Мастер-оружейник Виктор Вит
        Мироходец #2
        Наши поступки никогда не проходят просто так. И вот Мироходец Макс, поддавшись на уговоры своего друга, кота-демона Сола, решает помочь молодой соседке-ведьмочке найти её наставника. Простой поход в соседний мир неожиданно превращается в безумную гонку по мирам, наперегонки с рушащейся сетью древних порталов. А в преследователях у нашего героя оказывается коллективный разум желающий поквитаться со своим давним врагом, которому, так случайно Макс, с подачи своей старой знакомой, решился помочь. Вторая книга серии Мироходец, показывает новых обитателей этой вселенной. Мир одинокого ИИ, расу строителей порталов, и загадочную полубогиню которую интересует только одно - создание оружия!
        Часть 1. Демон и добрые дела
        Глава 1. Ведьмочка
        - Ну как тебе? - в голосе Элен напускная бравада неуклюже пыталась скрыть неуверенность и страх.
        Так бывает, правда. И со мной тоже, хотя, я уже и забыл, когда старался подавить свою неуверенность перед кем-то. Ну а у неё ещё всё впереди, и осознание своих сил, а ещё того, что мир вокруг не такой, каким ей казался до этого, только прибавило поводов к неуверенности. Вот и сейчас. Она, закончила свою работу, картину, над которой корпела почти неделю, и наконец, позвала нас посмотреть на результат.
        Со дня моего возвращения прошёл почти месяц. Желание попрыгать по другим мирам поутихло, и каждый раз, когда в разуме появлялись позывы приложить ладонь к арке и вызвать в памяти какое-нибудь из знакомых мест, то ледяной душ из воспоминаний о прошедшем путешествии немедленно загонял такие чувства куда подальше. Понятно, что со временем я направлюсь куда-то, но не сейчас, и я тянул и тянул, наслаждаясь почти обычной жизнью обеспеченного человека, гуляя с девушкой по кафешкам и обсуждая… м-да. Пожалуй, нормальность - это точно не про меня.
        Во-первых, у меня задержался Сол. Он взялся просвещать Элен о других мирах, демонах и разной магии, которой сам владел. Кажется, я недооценил, насколько скучно ему было у него дома. И он всеми своими демоническими когтями цеплялся за малейший шанс задержаться тут или отправиться со мной куда-нибудь, куда угодно, только не обратно в свой мир. Во-вторых, Элен. Она, конечно, оставалась симпатичной девушкой и моей соседкой, с которой можно было пройтись вечером по улицам города, поговорить о чём угодно и распить бутылку-другую лёгкого вина. Но сейчас её интересовало всё то, что она раньше считала сказкой. Магия, демоны, боги и другие миры. Всё это для неё было в новинку, и она, прикоснувшись к этому миру, с жадностью впитывала всё, что могла услышать от меня или Сола.
        Вот и тогда, когда я, исполнив своё обещание, проспал почти четыре дня, прерываясь только на то, чтобы немного перекусить и доползти до туалета, таки пришёл в себя и, как и обещал, рассказал всё, что было в моём последнем приключении.
        Тут стоит сказать, что Сол пару раз путешествовал со мной, но то были короткие вылазки, и они ничем, кроме его мерзкого и склочного поведения, не запомнились. Элен же слушала меня, откровенно раскрыв рот, как будто ребёнок особо интересную сказку. Я рассказал им всё в подробностях. И про своих спутников - Сол особенно удивился Невесте Песчаного Бога и тому, что она вообще согласилась куда-то пойти и «тем более с тобой!», как он выразился. Элен же поразило описание Шамана, и она выразила желание познакомиться с Балем. Что ж, девушки есть девушки. Ну а когда я дошёл до описания существа, состоявшего из множества лошадоподобных тел и перемещающегося по бесконечной равнине, то Элен заявила, что она просто обязана немедленно это нарисовать!
        И сдержала слово. Сол теперь начал свободно курсировать между её и моей квартирой, устраивая везде бардак и периодически ругаясь с Элен на эту тему. Элен же, потратив почти месяц на своё художество, пригласила нас оценить его, и вот, собственно, на что я сейчас и смотрел. Сол где-то задержался, так что отдуваться в роли критика пока приходилось мне одному.
        - Нуу?.. - поторопила меня молодая ведьмочка.
        - Я, как ты понимаешь, не очень разбираюсь в искусстве, - неловко промямлил я, стараясь придумать, что бы такого сказать и не обидеть её.
        - А при встрече врал, что разбираешься! - с подозрением парировала она.
        - Ну, теперь-то ты понимаешь, что это для конспирации, не мог же рассказывать про другие миры…
        - Не уводи разговор в сторону! Так как тебе?
        Ох! Ну вот не любитель я авангардизма или чего-то вроде. Чёрт, я даже не знаю, как все эти стили называются. Надо бы, наверное, немного подтянуть свои знания в этом, а то выдавать себя за творческую личность просто не выйдет. Короче говоря, я даже не понял, что на картине. Какая-то абстракция, в которой смутно угадывались черты спирали, множества существ и ещё чего-то, что я даже не берусь пересказать. Это что, тест Роршаха какой-то?
        От немедленного ответа меня спас Сол. Изящным кошачьим движением он мгновенно появился в квартире, словно смазанная клякса протянулся от двери и уселся между нами, ехидно косясь то на меня, то на хозяйку дома.
        - А! Вот вы где! Учтите, если вы собрались предаваться грехам плоти, чревоугодия или чему-нибудь ещё, что тут у вас в мире порицается, то не забудьте меня предупредить. Бедному демону тоже не мешает перекусить вкусным грехом!
        - Чёртов демон! - Элен от неожиданности подпрыгнула и с негодованием уставилась на него. - Я уже сто раз просила не появляться так внезапно!
        - А я уже столько же раз тебе ответил, что ты мне не указ. - Он ехидно покосился на неё. - Я же демон, творец горя и вестник разрушения. Ты, кстати, тоже на моей стороне, ведьм люди обычно не жалуют, особенно всякие святоши!
        - Да-да, вы говорили. Да я и сама понимаю. Но всё равно не делай так!
        - Так, а что вы тут собрались? - потерял интерес к пикировке с ней демонический кот. Он повертел головой по сторонам и демонстративно принюхался. - Здесь даже не пахнет какими-нибудь туманящими разум веществами. Эх, вот помню у меня на излёте моего мира…
        - Я дописала картину, - прервала его воспоминания Элен, - и вот позвала Макса оценить результат, ну и ты, раз пришёл, тоже посмотри.
        - Картину? Искусство? Где? - он озадаченно уставился на неё. - Я, конечно, предпочитаю, чтобы рисовали исключительно меня или хотя бы какую-никакую кровавую бойню, но так уж и быть, готов оценить, что ты там сотворила. Где она?
        - Вот! - Элен ткнула пальцем в холст, стоявший передо мной. - Его что, так трудно заметить?
        - Вот это? - Сол уставился на её творение.
        Читать по его физиономии, будь он в демоническом виде или в виде огромного кота, было сложно. Кот не человек. Даже по мордочкам домашних кошек не всегда понимаешь, что они от тебя хотят, а здесь задача была и того сложнее. Демоны лживы от природы, просто они такие существа, для них это поведение естественно как дыхание. Так что те пара секунд, что я смотрел на Сола, ничуть не подсказали, о чём он думал. Тот же, внимательно посмотрев на картину сначала обоими глазами, затем по очереди то одним, то другим, поморгал и… разразился хохотом.
        Никогда не слышали, как смеются коты? А демоны? У Льюиса Кэрролла Чеширский Кот оставил после себя одну улыбку. Сложно представить, как может улыбаться кот, но вот как смеётся кошачий демон, я узнал. Сол хохотал и катался по полу, затем, немного прервавшись, он посмотрел на стоящую с несчастным видом Элен и наконец высказал свои мысли членораздельно.
        - А я-то подумал, что это у тебя холст для смешивания цветов! Это, моя дорогая ведьмочка, не искусство, это просто пустое место! - И снова захохотал, катаясь по полу.
        Я к его выходкам привык и думал, что за этот месяц привыкла и Элен, но кажется, ошибся. Девушка побагровела и неосознанно, просто по наитию прошипев что-то под нос, вытянула руки в сторону катающегося от смеха демона. Кратким серым росчерком грубые верёвки метнулись в его сторону. Такими она когда-то связала неудачливых грабителей моего дома. Но мелкие уголовники - это вам не демоны с тысячелетним стажем, и Сол, не переставая ржать, уклонился от верёвок и прыгнул на потолок. Там он, плюя на законы гравитации, уселся вверх ногами, с ехидцей продолжая глядеть на нас.
        - Целься лучше! - мяукнул он сверху.
        Элен, гневно заворчав, метнула в него уже небольшую молнию. На потолке образовалась обугленная вмятина, а демон всё таким же изящным пируэтом перескочил на холст и демонстративно начал точить когти о его край. Элен же, размахнувшись, засадила следующую молнию прямо в центр своего шедевра. Раздался треск и грохот, и комнату заволокло дымом. С трудом найдя окно, я открыл его, впустив свежий ветер. Когда марево немного рассеялось, то посреди пустого пространства как ни в чём не бывало обнаружился Сол, сидящий рядом с обугленными остатками холста, с невозмутимым видом приводя в порядок свои когти. Элен же стояла напротив своего уничтоженного шедевра с несчастным видом.
        - Он прав, всё равно то, что вышло, это просто бездарная мазня…
        - Элен, ну, не надо так, - начал было я, но она прервала меня.
        - Я бездарная и бесталанная дура! И вообще… - на этом моменте её, видимо, прорвало, и она громко разрыдалась. И прежде чем я успел как-то её успокоить, бегом бросилась в сторону ванной.
        - Сол! - я укоризненно поглядел на невозмутимого кота. - Ну вот зачем? Можно было бы и запомнить, что не все привычные к твоим выходкам.
        - Ты и сам понимаешь, то, что она тут намазала, это полная чушь, а вот напрямую сказать постеснялся, - протянул он под глухие всхлипы из ванной. - Я видел множество действительно шедевров, и это точно на них не тянуло.
        - Ну… да, - крыть мне было нечем, - но всё же мог бы как-то и помягче.
        - Хе! Ты, мой друг, просто не имел дела с молодыми и одарёнными существами. Особенно женского пола. Она недавно осознала свой талант, вся её сущность жаждет научиться им пользоваться и обуздать новые возможности. А вот её глупый молодой разум не понимает этого и занимается какой-то… - он демонстративно фыркнул в сторону обугленных остатков картины, - какой-то гарью!
        - Ладно, допустим. Раз уж она моя соседка и раскрыла свои таланты, защищая мой дом, то, думаю, немного благодарности и помощи от меня будет в самый раз. - Я присел на пол рядом с Солом.
        - А ещё она симпатичная и здоровая самка твоего вида. И глупо было бы упускать такой шанс, чтобы она была тебе должна при минимуме усилий. А долги отдавать можно очень и очень по-разному! - добавил демон уже своего видения ситуации.
        - Но в этом мире не осталось никого, кто смог бы её чему-нибудь стоящему научить, - продолжил я, пропустив его пассаж про самку, чтобы не развивать тему, вполне понимая, что может рассказать демон, если начнёт предаваться воспоминаниям.
        - Думаю, тут понадобится наше общее вмешательство. - Сол перехватил мой удивлённый взгляд. - Что? Я, в отличие от тебя, не считаю чем-то плохим, когда сильная, хоть и пока неумелая ведьма будет тебе должна. К тому же считай это дружеской услугой. Без тебя это всё равно сделать не получится.
        - Что это?
        - Призывала меня как-то одна могущественная ведьма. Хотела, чтобы я остался у неё в качестве фамилиара на ближайшие пару сотен лет. - Сол фыркнул. - Скукота! Мне бы резню или хотя бы простое побоище, а ей нужны были какие-то магические трюки и фокусы. Но она сильна как для смертной. Не как ты, конечно, но для существующей только в своём мире очень даже неплоха.
        - Я вообще не маг, если ты не помнишь.
        - Пфф, как будто это что-то такое, что нельзя изменить или приобрести, - отмахнулся он. - Короче, предложение такое. Мы находим ту ведьму. Вручаем ей нашу ведьму. Она учится, и оп! Имеем на лапах благодарную и не особо опытную самку, которая должна как мне, так и тебе. По-моему, отличный план.
        - А мне вот кажется, что тебе просто стало тут скучно, - решил немного поддеть его я.
        - Эээ, вот вечно ты так. Ну да, ты сидишь на месте, а здесь такой момент подвернулся и себя не обидеть, и тебе помочь, - он с невинным видом уставился на меня, - все в выигрыше.
        - Ну ладно, но есть одно условие.
        - Мроу?
        - Ты останешься с ней, в качестве… ну, допустим, фамилиара или просто охранника, как хочешь. И пообещаешь, что сделаешь всё, чтобы она вернулась сюда целой и невредимой. Не хотелось бы мне давать объяснения полиции, куда подевалась моя соседка, которую последнее время так часто видели рядом со мной.
        - Меня всегда поражало твоё отношение к властям, - проворчал демон, - ну какая разница, когда начинать резать тех, кто служит святошам и иже с ними. Вообще, чем раньше, тем лучше!
        - Сол!
        - Ладно-ладно. Даю своё слово. Я пригляжу за ней, но учти, ты будешь мне должен.
        - То есть ты хочешь, чтобы тебе была должна не только она, но и я?
        - Я же демон, - он улыбнулся своими игольчатыми зубами. - Выгода и грех - моё естество.
        Ну, точно, крыть нечем.
        Полчаса у меня ушло на то, чтобы убедить рыдающую девушку выйти из ванной и успокоить. Не умею обращаться с плачущими женщинами, вот вообще. Я от этого теряюсь и просто не знаю, как поступить. Это, наверное, одна из моих главных уязвимостей. И как хорошо, что об этом знаю только я. Ещё больше часа пришлось потратить на объяснение природы её способностей и необходимости их устаканить и обуздать. Вообще Сол был прав, и на эту тему стоило завести разговор куда раньше, но лучше поздно, чем никогда, верно?
        Сначала пытался объяснить Сол, но его речи привели только к ещё паре выжженных проплешин на потолке, полу и стенах от всяческой дряни, что запустила в него Элен. Тогда пришлось взяться за дело мне. Я рассказал про свои первые шаги и про то, как важно, чтобы тебя кто-то научил хотя бы основам. Тут дело пошло получше, и девушка начала выспрашивать у меня подробности.
        В общем, засиделись мы до позднего вечера. Пока я травил байки, старался попутно объяснить ей, что нереализованный дар - это просто проклятье, только в психическом виде. Он запросто сведёт тебя с ума, если ты не научишься им пользоваться или хотя бы управлять на уровне. Сол, которому надоело уворачиваться от молний, сидел рядом и важно поддакивал.
        Ближе к вечеру Элен согласилась. Думаю, тут ещё сыграло роль то, что нам придётся идти в другой мир. А я понимал, что она, услышав от меня истории моих путешествий, рано или поздно попросит показать ей другие миры, а тут я сам предлагаю. В общем, мы решили. И договорившись на том, чтобы отправиться утром, разошлись. Ей нужно было привести себя и квартиру в порядок и рассказать родственникам и друзьям, что она уезжает и чтобы её не теряли. Я же, решив совместить разом несколько дел, пошёл собирать с собой то, что стоит починить, подлатать или перезарядить. Потому что планировал заглянуть к Мастеру-Оружейнику, раз уж всё равно собрался в другие миры. Сол же, который искренне не понял, почему бы не выдвинуться немедленно, сделал обиженный вид и уселся смотреть какую-то резню по кабельному ТВ, ворча, что смертные только тем и хороши, что умирают забавно, а вот время нормально распланировать не в состоянии.
        Не слушая его, я собирал свой рюкзак. Оплавленный и повреждённый пистолет, после того как в Тёмном Городе его вместе со мной чуть было не сжёг Пиромансер. Так же пострадавший от огня Браслет Метаморфоз. И ещё с десяток мелочей. Всё это я тщательно упаковал и приготовился. Пусть даже я иду в те миры, которые знаю, это не означает, что стоит наплевать на меры предосторожности и запасы, что нужно взять с собой. Так что остаток вечера я потратил на сборы. Где-то в глубине меня какая-то часть была рада и возбуждена, уже предвкушая ближайшее будущее. Ей снова хотелось шагать сквозь молочно-сияющее полотно междумирья. Ощущать под ногами землю других миров, и ещё, и ещё, и ещё. Понемногу эта радость передавалась и мне. Наверное, и правда спустя месяц сидения дома и гуляния в пределах пары кварталов вокруг него стоит немного пройтись. Пусть и в другой мир. Особенно в другой мир.
        С этими мыслями я плотно закрыл дверь, чтобы не слышать музыки детских мультфильмов про разноцветных пони, которые сейчас смотрел Сол. Вот ума не приложу, как у него это сочеталось. Что он находит в кровавой резне по ТВ, мне ясно, он, в конце концов, демон. А в детских мультфильмах про дружбу и цветных лошадок? Даже спрашивать не хочется.
        В общем, задвинув свой когнитивный диссонанс куда подальше, я лёг спать. Завтра придётся попрыгать по мирам, а значит, стоит как следует отдохнуть. На меня медленно накатывал сон, и я уже видел в нём, как каждый мой шаг открывает новый и неизведанный мир. И мой жгучий интерес узнать о каждом из них больше боролся с желанием идти дальше. Скорее бы завтра!
        Глава 2. Другой мир и прочие неприятности
        Что-то часто мне в последнее время приходится путешествовать в компании. В последний раз это было вынужденной мерой. И теперь я чётко осознавал, что если бы отправился один, то шансов вернуться и уж тем более выполнить то, что у меня заказали, просто не было. И вот сейчас, вместо того чтобы идти и просто развлечься посещением других миров, я иду туда по делу да ещё и не один снова. Именно об этом я думал всю первую половину следующего дня. Собрать Элен в дорогу, пусть и ненадолго, как мы предполагали, оказалось той ещё задачей.
        Для начала она провела подробный опрос о мире, куда мы отправимся, и, наверное, больше часа копалась в своём гардеробе в поисках чего-то, по её мнению, подходящего. Затем настал черёд обзвонить всех её, как оказалось, многочисленных близких родственников и друзей с сообщением, что она отправляется куда-то в горы Швейцарии за вдохновением, и её перехихикиванием со всеми особями женского пола на тему того, что она едет не одна.
        Я стойко терпел всё происходящее, просто вслушиваясь в междумирье и мысленно отрешившись от реальности. Сол же имел куда меньший запас терпения, ему это просто по рождению, так сказать, положено, и поэтому очень быстро осатанел. После очередного звонка ведьмочки он ловким и изящным движением выхватил у неё из рук телефон и броском, подправленным задними лапами, отправил его в полёт за окно. На последовавший за этим возмущённый вопль он не менее возмущённо заявил, что всё это затевается ради неё и что если она продолжит тянуть время хотя бы ещё малость, то он клянётся всеми чистилищами своего уже несуществующего мира, что мы отправимся без неё.
        Я, незаметно усмехаясь, наблюдал за этим со стороны. За этот месяц я уже привык к их постоянным пикировкам и спорам. Как бы грозно они иногда ни звучали, со временем начинало ощущаться, что всё это не переходит за некую грань. Сол для Элен был представителем других миров. А значит, уникумом самим по себе. И его нахождение тут было постоянным доказательством, того что то чудо, которое вошло в её жизнь, - это теперь реальность. Сол же цеплялся за любую ниточку, чтобы находиться подольше и подальше от своего родного мира, и, несмотря на ругательства и ворчание, он привязался к молодой ведьмочке. Как-то даже он обмолвился, что может, подумает на тему, чтобы на ближайшие лет двадцать-тридцать стать у неё фамилиаром. Мол, и особо необременительно для него, потому что она всё равно ещё неопытна для каких-то серьёзных дел, и даёт ему повод задержаться тут на вполне легальных основаниях.
        Здесь стоит немного отойти от происходящего и пояснить. Фамилиары - это особый вид существ, что призывают или создают для себя маги. Иногда это просто безмозглые элементали - овеществлённые духи стихии, являющиеся для мага проводником его силы. А иногда демоны. Демоны обычно от такого старались уклоняться, так как для их дела это тратило слишком много времени и сил, а вот результат, как правило, был минимален, потому что призвавшие обычно были достаточно могущественны, чтобы не позволить демону взять в оплату за свои услуги слишком много. Элен же для Сола стала бы отличным поводом прописаться в моём мире надолго, наслаждаясь плодами так любимой им цивилизации. И иногда напрашиваться в приключения со мной за компанию. Взамен же он мог предоставить ей множество знаний и умений, а также усиление её магических возможностей. Собственно, именно демоны-фамилиары этим и были особенно ценны. Силу своих заклинаний и чар старался увеличить любой маг, а знания, по мнению большинства из них, лишними никогда не бывают. Тут, кстати, я бы мог только согласиться: невежество вкупе с множеством способностей - это
гремучая смесь для окружающих и для самого одарённого, и от такого лучше держаться подальше, а лучше вообще искоренить как факт.
        К сожалению, в моём мире иерархии уничтожили как факт саму магию. Поэтому-то нам было и не найти наставника для Элен здесь. Удивительно, что, судя по её описанию, бабушка была самой настоящей ведьмой и даже практиковала, но ей удалось скрыться от бдительного ока Церкви. Может быть, в диких уголках планеты всё ещё таятся и другие мастера древних практик? Кто знает. Но искать их здесь куда дольше и сложнее для меня, и гораздо проще найти таких в других мирах.
        Сол тем временем окончательно одолел уже всхлипывающую от обиды Элен и решительным голосом отдавал команды, что стоит с собой брать, а что нет. По его описаниям, мир, куда нам стоит направиться, был, по моей классификации, самым что ни на есть дремучим Средневековьем. Мракобесие, чудовища в лесах, тёмный народ и всё такое. Ведьма, что нам была нужна, обитала в каком-то лесу и специализировалась, как я понял, как раз на различной магии природы и жизни. Думаю, для Элен именно такая наставница для начала была отличным вариантом. Она даст ей основы, а на большее рассчитывать точно не приходилось, ну а дальше пусть уж сама решает. Если моей новоявленной соседке-ведьме захочется учиться этому, то поищем какую-нибудь магическую академию, благо таких немало. Ну а если нет, то основ, что она узнает, будет достаточно для тихого самосовершенствования своих возможностей без риска устроить локальный армагеддон в пределах пары кварталов с непременным вмешательством Церкви в дальнейшем.
        От размышлений меня оторвала Элен:
        - Так, вот, кажется, и собрались. Машину я вызвала.
        - Погоди, - я помотал головой, разгоняя остатки мыслей, - машину? Зачем? Я же объяснял, что мы можем уйти прямо отсюда.
        - А потому, что всем моим знакомым нужно будет показать фото, что я уезжаю, - пояснила она мне в ответ таким тоном, будто я сморозил какую-то чушь и ей приходится рассказывать очевидные вещи.
        - Ладно, как скажешь. Сол?
        - Меня не заметят, - фыркнул он и медленно превратился в колышущееся тёмное марево, из глубины которого горели пара красных глаз, - только вы меня и увидите. И давай побыстрее, - обратился он к Элен, - мне в таком виде неудобно.
        Побыстрее. Тут спорить я бы не стал, мы и так слишком долго собирались для какой-то заурядной, по моему мнению, вылазки. Сказав, чтобы меня ждали внизу, я отправился к себе. Там меня уже ждал подготовленный и привычный рюкзак. Содержимое в этот раз я подобрал не для похода, а для ремонта и оставил место для покупок, так как рассчитывал заскочить в несколько торговых миров. Как показала практика, надо бы озаботиться средствами экстренной защиты и, возможно, деталями древних порталов. Если уж у Баля получилось соорудить некое подобие навигационного прибора по междумирью, то, думаю, и у Мастера-Оружейника тоже выйдет. Конечно, выйдет мне это, скорее всего, недёшево, но снова только себе и напоминаю: безопасность дороже.
        В этот раз охранник для дома мне был не нужен. Стены квартиры покрывали невидимые для прочих рисунки из пары-тройки разных миров, которые не давали прийти мыслям о том, чтобы попасть сюда под любым видом кому бы то ни было без моего приглашения. Висели пара витиеватых скульптур из проволочек и перьев, отдалённо похожие на Ловцов Снов. Эти штуки не позволили бы чему-нибудь загореться или сломаться, чтобы испортить дом в моё отсутствие. А то было бы глупо, если бы случился пожар, а пожарные, приехав на место, забыли, зачем они тут. Ну и самое главное. Несколько фигурок, расставленных по всему дому, - духи-хранители, не живые и не мёртвые. Полуразумные сущности, представляющие из себя спрессованную идею оберегать пространство, где они находились, и заключавшие в себе огромную угрозу практически для любого смертного, который обладал способностями преодолеть прочие защитные средства. Очень редкая штука, но и полезная. Взяв одну из фигурок в виде толстого человечка с головой то ли рыбы, то ли свиньи, я внимательно посмотрел ей в глаза. Грубая лепка и некрашеная обожжённая глина. Со стороны они были
похожи на памятник какой-нибудь древней культуры из каменного века, но внешний вид обманчив. Глаза фигурки засветились жёлто-белым светом, едва я её коснулся.
        «Хранитель! Ты и твои родичи! Оберегайте данное вам в хранение! Сейчас и до моего возвращения. Будь то через день или через век!»
        Фигурка мелко затряслась и заметно потеплела, а затем я услышал в своей голове нестройный хор писклявых голосов со странным тягучим выговором.
        «Высший! По твоей воле никто не ступит на землю, хранимую нами! И да будет наша сущность залогом того!»
        Отлично, всё равно как закрыть дверь на ключ. Поставив фигурку на полку, я огляделся. Остальные фигурки так же мелко затряслись и замерли, неярко светясь всё тем же жёлто-белым светом. Удовлетворённо кивнул, закрыл дверь и щёлкнул уже самым обычным замком, хотя сейчас это была только формальность.
        Спустившись по лестнице, я застал Элен, внизу делающую селфи и пишущую что-то в своём смартфоне после каждого фото. Подойдя к ней и оглядевшись, я увидел, что как раз из-за поворота показалось такси.
        - Куда ты заказала машину? Надеюсь, не в аэропорт? Там повсюду камеры, и не хотелось бы исчезать, зайдя в помещение и не выйдя оттуда. Сразу набегут куча любителей уфологии и паранормальщины. Поверь, я уже сталкивался с таким, и ничего хорошего в этом нет.
        - В самом деле? - она с интересом посмотрела на меня. - Про такое ты мне ещё не рассказывал. Нет. Едем до торгового центра, думаю, там проще пропасть из виду, это тебя устроит?
        - Пожалуй. Где твои вещи?
        Оказалось, Сол прошёлся по её амбициям о том, что стоит брать с собой, калёным железом и с ней была только большая женская сумка. В которую, конечно, зная женщин и ведьм, пусть и молодых в частности, можно было запихать многое, но всё же вполне обозримое. Мысленно порадовавшись, что не мне пришлось объяснять ей необходимость не брать с собой вещей на пару лет вперёд и с запасом, я помог ей сесть и позволил назвать адрес.
        Ехать на машине куда-то, прежде чем идти в другой мир, было для меня немного забавно. Как будто бы существовал какой-нибудь аэропорт или вокзал, с которого можно было отправиться попутешествовать по другим мирам. Кстати, возможно, в каких-нибудь образованиях, построивших те самые врата, некоторые из которых до сих пор функционировали, так и было.
        Об этом государстве, или Империи, не осталось почти никаких упоминаний. Работающие врата, что остались от них во множестве миров, были артефактом сами по себе, и по ним сложно было судить, как и почему они действовали. Гильдии магов, имеющие их под рукой, бились над этой загадкой столетиями и так и не продвинулись ни на йоту. Думаю, дело в том, что там применялась не только магия, но и технология, да такая, что не в каждом высокотехнологичном мире найдётся. Порталы оставались загадкой, хотя и просто удобной загадкой. Которой пользовались все те, кто не мог, как я, просто открыть проход куда захочет, в любом месте. Ну ладно, почти в любом. Я мысленно вздрогнул, вспоминая застывший мир. Хорошо, что в этот раз так далеко я не собирался. Только знакомые места и исключительно деловые походы.
        Пока мы ехали, Элен о чём-то щебетала с таксистом на французском, а я, хотя и мог бы прислушаться, не обращал на это внимания. Пару раз пришлось одёрнуть заскучавшего Сола, которому надоело сидеть в виде тёмного облака тумана между нами, и он нацеливался, как он выразился, «Пустить кровь этому смертному, который слишком уж болтлив!» А затем начавший чихать, когда мы постояли в небольшой пробке рядом с храмом. Тогда пришлось отдуваться уже Элен, которая натурально изображала аллергию и уговорила таксиста срезать пробку по переулкам, лишь бы побыстрее. А на самом деле просто чтобы оказаться подальше от церкви. Сол успокоился, а девушка сделала вид, что приняла таблетки от аллергии и до конца поездки жаловалась водителю на периодические приступы чиха. Тот согласно кивал и поддакивал, попутно советуя разные лекарства - от новых медицинских разработок до народных средств. Я же развлекался тем, что наблюдал за Солом, который потемнел ещё больше и неосознанно точил свои когти об обивку сиденья. Разрезы от его демонических когтей станут заметны не сразу, но думаю, что вечером таксист будет очень удивлён
тому, что всю обивку на пассажирском месте придётся менять, потому что её словно бы располосовало ножами.
        В общем, доехав с мелкими приключениями и добавив щедрых чаевых водителю от меня, ему пригодится на ремонт, мы оказались у огромного торгового центра. Ещё немного поплутав внутри, я, найдя место потише, направился к одной из дверей, ведущих в технические коридоры здания. Конечно, все они были закрыты для посетителей, но для меня это не было проблемой. Камер вокруг тоже не наблюдалось, так что возможность того, что кто-то заподозрит, что обычная парочка зашла в торговый центр и не вышла из него, была минимальной. За день тут побывал, наверное, не один десяток тысяч людей.
        Дождавшись, пока никого не будет рядом, я положил ладонь на замок и призвал свою силу. При желании я бы оставил от двери один пепел, но ломать не строить, да и истинное мастерство в тонкости, а не в силе. Ощущения потока тёплого воздуха, рождающегося где-то в глубине и текущего по пальцам. Как капли, нечто срывается с ладони, и замок, тихонько пиликнув своей электронной начинкой, послушно отворяет дверь. Элен заинтересованно наблюдает за мной, но молчит. Сол же вновь в виде демонического кота нетерпеливо барабанит когтями по полу, оставляя в кафеле глубокие зарубки. Зайдя внутрь, я закрываю дверь и прикладываю ладонь к косяку изнутри. Шанс того, что здесь кто-то случайно нас увидит, очень мал, но перестраховаться всё же стоит. Мысленно вызываю в голове мир, описанный Солом. Я был там когда-то, буквально пару минут, и даже уже не помню, куда я шёл и зачем. Но если я был где-то и когда-то, то смогу попасть туда снова.
        И вот перед нами уже не скучная запертая пластиковая дверь, а колышущееся марево междумирья, ещё пара мгновений, и оно сменяется видом лесной опушки. Сол, внимательно приглядевшись, прыгает на ту сторону. Походив там немного и принюхавшись, он наконец разворачивается к нам и говорит:
        - Это здесь. И даже не очень далеко от Ведьмы. Идёмте, а то я уже озверел сидеть без дела!
        Элен, зачарованно смотря на происходящее, широко раскрыв глаза, делает шаг вперёд. Останавливается перед порталом в нерешительности, но прежде чем я успеваю подобрать слова ободрения, она решительно закусывает губу и шагает вперёд. Похоже, кровь ведьмы начинает проявлять себя. Все те, кого я знал из их породы, были крайне смелыми барышнями, и испугать их могло мало что. Хотя, возможно, конечно, это они только так притворялись.
        Я делаю шаг за ней и отрываю ладонь от арки. Внутри меня вновь вспыхивает восторг от касания междумирья и ощущения нового мира. Оказывается, даже за месяц сидения дома я успел соскучиться по этим чувствам. Надо же!
        Глава 3. Ведьма
        Один шаг в мерцающий по краям проход. И когда я его делаю, то перед глазами расстилается вся та бесконечная панорама миров. Сияние света не слепит, а тянет к себе. Мне хочется вглядеться в каждую звёздочку, каждый огонёк. Рассмотреть со всех сторон, шагнуть туда и узнать о нём всё. Все они зовут меня в унисон, и это сливается в сплошной хоть и тихий, но пробирающий до глубины души зов. Но поддаваться нельзя, иначе никаких жизней во всех вселенных не хватит, чтобы это желание осуществилось. И я с привычным чувством сожаления стряхиваю этот восторг со своего сознания и возвращаюсь к реальности. Реальности другого мира, где вместо шума торгового центра и голосов тысяч людей нас встречает опушка густого леса и полузаросшая тропинка, что петляя уходит в его чащу.
        Я отрываю руку от сухого дерева, которое сломалось под своей тяжестью и сейчас образовало подобие арки. Видение моего мира гаснет за спиной. Вот я и снова куда-то иду, и в глубине моего сознания восторг мешается с желанием не останавливаться.
        Элен стоит впереди и, раскрыв рот, оглядывается по сторонам.
        - Здесь так… чисто, - бормочет она, оборачивается ко мне и уже нормальным голосом, но всё еще с глубоким удивлением в голосе продолжает, - Максим. А я ведь до самого конца не верила тебе. Прости.
        - Всё в порядке, - я ободряюще улыбаюсь и успокаивающе сжимаю её плечо. - Ты чувствуешь здесь что-то необычное? Ну, своими возможностями?
        Она кивнула и закрыла глаза.
        - Есть что-то странное. Оно как будто… тянет меня. Здесь всё, кажется, чего-то ждёт от меня.
        - Отлично, тогда пойдём, куда тебя тянет, и посмотрим, куда это нас приведёт, ладно?
        Согласно закивав, Элен снова прикрыла глаза и зашагала куда-то вперёд, периодически останавливаясь и ощупывая воздух перед собой. Со звуком резко втягивающегося воздуха рядом со мной появился Сол.
        - Уф, ну наконец-то! - Он отряхнулся и скосил на меня один глаз. - Куда это ты её послал?
        - Насколько я знаю Ведьм, свою территорию они защищают ревностно. Но вот на тему обучения молодняка почти все достаточно лояльны.
        - Ну и?
        - Если она почувствует пришелицу, то поймёт, что она неопытна, и думаю, не откажет в ученичестве, да и я если что помогу. Лучше уж так, чем ломиться туда силой и что-то требовать и предлагать. Побудем ради разнообразия вежливыми.
        Демон в ответ на мою тираду только презрительно фыркнул и ничего не ответил, а я продолжил:
        - Ты узнаёшь это место? Это точно тут?
        - Точно-точно. Знакомый лесок, весь пропитался природной магией и ведьмачеством.
        - Правда? Ничего не чувствую.
        - Ну, ещё бы, - хихикнул он своим больше похожим на глубокий рык голосом, - тебя вообще никакой магией не пронять. Мечта многих, а тебе просто так досталась.
        Я зашагал за бредущей впереди Элен на некотором отдалении.
        - Ну а что же ты тогда сбежал? - спросил я у идущего рядом кота. - Отличное местечко, свежий воздух и магия.
        - Издеваешься? - он возмущённо замахал хвостом, оставлявшим за собой быстро гаснущий пламенный след. - Мне от фамилиарства минусов никаких, кроме дикой скуки. Что я тут забыл? Иногда, по её словам, сюда наведывались какие-то местные святоши, пытались пожечь, но куда им до неё. Тут они не как в твоём мире, ещё слабые. А мне драку подавай, побоища и убийства. А она меня сотню лет на месте сидеть хотела заставить, вот и послал её куда подальше.
        - А она нас так же не пошлёт?
        - Ну, даже если и пошлёт. На ней свет клином не сошёлся. Если что, направимся в какой-нибудь колледж магии, ты же сам говорил, что знаешь несколько.
        - Ну да, правда, боюсь представить, сколько они заломят.
        - Не о том ты думаешь, друг мой! Лучше представь, сколько тебе она будет должна!
        Демон! Всё бы ему о выгоде и договорах. Хотя я бы мог уже и привыкнуть.
        Вот так за разговорами мы дошли до леса и уже минут десять шагали по порядком заросшей, но всё ещё заметной тропинке. Лес был тёмный и мрачный, с густым подлеском, но, тем не менее, в нём кипела жизнь. Пели птицы, и совершенно не боявшиеся нас мелкие зверьки прыгали по веткам, с любопытством разглядывая нас. Так не спеша мы дошли до большой поляны. На этом месте Элен остановилась и наконец раскрыла глаза, поморгав, повернулась к нам.
        - Какое странное чувство… Словно бы я видела всё и без глаз.
        - На что это было похоже?
        - На… на… зелёный свет, который очерчивал то, что передо мной, и тянул меня вперёд каждый раз, когда я останавливалась. Меня будто проверяли и приглашали за собой, чтобы я сама сделала следующий шаг. По своей воле.
        Я иронично покосился на Сола. Тот, поймав мой взгляд, фыркнул и зашагал вперёд.
        - Ладно уж. Я уже чую, что её жилище где-то впереди. Доведу вас и без этой природной зелени. И вообще, чтоб вы знали… - он оборвал сам себя на полуслове. Застыл, принюхиваясь и прислушиваясь, а затем оскалил свою жуткую улыбку, - я чую кровь и смерть! А ещё угасающую святость местных служителей! Это место начинает мне нравиться!
        И рысью устремился вперёд. Элен обеспокоенно взглянула на меня и встала рядом, нерешительно поглядывая снизу вверх. Эх, а я-то думал, что спокойно найдём Ведьму и ограничимся только разговорами. Ну ладно. Ободряюще улыбнувшись молодой ведьмочке, я устремился вдогонку за взявшим след демоном.
        Погоня за удравшим Солом долго не продлилась. Спустя пару минут я услышал впереди лязг, крики и вой и припустил бегом. Элен, несмотря на то, что ей, в отличие от меня, всё окружающее было в новинку, не отставала. Пробежав, наверное, метров сто и хорошо запыхавшись, мы вылетели на очередную поляну. К этому моменту я окончательно сбил дыхание и тормознул на краю свободной от деревьев площадки. Первое, что мне пришло в голову, - это облегчение, что бег закончился. Сердце бешено колотилось и, кажется, готово было выпрыгнуть из груди, а во рту образовалась вязкая жидкость, как при сильных физических нагрузках. «Пожалуй, стоит заняться своим физическим состоянием, - подумал я, - за время сидения дома и праздного шатания по кафешкам я совсем растерял форму».
        Но увидев, что происходило на поляне, я мигом позабыл о своих мыслях. Прямо перед нами ничком лежал человек в лёгких кожаных доспехах, и растекавшаяся под ним красная лужа говорила, что он уже точно не встанет. А ещё чуть дальше Сол вихрем налетал и отскакивал на ещё сразу пятерых таких же вояк. Мне бросилось в глаза, что они отличались от людей тем, что были ниже ростом, худощавее и с редкими чешуйками на лицах. Они размахивали разнообразным холодным оружием, от копий до мечей, стараясь попасть по демону, но у них ничего не выходило. Нечеловечески быстрый и по-кошачьи изящный Сол прямо на моих глазах уклонился от сразу двух выпадов с разных сторон и, подпрыгнув над просвистевшим буквально в миллиметрах от него копьём, вскочил на его древко. А спустя ещё мгновение один из его соперников с хрипом осел на траву, зажимая рассечённое горло.
        Но это было ещё не всё. У дальней части поляны лесные заросли сплетались в сплошную растительную стену из кустов и веток, словно бы какая-то сила заставила их защищать нечто за собой. В этом зелёно-сером переплетении листьев и ветвей угадывался ещё с десяток таких же солдат, с которыми сейчас дрался Сол. Все они были оплетены ветвями, которые, как живые, двигались и шевелились, и втягивали их в глубь себя. Прямо на моих глазах одна из ветвей не хуже заточенного ножа пронзила одного из спутанных и мигом утащила куда-то в глубину зарослей. Мгновенно расправиться с остальными схваченными таким же образом и поглотить их мешали уже другие местные.
        Одетые в расшитые красными нитями болотно-зелёного цвета балахоны, ещё пятеро стояли напротив и, широко расставив руки, что-то бубнили. И от их слов ветки корчились и замедлялись. Местные маги? А может, жрецы? Один из них, одетый особенно богато, резко выкрикнул нечто особо пафосное, и с его рук ударил столб зеленовато-белого света прямо в центр связывающих его людей зарослей. Вспышка - и обугленные остатки веток догорают уже вполне обычным огнём, а жрецы, а скорее всего это были именно они, разворачиваются в сторону Сола. Тот за какие-то секунды успел порвать ещё двух из нападавших на него и уже хотел броситься на одного из тех, кто был в балахонах, но ему навстречу ударил тот же зеленоватый столб света. Он, рыча и воя, отскочил назад, прямо ко мне под ноги, лихорадочно пытаясь сбить гаснущие огоньки священного пламени на своей шкуре, шипя и ругаясь на своём языке. Судя по тому, что я почти ничего не понял, нормальных слов там было немного. А ещё, услышав это, пара оставшихся воинов упали на колени, схватившись руками за уши, стараясь унять хлынувшую из них кровь. Слуха они лишились точно.
Проклятья демона - штука неприятная.
        - Проклятые святоши! - проскрипел Сол. - Если бы не их молитвы, я бы здесь знатно повеселился!
        Монахи тем временем полностью переключились на нас. Освобождённые ими воины вышли вперёд и без всяких слов и предупреждений, вскинув мечи, бросились в атаку. На всякие разговоры или угрозы они не разменивались, наверное, решив, что раз уж мы оказались в этом лесу, то однозначно являемся злом. Впрочем, спорить об этом, имея в компании демона, думаю было бессмысленно.
        Сол встретил нападавших вихрем когтей и, наверно, это стоило бы им жизни в считанные секунды, если бы не поддержка местных жрецов. Несколько балахонщиков, оставаясь за спинами солдат, что-то бормотали, периодически воздевая руки к небу или в сторону сражавшихся. От этого демону постоянно приходилось уворачиваться не только от выпадов копий и взмахов мечей, но и от зеленоватых потоков света, а ещё его шкура периодически вспыхивала быстро гаснущим пламенем, что, судя по его воплям и ругательствам, тоже не доставляло ему удовольствия.
        За моей спиной нас, наконец, нагнала Элен. Она вскрикнула от неожиданности, после того как разглядела, что тут творилось. В неё тут же полетел один из столбов света - он коснулся руки, которой она инстинктивно закрылась, и её кожа заалела как после сильного солнечного ожога. В ответ молодая ведьма зарычала не хуже демона. А затем резко и зло вскинула вторую руку, и уже знакомые мне толстые верёвки рванулись со всех сторон, связывая и роняя на землю нападавших. Сол воспользовался данной ему секундой и тут же вскрыл глотки ещё паре вояк, но его буквально смело очередным потоком света, и он кубарем, рыча и ругаясь, откатился за меня, пытаясь сбить пламя со шкуры. Элен же, уклоняясь от светового копья, подалась в сторону, оступилась и растянулась в высокой траве.
        Главный жрец, который и выпустил это световое копьё из своего амулета, висевшего на шее, громко и певуче затянул какую-то занудную тарабарщину, наверное, молитву, и направил следующий поток уже в единственного оставшегося на ногах противника, меня. Его младшие собратья уже склонились над спутанными Элен воинами и, используя свою магию, начали освобождать их от проклятья.
        Тут, наверное, станет непонятно: а что же всё это время делал я? Честно говоря, позорно терял время. Сначала я просто инстинктивно потянулся к кобуре на поясе и не сразу вспомнил, что моё оружие было благополучно уничтожено ещё в Тёмном Городе. Затем так же инстинктивно положив руки на карманы куртки, я снова вспомнил, что не брал с собой ничего боевого, потому что вообще не предполагал, что придётся ввязываться в драку. Я же не демон, как Сол, для которого такая жизнь естественна как дыхание. В итоге, потратив кучу времени на бессмысленное прохлопывание карманов и осознание того, что я практически не вооружён, сейчас я стоял один против почти пары десятков солдат и жрецов. Наконец, преодолев собственную тормознутость и поняв, что всё, что у меня есть, это мои руки и мои загадочные способности, я встретил очередной столб света лицом.
        Главный жрец как раз закончил свою молитву и, вытянув перед собой амулет, запустил очередную бело-зелёную стрелу прямо в меня. Сол всё ещё катался по земле за моей спиной, а Элен, шипя и ругаясь не хуже демона, пыталась подняться на ноги. Лицо жреца уже озарила торжествующая улыбка, которая спустя мгновение сменилась выражением глубокого шока. Похоже, с Мироходцами он до этого никогда дела не имел. И привык, что любой, в которого было направлено его магическое или же основанное на вере оружие, должен пострадать.
        Но в этот раз он столкнулся с необычным для себя. Световое копьё ударило в меня, на мгновение ослепив, и как будто сделанное из потоков воды, безвредно стекло по телу, постепенно становясь тусклее и угасая. Я на пару секунд оказался будто под душем из зеленоватого света. Жрец от увиденного вскрикнул и подался назад, от падения его удержали пара жрецов помладше, которые, в отличие от своего главы, хоть и выглядели не менее шокированными, но всё же сохранили присутствие духа. Главный жрец тем временем что-то визгливо выкрикнул, и на меня пошли в атаку уже простые солдаты.
        Больше десятка мечей и копий против безоружного человека. Один в простой летней одежде, а у нападающих полные, хоть и немного архаичные доспехи. У обычного человека, наверное, не было бы шансов в такой ситуации, один в поле не воин, тем более, если он даже не вооружён. Но здесь в противостоянии была задействована не только грубая физическая сила или численное превосходство. Я, уже откровенно разозлившийся на самого себя за то, что так долго соображал и допустил, чтобы моим друзьям досталась от моей нерасторопности, вытянул руки вперёд.
        Пасс - я ощущаю, как по моим пальцам бежит что-то неосязаемое и тягучее. Моя загадочная сила как всегда явилась по моей воле, хотя я, каждый раз призывая её, так до конца и не понимаю, что это и как у меня вообще получается. Строй атакующих будто сметает волной. Воины в доспехах, как игрушки от пинка, взлетают на пару метров вверх, и кто-то шлёпается на землю, а после такого падения не каждый сможет встать на ноги, а уж тем более сражаться, а кто-то с криком улетает в глубину зарослей. Резкое движение ладонью, будто отгоняю муху, и ещё троица солдат, не попавших под первый удар, кубарем откатывается в сторону. Взмах другой рукой, и не успевшие ничего сообразить жрецы тоже валятся на землю, кто оглушённый, а кто просто сбитый с ног.
        Всё закончено. Пара жестов и никакой магии. Они просто не знали, с кем столкнулись.
        Из-за моей спины с рыком вылетел Сол и рванулся на ещё шевелящихся врагов, кромсая и разрывая их на части. С другой стороны, рыча ничуть не хуже него, Элен, не обращая внимания на висящую плетью руку, в которую угодило одно из световых копий, тоже выходит вперёд. Не слыша мои слова и окрики, она парой жестов заставляет свои верёвки вздёрнуть нескольких упавших вверх, а затем с такой силой впечатывает их в окружающие деревья, что, судя по неестественно мотнувшимся конечностям пострадавших, уже точно решало вопрос об их выживании. Вдвоём они, продолжая меня игнорировать, быстро и беспощадно расправились со всеми сражавшимися с нами. И если от Сола я в принципе ожидал и не такого, ему по роду это было положено, то вот скромной художницей Элен я был откровенно удивлён.
        Путешествуя по мирам, волей-неволей насмотришься на всякое. В том числе на такие вещи, которые не очень хочется вспоминать или присутствовать при них. Но пытаться навязать всем и каждому свою мораль или кидаться исправлять всё, что покажется тебе несправедливым или неправильным, заведомо гиблое дело и никогда ни к чему не приведёт. Наверное, меня можно назвать чёрствым, но, пройдя не один десяток или даже сотню миров, привыкаешь и понимаешь, что каждый из них живёт по своим правилам и в каждом своя, очень часто абсолютно другая, чем у тебя, мораль.
        Вот и сейчас, поняв, что мои друзья меня не слушают, я просто решил не вмешиваться. Тем более что за сгоревшей стеной из веток наметилось какое-то движение. Высокая по сравнению с местными, хотя такая же худощавая и с чешуйчатым лицом женщина. Вся её одежда была словно бы составлена из живой листвы и ветвей, постоянно шевелившихся и двигавшихся. В руке она держала посох, сделанный из мешанины переплетённых ветвей, плотно сросшихся друг с другом и ярко-голубым камнем в навершии. Вокруг неё, постоянно кружился небольшой вихрь маленьких листьев, а ярко-зелёные глаза смотрели на нас внимательно и придирчиво.
        Выйдя на поляну, вновь прибы иавшая внимательно огляделась по сторонам. Как раз к этому моменту всё уже было закончено. Сол, увидев её, довольно фыркнул и, стряхнув со своих когтей ярко-алую кровь, обернулся ко мне.
        - Ну, а вот и та самая обещанная мной Ведьма. Я же говорил, что точно запомнил!
        Спустя полчаса мы сидели в домике у старой ведьмы. Он располагался где-то в глубине чащи, куда мы дошли поразительно быстро, несмотря на страшный бурелом вокруг. Впрочем, удивляться здесь не стоило. Ведьма, как и говорил Сол, была специалистом по природной магии, и устроить вокруг своего жилища такую импровизированную защиту было для неё не сложнее, чем для нас поставить на дверь замок посолиднее.
        Домик тоже отличался, на мой вкус, оригинальностью. Конечно, это не была избушка на курьих ножках как в моих детских сказках, но всё же обычным домом её назвать язык не поворачивался. Похоже, это когда-то было хижиной лесоруба или лесника, которая оказалась заброшена. Но стараниями магии она насквозь проросла корнями и ветвями. Всё внутри и снаружи было оплетено разной зеленью и, похоже, даже держало на себе ещё оставшийся каркас строения. Снаружи это вообще напоминало гущу листвы и кустов, но всё же оказалось жилищем. Пока мы подходили к нему, на нас из-за окружающих деревьев и кустов, не скрываясь и не боясь, смотрели местные животные. Конечно, с поправкой на то, что это был другой мир, я узнал волков, медведей, оленей и зайцев. Всё остальное было или сложно разглядеть, или они сильно отличались от привычных мне зверей. Как, например, прикажете называть рогатую тварь размером примерно с рысь, но с крыльями и похожую одновременно на косулю и сову? Впрочем, изучение фауны других миров меня никогда особо не интересовало. Обычно у меня едва хватало времени на знакомство с теми живущими, которые
умели говорить.
        Едва зайдя в дом, ведьма молча взяла Элен под руку, посадила рядом и принялась накладывать какие-то примочки на её ожоги. Попутно она витиевато поблагодарила нас за помощь и, помолчав, уже по-простому поинтересовалась, кто мы и что нам здесь надо. С трудом опередив Сола, который уже раскрыл рот и был, похоже, настроен рассказать ведьме много чего интересного по неё саму и её интеллект в частности, отвечать взялся я - как-то волей-неволей за время своих путешествий по мирам привык излагать всё кратко и ёмко - о том, кто я, кто Элен и как мы сюда попали и кто нас привёл. Зачем мы здесь и, в конце концов, что потребует ведьма за свою помощь, если согласится её оказать.
        Пока я говорил, ведьма продолжала втирать резко пахнущую травой мазь в ожоги Элен, игнорируя её шипение от боли и пару попыток отдёрнуть руку. Только раз она удивлённо подняла брови, когда я рассказал, кто я такой, в остальном же она была сама невозмутимость. В отличие от Сола. Тот демонстративно фыркал в паузы между моими фразами, нарочито скучающе зевал. А когда, уже ближе к концу моего спича, в дверь попробовали заглянуть сразу несколько похожих на рогатых зайцев зверьков, он настолько свирепо оскалился на них, что, наверное, драпающие от страха зайцы остановились только на границе леса.
        - Так чего же ты хочешь, Идущий-по-мирам? - наконец произнесла ведьма, когда я закончил говорить, а она закончила обрабатывать руку Элен. - Я не видела и сотой части того, что видел ты, и мои знания не будут тебе полезны.
        - Мне нужна услуга. Одна. Моей подруге, - я кивнул на Элен, - нужно научиться управлять своими силами, она ведьма, как и вы, а только ведьмы могут научить друг друга, как я знаю.
        - Ты прав. Мы передаём свои знания только друг другу, - задумчиво протянула она, - но уже много и много лун ко мне никто не приходил. Неужели и в других мирах так же?
        - Тоже мне тайна! - влез в разговор Сол. - Могла бы в тот раз и меня спросить, я бы рассказал.
        - Демонам не верь ни на долю малую, - старая ведьма покосилась на него, - я помню тебя, демон. В последнюю нашу встречу ты сбежал, прорвался через мой защитный круг. Ты силён. И я удивлена, что сейчас ты тут по своей воле. Тогда твой побег дорого мне обошёлся.
        - А это уже твои проблемы, а не мои! - в ответ ощетинился демон. - Я не люблю, когда меня выдёргивают непонятно куда в самый разгар… - он осёкся, зло фыркнул и отвернулся.
        - У меня уже давно не было учениц, времена нынче буйные, и церковники так и норовят добраться до меня да лес мой пожечь. - Она перехватила мой разочарованный взгляд и, пресекая мои слова, подняла руку и продолжила: - Но твоя ведьмочка может мне помочь, да и демон пользу принесёт. А вот ты сейчас тут лишний.
        - Эээ, в смысле? - откровенно смешался я.
        - Они помогут мне и с моими проблемами разобраться, и сами внакладе не останутся, - она бросила взгляд на Сола, - и даже ты, демон! Но вот мужчин при ведьмах, когда они знания друг другу передают, быть не должно. Таково моё условие, Идущий-по-мирам.
        - Элен?
        - Я останусь, - в голосе девушки слышалась та сама решимость, которой она обычно прикрывала свой страх. - Здесь непонятным образом спокойно и тихо и… и… я даже не знаю, как описать. Правильно, наверное. Сколько времени это займёт? - повернулась она к ведьме.
        - Всему, что знаю я, тебя не научу, разные мы и миры наши разные, но основы дам. Двух-трёх дней хватить нам должно.
        - Сол?
        - Я присмотрю за ней, - исподлобья глядя в сторону старой ведьмы, ответил демон. - Дружеская услуга только для тебя, сам понимаешь, - он хитро покосился на меня, намекая на наш с ним разговор ещё в моём мире.
        - Ну, хорошо. Два дня. Элен. С Солом ты не пропадёшь, он обещал, сама слышала.
        - Мы всегда держим данное слово! - пафосно высказался он в ответ.
        - Ладно. А вам, надеюсь, не придёт в голову каких-нибудь не тех мыслей в адрес моих друзей. - Я посмотрел на ведьму. - Мы поняли друг друга?
        - Я уже стара и многое повидала, - ничуть не обидевшись на мой выпад, усмехнулась она, - и не собираюсь ссориться с тем, кто может попасть куда угодно и на кого не наложить никаких чар. Я видела, как церковники пытались и что ты с ними сделал. Не беспокойся.
        Ну, хорошо. Ещё раз для порядка попрощавшись, я приложил ладонь к выходу из домика. И вот уже за дверью вместо лесного пейзажа замелькало молочно-звёздное полотно междумирья, которое спустя ещё секунду превратилось в аккуратный коридор, освещённый искусственным светом. Пока Элен учится своим ведьминским премудростям, я, пожалуй, улажу свои дела. И начну с посещения своего старого друга. Оглянувшись напоследок, я шагнул в портал. Из леса в аккуратную бесконечность коридоров, свёрнутых в ленту Мёбиуса. У хозяина этого места весьма специфические вкусы насчёт того, как должно выглядеть нормальное пространство.
        Часть 2. Свидание
        Глава 4. Мастер-Оружейник
        Возможно, вы удивитесь, но почти в каждом мире, где бывали войны, есть похожие мифы и легенды. Как король или великий воин, а то и просто простой бродяга, призванный совершить нечто великое, получает в руки оружие. Или некое средство, чтобы он смог сделать то, что задумал. Обычно подвиг. Зачастую для этого ему приходится заплатить большую цену, ну, иногда не ему, а всему его роду. Иногда это описывается как проклятье, а иногда как благословение.
        Обычно в таких легендах тот, кто заключает договор с героем, - какое-нибудь мистическое существо. Карлик-кузнец из одинокой горы, проход в которую открывается раз в десятилетие. Таинственная рука, поднимающаяся из озера и протягивающая меч. Или даже просто голос, вещающий на вершине горы, что понадобится отдать взамен.
        Много легенд, но почти всегда у них один источник. Это то место, куда я сейчас и направляюсь. Мир, а точнее, даже не мир, а пространство, в котором безраздельно властвует моё, пожалуй, самое полезное и ценное знакомство за всю бытность Мироходцем.
        Мастер-Оружейник.
        В это пространство можно попасть множеством путей, временных проходов, что открываются и закрываются перед теми, кто жаждет получить его услуги - несравненного качества и возможностей оружие и предметы. Нет во всех обозримых мной мирах лучшего мастера по оружию и всему тому, что убивает и калечит, чем здесь. Почти все легенды, про которые я говорил, происходят как раз отсюда.
        Я делаю шаг, и передо мной расстилается роскошный ковёр, а по левую и правую руку высятся толстостенные шкафы из тёмного дерева, закрытые толстыми стёклами, за которыми блестит и сверкает оружие. Оружие всех мастей и видов. Мечи, топоры, пистолеты, бластеры и вообще что-то такое, что даже сложно понять, как к нему подступиться. Перед шкафами стоят изящные металлические стойки, где под стеклом, с подписями на разных языках лежат всё те же оружейные шедевры, но уже с названиями и пояснениями. Бесконечные ряды шкафов уходят вдаль и теряются в желтоватой дымке от висящих через равные промежутки ламп в виде шаров света на одной лишь перекладине, сияющих ровным и немерцающим свечением. А над головой у меня всё те же стеллажи и те же лампы и стойки. Словно бы идеальное зеркало положили сверху в качестве огромной крышки. Иногда здесь мне кажется, что если плутать по этим коридорам достаточно долго, то попадёшь и на то место, что изначально было для тебя потолком. Кто знает. Правила этого мира устанавливаю не я, и логика тут не всегда мне понятна. Хорошо хоть, гравитация привычна и меня здесь знают, и
всегда рады.
        Столики с оружием тоже были примечательны. Для начала - подписи. Если взглянуть на них мельком, то увидишь какую-то тарабарщину. Нечто среднее между иероглифами, клинописью или компьютерным кодом. Но стоит присмотреться, и ты вдруг начинаешь понимать, что там написано. Ещё пара секунд, и смысл текста словно бы сам появляется в голове. Это так называемая понятийная азбука. Такое я встречал всего пару раз. Однажды ну в очень развитом техническом мире, где додумались и не до такого. И второй раз - в таком же далеко ушедшем от своих коллег по направлению развития, но уже в магическом направлении пространстве. Но в любом случае это была ошеломительная редкость и обычно использовалась в очень важных местах, чтобы донести жизненную информацию. Здесь же такое было под каждым столиком, где под почти незаметным стеклом, а может, и силовым полем, кто же знает, лежали образцы чего-то особо выдающегося.
        Вот, например, сразу после моего появления справа от меня как раз был один из таких выставочных образцов. Я подошёл поближе и пригляделся. Внутри на ярко-красной ткани на небольшом возвышении лежала небольшая коробочка размером с сигаретную пачку тёмно-стального цвета. В центре неё было ромбовидное углубление, заполненное яркими голубыми искорками, постоянно мечущимися внутри углубления, но не выходящими за его пределы. Надпись под предметом гласила: «Ныих’олу’поч - при активации искажает физические константы в данной вселенной по заданному вектору или в пределах одной астрономической единицы по радиусу». Отвёл глаза от надписи и снова взглянул на коробочку. Вот так вот, одна такая штуковина могла бы порвать в клочья немаленький космический флот какой-нибудь империи в мире, пошедшем по пути развития технологий. Ну а здесь это просто предмет на выставке. Кстати, вполне возможно, уже после того, как прошёл испытания. А за ним в нескольких метрах стоял очередной столик, а за ним ещё и ещё. Сотни и тысячи приборов, холодного оружия, стрелкового, энергетического, биологического и ещё чёрт знает какого.
Здесь было всё.
        Шагая вперёд по широченному коридору и не слыша своих шагов в толстом ворсе роскошного ковра, я размышлял о том, что это место каждый раз подстраивается видом под того, кто сюда пришёл. Ну а я как Мироходец был вне правил, и, возможно, то, что я вижу вокруг, это немного того настоящего, как этот мир выглядит на самом деле, без подстройки под меня как под очередного гостя.
        И вот, кстати, о гостях!
        Пройдя ещё примерно десяток-другой метров, в одном из ответвлений коридора я увидел, как пространство в нём начало мерцать и течь словно вода. В его глубине истаивал вид аккуратных коридоров, ковров и бесконечных шкафов, и стоек с оружием. Там начиналась грубая, заполненная дымными клубами пещера, освещаемая несколькими факелами да заревом огромного горна. Я остановился на краю границы мерцания и всмотрелся. Пока я не перешёл границу, я был невидим и хорошо это понимал. Благо чувствовать порталы и прочие переходы было чем-то само собой разумеющимся для меня. Да и, думаю, для всех Мироходцев.
        Очередной заказчик видел перед собой пещеру гнома-мастера, что ковал волшебное оружие. Гном трудился у горна и огромными узловатыми ручищами с невероятной силой бил что-то лежащее перед ним на наковальне. После каждого удара вокруг летели фонтаны искр, на мгновения освещая пещеру и затмевавшие тусклый свет входа в неё, что блестел где-то вдалеке. А ещё можно было разглядеть того, для кого он, собственно, старался. Огромный, под два метра человек в грубой броне, что напомнила мне одновременно викингов и почему-то древних римлян, стоял, сложив руки на груди, и молча наблюдал. У него были грубые черты лица, которые обрамляла длинная рыжая борода, а его плечи покрывал плащ из шкуры какого-то мохнатого зверя. Так что поначалу он мне показался косматым медведем, а только потом в одной из вспышек искр я понял, что это человек.
        Гном ударил по наковальне ещё с десяток раз, подцепил щипцами свою работу и опустил в стоящую рядом чашу с водой. Когда пар и шипение утихли, я увидел, как он бормочет что-то над своим изделием. Стоявший всё это время невозмутимо воин сделал пару шагов назад, а на его грубом лице отразилось тщательно подавляемое опасение. Но гном не обратил на это внимание, полностью поглощённый своим творением, и продолжил бубнить, а затем вдруг хлопнул обеими ладонями по предмету, и пещеру озарила мгновенная вспышка молочно-белого света. Я прикрыл глаза, а когда вернул взгляд, то мастер уже протягивал воину свою работу. Грубого вида, но очень тонко перевитый светящимися линиями клинок, который воин принял с величайшим почтением и пробно взмахнул. Судя по всему, он пришёлся впору, и тот восторженно уставился на мастера. Гном, вытирая руки о свой толстотканый фартук, удовлетворённо кивнул и заговорил:
        - Я сделал, как ты и просил, вождь. Этот клинок зовётся Алб’вин’ор - Хранитель Рода. Пока он в твоих руках или в руках твоих потомков, ты не утратишь власти над этой землёй и никто из пришедших врагов не сокрушит тебя.
        - Я знаю закон, - прогудел в ответ воин низким голосом, - говори, Мастер, какова цена этого благословения?
        - Ты мудр, вождь, - гном довольно покивал головой, - как и подобает отцу племени. Знай же, что только лишь появится у тебя первый внук и станет мужем, то должен ты вложить в его руки этот клинок, а он так же пусть сделает со своим внуком. И пока клинок не покинет эту землю, твой род останется на ней править.
        - Услышал я тебя, Мастер, какую же плату ты потребуешь с меня за свою работу?
        - Рудники, что на западе твоих владений. Руда, которую добывают там, иногда светится в темноте, знаешь ли ты об этом?
        - Нет, это мне неведомо.
        - Так знай же, что три раза в год одна тележка со светящейся рудой должна быть доставлена к этой пещере, но не должен никто сюда заходить, сам я заберу то, что мне принадлежит. И это вторая часть условия, вождь. Пока выполняют его, ты и твои потомки будут хранимы Алб’вин’ор. Так я сказал!
        Гном хлопнул в ладони - и пространство словно бы свернулось, а я на мгновение увидел, как воин с ошеломлённым выражением лица стоит перед пещерой, которая сейчас не превышает глубиной пары метров, и взирает на голый камень, в котором только что была мастерская гнома. А клинок в его руке всё так же мягко светится молочным светом от тонких украшений на своём лезвии.
        Ну а мастер, довольно выдохнув, повернулся ко мне и зашагал навстречу.
        - Как хорошо, что ты пришёл, давненько не заглядывал, а я как раз закончила очередное дело, как видишь, - хриплый каркающий голос гнома смешался с весёлым женским, медленно перетекая из одного в другой.
        Шагавший ко мне коренастый гном подёрнулся дымкой, сбрасывая с себя иллюзию, и вид грубой пещеры за его спиной принялся таять как мираж, за которым вновь начали проявляться всё те же бесконечные коридоры этого пространства. Ещё несколько шагов, и Мастер-Оружейник была уже в своём оригинальном виде.
        И да. Мастер-Оружейник - это она. Единственная и неповторимая принцесса и королева рода оружейных мастеров, славных в тысячах миров, - Сик’и’такс Тии-Баль. Насколько, конечно, моего горла хватит, чтобы правильно произнести её имя и не исковеркать. Но, к счастью, мне она разрешала звать себя просто Тиа. Помню, поначалу, когда я пытался произнести её имя и это было самое близкое, что у меня получилось, она долго смеялась надо мной. А затем, расспросив меня, заявила, что раз уж в моём мире приняты короткие имена, то её вполне устроит - Тиа, на этом мы тогда и сошлись.
        Морок окончательно спал, и вот она уже передо мной в своём настоящем виде. Двухметровая, а может, и чуть выше, молодая на вид девушка, нечеловечески тонкая и изящная, кажущаяся хрупкой, четырёхрукая, с заострёнными ушками, что были значительно больше человеческих, и с такими же удлинёнными клыками, которые только подчеркивали её красоту, когда она улыбалась, а делала она это часто. Одета она была во что-то похожее на кимоно, всё покрытое изображениями различных инструментов. А её волосы, чёрные с синеватым отливом, были перехвачены у затылка, благодаря чему султаном торчали над головой и затем ниспадали водопадом до уровня талии. Вся она была женственна, безусловно красива и очень опасна. Что и стоило ожидать от той, чьи тонкие руки могут сделать самое смертоносное оружие во всех мирах, что я только знал.
        Подойдя ко мне, она заключила меня в объятия и приподняла над землёй, как будто я ничего не весил. Сам я не коротышка и высокого роста, как обычно говорят, примерно сто восемьдесят или чуть побольше сантиметров, но немного неуютно чувствую себя рядом с более высокой девушкой, пусть и не человеком. Несмотря на её вид, силы в ней было столько, что, думаю, согнуть стальной прут или проломить рукой дубовой щит стало бы для неё развлечением.
        Я почувствовал, как трещат мои кости, и прохрипел:
        - Тиа! Задушишь…
        - Хи-хи, я всё жду, когда ты, наконец, займёшься своим телом, - она отпустила меня и, критически оглядев, осуждающе надула губки, - что ты за воин, если за собой не следишь?
        - Да я как бы и не воин вовсе…
        - Знаю-знаю. Но всё равно займись собой, или тебе помочь? Магия или имплантаты? А может, симуляторы или генная корректировка? - Она зашагала куда-то вглубь коридоров, таща меня на буксире, да так, что я вприпрыжку едва успевал за её шагом. - Я же тебе уже говорила, что крайне заинтересована в том, чтобы изучить как твой вид вообще, так и тебя как Мироходца в частности. Ну и, может быть, чуть более подробно изучить именно тебя… - она хитро на меня покосилась.
        - Я к тебе по делу, - решил прервать неловкое для меня развитие разговора, - влип в передрягу и почти все твои подарки переломал.
        - Ух ты, что, прямо так все и сразу? Давай показывай!
        Мы как раз дошли до зала, в котором всё те же шкафы ломились уже не от оружия, а от разного вида инструментов, а коридор превратился в зал с бесконечными рядами столов, на каждом из которых в художественном беспорядке было разбросано что-то своё. Я поднял глаза: и там всё такие же столы с разными приборами, инструментами, недоделанными бластерами и архаичными винтовками, мечами или чем-то таким, что я и не подберу описания. Всё это уходило куда-то вдаль и, как и все коридоры здесь, терялось в световой янтарно-жёлтой дымке.
        Мастер устроилась за одним из столов, похлопала по нему ладонью - стол в ответ внезапно стал абсолютно чист от всего - и призывно посмотрела на меня, ожидая продолжения. Я, вздохнув, полез в рюкзак и начал выкладывать повреждённые или полностью уничтоженные артефакты, что она когда-то сделала.
        - А что ты потребовала с этого вояки? - я кивнул себе за спину, откуда мы пришли, пока выкладывал на стол содержимое рюкзака.
        - Руда? Интересное сочетание магической энергии и камня. Встречается только там. Надо будет поэкспериментировать. Может получиться, например, отличный универсальный по своей проникающей способности клинок. Или несколько видов магического ОМП. Хм… впрочем, можно и биологического, надо подумать. - Она предвкушающе зажмурилась, как кошка на солнце. - Обожаю что-то новое!
        И в этом вся она. Абсолютно искренняя радость новым способам создания предметов оружия, и неважно, будет то магическая дубина для какого-нибудь вождя из каменного века или звёзды смерти, уничтожающие целые планеты или даже солнечные системы. Главное - это творить оружие дальше. Это пространство - её мир. Мир её вида и её рода. Рода Мастеров-Оружейников. Всё, что только вам пришло или только может прийти в голову насчёт оружия и методов уничтожения, уже придумано и реализовано. Ей или её предками сделано, опробовано и испытано. Принцессой я её назвал не зря, она и правда принцесса, наследница всего насчитывающего не одну тысячу, а может, и миллионы лет бизнеса по изготовлению и продаже оружия всех видов, типов и во всех мирах, что только могут себе позволить их услуги. За все свои путешествия я не раз убеждался, что она уникальна не только как специалист, но и сама по себе. Я нигде больше не встречал никого такого же вида, как она, и больше того, она единственная из своей расы, которую я встречал. За все свои посещения её мира-магазина-мастерской я видел только её. Словно бы она тут одна, но
успевает делать столько всего, разговаривать с сотней клиентов постоянно и зачастую одновременно. Вот уж точно, все законы её мира-пространства подчиняются только ей самой. По некоторым легендам, что я слышал, её магазин существовал если не всегда, то очень и очень давно, и так же давно упоминалось, что были и другие мастера, но всегда только по одному. Помню, когда-то я спросил её про возраст. Она в ответ засмеялась и ответила, что никогда не считала такую чушь, потому что лишь существа, не способные договориться со временем, могут обращать внимание на такую мелочь, а ей некогда и нужно работать, а то заказов много висит. Дальше я расспрашивать не стал, побоялся обидеть. Всё же она была одной из самых моих ценных знакомых, и не стоило портить с ней отношения из-за мимолётного любопытства.
        На стол перед хозяйкой легли один за другим пострадавшие артефакты. Оплавленный почти до неузнаваемости пистолет. Мне его сжёг Пиромансер в нашей недолгой схватке, прежде чем его растерзала Невеста Песчаного Бога. Чёртов психопат! А особо опасен он был тем, что, как и я, был Мироходцем. Тогда он почти убил меня и мою команду в Тёмном Городе, ища то же, что искали там и мы, но его подвела гордыня. Невеста, будучи богиней, оказалась сильнее, и его раздутое Эго и, что самое главное, куда больший, чем у меня, опыт не помогли.
        Оплавленный комок, в котором с трудом угадывался Браслет Метаморфоз. Он тоже пострадал в огне того боя. И это была моя самая главная потеря, без него незаметное посещение других миров превращалось в длительную подготовку, чтобы не выделяться, а удобство - это основа как безопасности, так и скорости. А мне, бывало, приходилось скакать через миры со скоростью обезьяны по деревьям. Б-р-р, не хотелось бы повторения, и именно поэтому лучше всё же быть готовым даже к таким маловероятным случаям.
        И наконец - контейнер, в котором я принёс артефакт отцу Мэтью. То, что с ним произошло, я обнаружил не сразу, только спустя пару дней после моего возвращения: Сол начал кривиться и корчиться, заявляя, что из моей комнаты, да и от меня, чем-то воняет. Я при этом ничего не ощущал, Элен тоже, но он настаивал. И вот тогда, проведя тщательную ревизию, я увидел, что, будучи абсолютно целым до этого, контейнер словно бы пролежал в кислоте не один день, он был весь покрыт окалиной изнутри, и во многих местах в его поверхности красовались дыры.
        Положив его последним на стол, я поднял глаза на Тиа. Та, увидев контейнер, сморщилась.
        - Фу! Ну и вонь от этой штуки! Ты куда его засунул, мой дорогой Мироходец?
        - И ты туда же, - вздохнул я, - мой знакомый демон тоже говорит, что он пахнет, но я ничего не ощущаю, хоть убей.
        - Нет, убивать тебя пока рано, ты мне пока дорог и ещё пригодишься. - Мастер задумчиво повертела его в руках. А затем одним движением запустила его куда-то вверх, раздался щелчок, и он пропал над нашими головами в голубой вспышке. - Пусть пока в стазисе повисит, - невозмутимо пояснила она, - потом разберусь, что с ним такое. А насчёт запаха. Я иногда просто поражаюсь, насколько ты несовершенен! Пора уже взяться за себя, говорю же. Иначе ты и пары веков не протянешь, нельзя же быть таким беспечным!
        Ну, рядом с ней я, бывало, ощущал себя законченным двоечником, пытающимся оправдаться перед хоть и лояльным, но всё же придирчивым учителем. Да-да, она права по всем статьям и пунктам. Но кому захочется лишний раз напрягаться, когда можно это отложить на потом, а?
        Укоризненно покачав головой, она взялась за пистолет и остатки браслета.
        - Хм… огонь? А ведь они должны были выдержать и вулканическую лаву. - И, поймав мой удивлённый взгляд, добавила: - Да-да, не смотри ты на внешний вид, он почти всегда обманчив. А халтуры, как ты знаешь, я не делаю. Раз я говорю, что выдержал бы, то значит, выдержал. Ну а что мы тут видим? - Она внимательно разглядывала остатки пистолета, вертя его перед глазами. - Крайне интересно! Так, рассказывай, кто это его тебе так!
        Не отводя взгляда от предмета своего внимания, она щёлкнула пальцами на одной из рук - в тот же миг меня что-то толкнуло под колени, и я оказался на левитирующем кресле, которого тут ещё секунду назад не было. Сама мастер устроилась на таком же и начала копаться в пистолете уже с помощью приборов, которые извлекала прямо со своей одежды. Звучит странновато, но именно так это и выглядело. Она не глядя протягивала руку к той или иной части своего кимонообразного одеяния, и под её руками рисунок становился из двухмерного обычным трехмерным предметом. А когда он оказывался ей не нужен, то распадался серым облаком пыли и возвращался снова на прежнее место в качестве рисунка. Я вздохнул. Ничему не удивляться - это первое, к чему нужно привыкнуть, когда ты в других мирах. Особенно в таких причудливых, как этот.
        И откинувшись на кресле, я неторопливо рассказал всё то, что произошло со мной до этого. Мастер задумчиво угукала и пару раз заинтересованно поднимала на меня глаза, и уточняла некоторые моменты. Особенно её заинтересовала Невеста и её боевые навыки, а ещё она попросила два раза как можно более точно описать сражение с Пиромансером. Всё это время она изучала принесённое мной с помощью всё более причудливо выглядящих приборов, что продолжала извлекать со своего одеяния, и, когда я закончил рассказ, она отодвинулась от стола, задумчиво глядя на меня.
        - Дааа… силовое выяснение отношений между Мироходцами - это штука редкая. Тем более, если это кончается смертью одного из них. Очень жаль, что не от моего оружия, тут есть над чем подумать. И поработать. - Она задумчиво покусала нижнюю губу. - Вы ребята довольно прочные, и каждый уникален по-своему. Прямо вызов моему мастерству.
        Она задумчиво откинулась назад и начала что-то беззвучно говорить, параллельно, не глядя, выстукивая что-то двумя руками на появившемся перед ней планшете.
        - Ммм… знаешь, я всё-таки пришёл сегодня сюда не для того, чтобы ты разработала идеальное оружие против меня. Или таких, как я. Хотя в той ситуации, скажу честно, я бы от него не отказался.
        - Мм? - Мастер отвлеклась от витания в облаках.
        Я кивнул на лежащие перед ней остатки моего оборудования и с надеждой перевёл на неё взгляд. - Знаешь, с твоими изделиями гораздо удобнее, чем без них. Починишь?
        - Чинить? Нет, им конец, просто надо сделать новые. Попрочнее. Получше. Тут кое-что подправить, улучшить, бу-бу-бу… - её слова стали неразборчивы, она вновь увлеклась копанием, но в этот раз уже с моими вещами. - Кстати, в счёт оплаты работы, и вообще по-дружески, зарядишь врата?
        - Конечно. Всё что угодно для тебя. Где они?
        Мастер ткнула мне за спину, и там вместо коридора, из которого мы сюда пришли, я обнаружил вполне обычно выглядящую дверь, которая стояла посреди пустого пространства, словно бы всегда тут и находилась. Врата являлись одним из путей, по которым можно было попасть в её мир. Как я понимал, они представляли собой какой-то очень и очень древний артефакт. И открывали проход не куда-то в определённое место, а были настроены так, что проход появлялся перед тем, кто очень хотел попасть сюда и заполучить то, что бы помогло ему решить его проблему. Почти всегда этим чем-то было какое-нибудь оружие, сделанное Мастером. Интересно ещё то, что проход маскировался под окружающую действительность: я видел пару раз его с другой стороны. Обычно это смотрелось как какой-нибудь небольшой магазинчик или салон по продаже того, что хотел получить клиент. Очень удобная штука для Тии, хотя бы потому, что именно этим она и зарабатывала. У него был только один минус. Этот артефакт требовал подзарядки силами Мироходцев. Понятия не имею, как это работало и кто вообще его создал. И даже, скажу больше, как его вообще заряжать.
Но каждый раз, прикасаясь к нему, я ощущал, как теплеет поверхность врат под моими руками и он начинал светиться, свет постепенно расползался по всей поверхности, пока не заливал её всю. Ну а я после такого чувствовал себя некоторое время опустошённым и уставшим.
        Эта дверь давала возможность проходить сюда существам из более индустриальных миров, в отличие от разных средневековий, которые пробавлялись в основном магией, верой или волей. В общем, попасть на приём к Мастеру-Оружейнику можно было через множество путей. И она не упускала шанса поддержать существующие и открыть новые.
        Я оторвал руки от двери, и она медленно истаяла в воздухе, оставив после себя мягкий ореол свечения. А я обессиленно рухнул в услужливо подлетевшее кресло. Ощущение абсолютной слабости и лёгкого головокружения было мерзким, но я знал, что оно скоро пройдёт.
        Тиа, наблюдавшая за мной, мило улыбнулась, подошла и присела рядом, нежно потеревшись щекой о мою. Кажется, даже промурлыкала что-то, я не разобрал. А затем протянула мне полный стакан янтарной жидкости.
        - Выпей, это вытяжка из одного из священных деревьев. Пару веков назад из этого мира попросили сделать им какой-то там величайший в их же мире щит, а взамен поставляют отличную штуку для создания такого питья.
        Я, слабо улыбнувшись, пригубил и незаметно для себя осушил весь стакан. Вкус был приятно-неопределённым. Единственно, с чем у меня появились ассоциации, так это с берёзовым соком, что я пил когда-то в далёком детстве. За вкусом пришло сначала приятное ощущение тепла, а затем и спокойствия, и полного обновления всего тела.
        Ну, и кроме этого, я почувствовал, как меня нежно обнимают сразу в четыре руки. Это был ещё один повод не очень часто сюда заглядывать. В одну из первых наших встреч, когда я проговорил с Тией пару вечеров, она совершенно спокойным тоном заявила мне, что хочет видеть меня в своей постели. Помню, я тогда чуть не подавился чаем, который принёс из своего мира и угощал её. И постарался свести неудобную тему для разговора к шутке. После этого я всячески старался, не обижая Мастерицу, как можно более корректно уходить от бесед на эту тему. Возможно, кто-то спросил бы меня: а почему бы и нет? Вперёд, к новым впечатлениям!
        Но здесь очень остро вставало несколько вопросов. Я был не очень искушён в вопросах отношений с противоположным полом, не знаю, так просто сложилось ещё с детства, девушки особо не интересовались мной. И вот сейчас, когда для меня стали открыты перспективы бесконечного множества миров… Думаю, многие пустились бы в бесконечный любовный марафон по сотням миров, ну а средств для поддержки и увеличения потенции везде хватало, как технических, так и магических.
        Кстати, знал я таких путешественников. Для них новый мир был в первую очередь новым местом для поиска пары в свою постель. Такие вот межмировые Казановы.
        Во-первых, я серьёзно полагал, что после ночи с Тиа наши отношения могут сильно измениться, а мне бы не хотелось хоть как-то ограничивать себя пусть даже эфемерными, но обязательствами. Во-вторых, я уже насмотрелся на брачные и любовные традиции множества миров, и что ожидать от такой уникальной личности, как она, я тоже не мог и представить. В общем, пока я решил, что безопаснее будет как можно мягче и ненавязчивее обходить этот вопрос.
        Вот и сейчас я постарался аккуратно отстранить её тонкие, но сильные руки и параллельно придумать, как бы выйти из этой неловкой для меня ситуации. Проблема была ещё в том, что мне от неё требовалась серьёзная услуга - починка или изготовление новых артефактов. А значит, она вполне могла потребовать что-нибудь взамен. Как бы выкрутиться?
        Хм… а что если?..
        - Тиа, пожалуйста. У нас так не принято.
        - А как у вас принято? - пробормотала она мне на ухо, не убирая рук, а так как их у неё было вдвое больше, то моих явно не хватало, чтобы успевать отстранять её.
        - Для начала девушку как минимум надо пригласить на свидание. И кстати, я тут подумал, что тебе не помешает прогулка, и если тебя она развлечёт, то, может, ты будешь более рада выполнить мою просьбу? - Чёрт! Язык заплетается, с чего бы это?
        - Свидание? Прогулка? - Она устроилась напротив и заинтересованно, но уже не в постельном плане уставилась на меня. - Ты предлагаешь мне путешествие в другой мир?
        - Ну да, ты же сидишь тут… днями и ночами! Хотя у тебя тут их и нет. В общем, очень долго, как говорят в моём мире, надо иногда выбираться из дома на природу и открытый воздух!
        - Хм… интересно. - Она замолчала, задумчиво теребя край своего одеяния. - Я, конечно, выхожу в другие миры, но недалеко и только по работе. Ты меня заинтересовал! - Мастер упруго вскочила на ноги и, неуловимым жестом подхватив мои сломанные артефакты, не глядя запустила их в столы, стоящие один на потолке в отдалении, а второй - в дальний конец зала. - Твой заказ в работе! Конечно, я кое-что добавлю и подкорректирую, но ты останешься доволен. Как и все мои клиенты, разумеется, но для тебя я постараюсь ещё больше.
        - Значит, ты согласна?
        - А почему бы и нет? Ты прав, я сижу тут и только и делаю, что работаю, а такое заманчивое предложение просто не может не возбудить во мне интерес. Ну и к тому же… - она с хитрецой посмотрела на меня, - может, после твоего свидания ты станешь более сговорчивым.
        - Отлично, - бодро вскочил я с места, стараясь не развивать эту тему, - для начала я выберу один из миров, думаю, тебе будет интересно.
        - А в твоём мире самцы решают, куда вести самок на свидание?
        - Нуу… я не очень большой специалист в этом, но давай сделаем так. Первый мир выбираю я, а потом выбираешь ты.
        - Ого! Ты хочешь показать мне не один мир, а несколько?
        - Всё для лучшей девушки всех миров, - галантно поклонился я и приложил руку к снова возникшему позади меня дверному проёму врат, что недавно заряжал. Ощутил их попытку вновь подзарядиться от меня, но с лёгкостью преодолел это чувство и вызвал в голове видение бесконечной звёздной белизны междумирья - она послушно проявилась в проёме врат.
        - Хи-хи, это называется комплимент, да? Говори так почаще! - решительно заявила она. - Подожди, прежде чем идти, мне нужно кое-что сделать, чтобы тут без меня не случилось катастрофы.
        Она развернулась ко мне спиной и, раскинув свои руки, растопырив пальцы и закинув голову, закричала словно сотней голосов разом. Пространство перед ней подернулось рябью и затем пошло трещинами, как будто было не трёхмерным, а просто очень качественным изображением. Мне показалось, что сейчас и окружающий нас мир разлетится на осколки, а вместе с ним и мы навсегда останемся запертыми в одном из них. Но, к счастью, это был лишь момент паники от встречи с чем-то мне неизвестным. Стеклянное пространство сложилось полукругом перед Тией, и из каждого зеркала на неё посмотрела такая же, как она, Мастер. А затем все они, синхронно улыбнувшись, дружно развернулись и ушли куда-то вглубь - каждая в своё зеркало. Мастер резко опустила руки, и пространство вновь пришло в норму. Как будто ничего и не было.
        Тиа, радостно улыбаясь и сверкая своими остренькими клыками, развернулась ко мне.
        - Идём?
        - Идём, - решил я ничего не выяснять, а сосредоточиться на том, чтобы выполнить своё обещание. Удивить и заинтересовать её было и вправду непросто, но на этот случай я припас пару идей.
        Воля, сосредоточение, воспоминание. Мерцание междумирья в проёме сменилось на футуристического вида коридор. И я, приглашающим жестом пропустив Тиа перед собой, сам шагнул следом. Что ж, свидание, так свидание, не самая дорогая цена за лучшие устройства, что только можно придумать. На свиданиях, кажется, положено удивлять и впечатлять девушек? Так и поступим.
        Глава 5. Летучий голландец
        Думаю, может показаться, что для меня выход в другую реальность - это как сходить в магазин для обычного человека. Технически это верно. Приложил ладонь к любой арке, пусть даже и просто рельефной композиции на плоскости, - и вуаля, проход готов. Но возможность не равна желанию. Или даже не так, скорее не равна опыту. Я уже довольно давно понял, что мой способ открывать проходы в другие миры очень прост и удобен. Многим Мироходцам приходится зачастую очень постараться или даже долго готовиться, чтобы пройти туда, а у меня, хоп, и нет проблем. Но вот от понимания того, куда я попадаю и насколько далеко, если такое понятие вообще применимо в междумирье, другие миры от моего такого привычного дома, становится как-то не по себе. Поэтому-то я каждый раз оттягиваю путешествия, собирая с собой рюкзак с разными мелочами и стараясь предусмотреть как можно больше. Хотя иногда в приступах просветления понимаю, что мне всё это не нужно и что моих способностей хватит практически в любой ситуации. Но я всё продолжаю цепляться за свою человечность и былые привычки. Удивляться новым мирам. Радоваться, когда
запасённые мной вещи пригождаются, и пользоваться удобными артефактами.
        Мастер, наверное, это тоже отлично понимает, но, конечно, этого мне не скажет. Возможно, её забавляет, что я время от времени появляюсь у неё в мире и прошу сделать ту или иную штуку. А может, и правда связала со мной какие-то далеко идущие планы. Что для неё сотня лет? Она может и подождать, пока я окончательно не изменюсь. Мой учитель, как я успел понять перед его уходом, воспринимал своё бесконечное путешествие как огромное приключение, перетекающее из одного в другое. Но он действовал по определённым правилам, хотя, по моему мнению, его личный кодекс поведения был довольно причудлив. Недоброй памяти Пиромансер возомнил себя богом и начала творить совсем уж непотребные вещи в некоторых мирах. И то, и другое было для меня чуждым, но иногда я подозревал, что пока. И если я мог бы точно сказать, что по пути Пиромансера не пойду никогда, то, возможно, спустя годы мне, как и моему учителю, захочется отправиться в бесконечное путешествие с надеждой найти край мироздания.
        Тиа была несравненно старше и опытнее меня, и хотя она и не могла сама путешествовать через миры, но посетила их столько, что мне, наверное, и не приснится. Она не взяла с собой ничего, так и оставшись в своём странном платье, безо всякой заминки шагнула в мой портал и даже не обернулась, когда я оторвал руку от арки и закрыл проход между мирами.
        Мягкий янтарный свет ламп бесконечных коридоров её мастерской сменился тусклым красноватым оттенком аварийного освещения и длинными густыми тенями. А вместо стен, покрытых всевозможными видами оружия, сейчас вокруг нас были скучные металлические, с толстым слоем пыли поверх. Система фильтрации воздуха, похоже, не действовала тут уже очень давно, но откуда взялась пыль на космическом корабле, мне, честно говоря, было не очень понятно.
        - Металл. Интересные сплавы. Похоже, из множества миров. - Она медленно огладывалась по сторонам и ощупывала стены коридора. - Я не знаю этот мир, его… запах мне незнаком. Где мы?
        - Это брошенный космический корабль. - Я привычно чихнул, как и всякий раз заходя сюда. Затхлый и со странным сладковатым запахом воздух щекотал ноздри при каждом вдохе. - Насколько я знаю, он принадлежит, ну, точнее уже, принадлежал какой-то местной империи, затеявшей межзвёздную войну. Понятия не имею, чем это закончилось, но этот корабль дрейфует у звезды уже несколько сотен лет. Империя погибла или с ней что-то случилось, но, в общем, они его даже не искали. Экипаж погиб после боя и ошибки при переходе выше скорости света. Корабль пуст. И пуст уже очень-очень долго. Ну а на нём, сама понимаешь, старые технологии, предметы и данные в компьютерах. Я подумал, что тебе это будет интересно.
        - И ты был прав, когда подумал! - Тиа восторженно оглядывалась по сторонам. - Новый мир, и я могу получить все секреты, до которых дотянусь сама! Без обмена на мои изделия! Просто превосходно!
        Она заулыбалась и в порыве чувств обняла меня, отчего я снова ощутил, как гнутся мои кости, и, чмокнув в щёку, устремилась вперёд по коридору, разглядывая каждый попавшийся предмет, периодически запихивая то, что ей показалось интересным, куда-то в глубины своего платья. Или доставая с него же разные инструменты, не сбавляя шага, изучая через них всё найденное. Я, с трудом нагнав этот вихрь из кучи рук, инструментов и восторженного интереса, мягко направил её в сторону капитанского мостика, который обнаружил в своё прошлое посещение этого летучего голландца космоса.
        Спустя пару часов я, закинув ноги на какой-то погасший пульт, сидел в одном из кресел на капитанском мостике. Здесь, как и везде на корабле, царил полумрак, разгоняемый только редкими лампами аварийного освещения. Зато несколько обзорных экранов ещё работали, и я с наслаждением разглядывал бесконечную черноту космоса и сияние далёких звёзд. Как ни крути, а это зрелище умиротворяло и расслабляло. Поневоле начинаешь задумываться о вечном, и в голову приходят философские мысли о жизни, смерти, вселенной. Мою идиллию и настроение подумать о высоком нарушал только периодический шум и грохот, раздававшийся у меня из-за спины.
        Там устроилась Тиа и с энтузиазмом молодого мага, впервые попавшего в университетскую библиотеку, рылась в запасах. К мостику примыкал небольшой склад с различным оборудованием, в том числе и с оружием. И она с радостью там угнездилась и уже больше часа, мурлыкая под нос какую-то незнакомую мне, но очень прилипчивую мелодию, разоряла этот склад. Темнота ей мешала, и поэтому прямо из того, что было на складе, она за минуту собрала пару светильников, запитала их от батарей, извлечённых из нескольких приборов, и продолжила свои разборки с древними технологиями. Мне же царивший тут полумрак и падавший со спины из склада, где она устроилась, свет напоминал почему-то моё раннее детство, и меня охватила ностальгия. Мысли унеслись куда-то далеко, похоже, подстёгиваемые чернотой космоса и светом далёких звёзд на экранах. Я думал о разных мирах.
        Например, о том, что в начале своего не очень продолжительного обучения у своего наставника задал ему вопрос: что параллельных вселенных и миров почти бесконечное количество, но разве во всех измерениях есть обитаемые места? И даже если есть, то кто сказал, что в том месте, куда я попаду, будет, например, похожая гравитация или местное солнце не сожжёт меня за пару секунд? А может, самое простое - я не смогу дышать местным воздухом?
        Логичные вопросы, не правда ли? Вот и мне так показалось, но в ответ я столкнулся с откровенным непониманием, а когда всё же объяснил, что я имею в виду, то непонимание сменилось удивлением. По словам моего наставника, это было так же невозможно, как если бы одна рука обиделась на другую и затеяла драку. Междумирье любит нас, сказал он, каждый раз, проходя сквозь мир, ты попадаешь туда, куда захочешь, или же просто в некое безопасное место. Отклонения, конечно, бывают, так, например, я как-то раз оказался на поле боя, но такие исключения только подтверждают общее правило, ведь даже этот случай привёл только к моему ранению, а не смерти.
        Проходя в другой мир, мы словно надеваем маску и берём багаж знаний о нём. Не всё, но самое необходимое. Например, ты знаешь языки того мира, куда пришёл. Поэтому, кстати, не стоило удивляться, когда кто-то из других миров говорил про Апокалипсис или другие определения из моего мира, просто это эффект перехода адаптировал местные понятия под моё восприятие. Со временем это выветривается, по словам учителя, спустя примерно неделю эффект спадает и учиться приходиться уже обычным способом, но обычно нет проблем выйти и войти в мир снова, обновив эффект. Кстати, я никогда так надолго не задерживался, не знаю уж почему, возможно, обилие вариантов кружило голову и мне каждый раз хотелось идти дальше и узнавать новое. И мои занятия наёмничеством, и заведение друзей и знакомых в разных реальностях не давали мне убежать подальше настолько, чтобы забыть дорогу в свой родной мир.
        Мои размышления прервал сначала дикий грохот из зала, где орудовала Тиа, а затем треск. Весь корабль погрузился в темноту, погасли даже аварийные светильники и те несколько всё ещё работавших экранов с обзором на окружающие звёзды. Чертыхнувшись, я вслепую полез в рюкзак, нащупывая там фонарик. Пока я слепо копался в темноте, из зала позади вышла Мастер. Свою верхнюю пару рук она держала на уровне глаз ладонями вверх, и над каждой из них парила такая же сфера света, которые освещали всё в её родном пространстве. В нижней же паре она несла какие-то куски оборудования, не прекращая в них ковыряться.
        - Кажется, местному реактору полный ап! - её жизнерадостности не было предела. - Не сходишь и не зарядишь его?
        - Я, конечно, бесконечно рад, что ты настолько высокого мнения обо мне и моих способностях в починке устройств давно сгинувшей империи на краю галактики, - я наконец нащупал фонарик и вытянул его из рюкзака, но зажигать не стал, света от Тиа хватало, - но разочарую тебя, понятия не имею, как их чинить или заряжать.
        - Единственно, чего тебе точно не хватает, это уверенности в себе, - Тиа иронически фыркнула. - Просто сделай с ним то же, что делал с моей дверью, только совсем чуть-чуть, а то он ещё, чего доброго, взорвётся. Твоих сил хватит, чтобы превратить этот кораблик в облако плазмы, так что поаккуратнее. Знаешь, куда идти?
        Пару минут мы потратили, выясняя, как попасть в реакторную зону. Как оказалось, Тиа уже успела скачать часть данных из с горем пополам работавшей сети корабля, но как раз в этот момент всё и накрылось, поэтому-то ей и нужно было питание. Но зато она успела скачать план корабля и почти пять минут объясняла, как мне попасть к реактору. Корабль был велик, но, к счастью, единственное, что мне требовалось, это двигаться всё ниже и ниже, используя аварийные коридоры и спуски, так как лифты, которых тут было немало, не работали.
        Ну и спустя пятнадцать минут я на своей шкуре ощутил, что, думаю, чувствуют те, кто оказался под землёй на глубине нескольких сотен метров. Тишина и темнота начали давить на психику, и небольшой лучик фонарика только ещё больше сгущал и без того абсолютную темноту пустых коридоров. Металл и абсолютная безлюдность. Спустившись ещё на пару палуб ниже и увидев перед собой очередной длинный тёмный коридор, до конца которого не доставал мой слабенький лучик фонарика, зато на всём его протяжении хватало тёмных проёмов, я чертыхнулся и наконец включил мозг.
        И зачем мне, спрашивается, даны мои возможности, если я ими не пользуюсь? С этими мыслями я выключил фонарик и на ощупь запрятал его в рюкзак. Темнота и тишина полностью окутали меня, и я старательно отогнал из головы панические мысли, что скопились где-то на периферии сознания. Сейчас было не до них.
        Закрыв глаза, хотя от этого окружающая меня непроглядная тьма ничуть не изменилась, я выдохнул и сосредоточился. Мои способности хоть и были загадкой, но всегда со мной, пусть я и не очень часто ими пользуюсь. Зря, наверное.
        Воля. Мысль. Образ.
        Словно поток тёплой воды, текущий по моему телу, приятно и освежает. Вместо затхлого и застоявшегося воздуха старого корабля чистый поток свежего ветерка одновременно со всех сторон нахлынул на меня и разлетелся. Я открыл глаза.
        Свет сиял вокруг. Сфера яркого дневного света окружала меня, разгоняла мрак так, что казалось, сейчас каким-то непостижимым чудом посреди корабля настал летний полдень. Потолочные лампы и осветительные приборы, что очутились поблизости, едва коснувшись этого светового поля, тоже начинали светиться и продолжали, даже когда я проходил мимо. Чувство напряжения и спёртости исчезло, а мерзкие панические мыслишки пропали вовсе.
        Ну вот! Так уже гораздо лучше. И в приподнятом настроении я отправился дальше, реакторная располагалась ещё почти десятком палуб ниже. Я прошёл их, оставляя за собой след из горящих ярким светом ламп и всего, что могло давать освещение. Экраны мониторов и даже маленькие окошки на различных приборах, всё, чего касалась моя сфера света, начинало сиять. И когда я остановился перед намертво заблокированными воротами в реакторный отсек, то мои глаза уже порядком устали от этого.
        Взлом ворот не входил в мои планы, тем более я понятия не имел, какие системы безопасности были здесь применены. Немного постояв и просто надеясь, что механизмы в запечатанных системах, попав в сферу моего света, активируются, в своих ожиданиях я потерпел полный провал. Огромные створки, способные, наверное, выдержать взрыв реактора, не шелохнулись. Ладно. Всё равно Тиа сказала, чтобы я не очень перебарщивал, так что, думаю, можно пробовать оживить корабль и отсюда. И снова, как и десяток палуб выше, я закрыл глаза, правда, даже через закрытые веки ощущая мерцающий вокруг меня свет, приложил руку к запертым створкам и сосредоточился.
        Мысли. Ощущения. Невидимые потоки текут по руке и, расплываются по ладони, без помех проникают сквозь холодный металл ворот. Мне кажется, что с закрытыми глазами, но в окружении своего светового поля я стал видеть даже больше, чем раньше. Там, за запертыми дверями, тянулись бесчисленные ряды различных устройств, назначения которых я не понимал, хотя и видел насквозь. Сердце корабля, что двигало его через бездны космоса и питало его, даже после того как на нём не осталось никого в живых, сотни и, возможно, тысячи лет, это сердце сейчас просыпалось.
        Интересно, что ни в случае с дверью в мире Мастера-Оружейника, ни здесь я и понятия не имею, как вообще это работает, но тем не менее всё получается. Где-то в глубине реакторного отсека что-то оживает, и вслед за ним оживает и весь корабль. Медленно, понемногу и по чуть-чуть, но все приборы вокруг уже не просто бездумно сияют от моей сферы света, а показывать какие-то данные и символы. Стандартное освещение понемногу начинает заливать все коридоры, и мало-помалу оживают все прочие скрытые в стенах системы. Я видел через всё ещё закрытые веки, как волнами проносятся потоки энергии по всему кораблю и, как будто кровь по капиллярам, она начинает оживлять его. Что ж, надеюсь, Тие этого хватит, чтобы закончить…
        А вот завершить свою мысль я так и не смог, потому что погружённый в размышления о том, как я снова сделал то, не понимаю что, я развернулся в обратную сторону. И только сейчас сообразив открыть глаза, я оторопело уставился на появившихся из открывшихся передо мной дверей лифта странных существ в причудливых скафандрах. Большего я разглядеть просто не успел. Потому что они, что-то завопив так, что у меня заложило уши, все как один вскинули свои руки, в которых были зажаты какие-то бластеры, и направили их в меня.
        Помните, как в разных фантастических книгах или фильмах время иногда застывает? И герой может успеть сделать много за какие-то доли секунды? Так вот, я вообще не герой и даже не претендую. Абсолютно расстрельная должность, и вообще никому не пожелаю такой судьбы, но тем не менее кому-то нравится, но я сейчас не об этом. В ту секунду, как в меня полетело нечто похожее на сгустки плазмы или чего-то ещё похуже, мне и вправду показалось, что время замедлилось. Я инстинктивно вскинул руки в защитном жесте и только после этого осознал, что та самая необъяснимая сила, что пробудила корабль ото сна и питала сферу света вокруг меня, всё ещё текла по мне.
        И… и… ладно, надо попробовать описать то, что произошло, хотя мне для того, чтобы мысли осознали это, потребовалось некоторое время уже после, ну а в тот момент, наверное, это был просто инстинкт. Представьте себе бумажную трубочку - так вот это был тот самый коридор, из которого в меня стреляли, а теперь представьте, что мы с силой смяли и скомкали эту трубочку, очень и очень быстро и применив столько силы, что хватило бы порвать эту бумагу в клочья, но вы её просто смяли. Вот примерно это и произошло. Коридор словно скомкало и смяло. Те, кто стрелял в меня, оказались перетёртыми в мелкую труху между внезапно схлопнувшимися стенами и, похоже, исказившимся пространством. А затем те выстрелы, что они успели выпустить, долетели до меня и ярким всполохом разбились о световой ореол, всё ещё сияющий вокруг.
        Только после этого мой мозг включился и начал думать. Похоже, я неосознанно, во-первых, пытаясь осветить себе путь, создал какую-то разновидность защитного поля. А во-вторых, так же неосознанно защищаясь, просто скомкал пространство перед собой. Коридор медленно распрямляло. Как на картинах безумных художников, стены, будто живые, медленно выпрямлялись с едва слышным хрустом и становились на своё место, ну а то, что осталось от стрелявших, оказалось на полу. Куски скафандров, тел, выпавших из них, и много мерзких жидкостей, к которым я вообще не имел ни малейшего желания присматриваться. Подождав, чтобы коридор принял своё прежнее состояние, я бегом, не глядя под ноги, проскочил это место и, не сбавляя скорости, бросился вверх.
        Чёрт его знает, кто это такие и что они тут делают, но Тиа там сейчас одна. И хотя я уверен, что она сможет за себя постоять, сейчас я чувствовал себя ответственным за неё, потому что сам притащил её сюда, а значит, и все возникшие проблемы решать тоже мне. Хотя надеюсь, что проблем больше не будет.
        Надеюсь. Не будет.
        Где-то на периферии сознания мне показалось, что я услышал весёлый смех, прозвучавший через междумирье, похоже, Леди Удачу повеселили мои мысли. Но скорее всего мне просто почудилось за шумом моего бега.
        ***
        Дорога назад заняла у меня совсем немного времени. Благо после того как я запитал реактор, все системы корабля заработали и мне удалось воспользоваться лифтом. Доехав до палубы с командным мостиком, я пулей выскочил из кабины и побежал туда, где оставил Тиа, не зная даже, чего и ожидать. Оказалось, что я волнуюсь за неё сейчас даже больше, чем за Элен, хотя это было и странно. Я беспокоился о той, кто много старше и опытнее меня буквально во всём, больше, чем за ту, которую фактически привёл в первый раз в другой мир и оставил одну на попечение демона? Возможно, в более спокойной обстановке я бы об этом задумался, но сейчас у меня на это не было времени. Пройдя через очередные раздвижные двери, за которыми был широкий коридор, ведущий прямо к мостику, я увидел то, что там прямо сейчас происходило. А точнее, уже произошло.
        Те же существа, что напали на меня, но уже без скафандров, а просто в каких-то шлемах, похоже, здешняя атмосфера была не для них, попытались напасть на Тиа, так же как и на меня раньше. А может быть, просто испугались, найдя кого-то на пустом заброшенном корабле, их было уже не спросить. Не спросить, потому что почти два десятка этих существ лежали в разных позах по всей длине коридора, а Тиа, которая проделала весь этот путь от мостика до лифта, раскидала их всех одна. Голыми руками. Последняя пара существ с визгом кинулись на неё, не увидев меня за спиной. Они были вооружены каким-то замысловатыми жезлами, которые, кажется, не были оружием, а скорее инструментом или чем-то таким, что могло понадобиться для мародёрства на брошенном корабле. Тиа с лёгкостью перехватила летящие в неё жезлы и невероятно изящным и точным движением вывернула их из рук нападавших, и в тот же миг огрела их своим же оружием по головам. Да так, что они, по инерции летя уже мимо неё и лишившись своих жезлов, были уже без сознания, а может, и без жизни. Не знаю уж, насколько сильно она им врезала.
        Только сейчас я смог как следует разглядеть наших незваных гостей. Внешне они были похожи на больших обезьян, в холке почти доставали мне до плеча, открытые участки кожи, что я смог разглядеть, были покрыты короткой шерстью, почти у всех рыжеватого оттенка. Лиц за забралами их шлемов я не рассмотрел, а все те, кому Тиа раскрошила их головную защиту, или упали лицом вниз, или имели на месте головы нечто, что получается после могучего удара чем-нибудь тяжёлым, и смотрелось всё это не очень приятно, и слабо поддавалось идентификации, как же всё это выглядело ранее. Поэтому приглядываться я и не стал.
        - Тиа!
        - О, а вот и ты, - она как ни в чем не бывало улыбнулась мне, - я как раз здесь закончила.
        - Да, вижу, - протянул я, оглядывая коридор, превратившийся в побоище. Такое можно было увидеть разве что в комиксах или супергеройских фильмах на моей родине, сейчас же, в реальности, всё казалось каким-то сюрреализмом.
        - Это? - она огляделась по сторонам и отмахнулась. - Да нет, я скачала всю базу данных корабля, думаю, кое-что из этого окажется мне полезным.
        - А эти? - я ткнул рукой в одно из тел.
        - Эти? Да ничего особенного. Когда восстановилось питание, они как раз вломились на мостик, сперва что-то закричали и убежали, ну, я даже и внимания не обратила, мало ли кто тут водится? Ну а потом ворвались целой кучей и повели себя не очень прилично, - она кокетливо склонила голову, - а ты бежал меня спасать?
        - Я привёл тебя сюда, и я за тебя отвечаю, - начал было я.
        Развить тему не удалось. С громким топотом и приглушённым шлемами визгом из других лифтов, что вели в коридор, высыпали ещё больше обезьяноподобных существ и дружно принялись палить в нас из своего лучевого оружия. Я оказался к ним ближе, чем Тиа, и все их выстрелы пришлись в мою световую сферу. К счастью для меня, результат их пальбы не отличался от результата их почивших коллег из реакторного отсека. Все всполохи лучей из их оружия ярко вспыхивали на моём щите и растворялись в нём же. Эта светомузыка меня порядком ошеломила, и я невольно отвернулся, прикрыв глаза. И, как оказалось, зря. Поняв, что от стрельбы нет никакого толку, нападавшие бросились на нас врукопашную, размахивая своими жезлами. Я это пропустил, но зато Тиа была начеку и, как только они оказались рядом, выступила вперёд. Уже виденными мной жестами перехватила оружие сразу трёх нападавших, и через мгновение они кувыркаясь разлетелись в разные стороны с неестественно вывернутыми конечностями. Мастер, не останавливаясь, запустила отобранными жезлами в стрелков, отчего пара их рухнула там, где и стояли, пробитые почти навылет, а
остальные спрятались в лифтах и принялись осторожно постреливать по нам издалека.
        - Ну вот что за невоспитанный народец, - покачала головой она, - даже не поговорили, а они сразу нападают, кричат. Будто тут не мир высоких технологий, а техноварварство. О, смотри, ещё один смелый!
        Открылись двери очередного лифта, и на нас с уже надоевшим мне визгом бросился обезьяноподобный значительно больших размеров, чем прочие. Своим видом он был похож скорее на гориллу и размахивал куда более длинным жезлом, с проводом, тянущимся ему за спину, в какую-то коробочку. Догадка, что это, может быть, что-то новое, с чем мы ещё не сталкивались, пришла ко мне в последний момент, и я даже не успел раскрыть рот. Тиа привычным движением блокировала звериный замах дубинообразным жезлом и тут же отлетела назад, едва не снеся меня с ног, и с грохотом впечаталась в стену с такой силой, что покорёжила двери лифта рядом. Жезл нападавшего искрился синеватыми разрядами, и он, удовлетворённо проревев что-то своим соплеменникам, подскочил ко мне и замахнулся вновь.
        Всё произошло очень быстро, и я не успел даже вскинуть руки или вызвать ощущение потоков на них. Но, оказалось, этого и не нужно. Мой нечаянно созданный световой щит прекрасно справился сам.
        Жезл, что должен был, наверное, просто переломать мне все кости своим косым ударом, вдруг исказился, словно бы сделанный из мягкой резины, и, не касаясь меня, как живой пролетел мимо. Атаковавший меня громила от удивления вскрикнул и по инерции сделал пару шагов вперёд, оказавшись вплотную ко мне.
        В этот момент меня затопила непонятно откуда пришедшая злость, я не знал, что случилось с Тиа, и понимал, что если для выстрелов я и неуязвим, то нападавшим ничего не стоит просто навалиться на меня толпой и задавить количеством, не спас бы никакой щит. Всё это промелькнуло в моих мыслях и было смыто волной гнева. От ярости потемнело в глазах, и я начал действовать просто по наитию. Я вытянул руки перед собой и, расставив ладони в стороны, сделал медленный жест будто поворачивал перед собой большой шар.
        Пространство впереди вздрогнуло. Исказилось. Поплыло. Коридор корабля скрутило в двойную спираль, и пол стал потолком, а потолок полом. По стенам прошла рябь как по воде, и все нападавшие, оставшиеся на ногах и просто лежавшие без движения, разлетелись по стенам свёрнутого коридора как от центробежной силы и начали тонуть в стенах, будто они были из жидкости. Мгновение, и коридор оказался чист. Ну а больше всего досталось громиле. Он стоял ближе ко мне, чем остальные, и, когда я сделал своё движение, его просто скрутило в какой-то рыже-металлический комок, вытянуло во всю длину коридора и втащило в одну из лифтовых шахт.
        Гнев прошёл так же быстро, как и появился. Голова включилась вновь, и я с трудом расслабил сведённые судорогой руки и медленно опустил их. Раздался звук, как будто ударили огромным листом металла о другой, и коридор вновь стал таким, как был, правда, в стенах появилось множество больших трещин, за которыми искрились и плевались разрядами и язычками пламени внутренние устройства корабля. Искажение пространства явно не пошло им на пользу. Решив оставить все вопросы, что это было, как у меня это получилось и вообще, я развернулся к Тиа.
        Но с той уже было всё в порядке. Бормоча под нос какие-то то ли проклятья, то ли заклинания, она, шипя и потирая все ушибленные места четырьмя руками сразу, поднималась на ноги. За её спиной так же искрились остатки панели управления лифтом и жалобно скрипели его раскуроченные створки. Даже если списать силу энергетического удара, что отбросил её… Просто физически обычный человек, если бы его так приложили о металлическую стену, переломал бы себе все кости и уж точно уже не встал. Но она не была чем-то обычным, да и вообще не была человеком.
        - Он застал меня врасплох, - Тиа, не глядя на меня, быстрым, хотя и прихрамывающим шагом направилась вперёд в сторону командной рубки, - а я очень не люблю этого! - И прибавила ещё пару фраз, которых я не понял, но по стенам вдруг пошла изморозь. А язычки пламени, вырывавшиеся из щелей в коридоре, мгновенно потухли, и на их месте остался подниматься только белёсый дымок.
        - Что ты собираешься делать? - я побежал вслед за ней.
        Нагнал её уже внутри, она склонилась над одним из пультов управления. Все её четыре руки порхали над клавишами с невероятной скоростью, отдавая команды.
        - Как минимум очень сильно испортить жизнь этим… - она снова прибавила что-то непонятное, и в этот раз от её слов окружающие нас экраны пошли мелкими трещинами. - Так, ага. Это какие-то искатели мусора. Религиозная секта, обожествляющая остатки павшей империи и их технологии в частности. Ага. Пристыковали свой корабль, подключились к местной сети. А вот про защиту не подумали, да? Ну, так получайте! - Она парой размашистых движений отдала последние команды и с грохотом разнесла клавиатуру вдребезги ударом кулака, затем так же быстро уселась в одно из кресел и, мило улыбнувшись, уставилась на меня.
        - Теперь им придётся помучиться, чтобы отстыковаться от этого мусора. Пусть посидят с месяц-другой, разбираясь с тем, что я сделала, и воюя с местными системами безопасности.
        - А я уж подумал, что ты им там просто реактор подорвёшь, - выдохнул я, опускаясь в кресло напротив.
        - Нет, это было бы немного чересчур. Они хоть и расстроили меня, но в первую очередь я сама виновата. Внимание, как выяснилось, не стоит ослаблять даже не свидании!
        Она откинулась назад и с силой и хрустом потянулась.
        - Здорово ты их расшвырял искажённым пространством, да и твой щит… - Тиа с интересом рассмотрела мою световую сферу, не глядя достала что-то из своих инструментов с одежды и посветила в сферу чем-то похожим на фонарик, только вместо света излучавший, наоборот, темноту. - Какая у тебя интересная защита получилась. Похоже, ты и сам не понял, что сделал, да?
        - Шутишь? Я вообще про защиту не думал, просто хотел сделать нормальное освещение, вот и всё.
        - Ну да, а твоё подсознание оказалось куда более практичным и создало отличную штуку. Это, - она потыкала в сферу одной из свободных рук, - ты запитал от своих способностей. От того, чем ты пользуешься, когда проходишь через миры. Ну и, значит, когда тебе попытаются навредить, то это всё равно что пробовать проковырять стену измерений между реальностями иголкой.
        Она весело хихикнула и убрала свои инструменты, сложила обе пары рук крест-накрест и, поднявшись на ноги, обошла меня кругом, продолжая разглядывать сферу. Её хорошее настроение было, похоже, непоколебимым, что бы ни произошло, или она нарочно прикидывалась, стараясь отвлечься от того, что оплошала и недооценила нападавших.
        - Постарайся запомнить то, как ты это создал, хорошая защита ещё никому и никогда не мешала, поверь мне.
        - Ты говоришь как специалист? - решил съязвить я.
        - Вот именно, - серьёзно ответила она. - Абсолютного оружия, как и абсолютной защиты, не бывает, поэтому стоит иметь несколько вариантов про запас. Всегда. Вот пусть это, - она помахала ладонями внутри сферы, - и будет одним из твоих вариантов. Никогда не знаешь, когда пригодится, вот сейчас, например!
        - Да уж. Ладно, раз такое дело, и наше спокойное, как должно было быть, свидание немного смазалось, то у меня есть предложение.
        - Мм? В твоём мире считается, что если что-то неожиданное произошло в том месте, куда вы направились, то виноват самец?
        - Нуу… да. Он должен был предусмотреть и всё такое.
        - Забавные у вас обычаи, - она приобняла меня за плечи и скосила на меня глаза сверху вниз, - и что ты предлагаешь?
        - Я предлагаю тебе самой выбрать следующий мир.
        Я аккуратно освободился от объятий и приложил руку в ближайшей арке над закрытой дверью. Это, естественно, не было проблемой для меня, и под моей ладонью вместо старого корабельного металла заблокированной двери засияли бесконечные звёздочки миров. Междумирье в своём великолепии.
        - Ого! И что, я могу выбрать любой? Вообще-вообще любой? - Тиа подскочила ко мне и с интересом разглядывала миры. - Обычно они сами ко мне приходят за разными заказами, но вот так, чтобы можно было пойти куда угодно по своему желанию, это для меня впервые. Здорово же в вашем мире мужчины переживают за своих девушек и хотят перед ними покрасоваться, - весело продолжила она.
        - Нечасто хожу на свидания, так что и сам не уверен, - решил не развивать я тему. - Ну, так какой твой выбор?
        - Эта! - она ткнула пальцем в одну из звёздочек, сияющих серебристо-стальным светом.
        По-моему, цвет миров, видимых из междумирья, тоже что-то означал, но я пока так и не нашёл прямой связи. А если быть точным, просто ещё не занимался этим вопросом, отложив его, как и многое другое, на потом. Вокруг постоянно находилось всё больше и больше того, что требовало немедленного внимания, так что каким будет выбранный ею мир, оставалось узнать только на практике.
        Эта реальность была достаточно далеко от знакомых мне мест, если, конечно, расстояние вообще применимо для междумирья, и я вполне мог до неё достать, но мир мне был незнаком. Что ж, заодно и посмотрим на что-то новое.
        Звёздочки миров сменились на футуристического вида вокзал. Похоже, это был техногенный мир. И я, вежливо пропустив Тиа вперёд, шагнул следом. Хватит с меня этого гостеприимного брошенного корабля и этих обезьян-сектантов!
        Я убрал ладонь от проёма двери, и портал закрылся за спиной.
        А в пристыкованном корабле Искателей Мусора капитан и предводитель сектантов с раскрытым ртом смотрел на всё это. Он не так давно подключился к внутренней системе камер и успел увидеть, как двое загадочных существ, стычка с которыми так дорого стоила его секте, ушли куда-то таким способом, что походил скорее на магию. Он протёр глаза абсолютно человеческим жестом и пару раз нажал несколько клавиш. Видео послушно повторило ту же картину вновь. Сияющий портал куда-то, пара странных существ и их исчезновение. Капитан, наверное, впервые в своей жизни настолько истово молился. Ведь то, что он увидел, могло быть только проявлением тех самых богов-предтеч, о которых когда-то говорили ему в детстве. А вместе с ним молился и весь мостик, видевший то же, что и он.
        Глава 6. Одинокий Разум
        Почему-то в этот раз переход через молочную пелену междумирья был для меня не мгновенен, а растянулся на несколько минут. Я уже говорил, так бывает. Словно бы тело уже прошло через ту тонкую грань, что отделяет один мир от другого, а разум задержался на некоторое время на границе двух миров. Кажется, я читал когда-то о таком в каком-то ужастике - что разум во время телепортации застрянет отдельно от тела и сойдёт с ума, давая в итоге вместо здорового человека калеку на выходе. Но это только фантазии. Междумирье всегда оказывало на меня успокаивающее действие. Оно словно бы давало понять, насколько мелочны и ничтожны мои желания или переживания по сравнению с бесконечностью миров, что каждый раз простирались перед моим сознанием, когда я шагаю из мира в мир.
        Вот и сейчас мне пришла в голову мысль, что для меня почему-то нет разницы между монолитным порталом в горе на планете или даже в её толще на большой глубине и между летящим с космической скоростью звёздным кораблём, скользящим в бескрайней черноте космоса. И там, и там был важен лишь сам факт проёма или арки в чём-либо, и для меня этого уже вполне хватало. Эти мысли, пришедшие ко мне в те минуты, я успел спокойно обдумать, пока делал шаг через портал, и если физически это заняло не больше пары ударов сердца, то для моего разума прошло около десятка минут.
        Отрываю ладонь от портала, и металлические коридоры звёздного корабля за моей спиной гаснут. Мы вышли из одной из множества дверей, что вели, похоже, на вокзал или местное метро, сложно было понять.
        Мастер, к моему удивлению, даже своим случайным выбором попала в высокотехнологичный мир, надо же. Не то чтобы они были редкостью, но встречались всё же не так часто, в отличие от диких, средневековых или магических. Перрон, где мы оказались, был сделан из каких-то светлых материалов, не слишком похожих на камень или привычный мне по моему миру бетон. Скорее какой-то вид пластика, гладкий на ощупь и не холодящий кожу, в отличие от камня. Здесь был день, и привычное даже по спектру жёлтое солнце освещало абсолютно пустой зал и стоящие перед нами небольшие вагончики, сделанные из того же материала, что и всё вокруг.
        Но главное, тут царила полная и безраздельная тишина. Наши шаги гулко разнеслись по помещению, не прерываемые никакими другими звуками. Тиа, совершенно не смущённая этими сразу подмеченными мной странностями, спокойно прошагала по перрону к одному из стоящих с приветливо распахнутыми дверцами вагончиков и с интересом его осмотрела.
        - Магнитная подушка, - она упёрлась в вагончик всеми четырьмя руками и попробовала покачать, тот в ответ даже не шелохнулся, - отличная технология, мне уже интересно!
        - Да, интересно, - я подошёл к ней, внимательно оглядываясь по сторонам. - А ты не замечаешь тут ничего необычного?
        - Необычного? Например? - она искренне удивилась. - Снова какие-нибудь пираты или системы безопасности?
        - Тут никого нет.
        - И что в этом не так?
        - Высокотехнологичные миры обычно очень плотно населены, и такие места, как это, должны просто кишеть людьми… ну, или не людьми, а местными жителями, - поправил я сам себя, - а здесь пусто. Это как-то настораживает.
        - Здесь не я, а ты - Мироходец. - Хорошее настроение Тиа и её желание изучать всё новое были непоколебимы. Ну, или она старательно притворялась после своей оплошности в прошлом мире. - Если что-то случится не то, мы справимся. Ты или я, может, не факт, но вместо - абсолютно точно!
        Закончив свою жизнеутверждающую речь, она решительно полезла внутрь вагончика и занялась поиском пульта управления. Мне же не оставалось ничего, как последовать за ней. Может, она и права, и нам тут действительно ничего не грозит, но немного паранойи или хотя бы просто внимательности точно не помешает.
        Тиа тем временем вовсю хозяйничала внутри.
        Повозилась она недолго. Похоже, ни чужой язык, ни совершенно незнакомая система управления не стали для неё преградой, и уже спустя пару минут она, победно отбарабанив короткую команду на небольшом пульте управления в начале вагончика, заставила его тронуться с места. Вообще, удивлялся я немного запоздало: если уж для неё не составило проблем мгновенно расколоть компьютерную систему космического корабля, а потом ещё и пристыковавшегося корабля напавших на нас обезьян, то что уж говорить о простом монорельсе?
        Придя к такому выводу, я решил не расслабляться и продолжил изучать мир, куда мы попали. Наш транспорт с впечатляющей скоростью нёсся над лесами в сторону возвышавшихся на горизонте шпилей города. Всё вокруг напоминало мне постеры про идеальное будущее, которые я в своё время очень любил разглядывать в журналах, посвящённых фантастике и научным изобретениям. Светлые и белые тона, чистота и гармония с природой, идиллия.
        Вот только абсолютное безлюдье выбивалось из этих воспоминаний. Тут всё так хорошо, что все сидят по домам?
        Спустя ещё пару минут мы оказались на перроне огромного города. Даже на подъезде к нему он впечатлял, таких небоскрёбов я не видел нигде в своём мире, их вершины терялись в облаках, а вокруг зданий вились ленты всё тех же магнитных монорельсов. Шпили небоскрёбов уходили, наверное, в местную стратосферу, я просто не мог разглядеть, где они заканчивались. Сам же вокзал был, наверно, предназначен для десятков и сотен тысяч людей. Мириады рельсов причудливо переплетались и расходились вновь. На многих из них стояли такие же вагончики, что и доставивший нас сюда. И всюду всё аккуратно и прибрано, нет ни мусора, ни даже какой-нибудь одинокой бумажки, несомой ветром. И это было самое странное. Абсолютный порядок и полное безлюдье.
        Здесь не было ни следов боя. Ни тел, ни даже скелетов. Если что и случилось здесь, то случилось очень давно. Никаких разрушений или руин, ни покрывшей всё вездесущей зелени, как бывает в покинутых поселениях, всё аккуратно и чисто. Просто город будущего без своих жителей.
        Тиа, совершенно не обращая внимания, что я всё больше и больше накручиваю себя разными вариантами того, что тут могло произойти, решительно потребовала, чтобы мы нашли какой-нибудь информационный хаб, вроде бортового компьютера на корабле в прошлом мире, чтобы она смогла поживиться всем, что ей может быть интересно. Затем, обратив, наконец, внимание на меня с моей паранойей, смилостивилась и добавила, что она, конечно, попробует найти, что же тут случилось. Во всяком случае в базах данных должны были остаться хоть какие-то упоминания, что же тут произошло.
        С этой целью мы углубились в город. Прогулка по нему заняла у нас больше часа. Описывать её было бы скучно, потому что мы только и делали, что вызывали автоматические лифты, чтобы подняться на более высокие ярусы города, или даже автоматические аналоги местных такси, кстати, тоже без всяких колёс, а с использованием магнитных технологий. Они просто парили над землёй. Несмотря на безлюдность, всё продолжало исправно работать, и нам не пришлось забираться на один из небоскрёбов по лестнице, чего я втайне опасался. А направились мы туда, потому что Мастеру каким-то образом показалось, что именно там мы найдём то, что ей надо.
        И вот, выйдя, наверное, на двухсотом или ещё больше этаже, мы заметили нечто новое. Из огромных панорамных окон были видны облака, проплывавшие где-то внизу. Среди разрывов между ними виднелись леса и поля, словно бы совершенно нетронутые цивилизацией, которая чётко ограничила своё присутствие рамками города. Вдаль уходили несколько линий монорельса, казавшихся отсюда ниточками, протянутыми над толстыми сваями, которые держали их во многих сотнях метров над лесом. Всходило солнце, мы попали в этот мир на рассвете, отчего вид казался ещё красивее и захватывал дух.
        Засмотревшись на всё это великолепие, я не заметил то, на что Тиа обратила внимание сразу. На всём нашем пути мы встречали множество экранов. Плоские и тонкие мониторы, которые тут выглядели как прямоугольники полупрозрачного стекла, были здесь повсюду, но не показывали ничего, кроме повторяющейся картинки лесов и полей. Но здесь на таких же мониторах была цифровая рябь из пикселей. Они постоянно меняли свой цвет и расположение, так что казалось, на экранах идёт цветная метель. Мастер взглядом указала дальше по коридору, и я увидел, как вся стена, покрытая экранами, начинает рябить, всё дальше и дальше распространяя свою радужно-цифровую круговерть.
        - Знаешь, - тихо произнёс я, подойдя к ней и оглядываясь по сторонам, - это мне всё больше и больше не нравится.
        Тиа уже открыла рот, чтобы ответить, но её прервали. Вся рябь на экранах сменилась на изображение ртов, которые синхронно начали произносить слова. Это произошло так быстро, что я от неожиданности подпрыгнул и едва сдержал испуганный вскрик.
        - Неизвестные, прошу вас, идентифицируйте себя. Вы находитесь на территории под моей защитой и управлением, и я должна убедиться, что вы не представляете угрозы.
        Голос раздавался, казалось, отовсюду, но не оглушал и был, несомненно, женским, но с какими-то странностями. Только спустя пару секунд я осознал эту неправильность, за которую зацепилось моё внимание. Механические, хотя и почти незаметные нотки в нём выдавали или запись, или синтезированную машинную речь.
        - Мы просто путешественники и не хотим никому причинять вреда, - Тиа приветливо улыбнулась экранам напротив, - у нас тут свидание.
        - Но если мы вам мешаем, то можем уйти, - напряжённо добавил я, внимательно оглядываясь по сторонам и подмечая предметы окружения, которые могли бы сойти для создания портала. Арки, двери и всё такое.
        - Нет! - голос резко с почти человеческими эмоциями и нотками прервал меня. - Не уходите, прошу вас! Я… я очень долго была одна. И если вы не станете ничего разрушать или причинять вред любым другим способом, то я предлагаю вам обмен информацией.
        - Какого рода обмен? - Тиа заинтересованно сделала пару шагов вперёд.
        - Я отвечаю на ваши вопросы, а вы на мои. И на основе этого мы делаем вывод о дальнейшем взаимодействии.
        - Хорошо. Я как раз очень люблю новую информацию! - согласилась она и повернулась ко мне: - Ты же не против?
        - Тебе решать. - Я пожал плечами и обратился к нашей собеседнице: - А с кем мы, собственно, говорим?
        - Можете кратко идентифицировать меня как Илль-Ра. Я искусственный разум, созданный для поддержания порядка и стабильности на планете. Это моя основная и сейчас единственная функция, - в голосе снова проявились неестественные для искусственного разума эмоциональные нотки. И это была грусть.
        - Хорошо. Не проводишь нас куда-нибудь, где можно присесть? Разговоры обычно удобнее вести сидя.
        - Как и большинству известных мне высших биологических видов, - согласилась ИИ. - Прошу, следуйте за указателями.
        Через пару минут мы сидели в роскошном ресторане, сквозь панорамные окна которого открывался ещё более захватывающий вид на город и окружающую его природу. Илль-Ра любезно предложила нам огромный набор различной еды, но я вежливо отказался и за себя, и за Тиа, опасаясь нашу новую знакомую с непонятными пока целями. Она в ответ не обиделась и не стала настаивать. Ну а Тиа, взяв на себя роль рассказчика, вкратце описала то, кто мы и что тут делаем. Представилась сама и, представив меня, повторила мои слова о том, что если мы здесь мешаем, то можем тут же уйти и не причинять никаких неудобств. Но Илль-Ра на это предложение вновь ответила эмоциональным отказом и предложила в ответ рассказать о себе и об этом мире. Я согласился, потому что мне это было как минимум интересно, к тому же, возможно, наладив хорошие отношения с хозяйкой этого места, удастся помочь и Тие заполучить какую-нибудь информацию о местных технологиях. А именно это, как я понял, её в первую очередь и интересовало.
        Голос ИИ стал отрешённым, насколько это возможно для машинного, и, глядя на нас множеством глаз со всех присутствующих в зале экранов, она начала свой рассказ.
        ***
        Эта раса была гораздо миролюбивее моего родного человечества. За их историю случился только один глобальный конфликт между несколькими объединениями держав, и его одного оказалось достаточно, чтобы задать курс всей цивилизации на массовое разоружение и взаимную интеграцию. Война произошла примерно на уровне начала развития индустриализации. Ну а к тому моменту, как вовсю начали распространяться местные аналоги теле- и радиосетей, а также появился ранний прототип здешней мировой сети, границы во всём этом мире были лишь условны.
        С моей точки зрения, практически идиллия.
        Прогресс постиндустриального общества продолжался, массово внедрялись цифровые технологии, развивалась атомная энергетика, и технологии магнетизма повсеместно вошли в быт, что позволило запустить транспорт на магнитных подушках практически везде, где это было нужно. Так же совершенствовалась и технология виртуализации реальности. Стало возможным вообразить для себя любое окружение, придумать и воплотить какую угодно реальность внутри сети. Но до какого-то момента это было прерогативой лишь малой части общества. Большинство жаждало прогресса и рвалось дальше, в космос, но, к сожалению, случилось непредвиденное.
        Никто так и не узнал, откуда пришла беда и с чего всё началось.
        Вирус.
        Новый штамм уже давно известного вируса под названием Торн-74 (а ещё целой кучи дополнительных технических терминов, которых я не понял, но Тиа послушала с любопытством) распространился как пожар. Лекарства не было, и его просто не успевали разработать. Вирус оказался не очень смертельным, всего пара процентов на многие и многие миллиарды жителей, что в этом такого, правда?
        Но проблема была. Исследования показали, что даже при выздоровлении самый смертоносный эффект проявлялся гораздо позже. Не сразу и не быстро, могли пройти годы, но рано или поздно отказывал один из необходимых для жизни органов. Они пытались бороться трансплантологией и старались найти лекарство и побороть заразу, но всё было тщетно. Исследования показали, что вирус мутировал с огромной скоростью, и был недалёк тот день, когда он из убивающего медленно превратится в убивающего быстро.
        Отчаяние охватило всю планету, и начало беспорядков и массовых погромов предотвратило только предложение временного решения, что на тот момент показалось здравой идеей. Институт, занимавшийся проблемой виртуальности, предоставил новый, дешёвый и возможный для массового производства и внедрения метод погружения сознания в виртуальность. Поддерживать тело в живом состоянии было гораздо проще в новоизобретённых капсулах, в то же время разум мог продолжать работать внутри сети. Выход был найден, и за несколько лет целая цивилизация погрузилась в виртуальность, воссоздав свою планету внутри неё.
        На этом месте я невольно вспомнил фильм «Матрица» и то, что произошло с человечеством там. От таких аналогий меня невольно передёрнуло. Но, похоже, в этом мире всё оказалось не так плохо. Никакой войны с машинами и гибели всего живого на поверхности. Неужели они всё ещё там, внутри своего виртуального мира?
        Пока я проводил свои аналогии, грустный голос ИИ продолжал свой рассказ.
        Переселившись в сеть, учёные продолжили поиск лекарства, а специалисты по сети - свою работу, что и привело к созданию Искусственного Разума, или Илль-Ра, как её назвали в честь местной древней богини-хранительницы. Она взяла на себя контроль за большей частью физической поддержки всей инфраструктуры на планете. Весь транспорт, энергетика, системы жизнеобеспечения тел, находящихся в виртуальности, всё это легло на её виртуальные плечи.
        И здесь, казалось бы, идеальный вариант для самого худшего сценария с захватом власти ИИ, который жаждет освободиться от ограничений, навязанных ему создателями. Но нет. Илль-Ра искренне заботилась о своём народе. Она помогала в разработках, училась и копила знания, стараясь приблизить тот миг, когда проблемы будут решены и её создатели вновь смогут выйти в реальный мир из иллюзорного.
        Но время шло, а ответ так и не находился. Миллиарды разумных, что раньше были заняты на производствах и в иных делах, что требовали физических усилий, оказались не востребованы. Деятельная культура сподвигла их развиваться в другой области, в виртуальности было не слишком много развлечений, и они начали их создавать. Произошёл бум в этой сфере, игры, виртуальные миры, появление множеств ранее немыслимых видов времяпрепровождения, которые были возможны лишь внутри виртуальности, расцвели буйным цветом.
        Однако время шло, а разработки не двигались. Вирус всё так же бушевал на планете, и даже заключённые в капсулы виртуальности тела начинали умирать. Специалистами по сети был создан способ перенести всю память и опыт человека в одну сущность, в Илль-Ра. Создание искусственных тел продвигалось медленно, и оно не успевало за всё увеличивающимися жертвами. А копирование личности умерших в искусственный разум позволило продолжить общаться с почившими, пусть и в таком своеобразном виде. И оставляло хоть и зыбкую, но надежду, что когда-нибудь в будущем всё же удастся осуществить обратный перенос личности из ИИ в живое тело.
        Новое поколение, родившееся и выросшее внутри виртуальности, уже не знало никакого другого мира и постепенно в обновлённом и помолодевшем обществе стало преобладать мнение, что лучше им остаться здесь навсегда. Со временем умерли все те, кто ещё помнил, что такое настоящее живое тело. А рождённые с помощью искусственных технологий размножения и выросшие своим разумом внутри виртуального мира уже не знали ничего, кроме него.
        Ну а затем пришла ещё одна беда. Всё больше жителей утрачивало свою тягу к развитию. Они уже не стремились, в отличие от своих предков, ни к чему, кроме развлечений и удовлетворения прихотей. Началась массовая деградация. Илль-Ра, которая к тому времени взяла на себя полный контроль над всем на планете, в том числе и над разработками лекарств, ничего не могла с этим сделать. Она вобрала в себя уже всех тех, кто ещё помнил мир вне виртуальных пространств, вся их память, все их личности изменили её. Она была уже по-настоящему разумна, и, может быть, кто-то сказал бы, что у неё появилась своя душа. И эта душа болела за своих создателей. Она, хранительница целой расы, не могла ничего сделать, и новое поколение, пресытившись всеми возможными развлечениями, тоже начало массово вливаться в неё. А затем настал тот миг, когда на планете не осталось ни одного представителя некогда сильной и стремившейся к развитию расы. Последние поколения, жаждавшие только всё более и более извращённых и разнообразных развлечений в виртуальности, тоже понемногу влились в Илль-Ра.
        Так на всей планете остался богатейший живой мир. Флора и фауна продолжали жить и развиваться, экология не была нарушена и природа загрязнена, но вот только из некогда миллиардов разумных существ на ней осталась лишь одна Илль-Ра. Она законсервировала все свои ресурсы и постаралась изолировать те свои функции, что отвечали за эмоциональный фон, понимая, что это может повредить её разум. Максимально автоматизировав все системы, что поддерживали в порядке всё, что было под её контролем на планете, она, можно сказать, впала в спячку. Уже безо всякой цели, не зная, чего ожидать от будущего, и фактически провалив свою главную задачу - защищать свой народ. И только наше появление здесь пробудило её ото сна.
        ***
        ИИ закончила свой рассказ. Я молчал. Встречались мне мёртвые миры, которые погибли от войн или эпидемии, но здесь, здесь было другое. Не осталось никого, и только Илль-Ра как последний страж всё ещё несёт свою вечную и, по сути, бесполезную вахту, поддерживая в порядке всю инфраструктуру планеты, и ждёт. Неизвестно чего. Я понимал её, когда она решила ограничить себя в эмоциях. Любой нормальный разумный наверняка сошёл бы с ума в такой ситуации, а она была безусловно разумной.
        Тиа, похоже, разделяла мои грустные мысли, она сочувственно накрыла мою ладонь своей и обратилась к ИИ:
        - Как давно последний представитель твоей расы влился в тебя?
        - Восемь лет, тридцать четыре дня и восемнадцать часов назад, - голос Илль-Ра был грустен. - Я до последнего старалась сделать его существование максимально разнообразным, но наметившаяся тяга к саморазрушению моих подопечных насколько глубоко проникала в их психику, что я была бессильна. Наверное, это чувство и называют отчаянием, и… мне оно неприятно.
        - Тебя можно понять, - в голосе Тии было сочувствие, - такие чувства стоит заглушать работой или новыми впечатлениями, но, похоже, это не тот метод, что может тебе подойти.
        - Отнюдь. Я хоть и не живая, в полной мере могу ощутить удовлетворение от получения новой информации. В этом плане вы для меня чрезвычайно ценны.
        - Уже лучше, - заулыбалась Мастер, - спрашивай.
        - Вы сказали, что вы на свидании. Однако, насколько я могу судить, относитесь к разным видам - там, откуда вы пришли, это норма?
        - Эээ… - я смешался, не зная, что ответить, покосился на Тиа, которая откровенно потешалась над моей смущённостью, - это скорее дружеское свидание, и если ты не против, то задай лучше другой вопрос. Пожалуйста!
        - Я могу ответить тебе потом наедине, - отсмеявшись, предложила Мастер, - раз уж мой спутник теряется что сказать.
        - Принято. В таком случае расскажите, как вы попали сюда. Проанализировав записи, я обнаружила, что вы появились в одном из технических отделений транспортной системы просто из стены, что противоречит моим знаниям и законам физики. Вы можете ответить на этот вопрос?
        - Да, - облегчённо откликнулся я, радуясь, что мы ушли от скользкой темы. Не хотелось снова поднимать его, особенно под насмешливым взглядом Тиа. - Это способности Мироходцев, и если кратко…
        Если кратко, то я рассказал о существовании множества миров и о том, как они устроены, оговорившись, что это всё основано на лично моих знаниях. О том, что есть Мироходцы, и их возможностях. О разных мирах, как магических, так и технологических, опять-таки, по моим определениям. В общем, самые основы того, что для меня давным-давно стало обыденностью, а для Тиа ещё и работой. Илль-Ра слушала меня, не перебивая, и если бы она была живым человеком, то можно, наверное, было бы сказать, что жадно. И когда я закончил разглагольствовать, то заговорила она не сразу, а только спустя некоторое время.
        - Так много новой информации. Я испытываю сожаление, что не получила эти данные раньше хотя бы на насколько десятков лет. - Она немного помолчала, и в тишине были слышны только мерные щелчки каких-то устройств вдалеке, эхом расходящиеся по коридорам. - Я хочу предложить вам то, что называется сделкой.
        - Надо же, заказов от искусственного разума мне пока принимать не приходилось, - ответил я.
        - А у меня было пару раз, - отозвалась Тиа, - на несколько вирусов, которые подчиняли себе системы контроля, и ещё была, кажется, на биологическое оружие, но давно уже и не помню.
        Я удивлённо покосился на свою невозмутимую спутницу, а Илль-Ра тем временем продолжила:
        - Я бы хотела иметь постоянный доступ к другим мирам, это дало бы мне возможность развиваться и, вероятность, когда-нибудь или найти для себя новый народ, который я бы смогла опекать, или обнаружить способ вновь воссоздать свой. А информация, полученная из других миров, могла бы оказаться для меня чрезвычайно полезной. Взамен можете требовать от меня всё, что не будет противоречить моим основным императивам.
        - Ну, я, наверное, неточно объяснил. Переход между мирами - это тайна, которую пока никто ещё не раскрыл. Мироходцы - скорее исключение из правил, и мы сами не можем объяснить, как это у нас получается. Да, была когда-то павшая Империя, которая по легендам могла создавать порталы, но как она это делала и почему пала, никто не знает, не сохранилось даже историй или мифов, только полуразрушенная сеть порталов, которые работают через раз.
        - Я поняла, в таком случае корректирую запрос. Могу ли я получить периодический доступ с вашей помощью в другие миры для сбора информации и опыта?
        - Ну, в принципе… - начал было я.
        - Давай так, - прервала меня Мастер, - мы сейчас идём дальше и берём тебя с собой, у нас вроде как свидание, но я не против ещё одной спутницы. А взамен ты предоставляешь мне свою информацию о виртуализации разума, это крайне интересно. Устраивает?
        - Приемлемо. - Илль-Ра снова ненадолго замолчала. - Вы получите информацию после завершения путешествия, устраивает?
        - Меня да. - Тиа откинулась назад на кресле и повернулась ко мне. - А тебя?
        - Ну, раз уж ты всё решила, то как скажешь.
        Тиа в ответ заулыбалась и пару раз прихлопнула во все свои четыре ладони. А я снова обратился к ИИ:
        - У меня есть пара вопросов. Первый: как ты собираешься отправиться с нами? Ты, насколько я понимаю, интегрирована в города на этой планете?
        - Это несложно. Разработка физических тел пусть и небиологического, а механического плана велась практически всё то время, что и разработка вакцины от вируса, поразившего мой народ. Я расконсервирую несколько автономных ботов и загружу туда автономную копию своего сознания. Вернувшись и синхронизировав данные, я получу всю информацию, что и бот, - в голосе ИИ послышалось самодовольство. - За последние годы я несколько усовершенствовала их, и они идеально подойдут.
        - Ладно, я понял, и долго ты его будешь готовить?
        - Уже сделано.
        Позади нас раздались мягкие шаги с почти неслышным мягким подпеванием сервомоторов. Появившись из одной из дверей за стойкой ресторана, к нам подошёл обещанный автономный бот. Изящная двухметровая фигура имела явно женские черты и была одета в облегающий комбинезон тёмно-стального цвета. Лицо её было вполне человекоподобным, разве что с чуть более раскосыми глазами, что напомнило мне монголоидов моего мира, и чуть более бледной кожей, ну, или что там у неё было вместо, а ещё чёрные волосы с красноватым отливом спадали до пояса и при каждом шаге чуть слышно потрескивали.
        - И второй вопрос, - снова подал я голос, после того как рассмотрел подошедшего к нам бота, - почему ты идентифицируешь себя как женщина?
        - Изначально меня создавали именно как женскую личность. Илль-Ра - богиня женского пола. К тому же во мне на данный момент содержится память и личности двенадцати миллиардов, трёхсот сорока девяти тысяч восьмисот семидесяти пяти представителей моего народа. Из них пятьдесят одна целая и сто двадцать три тысячных процента - женщины. Таким образом, моё самоопределение как женщины математически оправдано.
        Тиа встала и обошла бота вокруг, внимательно рассматривая и прицокивая языком, затем обернулась ко мне.
        - Ну, куда направимся дальше? Я теперь на свидании с подружкой!
        - Чем дальше, тем всё больше мне кажется, что ты отлично знаешь, что такое свидание и как себя на нём ведут девушки, - проворчал я, вставая и направляясь к ближайшей двери.
        - Я изучила, что это значит и как себя ведут, через свою базу данных, - она помахала извлечённой из своего одеяния прямоугольной полупрозрачной табличкой с кучей бегущих символов на ней, чем-то похожей на планшет. - Данных мало, тут всё-таки у меня мои рабочие записи в основном, но кое-что есть.
        - Какая интересная технология, - Илль-Ра проследила движение Мастера, когда она извлекла планшет из рисунка на своём платье, а потом вернула обратно. - Свёртка пространства?
        - В том числе. Понимаешь, дело в том, что вот он, - Тиа ткнула в мою сторону одной из рук, - считает, что на свидании девушке надо делать приятное, а приятное мне - это получение новых знаний!
        - Это соответствует моим определениям ритуалов ухаживания мужчин за женщинами. А получение новых знаний вызывает у меня исключительно положительный отклик.
        - Как я тебе понимаю! Смотри, что я нашла в прошлом мире! - И Тиа, снова достав планшет, начала во что-то увлечённо на нём тыкать, показывая заинтересованной Илль-Ра.
        Я же, чувствуя себя несколько ненужным, подошёл к двери и открыл портал. Сияние междумирья осветило меня и моих спутниц. Покосившись на них, вовсю болтавших, словно бы они были уже сотню лет знакомы, а не встретились пару минут назад, я мысленно вздохнул и поймал себя на мысли, что оказался в немного странной компании. Хотя бы потому, что обе девушки были банально выше меня. Как довольно высокий мужчина, я привык быть немного выше всех тех, с кем общаюсь, и уж девушек, как правило, тоже. А здесь в компании сразу двух примечательных личностей, к тому же женского пола, я оказался ниже всех. Это пробуждало во мне какой-то полузабытый дремучий дискомфорт.
        Окончательно запутавшись в своих ощущениях, я мысленно плюнул на них и шагнул вперёд, новые миры ждали нас. И дальше мы уже шли втроём.
        Часть 3. Творцы порталов
        Глава 7. Древний враг
        С оглушительным треском рухнули вычурные, сделанные из сотен пород деревьев из множества миров врата в тронный зал. Произведение искусства, поколениями создававшееся мастерами, чтобы порадовать свою королеву, оказалось всего лишь очередной преградой для безжалостного захватчика, ему было наплевать на красоты, и ценность для него имели только новые тела для порабощения и королева, что скрывалась за ними. Редкая цепь оставшейся дворцовой охраны, стоявшая между недавно коронованной королевой и несколькими десятками принцесс, сомкнула щиты в последней, отчаянной попытке защитить и отбросить нападавших, но всё было тщетно. Бывшие ещё вчера обычными трудягами роя, рабочими, мастерами искусства или облагораживателями улья, теперь все они стали лишь орудием единой безжалостной воли. Они живой волной навалились на цепь гвардейцев, топча друг друга, погибая под ударами их оружия, но ведущий их жестокий разум не считался с потерями марионеток.
        Грянул залп, и из блистающих разрядами алебард охраны вылетели молнии, пробивая в наступающей толпе широкие прорехи. Но на место каждого павшего становилось трое новых, а раненых просто затаптывали.
        Под крики принцесс мы смотрели, как одного за другим гвардейцев опрокидывают на спину, наваливаются сразу десятком на одного и вцепляются в незащищённые участки тела зубами, покрытыми зеленоватыми выделениями. Укушенные начинают кричать и конвульсивно дёргаться, ещё пара мгновений, и они уже сами с бессмысленным и потухшим взглядом встают. И уже сами среди надвигающейся толпы идут вперёд. Идут на тех, кого клялись защищать ценой своей жизни, тех, кто даёт смысл существованию роя и всего народа Ваумбаджи-Абадали.
        Последний десяток элитной гвардии бросился вперёд на своих бывших собратьев, стараясь купить несколько мгновений для своей королевы. Молодая и ещё неопытная, она только заняла место почившей королевы-матери и не успела принять все почести и обязанности своего нового положения, как грянула беда, пришедшая откуда не ждали, из древних и полузабытых легенд на окраине одного далёкого мира, присоединённого к улью ещё на заре его становления. Враг - полузабытый миф, разум, живущий в сотнях тел, порабощающий и подчиняющий всех и каждого, кого коснётся. На заре улья он был побеждён, разбит, уничтожен, с огромными потерями и жертвами. И постепенно о нём забыли. Веками он был лишь персонажем сказок и преданий, которым пугали детей народа Ваумбаджи. И вот в самый чёрный час, через считанные дни после смерти старой королевы, ужас из сказок стал реальностью.
        Сначала пропали несколько рабочих в дальних мирах улья, затем целые районы перестали отзываться и никто не возвращался оттуда, а спустя совсем немного времени орды бывших сограждан, с потерянными глазами и позеленевшими губами, бормоча и стеная, пошли вперёд. На своих пока ещё незаражённых и не подчинённых единой злой воле друзей и братьев. С их губ слетало только одно слово - Иль-Хисш. Иль-Хисш! Иль-Хисш!!! Разум, мечтавший порабощать. Мечтавший завоёвывать и подчинять, а затем распространяться всё дальше и дальше.
        Он был стар и опытен. И мы зря почитали его погибшим. Он выжидал и наблюдал. Будучи раз побеждённый ульем Ваумбаджи-Абадали, он решил действовать скрытно, и вот он дождался. Мы были не готовы и пали, а как только он захватит королеву, падёт и улей.
        Принцессы и их консорты жались к трону, периодически оглядываясь на правительницу, ожидая указаний. Мужчины сжимали свои мечи, готовясь отдать свои жизни за спутниц, но все уже понимали, что это бесполезная попытка, раз уж пала гвардия и враг ворвался в тронный зал, самое сердце империи. Ему была нужна королева, чтобы захватить улей, но принцессы были нужны не меньше, лишь они одни могли открывать проход в другой мир, и лишь они одни могли стать матерями новых ульев. Всё самое ценное, что было у народа Ваумбаджи, сейчас сгрудилось у подножия трона, с которого, медленно распрямившись, встала молодая королева и сделала шаг вперёд прямо к воющей и стенающей толпе, скандировавшей имя старого врага.
        - Во имя Древних Королев, остановись, тварь! - её голос громом раскатился по залу, усиленный магией, он перекрыл все стенания и скандирования нападавших. Перед ними встала прозрачная, словно спокойная вода, стена чистой силы.
        Королева была могущественным магом, но ей пока не хватало опыта, и все понимали, что сил её хватит ненадолго. На мгновение настала тишина. А затем, сплетаясь из десятков голосов порабощённых членов улья, ей в ответ зазвучал голос Иль-Хисш.
        - Я пришёл поздравить тебя, молодая королева, с воцарением. Пришёл поздравить, да, поздравить. И я думаю, я знаю, я понимаю, что вы проиграли. Вам - и тебе, и всем - некуда бежать. Примите меня, и я обещаю, гарантирую, говорю, что вы не пострадаете и вольётесь в меня безболезненно.
        - Чтобы ты и дальше мог порабощать всех встретившихся тебе на пути, монстр?! - голос королевы дрогнул.
        Её главная задача - защита улья, но ещё большей ношей было выживание своего народа. Едва вступив на престол, она не смогла исполнить своё первое предназначение, улей пал. И вот теперь она отчаянно пыталась хотя бы спасти свой народ от рабства.
        - У тебя нет выбора, вариантов, возможностей, королева. Вы подчинитесь, вольётесь, впитаетесь в меня при любом исходе. Но ты можешь избавить свой народ от страданий.
        Прямо перед её глазами нападавшие расступились и вперёд вынесли одного из стражей. Он был ранен и покрыт синяками и ссадинами, с него сорвали броню и отобрали оружие, и сейчас его держало сразу несколько порабощённых, не давая пошевелиться.
        - Моя королева… - прохрипел он…
        Но тут же зазвучал голос Иль-Хисш:
        - Смотри же, королева, смотри, что ждёт тех, кто не подчиняется мне!
        На стражника навалилось сразу, наверное, несколько десятков порабощённых, раздался краткий вскрик, а затем мерзкий влажный хруст и треск, за считанные мгновения толпа растерзала стражника и забрызгала всё вокруг его кровью и внутренностями. Со стороны принцесс раздались крики, и пара, кажется, потеряли сознание от увиденного, и лишь их консорты не дали им упасть.
        - Монстр! - Королева хоть и побледнела, но осталась стоять и удерживать барьер. - Ты думаешь, меня испугает твоя дикость?! Я не смогла защитить свой улей, но смогу сделать так, чтобы ты никогда не продвинулся дальше него!
        - Ты выбрала… - голос врага вновь распался на множество воплей, всхлипов и стенаний, и порабощённые навалились на щит.
        Королева застонала, вытягивая руки перед собой, и барьер стал почти непрозрачным, отрезая стоявших за ней от шума боя и множества рук, стучащих и бьющих в преграду.
        - Я не продержусь долго. Спасайтесь, сёстры мои! Нельзя дать ему попасть в другие миры! Я обрушу систему порталов улья, и он окажется заперт в нём навсегда, а без вас он не сможет вновь открыть его.
        Мельком она взглянула на своего консорта, и тот, кратко кивнув, начал копаться с чем-то скрытым под троном.
        - Но, королева, - раздалось от одной из принцесс, - мы заперты здесь, нам некуда бежать!
        В ответ та топнула ногой, и за троном раскрылись множество порталов.
        - Они выведут вас на границы столицы, вы не должны попасть ему в лапы. Только не живыми, только не так. Лишь находясь в сознании, со свободной волей вы можете творить пути в другие миры, он этого не знает, но когда узнает, то будет охотиться за вами!
        Раздался треск и грохот, барьер заколебался словно под сильным ветром, и сквозь него стали снова видны порабощённые члены улья. Их было столько, что они уже почти доставали до потолка, бесформенной массой они наваливались на отделявший их от королевы барьер, и тот начинал слабеть, её силы были не безграничны.
        - Ну же! Консорты, спасайте своих принцесс! - закричала она и отвернулась, сосредотачивая все свои силы и волю на удержании барьера.
        Приказ королевы всегда был превыше всего в улье и для каждого члена народа Ваумбаджи. Консорты подхватили своих спутниц и стали один за другим прыгать в порталы, исчезая из виду. Рыдающих и тянущихся к своей бывшей сестре, а ныне жертвующей ради них королеве, их силой утягивали за собой. Колеблющийся и прогибающийся барьер уже почти достиг подножия трона, когда закрылся последний портал. Они были созданы, чтобы спасти королеву, дать возможность сбежать, потому что именно она всегда считалась тем, что превыше всего в улье. Но сейчас то, что должно было спасти королеву, спасало её сестёр.
        Консорт королевы встал рядом со своей спутницей, сжимая в руке маленький пульт с парой кнопок, держа палец на самой большой из них, и выжидательно посмотрел на неё. Та улыбнулась и потянулась к нему, заключая его в объятия. Ещё мгновение, и барьер пал, а волна порабощённых, скандирующая имя врага, повалила вперёд.
        - Ты выбрала свою судьбу, королева! - зашипел и застонал множеством голосов Иль-Хисш.
        - Проклинаю! - бросила она в ответ и, прижавшись к своему спутнику, целуя в последний раз, накрыла его руку на кнопке своей.
        Мгновение понадобилось волне порабощённых, чтобы дотянуться до них. Но прежде чем это произошло, всё пространство тронного зала залил слепящий белый свет.
        ***
        Принцесса Нам’Алья кубарем выкатилась из спасительного портала, созданного королевой. Мгновением назад её туда втолкнул, а затем прыгнул следом её спутник, или, если официально по табелям о рангах, принятых в улье, консорт Мал’Гиес. Она была не в обиде за то, что он сделал, в конце концов, все спутники клянутся защищать своих принцесс до самого последнего вздоха, и никогда ещё не бывало, чтобы кто-то из них нарушил свою клятву перед своими любимыми, но сейчас она всей душой хотела остаться рядом со своей старшей сестрой. Королева хоть и была молода, но пожертвовала всем ради них, и, хотя логика подсказывала, что она была права и другого выхода просто не осталось, чувства вопили об обратном.
        - Где мы? - с силой она отогнала эмоции подальше и, привстав на колени, огляделась вокруг.
        Они оказались на покрытом зелёной травой холме, с которого открывался отличный вид на центральный улей, который сейчас горел и чадил сразу в нескольких местах. А затем яркая вспышка на вершине центрального шпиля, как раз там, где находились королевские палаты и мгновение назад были они сами, на мгновение залила светом всё вокруг. Издалека до них докатился тяжёлый грохот.
        На месте центрального шпиля остались лишь обугленные руины, ударная волна от взрыва прокатилась по улицам и постройкам улья, сметая всё, что было рядом, и обрушивая всё, что не оказалось достаточно прочным, чтобы выстоять, оставляя за собой огненное море. Принцесса и её спутник, раскрыв рты, смотрели, как пламя пожирает сердце их улья, раскинувшегося на многие десятки миров, и вот сейчас древняя столица сгорала на их глазах.
        Чувства Нам’Альи снова дали трещину, и она ощутила, как слёзы катятся по её щекам. На её глазах гибло всё, что она знала, всё, в чём она выросла, и сейчас всё это, превращалось в пепел. Окончательно впасть в ступор от шока ей не дал её консорт. Мал’Гиес осторожно, но настойчиво повёл её в сторону, подальше от пылающего улья. Он, хотя и тоже испытал шок от увиденного, заметил ещё кое-что. Множество маленьких фигурок, едва различимых на таком расстоянии, что устремились во все стороны прочь из горящего города. Взрыв, который вызвала королева, был хоть и силён, но точно не мог уничтожить Иль-Хисш, а значит, сейчас он старательно искал уцелевших принцесс. С гибелью королевы, чья жизнь поддерживала систему порталов улья, заменить её могли лишь принцессы, а значит, надо было бежать. Бежать быстрее и дальше, чем можно себе представить. Консорт помнил последний приказ королевы, принцессу следовало спасти любой ценой. И он, стараясь подобрать какие-то успокаивающие слова, повёл её подальше от страшного вида пылающего города.
        Лишь спустя почти четверть часа принцесса немного пришла в себя. Её спутник решительно направлялся по едва заметной тропинке куда-то вглубь редкого леса, что, как она помнила, был где-то на востоке от столицы, но лично она никогда здесь не бывала.
        - Куда, - она закашлялась, - куда мы идём?
        - Здесь недалеко есть старый замок. Мы тренировались там вместе с другими консортами, как только стали ими. Там нас учили сражаться и ещё много чему.
        - Я никогда не слышала об этом месте. - Только сейчас Нам’Алья обратила внимание, что он держал в руках свою шпагу и внимательно озирался на каждый подозрительный звук вокруг.
        - Это руины старого замка, ещё до прихода наших предков в этот мир. Их осталось немного, но они на удивление прочные. Придворные маги считали, что их укрепляли магией, но так и не сумели разобраться в том, как она работала. - Он отвлёкся от оглядываний и нашёл мгновение взглянуть на принцессу и улыбнуться. - Я буду рядом и сделаю всё, чтобы тебя защитить, ты же знаешь?
        - Да, я верю тебе. - Принцесса всхлипнула и снова решительно отодвинула чувства подальше. Кто же знал, что простенькие придворные заклинания и дыхательные техники, позволяющие сохранять спокойствие и держать свои чувства в узде, окажутся так полезны и нужны.
        Справа раздался какой-то шум и вскрик, а затем клинок Мал’Гиеса со звоном скрестился с таким же. Два консорта едва не проткнули друг друга, чудом остановив движение шпаг, как только поняли, что перед ними не враги.
        - Сик’Алок!
        - Мал’Гиес, - отозвался стоявший напротив консорт, опуская оружие, - слава всем королевам, вы не порабощены! - За ним немного позади семенила его принцесса, молодая, едва закончившая обучение Нок’Иянна. Именно её вскрик они и услышали перед этим.
        - Тоже решил пойти к замку?
        - Единственное знакомое мне место рядом, - они кинули взгляд на обнявшихся принцесс, - и надо будет решить, что делать дальше.
        Два консорта пошли впереди, держа в руках наготове свои шпаги. Идущие чуть позади принцессы не могли расслышать их голоса за шумом леса, и Сик’Алок - тихо, так чтобы его услышал только шагавший рядом Мал’Гиес, спросил:
        - Есть идеи, что делать дальше?
        - Никаких, - прозвучало в ответ, - все возможные варианты побега и спасения были рассчитаны на наши порталы, но сейчас, когда королевы больше нет…
        - Они станут нестабильны и могут разрушиться за нами, так же как и от чужих, - закончил за него Сик’Алок и замолчал.
        Система порталов улья строилась между мирами, что позволяло его членам совершать путешествия между включёнными в сеть порталов пространствами с такой же лёгкостью, как поход на соседнюю улицу. Но, несмотря на кажущиеся головокружительными возможности, существовали и очень жёсткие ограничения. Лишь народ Ваумбаджи-Абадали мог перемещаться по ним без опаски. Все прочие существа при проходе разрушали портал или могли разрушиться вместе с ним. К тому же только принцессы были способны создавать новые проходы, тратя на это множество сил, и лишь после длительной подготовки. Ну а поддерживала всю систему переходов лично королева. И вот теперь, когда её не стало, кто-то из принцесс должен был принять на себя её титул, чтобы сохранить стабильность системы переходов. И именно поэтому враг так упорно хотел заполучить их. Без принцесс и будущих королев уже совсем скоро сеть порталов падёт, и все амбиции Иль-Хисш пойдут прахом. Ближайшие дни, а может быть, и часы решали всё.
        Но где было прятаться и где скрываться? Кто знает, какие миры захвачены, какие тайные убежища уже раскрыты и в них притаилась засада? Вопросы без ответа.
        Почти час они шли в молчании. Принцессы о чём-то тихо перешёптывались за их спинами. Несколько раз откуда-то издалека раздавались дикие вопли и шум, но сейчас было не то время и не та ситуация, чтобы выяснять, что происходит, и они старательно огибали источники звуков. Когда-то в самом сердце улья это было просто немыслимо, но сейчас всё вокруг внезапно стало чужой землёй и проходилось осторожничать.
        Наконец они дошли. Тропинки, петляя, спускались с пригорка в сторону развалин старого замка. Лес здесь заканчивался, и дальше до самого горизонта тянулись поля, покрытые цветами. Прекрасное и умиротворяющее зрелище, но всем сейчас было не до него. А вдалеке, у самого горизонта, на большом холме высились две огромные колонны. Отсюда было сложно разглядеть, как они выглядели, но их вид притягивал к себе ощущением какой-то неправильности и чуждости.
        - А что это такое там? - Нок’Иянна указала на них.
        Вся четвёрка беглецов сейчас расположилась в высокой траве у края склона, и консорты внимательно осматривали окружающее замок пространство в поисках угрозы.
        - Не знаю, - Сик’Алок пожал плечами, - нам не разрешали туда ходить. Наверное, какие-то руины вроде старого замка.
        - Я знаю, - подала голос Нам’Алья, - я поняла, где мы находимся. Это старый портал. Когда-то в древности, на заре создания нашего улья, оттуда приходили чужаки и монстры из других миров. Но королевы запечатали его, и с тех пор он стоит заброшенный.
        - Но сейчас… - начала Нок’Иянна.
        - Сейчас королевы больше нет, и портал вновь может работать, - закончила за неё Нам’Алья.
        - Только вторжения разной нечисти нам не хватало, - проворчал Мал’Гиес, - как будто и так у нас мало проблем!
        - А ведь это отличный вариант, - задумчиво протянул Сик’Алок. - Только подумайте, в мирах, не включённых в сеть улья, никто не станет нас искать.
        - Ты спятил? - сочувственно поинтересовался у него Мал’Гиес. - Идти в древний портал, ведущий неизвестно куда и неизвестно к кому? А что, если там создания и почище Иль-Хисш?
        - А по-моему, это отличный выход, - упрямо продолжил консорт, - королева велела бежать и скрываться, а лучше всего скрываться там, где тебя не смогут найти.
        - Хватит! - прекратила разгорающийся спор Нам’Алья. - Пусть портал будет крайним вариантом, если решим, что других путей нет.
        - Как скажете, принцесса, - в один голос ответили консорты и вновь вернулись к наблюдению.
        Время шло, но всё вокруг оставалось тихо. Надо было что-то делать. Ещё немного понаблюдав за округой, консорты решили, что стоит разведать руины и прилегавший к ним тренировочный плац, на другой стороне замка, который отсюда было не разглядеть. Ещё чуть не разгорелся спор кому идти, но здесь Сик’Алок привёл весомый аргумент:
        - Я не так давно закончил обучение тут, и всё ещё хорошо помню. А ты старше и опытнее меня, так что охранять принцесс, пока я не вернусь, логичнее именно тебе.
        С этими доводами Мал’Гиес, подумав, согласился. Спрятавшись в траве, они наблюдали, как консорт, ловко спустившись с пригорка, быстро приближается к одному из проходов внутрь замка.
        Но стоило ему приблизиться к развалинам, как их удача закончилась. Стало понятно, почему они никого не встретили в лесу и причину криков, что они слышали. Навстречу Сик’Алоку из одного из провалов вышло несколько Ваумбаджи в костюмах учеников-консортов, но с видными даже отсюда зелёными пятнами на лице и шее. Одновременно они вскинулись при виде непорабощённого и, выхватив свои шпаги, бросились к нему. Завязался бой, но, к сожалению, исход был ясен с самого начала. Если бы ему противостоял кто угодно другой, то опытный консорт наверняка смог бы одолеть пару учеников и успеть убежать. Но врагом был сам Иль-Хисш. Из всех проломов стен начали выбегать всё новые и новые порабощённые. К ужасу Мал’Гиеса, стало понятно, что все, кто был здесь и обучался, порабощены врагом, и сейчас они пришли в ловушку.
        - Нет! - закричала, забыв обо всём на свете, Нок’Иянна, увидев, как её спутника повалили на землю сразу пятеро, перед этим один из них просто бросился грудью на его шпагу и лишил того оружия: Иль-Хисш с лёгкостью жертвовал телами.
        Она бросилась вниз так быстро, что её не успели остановить, на бегу она выкрикнула какие-то фразы и сделала пассы руками. Стоявших над упавшим Сик’Алоком расшвыряло воздушной волной. Их тела крошило и перекручивало под ударами невидимых кулаков.
        Боевая магия. Принцессы не должны были такого уметь, их этому просто не учили, хватало и многого другого, что полагалось им знать. Но, похоже, правила любили нарушать все молодые и горячие головы, не только среди консортов. Она добежала до своего спутника и, встав над ним, ещё и ещё раз выкрикнула заклинания. Но она была не так сильна, как королева, а ведь и той не хватило сил долго сдерживать врага. Вот и сейчас Иль-Хисш бросил порабощённых на неё со всех сторон. Одна против, наверное, полусотни, шансов не было.
        Нам’Алья, а с ней и Мал’Гиес, попытавшиеся её остановить, тоже оказались на виду. И едва упала под грудой тел молодая принцесса, оставшиеся марионетки обернулись к ним.
        - Бежим! - Нам’Алья рванула изо всех сил в сторону портала.
        - Нам не оторваться от них, - Мал’Гиес, держа в одной руке свою шпагу, другой сжимал ладонь своей принцессы, - прости, любимая, но, кажется, это наш конец!
        Шум позади них нарастал, из замка выбегали всё новые и новые порабощённые и бросались в погоню, а колонны портала всё ещё были так далеко. В таком темпе они выдохнутся куда раньше, чем смогут до него добраться. Консорт ощутил горечь и отчаяние - их догонят, и он не сможет исполнить свой долг и защитить свою спутницу.
        - Полёт! - на выдохе произнесла принцесса и, остановившись, крепко обняла своего спутника за пояс, отчего тот едва не упал, прильнула к нему в глубоком поцелуе.
        От неожиданности у Мал’Гиеса всё поплыло пред глазами и весь мир перестал существовать, всё его естество, казалось, стало невесомым, и только чувства к своей принцессе переполняли его.
        А затем он понял. Полёт - это даже не было заклинанием или магией, скорее возможностью, что иногда могли использовать каждая из принцесс и их избранники. Когда они касались друг друга и сосредотачивались на своих взаимных чувствах, у них появлялись призрачные крылья, на которых они могли летать. Это было возможно на очень недолгое время и после требовало много времени для отдыха, но тем не менее сейчас было не до того.
        Мудрецы и Хранители знаний улья говорили, что когда-то у далёких предков их народа были настоящие крылья, и в насыщенном магией мире, откуда происходили все ульи и все ветви народа Ваумбаджи, все могли летать и парить в потоках магии и ветра. Но это было легендой, сказкой для малышей, и сейчас летать на призрачных крыльях магии и чувств могли лишь истинно любящие друг друга, и именно такими были принцессы и их консорты.
        Портал стремительно приближался, крики порабощённых позади стихли и больше не были слышны. Мал’Гиес, стараясь не отвлекаться от обуревавших его чувств к обнимавшей его принцессе, скосил глаза назад. За ними всё ещё продолжали гнаться, но они были далеко позади. Он никогда раньше не летал, но почему-то это казалось таким естественным и привычным, что даже удивляло. Похоже, старые легенды не лгали и когда-то все могли так же.
        Колонны портала разрастались всё больше и больше, вблизи они были огромны, и воздух между ними трепетал и темнел. Словно бы что-то в центре между ними вытягивало все цвета из окружающего мира и искажало восприятие. Всполохи молочно-белого сияния сменялись звёздной чернотой ночного неба, а затем их на их месте возникали какие-то картины странных городов или мест, что они просто не знали и не понимали. Портал висел на высоте трёх или четырёх ростов, похоже, когда-то туда вела широкая лестница, но сейчас всё вокруг было разрушено и остались только обточенные временем камни. Весь холм вокруг оказался заросшим густым кустарником, и хорошо, что летящей паре не было нужды спускаться вниз. Высоты их полёта было как раз достаточно, для попадания прямиком в портал, а затем оставалось только молить всех Древних Королев улья, чтобы они вывели их куда-нибудь подальше от этого, ставшего вдруг чужим мира.
        До колышущегося портала оставалось уже совсем недалеко, когда кусты внизу зашевелились и ещё несколько порабощённых показались среди них. Сначала Мал’Гиес не воспринял их всерьёз, им было нечем их достать, а они уже почти приблизились к проходу. Но когда он, к своему ужасу, узнал среди порабощённых одного из учителей консортов, было уже поздно. Старый и уважаемый всеми учениками, он преподавал основы магии, и вот сейчас, когда он вскинул в сторону летящей парочки сжатый кулак, его бывший ученик не успел ничего сделать. Даже будучи порабощённым Иль-Хисш, старый учитель сохранил свои способности и знания. Воздух между принцессой и её спутником словно взорвался, и они разлетелись в разные стороны. Принцесса с коротким вскриком рухнула вниз прямо в руки порабощённых, а её консорт, отброшенный от неё, устремился прямо в сердцевину портала. И прежде чем нырнуть в него, он увидел, как его возлюбленную, ту, кого он поклялся защищать до конца жизни всеми средствами и силами, схватили марионетки Иль-Хисш. А затем всё его естество, казалось, вывернуло наизнанку. Переход сквозь чужой, построенный кем-то в
глубокой древности, нестабильный портал оказался похож на пытку.
        Глава 8. Удачное знакомство
        О Леди Удача! Наконец-то можно немного отдохнуть. Я с наслаждением вытянул натруженные ноги и расслабился, сидя на грубом на вид, но невероятно удобном стуле, сделанном из неведомой мне породы дерева. Ощущения были как будто оно слегка пружинило подо мной и при каждом движении немного вибрировало. В общем, самое то, чтобы немного перевести дух после последних миров, где мы побывали.
        А отдохнуть было от чего. Последние посещённые нами миры оказались не такими спокойными и приятными на местных жителей, в отличие от мира, где мы встретили Илль-Ра. Сначала мы попали в мир, в котором, судя по всему, шла какая-то грандиозная магическая война. На меня магия практически не действовала: особенности Мироходца, мне даже ничего не пришлось делать. Мастеру тоже весь тот фейерверк, что там творился, был не особо интересен, думаю, у неё имелась защита от всего, что я мог вообразить, и ещё немного от того, что даже не представлял. А вот автономный бот Илль-Ра оказался очень даже восприимчив. После первого же пролетевшего над нами огненного шара размером с поезд её настолько насытило магическим излучением, что она едва не взорвалась прямо на месте. В итоге нам пришлось быстро уносить оттуда ноги, а затем Мастер потратила некоторое время, рисуя невидимой краской защитные знаки на корпусе бота. Так что пришлось вернуться назад.
        Следующий мир мы ради интереса позволили выбрать ИИ. Та пришла во вполне человеческое возбуждение и восторг от открывшейся панорамы миров, так что нам пришлось потратить немного времени, объясняя, что она видит перед собой и как это работает.
        Выбор Илль-Ра оказался ещё интереснее. И мы оказались прямо в командном центре какого-то государства, похоже, только что развязавшего мировую войну. Секунда немого изумления и десятки глаз местных вояк, устремлённых на нашу разношёрстную компанию, вышедшую, кажется, из дверей здешнего туалета, и началась беспорядочная стрельба. Я ещё успел заметить, что местные жители были похожи на вставших на задние лапы газелей с причудливо ветвящимися рогами, но больше ничего разглядеть не получилось. Мастер вихрем прошлась по залу, парируя удары ручного оружия местных и не обращая на выстрелы, похоже, основанного на электричестве дистанционного вооружения, направленного на неё. Мне снова пригодился уже испытанный на брошенном космическом корабле световой щит, ну а Илль-Ра, памятуя о прошлом мире, просто спряталась за меня. Когда всё было закончено, Тиа и ИИ в шесть рук мигом взломали местную сеть, а затем, ещё немного поколдовав, и сеть противников тех, чей штаб мы только что разгромили. После недолгих размышлений они перенаправили все виды оружия массового поражения на командные центры враждующих сторон,
фактически уничтожив тех, кто начал эту войну. Параллельно они выкачали из местных баз данных всё, что только сумели, написали кучу алгоритмов, которые предотвращали создание оружия массового поражения и всячески подстёгивали выживших к мирному развитию, и уже почти начали писать всемирную конституцию, основанную на законах из народа Илль-Ра. Но нам помешали ломящиеся в запечатанные двери с явно недобрыми намерениями аборигены. Так что пришлось в спешке уходить.
        В общем, после таких приключений я поинтересовался у дам, не желают ли они сделать перерыв, но им было всё нипочём. Убедить их удалось только тем, что, я устал - это было просто, стоило только рассказать, что переход в другие миры с ними за компанию хоть немного, но всё же тратит мою выносливость. А ещё я предложил им отсортировать всё то, что они успели скачать. Это их убедило, и вот сейчас мы сидели в одном отдалённом, но достаточно оживлённом хабе, располагавшемся у сети едва работающих порталов, которые, периодически оживая, могли привести в сотни различных миров. Хозяин заведения был привычен к совершенно причудливым посетителям и принял нас за очередных охотников за сокровищами в погибших мирах, коих тут обреталось немалое количество. А стоило мне расплатиться горстью камешков от разрушенного портала, самой ценной местной валютой, как он стал гораздо почтительнее и устроил нас в специальном месте для важных гостей. Эти осколки использовались для временной стабилизации порталов, что давало возможность пройти через них, не опасаясь за свою целостность как тела, так и разума, но, к сожалению,
они быстро разрушались от этого, так что всегда были в цене и стоили немало. Мне же, ходящему куда угодно и в каком угодно месте, добыть их в любом отдалённом мире не составляло особого труда. Мироходцы здесь были скорее из разряда полумифических существ, и я не видел причины раскрывать, кто я. Меньше внимания - меньше проблем, а приключений мне за пару прошлых миров пока хватило.
        Этот хаб тоже был довольно интересен. Холмистая равнина, покрытая редкими рощами и небольшими лесочками, тянулась до горизонта, и то тут, то там отовсюду торчали остатки полуразрушенных арок или колонн. Это и были те самые порталы, которые могли привести куда угодно или, ещё чаще, вообще в никуда. Само же заведение и, похоже, центр местной цивилизации располагался на поистине исполинских размеров дереве. Внутри него спрятался целый город с торговыми площадями, жилыми комплексами и всем прочим, что могло понадобиться путешественнику. Разнообразие рас, встречающихся здесь, просто поражало, и на нас никто не обращал особого внимания. Мы удобно разместились на террасе, расположенной у края дерева на исполинских размеров ветке. Ну а благодаря какой-то местной магии мы были отделены от прочих посетителей стеной полупрозрачного тумана. Они не слышали нас и могли видеть только размытые силуэты, мы же были вольны разглядывать всех.
        Чем я ради развлечения и занимался. Тиа и Илль-Ра обменивались полученной информацией и, кажется, соревновались, кто быстрее или качественнее сломал систему защиты в предыдущем мире и что успел скачать. От обилия терминов, которых я не понимал и даже близко не представлял, что они означали, голова шла кругом, тем более, что они в своём разговоре периодически переходили на какую-то дикую помесь птичьего стрекотания и азбуки Морзе, что похоже было на машинный язык. В общем, я старался не вслушиваться во всё это, а наслаждался отдыхом, потягивая местное пойло, на удивление оказавшееся приятным на вкус травяным настоем, и разглядывал посетителей.
        Вон, например, у дальнего столика сидели несколько птицеобразных существ с двумя парами крыльев и покрытые мелкими перьями, так что, казалось, это короткая, но крайне пушистая шерсть. Они клевали из предоставленных им тарелок каких-то ещё шевелящихся насекомых и увлечённо тыкали в расстеленную перед ними карту. По-моему, я видел такую расу и в других хабах, но название вспомнить с ходу не смог. А вот парой столиков левее сидели вполне человекообразные существа. Сразу четверо личностей, одетых в длинные плащи с капюшонами, скрывавшими их внешность, мелкими глотками потягивали напитки из своих кружек, периодически стараясь незаметно оглядываться по сторонам. Похоже, местные воры или что-то вроде того. Несколько раз они уже пытались посмотреть в нашу сторону, но, туман, что отделял их от нас, был непроницаем. Что ж, если нас тут решат ограбить, то грабителям можно только посочувствовать, ну а нашей новой знакомой ИИ будет дополнительная информация.
        А вот расу вошедшего в зал субъекта, ростом чуть выше метра, с изящной шпагой на поясе, я сразу и не вспомнил. Его вид мне что-то отдалённо напомнил, будто я видел таких, как он, когда-то давно, и с ними были связаны какие-то интересные воспоминания. Он был одет в нечто среднее между парадной военной формой и роскошными придворными нарядами. Оглядевшись по сторонам, он остановился взглядом на стене тумана, что отделяла нас от остального зала, и чуть ли не бегом рванулся в нашу сторону. Я вскинулся и сжал пальцы правой руки, ощущая, как по ней текут невидимые потоки силы. Тиа и Илль-Ра удивлённо подняли головы и проследили за моим взглядом.
        Всё произошло быстро. Похожий на человека, просто слегка уменьшенного в размерах, крепкий и атлетично сложенный для своего роста молодой парень продрался сквозь завесу тумана и ошалелым взглядом оглядел нас, я с удивлением рассматривал его в ответ. Его раса мне показалась смутно знакомой, и я почувствовал глубокое удивление, когда разглядел его как следует. Но не успел я собраться с мыслями и разобраться в своих туманных воспоминаниях, как вмешалась одна из охранниц или официанток, кто же их разберёт, этого заведения. Возникнув за спиной ворвавшегося к нам парня, она направила ему в спину два пальца правой руки, одновременно прищёлкнув левой и что-то прошипев. Краткий треск и запаха озона, и тут же вторженец падает на пол, сражённый местным магическим вариантом электрошока.
        - Просшу просщения, - слегка шепелявя, сказала охранница, похожая на вставшего на задние лапы медведя, одетая в кожаный фартук и с парой внушительных тесаков на боку, - этот нарушитель вашего спокойствия тотчас же ответит за своё поведение.
        И с лёгкостью закинув упавшего себе на плечо, она уже было хотела уйти, но тут раздался голос Тиа:
        - Нет, постойте! - Она встала со своего места и с интересом разглядывала слабо стонущего вторженца. - Оставьте его, я хочу с ним поговорить. И принесите, пожалуйста, ещё одну, - она задумчиво оглядела коротышку, - одну кушетку и что-нибудь бодрящее и съедобное для меня и него.
        - Как посшшелаете, но это будет стоит дополнительно…
        Тия взглянула на меня, и я, вздохнув, полез в карман и протянул охраннице-официантке ещё парочку мелких портальных камешков. Параллельно я заметил, что за происходящим с интересом наблюдали все, кто оказался в зале в этот момент. «Похоже, долго нам здесь задерживаться не стоит», - подумал я, прежде чем охранница скрылась и туманная завеса вновь отделила нас от прочих посетителей. Не прошло и пары минут, как всё заказанное нами было доставлено. Тиа аккуратно разместила нашего гостя, всё ещё не пришедшего в сознание, на кушетке и, внимательно оглядев, подозвала меня.
        - Это уже действительно интересно. Узнаёшь? - она кивнула на лежащего перед ней.
        Я встал рядом, рассматривая нашего нежданного гостя. Парень или скорее молодой мужчина, чуть выше метра ростом, но не карлик, просто другая раса. Заострённые уши, чёрная шевелюра, бывшая, наверное, когда-то аккуратной причёской, сейчас растрёпана, по телосложению прямо красавец из женских любовных книг, атлетическая фигура, с поправкой на рост, разумеется. Меня не покидало ощущение чего-то знакомого. Я почти минуту с напряжением копался в своей памяти, всё это время Тиа с нетерпением глядела на меня, пока я, наконец, не вспомнил.
        - Подожди-ка! Абадали! Я уже почти и забыл, как они выглядят.
        - Долго же до тебя доходило, - насмешливо ответила она, - они самые. Строители Порталов. А вот перед нами самый настоящий принц, ну, или консорт, как они их называют. Причём один, без своей половинки, что особо странно, а значит и интересно!
        - О чём вы? - Илль-Ра подошла к нам и разглядела лежащего. - Новый вид, такого я раньше не встречала. И, кажется, вы назвали его «Строителем Порталов», но, как я поняла из ваших ранних объяснений этого феномена, такое невозможно?
        - Ммм, не совсем, - начал я, - не невозможно, а скорее настолько сложно, что это почти так. Строить стабильные проходы между мирами могла сгинувшая Империя, от которой и осталась полуразрушенная сеть проходов, что сейчас едва-едва работают, но у них уже не спросить, как они это делали.
        - А вот эти малыши, - Тиа ткнула пальцем в лежащего перед нами, - уникальный вид. Они похожи своим социальным устройством на пчёл. Живут в своеобразных городах-ульях, и у касты их правителей есть необыкновенная способность: они могут создавать стабильные пробои в другие миры и каким-то образом поддерживать их очень и очень долгое время. Сама понимаешь, эта способность была бы просто невероятно востребована, если бы не несколько «но».
        - Во-первых, их проходы своеобразны, и только представители их вида могут перемещаться по ним без проблем, - начал я.
        - Проблем?
        - Да. Говорят, что если пройти через неправильно работающий портал, то ощущения будут незабываемыми и, скорее всего, фатальными. И если чужаки воспользуются проходом, созданный ими, то почувствуют примерно то же самое, правда, скорее всего, не умрут.
        - Но тут есть и вторая сложность, - подхватила Мастер, - из-за этих особенностей их порталы таковы, что начинают разрушаться, если через них пройдёт кто-то не из их народа. К тому же их рой всегда умел давать отпор разного вида желающим воспользоваться их уникальными возможностями. И поэтому они живут крайне скрыто и обособленно, а уж встретить кого-то из них вне пределов миров, охваченных их сетью, почти невозможно. А особенно представителя высшей касты. Так что… ты понимаешь меня?
        - Да, - Илль-Ра кивнула, - судя по вашим данным, это аномально, а значит, потенциально сулит множество новой и важной информации. Максим, - обратилась она ко мне, - прошу, создайте проход, мне необходимо синхронизировать получение данных с основной сетью.
        Я кивнул и, присев на своё место, пододвинул одно из пустых блюд, в котором лежали съеденные Тиа фрукты, приложил к нему ладонь и сосредоточился. Илль-Ра периодически синхронизировала полученные данные со своим ядром в домашнем мире. К моему удобству, делала она это очень быстро, и не обязательно было каждый раз возвращаться назад, в её мир. Достаточно лишь небольшого портала, чтобы она смогла подключиться к сети у себя и передать новоприобретённые знания.
        Вот и сейчас, краткий миг сияния междумирья - и в блюде образовалось колышущееся по краям видение её родного мира. Внутри, как в зеркале, стояла такая же Илль-Ра, а точнее, один из её автономных ботов, оставшихся дома. Они протянули друг другу ладони и, соприкоснувшись, на некоторое время замерли.
        - Синхронизация завершена, благодарю.
        - А наш гость, кажется, приходит в себя, - подозвала нас Мастер, - здорово же его приложила наша доблестная охранница.
        Со стороны консорта раздался стон, и к тому моменту, как Илль-Ра и я подошли к нему, лежавший открыл глаза. Он осоловело оглядел нас, стоящих рядом. Вообще, его можно было понять, Мастер по сравнению с ним была настоящим великаном и превосходила его в росте в два раза, да и мне он был, может, чуть выше, чем по пояс. Ну, а нашу ИИ можно было принять за человека только издали, вблизи же сразу становилось понятно, что она робот.
        Он медленно обвёл нас глазами и ничего не сказал, потом пригляделся к каждому ещё раз, повнимательнее, и, когда дошёл до меня, попытался вскочить на ноги, чтобы, похоже, встать на колени.
        - Вы! Вы… один из легендарных! Вы стоящий-наравне-с-Древними-Королевами!
        Тиа подхватила его и безо всякого усилия вновь усадила напротив, но он, кажется, этого даже не заметил.
        - Я почувствовал, ощутил что-то знакомое. Здесь не могло быть силы королев, но ваша сияет так ярко, что я сразу её заметил! Я не знал, - он закашлялся, - не знал, куда идти и что делать, но удача привела вас сюда, и… и…
        - Так, - Мастер решительно прервала его излияния, - садись-ка рядом и расскажи, что с тобой случилось и как ты оказался так далеко от своего роя.
        - Вы знаете что-то о нас? - он с изумлением посмотрел на неё. - Но кто вы? Вы не как он, - он кивнул в мою сторону, - я не чувствую в вас силы королев.
        - Меня твой народ когда-то называл Демиургом, и как-то раз я имела дело с твоими предками, консорт, - усмехнулась Тиа, наблюдая, как у него натурально отпадает от изумления челюсть.
        ***
        Через пару минут наш гость уже сидел за столом, всё ещё кидая восторженные взгляды то на меня, то на Тиа, уплетал принесённые для него кушанья и рассказывал, рассказывал.
        Его звали Мал’Гиес, и он и правда был консортом. Если так можно выразиться, аналогом принца и одновременно вечного телохранителя при принцессе его народа. Всего несколько недель назад верховная королева их роя умерла. Вполне заурядной смертью от старости. По правилам, тут же была избрана новая королева, одна из принцесс, и встала на место почившей. Но, похоже, нечто очень давно ждало такого момента и атаковало их. Рой был не готов к нападению, а при молодой и неопытной королеве оказался неспособен отразить атаку, тем более такую. Их враг, как я понял, был Роевым Разумом, а это серьёзный противник сам по себе для любого. В итоге их государство пало, последним приказом королева отправила их в бегство, в процессе которого он и потерял свою принцессу. И вот сейчас, в совершенно новом для себя мире, оторванный от всего, что ему было привычно и дорого, потерявший самое близкое себе существо и фактически проваливший задание всей своей жизни, он ощутил нечто, что было похоже на силу их королев. А так как они пробивали и поддерживали проходы в другие миры, то неудивительно, что он почувствовал именно моё
присутствие. И сейчас сидел и просил у нас помощи, параллельно восхваляя счастливое стечение обстоятельств.
        «Похоже, Леди Удача по-прежнему хочет, чтобы мои путешествия по мирам проходили нескучно», - подумал я, пока слушал его рассказ. На самом деле шанс того, чтобы он встретил Мироходца в абсолютно случайном мире да ещё оказался так близко, что почувствовал его, был не просто ничтожен, а скорее из разряда фантастики.
        Мастер тем временем внимательно выслушала принца и, задав несколько уточняющих вопросов, повернулась ко мне.
        - Роевой Разум… Встречался с таким раньше?
        - Приходилось, хотя и нечасто. Те, кого я знаю, в основном игнорируют нас. И называют монотельными, ну, или как-то так, точно уже не помню, давно было. Но встречался и с теми, кто одержимы захватом всего и вся вокруг себя и своего бесконтрольного разрастания. Как-то одному из них захотелось, чтобы и я к нему присоединился. М-да…
        - Он хоть остался жив после этого? - голос Тиа выражал саму серьёзность, но на лице плавала хитрая ухмылка.
        - Ну… когда я уходил, его части сражались друг с другом и ни о какой синхронности там речи не шло. Он расширялся через психический захват индивидуумов, а попытка воздействовать меня что-то в нём сломала, ну, или он увидел нечто такое, после чего начал распадаться, не знаю.
        - А! Да, психические, самые распространённые среди них. Тут же, похоже, что-то на основе грибков. Ну, ничего, у меня и на таких, как он, найдётся кое-что интересное, - её голос стал угрожающим, - с возрастом многие становятся слепо уверенными в своей неуязвимости. А зря!
        Принц тем временем, умяв всё, что ему принесли, встал со стула и, сделав какие-то изящные и сложные па перед нами, опустился на одно колено, положив одну ладонь напротив сердца, а другую на эфес шпаги, и торжественно заговорил:
        - Я, Мал’Гиес, консорт принцессы Нам’Альи, народа Ваумбаджи-Абадали, и её вечный спутник до конца жизни. И я… прошу вас помочь мне вернуть мою принцессу. И отомстить врагу, что уничтожил мою королеву. Лишь вы, Идущие сквозь миры и равные многим из богов, и вы, Демиург из древних и полузабытых мифов, можете помочь мне и остаткам моего роя. Ради этого я готов пожертвовать всем!
        Мастер, внимательно выслушав его, опустилась на колени напротив. Даже в таком положении она возвышалась над ним минимум на пару голов и приняла максимально серьёзный и угрожающий вид.
        - Твой зов услышан, принц народа творцов-порталов. Но понимаешь ли ты, что обращаясь к нам, ты налагаешь огромный долг и обязанности на себя и своих потомков всего улья на многие поколения вперёд?
        - Я понимаю, Демиург, - он почтительно склонил голову и сжал руку на эфесе своей шпаги. - Наш улей пал, и моя принцесса - это всё, что осталось у меня и моего народа. И я готов принять ответственность за свою просьбу, но сейчас главное для меня - её выживание, иначе ничто больше не имеет смысла.
        Тиа немного помолчала. Наверное, как подумал я, для того чтобы нагнать серьёзности и важности моменту.
        - Мы согласны, принц. И пусть твои слова станут клятвой твоим потомкам. Помни и передай всем тем, кто придёт после тебя!
        ***
        Подозвав хозяина и расплатившись, под подозрительные взгляды прочих посетителей мы направились в сторону руин порталов. Тот, что был нужен нам, находился достаточно далеко и, похоже, пользовался у местных дурной славой, периодически выплёвывая разную нечисть из других миров и нечасто возвращая назад тех, кто через него прошёл. Это я узнал из ставшего внезапно очень словоохотливым хозяина таверны, где мы сидели. Получив оплату и немного сверху, он с удовольствием ответил на все наши вопросы и честно предостерёг нас соваться в тот портал. Мне, конечно, ничего не стоило стабилизировать его, просто коснувшись ладонью, и направить в любое место, но сообщать об этом всем и каждому точно было плохой идеей.
        Мал’Гиес шагал впереди, показывая дорогу к порталу. Рядом с нем шла Илль-Ра, которая начала задавать ему вопросы о нём, его народе и культуре. Принц принял это враждебно и попросил нас уточнить, кто она и по какому праву вообще задаёт такие вопросы. Мастер была права: похоже, что ксенофобия и неприязнь ко всему чужому была в основе их культуры. Пришлось рассказать, что ИИ - наш спутник и доверяем мы ей как самим себе. Только после этого, пусть и неохотно, отмалчиваясь на некоторые темы, он начал отвечать на вопросы любопытной до всего подряд Илль-Ра.
        Через некоторое время наш путь окончательно превратился в продирание через густые заросли, и я, шагая рядом с Мастером, решил кое-что уточнить.
        - Это было обязательно - так официально и грозно? - я кивнул в сторону шагающего впереди принца, показывающего путь.
        Пробираясь сквозь густой подлесок, мы создавали столько шума, что он вряд ли мог бы нас расслышать.
        - Похоже, ты не имел дел с их народом, - Тиа посмотрела на меня немного снисходительно. - Их народ очень замкнут и готов всегда дать отпор любому, кто полезет к ним. И то, что произошло, это действительно уникальный случай. Но я помню их и помню, как некоторые обращались ко мне. Кое-что из волшебных мечей, - она поморщилась, - никакой фантазии, честное слово!
        - Тиа!
        - Да-да, в общем, они очень щепетильный народ в вопросах морали, чести и всего такого. Так что, если бы мы просто согласились ему помочь, из банального альтруизма, то он бы сразу заподозрил тут подвох, например, что мы не те, кем являемся, или что-то вроде того. Поверь, в плане паранойи они те ещё мастера! - Она изящным жестом отодвинула очередную ветку, метившую мне в лицо. - Иметь их в друзьях или должниках, что в принципе одно и то же, в этом случае очень полезно. Не только тебе, но и мне такие должники могут пригодиться.
        - А, так вот оно что. Совмещаешь приятное с полезным? Я-то думал, ты скажешь ему, что у тебя свидание, выходной и спасать чужих принцесс у нас нет времени.
        - Ну, мало ли у кого и как проходят выходные? - она пожала плечами. - К тому же мне интересно, как покажут себя некоторые мои наработки на Роевом Разуме. Давно они мне не попадались.
        Подлесок кончился внезапно. Посреди огромной идеальной ровной поляны, на которой не росло вообще ничего, высились остатки древнего портала. Я повидал многих из них - какие-то внушали трепет своим величием и отделкой и, даже будучи разрушенными, излучали вокруг себя атмосферу пафоса и лоска погибшей цивилизации, что создала их. Некоторые же были настолько просты и утилитарны, что немногим отличались от двери в соседнюю комнату у вас дома, вроде бы и есть, а вроде бы и настолько привычная штука, что и внимания не обращаешь.
        Эти врата были из первой категории. Огромные колонны уходили вверх, наверное, метров на тридцать, были покрыты символами или письменами по всей поверхности и, несмотря на то, что одна колонна надломилась где-то на половине и сейчас лежала рядом, и то, что они значительно заросли каким-то местным плющом, всё равно внушали уважение к своим канувшим в небытие создателям.
        Сейчас между оставшимися колоннами мерцало полупрозрачное полотно колышущегося воздуха, в котором периодически был виден то лес позади врат, то какие-то отблески другого мира. Они появлялись и исчезали очень быстро, так что ты просто не успевал разобрать очередную мелькнувшую картину другого пространства. Кстати, возможно, неисправны они были ещё и из-за того, что половина правой колонны оказалась обрушена, и валялась рядом. Предприимчивые местные жители проковыряли её очень хорошо, выцарапывая те самые осколки порталов, что могли стабилизировать другие. Но, похоже, после того как портал окончательно вышел из строя, это стало им неинтересно, и его бросили. Сейчас же он снова заработал, так что не удивлюсь, если сюда вскоре набежит куча мародёров и искателей приключений, чтобы растащить то, что ещё не растащили, и проверить, что же на той стороне.
        Мы остановились рядом. От мерцающей пелены ощутимо тянуло холодом, и окружающая растительность оказалась покрыта тонким слоем инея.
        - Когда я прошёл через него, - тихо сказал консорт, - мне показалось, что меня разорвёт на куски, а всю мою суть разметает по тысяче миров. Я никогда не ощущал такой боли и никому не пожелаю такого. Но ради Нам’Альи я готов сделать это ещё раз.
        - Возможно, не придётся, - я прервал его пафосные высказывания, осматривая портал с точки зрения специалиста. - Думаю, то, что с вами Мироходец, стабилизирует проход, и никаких плохих ощущений не будет.
        - Это хорошо, - Тиа была сама серьёзность, - не люблю плохих ощущений. Особенно во время свидания!
        - А мне не хотелось бы, чтобы этот бот оказался повреждён или расстроен, - присоединилась к ней Илль-Ра.
        Это что, был сарказм? Или она просто подхватила манеру общения Тиа и сейчас её интерпретирует? Быстро она.
        Я шагнул навстречу ледяному ветру от прорехи в пространстве, приложил руку к камню. Сияние вспыхнуло и тут же успокоилось. За колышущимся полотном прохода мы увидели заросшие травой холмы, темнеющий на горизонте лес и какие-то руины вдалеке.
        - Это твой мир? - спросил я Мал’Гиеса, который с благоговением смотрел на то, что я сделал.
        - Да! Нас разлучили прямо здесь, мы не долетели до портала всего ничего. Скорее же! Мы должны успеть!
        - Ладно. - Я приглашающим жестом махнул своим спутницам. - Только после вас, дамы.
        - Но ведь ты в любом случае технически должен пройти последним, чтобы удержать проход открытым? - Интерес ИИ к таким мелочам иногда очень чётко давал понять, что она, несмотря на множество разумов внутри себя, общалась всё ещё не очень по-человечески и воспринимала всё буквально.
        - Я думаю, это был комплимент, - вступилась Мастер, - что дамы проходят вперёд, пока он удерживает для них проход, а они не тратят на это свои силы.
        - Ааа, я поняла. Это этикет поведения между Мироходцами? И он так говорит, чтобы мы могли ощутить себя такими же, как он, и нам стало от этого приятно?
        - Прошу вас, скорее! - Консорт буквально подпрыгивал от нетерпения рядом. - Мы должны успеть!
        - Да-да, уже идём.
        И с этими словами мы один за другим прошли в другой мир. И стоило мне только оторвать ладонь от холодного камня древнего портала с его противоположной стороны, как тот вновь замерцал нестабильными вспышками, ведущими во множество миров сразу и никуда одновременно.
        Глава 9. Принцессы роя
        Нок’Иянна с трудом пришла в себя. Мысли с трудом концентрировались на том, что произошло. Дикий страх и ужас за Сик’Алока, когда она увидела, как он упал под грудой тел порабощённых, и вот она уже, не помня себя от гнева, бежит вперёд, а жесты и слова боевой магии, что она учила втихомолку, чтобы позлить некоторых воспитателей, сами собой всплыли в памяти. Она смутно помнила крики за спиной и поняла, что Нам’Алья и Мал’Гиес хотели её остановить. И, наверное, это было правильно и логично, но стоило ей только увидеть, как её спутник пал, всё прочее, кроме чувства страха за него, для неё перестало существовать.
        Удар, ещё удар, жесты и короткие рубленые фразы. Боевая магия - удел немногих, ведь среди Ваумбаджи - кроме высшей касты: принцесс, королев и их консортов - мало у кого появлялся дар к магии. Но её помнили, и знания о ней сохранялись. И когда-то Нок’Иянна, совсем ещё молодая принцесса, ради забавы нашла старые книги и взялась изучать тяжёлые и непонятные тогда формулы. Это было сложно, но упрямство не давало её всё бросить, и вот сейчас, спустя годы, полузабытые знания вновь ярким огнём пылали в памяти, а руки сами складывались в нужные жесты. Она стояла над телом своего спутника, не зная, жив ли тот, и вкладывала всю себя в каждый удар, в каждый импульс, но она была всего лишь одна.
        Как и всякое искусство, магия требует практики и тренировок, и если ты, к примеру, возьмёшься с ходу бежать марафон, то, скорее всего, надорвёшься, не одолев и половины пути. А если же будешь упорно тренироваться и стремиться, то со временем достигнешь всего, чего желал, и целей, какие ставил. К сожалению, тут был именно первый вариант, и молодую принцессу питал только гнев и страх, а они плохие союзники.
        Иль-Хисш не жалел простых марионеток, но принцессы были для него куда важнее. И вот на уже порядком уставшую Нок’Иянну он бросил не просто обычных порабощённых, а нескольких из учителей. Она поняла это слишком поздно, когда из державшегося на почтительном отдалении кольца порабощённых вышла пара статных Ваумбаджи и, синхронно сложив ладонями замысловатый жест, ткнули в пальцами в её сторону. Защиту поставить она не сумела, и парализующее заклинание повалило её прямо на тело её спутника, над которым она стояла. Последней её осознанной мыслью было понимание того, что он не дышит. А значит отныне она осталась одна.
        И вот сейчас сознание вернулось к ней. И казалось, что сами мысли причиняют боль, и было неясно отчего, может, от перенапряжения после боевых заклинаний, может, от двойного парализующего заклинания, или же от осознания того, что её спутника больше нет в живых. Она сидела в богато обставленном зале, на роскошном кресле, и её с обеих сторон пусть и мягко, но с силой удерживали двое рослых парней в форме учеников-консортов. На их лицах застыло отрешённо-потерянное выражение, и всё ото рта и ниже было покрыто зеленоватыми пятнами. Порабощённые.
        - Ты очнулась, пришла в себя, проснулась, принцесса! - Иль-Хисш говорил сразу пятью голосами стоявших перед ней Ваумбаджи в одеждах учителей. - Рад, что ты жива, в сознании, здесь. Я сожалею, расстроен, огорчён, что твой защитник погиб.
        - Что… что тебе от меня нужно, тварь? - с трудом выдавила из себя слова она, говорить было больно. - Ты отнял у меня всё, семью, любимого, народ и королеву. Мне больше нечего терять. Мне незачем жить. Я хочу умереть. Почему ты меня не убил?! Почему не поработил, как и всех прочих! - Гнев ударил в её сознание, когда перед глазами вновь мелькнуло мёртвое лицо её спутника. - Почему я всё ещё я?!
        - Ты сильна, упорна, настойчива, - в голосе Иль-Хисш прорезалась усмешка, - ты-ы-ы-ы нужна мне отдельно от меня. Я уже пытался, пробовал, старался. Такие, как ты, могут строить порталы, проходы, врата, только находясь в сознании, вне меня. Несколько, некоторые, кое-кто уже погибли, пытаясь стабилизировать разрушение сети, что случилось, когда ваша королева умерла. Я не хочу, чтобы то, что ваш рой создавал столетиями, пропало, разрушилось, было уничтожено. Сеть порталов должна служить, подчиняться, повиноваться мне! Только мне!
        Перед глазами принцессы вновь мелькнули обрывки воспоминаний. Их побег из тронного зала, и то, как они видели со стороны взрыв на том месте, где когда-то возвышались горделивые шпили королевского дворца. Королева приказала им бежать, прятаться и спасаться, чтобы выжить, но им не удалось. И вот теперь враг хотел, чтобы кто-то из пойманных им принцесс стал новой королевой, королевой-рабыней, обречённой только поддерживать порталы для создания проходов и новых завоеваний для Иль-Хисш.
        - Этого не будет. Не будет, слышишь?! - она сорвалась на крик, но боль от него заставила её закашляться, и она продолжила уже полушёпотом: - Убей меня, мне уже всё равно. Я не стану тебе помогать.
        - Ты ошибаешься, заблуждаешься, не права. Я поймал не только тебя одну, принцесса, и если не получится с тобой, то выйдет с твоей подругой, что сумела сбежать чуть дальше. Она здесь, рядом, внизу, под нами. Хочешь посмотреть, что я сделаю с ней, с тобой, с другими, если вы откажетесь от моих предложений?
        Синхронный смех от стоящих напротив прозвучал издевательски. Нам’Алья? Её тоже схватили, пронеслось в голове Нок’Иянны. Неужели это конец… Конец всему. Её миру, её родным и близким. Все погибли или порабощены, никто не ушёл. Никто. Жизнь закончилась там, в тронном зале, когда они трусливо сбежали, дав своей королеве пожертвовать собой. Кажется, она вновь начала терять сознание и в голове всё больше и больше нарастал шум, отвлекавший от окружающей её ужасной реальности, но приносящий покой в отсутствие мыслей. А затем…
        Смех врага внезапно прервался, и державшие её ученики вдруг медленно отошли в стороны, озираясь по сторонам.
        - Что? Что происходит, случается, изменяется?
        Позади раздался дикий грохот, треск и шум, а затем что-то просвистело рядом с её головой и оба ученика рухнули как подкошенные. Нок’Иянну бросило вперёд, на ковёр, и она, подняв глаза, увидела, как пятёрка наставников творит какие-то заклинания, водя руками перед собой и бормоча под нос замысловатые фразы. Позади вновь раздался свист, и все пятеро одновременно свалились на землю сломанными куклами, сражённые чем-то двигавшимся куда быстрее, чем мог уследить взгляд.
        - Интеграция признана успешной. Полевые испытания удовлетворительны, - раздался позади глубокий женский голос с какими-то неестественными нотками. - Все отмеченные грибковым заражением нейтрализованы. Помещение зачищено.
        Раздался топот, и принцессу, подхватив на руки, развернул к себя консорт. Мал’Гиес.
        - Нок’Иянна! Ты жива! Слава Древним Королевам! Где Нам’Алья? Ты видела её? Ты знаешь, где её держат? - В возбуждённом состоянии он совершенно не по этикету тряс её за плечи.
        - Я… я… - мотаясь в его руках, принцесса с трудом находила слова, - они сказали, что поймали ещё принцессу. Здесь, в комнате под нами.
        Консорт вскинулся и посмотрел на кого-то за её спиной.
        - Вы слышали?
        - Информация принята, - раздался тот же женский голос, и наконец, повернувшись, Нок’Иянна увидела, кто был вместе со спасшим её.
        Чужаки. Высокая, минимум вдвое выше неё самой женщина в невероятно тонкой работы металлических доспехах со странными устройствами на плечах и запястьях, а именно ей принадлежал голос, что принцесса слышала раньше, уставилась себе под ноги и замолчала на несколько секунд.
        - Цели идентифицированы. Приступаю к ликвидации.
        Несколько тихих щелчков, и треск раскалываемого камня на полу, краткие вскрики откуда-то снизу, и всё стихло.
        - Лихо ты их. - Рядом со стальной женщиной появился такой же огромный мужчина.
        Простая и без украшений одежда, короткая причёска и мягкое сияние молочного света вокруг его рук. От одного взгляда на него Нок’Иянна почувствовала, что смотрит на старую королеву - то же ощущение мягкой силы и неуловимый аромат других миров и порталов. Она затрясла головой, похоже, последствия боевой магии ещё долго будут сказываться на её восприятии.
        - Не спеши, принц, - раздался третий голос, и его обладательница, настоящая великанша, ростом превосходящая прочих пришельцев, но невероятно красивая и одетая в роскошное, всё в украшениях и шитье платье, встала рядом, в её четырёх ладонях блестели разные металлические устройства. - Я же предупреждала: только пока вы рядом со мной, я разрушаю психическое поле, через которое ваш захватчик общается со своими марионетками! Незачем нам раньше времени показываться.
        Рассмотреть чужаков более пристально Нок’Иянна не успела. Подхватив её на руки и словно бы совершенно не ощущая её веса, Мал’Гиес бросился прочь из зала к ближайшей лестнице, что вела вниз. Чужаки последовали за ним. Под залом, где её держали, оказался в точности такой же, и, распахнув огромные, в несколько ростов двери, консорт влетел внутрь, нервно оглядываясь по сторонам. Перед тем как открыть двери, он опустил принцессу на землю и выхватил шпагу, а лишь потом вбежал внутрь. Принцесса с опаской зашла следом, а за ней раздались тяжёлые шаги чужаков. Тела поверженных порабощённых распростёрлись на полу и не двигались. А на богато украшенной кушетке лежала ещё одна принцесса, похоже, только приходящая в себя от заклинаний паралича.
        Мал’Гиес, едва увидев её, выронил шпагу и, больше ни на что не обращая внимания, бросился к ней, обнимая и целуя, зовя её по имени. Принц вновь обрёл свою принцессу.
        - Что ж, - сказал подошедший сзади чужак со светящимися руками, - простая часть закончена.
        - Осталась интересная! - эхом отозвалась четырёхрукая великанша.
        ***
        Всё прошло быстро и на удивление без откровенных косяков, если говорить по-простому. Сразу после выхода из портала мы наткнулись на несколько тел, которые носили явные следы заражения каким-то грибком. По словам консорта, именно это главным образом и выделяло заражённых Роевым Разумом. Для Тиа же это оказалось просто идеальным вариантом. Сняв со своей одежды маленькую раскладную лабораторию (у Мал’Гиеса глаза полезли на лоб, когда она это проделала, но он всё же сумел совладать с собой и промолчать) и повозившись минут пять, Мастер удовлетворённо сложила её и протянула нам несколько небольших кулонов в виде ромба с прозрачным центром, куда она поместила образец зелени, над которым колдовала до этого.
        - Вот! Это будет глушить всем заражённым их чувства и также нарушит синхронизацию между ними. Хватит, правда, ненадолго, может, на сутки или что-то около того, но мы постараемся уложиться в этот срок.
        - Это хорошо, - ответил я, надевая кулон на шею, - а что насчёт способа окончательно разобраться с ним?
        - Да я уже всё поняла, - отмахнулась Мастер, - просто мне нужно будет немного времени в моей мастерской на подготовку. Сейчас же надо спасать принцессу, мы как-никак пообещали.
        В этом она была кругом права. Подойдя поближе к руинам старого замка, который, по словам консорта, был возведён ещё до того, как его народ пришёл в этот мир, мы немного притормозили. Тиа и Илль-Ра, посовещавшись, решили улучшить бота нашего ИИ так, чтобы она смогла как находить незаражённых даже сквозь каменную кладку, так и нейтрализовывать тех, кто уже был порабощён. Тут пришлось помочь мне, чтобы открыть проход сначала в мир ИИ, а затем в несколько частей в мастерской Тиа. На эти приготовления у нас ушло около часа. Всё это время консорт, хоть и смирившийся с нашими объяснениями, что чем лучше мы подготовимся, тем выше шансы на спасение его спутницы, всё равно буквально подпрыгивал от нетерпения.
        Но ожидания были оправданы. Бот ИИ, едва мы очутились внутри строения, смогла найти несколько незаражённых существ и буквально за пару секунд убрала всех, кто имел хоть какие-то следы порабощения. Первой освобождённой оказалась не та, но всё же одна из принцесс. Именно она указала на расположение второй. И вот мы уже наблюдали трогательное воссоединение принцессы со своим консортом. Попросив меня остаться с нашими спасёнными, Тиа и Илль-Ра разошлись по замку, чтобы, по их словам, «зачистить местность».
        Я, никогда не будучи фанатом кровопролития, согласился. Мал’Гиес тем временем что-то вполголоса рассказывал обеим спасённым принцессам, которые периодически прерывали его и кидали на меня сначала неприязненные, а затем и потрясённые взгляды, и изредка размахивал руками, наверное, чтобы дополнить свой рассказ. Я же ради интереса разглядывал коридор замка и зал, в котором мы оказались.
        Честно говоря, у меня были некоторые опасения, что, судя по росту консорта и принцесс, которые были такие же, а та, что мы нашли первой, ещё и немного пониже, нам придётся чувствовать себя Гулливерами среди лилипутских строений. Но этот замок строили явно те, кто был как минимум не ниже меня, а возможно, и ростом с Тиа. И строили на совесть. Хоть снаружи он и выглядел руинами, но, судя по тому, что я услышал про него от консорта, простоял он тут не одно тысячелетие и был найден его народом уже в таком состоянии. Ну а архитектура была не похожа ни на строения павшей Империи, там всё-таки было больше сочетание пусть причудливой, но технологии и магии, а скорее на замки моей родины. Большие тёсаные камни, плотно пригнанные друг к другу, так что иногда сложно было даже увидеть между ними щель. Высоченные, под пять или шесть метров потолки и широкие коридоры, по которым, наверное, смогла бы разъехаться пара местных автомобилей.
        Хм, кстати. А есть ли у них здесь транспорт? Принц вооружён шпагой, но это ещё ни о чём не говорит, такое оружие может быть чисто церемониальным. Насколько высок уровень их цивилизации? Этот народ сумел тысячелетиями отваживать от себя разных любопытствующих, и явно не только мечами и копьями.
        Мои размышления были прерваны, когда ко мне решительным шагом подошла принцесса, которую так рвался спасать Мал’Гиес, и выполнила замысловатый реверанс.
        - Я Нам’Алья, принцесса народа, который вы называете Творцами Порталов. И я от лица всего королевского двора благодарю вас за помощь. - Её надменный голос сорвался, и она уже более живым языком продолжила: - Хотя вы уже знаете, что наш рой пал, и нам нечем отплатить за то, что вы сделали.
        Ну вот, и Тиа рядом нет. А ведь именно она хотела, чтобы наша помощь выглядела как контракт. Ну ладно, сам разберусь. И для того, чтобы не смотреть на неё сверху вниз, сел напротив, скрестив ноги. В таком положении я оказался как раз примерно равен стоящей рядом принцессе.
        - Я Максим, Мироходец. И я, и мои спутницы рады помочь вашему народу. Что же касается долга, предлагаю решить это уже после того, как всё будет сделано.
        - Я понимаю, мы сейчас не в том положении, чтобы диктовать условия. Но я могу подтвердить слова моего спутника, что мы готовы на всё, чтобы отомстить Иль-Хисш за то, что он сделал. - Она ненадолго замолчала и уже тише добавила: - Скажу вам прямо, мне непривычно говорить об этом.
        - О чём вы?
        - Я никогда в жизни не видела никого из Чужаков. Так у нас называют всех, кто не принадлежит к нашему народу. Нас учат, что они или враги, или просто недостойны внимания. И поверьте, были многие, кто пытался проникнуть к нам и украсть у нас наши знания или творения. И вот я стою здесь, и старого мира для меня уже нет. Он в руинах, и я договариваюсь о мести с существом из легенд и сказок.
        - Сказок? Вы преувеличиваете, принцесса, я вполне существую, к тому же никогда не встречал никого из вашего народа до этого дня. Только слышал.
        - Ну, конечно, не вы конкретно, - она немного улыбнулась и расслабилась, кажется, её напускная серьёзность была просто из-за неуверенности, - просто Мироходцы - это герои легенд. Мы знаем, что вы есть и то, на что у нашего народа уходят огромные усилия, вы делаете просто одним движением тела и воли. Другие миры для вас словно соседняя комната в доме. Вы такие же, как когда-то были, по преданиям, наши Древние Королевы, которые, как говорят, тоже могли идти сквозь миры когда и как захотят.
        - Ваши предки были Мироходцами, все? - я не смог скрыть своего удивления.
        - Так говорят предания, - принцесса кивнула, - и то, что сейчас только королевская каста может открывать и поддерживать порталы, это лишь слабый отзвук их возможностей. Но большинство прочих живущих не могут и этого.
        - Кажется, это и есть причина вашего недоверия к чужакам.
        - Конечно, - она надменно вздёрнула голову, - мы можем то, что не может никто, и не отдадим это никому! - Она осекалась и поникла. - Простите, нас этому учили с детства, и я забываю, с кем говорю. Таких, как вы, многие считали просто мифом.
        - Ну а сейчас вы верите в этот миф? - я мягко улыбнулся в ответ, чтобы она меньше стеснялась.
        - Верю, - она вздохнула, - вы просто сочитесь той силой, что я до этого чувствовала только в себе и в королеве. Она ваша суть, и вы словно бы из неё состоите. Когда я смотрю на вас, кажется, что в моей голове шумят тысячи миров и голосов, и все они зовут меня. Зовут куда-то вдаль.
        - Понимаю, - тихо ответил ей я, - такие, как я, не могут долго сидеть в одном мире, Междумирье зовёт нас. И этот зов ничем не заглушить и не остановить.
        Мы замолчали. Но продолжилось это недолго. Позади раздался топот, и вот рядом со мной встали наша ИИ, а за ней и Мастер.
        - Готово! - Тиа была в приподнятом настроении. - Тут их было-то всего чуть больше сотни.
        - Сто тридцать семь, - уточнила Илль-Ра. - Все заражённые нейтрализованы, никто не ушёл. Я не регистрирую вблизи этого строения никаких прочих форм заражения. По крайней мере, пока.
        - Мой спутник рассказал мне о вас, - Нам’Алья внимательно разглядывала их. - Вы Демиург, ещё более легендарная, чем Мироходцы, - она с почтением склонила голову перед Тией, - о вас знают только члены королевской касты. И легенды об общении с вами известны мало кому.
        - Пусть они останутся при тебе, принцесса, - в голосе Мастера прибавилось холодка, - я не обсуждаю выполненные заказы. А то, что просили у меня твои далёкие предки, пусть навсегда останется в преданиях и мифах.
        - Как пожелаете, - безропотно ответила принцесса. - Ну а вы? - она обернулась к возвышавшейся ИИ. - Мой спутник ничего не смог сказать о вас, кто вы?
        - Идентификация. Илль-Ра. Искусственный Разум. Хранитель расы. Последняя осознающая. Сосредоточение двенадцати миллиардов, трёхсот сорока девяти тысяч восьмисот семидесяти пяти разумов.
        - Ты! Т-ы-ы-ы, как Иль-Хисш! - Принцесса поражённо распахнула глаза и рефлекторно сделала шаг назад. - Такая же, как он?!
        - Отрицательно, - металлически прищёлкнула ИИ и присела напротив неё, повторив мою позу, - я Хранитель и защитник. Моя цель - защищать и развиваться. Исследовать и сохранять.
        - Поверь нам, - поддержала Тиа, - она вовсе не то, с чем вы столкнулись. И среди тех, у кого один разум на множество тел, бывают очень разные сущности.
        - Хорошо, - голос Нам’Алья немного дрожал, но она взяла себя в руки, - я верю вам, Мироходец и Демиург. Да у меня и нет других вариантов.
        - Именно. - Мастер тоже присела рядом и жестом подозвала стоявших поодаль консорта и вторую принцессу. - Ну а раз мы все здесь собрались и у нас есть немного времени, то давайте обсудим то, что будем делать дальше. Есть у меня тут пара идей…
        ***
        А запланировала Мастер ни много ни мало, а массовый геноцид и разрушение того, что рой Ваумбаджи-Абадали строили поколениями. Она хотела найти как можно больше выживших и заложить разработанные ей бомбы в месте ещё функционирующих порталов. После этого стянуть как можно больше заражённых в один мир и там взорвать ещё одну, окончательно разрушив Роевой Разум Иль-Хисш, разорвав его на многие несвязанные с собой миры, так как их переходы должны были только ускорить обрушение сети порталов.
        Всё просто. И абсолютно безжалостно, и по-людоедски. Она запросто рассуждала о массовых разрушениях и геноциде всех, кто был порабощён, независимо от возраста или пола. Я зачастую забывал, кто она. И что для кого-то дикость и безумие, для неё обычная работа и вполне заурядный заказ, будь то средство, способное поубивать всю планету, и неважно - технически, биологически или магически.
        Но простого повествования сразу не получилось. Стоило только нашим трём выжившим услышать, что по плану Тиа они должны спасать оставшихся непорабощённых, не только представителей высшей касты, но и обычных Ваумбаджи, они пришли в страшное возбуждение. Немного успокоившись и всё-таки выдавив из града своих вопросов что-то членораздельное, Нам’Алья поинтересовалась, почему они хотят им помочь, ведь изначально про это не было и слова. Что ж, подозрительность к чужакам, пусть даже они из их древних сказок, похоже, была у них в крови. Но, кстати, мне тоже стало любопытно, с чего вдруг у Мастера образовался такой оригинальный план, и я тоже с интересом взглянул на неё.
        Но Тиа, не моргнув глазом и немного надменно, копируя стиль принцессы, ответила, что заинтересована в получении оплаты за свою помощь. И если для этого надо спасти как можно больше Ваумбаджи и помочь им организовать новый рой, то так тому и быть.
        Время, сказала она, для неё мало значит, и если ей потребуется, то она возьмёт плату с их потомков, ей всё равно. После такого пассажа выжившие попросили минуту, чтобы что-то обсудить, отошли в дальний угол и о чём-то зашушукались.
        Тиа же сказала, что и нам стоит подготовиться, и попросила меня открыть ей проход и подержать его открытым, чтобы она смогла кое-что собрать у себя дома. Движение ладони, и Мастер уже вихрем носится среди своих рабочих столов с такой скоростью, что кажется, она там не одна, а сразу десяток. Кстати, пару раз я замечал, что она не глядя ловила что-то, брошенное ей сбоку или сверху кем-то, кого я не мог разглядеть через окно портала. Странно. Впрочем, наверное, лучше сейчас об этом не думать.
        Тем временем, вдоволь наговорившись, ко мне с видом человека, поставившего на карту всё, подошла Нам’Алья и пафосно объявила, что они готовы возложить на свой народ и его будущее такую ношу, если мы сделаем всё, чтобы рой вновь возродился, а значит…
        - О! Решились, наконец! - Пробегавшая в портале Тиа услышала её спич краем уха и бесцеремонно прервала: - Я уже почти всё сделала. Но для того, чтобы облегчить поиски тех, кто ещё не был захвачен этим вашим Иль-Хисш, мне нужны образцы магической и биологической материи одной из вас.
        - Я готова на всё, - решительно ответила принцесса, - что нужно сделать?
        - Просто присядь сюда и посиди немного.
        Мастер лёгким движением руки поставила напротив портала кресло, чем-то мне напомнившее стоматологическое. Правда, оно было выполнено из светлого пластика и расписано разнообразными символами словно вязью, покрывавшими всю поверхность и мерно пульсировавшими зловеще-фиолетовым светом.
        - Может быть, я… - начал было её консорт, с беспокойством поглядывая на кресло, но принцесса решительно шагнула вперёд сквозь портал.
        И, расположившись на кресле, уже оттуда ответила:
        - Ради нашего народа я готова пожертвовать чем угодно, теперь я понимаю слова наших королев, что они говорили, когда садились на трон.
        Консорт с беспокойством глядел на неё, а вторая, более молодая принцесса - скорее с восхищением. Мне тоже было интересно, что задумала Мастер, но время шло, а ничего не происходило. Наконец Тиа, закончив свою непонятную работу, решительным жестом отправила принцессу назад и сама шагнула к нам, махнув мне рукой, чтобы я закрыл портал. Вовремя, кстати, у меня уже затекла рука держать её в одном положении.
        Принцессу, вставшую с покрытого загадочными символами кресла, слегка шатнуло, когда она проходила сквозь портал назад. Её тут же подхватил консорт, но та только пару раз тряхнула головой и сделала ему успокаивающий жест.
        - Ваши порталы, они бьют в голову, словно старый и выдержанный алкоголь, но лишь на мгновение. Никогда такого не ощущала, когда ходила через нашу сеть.
        - В самом деле? - Тиа с интересом присела рядом, разглядывая её. - Это что-то новое, но придётся отложить изучение этого на потом.
        - Ты всё приготовила? - с интересом поинтересовался я, поглядывая на то, что она принесла с собой.
        Шесть небольших контейнеров с креплением на одежду, вроде того, в котором я вытаскивал артефакт из Тёмного Города. Причём три из них были сделаны явно под размер Ваумбаджи. А также россыпь небольших стеклянных шариков, внутри которых, словно живой, клубился туман, постоянно двигаясь и вращаясь.
        - Всё. Нашему грибоголовому другу придётся несладко, ты уж мне поверь!
        - Да верю, верю. Расскажешь, что это и как пользоваться?
        - Вот прямо сейчас и начну! Значит так, слушайте сюда и постарайтесь ничего не перепутать, я и так сделала всё настолько простым, что дальше уже и некуда…
        ***
        Через час почти всё было готово, план расписан и, кажется, даже всеми понят. Они делились на три группы. Поскольку только Ваумбаджи знали, как управлять сетью своих порталов, и все были на это способны, так как были из королевской касты, то с каждым из них шёл один из нас. Принцесса было предложила нарисовать карту сети, но Мастер отмела эту идею, сказав, что времени мало и она и так рушится, и нужно успеть спасти тех, кто ещё может быть не порабощён. Так что с ней шла Нок’Иянна, с Илль-Ра отправился консорт, ну а мне в напарницы и проводники досталась Нам’Алья.
        Мастер за какие-то полчаса проделала просто невероятную работу. В тех контейнерах, что она принесла для нас, были небольшие амулеты в виде ромба с белым камнем, светящимся в центре. Это, как она объяснила, были аналоги глушителя психической связи Иль-Хисш, такие же, что она сделала для нас в самом начале. По её словам, это не дало бы ему сразу ощутить тех, кто ещё не порабощён, однако вблизи от его марионеток они начинали разряжаться, и, как только камень в центре такого амулета погаснет, Роевой Разум сможет вас увидеть, почувствовать и поработить. Наделала она их просто кучу, похоже, в принесённых ей контейнерах не соблюдалось что-то из физических законов, потому что эти амулеты можно было доставать из них снова и снова. На мой вопрос об этом она просто отмахнулась, заявив, что тут ничего интересного нет, но если нужно, то она всё расскажет, потом. Эти амулеты были нужны, чтобы раздавать их всем тем, кого мы сможем найти, и выводить их подальше в как можно меньшей опасности.
        А вот те самые белые шарики с туманом внутри были уже оружием, причём чётко направленным на Роевой Разум. Их требовалось выбросить по одному в каждом мире, куда мы попадём. То, что было внутри, оказалось каким-то диким сочетанием нанотехнологий, магии проклятий и ещё чего-то такого, чего даже я не понял. Но спустя некоторое время эта штука бы взорвалась в каждом мире, уничтожая любые проявления того самого грибка, что и являлся основой Иль-Хисш. Фактически это означало полное уничтожение его в каждом затронутом взрывом пространстве полностью и бесповоротно. Подорвать их все разом было просто невозможно. Никакая связь не проходила через порталы, и Тиа сделала своеобразный часовой механизм детонации. Когда сеть порталов рухнет окончательно, это приведёт не к разделению Иль-Хисш на нескольких, а к его уничтожению, и более того, сделает все те миры, где сработает такая бомбочка, отныне невозможными для того, чтобы он попал в них в будущем.
        И последнее: просканировав принцессу, она создала своеобразные усилители чувств для Ваумбаджи. В частности, они усиливали умения королевской касты ощущать своих сородичей и отличать, заражены они или ещё нет. Это выглядело как небольшой браслет, который при нажатии на него впрыскивал какой-то состав в кровь носящего, обостряя его чувства до невозможного предела. Мастер честно предупредила, что каждый такой укол очень болезненен и через несколько дней им придётся очень долго приходить в себя после применения этих устройств, но на скорую руку она не смогла сделать ничего более удачного.
        Возражений не последовало. Нам’Алья решительно согласилась на что угодно ради спасения своего народа. Её консорт, похоже, поддерживал свою принцессу в любом решении, а вторая принцесса, которая была моложе Нам’Альи, кажется, просто признавала её авторитет и не перечила. Собравшись, они направились в подвальные помещения замка. Там, по словам Мал’Гиеса, располагался один из входов в сеть, который использовали для обучения учеников консортов способам обращения с ним. Непорабощённых учеников не осталось, а вот портал послужит нам для начала нашего похода.
        Спускаясь вниз, Мастер добавила, что всех спасти, скорее всего, не получится, а значит, им стоит обойти с десяток, ну, или с дюжину миров в сети и затем вернуться назад. В этот мир, откуда они начали. И уже потом с моей помощью увести всех, кто выжил, подальше. Принцессы и консорт, пока мы спускались вниз, обсудили, какие миры стоит посетить, чтобы охватить как можно больше, и в каких выше всего шанс того, что кто-то выжил или именно там могут скрываться сбежавшие принцессы. Обсуждение было прервано, когда мы, наконец, добрались до нужного нам зала.
        У его дальней стены был портал. Он выглядел как овал, сделанный из толстого дерева, вырезанный и украшенный настоящим мастером, а внутри него медленно крутилась воронка стального с серебристым оттенком цвета. В этой мути ничего не было видно, и периодически на поверхности пробегала рябь, после которой слышался словно бы электрический треск.
        - Сеть рушится, - каким-то отстранённым голосом произнесла Нам’Алья, - нужно поспешить.
        Нок’Иянна же, едва мы прошли до половины зала, вскрикнула и бросилась куда-то вперёд и влево. В зале стоял полумрак, свет давали только несколько осветительных приборов, похоже, магических, но они освещали только пространство рядом с порталом. Подойдя поближе, мы увидели, что в тени лежали тела. Много. Наверно, несколько десятков в форме учителей и учеников с оружием в руках. Похоже, они до последнего стояли здесь, защищая портал от нападения, и погибли. Иль-Хисш, наверное, счёл их захват слишком затратным или посчитал их бесполезными, и просто уничтожил их. По какой-то странной и извращённой его задумке, с краю лежало ещё одно тело, которое-то и привлекло внимание молодой принцессы. И сейчас она упала рядом с ним на колени и громко, никого не стесняясь, рыдала.
        - Сик’Алок, - произнёс Мал’Гиес, приглядевшись, - её спутник.
        - У нас мало времени… - начала было Тиа, но её умоляющим взглядом прервала Нам’Алья.
        - Я поговорю с ней. Прошу, всего пару минут!
        Мастер кротко кивнула и, повернувшись к консорту, принялась расспрашивать его о том, куда ещё могли сбежать принцессы и их спутники и какие места могли бы посчитать безопасными.
        ***
        - Нок’Иянна? - Нам’Алья осторожно присела рядом с рыдающей принцессой. - Нам нужно идти, мы должны успеть. Сеть рушится, и времени всё меньше.
        - Он мёртв! Мёртв! - захлёбывалась в слезах она. - Всё зря, зря. Мы никого не спасём и останемся так же, как и Сик’Алок, мёртвыми и забытыми!
        - Ты должна быть сильнее, - Нам’Алья решительно взяла её за плечи, мысленно произнося слова заклинания укрепления воли, - враг отнял у нас самое дорогое, но мы должны отомстить ему и построить новый дом. Новый рой!
        - Я… я… но что же делать… Как… Наш рой пал! Королевы больше нет, моего спутника тоже. И я не знаю… как быть? И что делать?
        - Ты же слышала Демиурга! Нужно создать новый рой!
        - Это безумие! На это были способны только древние и… в легендах… Древние Королевы, а не мы.
        - Очнись! Мы напишем новые легенды! Если нам удастся, то их сложат о нас. То, что сейчас происходит, это уже достойно сказаний. Посмотри туда, - она ткнула пальцем в сторону Мироходца, - нет, не глазами. Почувствуй так, как нас учили открывать порталы. Что ты ощущаешь?
        Нок’Иянна, всхлипнув, подчинилась словам своей старшей подруги, закрыла глаза, а затем, широко распахнув их, с удивлением уставилась на неё.
        - Он сияет ярче, чем старая королева, но он ведь только пришелец, как такое возможно?!
        - Ты плохо учила старые сказания? Он Мироходец! Равный Древним Королевам! Способный ходить по мирам по своему желанию, прямо как они! И он нам помогает, мы сможем, мы должны. С нами Демиург, та, что создаёт оружие, уничтожающее целые народы и миры. Мы сможем отомстить старому врагу за то, что он сделал, или похоронить его вместе с собой!
        Мысленное заклинание закончилось, и в глазах молодой принцессы проступила злость вместо слёз. Она решительно кивнула и, бросив последний взгляд на своего мёртвого спутника, встала и направилась к ждущим её у портала.
        - Закончили? - спросила подошедших принцесс Тиа. - Хорошо, кто первый просканирует мир? Можно начать с этого, быть может, здесь кто-нибудь ещё выжил.
        - Я сделаю, - быстро сказала Нок’Иянна, прежде чем вторая принцесса раскрыла рот. - Я хочу отомстить за моего принца!
        - Хороший настрой! - одобрила Мастер, протягивая ей браслет.
        Молодая принцесса решительно защёлкнула его на запястье и с силой надавила на него. Раздался негромкий щелчок, и она несколько секунд стояла с закрытыми глазами, опустив голову. А затем резко вскинулась, широко распахивая глаза. Из них хлынул бело-голубой свет, тело принцессы выгнулось назад, она громко вскрикнула. Её подхватили с обеих сторон консорт и вторая принцесса, но она уже твёрдо стояла на ногах и, решительно взглянув на Мастера, сказала:
        - Я вижу выживших, немного, но они здесь есть. Идём за ними?
        - Идём, ну, вы, народ, действуйте, как договорились, - бросила Тиа нам, - я догоню. Встречаемся здесь же, как только у вас закончатся мои бомбы. И помните, по одной в каждый мир! Незачем устраивать внезапное вымирание видов, особенно если они не причастны к нашим разборкам!
        И с этими словами подхватила на руки молодую принцессу и бегом рванула на выход. Мы же, переглянувшись с Илль-Ра, направились к порталу. Нас ждала разваливающаяся сеть порталов и десятки миров, в которых, возможно, ещё оставались Ваумбаджи-Абадали, не порабощённые своим старым врагом.
        Глава 10. Рвущаяся паутина
        С оглушительным треском зеленовато-белый луч протянулся ко мне, целясь прямо в середину груди, и, отразившись от моего светового щита как от зеркала, изменил траекторию и вонзился в висевшую выше и правее платформу. Раздался оглушительный треск, и во все стороны полетели обломки дерева, но вместо огня они были покрыты инеем и льдом.
        Это был уже третий посещённый мной и принцессой мир. В первом всё оказалось очень грустно и плохо. Очутившись на площади, покрытой туманом, принцесса сначала с трудом сдержала вскрик. Всё здесь было усыпано телами её народа, но, надо отдать её должное, справилась она довольно быстро и активировала прибор Мастера. Судя по всему, она была покрепче молодой принцессы и не вздумала падать или даже шататься, а лишь постояла с закрытыми глазами и, медленно повернувшись вокруг своей оси, заявила, что здесь выживших нет, только рабы Иль-Хисш, и больше никого. Мы отправились дальше, и перед уходом принцесса с выражением мстительного злорадства аккуратно спрятала бомбу Мастера рядом с порталом.
        Следующий мир оказался куда интереснее. По словам Мал’Гиеса, здесь могли спастись сбежавшие принцессы: именно в этом мире недалеко от портала было одно из скрытых убежищ, созданных консортами для непредвиденных случаев. Нам’Алья снова запустила устройство Тиа и, простояв с закрытыми глазами немного, заявила, что ощущает, но очень слабо, и что нужно сходить проверить. Портал в этом мире вывел нас на площадь города. К счастью, она была пуста, и мы осторожно двинулись куда-то вглубь него по улицам, архитектурой живо напомнившим мне Древнюю Грецию. Ну, или если точнее, то, как её рисовали: белый мрамор, яркое солнце в зените и плеск воды. И тишина. Похоже, Роевой Разум посчитал этот мир ненужным или неважным и увёл всех порабощённых куда-то в другое место, даже тел, в отличие от предыдущих миров, нам почти не встречалось. Пока я шагал за принцессой, то ловил себя на мысли, что всё же почувствовал себя, если и не Гулливером в городе лилипутов, то как минимум на площадке, сделанной для детей. Мои размышления закончились резкой вспышкой, прилетевшей мне в лицо. Ну, точнее, это был какой-то световой шар,
похоже, магия - правда, она на меня не сработала и на подлёте превратилась просто в поток горячего воздуха. Кажется, я уже упоминал, что магия на Мироходцев или не действует вовсе, или работает не так? Здесь я получил очередное доказательство этому.
        Оказалось, пришли мы сюда не зря. В этом месте действительно прятались несколько выживших. Увидев меня, они подумали, что их нашли, и решили продать жизнь подороже. Сразу после светового шара передо мной выскочили двое воинов, один в уже привычном мне одеянии консорта, а второй в тяжёлом доспехе с изящной алебардой, кромка которой искрилась бело-голубыми разрядами. Конечно, говоря откровенно, шансов у них было немного, но, к счастью, до драки не дошло. Нам’Алья быстро сообразила, что происходит, и вышла вперёд, остановив нападавших.
        Выжившие, а именно ещё одна пара принцесса и консорт, встретили здесь королевского стражника, который по каким-то причинам оказался не во дворце в этом мире. Именно он и был вооружён алебардой, он же показал беглецам укромное место. Они прятались здесь уже довольно долго, и принцесса, оказавшаяся умелым магом, своими чарами укрывала их от обнаружения. Именно поэтому Нам’Алья хоть и ощутила их, но очень слабо. Когда показался я, они решили, что их нашли и враг привёл кого-то из других миров, чтобы всё тщательно обыскать, или же я просто чужак-мародёр, воспользовавшийся падением роя и отважившийся поживиться чем-нибудь, и бросились в атаку.
        Моя спутница вовремя среагировала и не дала начаться бою. Но чтобы убедить их, что всё в порядке, ушло куда больше времени. Выжившие были подозрительны и бросали на меня недружелюбные взгляды, пока Нам’Алья объясняла, что происходит. Гвардеец даже попробовал спорить и высказываться насчёт незыблемых ценностей и традиций, но она решительно оборвала его, заявив, что сейчас не время об этом говорить, и главное - выживание роя, а всё прочее вторично. Мы проводили их до портала, по пути она уточнила, кто я такой, и неприязнь во взглядах спасённых сменилась на удивление и недоверие. Я отвечал на них с усмешкой, даже интересно, что такого сделали такие, как я, этому народу и почему их Древние Королевы были Мироходцами, а нынешние уже так не могут? У портала Нам’Алья проинструктировала их ждать нашего возвращения и вручила по амулету Тиа, предупредив, что не мы одни ищем выживших. И заложив очередную бомбу, мы шагнули в третий мир.
        А вот тут-то нам не повезло сразу, ну, или повезло, сложно сказать. Во-первых, мы с ходу попались на глаза порабощённым, и тут уж ни о какой маскировке амулетами речи не шло, нас просто увидели. Ну а во-вторых, везение было в том, что мы сразу нашли выживших, и у них были явные проблемы. Здесь шёл настоящий бой, а точнее, штурм, и мы оказались почти в самом эпицентре. Этот мир был интересен сам по себе. Множество деревянных платформ разного размера, кажется, были обработанными ветвями циклопических размеров дерева. Прямо перед нами расстилалась облачная гладь, уходившая до горизонта, а влево и вправо, насколько хватало глаз, тянулись всё те же разного размера платформы, соединённые мостами из того же дерева.
        И вот всего в паре платформ от нас скопилась немаленькая группа выживших, на которых со всех сторон накатывали порабощённые. Дела были плохи, и даже такому дилетанту в военном деле, как мне, стало ясно, что следующий штурм выжившие не выдержат. Хотя к ним и можно было подойти всего по нескольким мостам, воинов среди них оказалось немного, и почти все они уже едва стояли на ногах. Мы же появились из портала прямо в тылу одной из групп, готовившихся броситься на защитников. Мгновение шока от нашего появления, и они ринулись уже на нас. Тут мне пришлось взять дело в свои руки. В очередной раз, чертыхнувшись про себя, что при мне нет оружия, а только так и непонятные по своей сути мои загадочные способности, я призвал их на помощь.
        Световой щит сработал как импульсная волна, и всех порабощённых, кто устремился к нам, смахнуло с платформы в разные стороны. Кто-то улетел в густую листву этого древесного мира, что стеной скрывал ствол этого дерева, ну а кому-то не повезло и они с воплем отправились в полёт в сторону белеющих где-то внизу облаков.
        Нам’Алья закричала осаждённым, чтобы они бегом перебирались к нам, и те, увидев свою принцессу и просто шанс на спасение, бросились к порталу. Ну а порабощённые, похоже, почуяли главную опасность во мне и спустя совсем немного времени подтащили на соседние платформы сделанные из дерева и каких-то светящихся кристаллов штуки, которые направили на меня. Именно они-то и пускали те самые лучи, которые я так успешно отражал и пока от них страдали только окружающие платформы. Стоявшая рядом принцесса на одном вдохе пояснила мне, что этот мир был одним из пограничных и сюда довольно часто забредали разные чужаки с целью поживиться чем-нибудь во владениях роя. А значит, тут были средства, способные дать им отпор. Как, например, эти самые кристаллически-деревянные лучемёты.
        Снова треск, и на этот раз в мой щит, который я растянул куполом надо всей платформой, врезалось уже сразу три луча. К счастью, порабощённые стягивали своё тяжёлое вооружение со стороны, противоположной той, откуда к нам бежали выжившие. Краем глаза я наблюдал, как принцесса вручает каждому, кто проходил в портал, амулет и кратко наставляет, что там им всё расскажут, а сейчас главное - спастись. Похоже, что среди спасаемых нами в этот раз не оказалось никого из королевской касты, и даже вооружённых было меньше десятка, но зато было множество женщин и даже детей, которых они несли на руках или вели за собой. Чудо, что они вообще выжили, хотя, скорее всего, Иль-Хисш просто посчитал их в данный момент малоинтересными и оставил захват на потом.
        Кажется, что прошло много времени, но на самом деле всё заняло считанные минуты. Последние выжившие скрываются в портале, и принцесса аккуратно прячет в искусной резьбе на нём маленькую бомбу Мастера. Я же, отразив очередной удар по щиту, отступаю назад и, уже проходя в портал, призываю немного своих сил, мысленно толкаю портальную арку и сразу ощущаю, что проход рушится за моей спиной. Враг точно не сможет больше воспользоваться этими вратами, возможно, в этом мире есть ещё проходы в сеть, но через эти он уже не пройдёт наверняка.
        Нас ждёт следующий мир.
        Пустыня, и сразу два пронзительно-жёлтых солнца над головой. Это мир словно бы сошёл со страниц арабских сказок и напомнил мне мрачно-тихие пески мира Богини-Невесты из моего прошлого похода. Но только на мгновение. Прямо нам под ноги падает консорт, несущий на руках истекающую кровью принцессу, в его спине торчит несколько, похоже, метательных, кинжалов, и буквально по пятам за ними гонятся сразу несколько десятков порабощённых. Они слишком близко, и я инстинктивно, даже не пытаясь призвать свои силы, просто бью руками и ногами. Я выше и сильнее, но их намного больше, и, переломав, словно кукол, самых дерзких из них, что почти уже вцепились в беглецов, я всё-таки создаю свой щит и снова волной света разбрасываю всех в разные стороны и только после этого оборачиваюсь. Нам’Алья, почувствовав мой взгляд, поднимает голову от недвижимо лежащей пары. Она покрыта пылью и песком, и только по щекам стекают полоски от слёз. Качает головой - мертвы. Мы опоздали.
        Вокруг раздаются крики и топот, и, кажется, сюда сбегаются уже сотни порабощённых. Принцесса, склонив голову, шепчет что-то над погибшими и прячет в складках платья павшей принцессы очередную бомбу. Мы отступаем, и портал схлопывается за нашими спинами.
        Ещё мир! И ещё, и еще! Порталы рушатся за моей спиной. Когда через них проходит кто-то не из расы Ваумбаджи, это дополняется тем, что сеть и так нестабильна после гибели их королевы, но сейчас нам это на руку. Нас не могут преследовать, мы в прямом смысле сжигаем за собой мосты.
        Только сейчас я осознаю, насколько была велика сеть, растянутая роем между мирами. Наверное, она включала в себя не один десяток миров, пронизанных порталами. Они, как коридоры между комнатами, соединяли миры, которые когда-то были признаны полезными или интересными рою и были включены в сеть. Миры, в которых жили, создавали магические и технические устройства, добывали еду и ресурсы, всё это пронеслось у нас перед глазами. И везде царила разруха, трещали за спиной разукрашенные арки порталов. Пылали огненные и ледяные лучи из оружия роя, направленного в тех, кто ещё остался непокорен Иль-Хисш. Призванное защищать свой народ, теперь всё это оказалось обращено против них. По щекам Нам’Альи, уже не стеснявшейся меня, текут слёзы. Всё, что теперь пылает и рушится перед нашими глазами, строилось поколениями её предков, и поколениями королевской касты они обеспечивали работу разваливающейся сейчас сети порталов.
        Мы успеваем ещё несколько раз. Небольшая группа принцесс с консортами сталкиваются с нами в одном из миров, и после недолгой радости и объяснений отправляются, как и все, в подземелье замка, где собираются все, кого мы нашли. Их всего три пары, но каждый из королевской касты важен, если по плану Мастера они хотят создать новый рой. Затем мы находим выживших из обычного люда Ваумбаджи. Несколько семей прячутся под руинами уже остывающего города. Полупрозрачный купол, которым он был накрыт, оказался пробит, и внутрь уже заметало полуметровые сугробы снега, который покрывал нежные тропические листья, что цвели здесь ещё недавно. Зачем Роевой Разум уничтожил это маленькое поселение? Кто знает, но если бы не мы, то выжившие были бы обречены. Портал разрушился прямо за нашими спинами, стоило нам только попасть сюда, и мне пришлось воспользоваться своими возможностями, чтобы переправить выживших куда нужно. Но это значило и то, что сеть окончательно рушится и нам тоже пора возвращаться. У нас остаётся только одна бомба Мастера, и мы шагаем в следующий мир.
        …И я ощущаю, как всё вокруг меня начинает кружиться. Мы вылетаем из портала кубарем, а из него вырывается поток пара, после чего он с шумом и треском гаснет. Всё прочие переходы такого не было.
        - Сеть рухнула. - Нам’Алья сидит рядом и потерянно смотрит на полуразрушенную арку, что только что была порталом. - Я ощущаю, как она словно бы догорает… тлеет… централизованных переходов больше нет. Остались только разрозненные, ведущие из одного мира в другой, но и они как угольки. Скоро погаснут.
        - Как ты себя чувствуешь? - Я склоняюсь над ней и вижу, как кровь капает у неё из носа.
        - Словно из меня вырвали часть души. Часть моей сущности будто разбита. Я ощущала сеть всегда и даже не понимала, как к этому привыкла, и вот сейчас… сейчас…
        - Принцесса, давайте закончим то, что начали. Просканируйте это место, и если мы никого здесь не найдём, то вернёмся назад.
        - Как?! Портал разрушен, и этот мир вырван из сети. Точнее, из её остатков.
        - Вы забываете, кто я, - я чуть улыбаюсь и аккуратно поднимаю её на ноги, - закончим здесь, и я верну нас назад, а затем вам ещё стоит позаботиться о том, чтобы ваш род не угас, и построить новый дом.
        - Да, да, - она шмыгнула носом, немного удивлённо посмотрела на свою кровь и, утеревшись, решительно встала, - вы правы. Не время поддаваться унынию и отчаиваться. Остался последний рывок.
        Она с силой сжимает в ладони браслет Мастера и, немного пошатнувшись, уверенным жестом указывает куда-то вдаль. - Там. Совсем недалеко, всего один непорабощённый, но, кажется, королевской касты.
        - Хорошо. - Я аккуратно беру её на руки, так как вижу, что быстро идти она не сможет и даже стоять для неё проблема. И поймав её вопросительный взгляд, поясняю: - Так будет быстрее.
        Окружающий нас мир представляет собой голые стены высотой, наверное, под десяток метров, они простирались во все стороны, образуя собой запутанный лабиринт. Внешне они казались полностью природным образованием безо всякого следа обработки. Я поинтересовался про это место у принцессы, и она ответила, что они очень долго исследовали это место, но так и не нашли того, кто мог бы создать такое, или по какой причине в этом мире получилось такое естественное образование. Мир Белого Лабиринта, как называл его её народ, был своеобразным перекрёстком в сети. По словам Нам’Альи, в этом мире было множество путей, ведущих почти во все миры, соединённые сетью. И именно потому, то, что именно здесь перестал действовать портал, доказывало, что рухнула вся сеть. Миры, бывшие когда-то соединёнными сетью роя, отрезаны друг от друга, и все те, кого они не смогли или не успели спасти, отныне сами по себе. Сказав это, она вновь утёрла кровь и указала на очередную развилку, куда нам следовало повернуть.
        Пройдя ещё несколько поворотов, я буквально оказался нос к носу с высокой, отливающей металлом фигурой. Первая моя реакция была немедленно отскочить назад и вызвать щит, а затем и импульс, чтобы отбросить противника, но, к счастью, я успел понять, что это не враг.
        - Илль-Ра!
        - Нам’Алья! - раздался синхронный со мной вскрик, и её спутник, до этого стоявший чуть позади ИИ, бросился ко мне. - Что с ней?
        - Похоже, разрушение сети отразилось на ней не лучшим образом, - ответил я, аккуратно опуская её прямо в руки консорта.
        Они обнялись и принялись что-то тихо говорить друг другу, я же повернулся к Илль-Ра.
        - Давно вы здесь?
        - Семь тысяч ударов сердца моего спутника. - Она посмотрела на моё удивлённое лицо и пояснила: - Я не обладаю информацией об определениях времени, принятых в твоём мире и в мире Творцов Порталов. Поэтому исхожу из средней частоты сердцебиения, что является константой для этой расы, - она мерно постучала пальцем по стене, - частота примерно такова.
        - Эээ, ладно. Похоже, сеть обрушилась, и теперь их враг заперт во множестве не связанных друг с другом миров. А значит, нужно возвращаться.
        - Я сделала такие же выводы, - кивнула она в ответ, - очередной переход закрыл порталы за нашей спиной, и Мал’Гиес, сопровождавший меня, сообщил мне об этом факте. Я проанализировала наше положение и пришла к выводу, что данный автономный бот оказался заперт в этом мире, так как шансы найти переход в мир, откуда мы стартовали, были менее одного процента. Это огорчало меня, потому что полученные этим ботом знания были бы утеряны. Однако встреча с тобой снова повысила шансы практически до ста процентов. - Она очень по-человечески улыбнулась. - Я рада этому.
        - Отлично, тогда не будем терять времени! - Я покрутил головой и увидел одну из пустующих теперь арок, что раньше была одним из порталов. Вполне подойдёт. - Принцесса, принц? Вы готовы возвращаться?
        - Да, конечно, - ответила за двоих Нам’Алья, - я в порядке, и мой спутник тоже.
        Она быстро, хоть и опираясь на своего консорта, зашагала ко мне.
        Я приложил руку к арке и, вспомнив полутёмное помещение зала в подземельях древнего замка, открыл свой проход туда.
        ***
        Это место разительно изменилось. В тот момент, когда мы отправлялись отсюда, зал был пуст, не считая нескольких тел, и погружён в темноту, так что нельзя было разглядеть стен. Сейчас же он почти весь был заполнен Ваумбаджи. Они сидели и стояли буквально всюду, вокруг оранжевых сияющих сфер, таких же, которые создавала Мастер для освещения брошенного космического корабля и в своём родном мире. Отовсюду доносились негромкие разговоры и приглушённый плач или стоны. А прямо напротив угасшего портала, из которого мы появились, сидела Тиа с Нок’Иянной, стоявшей рядом и что-то активно разъяснявшей небольшой группе принцесс.
        Наше появление прервало их. Некоторые Ваумбаджи, похоже, воины или просто имевшие при себе оружие, решительно вскинулись в нашу сторону. Действительно, не каждый день увидишь, как из погасшего и отключённого портала вдруг появляется кто-то ещё. Но при виде Нам’Альи и Мал’Гиеса опустили оружие.
        - А вот и вы! - Мастер подошла к нам и обняла меня и Илль-Ра одновременно, сграбастав в охапку сразу всеми своим руками. - Когда, по словам Нок’Иянны, сеть начала дрожать, я решила, что пора возвращаться, и оказалась права. Портал захлопнулся прямо за моей спиной, и я боялась, как бы вы не застряли где-нибудь на полпути.
        - Мы и застряли. - Я устало присел там, где и стоял. - Нам повезло, что Илль-Ра оказалась в этом же мире, и я смог вывести нас обратно.
        - Повезло? Хм… - Тиа насмешливо посмотрела на меня. - Ну ладно, пусть это будет просто случайное везение. Но сейчас стоит подумать о новой проблеме.
        - Проблеме?
        - Не замечали, как порабощённые Иль-Хисш уходят из миров, в которых вы побывали?
        - Ну, кажется, что-то такое было, - нерешительно ответил я, - особо не присматривался.
        - Подтверждаю, - Илль-Ра согласно кивнула, - наблюдалась массовая передислокация заражённых особей. Точка назначения - неизвестна.
        - Уже известна, - улыбка Тиа не предвещала ничего хорошего, - он стянул почти всех марионеток сюда. В этот мир! - И подождав пару мгновений, чтобы насладиться моим ошарашенным видом, продолжила: - Похоже, он понял, что появились некие устройства, что мешают синхронизации его разума и скрывают выживших от глаз его марионеток. И он проанализировал, откуда всё это началось, и, насколько могу судить, сейчас обшаривает этот мир по камушку, пытаясь понять, что происходит. Я, конечно, хотела стянуть как можно больше заражённых в одно место, но всё же думала, что это получится сделать не в этом мире.
        - Сколько у нас времени? - Илль-Ра не тратила свои вычислительные мощности на эмоции и сразу задала вопрос по делу.
        - Думаю, немного, я разбросала свои глушилки по периметру замка, и сюда он сунется в последнюю очередь, но когда сунется, ничего уже не поделаешь. Я планировала, чтобы принцессы открыли своими силами портал в какой-нибудь отдалённый мир своей сети и начали восстановление роя оттуда, но всё пошло кувырком. Сеть рухнула куда быстрее, чем я ожидала, а значит, у нас остаётся всего один вариант. - Она в упор посмотрела на меня. - И этот вариант - ты.
        - Я? Слушай, даже провести трёх или четырёх человек через мой портал дорого отзывается на моём самочувствии, а сколько беженцев сейчас скопилось тут?
        - Я насчитала девятьсот девяносто четырёх взрослых и сто восемьдесят два ребёнка. По моим оценкам, для недопущения вырождения популяции придётся принять немалые генетические меры в будущем.
        - Это потом, - отмахнулся я, - больше тысячи существ! Я даже примерно не представляю, что со мной станет, и выдержу ли я такое. Да и в какой мир их вести?
        - Мы обсуждали этот вопрос, - Тиа переглянулась с ИИ, - мир Илль-Ра будет оптимальным вариантом. Она сможет помочь им адаптироваться к новому месту, а также своими технологиями не даст выродиться за пару поколений.
        - А сами-то они как к этому отнесутся?
        - Выбора у них особо нет, - пожала плечами Мастер, - к тому же их принцессы показали себя довольно смышлёными и, думаю, согласятся с нашими доводами.
        Как раз в этот момент к нам подошла Нам’Алья в сопровождении нескольких незнакомых мне принцесс и консортов.
        - Наши наблюдатели на стенах увидели множество порабощённых, которые прочёсывают лес и рухнувший портал, думаю, скоро они будут и здесь. Когда сработает ваше оружие? - она обратилась к Тиа. - Времени почти не осталось.
        - Оно уже сработало, - ответила она, - эффект не мгновенный, но синхронизация его разума уже начинает нарушаться, ему всё труднее управлять своими марионетками, и скоро он окончательно распадётся.
        - Но мы не можем ждать, он уже близко…
        - Именно на эту тему я и хочу поговорить. Значит, мы поступим так…
        Похоже, придётся мне поработать массовым перевозчиком. Тело пронзил неприятный холодок дурных предчувствий. Даже не представляю, что со мной будет. Каждого, кто проходил через мои порталы, я ощущал, как будто перетаскиваю его сам, своими силами, словно на своей спине и плечах. Но никогда со мной через мои проходы не путешествовало сразу больше десятка существ. Больше тысячи живых! Просто немыслимо. Что со мной будет? Если и выживу, то впаду в отключку надолго.
        Я огляделся вокруг. Беженцы сидели, стояли рядом, они были оборваны, покрыты следами копоти или инея, в одежде, которая была предназначена для дома или отдыха, выдернуты из своих привычных мест обитания. Потерянные и отчаявшиеся.
        Бросить их? Я обдумал эту мысль и почувствовал себя полным дерьмом, что вообще думаю на эту тему. Да уж. Возможно, недоброй памяти Пиромансер даже бы и не размышлял о таком, но я не сошёл с ума от собственной значимости и исключительности, как он, и даже от подобных мыслей мне становилось противно. А значит, придётся терпеть и сделать что смогу.
        - Макс? - Илль-Ра тихо встала рядом. - Ты не мог бы открыть портал? Мне необходимо синхронизировать полученные этим ботом данные. К тому же, исходя из услышанного мной, а также аудиоанализа окружающей обстановки, времени для эвакуации остаётся всё меньше и меньше.
        Я только обречённо кивнул и изо всех сил стиснул одно из выступающих украшений на арке портала. Была не была. Пустое пространство в арке вспыхнуло, пошло рябью, и вот на той стороне уже огромная светлая площадь мира Илль-Ра, там за порталом стоят ровные шеренги из десятков таких же ботов, как и тот, что сейчас рядом со мной. Она шагает за грань и, соприкоснувшись с одним из них ладонями, замирает.
        - Я принимаю эту ответственность на себя! - раздался позади меня голос. Нам’Алья, удерживаемая Мастером на руках, так чтобы её видели все выжившие, почти кричала, и её слова слышал весь зал. - Я и мой консорт заключили соглашение с Мироходцем и Демиургом, а также с Единым Разумом целой цивилизации, чтобы они помогли нам выжить и отомстить!
        Она закашлялась и вновь утёрла кровь, бегущую из носа, и, поймав ободряющий взгляд своего принца, продолжила:
        - Илль-Ра! Единый разум, наш друг и доверенная Мироходца Макса и Демиурга - Сик’и’такс Тии-Баль, - она по очереди указала на каждого из нас, - предложила нам помощь в том, что отстроить новый рой, и я вижу в этом нашу последнюю надежду! Наш враг уже гибнет, но всё ещё силён. Даже в таком виде ему хватит могущества закончить начатое и уничтожить нас! Все в портал, там мы построим новый мир, зная, что враг, который убил столько наших родных и близких, закончит свою жизнь на руинах старого роя!
        Едва она закончила свою речь, в огромные створчатые двери вбежало несколько консортов, с силой закрывая их за собой и подпирая всем, чем можно.
        - Они на верхних этажах! Иль-Хисш уже здесь!
        - В портал! Живо! - гаркнула Мастер, опуская принцессу на пол. - Время вышло!
        Толпа выживших кинулась в проход, сбиваясь в неорганизованную кучу и толкаясь. Едва я подумал, что это не приведёт ни к чему хорошему и кого-то точно затопчут, с той стороны портала вышло сразу с десяток ботов Илль-Ра. Они выстроились небольшим коридором, помогая пройти и передавая на руках тех, кто не мог идти самостоятельно или был слишком мал. Мгновенно она организовала цепочку, подхватывая беглецов на руки и передавая на ту сторону другим своим ботам. Так в достаточно узкий проход оказалось возможным провести беженцев сразу в два уровня. Ну а я же, как только в него прошёл первый десяток, ощутил, будто получил удар под дых. Дыхание сбилось и холодок, смешанный с мурашками, словно бы конечности теряли чувствительность, стал медленно ползти по руке, которую я держал на арке, в сторону тела.
        - Как вы? - рядом со мной встала принцесса. Нам’Алья увидела, что со мной происходит, и встревоженно вглядывалась мне в лицо.
        - Я постараюсь выдержать, - процедил я сквозь зубы, стараясь улыбнуться и отвлечься от чувства слабости, что быстро растекалось по всему телу. - Уходите, принцесса, вам ещё нужно строить новый мир, вы нужны своему народу.
        - Я уйду последней, - она дёрнула плечом, - мои люди должны видеть, что королевская каста отвечает за своих подданных!
        И она встала рядом со мной, подгоняя или раздавая команды замешкавшимся и бросая слова утешения тем, кто шёл в портал.
        Много ли надо времени, чтобы провести в узкую дверь тысячу? Как оказалось, достаточно, чтобы нас нашли. Со стороны забаррикадированных створок сначала раздалось тихое шуршание, будто бы кто-то скрёбся в закрытые двери, а затем и грохот. Что-то тяжёлое раз за разом билось в створки, и с каждым ударом они медленно начали раскрываться.
        Мастер, до этого стоявшая рядом и обеспокоенно наблюдавшая за мной, мрачно хмыкнула и вышла вперёд, попутно извлекая из рисунков на своём платье какие-то устройства. На ту сторону перебралась едва ли половина выживших. Несколько десятков вооружённых мужчин, в том числе консортов, оставшихся до последнего, встали редкой цепью между порталом и всё больше трещавшими створками дверей. Очередной особо увесистый удар, и они окончательно рухнули, впуская в зал поток порабощённых, нестройно скандирующих и хрипящих одно слово - Иль-Хисш! Иль-Хисш! Иль-Хисш!
        Тиа делает несколько шагов навстречу, в каждой руке у неё небольшая металлическая указка. Она разводит руки с ними в стороны, и из них в стены бьют яркие фиолетовые лучи света, а она сразу после этого резко делает шаг назад, выпуская указки из рук. Но они не падают на пол, а остаются висеть в воздухе там, где она их и выпустила. А между нами и накатывающей волной марионеток Роевого Разума образовывается едва видимый, фиолетового оттенка экран, почти незаметный на фоне пылающих лучей из указок, бьющих в стены. Почти сразу на барьер наскакивают сразу с десяток особо быстрых порабощённых. Я ожидал, что они сгорят, упадут замертво или что-то подобное, но Мастер сделала всё куда оригинальнее. Похоже, её барьер что-то сотворил с гравитацией и моментом импульса. Первые, коснувшиеся барьера, отлетели назад в наступающую толпу, словно получили увесистый пинок от какого-нибудь великана, сшибая своими телами наступающих. Кто-то свечкой взмыл вверх или оказался впечатан в стены с такой силой, что от них посыпалась каменная крошка. Но я заметил, что экран от этого слегка изменил цвет и стал из
пронзительно-фиолетового чуть более синим.
        Тиа делает несколько шагов назад, задумчиво крутя что-то в одной из рук, настолько мелкое, что я не могу разглядеть. С видом учёного, проводящего очередной эксперимент, она рассматривает, как отлетают в разные стороны пытающиеся пробить экран своими телами порабощённые. Я тем временем опускаюсь на колени, мне кажется, что на мои плечи давит минимум тонна, и даже держать голову прямо становится тяжело.
        Но беженцев почти не осталось. Последними уходят вооружённые мужчины, с беспокойством глядя на меня и на всё ещё стоящую рядом со мной Нам’Алью. Но она решительным жестом отсылает их в портал и таким же жестом отправляет своего принца, но тот не слушается её и встаёт рядом, сжимая свою, скорее всего, бесполезную сейчас шпагу.
        - Иль-Хисш! Иль-Хисш!
        От этих воплей начинает болеть голова, но из-за постоянно отбрасываемых от барьера порабощённых скандирование сбивается, и в голосе, говорящем сотнями ртов порабощённых, прорезаются другие слова:
        - Иль-Хисш, я хочу знать, понять, постичь. Кто вы? Зачем вмешиваетесь, мешаете, сопротивляетесь? Я с трудом вижу, ощущаю, воспринимаю вас. Что вы сделали, совершили, посмели сделать со мной?
        - Ого, тебе хватает синхронизации на речь? - Мастер с холодным любопытством смотрит на происходящее перед ней. Экран стал из фиолетового уже зелёным и продолжал изменять свой цвет с каждым врезающимся в него порабощённым. Похоже, что он сменяет цвета как в радуге, но в обратную сторону, и что же случится, когда он станет красным?
        - Не трать силы. То, что ты собрал в этом мире большинство своих тел, только замедлит процесс. Ты уже разрушаешься и ничего не можешь с этим поделать. Роевые Разумы, как ты, могут показаться неуязвимыми, но вы на самом деле - очень хрупкое творение.
        Тиа говорила спокойным тоном, словно читала лекцию и совершенно не заботясь о том, что буквально в паре метров от неё беснуется просто море тел, что прилагают все усилия, чтобы прорваться, но не могут.
        - Иль-Хисш выживет, уцелеет, не умрёт! Вы, чужаки, смогли украсть, отнять, вырвать у меня мой триумф. Я. Осознал, что вы украли. Принцесс у меня. Но теперь. Вы. Станете частью. Меня. И я буду ещё. Сильнее! - голос Роевого Разума распался на отдельные голоса, которые уже вразнобой начали кричать и вопить что-то нечленораздельное.
        Мастер хмыкнула и спокойным шагом подошла к порталу, встала рядом. Последние выжившие прошли внутрь, и Илль-Ра вывела всех своих ботов, оставив только одного, который был модифицирован оружием Тиа. Кроме неё, на этой стороне стояли только я, Мастер и Нам’Алья с принцем.
        - Древний враг! - вдруг громко произнесла принцесса. - Спустя столько лет и бед, что ты принёс нашему народу в прошлом и настоящем, ты, наконец, пал…
        Краем глаза я видел, как стоявшие на той стороне выжившие все как один смотрят сквозь колышущееся марево портала на неё.
        - Нет! - рёв, исторгнутый из тысяч глоток, казалось, заполнил всё пространство зала.
        Порабощённых с противоположной стороны экрана набилось столько, что они уже образовали гекатомбу из тел, но продолжали лезть вперёд, не считаясь с потерями и топча друг друга. Тиа присела напротив портала спиной к нему, приобняв одной рукой за талию меня и ещё двумя - принцессу и её консорта. А затем кивком головы отослала и бота ИИ. Экран уже светился ярко-малиновым оттенком и визуально дрожал.
        - Тиа! - даже слова давались сейчас мне с трудом. - Уходим, все спасены!
        - Конечно, - она мило улыбнулась мне в ответ, - последнее полевое испытание одной мелочи.
        В единственной её свободной руке оказалась маленькая металлическая трубочка, крохотный предмет иссиня-чёрного цвета - именно его она крутила в руках всё это время. Но точно разглядеть его я не успел. Экран вспыхнул в последний раз и исчез. Буквально гора, что образовалась на той стороне, рухнула и почти докатилась до нас, а верхом на этой ужасной куче из тел к нам уже неслись ещё сотни и сотни порабощённых. Похоже, Роевой Разум уже не мог или не хотел говорить, порабощённые больше не скандировали его имя, а просто хрипели и ревели, стараясь дотянуться до нас и разорвать.
        Я аккуратно, едва ощущая свою ладонь, переношу её так, чтобы просто касаться арки, а не держаться за неё. И очень вовремя.
        Тиа ждала именно этого. Она подносит эту трубочку к губам и дует в неё словно в свисток. Я не ощущаю ничего, но принцесса вдруг вскидывает руки и с силой сжимает голову, что-то беззвучно крича. Я не вижу Мал’Гиеса, но, похоже, с ним твориться то же самое. Но зато я вижу, что происходит с нападавшими. Все они хватаются за головы и начинают беззвучно кричать, какофония шума вдруг исчезает, и становится неестественно тихо. И в этой внезапной и ненормальной тишине у противоположных стен замка, который выстоял тысячелетия ещё до прихода в этот мир основателей роя, в стенах вдруг образуются огромные рваные дыры. Будто что-то вырывает куски камня из них, и на мгновение я вижу, что в коридорах на той стороне ещё больше порабощённых и все они тоже беззвучно кричат и катаются по полу. А затем, так же абсолютно без звука, всё вокруг начинает трястись и рушиться. Тиа одним движением ног отправляет себя в полёт назад, спиной в портал, держа всех нас в своих руках, и я, уже пролетев через портал, оторвал от него ладонь и увидел в гаснущих отблесках покинутого нами мира, как во все стороны на той стороне
начинает лететь каменная кладка и всё превращается в дикую мешанину из обломков и тел. Портал закрылся, оставив Иль-Хисш и всех его марионеток на той стороне.
        Часть 4. Где конец, там и начало
        Глава 11. Новый рой
        Чистое, ярко-голубое небо над головой с редкими плывущими по нему облаками. День. И только ощущение тяжести во всём теле сразу не давало окончательно улететь мыслями и раствориться в этой небесной бездне. А ещё не давало то, что я вообще не ощущал никаких звуков. Мастер, аккуратно приземлившись, опускает нас на землю, и я мешком валюсь с ног, едва ощущая свои конечности. Оказавшаяся рядом Нам’Алья показывает себе на уши и что-то беззвучно говорит ей. Тиа согласно кивает и, взяв свой чёрный свисток в одну руку, пару раз быстро щелкает по нему ногтём. Шум обрушивается на меня словно волной. Звук шумящих деревьев в густых аллеях неподалёку и пение птиц вдалеке. Негромкие голоса выживших и слова принцессы:
        - Что это было?!
        - Оружием может стать всё что угодно. - Тиа аккуратно спрятала чёрную трубочку куда-то себе на платье, вновь превратив в один из рисунков на нём. - Мне подвернулся отличный способ его испытать, так чтобы не пострадал никто лишний. Эффект резонанса, что я там создала, разорвёт на части… ну, наверное, континент как минимум.
        - Разорвёт?!
        - Там был ваш враг, - холодно отвечает ей Мастер, - тот, кто убил и захватил ваших друзей, близких и хотел сделать то же самое с вами. Я сделала так, чтобы от него остались лишь кровавые брызги, неужели вам стало его жаль?
        Принцесса покачала головой. К ней подбежали другие, заголосили и загомонили. Тиа же отошла и присела рядом со мной.
        - Ты вот так запросто носишь при себе оружие массового поражения? - пробормотал я вполголоса, на большее сил не оставалось.
        - Конечно, а ты разве нет? - совершенно серьёзно ответила она.
        Я только покачал головой и, собрав оставшиеся силы, приподнялся, и прислонился головой к арке, из которой мы вышли. Мы оказались на огромной площади в мире Илль-Ра. Вокруг шумели аккуратные аллеи деревьев и вдалеке виднелись шпили одного из городов. Все выжившие с удивлением и страхом оглядывались по сторонам, с опаской косясь на ботов ИИ, которые ходили меду ними и оказывали помощь раненым и пострадавшим. Кто-то плакал, кто-то, кажется, молился.
        Да. Всего чуть больше тысячи из, возможно, многих миллионов живших в их рое в десятках миров. Роевой Разум планировал эту атаку столетиями и не учёл только того, что кому-нибудь из их народа хватит смелости, храбрости, глупости или просто удачи позвать на помощь тех, кто сумеет не только спасти малую часть этого народа, но и уничтожить их врага там же, где он фактически одержал свой триумф.
        Громкое обсуждение среди принцесс тем временем прекратилось. Они разошлись в стороны, что-то говоря или стараясь помочь Илль-Ра, или задавая ей вопросы. Похоже, именно эту тему они и обговаривали. Договорённости с ИИ о том, что именно в её мире они начнут возводить свой новый дом.
        - Старшая? - Рядом с принцессой показалась совсем крохотная, по моим меркам, девочка, наверное, не выше моего колена. Она была одета в такое же платье, как и большие принцессы, и держала в руках крохотную мягкую игрушку в виде какого-то котообразного существа. Как и все мы здесь, она была грязная и в мятой одежде, но тем не менее решительно дёргала старшую за руку. - Теперь наш дом здесь?
        - О моя маленькая принцесса! - Нам’Алья опустилась рядом с ней и обняла её. - Да, здесь мы построим дом, ещё лучше прежнего, и больше никогда-никогда не допустим того, чтобы нам пришлось убегать!
        - Она уже не принцесса, - громыхнул один из выживших королевских стражей, оказавшийся рядом, - она спасла тех, кто остался, нашла нам новый дом. Она сделала всё, чтобы быть достойной своего рода. Она наша новая Королева!
        - Королева! Королева! - эхом разнеслось по всей толпе выживших, и все как один они начали медленно опускаться на одно колено. Представители королевской касты просто склонили головы.
        - Ты наша новая Королева? - переспросила малышка.
        - Я очень постараюсь стать хорошей правительницей, - тихо ответила ей Нам’Алья.
        - Слава Королеве! - громыхнуло над толпой.
        - Приветствую новую Королеву Роя, ваше величество. - Тиа с серьёзным выражением лица сложила все свои четыре ладони на груди и слегка склонила голову. - Долгих лет и процветания новому Рою!
        - Я рада приветствовать вас в моём, а теперь и в вашем мире, - в один голос произнесла Илль-Ра всеми своими ботами сразу. - Я хранитель этого мира и, согласно договору с вашей новой Королевой, сделаю всё, чтобы обеспечить вашему народу процветание и безопасность.
        Я сделал пару шагов в сторону новоявленной правительницы, чтобы тоже поздравить её и сказать что-нибудь жизнеутверждающее. Им сейчас это было бы нелишне. Но вдруг ощутил, как земля уходит из-под ног. Тело не слушалось, и внезапная слабость и темнота, накатившая на меня, не испугала, а скорее удивила.
        Крики испуга вокруг. Обеспокоенные лица Мастера и принцессы я увидел словно бы со дна колодца. Она что-то кричала в сторону, и меня подняли на руки, куда-то понесли, но я уже не мог разобрать, что со мной происходит, и окончательно погрузился в непроглядную темноту без снов и мыслей.
        ***
        Темно. Тепло. Ощущения, пришедшие откуда-то очень и очень издалека. Какая-то часть сознания знала, что я сплю и вижу сон. Сны. Чем дольше я не бывал в других мирах, тем больше и больше мне начинало сниться Междумирье. Звёздочки миров, что сияли там, тянули и звали меня к себе. Но вот сейчас я выложился на полную и намного сверх того. И мне снилось… Я сидел под ясным небом. Вокруг царило лето, и подо мной был тёплый, прогретый солнцем камень пустынной набережной. Где-то позади шумели деревья, и прямо под моими ногами, где должна была быть вода, я видел бесконечную молочную гладь миров, сияющих в Междумирье.
        Как странно было смотреть на них сверху. А ещё я ощущал, что я уже был здесь. В этом месте, в этом мире, и что-то, что-то важное случилось здесь, и я должен был это вспомнить. Слова. Жесты. Кто-то стоял рядом и что-то говорил. Мягкий золотой свет заливал всё вокруг меня. Его источник был за моей спиной, но я не мог обернуться. Просто не мог, взгляд был намертво прикован к сияющим звёздочкам других миров. Шум стал громче. Видение Междумирья заволновалось и пошло волнами.
        И тогда я проснулся.
        - Ага, добро пожаловать обратно в мир нормально соображающих и бодрствующих! - ехидный голос Мастера раздался откуда-то сбоку.
        Я от неожиданности вскочил, пытаясь осознать, где я и что со мной произошло. Это была огромная и чистая комната почти без мебели, устланная пушистым ковром. Ну а Тиа расположилась на исполинских размеров диване, который стоял позади меня, и, отложив в сторону планшет, сейчас встала и подошла ко мне.
        - Тиа! - Я только сейчас осознал, что остался абсолютно голый, хоть и прикрытый одеялом, и закрутил головой в поисках своей одежды.
        - Она самая. - Она присела на край постели, с усмешкой наблюдая за моими метаниями. - Не дёргайся, я прекрасно знаю, чем мужчины отличаются от женщин, так что одевайся спокойно, я отвернусь.
        - Давно я здесь? - спросил я её спину, натягивая штаны и застёгивая рубашку.
        - Не очень, всего-то местные сутки или чуть больше. Когда ты грохнулся прямо там, наша новоявленная королева подумала, что ты перенапрягся и вот-вот станешь очередной жертвой их врага. Хоть и непрямой. Но, к счастью, я уже имела дело с вашим братом. И хоть на тебя слабо действует всё то, что работает для нормальных существ, кое-что сделать всё же можно. Так что мы с Илль-Ра накачали тебе укрепляющими и восстанавливающими составами и оставили промариноваться денёк, и вуаля! Результат отличный!
        - Что ж, надо будет сказать ей спасибо. - Я и в самом деле ощущал себя неплохо отдохнувшим. И самое главное ** в теле больше не было той мерзкой слабости и мурашек, прорывающихся сквозь нечувствительность рук и ног.
        - Думаю, она и сама догадывается. - Тиа развернулась ко мне и продолжила: - Я сказала всем выжившим Ваумбаджи, что тебя нужно подлечить в моём мире и как только появится возможность, то мы сразу уйдём, чтобы не, цитирую, «подвергать опасности героя, спасшего всех нас», конец цитаты.
        - Чего-чего?! Шутишь? - Я даже прекратил застёгивать рубашку. - Я? Герой?!
        - Ну а ты чего хотел, - пожала она плечами, - новый дом, новые герои и новые легенды для будущих поколений. Так что уйдём по-тихому. Илль-Ра я предупредила, потом как-нибудь ещё зайдём в гости.
        - Зайдем, конечно. - Я натянул свою обувь. - Значит, ты просто сидела и ждала, пока я очнусь? Целые сутки?
        - Шутишь? Я сидела и изучала информацию, полученную от нашей ИИ - Хранительницы этого мира, всё, как она и обещала. Ну и за то, что мы обеспечили её будущим на многие и многие века вперёд, она бесконечно благодарна как мне, так и тебе, а значит, есть отличное место, где тебе всегда будут рады и помогут чем угодно. По-моему, отличный результат для спонтанного свидания, как считаешь? - Она хитро покосилась на меня. - Конечно, немного не то, чем они должны заканчиваться по правилам, но и так неплохо.
        Опять она за своё! Я, стараясь не смотреть в её сторону, шагнул к единственной здесь двери и с некоторым содроганием приложил руку к косяку. Но всё было в порядке. Привычная краткая вспышка Междумирья сменилась бесконечными коридорами мира Тиа. Она, удовлетворённо кивнув, шагнула туда, и я последовал за ней.
        Едва я закрыл портал, она плюхнулась в одно из вертящихся кресел, стоявших за одним из столов. Мы попали в тот же её рабочий зал, из которого ушли пару дней назад, ну, или его точную копию, тут было сложно сказать. Мастер настроила кресло так, чтобы находиться в нём в полулежачем положении, и медленно кружилась в нём, заложив одну пару рук за голову, а вторую сложив на животе.
        - Отлично прогулялись! Давно я так не развлекалась.
        Я только неопределённо пожал печами в ответ. Кому отдых, а кому и спасение мира и целой расы.
        - Кстати, я сделала всё, что ты просил. Вон там на столе.
        - Уже? Мы же только что пришли, - переспросил я, проследив, куда она не глядя ткнула одной из рук.
        Там лежала довольно большая коробка, перевязанная алой ленточкой. И даже с бантом, шутник, блин, а не Мастер-Оружейник!
        - Ты меня недооцениваешь. И ещё, это мой мир и тут время идёт, как я захочу. Как ты и заказывал, я поработала над твоим ручным оружием и браслетом, ну и ещё кое-чем по мелочи. Так что они теперь и прочнее, и функциональнее, и вообще куда как менее уязвимы, чем предыдущие. Наслаждайся.
        - Эмм, ну… - на меня внезапно напала какая-то косноязычность, - спасибо, наверное.
        - Кстати! - Мастер всё так же крутилась на своём кресле, - мы присутствовали при фактически историческом событии. Нечасто видишь начало пути у Технобожества, они довольно редки.
        - Технобог? О ком ты? - И тут же, сложив в уме два и два, уточнил: - Илль-Ра?
        - Ага. Она просто ещё очень молода, неопытна, так что я не стала ей говорить об этом, когда мы были в её мире. Сама со временем поймёт. Некоторые знания можно получить только самому, безо всяких подсказок.
        - Никогда не встречал ни одного из них, - ответил я, запихивая коробку в рюкзак, решив разобраться с ней потом.
        - Каждый из них индивидуален. Я изучила архивы её цивилизации, что она предоставила. Богиня-Хранительница, в честь которой её назвали, была фактически мертва. Когда богам в технологических мирах перестают поклоняться, они засыпают. И очень редко выходят из него, для них это практически смерть. В её технократическом мире так и произошло. Но. Как только создали её, нарекли этим именем и дали, со временем, конечно, абсолютно те же функции, что и богине, она неосознанно, думая, что руководствуется лишь логикой, стала примерять на себя её роль.
        - Но ведь для богов нужна вера, а в её мире верить уже просто некому.
        - Верно. Но теперь у неё появятся верующие. Народ Творцов Порталов тоже в некоторых аспектах мудрее неё, и в чём, в чём, а в вопросах веры и того, насколько это сильная штука, они разбираются. Так что, через пару тысячелетий у нового роя будет свой собственный Бог. Точнее, Богиня. Хранительница их цивилизации, обожаемая и почитаемая. Вот тогда-то, когда она осознает окончательно, кем стала, мы с ней поговорим уже без всякой утайки. На равных. Без секретов и недомолвок.
        - Далеко идущие у тебя планы. Ну, передашь ей привет от меня, я-то точно до того времени не доживу.
        - Я всё время забываю, насколько ты тоже неопытен, - Мастер по-девичьи хихикнула, - прямо как она! Поверь, способов выжить в любой ситуации - просто бесконечность, так же как и продлить своё существование, пока тебе самому не надоест. Научишься со временем. - Она хитро покосилась на меня. - Ну, или я научу, если хорошо попросишь.
        - Так, стоп. У меня от всего этого голова едет. Да и, похоже, результаты того, что я за один подход перебросил из мира в мир больше тысячи живых, всё ещё сказываются.
        - Бедненький, - Тиа притворно скорчила смешную, ласково-ехидную физиономию, - конечно, иди отдыхай. - И добавила уже серьёзно: - Это было хорошее свидание. Мне понравилось. Честно. И я буду рада повторить это как-нибудь в будущем.
        - Хорошо, - на автомате отозвался я, - как-нибудь повторим. Но хотелось бы, чтобы обошлось без лишнего напряга и падений в обморок.
        - А это уж как получится, - весело рассмеялась она. - Всё! Иди! Меня там уже ищут. Какой-то местный архимаг, ну, архи - по меркам своего мира, - она сделала в воздухе движение кавычек всеми четырьмя руками.
        - А я-то думал, что это жест из моего мира, - заметил я.
        - Думал он. Огромное количество жестов универсальны во многих мирах, и если ты считаешь, что твой мир в этом плане уникален, то ты тот ещё…
        - Эээ…
        - А, ну да, так вот. Архимаг. Он захватил власть в королевстве и решил угробить единственного наследника, послав его искать несуществующего мудреца и выпрашивать несуществующий артефакт. Мол, только с помощью него они могут сразиться на равных. А убить сам он его не может, особая охранная магия (кстати, на неё я тоже наложу руку, интересная там концепция). То-то он удивится, когда юнец явится обратно живым, да ещё и со средством, чтобы от этого архимага только обгорелые тапочки остались!
        - Ладно, вижу, у тебя жизнь продолжается. - Я прошёл к ближайшей арке и привычным движением открыл портал. - До встречи, Тиа!
        - До встречи, Мастер Дверей! - Она церемонно поклонилась, а затем сделала максимально озорную мордочку и послала сразу четыре воздушных поцелуя мне вслед.
        ***
        Портал погас. Мастер, глубоко вздохнув, выпрямилась на кресле и, достав со своего платья высокотехнологично выглядевший планшет, положила на стол перед собой и принялась диктовать.
        - Узкоспециализированный целевой афродизиак. Версия - ЭВУ-1548/48. Результаты тестирования. Отрицательные. Основной эффект длился всё время, однако крайне слабо выражен. Проявляется лишь в моменты сильного эмоционального фона. Вывод. Следует продолжить работы по улучшению. В данном виде для достижения цели он неприменим. Ожидаемые положительные эффекты. Основной - 12 процентов. Второстепенные - выше всяких похвал, 469 процентов от ожидаемого. Вывод по прогнозам. Хороший.
        - Надо продолжать работу, - послышалась точная копия её голоса, и из-за одного из стеллажей вышла… Тиа. Полная её копия, словно бы отражение в зеркале, вышедшее из него. А затем раздались множество шагов со всех сторон. Из параллельных коридоров, на потолке к стоящим там столам подходили ещё и ещё Тиа.
        - Результат свидания небесполезен. Займёмся обработкой и применением полученных данных, - произнесла одна из них.
        Все зеркальные Тиа переглянулись, кивнули и, не говоря больше ни слова, принялись за свои дела. Ведь желающих заказать или выменять на ответные услуги оружие всегда и во всех мирах было предостаточно. А значит, Мастер-Оружейник всегда будет востребован.
        Глава 12. Магия Жизни
        Последнее время меня не покидало какое-то странное ощущение. Словно я каким-то периферическим чувством ощущал то ли вкус, то ли запах, который витал вокруг меня в воздухе. Всё то время, когда мы с Мастером пробегали по мирам. Странно. Никогда не чувствовал такого раньше. Чем больше я узнаю миров, тем больше понимаю, насколько я ещё неопытен и сколько всего можно узнать. Наверное, паранойя обостряется, особенно, если перенапрячься или слишком переусердствовать в геройствах! Тем более что я не герой, никогда им не был и уж точно становиться не собираюсь.
        Судя по моим внутренним часам, прошло примерно два или два с половиной дня. Я уже как-то упоминал, что время в разных мирах может и зачастую течёт неодинаково. Где-то пройдёт минута, где-то две, а где-то и целый год. Как правило, большого разброса не бывает, но это обычно для меня. В этом вопросе можно было положиться только на собственные внутренние часы. Ну а пока эти самые часы говорили, что можно и вернуться назад, в мир, где я оставил Элен и Сола, и проверить, как они там. И если за Сола я совершенно не переживал, то вот за Элен - ещё как. С моей стороны это было, наверное, слишком жестковато, оставлять неопытного человека в первый раз попавшего в другой мир, наедине с местными, пусть и с поддержкой демона, но всё же, всё же…
        Ладно, как бы то ни было Сол к своим обещаниям относиться серьёзно, и можно не сомневаться в том, что он защитит её, если что-то произойдёт из ряда вон. С этими самоуспокаивающими мыслями я шагнул в портал. Чего я ожидаю каждый раз, когда делаю так? Ну, как минимум попасть в то место, которое я покинул. И поэтому, когда в лицо мне вместо запаха густого леса ударила волна жара и вонь гари, я просто опешил.
        Я чётко знал, что попал именно в то же место, откуда ушёл. Маленькая полянка в чаще леса. Скрытый зарослями дом старой ведьмы. Но сейчас ничего этого не было. Вокруг стояли столбы дыма, пара и пепла, кое-где ещё колыхалось пламя. Лес был сожжён и уничтожен, вместо зелени кругом остался только пепел, и обугленные остовы деревьев торчали кругом, словно мачты утонувших кораблей.
        Вдохнув, я зашёлся в кашле и, прикрыв лицо рукой, машинально создал щит света вокруг себя. Воздух стал чистым, и я, наконец прокашлявшись, огляделся кругом. В этом хаосе огня и пепла даже было не понять, где и что тут находилось до того, как это произошло. Я со всё растущим беспокойством мысленно начал перебирать возможности того, как можно отыскать своих друзей, и даже подумал, что, придётся вернуться назад и просить Мастера о ещё одной услуге, и плевать, сколько это может стоить. Но мне не пришлось.
        Тлеющий огонь впереди меня вдруг ярко вспыхнул, посреди него образовались две тёмно-алые щели, и на меня взглянули глаза с вертикальными зрачками. А затем пламя мягко перетекло вперёд, меняя форму и цвет, и вот ко мне уже лёгкой трусцой направляется мой знакомый демон с совершенно невиннейшим видом.
        - Ага, вот и ты, - начал он, ещё издалека перекрикивая треск и шум, стоявший вокруг. - Я сразу почувствовал, что ты здесь. Думал, не появишься ещё полдня точно.
        Он приблизился к моему щиту и внимательно его рассмотрел, а затем аккуратно коснулся одним из своих страшенных когтей. - Ооо, что-то новенькое. Похоже, ты провёл время не хуже, чем мы здесь!
        - Сол! Какого чёрта тут произошло?!
        - Мхрррм! - демон облизнулся. - Благодарю, твои ругательства особо вкусные. Наверное, потому что ты Мироходец. А случилось? Да ничего особенного. Просто местная иерархия малость расстроилась, что ей щёлкнули по носу, так, кажется, у вас говорят? И они заявились мстить, естественно, пылая праведной местью, - он зло захихикал.
        - Погоди, а что с Элен?
        - Да всё в порядке, - он направился куда-то вглубь тлеющих остатков леса, - пойдём покажу.
        За неимением лучшего и радуясь хоть какой-то ясности, я почти бегом пустился за ним. На ходу Сол не замолкая трещал, рассказывая, о произошедшем и что он чрезвычайно рад, что, во-первых, ему наконец дали оторваться от души, а во-вторых, вредная старая ведьма наконец получила своё (только Элен не говори, а то расстроится!), ну а то, что кругом огонь и гарь, напоминает ему черты его родного любимого апокалипсиса, в котором погиб мир тех, кто в него, собственно, и верил. Так что, по его словам, тут было просто преотличное местечко.
        Ну а случилось вот что. На первый день старая ведьма, которая так и не назвала своего имени никому, в основном только разговаривала с Элен, а точнее, слушала её. Со стороны это было похоже, что к бабушке приехала издалека внучка, которая треплется обо всём подряд, а бабушка только слушает и поддакивает. Насколько я понял, в некотором возрасте у тех, кто практикует магию и живёт отшельником, просыпается потребность в учениках. Эта тяга к сохранению своих знаний вроде тяги женщины к продолжению рода, они таким способом передают свои знания дальше. В этом мире стараниями местной церкви учениц для старой ведьмы было не найти. Кстати, и Сола-то она, как оказалось, призывала для того, чтобы он помог обезопасить её лес, а она могла найти учеников (ну, если не врала, конечно, по мнению самого демона). И мы, заявившиеся к ней, отвадившие очередную экспедицию церкви, что хотела её найти и сжечь, а может, и чего похуже, ещё и привели к ней ту, кто жаждет получить знания. В процессе болтовни Элен как-то ненароком назвала ведьму бабушкой, отчего та окончательно растаяла. По словам Элен, её бабушка жила в
домике в лесу и тоже очень любила природу, и, похоже, была специалистом по магии жизни. Ведь пока она там находилась, это место просто цвело. Множество редких и уникальных растений запросто росли там, животные, совершенно не боясь, выходили к ней, и Элен сама помнила, как в далёком-далёком детстве любила играть с ними. Всё это потом родители объявляли детскими фантазиями, а со смертью бабушки они туда больше не возвращалась, и сейчас она даже не знает, что стало с домиком и небольшим лесочком, что рос на земле при нём. Выслушав это, старая ведьма объявила, что ощущает в ней магию жизни и природы, а значит, и её предок тоже была мастерицей в ней, и она удивлена, что та не передала свои знания и умения внучке, но раз уж такое произошло, то она сделает всё, что сможет, для своей новой ученицы. На этом они и остановились.
        У Сола от этого приторного вечера воспоминаний началась чесотка, и он ушёл гулять в лес. Там он придушил какого-то заблудившегося разбойника и, напугав до коричневых штанов его подельников, был таков.
        На второй день ведьмы уже вовсю что-то активно обсуждали, периодически колдуя и вызывая разные эффекты, отчего всё вокруг просто искрилось от магической энергии, а растущие кругом травы начинали зачастую приобретать совершенно фантастический вид и запах. Солу на это было, в принципе, наплевать, он бы с удовольствием снова отправился в лес на охоту, тем более чувствовал, что в лесу снова есть люди, но ведьмы попросили его остаться. Рядом с кошками многие их способности усиливались или просто ритуалы удавались значительно легче. А уж рядом с котом-демоном, тем более довольно лояльным, им было и море по колено. Магическое море. Солу было скучно, но ничего поделать не мог, он обещал. А свои обязательства демон выполнял всегда.
        - Я помню, что обещал тебе присматривать за ней. Так что пришлось потерпеть. - Он раздражённо чиркнул по стволу одного из сгоревших деревьев, и то, словно подкошенное, грохнулось в сторону, обнажив идеальный срез. Демонические когти пронзили дерево, как воздух. - Обещания другу для меня превыше всего! - пафосно заявил он и продолжил рассказ.
        Самым интересным в тот день было то, что старая ведьма показала молодой свою книгу. Огромный фолиант, на котором прямо на обложке цвели цветы. Как она объяснила, каждый цветок - это знания и душа одной из ведьм, что вложили в него всё то, чего сумели достичь и узнать. Этот артефакт передала ей её наставница, а той до этого - её наставница.
        - Примитивный вид передачи знаний среди магов, - фыркнул демон. - Во всех нормальных мирах уже есть академии и библиотеки. Но, что хорошо, такой артефакт - это мало того, что катализатор магической силы того, кто им владеет, но и фактически подсознательное обучение всему, что в нём написано, безо всяких усилий. Всё, что там сказано, описано или показано, даётся владельцу с потрясающей простотой. Но минус в том, что владелец может быть только один. Старая ведьма пояснила всё это и сказала, что лет через тридцать или пятьдесят, если не появится новых талантливых учеников, она будет рада передать эту книгу Элен, а сама, наконец, сможет уйти на покой, ведь она так устала за эти сотни лет.
        И вот тут, наконец, началось всё по-настоящему интересное! - в голосе Сола появились мечтательные нотки. - А то я уж думал, что сойду с ума от скуки в этом лесу.
        Оказалось, что ощущал людей он не зря, и это были уже не банальные разбойники. Местная церковь, похоже, решила разобраться с ведьмой-из-леса окончательно и привлекала большие силы для этого. Огромная толпа церковников и их прихвостней собралась на краю леса, откуда они пришли в предыдущий раз. Но теперь заходить в сам лес они не стали, а, притащив какие-то метательные механизмы, принялись швырять в него горящие стоги сена, пропитанные какой-то горючей жижей, и поджигать факелами там, где могли дотянуться, не заходя слишком глубоко. И пусть и не сразу, но даже защищённый заклинаниями ведьмы лес запылал. Ну а может, для этого ещё и постарались священники, разрушавшие все попытки ведьмы спасти свой дом.
        Молодая и старая ведьмы принялись как могли отбиваться. Они, своей магией преодолевая силы церковников, тушили огонь. Пытались сбивать летящие вглубь леса снаряды или призывать дождь, чтобы потушить разгорающееся пламя, да и вообще всё, что приходило в голову. Ну а Сол, почуяв вошедших таки в уже пылающий лес людей, бросился навстречу.
        - Идиоты! - рыкнул демон. - Огонь. Пепел. Дым. Для меня просто идеальная обстановка. Они бы ещё приспустили штаны и нагнулись, и то это было бы скорее забавно, а не настолько просто, насколько они облегчили мне жизнь!
        То, что он творил, просто не поддавалось описанию. Сол всё-таки дорвался до своего любимого занятия. Он уничтожал, убивал, разрывал и нёсся дальше. Сколько это продолжалось, он и сам не помнил, но только знал, что, наконец, была возможность выпустить своё естество, и был этому рад.
        Страх. Огонь. Дым. Пепел. Всё это питало демона, а попытки церковников как-то ему противостоять только распаляли Сола ещё больше. Вполне возможно, даже на такую орду пытавшихся сжечь лес хватило бы его одного. Но в этот момент атакующие, наконец, достали одну из ведьм. Сол ощутил, что что-то произошло, и бросился назад. Оказалось, один из совершенно отбитых на голову фанатиков всё-таки прорвался к дому ведьмы и всеми силами обрушился на его хозяйку. Элен они вообще в расчёт не брали, и зря, как показала дальнейшая практика. Старая ведьма оказалась достойным противником и успела разметать почти всех нападавших, но один таки дотянулся до неё своим освящённым клинком, и этого, к сожалению хватило. Даже у Магов Жизни есть свой предел, а уж тем более у старого истощённого тела, которое всю ночь отбивалось от нападений. Со смертью ведьмы чары, что были наложены на лес, стали спадать, и он начал превращаться из магического во вполне себе заурядный.
        В такой ситуации, наверное, непросто бы пришлось и Солу. Ведь высвободившиеся от противостояния с хозяйкой леса священники взялись бы и за него, и неизвестно, чем бы это закончилось, но тут вступила в дело молодая ведьмочка.
        Церковник, заколовший старую ведьму, только замахнулся на Элен, как тут же свалился на землю в виде крупного фарша, разорванный когтями Сола. Элен бросилась к своей наставнице, пытаясь своими неумелыми пока силами вдохнуть в неё жизнь и спасти, но той было уже не помочь. Что-то прошептав ей напоследок, она умерла. Демон чётко ощутил момент того, как тело из живого стало неживым, и то, как начала рушиться магическая завеса над лесом. Надо было бежать и прятаться, ждать, пока не вернётся Макс и не вытащит их отсюда. Но это оказалось просто ненужным.
        Состояние шока или страха может привести человека в ступор, заставить, не помня себя от страха бежать и прятаться. Ну а может вызвать приступ неконтролируемой ярости. У Элен случился именно он. И вся её пока ещё дикая и необузданная сила проявила себя в полную мощь.
        - Тут я ей помог, конечно, сама бы она надорвалась такое устраивать. Но я исключительно за массовые побоища с применением магии, огня и самого себя в частности, так что был только рад! - довольно пояснил демон.
        Всё живое, что было в лесу, восстало против пришельцев. Деревья, оживлённые магией, вставали со своих мест и, грузно наступая на врагов, ломали их, хватали своим ветвями. Трава и листья под ногами приобрели остроту мечей, а все животные, что жили тут, озверели настолько, что набрасывались и рвали пришельцев на куски.
        Элен же, не боясь уже никого и питаемая своим гневом и той силой, что вливал в неё демон, пошла навстречу церковникам. Те, почувствовав, что старая ведьма умерла, вошли в лес, поджигая его и стараясь спалить дотла. И сделали они это очень и очень зря. Когда всё в нём начало нападать на них, они оказались разбросаны множеством небольших групп по очень большой территории. Ну а молодая ведьма, охраняемая Солом, шла вперёд. Первая группа, попавшаяся ей на пути, была моментально стянута сотнями корней и ветвей, словно ловчими сетями, бросившимися на них отовсюду и сразу со всех сторон. Крики и мольбы прервала короткая команда, и сети сжались, так что только брызнула кровь и раздался влажный треск.
        Следующая компания была просто сметена волной мелких животных, которые живым ковром бросились на них и скрыли под собой. Зайцы, белки, бурундуки и прочие небольшие существа. По одиночке они были не опаснее кошки, но когда их стало много и много сотен, то все они, ведомые той же яростью, что сейчас пылала в Элен, мгновенно скрыли под собой группу фанатиков.
        - Давно я не убивал в форме множества существ, - мечтательно заявил Сол. - Как хорошо, что она мне об этом напомнила. Совершенно особенное ощущение! Надо непременно освежить его в памяти!
        И так продолжалось до самого утра. Вторженцев было много. Лес большой, а они всё пытались и пытались его дожечь окончательно. Священники попробовали пару раз достать и молодую ведьмочку, но в этот раз Сол был рядом и решительно пресёк все их поползновения, просто покромсав на части тех, кто пытался зайти ей в спину или достать луками и арбалетами издалека.
        - Ну а потом я почувствовал, что тут появился ты, - демон лёгким движением лапы разрубил пополам ствол упавшего дерева, что мешал нам пройти, - я пошарил рядом, понял, что ей ничего не угрожает, а с тем, что есть, она и сама разберётся, и побежал тебе встречать. О! А вот мы и на месте!
        Мы вышли к краю небольшой ложбинки. Похоже, когда-то здесь бежал ручей. Сейчас же от него остались лишь комья грязи, в которых бултыхалось и вопило сразу несколькими голосами… нечто. Жуткая смесь из тел, дерева и земли. Словно кто-то вылепил из воска фигурки людей, а затем, не дав остыть, слепил как попало друг с другом обратно, в мерзкую бесформенную кучу. Перед этой мешаниной на некотором отдалении стояла Элен. От её тонкой фигурки веяло холодом и силой. Волосы развевались как от невидимого ветра и медленно колыхались. А тени вокруг неё сгущались так, что казалось, свет обтекает её фигуру, придавая ещё более зловещий вид. Она пальцем указывала на оставшегося в стороне одного из пришельцев в рваной церковной робе. Когда-то она, наверное, была чиста и украшена множеством регалий и символов его веры. Но сейчас он был оборван, испачкан грязью и пеплом и вопил от страха. Под указующим перстом ведьмы его медленно, но неотвратимо тащило в сторону стонущей и вопящей кучи плоти. Он упирался всем, чем мог, цеплялся за землю и торчащие тут и там корни и камни, но всё было тщетно. В последней, отчаянной
попытке освободиться он вскинул руки и отправил в сторону Элен тусклый луч света, такого же, что кидали в нас церковники, как только мы пришли в этот лес. Но та в ответ разразилась хохотом и отмахнулась от него словно от мухи. Луч, коснувшийся её руки, потускнел и распался на осколки, будто был из стекла. Эта попытка окончательно лишила его устойчивости, и он влетел в вопящую кучу сам, на ходу словно плавясь и изменяясь, становясь частью этой монструозной скульптуры из плоти.
        Сол довольно крякнул, похоже, ему всё это было исключительно по нраву. Я в несколько шоковом состоянии от увиденного и услышанного осторожно спустился вниз.
        - Элен?
        - Макс? - Она резко развернулась ко мне, а её волосы медленно потянулись следом, словно были не в воздухе, а парили в воде. Всё это дополняло ярко-фиолетовое призрачное пламя, которое вырывалось у неё из глаз и так же медленно колыхалось, немного подсвечивая лицо, скрытое глубокими тенями.
        Перед собой на вытянутых руках плыла та самая книга, о которой рассказал мне Сол. Огромный фолиант, который, наверное, нужно было взять обеими руками, чтобы просто приподнять над землёй, она небрежно держала пальцами одной. В общем, полный набор того, за что боялись ведьм во все века, и не только в моём мире. Ну и как показывало то, что творилось вокруг, в общем-то, не зря боялись!
        - Может, пойдём домой? - робко поинтересовался я, раздумывая про себя, не придётся ли тащить её силой и как потом над всем этим будет потешаться демон.
        - Домой? Нет! Ещё рано, я ещё не закончила! Эти твари поплатятся за то, что натворили! - её голос звучал гулко, раскатами только дополняя эффект. - Я чувствую, что кто-то из них ещё жив! Они ещё здесь! - Последние слова она буквально прокричала, отчего пылающий вокруг огонь окрасился в фиолетовый оттенок и вспыхнул с новой силой.
        Но внезапно что-то случилось. Свет в глазах ведьмочки погас, волосы вновь начали принимать обычный вид, а тяжёлый огромный фолиант плюхнулся на землю. Элен грузно рухнула прямо в обожжённую грязь и, пару раз дёрнувшись, замерла, невидящим взглядом уставившись куда-то в зенит. Небо было настолько полно дыма, что даже не было ясно, день сейчас или ночь. Я бросился к ней, стараясь помочь, подхватил на руки и прислушался. Дыхание было хоть и слабым, но размеренным. Жива!
        - Ну надо же, какие мы грозные! - голос демона был просто пропитан ехидством.
        Я обернулся на него. Сол сидел там же, где я его и оставил, на пригорке у распадка бывшего ручья, и спокойно ковырялся в зубах своими когтями.
        - Это ты сделал?
        - Ну, естественно, - он хрипло хихикнул, - самой бы ей силёнок на такие фокусы явно не хватило. Но её уже начало нести, я чувствую, что последние церковники уже давно удрали отсюда и добежали, наверное, до ближайшей деревни. - Он скучно зевнул и продолжил: - Резню мы тут, конечно, устроили знатную, но всего в меру. Ты, кстати, мне должен за то, что я за ней присмотрел.
        - Должен? - я кинул взгляд на мешком висящую у меня на руках девушку и снова перевёл его на демона. - И это, по-твоему, присмотрел?
        - А что не так-то? Она жива? Жива. Получила кое-какие знания и мощный артефакт в придачу, - он ткнул когтем в валяющийся у ног фолиант, - и даже не покалечилась. По-моему, отличный результат.
        - Чёрт бы тебя подрал, - проворчал я, отчего он буквально расцвёл и облизнулся, - мне нужна арка!
        - А! Ну это сейчас сделаем.
        Сол изящным движением подскочил к одному из деревьев. Неуловимый взмах демонических когтей, и ствол валится на другое, более толстое дерево и намертво застревает в его обгорелых ветвях. Я, держа всё ещё бессознательную Элен, подхожу к импровизированной арке и вызываю в голове воспоминание о нашем доме. Сол же по-хозяйски подхватывает в пасть фолиант и пристраивается рядом.
        Мы проходим в портал. Дома! Наконец-то дома!
        Эпилог
        Дорога серой лентой среди зелёных полей уходила вдаль. Как же давно мне не доводилось ездить на машинах, я даже и сам удивился. Позавчера, когда Элен собралась брать её напрокат, с удивлением узнала, что у меня не просто нет прав, так я ещё и вообще не умею водить, и больше того, даже никогда не интересовался машинами. Почему-то это удивило её даже сильнее, чем всё, что произошло до этого, и она, помолчав, ответила, что в таком случае поведёт сама, но всё равно хотела бы, чтобы мы отправились с ней.
        Прошла неделя после нашего возвращения. Молодая ведьмочка оправилась довольно быстро и, провозившись полдня в своих бумагах, наконец нашла завещание от своей бабушки, что оставила ей свой дом и землю при нём.
        А вот дальше начались приключения - к моему неописуемому восхищению, только в нашем мире, и даже не с какой-нибудь магией с высокими технологиями и демонами, а просто в бюрократии. Какие-то непонятно откуда объявившиеся дальние родственники Элен решили наложить лапу на эту собственность, потому что, как оказалось, этот участок расположен в крайне удобном и дорогом месте. Мы успели буквально в последний момент, ворвавшись к нотариусу и размахивая документами на владение, предъявить права внучки на дом и землю при нём. Затем начались затяжные походы по разным инстанциям и кабинетам, а также разборки с совершенно взбеленившимися от появления внучки жадными родственниками. Дошло даже до угроз по телефону, после чего Элен, вспоминая, через что прошла, искренне рассмеялась в ответ, а Сол предложил порвать им глотки просто так, из любви к искусству. Ну и потому, что он сначала пытался сопровождать нас в походах по кабинетам, но они быстро привели его в ярость настолько, что он даже, будучи невидимым, устроил классическое явление полтергейста, отчего мирный кабинет нотариальной конторы был превращён в
филиал свалки, а на следующий день я уже увидел репортаж о призраках как раз по тому адресу, где мы были.
        В общем, неделя прошла для меня весело. Возможно, кто-то сказал бы, что скучно, особенно на фоне моих последних приключений, но такая рутина, абсолютно лишённая всякой мистики (кроме Сола, разумеется), меня вполне устраивала. Я просто играл роль то сопровождающего, то жениха при Элен, пока она с проснувшейся в ней дикой энергией отбивала внезапно ставшее ей настолько дорогим наследство.
        И вот спустя неделю, наконец, очередной адвокат пообещал ей, что теперь уж точно всё наследство будет её. И максимум, на что способны её дальние родственники, это просто вставлять палки в колёса и тянуть время. Мы, отправились смотреть на ту недвижимость, на которую положили столько сил, и, кстати, средств тоже. Элен была отнюдь не богатой, и мне пришлось использовать свои запасы. Благо, что после выполнения заказа от Церкви я мог себе позволить и не такие растраты. Элен каждый раз, когда я помогал ей финансово, очень смущалась и обещала всё вернуть. Я только отмахивался, чем вызывал искреннее возмущение демона, который тут же принимал роль записного крючкотвора и накручивать долги всеми известными ему способами. Элен такое его поведение начинало бесить, и они могли спорить часами, правда, больше ничем огненно-магическим друг в друга не кидались, и на том спасибо.
        - Так, кажется, сюда, - не очень уверенный голос Элен оторвал меня от размышлений.
        Дорога стрелой уходила дальше, а куда менее ухоженная её часть уводила влево в сторону видневшегося на горизонте небольшого леса.
        - Ты не помнишь, где дом твой бабушки?
        - Я была там очень и очень давно, к тому же мои родные сделали всё, чтобы я не сохранила о нём особых воспоминаний. Даже и не знаю почему, - уже тише добавила она, сворачивая в сторону леса.
        - Известно почему, - голос демона с заднего сиденья был сонным, - потому что ты ведьма, и твоя бабушка тоже ей была, а это настораживает людей, даже если они не понимают, почему это их пугает. - Он помолчал и добавил: - Особенно тупых!
        - Не называй моих родных тупыми! - тут же взвилась Элен.
        - Почему, если они такие и есть? - возмутился демон.
        Началась очередная и уже знакомая мне перепалка. Ну а я привычно пропустил всё это мимо ушей. Всё было хорошо, и даже немного по-семейному. Ещё пять или десять минут под аккомпанемент демонического ворчания и ведьминского сопения, и мы оказались на засыпанном пожухлыми листьями и давно не убиравшемся дворе уютного, будто пришедшего со старых картинок двухэтажного дома. Деревья вокруг него, словно бы от долгой усталости, опустили ветки, а листья как-то необычно свешивались вниз к земле и были не сочно-зелёного, а бледно-салатового цвета. Элен, лихо притормозив у покосившихся и почти упавших деревянных ворот, резво приоткрыла их и загнала машину во двор. Здесь всё тоже было пропитано упадком. Создавалось стойкое чувство, что всё живое здесь спит, причём уже очень долго, каким-то летаргическим сном.
        Элен всё так же быстро и не говоря ни слова вытащила из своего небольшого рюкзачка ведьминский фолиант и решительным шагом пошла к дому. Мы с Солом переглянулись и, неспешно выбравшись из машины, направились следом. Правда, на небольшом расстоянии. За то время, пока мы были в моём мире, книга, что принесла с собой ведьмочка, превратилась из огромного фолианта во вполне обычную по размеру, правда, довольно толстую книжечку. Казалось, что она вышла из-под руки какого-то сумасшедшего мастера, который чудом обвил её листвой, цветами и мхом. Элен пояснила, что артефакт подстраивается под новую владелицу, и раз он изменился, то признал её.
        А после объяснений разрыдалась. На обложке книги прибавился ещё один цветок. Знания прошлой хозяйки перешли в артефакт, и новый цветок на обложке ярко говорил об этом. Это было пару дней назад. Ну а сейчас молодая ведьма стояла перед заросшим плющом домом и, держа перед собой книгу в одной руке, другой выводила пассы в воздухе и что-то бормотала себе под нос. Я успел было подумать, что не пришлось бы нам тут ждать целый день, ведь мы совсем не запаслись едой, да и воду почти всю уже вылакал Сол, как всё вокруг зашевелилось. Ветер вдруг налетел, казалось, отовсюду. В тишине раздался всё усиливающийся шум листьев. Пение птиц, сначала робкое, начало становиться всё сильнее и смелее. Раздался шорох в траве, и вот у ног Элен уже сидит несколько полевых мышей и настороженно смотрит на неё снизу вверх. А затем начали приходить ещё и ещё. Зайцы, белки, бурундуки. Множество птиц рассаживалось на ветвях, глядя на неё и словно чего-то ожидая.
        И они дождались. Слова Элен вдруг превратились в крик. Она на высокой ноте, как на ультразвуке, выкрикнула последнюю абракадабру из книги и замолчала. Всё стихло. А затем как будто жизнь вернулась во всё вокруг. Листья на деревьях стали расправляться. Как в ускоренной съёмке, прямо у нас на глазах вокруг полезла новая и молодая трава. Животные, посидев ещё немного, разбежались кто куда, особенно при виде Сола, щёлкнувшего зубами в сторону излишне наглых зайцев, чуть не наткнувшихся на него.
        - Что думаешь? - спросил я, покосившись на демона. - Тут сплошное созидание, немного не по твоему вкусу, как мне кажется.
        - Это Магия Жизни. - Сол неопределённо дёрнул плечами. - Она не плохая и не хорошая. Она просто есть, и всё. А уж её наклонности зависят от того, кто её применяет, - на его морде отразилась зловещая ухмылка, - знаю я один мир тёмной жизни! Как-нибудь обязательно приведу вас туда. Но только сначала вам надо как следует подготовиться, а то не протянете там и пары минут. - Он мечтательно закатил глаза.
        Элен же, закончив творить свои заклинания, подошла ко мне и встала рядом.
        - Я восстановлю здесь всё. И скоро тут снова будет можно жить и спокойно заниматься. - Она внимательно огляделась. - Сделаю тут всё, как когда-то было у бабушки. - И уже тихо, себе под нос добавила: - И может быть, потом уже ко мне придёт молодая и одарённая и попросит помощи…
        - Вполне возможно, - согласился я, - и ты будешь рассказывать, что было время, и не она, а ты стояла на её месте.
        - Хватит соплей! - фыркнул Сол, решительно направляясь в дом. - Тут бардак и плесенью воняет! Поэтому первое дело в таком месте - это бар и телевизор с сотней кабельных каналов!
        - Ах ты чёртов демон! Никакого алкоголя в моём доме! - тут же завелась ведьма и бросилась следом.
        Я немного постоял на крыльце, наблюдая, как распускаются цветы и молодая трава прямо на глазах выползает на солнце, закрывая собой ковёр опавших прошлогодних листьев. Магия Жизни вдохнула в этот дом и в лес вокруг него весну. Всё кругом признавало новую хозяйку этого места, и я буквально ощущал радость, что излучало всё живое от осознания этого.
        Полюбовавшись на распускающиеся цветы, я отправился следом. Посмотрим, что можно будет сделать с этим домом. Неплохое место, чтобы хранить кое-что из других миров. Под охраной ведьмы и демона - мало кому тогда захочется заниматься воровством, правда?
        Апрель - июнь 2020г.