Рокки.
        - Верно, - вдруг насторожился робот. - Откуда ты знаешь мое имя? Я ведь не говорил его тебе.
        - Я вспомнил. Мы ехали сюда. С тобой, - багнит говорил прерывисто, словно вспоминая каждое слово. - Потом… потом что-то произошло. Мы начали спасаться бегством. Что-то пошло не так. Я не помню. Помню лишь, что с нами еще кто-то был. Кто-то, кто был мне очень близок. Не помню имени. Опасность была слишком близка. Я сказал Рокки, чтобы он спасал этого человека, а я остановлю преследователей. А потом… потом спустилась какая-то чернота с неба, что-то типа дыма, но только живого. Он не рассеивался, походил на столб или толстую змею. Это было настолько жутко! У нее не было глаз, но оно, это существо, могло наблюдать за мной. Я кричал Рокки и тому, второму человек, чтобы они бежали как можно скорее. А потом… потом пустота. Чернота съела разум.
        Багнит замолчал.
        У меня тоже слов не нашлось. Лишь Рокки едко заметил:
        - Значит исход битвы заранее известен.
        - Ты думаешь, что он именно про наш поход говорит? - спросил я у робота.
        - А про чей же еще?
        - Тогда получается, что он из будущего попал сюда? Но ты же сам говорил, что такое невозможно.
        - В этом весь и парадокс, - робот задумался. - Если предположить, что все же произошел некий сбой пластов реальности и временных потоков, то история, рассказанная нашим спутником, вполне может быть на самом деле. Тогда получается, что с поставленной задачей мы не справимся. С другой стороны, в его пласте реальности не было багнита, которого он затащил к себе в машину, - робот не двусмысленно посмотрел на меня. - А значит изначальные данные изменились, соответственно и исход вполне возможен иной.
        - Ты опять начинает мудрить?
        - Просто накидываю версии, - улыбнулся робот. - Есть еще версия, что все его воспоминания ложные, точнее спроецированные из наших настоящих действий. Парень просто каким-то образом считал наши потоковые линии и придумал все остальное.
        - Вы думаете, что я вру? - спросил багнит.
        - Пока просто пытаемся придумать хоть какую-то мало-мальски правдоподобную версию всего, что услышали, - пояснил я.
        - Без разницы, главное, что надо валить отсюда подальше! - выпучил глаза багнит.
        - Нет, - твердо ответил я. - Мы не можем.
        - Почему?
        - Ты не помнишь?
        Багнит покачал головой.
        - В оффлайне я нахожусь в критическом состоянии, и только вирт-камер поддерживает жизнь, но с каждым часов все меньше. Смерти не избежать. Но есть несколько другой способ выжить. Обмануть смерть. Нам нужно высвободить Носферату, симулякра, который может мне помочь. Его сюда привезли люди того человека, который хочет меня убить.
        - Красный? - спросил багнит.
        Я кивнул.
        - Верно. Он сможет помочь стать мне симулякром.
        - А тот, второй человек, который был с мной, кто он? - внезапно спросил багнит. - Я пытаюсь вспомнить, но не могу. Знаю только, что это девушка. Очень близкий мне человек.
        - Лея? - догадался я. - Она тоже была с вами?
        - Да, - кивнул багнит. И вдруг резко поменялся в лице.
        - Что-то вспомнил? - догадался я.
        Тот кивнул, могильным голосом прошептал:
        - Тот черный дым, то существо, которое превратило меня в багнита. Я вспомнил. Все вспомнил. Она, эта самая Лея, была тем самым черным дымом, который убил меня.
        Глава 18

1
        В наступившей гробовой тишине было слышно, как свистит ветер за окном - протяжно, тоскливо, слово умирающий зверь.
        - Ты не ошибся? - наконец спросил я нашего спутника.
        Тот кивнул.
        - Не ошибся. Я вспомнил, это была она.
        - Такого не может быть! - произнес я. Слова, смешанные с закипающей яростью, начали литься из меня, и я не мог их остановить. - Ты ошибся. Наверняка ошибся. Чушь какая-то! Как может Лея быть убийцей? Неужели она бы пошла против меня?
        - Все так и было! - подтвердил собеседник.
        Он был спокоен и смотрел на меня с пониманием.
        - Рокки, наверное, ты был прав, - злобно процедил я. - Надо было его не брать с собой.
        - Можете мне не верить. Прошу только, давайте уберемся отсюда поскорее!
        - Сказал же - не можем! - не вытерпел я.
        Багнит о чем-то задумался. Спросил:
        - Кто она - Лея?
        - А ты не вспомнил?
        Близнец наморщил лоб.
        - Нет. Помню только, что очень близкий. А кто конкретно - не могу.
        - Видимо все-таки есть повреждения в блоке памяти, - встрял в разговор робот.
        - Отстань! - произнес я. Повернулся к багниту. - Это единственный человек, с которым мне, было по-настоящему хорошо. Самый близкий человек.
        Спутник опустил взгляд, вновь задумался. Мы тоже замолчали.
        В окно ударил порыв ветра, швырнул в стекло горсть мелких камешков и пыли. Из щелей вентиляционной решетки потянуло гарью и еще чем-то терпким, химическим.
        Внимание! Зарегистрировано превышение загрязняющих веществ в окружающем воздухе. Опасность отравления.
        Я закрыл забрала решетки. Вновь отвернулся к окну, высматривая возможную опасность. Каждая тень казалась мне мутантом или врагом, притаившимся за кустом. Впереди маячило черное облако, по всей видимости весьма ядовитое - рядом лежало несколько трупиков грызунов.
        - Хорошо, - наконец произнес багнит. - Я поеду с вами.
        - С нами? - удивился Рокки. - Я думал ты попросишь высадить тебя.
        - А какой в этом смысл? - спросил тот. - Если не получилось в тот раз, то может получится в это. Верно?
        Я кивнул.
        - Вот и отлично. Сделаем это!
        - А как же ты? - растеряно спросил я.
        - А что я? - пожал плечами багнит. - Сам видишь в кого превратился.
        - Ну ведь можно попытаться исправить это!
        - Навряд ли что-то можно вернуть, - опустив глаза, произнес багнит.
        Я повернулся к Рокки.
        - Он прав, - тихо ответил робот на мой молчаливый вопрос. - Для него нет назад пути. Чудо что он вообще вышел из лага.
        - Если получилось выйти из зависания, то поучится и все остальное! - не унимался я.
        - Его точка невозврата пройдена, он навсегда останется багнитом, - сообщил робот.
        Я глянул на багнита. Тот кивнул.
        - Рокки прав. Ты просто не видишь, у меня это в меню прописано. Я - пройденный этап. Теперь твоя очередь действовать.
        - Хорошо, - произнес я, хотя сам не ожидал от себя таких слов. В душе видимо все-таки понимал, что коль мой двойник говорит, что ничего изменить нельзя, то так оно и есть на самом деле. К чему ему врать мне?
        - Вот и отлично, - обрадовался багнит. - Втроем легче будет. Глядишь, и я на что-нибудь сгожусь.
        - Как мне тебя называть? - озадаченно поглядывая на нас, спросил Рокки. - Один Лис уже есть.
        Багнит пожал плечами.
        - Кицунэ, - ответил за него я.
        - Пусть будет так, - пожал плечами робот. - Хотя японская мифология мне не близка. Я лучше бы…
        - Следи за дорогой! - оборвал ворчание Рокки я.
        Тот что-то пробурчал в ответ, надавил педаль «газа» до упора, и мы рванули вперед.
        Миновать ядовитое облако получилось с трудом - видимость была нулевая и даже свет не пробивал зеленоватый смог, густой как сироп. Но робот уверено правил руль, обходя опасные участки и ямы. Когда, как мне казалось, мы уже подходили к внешнему краю облака, машина вдруг чихнула и заметно сбавила обороты.
        - Ты чего? - спросил я у Рокки, дума. что это он начала притормаживать. - Ухаб впереди? Зачем останавливаешься?
        Вновь потянуло химическим запахом, от которого в носу засвербело и захотелось чихать. Дыхание и вовсе сперло. Кицунэ начал хрипеть и фыркать. Я едва держался, чтобы не выплюнуть собственные легкие.
        - Это не я! - почти вскрикнул робот. - Что-то с двигателем!
        - Прибавь ей газу, и все будет нормально!
        - Я и так! - было слышно, как робот нещадно мучает железными ногами педали, вдавливая их в самый пол и, казалось, еще ниже. - Но она не хочет, зараза такая!
        Наше транспортное средство с каждой секундой двигалось все медленнее и медленнее, пока вовсе не остановилось.
        - Горючка? - спросил Кицунэ.
        - Есть еще.
        - Какая же вонища! - не вытерпел я. Повернулся к багниту: - Надо сделать маски, иначе помрем как клопы!
        Мы соорудили из подручных средств повязки, закрыли лица.
        - Рокки, тебе придется выйти, - сообщил я не радостную весть роботу.
        Тот злобно зыркнул на меня, но спорить не стал.
        - Я сяду за руль, ты постарайся вытолкать джип из облака. А там уже решим, как быть дальше.
        Робот вскочил наружу, быстро захлопнул за собой дверь. Но даже того мгновения хватило, чтобы запустить в салон удушливого газа. Даже сквозь самодельные маски просачивалась острая химическая вонь, раздражая органы дыхания и глаза. Навернулись слезы и стало совсем тяжело ориентироваться в пространстве.
        - Ну что там? - сквозь кашель крикнул я.
        Рокки не ответил.
        За окном - лишь грязная зеленоватая дымка, закрывающая не только обзор, но и хорошо поглощающая звуки.
        - Рокки! - вновь позвал я. Горло пронзила острая боль, словно я хлебнул раскаленного свинца.
        - Я выйду глянуть, - предложил Кицунэ и уже было подорвался, но я остановил его.
        - Нет! Сразу же ляжешь! Газ слишком опасен.
        Подкатила тошнота, голова начала кружится. Багнит, кажется, почувствовал тоже самое, потому что спорить со мной не стал и остался в салоне.
        - Рокки, твою мать! Где ты там?! Толкай! Иначе нам несдобровать!
        Машина дернулась, начала медленное движение вперед.
        - Наконец! - выдохнул я, ухватившись за руль. С нулевой видимостью это было бессмысленно, но так я хотя бы держал курс прямо. - Поднажми!
        Машина пошла чуток быстрее. Потом дернулась, вновь остановилась.
        - Ну что там у тебя?!
        Я хотел как следует отругать робота, но вдруг услышал приглушенные звуки, которые ни с чем бы не перепутал, будь они неладны.
        Стреляли. Прицельно, прямо по нам.

2
        - Огонь слева! - выдохнул Кицунэ.
        - Да, слышу.
        Звякнуло о дверцу машины, потом о крышу.
        Сразу две гранаты разорвались где-то за машиной: одна рядом со моим креслом, другая позади джипа.
        - Твою мать! - выдохнул я, инстинктивно прижавшись к дверце.
        - Есть оружие? - спросил багнит. - В случае чего поддержать огнем.
        Я протянул ему пистолет. В глазах Кицунэ промелькнула искорка радости - я понял, что парень узнал старую добрую «стерву», с которой не раз выпутывался из передряг.
        В ответ на взрывы раздалась долгая автоматная очередь - это огрызался Рокки.
        Оглядевшись, я увидел два луча света - один - бил в заднее стекло, второй хаотично трясся.
        Кто стрелял по нам у меня не было сомнения. Люди Красного. Видимо заприметили и устроили засаду. Весьма удачно, кстати, придумали. Из машины нам не вылезти - кругом ядовитый газ. Тактика беспроигрышная. Определи в тумане цель и лупи по ней из всех орудий, пока не разнесешь в клочья.
        Я сделал глубокий вдох и произнес, чего, кажется ожидали мы оба, но не хотели признаваться в этом.
        - Нам надо уходить из джипа.
        Кицунэ коротко кивнул. Он понимал, что, оставаясь здесь, мы не выживем, поэтому так быстро согласился. Лишь скупо спросил:
        - Патроны еще есть?
        Я отдал ему пачку боезарядов, сам проверил магазин в автомате.
        - Насчет «три» выскакиваем и заходим за машину. Хватаем робота и рвем подальше.
        - Судя по лучам света они пытаются нас окружить, - сообщил Кицунэ, поглядывая в окно.
        - Верно. Поэтому надо спешить. Еще успеем прорвать кольцо. Готов?
        - Готов.
        - Набери воздуха побольше в легкие, снаружи старайся не делать глубоких вдохов. Иначе потеряешь сознание.
        - Знаю! - раздраженно произнес багнит.
        - Раз… два… ТРИ!
        Мы выскочил из машины, пригибаясь, пошли отступать. Я увидел впереди две черные тени и сразу же отправил туда короткую очередь. Не прогадал. Кто-то тяжело застонал и упал наземь. Вторая тень остановилась. Вспыхнул луч света - противник включил фонарик. Еще три пули, пущенные по пути луча, скосили нерадивого врага.
        - Лис! - каким-то жутким надсадным шёпотом произнес Рокки.
        - Я тут, - пришлось ползти по земле - там газа было совсем мало и можно было дышать.
        Рокки сидел, прислонившись спиной к колесу. Правая рука безжизненно висит. Голова подергивается.
        - Ты чего?
        - Ранили, - сообщил тот.
        - Ходить можешь?
        Робот не ответил.
        - Только не вздумать тут трагедию играть! Сейчас встанешь и пойдешь! Как миленький пойдешь! - я вдруг разозлился. - Чего молчишь?
        - Не могу. Пулей перебило контактную группу на реакторе.
        - Чего это еще значит? - спросил я. И тут же отмахнулся: - Чего бы не значило - починим! Давай только, вставай! Дело еще не сделано!
        - Не могу, - вновь повторил робот. Голос его был блеклым, словно у электронной игрушки, у которой садятся батарейки, и она начинает тянуть слова. - Здесь нам надо расстаться. Дальше я идти не могу. Прикрою тебя. А ты с Кицунэ беги.
        - Нет! - решительности моей не было предела. Но она быстро таяла. Я прекрасно видел состояние Рокки. Из правого бока текла черная жидкость, то ли смазка, то ли гидравлика, в том месте, где располагался реактор, искрило и шипело, словно там завелась гадюка. Я с ужасом подумал, что сейчас может рвануть, но не отошел от него. - Вставай! Хватит тут валяться!
        - Лис, ты ведь сам все прекрасно понимаешь. Иди. Тебе надо найти Носферату. Он поможет. А я свою роль выполнил.
        - Черт! - выдохнул я. Рокки был прав. Как всегда. Но бросать его я не мог. Это было через чур. Пусть он был простым роботом, но мы прошли через многое, чтобы просто так его тут бросить.
        Просвистели над головой пули. Одиночные выстрелы последовали в ответ - это Кицунэ ввязался в бой и, кажется, побежал. В тумане кричали, ругались, но наступать пока не осмеливались.
        - Что тут у вас? - спросил багнит, выскочив из-за машины.
        Глянув на раненого робота, понял все без слов.
        - Лис, иди, - протянул Рокки. - Пока у меня еще есть силы отстреливаться. Не теряй времени.
        - Хорошо, - наконец выдавил я. Слово это далось мне с превеликим трудом. - Ты был хорошим другом.
        Щипало глаза - я убеждал себя, что это из-за газа.
        - Ты тоже, - кивнул Рокки и похлопал меня по плечу. Ладонь его хоть и была стальной, но оказалась на удивление легкой. - А теперь иди. Я прикрою вас огнем.
        Рокки снял с нарукавников защитные пластины, оголяя три ракетницы. Намечалась горячая бойня.
        Я махнул рукой Кицунэ.
        Мы обошли машину, попутно раздавая свинцовые «леденцы» противнику, небольшими перебежками двинули в сторону, как мне казалось, где газ должен был рассеиваться. Едва сделали несколько десятков шагов, над головами что-то пронзительно просвистело. А потом раздался взрыв. Меня откинул назад, Кицунэ успел упасть на землю. Горячая волна облизнула макушку, подпалив брови. Сухо затрещали автоматные очереди.
        Стреляли не наугад. Знали куда бить.

«Значить есть приборы ночного видения», - понял я. Это усложняло задачу.
        - Надо разделится, - сорвал с губ предложение Кицунэ.
        Я кивнул.
        - Встречаемся возле того холма, - добавил я, хотя не совсем был уверен, что впереди виднелся холм - просто огромная покатая тень, возвышающаяся от земли.
        Кицунэ зарядил пистолет, двинул по правому флангу. Я поднялся, начал заходить с левого.
        - Чего вы ждете?! - раздался вдруг громкий металлический голос. Рокки. Перетягивал весь огонь на себя. - Я тут! Возьмите же меня!
        В сторону голоса полетела вторая ракета, но ушла выше. Робот ответил мгновенно и пустил огненный сюрприз в стрелявших. Гулко хлопнуло, а потом туман на несколько секунд засиял красным от разлившегося огня. Со стороны врага истошно закричали. Сюрприз удался на славу.
        Под ногами что-то хрустело. Я мельком глянул на землю и не смог сдержать отвращения. Вся местность была усыпана скелетиками мелких животных - птиц, белок, крыс, других грызунов. Встречались кости и большего размера. Укрытый останками летучих мышей, чуть поодаль лежал человеческий череп.
        Бежать и не дышать было очень сложной задачей. Неглубокий вдох. Задержать дыхание пока не начнет темнеть перед глазами. Выдох. Опять вдох. Воздух словно битое стекло, проходил в легкие с болью.
        Небольшая перебежка. Остановка. Выждать, когда перестанут стрелять. Ответить короткой очередью, экономя патроны. Опять бежать.
        Я мельком глянул в сторону Кицунэ. Парень тоже справлялся с задачей и уверено шел вперед, успевая отвечать. В какой-то момент я даже почувствовал, что победа почти в наших руках. И сразу же упал наземь, сбитый чьими-то крепкими руками. А мгновением позже получил удар по переносице.

3
        Кровь хлынула из носа, пошла по внутренней стенке, от чего стало дышать еще труднее. Я успел вскинуть руки чтобы увернуться от второго удара, но его не последовало.

«Достает оружие», - понял я и попытался откатиться в бок.
        Противник, быстро предугадав мои действия, пошел в атаку. Град ударов обрушился на меня, и я едва успевал увернуться от них. Кулаки у незнакомцев были крепкими будто бы вылепленными из камня.

«Таким и сам Хорс позавидовал бы», - мелькнуло в голове.
        Наконец удалось немного отбить врага от себя и подняться на ноги. Времени искать автомат не оставалось, поэтому я ринулся в атаку без всего.
        В зеленоватой мгле рассмотреть лицо противника было сложно, удалось лишь увидеть острый подбородок и угловатые скулы, сильно выпирающие в стороны. Непонятно было как ему удавалось дышать в этом облаке без маски. Или фильтр прятался непосредственно в носу?
        Наученный кулачному бою на улицах, а также в неисчислимом количестве в самом игре, я довольно успешно смог отбить выпад бойца, уйти под руку и как следует наподдать тому в печень, отомстив за разбитый нос. Противник застонал, но не отступил.
        Еще одна моя атака завершилась для бойца переломом ребер - удар ногой вызвал жуткий хруст на грудине. Противник схватился за бок и упал. Я вырубил его один точным тычком в лицо. Обыскал, забрал оружие - пистолет и гранату. Во внутреннем кармане куртки нашел планшет. Взял с собой. Пригодится.
        Надо было спешить. Кицунэ наверняка уже ждем меня в условленном месте.
        Смахивая кровь с лица, поправляя съехавшую маску, я побежал к холму. Пули продолжали свистеть над головой, а Рокки затих. Со стороны брошенного джипа уже не раздавалось ни выстрелов, ни криков.

«Как только завершу начатое, обязательно вернусь сюда и заберу робота, - пообещал себе я. - Отдам в мастерскую профессионалу - он поднимет его на ноги». И сразу же отметил для себя, что сделать это надо как можно быстрее, потому что, судя по всему, ядовитое облако еще и обладает определенной кислотностью, которая медленно будет пожирать металл и механизмы Рокки.
        - Лис! - услышал я сдавленный голос Кицунэ.
        Парень уже был на месте. А вот я опаздывал. Надо было спешить. Остатки бойцов, которые нас атаковали, затихли, но затишье это было перед бурей. Наверняка выполняют перегруппировку и готовятся к новому удару.
        Поднимая маску и сплевывая кровавую мокроту, я прибавил шагу. Но едва прошел десять метров, как запнулся обо что-то и полетел вниз. Интуитивно выставив вперед руки, я ожидал удара, но его не последовало. Вместо этого я словно бы плюхнулся в болотную тину, мягкую, обволакивающую. Что-то накрыло меня с головой. А потом опутало. Пришлось несколько секунд барахтаться, перебирая руками, чтобы освободиться от невидимого захвата.
        Было ощущение, что меня проглотило огромное чудовище и теперь его упругий желудок настойчиво проталкивает меня вниз чтобы начать переваривать. Наконец почувствовав под ногами твердую поверхность, я понял, что нахожусь на дне неглубокой ямы - думаю, не меньше метра глубиной. Мысль о том, что меня сожрал монстр еще не прошли я довольно быстро пожалел о том, что этого не случилось на самом деле. Уж лучше бы я оказался в животе чудовища, чем здесь, в самом эпицентре царства мертвых. А то, что это было оно, я не сомневался ни секунды.
        Смерть стояла напротив меня, улыбалась и звала к себе. Ничего поделать с собой я не мог - пошел как завороженный на зов.
        Глава 19

1
        Это была сама Смерть.
        Все плыло перед глазами, разум затуманился, мысли начали хаотично растекаться, не в силах собраться в что-то целое и осознанное. Но единственное, что я знал точно, так это то, что передо мной сейчас стояла Смерть.
        Одета она была во все черное. Лица я не видел, лишь отдельные черты, угловатые и не симметричные, отдаленно напоминающие человеческий череп.
        Величественная. Пугающая.
        Я почувствовал неприятное жжение во всем теле, словно меня окатили кипятком. А потом холодок начал проникать внутрь тела, перерастая в боль. Смерть подняла руку, и я отчетливо почувствовал, как под сердцем зашевелился тугой комок страха.
        - Иди ко мне! - прошептала Она, но шёпот ее прозвучал громче всяческих криков.
        Я сделал шаг вперед. Еще один. Еще.
        Где-то в глубине сознания я понимал, что разум мой пленен какой-то гипнотической невидимой силой, но ничего не мог с этим поделать. Я взирал на Смерть как кролик на удава и ничего не мог поделать - смирился с тем, что сейчас умру.
        Смерть ухмыльнулась, запрокинула голову, и я увидел ее лицо. Точнее жуткую маску, потому что назвать это лицом не поворачивался язык. Вместо рта - рваная рана от уха до уха. Вместо глаз - черные провалы. Смерть посмотрела на меня, и я невольно упал на колени, не в силах удержаться на ногах от той бездны, что таилась внутри нее. Чернота заполняла меня и с каждой секундой я все меньше становился подвластен себе.
        - Лис! - раздался приглушенный крик Кицунэ откуда-то сверху. - Лис! Ты где?

«Здесь! У Смерти в гостях!» - хотел ответить я, но не смог выдавить из себя и звука. Онемел.
        Нужно было срочно что-то предпринимать, пока остатки разума еще теплились в голове. Я попробовал поднять голову и увидел перед собой какое-то круглое черное пятно. Постепенно оно стало увеличиваться и закрыло собой почти все пространство, разделяющее меня и Смерть. Я понял, что теряю зрение. Существо, стоявшее передо мной, отвоевывало меня постепенно, смакуя, не торопясь. Сначала зрение, потом слух, потом все другие чувства. И только оставит мне чувство боли, чтобы я мог прочувствовать её до последней капли.
        - Лис! - голос Кицунэ стал громче - парень подходил ближе к яме.
        Я невольно дернулся, внезапно обеспокоенный тем, что близнец может так же попасть в западню. Это немного вывело меня из транса.
        Смерть недовольно зашипела и вновь подняла руку.
        Пока новая порция дремоты не овладела мной, я успел стащить из кармана гранату и активировать ее. У меня было в запасе три секунды, чтобы бросить снаряд и отбежать подальше. Но ни того, ни другого полноценно выполнить я не мог. Поэтому выронил гранату из внезапно ставших слабыми рук. Небольшой дисплей вывел красные цифры: 3… 2… 1…
        В последний миг, собрав всю волю в кулак, я пнул гранату ногой, словно футбольный мяч. Та покатилась в сторону стоявшего существа.
        Спасая себя, я неуклюже упал на пол - ноги сами собой подкосили, что и спасло мою жизнь. Раздался взрыв. В тесном помещении он был весьма ощутим. Задрожали стены, а с потолка начали падать какие-то сгустки черной слизи и каменная крошка.
        Кажется, меня немного контузило, потому что сознание на некоторое время отключилось. Пришел в себя я не сразу, сначала будто бы плыл в какой-то черноте, вязкой и зловонной. Перед глазами маячили красные буквы, но прочитать я их не мог - они упорно не хотели складываться в осознанные слова. Потом вдруг словно пазл сошлись в грозное:
        ОПАСНОСТЬ!
        Хотя и без него было понятно, что ничего хорошего ожидать не следовало.
        Я поднялся, тряхнул головой, пытаясь отмести надоедливую надпись с глаз долой. Надпись пропала. Вместо нее выползла другая.
        ВЫ НАНЕСЛИ ПЕРСОНАЖУ «КНЯЖНА ТЬМЫ» УРОН: - 100

«КНЯЖНА ТЬМЫ» МЕРТВА.
        ВЫ ЗАРАБОТАЛИ: 2500 ОЧКОВ.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: «СВЕТЛЫЙ». ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ: СИЛУ: +20, ВЫНОСЛИВОСТЬ: +20, ЗДОРОВЬЕ: +15
        ХОТИТЕ ПРОВЕРИТЬ КАРМАНЫ УБИТОГО?
        В ушах противно звенело. Я не сразу понял смысл написанного, пришлось читать второй раз. И только когда единицы Здоровья перешли ко мне и стало немного легче, я наконец смог прийти в себя окончательно.
        Да, хочу проверить карманы. Хотя, наверное, это не самая лучшая идея, шариться по карманам у самой Смерти.
        После недолгих поисков в моих руках оказались две вещицы. Одна, если верить инфополю, называлась «Око Сета» а вторая «Истязатель». Как ими пользоваться я не имел ни малейшего понятия, но на всякий случай прихватил с собой. Будет время обязательно изучу их свойство. На войне любая мелочь может спасти жизнь, а то и вовсе перевернуть расстановку сил.
        - Лис! - вновь раздался крик Кицунэ.
        - Я тут! - хрипло ответил я.
        - Куда ты пропал? - багнит глянул в провал, присвистнул. - Что это?
        - Обиталище Смерти, - устало ответил я.
        - Больше похоже на нору какого-нибудь головастика-мутанта.
        - Уж лучше бы был он, чем это, - я кивнул на тело, лежащее у моих ног.
        - Кто это?
        - Смерть.
        Багнит посмотрел на меня, но ничего не сказал.
        Я уже хотел было выкарабкиваться наружу, как в яму спустился Кицунэ.
        - Что, собственными глазами решил посмотреть на Смерть? - усмехнулся я.
        Багнит покачал головой.
        - Нет. Просто тут воздух не такой едкий, как на поверхности. Отдышаться немного хочу.
        Влажная атмосфера, стоявшая тут, видимо влияла на чистоту воздуха, поглощая все ядовитые пары и осаждая их на стенки ямы.
        - Тут, кажется, и туннель есть, - произнес Кицунэ, всматриваясь в сумрак.
        - Нет, туда я точно не пойду!
        - Не глупи, через ядовитое облако, да еще и полное вооруженных бандитов, идти глупо. Рванем по более безопасному пути.
        - Сомневаюсь, что оно безопасное, - я кивнул на тело. - Это только начало. Да и не уверен я, что подземный туннель выведет нас до нужного места.
        На поверхности что-то глухо хлопнуло.
        - Возвращаться туда у меня нет никакого желания, - сообщил Кицунэ. - Пошли.
        - Ладно, уговорил, - согласился я, следуя за багнитом.
        Идти в полутьме пришлось медленно, мы все время натыкались то на каменные завалы, то на целые горы костей, в том числе человеческих. Через несколько сот метров путь стал подсвечиваться слабым флуоресцентным свечением - это на потолке зеленовато светилась какая-то то ли плесень, то ли мох. Пахло мерзко. Смесь гнили, затхлости и гари заставил вновь надеть самодельные маски.
        - Уверен, что на верху не лучше? - подколол я парня.
        Багнит лишь отмахнулся.
        Наконец, путь стал относительно ровным, своды туннеля поднялись вверх, давая возможность идти нам в полный рост. Не теряя времени, я решил изучить полученные от поверженного врага предметы. Первым был внимательно рассмотрен «Истязатель». По виду он напоминал большой амбарный ключ с двумя изогнутыми антеннами по бокам. Инфополе выдало про него весьма интересные данные.
        Артефакт «Истязатель». Уровень пользователя: 15 и выше. При активации способен поражать электрическими разрядами противника в автоматическом режиме. Используется для дополнительной защиты при атаке. Активируется: навык «черный ферзь».
        Найти нужный навык из своего списка я, к своему сожалению, не смог. Зато Кицунэ, заинтересовавшись чем я там занят, радостно сообщил:
        - А у меня «черный ферзь» имеется - за одного перса получил, когда к Скотомогильнику пробирался.
        - Держи, - протянул я артефакт багниту.
        Конечно, такую защиту в виде портативного электрического стула иметь в своем загашнике мне хотелось, но не активировав его, никакой пользы не будет. Обычный хлам.
        Кицунэ с радостью принял дар.
        Я тем временем изучил вторую штуковину.
        Артефакт «Око Сета». Уровень пользователя: 17 и выше. При активации создает вокруг использующего защитное поле, способное замедлять действия противника в радиусе 3 метров. Активируется: навык «паук в банке».
        И этот навык найти у себя мне не удалось. Я крепко выругался, но потом вдруг вспомнил, что когда у меня был девайс «Толкин», то я его по совету Zz-top активировал какими-то обходными путями. Пришлось разбираться в хитросплетениях навыков. «Паук в банке» формировался из двух умений: «Кровь химеры» и «Отважный боец». Если второй у меня имелся, то насчет первого пришлось вновь искать замену. «Кровь химеры», в свою очередь, формировалась из «Первой крови», «Отважного бойца» и «Ловчего». После долгих поисков я обнаружил эти навыки в своем запасе и отложил их в сторонку, чтобы на случай необходимости воспользоваться как можно быстрее и активировать «Око Сета».

«Чует сердце, оно мне скоро пригодится», - подумал я.
        Как знал.
        В следующую секунду с дальнего конца туннеля раздались чьи-то голоса. Кажется, очередной бой был не за горами.

2
        - Тихо! - шикнул я на багнита.
        Кицунэ замер, поднял над головой «Истязатель», готовый применить его в любую секунду.
        Вдали вновь раздались голоса. Говори спокойным тоном, нас, кажется, не заметив.
        Я кивнул своему спутнику, и мы крадучись пошли вперед.
        Незнакомцев было не менее трех - именно столько насчитал я голосов. Кицунэ пальцами показал четырех. Возможно. В любом случае надо готовиться к худшему. Возможно, это те самые бойцы, которые подстерегали нас на поверхности - поняли, что мы попытались обхитрить их и обойти стороной.
        Мелькнул огонек - незнакомцы включили фонарик.
        Мы вжались в стены и затаили дыхание.
        - Что там? - спросил один.
        - Шум какой-то вроде, - ответил другой. - Шаги.
        - Шаги? - первый тоже включил фонарик и начал вглядываться в полумрак.
        Если бы не деревянная балка, стоящая по обе стены туннеля, нас бы обязательно заметили бы. - Да вроде никого. Показалось?
        - Наверное, показалось.
        - Чего тут болтовню устроили? - внезапно подошел ку ним третий. В его голосе отчетливо слышались стальные командирские нотки. Главный.
        - Да мы это… просто проверяем…
        - Команда была проверить Муравейник. Вы проверили?
        - Проверили! - в один голос ответили те. - Чисто!
        - Хорошо. Скоро гости должны приехать. Надо встретить как полагается.
        - Встретим! - ответил первый.
        - Чтобы все было на высшем уровне! - зарычал командир. - А не как в прошлый раз.
        - А что в прошлый раз? Все нормально было, - начал извиняющимся тоном лепетать тот. - Как умеем встретили…
        - В том то и дело, что как умеете, а не как надо. На этот раз чтобы все на высшем уровне было.
        - Слышь, Лего, а чего они опять суда к нам едут? Чего им надо?
        - Надо развоплощение провести.
        - Симулякр?! - удивился второй.
        - Да, он самый. Так что готовь оборудование.
        - Уже все готово!
        - У тебя все на словах готово, а как начинаешь проверять, так ерунда получается!
        - Лего, да провалится мне на этом месте, если я вру!
        - Ладно, хватит болтать! Уже меня заболтали! Проверили все?
        - Проверили!
        - Тогда пошли. Буду проверять как вы готовы к встрече гостей.
        - Слышал? - спросил я Кицунэ, когда шаги стихли.
        - Слышал, - кивнул тот. - А ты не хотел идти! Прям куда нужно вышли!
        - Еще не известно, туда ли, - скептически заметил я. - Пошли следом. Только тихо!
        Мы вышли из своего укрытия, по кошачьи бесшумно проследовали к тому месту, где еще совсем недавно стояли незнакомцы. Я внимательно осмотрелся, пытаясь понять, в какую сторону те ушли - коридор в это месте раздваивался.
        - Разделимся? - предложил Кицунэ.
        - Нет, туда пойдем, - кивнул я в сторону правого хода.
        - Уверен?
        - Следы их вижу.
        - Хорошо.
        Я вышел вперед, готовый уже броситься в погоню, потому что не сомневался - мы нашли наконец то, что нужно. Что-то промелькнуло на самой периферии зрения, но я не придал этому значения, лишь поторопил своего спутника:
        - Шевелись! Надо спешить!
        Чувствовал - скоро будет очередной мой приступ, который неизвестно еще чем кончится.
        Но Кицунэ не ответил. И шагов я его не слышал.
        Я обернулся… и замер.
        Прямо в лоб мне смотрел черный провал ствола пистолета.
        - Не двигайся! - рявкнул незнакомец - по голосу я понял, что это тот самый вожак, разговор которого мы слышали.
        - Я же говорил, что там были шаги! - обрадовался первый незнакомец, выходя из тени.
        Только тут я понял, как сильно облажался. Поспешил, совсем забыв о безопасности. Мысли были заняты совсем другим. Дурак! Не удосужился проверить углы, укрытые тьмой. Ведь именно в них и спрятались бойцы, разведя нас как детей.
        - Вальнем тут? - спросил второй, также выходя из укрытия. В его руках блекло блеснул автомат.
        - Да, - ответил вожак и взвел курок.

3
        - Погодите, ребята! Вы чего?! - заверещал Кицунэ.
        Его оттеснили к стене, пару раз огрели по виску.
        Церемониться не будут - понял я.
        Попытался приподнять руку, чтобы нащупать оружие, но тут же получил предупреждение:
        - Без глупостей!
        - Лего, можно я оружие у него заберу?
        - Все заберем, - кивнул тот. Я видел, как его палец лег на курок и начал вжимать его. Лоб мой покрылся холодной испариной, а перед глазами промелькнула вся жизнь.
        - Отлично! Сейчас я… погоди, - первый бандит присмотрел к Кицунэ и от удивления выпучил глаза. - Это багнит! Ей-богу! Я сначала думал он от плохого света таким черным кажется, а он и в самом деле багнит! Лего, представляешь?!
        - Чего ты пургу мелешь?
        - Да чтоб мне провалится на этом месте! Взгляни сам!
        Вожак чуть повернулся в сторону, чтобы убедится в словах своего товарища… и сразу же получил от меня локтю. Рука, державшая пистолет, дернулась, задралась вверх. Второй удар - и вожак хрипит с перебитым горлом на полу.
        Кицунэ тоже не зевал. Сбив противника с ног подсечкой, он кинулся на второго, одним ударом обезоружил. Достал пистолет и всадил пулю в обоих.
        Я даже не успел его остановить. Кицунэ добрался бы и до моего противника, но вовремя спохватился.
        - Стой!
        - Чего? - не понял тот, направляя оружие на Лего. - В расход его - и всех делов!
        - Нет! Он нам дорогу покажет, и все поведает для начала. Информирован - значит вооружен. Встретим гостей во всеоружии.
        Багнит сморщился. Было видно, что оставлять в живых врага ему не хотелось. Мне тоже. Но это было бы с нашей стороны глупостью. Гораздо эффективнее было использовать его в своих целях.
        - Ладно, - нехотя согласился Кицунэ. - Но потом обязательно в расход.
        - Ребята, вы чего? - испуганно заверещал тот. - Я все скажу, вы только меня не трогайте. Честно все скажу!
        - Конечно скажешь, куда ты денешься? - ухмыльнулся багнит, подходя ближе к вожаку и тыкая тому в лоб пистолетом.
        - Где твоя база? - спросил я.
        - Какая база? - не понял тот.
        - Где ты со своими друзьями - уже мертвыми, - собрался встречать дорогих гостей, - стараясь сдержать растущий изнутри гнев, произнес я.
        - Да такая база? - нервно усмехнулся Лего, но увидев злость в наших глазах, быстро поправился: - Так, небольшая лаборатория.
        - У меня времени нет с тобой болтать! - рявкнул я. - Или говоришь, или рядом со своими бойцами ложишься!
        - Я все скажу! Все скажу! Лаборатория находится в нескольких сотнях метров отсюда. ПО этому тоннелю почти прямо, потом направо.
        - Люди еще есть там?
        Лего замешкался.
        - Не много.
        - Еще раз соврешь - точно пулю получишь! - подошел к нему багнит.
        - Семь человек, трое техников, четверо - охрана. У всех оружие. Ну и плюс я с теми, - вожак кивнул на мертвых.
        - Когда ожидается приезд гостей?
        - Часа через два. На связь уже вышли. Следующий сеанс непосредственно когда будут у лаборатории.
        - Много людей едет?
        - Не знаю. Честно не знаю! Может, человек пять.
        - Ладно, пока поживешь. Нас проводишь к себе на базу.
        - Ребята, да вы чего? Меня же ведь свои на куски разорвут! Отпустите!
        - Ты серьезно? - усмехнулся Кицунэ.
        - Я правда никому не скажу!
        - Отставить разговоры! Идешь с нами. Или я тебе колени прострелю!
        - Ладно, - опустив голову, вздохнул Лего.
        - Пойдешь вперед, - приказал я. - Но помни, что мы будет за твоей спиной. И у нас оружие. Вздумаешь шутки шутить - живо…
        - Да понял я! - не вытерпел Лего.
        Поднял руки и зашагал вперед. Мы последовали за ним, в самую гущу темноты.
        Глава 20

1
        Мы шли, казалось, целую вечность. Пару раз я едва не всадил в спину нашего пленного пулю, потому что мне вдруг то мерещились какие-то тени, снующие впереди, то слышались голоса. Нервы были на пределе.
        Кицунэ тоже дергался, хватался за пистолет, но вовремя одергивал себя.
        - Туда, - кивнул Лего.
        В темноте он ориентировался довольно хорошо, было видно, что он ходит тут не первый раз.
        - Какое у кого оружие? Сколько людей на входе? На выходе? - уже в который раз начал расспрос Кицунэ.
        Лего тяжело вздохнул и принялся повторять уже заученные фразы.
        Наконец мы дошли до поворота, за которым, как сказал вожак бандитов, располагалась лаборатория.
        - Притихни! - рявкнул на Лего багнит, доставая пистолет. Крадучись, пошел вперед.
        Проверив закуток, Кицунэ вернулся и удовлетворенно кивнул.
        - Чисто. Там дверь железная, вход по паролю.
        Мы глянули на Лего. Тот поспешно ответил:
        - Я знаю пароль.
        - Тогда давай, живее!
        Пленник засеменил к двери, начал тыкать в цифры толстыми пальцами. На небольшом мониторе загорелось «ПАРОЛЬ ВЕРЕН» и дверь с гулким щелчком открылась.
        Мы вскинули оружия, готовые начать бой, но никого в дверном проеме не было. Лишь только сквозняк поднял пыль и швырнул нам в лица.
        - Охрана дальше, - пояснил Лего, косо поглядывая на нас.
        Мы вошли внутрь.
        Помещение, в котором мы оказались, было прямоугольной формы, и представляло собой подобие комнаты санобработки. Из стен торчали раструбы и распылители, в дальнем конце виднелась еще одна дверь.
        - Это для персонала, который с территории заходит, - пояснил Лего и пошел к дальней двери.
        - Стой! - шикнул на него багнит.
        - Чего?
        - За дураков нас держись?
        - Почему? - растерянно поглядел на нас Лего.
        Я тоже вопросительно посмотрел на Кицунэ.
        - Он подал знак! - сообщил багнит.
        - Какой знак? Кому подал? - кажется, у Кицунэ начали сдавать нервы.
        Нам следовало сделать передышку - ему, чтобы успокоится, мне - чтобы пережить очередную волну слабости. Но у нас не было времени на все это. И поэтому мы шли вперед. Это могло сыграть с нами злую шутку, подвести в самый ответственный момент. И меня это сильно тревожило. Я некоторое время раздумывал о том, чтобы взять небольшой тайм-аут и отсидеться прямо здесь, в комнате санобработки, но даже не успел поделиться своими мыслями, как за второй дверью раздались шаги и голоса.
        - Лего со своими придурками где? - спросил один.
        - Ушли на обход, скоро будут, - ответил другой.
        - Небось опять «золой» балуются! Я ему уже предупреждение по этому поводу делал. Если узнаю, что повторились факты - на месте расстреляю!
        Лего нервно вздрогнул.
        Кицунэ отвесил ему оплеуху, злобно прошипел:
        - Не вздумай шуметь!
        - Я… - начал оправдываться тот, но вновь получил по голове.
        Выжидать было опасно - в любую секунду стоявшие за дверью могли обнаружить нас, поэтому необходимо было сделать это первыми. Неожиданность могла очень сильно нам помочь.
        Я подал знак Кицунэ, и тот одним ударом рукояти пистолета вырубил Лего. Я успел подхватить тело до того, как оно грохнулось на пол. Аккуратно положил в угол комнаты.
        - Насчет «три», - произнес я, собирая всю волю в кулак.
        Зрение опять начало расфокусироваться и я понял, что через минуту-другую я сподоблюсь Лего, лежащему сейчас в полной отключке. Действовать надо было решительно и быстро.
        - Раз… два… ТРИ!

2
        Мы ураганом ворвались в комнату, с ходу положили амбала, стоящего ближе всего к порогу, ранили второго. Третий успел спрятаться за оборудованием. Завязалась перестрелка. Лего конечно же соврал - бойцов оказалось больше. Гораздо больше. И они оказались не такими кретинами, какими мы хотели, чтобы они были. Нарываться на пули они не стали. Вбежавшая было на звук выстрелов и грохот группа бойцов, тут же выскочила обратно - предупредить остальных о внезапной вражеской атаке.
        Я быстро сориентировался в комнате, рванул к тяжелому дубовому столу, за которым можно было укрыться. Кицунэ спрятался за железным шкафом. Стремительный наскок не удался, и мы ожидали контратаки.
        Она незамедлительно началась.
        Бойцы подкинули в комнату небольшую гранату, желая видимо уничтожить нас осколками, но взрыв не причинил нам вреда - наши укрытия спасли нас. Авангард солдат вломился в комнату, начал поливать все в округе свинцом. Но не увидев нас, попытался отступить. Первым открыл счет Кицунэ. Он убил двоих. Я начал догонять его и вывел из строя еще троих. Готов был подстрелить четвертого, но тут внезапно пришел приступ. Руки мгновенно ослабли, автомат повело в бок, и я едва не ранил своего спутника. Изо рта вырвался хрип, и я упал на пол.
        Сознание не покинуло меня, я все прекрасно видел - как рвутся в комнату бойцы, как отвержено держит оборону Кицунэ, но ничего не мог подделать. Меня трясло. Все тело превратилось словно бы в желе. Уши заложило, зрение начало подводить. Вместо отчетливых фигур я видел лишь расплывающиеся фигуры и отличить, где враги, а где багнит я не мог.
        Над головой раздался протяжный гул, потом окатило горячей волной. Я почувствовал, как на лицо посыпалась штукатурка. Закричал Кицунэ. Надсадно, протяжно. Потом чьи-то руки подхватили меня и куда-то потащили. Потом сознание покинуло меня.
        Шум, гул, удары, горячо. Боль. Боль. Боль.

…Сколько пребывал в беспамятстве, я не знал, видимо не сильно долго, потому что, когда очнулся, бой продолжал вовсю кипеть, а возле меня сидел Кицунэ и яростно отстреливался.
        - Ты как? - спросил багнит, увидев, что я очнулся.
        - Нормально, - одними губами выдохнул я.
        Соврал. Совсем не нормально. И это я понял в первые мгновения после открытия глаз. Ноги не хотели слушаться. Левая рука тоже отнялась. И лишь правая немного двигалась, слабо отвечая на мои мысленные приказы. Привычную предупреждающую надпись инфополя я быстро смахнул - она была бессмысленной, и без нее я знал, что ситуация хуже некуда.
        Кицунэ расстрелял последние патроны пистолета, схватил мой автомат.
        - Посиди пока здесь, а я попытаюсь до стола добраться, - прошептал он мне и не дождавшись ответа, рванул вперед.
        Комната заполнилась удушливым дымом - горело от взрыва покрытие стен. Хозяева лаборатории кричали, стреляли наугад, ругались, но вытравить нас не могли.
        Кицунэ тем временем успешно добрался до стола, стащил у убитых оружие, и начал отступать. Быстро поняв, что противник сдаваться просто так не собирается, хозяева лаборатории начали закидывать комнату дымовыми шашками.
        Я попытался встать, чтобы хоть как-то помочь напарнику, но ноги по-прежнему не слушались. Как следует врезав единственной подвижной рукой по коленям, я выругался. Давайте же, мать вашу, шевелитесь! Не то время вы выбрали, чтобы устраивать мне лежачую забастовку!
        Перед глазами вновь появилась надпись, но была она иного рода:
        ВНИМАНИЕ! ФУНКЦИИ ДВИЖЕНИЯ НЕДОСТУПНЫ
        Стало не по себе. Возник вопрос - недоступны временно, или…
        Нет, о плохом думать нельзя. Надо прикрыть Кицунэ, пока он совершает отступление. А значит самое время воспользоваться «Оком Сета».
        Я достал из кармана артефакт, активировал его.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ АКТИВИРОВАЛИ «ОКО СЕТА». ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ: 10:00… 09:59… 09:58… 09:58…
        Артефакт начал светится насыщенным синим цветом и задрожал в руке. Заложило уши. Комната начала наполнятся низким гудением. Потом в воздухе заискрилось что-то темное, вспыхнуло и меня накрыло едва заметным прозрачным куполом. Внутри было тихо и спокойно, впору лечь и уснуть. Снаружи… я открыл рот от удивления. Бойцы, до этого снующие из одной точки в другу и хаотично стреляющие во все стороны, вдруг остановились. Точнее не остановились, а продолжали двигаться, только гораздо медленнее. Кажется, они и сами поняли, что что-то произошло, потому что лица их начало перекашивать в ужасе.
        Я задался резонным вопросом - а действует ли эта штука на моего напарника? Оглянулся, увидел, что Кицунэ по-прежнему подвижен. Видимо, артефакт принял его за мня и исключил из радиуса воздействия. Отлично!
        Кицунэ быстро сообразил, что я воспользовался артефактом и начал зачищать территорию. Комната была пусто уже через минуту.
        - Надо уходить! - выдохнул багнит, подскочив ко мне. - Там дверь есть. Скорее всего…
        - Я ходить не могу, - произнес я.
        - Не беда, - махнул рукой напарник, - на руках потащу, пока в норму не придешь. К тому же артефакт убережет от засады или внезапных противников. Пошли.
        Кицунэ с легкостью закинул меня на плечо и потащил к двери. Стараясь не закричать от боли, прошивающей конечности, я попытался расшевелить ноги. Те нехотя начали двигаться, спотыкаясь друг об друга. Уже лучше. Значит отступает волна. Интересно, сколько еще таких приступов переживу? Складывалась четкая уверенность, что лимит был израсходован и еще одну волну я встречу уже в оффлайне, правда длиться это будет не долго.
        Мы доковыляли до коридора, по пути срезав еще одного идущего черепашьим шагом противника, вышли в просторное помещение. За это время я успел частично восстановить подвижность в руке и ногах и уже сам, без посторонней помощи, мог идти. Кицунэ снабдил меня автоматом, который забрал у убитых, сам взял мой. Я поворчал, но уступил. Все-таки сейчас багнит был шустрее меня и ему мое оружие нужнее - он сможет воспользоваться им по максимуму.
        Коридор заканчивался тремя разветвлениями. Мы выбрали центральный путь и к своему удивлению обнаружили еще один коридор, длинный, петляющий. Прошли весь, вновь вышли на разветвление. Это был какой-то бесконечный лабиринт. В какой-то момент наших блужданий мне даже показалось, что мы проходим мимо очередного поворота уже второй, а может даже и в третий раз.
        - Надо карту найти, - предложил я.
        Мы явно плутали. Была большая вероятность заблудиться или нарваться на засаду, а действие «Ока Сета» стремительно заканчивалось.
        Кицунэ согласился. В одной из комнат, под завязку заполненной оборудованием - компьютерами, пультами управления, стендами с контролем различных показателей, - решили искать карту. А где, если не здесь? Перерыли все - от самых верхних полок, до пола, догадались глянуть в компьютере. Попали. Первый же монитор выдал схему лаборатории, которая, как оказалась, имела несколько уровней и глубоко уходила под землю. После детального изучения схемы, я пришел к выводу, что Носферату могут прятать в двух местах - на третьей отметке нижнего уровня и на пятой, самой сложной и труднодоступной. Чутье подсказывало, что киборг будет на пятой отметке.
        - Куда? - хмуро спросил Кицунэ, кажется, тоже понимая, что все только начинается.
        - На пятую, - ответил я.
        Чутью я привык доверять.

3
        Взять карту с собой не было никакой возможности, поэтому пришлось запоминать маршрут. Путь был довольно сложен - сначала необходимо было добраться до лестницы, спуститься на уровень ниже, перейти через длинное узкое помещение, весьма опасное в плане боя, добраться до лифта и уйти до четвертой отметки. Там вновь вернуться на лестницу и спуститься до пятой. Была мысль зайти по пути на третий уровень, и мы с Кицунэ после некоторого обсуждения все же решили заглянуть туда.
        - Ты как? - спросил багнит.
        - Нормально, ноги двигаются, рука тоже в порядке. Я в строю.
        - Хорошо.
        Проверив оружие, мы двинулись в логово врага.
        Миновать очередной коридор получилось легко - он был пуст. Мы вышли к лестнице. Действие «Ока Сета» заканчивалось, и мы с некоторой нервозностью начали спуск. Когда оставалось пройти последний пролет, артефакт в моем кармане начал слабо вибрировать.
        ВНИМАНИЕ! ДО ОКОНЧАНИЯ ДЕЙСТВИЯ «ОКО СЕТА» ОСТАЛОСЬ: 00:10… 00.09… 00:08… 00:07…
        - Лис, берегись!
        Из-за угла выскочило двое бойцов, вооруженных до зубов. Едва увидели нас, начали стрелять.
        Я успел отреагировать - вскинул автомат и дал очередь. Первого скосило сразу, второго ранило в голову. Не теряя ни мгновения, я добил врага.
        Кицунэ выругался. Стащил с одного парня повязку, перевязал ей ногу.
        - Сильно задело? - спросил я, оглядывая рану спутника.
        - Царапина, - прокряхтел тот.
        - Сквозная. Затяни покрепче. Сколько у тебя единиц Здоровья?
        - Ты думаешь я знаю? У меня ни один стат не показывает. Да ты не переживай, идти смогу.
        Кицунэ сделал шаг, другой. Хромал, но ходить и вправду мог.
        Миновав лестницу, вышли к «кишке» - узкому длинному проходу, в добавок еще и темному.
        - Давай я первый, - предложил Кицунэ, но я мягко отодвинул его в сторону.
        Прятаться за спиной своего двойника не хотелось. Я не трус, придется биться - буду драться до последнего и будь что будет.
        Во тьме прятались солдаты. Встретили нас с распростертыми объятьями и, если бы не Кицунэ, нам бы точно было бы несдобровать. Багнит успел активизировать «Истязатель», который в мгновение ока положил девятерых ровным рядком всего лишь парой ударов молний. Смотрел это эффектно и немного пугающе. Быстро войдя во вкус, Кицунэ выступил вперед и пошел расчищать путь. Молнии били с таким звуком, словно в руках у багнита была огромная плеть. Воздух наполнился запахом озона и паленых волос.
        Вышли к лифту. Долго ждали, когда тот придет. Спустились на третью отметку.
        - Как думаешь, он там? - спросил Кицунэ, потрясывая артефакт в надежде что тот вновь заработает. Но тот лишь жалобно пищал, информируя владельца что следующий сеанс можно будет повторить только через пол часа.
        - Не знаю, - честно признался я. - Чутье подсказывает, что Носферату на пятой отметке. Но третью тоже надо проверить - там есть большая комната, которая вполне может быть местом развоплощения.
        Лифт замер. Потом тяжело вздохнул и дверцы поплыли в стороны.
        Мы вышли в просторное помещение, освещенное мертвым белым светом. Это был склад и или что-то вроде этого, потому что повсюду стояли полки и стеллажи, заставленные коробками и оборудованием.
        Впереди, возле дальних стеллажей, кто-то стоял. Я поднял автомат, процедил:
        - Без глупостей. У меня оружие. Ты на прицеле.
        - Лис, ты что, с ума сошел? - произнес в ответ до боли знакомый голос.
        - Что?! - только и смог выдавить я. Оружие убрал подальше, закинув за плечо. - Неужели… как такое… Лея, это действительно ты?!
        - Ну а кто же еще?!
        Девушка вышла из тени. Да, это была она, Лея, та, которая спасла мне жизнь и которую я любил больше всего на свете. Красивая как никогда, хоть и немного взъерошенная.
        - Как ты тут оказалась?!
        - Получила сигнал от Интгарта, - ответила девушка, делая шаг навстречу. В ее глазах было что-то… я не мог понять, что именно. - И сражу же рванула сюда.
        - Как я рад тебя видеть! - признался я. И сразу же одернул себя - сейчас не время романтику тут устраивать. Надо сообщить главное: - Лея, тебе Интгарт говорил про Виктора? Совсем плохо с парнем - его тело захватил Газенклевер и теперь…
        - Я знаю, - перебила Лея. Голос ее был холоден. Глаза налились какой-то чернотой. - Ничего страшного.
        - В смысле? Как это ничего страшного? Он ведь…
        Из тени вышла еще одна фигура, все это время таившаяся там. Это был Виктор.
        - Ничего страшного, - повторил он и хищно улыбнулся. Его глаза тоже были черны, как и у Леи.
        За спиной дернулся Кицунэ, желая видимо нашпиговать врага свинцом. Виктор зыркнул на багнита, одними губами прошептал:
        - Лучше не надо.
        И продемонстрировал автомат, готовый исторгнуть длинную очередь.
        Кицунэ благоразумно затих.
        - Ты… - я глянул на него, потом на Лею. - И ты… Черт!
        - Давай без глупостей, - деловым тоном произнесла Лея и сделала еще один шаг вперед. - Не бойся. Это будет быстро и не больно.
        Девушка достала из кобуры пистолет, сняла с предохранителя, гипнотическим голосом повторила:
        - Быстро и не больно.
        Но я знал - она врала.
        Интерлюдия IV. Крик тьмы
        Лея кричала, ругалась, умоляла, но ничего не могла поделать с тем, кто завладел ее телом. Враг игнорировал ее. Холодное молчание, хранимое им, навевало ужас. Девушка попыталась вновь овладеть руками - хотя бы ими, - чтобы не дать похитителю выстрелить в Лис, но не смогла. Все попытки были впустую. Она могла лишь только смотреть. Смотреть, как ее собственные руки поднимаю оружие в сторону Лиса, как пальцы ложатся на курок, как дергается от отдачи плечо. А дальше она уже не могла смотреть - впала в какое-то странное состояние, похожее на истерию. Ее рвало на куски, и боль прошивала тело.
        Не сразу девушка поняла, что произошло. Лишь только успокоилась, пришла в себя, заметила, что комната наполнилась дымом и какофонией звуков. Стреляли. Виктор, который тоже оказался пленником, стоял чуть поодаль и вел огонь в сторону двух опрокинутых стеллажей. Оттуда огрызались одиночными выстрелами. Не убила! - радостно промелькнула догадка. Значит Лис жив! Извернулся, чертяка! Молодец!
        Стой, а это кто с ним? Весь в черном, как две капли… Багнит?! Еще и ловко передвигается?! Кажется, в Игре окончательно все сошло с ума.
        Лея почувствовала, как ее ноги понесли в сторону стеллажей - враг, пока Виктор переводил весь огонь на себя и отвлекал внимание, пытался подобраться к Лису незамеченным. Нет! Надо помешать! Но как?
        Злясь на саму себя, Лея вновь закричала, да так, что даже почувствовала, как похититель ее тела вздрогнул. Этот крик, кажется, сбил его и отвлек. Если так, то держи еще. Кричать я умею!
        А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        Тело вновь дернулось. Лея обратила внимание, что чем дальше отходила от Виктора, тем сильнее враг воспринимал крики девушки и отвлекался на них. Значит Виктор - база для противника. Там он и сидит, а она, Лея, лишь улавливающая станция. Отойдешь дальше - связь будет меньше.
        Враг, кажется, понял, что Лея обо всем догадалась, потому что остановился и повернулся в сторону Виктора. Дал знак идти к нему. Черт! Лис, действуй, пока не поздно.
        Виктор кивнул, направился к Лее.
        Черт! Черт! Черт! Сейчас будет сложнее как-то воздействовать на разум врага. Лис, действуй! Ну же!
        А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        Внезапно все перед глазами дернулась. Лея упала на пол. Что произошло? Кажется, кто-то сбил ее с ног. Багнит!
        Рука девушки как плеть наотмашь ударила двойника Лиса и тот со стоном отлетел в сторону. Но даже тех секунд, что выиграл багнит, Лису хватило перебазироваться и спрятаться.

«Заткнись, стерва!» - впервые подал голос враг. Он был явно раздражен.

«Что, не нравится?»

«Заткнись, пока не вышиб тебе мозги!»

«Давай, я только буду рада!»
        Отвечать враг не стал - понял, что бессмысленно лезть сейчас в перебранку. Вместо этого ближе подошел к Виктору.
        Лея почувствовала, что связь ее тела с сознанием противника стала сильнее. Теперь кричать бессмысленно.
        Багнит, сбитый Леей, подскочил, бросился на Виктора.

«Самоубийство! - промелькнуло в голове. - Чистое самоубийство!»
        Но это был единственный правильный шаг, который он мог сейчас сделать. Ценой собственной жизни выбить из перестрелки - хотя бы на пару секунд, - Виктора, чтобы лис смог уничтожить врага.
        Но багнит, похоже умирать не собирался. Мягко пружиня на ногах, он перескочил через рассыпанные по полу ящики, в кувырке перемахнул через лежащий стеллаж и укрылся за другим стеллажом. Начал вести огонь оттуда.
        Лея - точнее, тот, кто захватил ее тело, - начала стрелять в сторону багнита. Две пули в опасной близости просвистели над ним.

«Осторожнее!» - не смогла сдержать эмоций девушка.
        Это было странное и гадкое ощущение - знать, что стреляешь по своим близким, не в силах что-либо изменить.
        Краем глаза заметила - Лис стрелять по ногам, боясь убить ее.

«Стреляй в голову!» - закричала Лея, хотя знала - он ее не слышит.
        Рука девушки вновь направила оружие в сторону Лиса - тот на секунду отвлекся на огонь по Виктору, - и нажала на спусковой крючок. На этот раз Лея видела предельно точно - пуля вошла Лису в живот и тот, держась за окровавленную рану, упал на пол…

«Ну что, рада, что убила своего дружка?» - процедил чужой голос в ее голове.
        Лея не ответила - не могла поверить в правдивость его слов.
        Глава 21

1
        Пуля вошла в живот. Я застонал, упал, еще даже не поняв, что случилось.
        - Лис! - раздался истошный крик багнита.
        Я хотел крикнуть в ответ чтобы не высовывался, но к своему удивлению не смог произнести ни слова - сковало дыхание.
        ВНИМАНИЕ! УГРОЗА! ПОКАЗАТЕЛИ ЗДОРОВЬЯ СНИЖЕНЫ!
        Стиснув зубы, я поднялся, отполз в сторону.
        - Лис, выходи, у тебя нет шансов! - крикнул Виктор.
        Вместо слов, я ответил ему автоматной очередью.
        - Глупо!
        Не вижу ничего в этом глупого. Сдаваться - вот это глупость. Ведь при любом раскладе щадить меня не будут. Так что надо стоять до конца.
        Ползти было тяжело, рана дьявольски болела, сопровождая каждое даже самое мелкое движение, приступами чудовищной боли. Враги разделились, Лея начала заходить справа, Виктор пошел с другого края. Я попытался отстрелять весь магазин в парня, но не смог пустить и пары пуль - не хватило сил. Багнита, который мог бы мне сейчас помочь, нигде не было видно.
        - Кицунэ! - хрипло крикнул я, но тот не отозвался.
        Неужели сбежал? Неприятная мысль обожгла разум. Он нашел Носферату и теперь… нет, этого не может быть!
        Я вновь украдкой выглянул из-за укрытия. Дальняя дверь была наполовину приоткрыта. Да, так и есть. Багнита удалось вырваться из окружения и улизнуть. Оставалось только одно - принять бой, заведомо зная его исход.
        - Не глупи, Лис, - мягко сказала Лея. - Выходи. Ты ведь прекрасно понимаешь, что все уже предрешено.
        - Ничего не предрешено! - не смог сдержать злости я. - Сразись как воин, а не прячься в телах моих друзей!
        - Глупо взывать меня к совести, я всего лишь выполняю заказ. А как - это уже не важно. Имелась бы возможность воткнуть нож тебе в горло, пока ты мирно спал - я бы без колебаний это сделал бы. У меня нет совести, и это даёт множество преимуществ. А вот тебя будет она грызть, когда ты, пытаясь меня одолеть, убьешь свою подругу или друга. Не правда ли?
        Я не ответил - пытался выследить откуда раздается голос. Враг, кажется, пробирался ко мне через коробки, уйдя почти к самой стене. Собрав все силы в кулак, я поднял автомат и пустил в сторону шорохов несколько пуль. Лея вскрикнула, выругалась. Мне было тяжело слышать это, но я стал убеждать себя, что сейчас это на самом деле не Лея, а враг, внедрённые вне оболочки.
        Незамедлительно последовал ответ. Виктор начал стрелять, не давая возможности даже принять голову. Я спрятался за настил, вжался в пол. Кажется, ситуация была и в самом деле предрешенной изначально. Оставалось только надеяться, что протяну я как можно дольше.
        - Лис! Я его нашел! - раздался знакомый голос из другой стороны комнаты.
        Загрохотало, воздух наполнился запахом гари. Я понял, что багнит активизировал свой артефакт. Неужели прошло необходимое время? Проверил свой. Нет, ещё десять минут. Тогда как…
        - Нашел!
        Что нашел?
        - Давай сюда! - багниту не терпелось показать мне свою находку, и он едва не напоролся из-за этого на плотный огонь Лет и Виктор. В последний момент успел обратно спрятаться за дверью.
        Пока враги отвлеклись на Кицунэ, я смог подняться на ноги и бесшумно проскочить по стенке к дальнему углу. При этом едва не завыл от боли. Противника спохватились поздно - я уже поменял позицию.
        Багнит, поняв, что мне нужен ещё один рывок чтобы добраться до него, принял огонь на себя. Выскочил из укрытия, начал метать молнии и стрелять. Помогло. Я бросился к двери, уже не обращая внимание на звякающие и выбивающие из стен бетонную крошку пули. Поставил на карту все, потому что знал - если не сейчас, то уже н когда. Враги быстро раскупят наш трюк и отрежут пути к отступлению. Поэтому я и рванул.
        ВНИМАНИЕ! УГРОЗА! ПОКАЗАТЕЛИ ЗДОРОВЬЯ…
        Да знаю я, без напоминаний все знаю, потому что чувствую каждый шаг такой болью, что в пору закричать во всю глотку.
        Когда до распахнутой двери и стоящего там багнита оставалось пара метров, я почувствовал как что-то больно впилось в ногу словно ужалила оса и я падаю. В следующую секунду боль вспыхнула красным пламенем, и я закричал.
        - Лис! - выдохнул Кицунэ и бросился ко мне.
        Я хотел его остановить, но было поздно. Одним выстрелом Виктор срезал его, попав точно в голову.

2
        Твою мать! Кицунэ! Кицунэ!
        Но тот не слышал. Я смотрел на своего мертвого двойника и не мог поверить в случившееся.
        - Я же говорил, что все бессмысленно! - ухмыльнулся Виктор, выходя из укрытия.
        Кажется, он уже не боялся получить пулю в лоб. Оно и понятно, Лея, в случае чего, прикроет. Кажется, я влип хуже некуда.
        - Не бессмысленно, пока я борюсь! - выкрикнул я и вскочил на ноги.
        Этот рывок едва не стоил мне жизни - боль так резанула по мозгу, что я едва не потерял сознание, - но выбора не было. Опустошая магазин автомата, я бросился к двери. В один прыжок запрыгнул внутрь и закрыл за собой дверь.
        Виктор рванул следом, но врезался в преграду. Такой прыти он от меня явно не ожидал.
        - Открой! Открой!
        В дверь затарабанили. Но я успел защелкнуть засов. Устало сполз по стенке на пол. Сил не оставалось.
        - Вот мы и снова встретились, - раздался знакомый голос.
        - Точно, - выдохнул я. - Привет, Носферату.
        - Привет, Лис. Умираешь?
        - Умираю. Можешь помочь?
        - А чего не помочь? Хорошему человеку всегда рад оказать помощь. Подойди ко мне.
        Я вгляделся в темноту.
        - Не вижу тебя. Свет хоть бы включил.
        - Тут светло, - насторожено сообщил киборг. А потом присвистнул. - Да ты, братец, и в самом деле плох. Начался процесс расщепления.
        - Что еще процесс такой?
        - Распадаешься ты, точнее твой перс, на множество бессмысленных цифр. Видимо в офлайне совсем все плохо.
        - Плохо, - беззвучно подтвердил я.
        - Ты потерял зрение. Давай, вставай, иди на мог голос.
        - Я не могу встать!
        Я честно пытался встать, но не мог.
        - Тогда ползи. Ползи! Твои спутники погибли не для того, чтобы ты за шаг до цели сдался. Ползи!
        И я пополз. Левую руку вперед. Подтянуться. Сделать вдох. Выкинуть праву руку. Выдох. Подтянуться. Еще раз. Вдох. Выдох.
        В дверь начали стрелять, пытаясь выбить. Но пока она держала.
        - Быстрее! Быстрее! - торопил Носферату.
        - Где ты?
        - Тут. Ты совсем близко. Еще чуть-чуть. Еще.
        Наконец я натолкнулся рукой на железную ножку стола. Подтянулся. Нащупал корпус робота.
        - Молодец! - по-отцовски произнес Носферату. - Давай, подтягивайся. Ближе. Еще ближе.
        Я дотянулся до робота, прикоснулся к его руке.
        - Все, теперь не двигайся. Будет больно, но ты потерпи.
        - Потерплю, не пережив… ОХ!
        Что-то холодное вонзилось в руку, словно меня укусил монстр. И в следующую секунду прошибло током.
        - Терпи! - прорычал Носферату, чувствуя, как я пытаюсь вырваться. - Только так ты сможешь спастись. Все другие способы тупиковые. Только симулякр. Ты уже, наверное, и сам это понял.
        Я не понимал, о чем говорил сейчас киборг, да и не до того было - приходилось прилагать все усилия, чтобы не одернуть руку.
        - Давай быстрее! - прохрипел я, уже начиная терять сознание.
        - Вспоминай, Лис! Вспоминай! - вдруг закричал киборг.
        - Что вспоминать? - спросил я, вздрагивая от редких конвульсий и сдавленно постанывая.
        - Все.
        Не понимал, о чем же твердит Носферату. Может, сошел с ума? Отсырели платы и сгорели предохранители?
        - Вспоминай, иначе умрешь!
        - Да что вспо…
        И тут пришло это. Ворох воспоминаний того, чего никогда не было, словно увидел я все в телевизоре, ворвался в голову. Я все видел чужими глазами, и помнил это, только память, спасаясь от сумасшествия двоичных воспоминаний, заблокировала это Багнит. Вот ключ от всего.
        - Верно, - кивнул Носферату, прочитав мои мысли. - В тот, первый раз, когда ты пришел ко мне за кодом, помнишь? Уже тогда я знал, что ты вновь придешь ко мне, чтобы просить помощи. Красный просто так не отпускает своих жертв. И в тот раз в тайне от тебя я сделал твою копию.
        - Копию?
        - Да. Оцифровал твой разум. Им стал багнит. Симулякр - это копия, не имеющая оригинала. Багнит же имел оригинал - тебя.
        - Зачем ты сделал его?
        - Чтобы он помог тебе добраться до меня. Если бы не он, тебя бы убили еще при подходе к Скотомогильнику. А он спутал карты твоим врагам, отвлек их.
        - Но теперь багнит мертв.
        - Мертва оболочка, - поправил меня киборг. - Сознание живо.
        - Тогда зачем ты меня сейчас держишь? Еще раз сканируешь мозг?
        - Нет, - в голосе киборга прозвучала звенящая сталь. - Я ввел тебе в организм яд. Через тридцать секунд ты умрешь, а вместе с тобой и твое тело. И тогда разум превратится в симулякр. Ты станешь бессмертным.
        - Что?! Яд?! Ты меня убить хочешь?!
        - Не убить, сделать бессмертным!
        - Отпусти!
        - Не дергайся!
        - Ты врешь! Если бы все было так просто, зачем мне спасаться от преследователей? Можно было просто пустить себе пулю в голову - и в той реальности я бы умер, а здесь превратился бы в симулякр.
        Вопрос поставил киборга в тупик. Носферату понял, что облажался. Впрочем, как и я, поверив ему.
        Дверь с грохотом вылетела прочь. В комнату вбежали Виктор и Лея.
        Я дернулся, рванул руку из захвата киборга. Успел спрятаться за мгновение до того, как ворвавшиеся начали палить из всех орудий. Носферату закричал, но из-за грохота, наполнившего собой комнату до краев, его уже никто не слышал. Все хотели только одного - моей крови. И поэтому стреляли в любую тень, дрожащую в полумраке. Я вжался в пол, затаился, не смея даже дышать. Начал прощаться с жизнью, потому что чувствовал, как туман обступает со всех сторон. Но даже сквозь него отчетливо услышал того, с кем уже мысленно попрощался:
        - Лис, я иду на выручку!
        Это был Кицунэ.

3
        Багнит ворвался в комнату и начал стрелять. Моему удивлению не было предела, двойник действительно был жив! Но как такое возможно?
        Автоматная очередь срезала Виктора, но Лея успела укрыться и дать ответный залп. Багнита ранило в живот, он застонал, но с места не сдвинулся. Откинул оружие, вытащил артефакт и активизировал его. Я тоже нащупал свой и достал. Можно пользоваться. Отлично!
        Не сговариваясь, мы одновременно пустили в ход девайсы. Комната наполнилась грохотом и гулом. Закричала девушка и сердце мое болезненно сжалось. Мне понадобилась вся воля, чтобы убедить себя, что это не Лея, а враг. Поднявшись на ноги, отшвырнул уже ненужный артефект в сторону и поднял автомат. Направил его на стоящую передо мной и нажал на спусковой крючок.
        А потом обессилено упал.
        Ко мне подскочил багнит, начал трясти, пытаясь привести в чувство.
        Веки наливались тяжестью и слипались. Не хотелось их открывать, но я заставил себя. Сейчас нельзя отключаться.
        - Как ты смог выжить? - спросил я.
        - Сам не знаю, - улыбнулся тот. - Просто в какой-то момент пришел в себя - и сразу рванул тебе на помощь.
        - Ты ведь знал, что Носферату…
        - Знал, - кивнул багнит. - Он и создал меня только для того, чтобы Газенклевер смог внедриться в мою оболочку и устроить на тебя охоту. Это ведь идеальное оружие - никто не знает так хорошо своего врага как он сам. Вот Носферату по приказу Красного и вылепил меня из имеющихся массивов банных. Но что-то пошло не так. На Скотомогильнике я влип в страшный лаг и завис. Меня пытались воскресить, но все безуспешно.
        - Ты сам создал это лаг? - сообразил я.
        - Верно, - кивнул багнит. - Не хотел стать собственным убийцей, поэтому и влез в аномалию. Думал уж лучше так, чем как-то иначе. А потом ты появился, и система сбилась, выпустив меня из лага. Если бы не вы, не знаю, что было бы.
        - А почему не сказал, что Носферату перепрограммировали?
        - Не мог - блокиратор включили. Сказать не мог, но вот защитить - попытался. И кажется не без успешно.
        - Теперь уже все равно, я все равно умираю, а единственный, кто может меня спасти, лежит сейчас на столе весь изрешеченный пулями.
        - Не бздеть! - раздался знакомый голос.
        - Лея?! - удивился я, впрочем, готовый в любое мгновение получить от нее пулю в лоб.
        - Это я, не напрягайся так. Убив моего перса, ты убил и Газенклевера. Я вернулась в игру и теперь я - это снова я.
        - Лея, как же я соскучился. И я опять умираю!
        - Ничего нового! - улыбнулась та.
        - Носферату… - прошептал я.
        Девушка подскочила к киборгу, начала что-то живо набирать на клавиатуре планшета.
        - Все нормально, я вернула его в нормальное состояние!
        - Что случилось? - промямлил Носферату.
        - Ты опять облажался! - погрозила ему рукой Лея. - Давай срочно создавай симулякр Лиса. Времени нет.
        - Неужели все закончилось? - спросил я, чувствуя, как приятная легкость наполняет тело. Вновь вернулось зрение. Теплота начала разливаться по животу, ногам, рукам.
        - Все только начинается, - ответила мне Лея и поцеловала.
        Тело мое обмякло в руках девушки. Сердце стукнуло, еще раз, все слабее и слабее, потом и вовсе затихло.
        - Все только начинается, - повторила Лея, опуская мое тело на пол.
        - Верно, - ответил я ей, воспарив огненной птицей под потолком комнаты. - Все только начинается!