Хорошей ведьмочки должно быть много Нелли Видина
        КОГДА ЗА ДУШОЙ ЛИШЬ ОПТИМИЗМ И СТО КИЛО ЖИВОГО ВЕСА, НЕ ОТЧАИВАЙСЯ, ВЕДЬ ГДЕ-ТО В ДРУГОМ МИРЕ ВЕЧНО УГРЮМЫЙ БОЕВОЙ МАГ ОКАЗАЛСЯ ОПЕКУНОМ ОСИРОТЕВШИХ ШАЛОПАЕВ. МАЛЬЧИКИ УБЕЖДЕНЫ, ЧТО ТОЛЬКО ТЫ МОЖЕШЬ ПОМОЧЬ ИХ БРАТУ. ЧТО ЖЕ, ПРИДЁТСЯ ДЕЙСТВОВАТЬ: СТАТЬ ВЕДЬМОЙ, ПЕРЕВЕРНУТЬ НОВЫЙ ДОМ ВВЕРХ ДНОМ И ДОКАЗАТЬ, ЧТО НИКТО НЕ УСТОИТ ПЕРЕД ТВОИМИ ЧАРАМИ.
        В ТЕКСТЕ ЕСТЬ: ЛЮБОВЬ И МАГИЯ, ТОЛСТУШКА, НЕУНЫВАЮЩАЯ ГЕРОИНЯ
        ХОРОШЕЙ ВЕДЬМОЧКИ ДОЛЖНО БЫТЬ МНОГО
        НЕЛЛИ ВИДИНА
        Глава 1
        - Если вам немного за центнер…, - напевала я, силясь заглушить голоса коллег, хвастающихся планами на выходные.
        У Альки очередное свидание. У Ольги предсвадебные хлопоты. Евгения Павловна с кавалером в два раза её моложе едет на дачу. А я…два дня проведу за плетением макраме. Разве можно променять создание украшений собственными руками на поход в клуб? Была бы внешность… Иногда мне кажется, что я отчаянно завидую девочкам, живущим яркой насыщенной жизнью, но в глубине души я знаю, что серенады под окном не для меня. Моя мечта - стать настоящим мастером, распрощаться с постылой работой и жить любимым увлечением, приносящим стабильный доход.
        Духота в офисе стала почти невыносимой, голоса звенели всё громче, а отчёт никак не хотел сдаваться. Ещё и чай в чашке кончился.
        Я резко захлопнула крышку ноутбука и встала.
        - Ляля?
        Удружила мама с именем.
        - Я всё, - плевать на отчёт. - Девочки, до понедельника!
        Широко улыбнувшись, я быстро выхватила из шкафа пальто, переобулась и, пока никто не опомнился, рванула к двери.
        - Боже, Ляля! - Алькин голос догнал меня у порога.
        Не успела… Вот что б ей промолчать?
        - М? - обернулась я, с трудом превращая оскал гиены в приветливую улыбку.
        - Ляля, в чём ты? Я столько раз тебе повторяла, что с твоим весом нельзя ходить без каблука! На шпильках ты хотя бы визуально будешь чуточку стройнее.
        Я посмотрела вниз на свои рыжие как осенний лес мокасины.
        - Зато удобно! - и, помахав на прощание, выскользнула за дверь, пока Алька ещё что-нибудь столь же «умное» не ляпнула.
        При ста килограммах веса шпильки помогут мне быть привлекательнее? Серьёзно? Уж лучше просто колобок, чем колобок на ходулях. Ни диеты, ни спорт сбросить вес мне не помогли. Как набрала в подростковом возрасте, так и катаюсь весёлым шариком.
        Лифт гостеприимно распахнул свои объятия. Я шагнула в кабину, с усилием вдавила нижнюю кнопку. Единица время от времени заедала и не срабатывала, но не в этот раз. Двери лифта послушно захлопнулись, кабина пришла в движение, и я устало привалилась к стенке.
        Алька… такая Алька. Вроде бы она не со зла, а обидно до слёз.
        На табло медленно менялись номера этажей. Девять, восемь. Свет мигнул. Семь.
        Раздался скрежет как металлом по стеклу, кабину тряхнуло, и движение прекратилось. Ну вот, ушла пораньше. Только застрять в лифте мне для счастья и не хватало. Я немного подождала. Вдруг лифт передумает стоять и дальше пойдёт? Увы. Нажала на кнопку открытия дверей - безрезультатно. Может, со вторым этажом повезёт, или с хотя бы с шестым? Тоже нет. Перебрала все варианты. Значит, придётся звать на помощь и ждать, когда меня освободят. Вот же. Я потянулась к колокольчику, и тут свет повторно мигнул, в крышу лифта что-то ударило, да так, что кабина содрогнулась, а сверху посыпался строительный материал.
        Я завизжала.
        С шестого этажа падать - костей не соберёшь. А ещё и крышу долбит что-то страшное. Кто-то…
        Лифт дёрнулся в третий раз. В крыше образовалась дыра, и через неё в кабину вместе с запахом прелой травы хлынул… космос. Нефтяная чернота, в которой рождались и умирали звёзды, проносились спирали галактик, расцветали и затухали туманности, вращались огненные гиганты и крошечные голубовато-белые светлячки, источающие мертвенно-светлый свет.
        Я отчётливо поняла, что к выходу мне не пробиться, бестолково попыталась уклониться, хлебнула воздуха, а в следующее мгновение меня накрыло темнотой. Космос показался мне неожиданно упругим - как желе. И в то же время он был текучим как вода. Меня ощутимо сдавило со всех сторон, крутануло, а потом черноту словно сдёрнули… Моргнув, я обнаружила, что сижу на каменном полу, прижавшись спиной к ледяной стене. В подвале я что ли? На ремонте хозяева явно сэкономили. Случившееся настолько меня шокировало, что я лишь отмечала, что камень шероховат и неприятно колется, что воздух сухой-сухой, и при дыхании изо рта вырывается облачко пара, что в метре от меня дымит низкая свеча и тлеют угли, выложенные замысловатым узором, а на стенах и потолке расцветает совершенно нереальный фиолетовый иней.
        - Идиоты…
        Голос низкий, с лёгкой хрипотцой.
        Обернувшись, я, увидела молодого мужчину. Короткостриженый, темноволосый и как-то непривычно одетый, он удерживал за полы курток двух долговязых неотличимо одинаковых мальчишек.
        - Идиоты, вы совсем не соображаете, что творите?! Совсем?!
        Близнецы синхронно шмыгнули носами. Отвечать что-либо вразумительное братья явно не собирались. Мужчина выругался, разжал кулаки и рывком развернулся ко мне.
        Эм, а я чем провинилась?
        Разделявшее нас расстояние мужчина преодолел в мгновение. Я пискнуть не успела, как он навис надо мной, рубанул ребром ладони по стене. Глаза горят, лицо бледное, перечёркнуто рваным шрамом, губы сжаты в тончайшую нить. Да он бешеный! Именно зверский взгляд мужчины и пробил моё оцепенение. Я придушенно охнула. Он же сейчас меня убьёт…
        - Блез…, - выдохнул кто-то из мальчиков.
        Мужчина дёрнулся.
        - Идиоты, - бессильно повторил он, опустил вновь занесённую руку, прикрыл глаза.
        В наступившей тишине я слышала своё и его тяжёлое дыхание. Я переводила взгляд с тлеющих углей на светящийся иней противоестественного фиолетового цвета. Да что вообще происходит?! Где мой лифт? Если тот скрежет - это звук лопающихся тросов, то, наверное, кабина на дне шахты, а я вижу слишком яркий предсмертный бред. Только почему тогда и стена, и пол по ощущениям настолько реальны?
        - Да что такого-то? - вдруг вскинулись близнецы. - Мы же ничего не взорвали.
        На мужчину вопрос, да ещё и заданный нарочито невинным тоном, подействовал, как огонь на порох.
        - Да лучше бы вы взорвали! Лучше бы вы тут всё разнесли, только тихо! Вы не понимаете, что ваши художества на весь квартал разошлись? Не подскажете, как я должен следы ликвидировать, пока к нам не пришли?!
        - Зачистить последствия…? - деловито предложил первый, закатывая рукава.
        Второй толкнул брата локтем в бок.
        - Последствия живые!
        - Идиоты.
        Мужчина повернулся ко мне, и я увидела, как он снова сжимает свой страшный кулак.
        Глава 2
        Я ждала удара, но мужчина так и не поднял руки. Выдохнул со свистом, бросил взгляд на меня, присел на корточки. Тёмные волосы небрежно зачёсаны и открывают перерезанный морщинкой лоб, по лицу от уха до уха бежит шрам, будто кто-то рассёк кожу раздвоенным когтем. А ведь мужчина молод… Скорее парень. Ему лет двадцать, вряд ли больше двадцати пяти.
        - Госпожа, вы меня понимаете?
        - Знаете, этот угрюмый злобный взгляд вам совершенно не идёт, - ляпнула я. - Вы же такой милый.
        Близнецы хором прыснули и хлопнули друг друга по плечам.
        - Вон отсюда! - рассвирепел мужчина, но со мной продолжил говорить почти спокойно. - Госпожа, понимаете, где вы находитесь?
        - Конечно. Я сплю.
        «Брежу» было бы точнее, но рассказывать видению про упавший лифт мне совершенно не хотелось. Я передёрнула плечами. Холод, который я поначалу не замечала, начал донимать.
        - Вы дрожите. Вам холодно? - догадался мужчина.
        Я кивнула. Наверное, всё скоро кончится. Жаль.
        Мужчина встал, протянул мне руку, и я неуверенно вложила свои ледяные пальцы в его горячую ладонь. Он легко потянул меня наверх. Угу, наивный. Это девочки-пушинки вспархивают со скоростью отпущенного воздушного шарика. Сто кило так просто не поднять. Кряхтя, я попыталась опереться на стенку, но ладонь соскользнула.
        - Поранилась, - пожаловалась я, осматривая царапины.
        Мужчина отпустил мою ладонь, наклонился. Его руки скользнули по моей талии за спину. Я ахнула. Во взрослой жизни меня редко обнимали. Чаще Алька, по праздникам она кончиками лакированных ногтей упиралась мне в плечи и касалась щекой щеки, обозначая поцелуй. Сейчас всё было совершенно не так. И пусть по делу… Объятия были неожиданно крепкими. Надёжными? Я моргнуть не успела, как оказалась на ногах. Мужчина придержал меня, не позволяя упасть, а затем отпустил. Почему так быстро?
        Пока я пыталась справиться с нахлынувшими ощущениями, мужчина снял удлинённое подобие пиджака. Сюртук, наверное. Ткань тёмно-синяя, плотная. Рукава расшиты белой нитью. Ворот кружевной.
        Мужчина накинул пиджак мне на плечи, подхватил под локоть и уверенно повёл к выходу.
        - Это не сон, да? - спросила я на лестнице.
        С чего я решила, что тросы лопнули? Не лопались они. В крыше дыру проломило, да. Но кабина так и осталась висеть между шестым и седьмым этажом.
        - Госпожа, я сожалею.
        - Нет, - я замотала головой. - Нет!
        Только кто бы меня спрашивал? Завидовала девочкам - распишись и получи нескучные выходные.
        Мужчина сочувственно вздохнул. Морщинка на миг разгладилась.
        - Госпожа, я клянусь, я приложу все усилия, чтобы исправить то, что сделали эти два безголовых, а пока будьте нашей гостьей.
        - А что они сделали?
        Мужчина снова насупился.
        - Самому интересно, - буркнул он, и в его интонации явственно чувствовалось обещание оторвать близнецам голову.
        Мы поднимались грубо вытесанным каменным ступенькам. Тесный ход, как мне показалось, был пробит прямо в толще стены. Углами выпирали острые грани. Как будто недоделка, словно лестницу построили, а довести до ума забыли: ступени разной высоты, поверхности неотшлифованы.
        Обернувшись, я увидела, что иней покинул зал и раскрашивает потолок фиолетовыми пятнами. Проследив за моим взглядом, мужчина выругался, быстро сбежал вниз и зачем-то сложил у груди руки в молитвенном жесте. По глазам ударила вспышка ослепительно белого света. Прикрывшись ладонью, я рассмотрела, как у подножия лестницы зарождается снежный вихрь. Столб в считанные секунды вырос до потолка, изогнулся и стремительно прошёлся по всем поверхностям, сметая иней. Магический пылесос в действии… Я сглотнула, осознав, что вижу настоящего мага. Между тем мужчина резко вытянул руки вперёд, будто в волейболе мяч отбивал. Белый столб рванул в зал. Я почувствовала, как воздух резко похолодал, будто я из поздней осени провалилась в лютую зиму. Мужчина что-то гортанно выкрикнул. Сверкнуло.
        - Вы не пострадали, госпожа? - донёсся до меня его встревоженный голос.
        Зрение постепенно возвращалось. Моргнув, я рассмотрела, что мужчина стоит совсем близко и практически носом утыкаюсь в его рубашку.
        - Идёмте, - поторопил он, увлекая меня за собой.
        - Что это было?
        - Пришлось зачистить зарождающуюся нестабильность.
        Ничего не поняла.
        Мужчина вывел меня в просторную комнату, захлопнул дверь. Я неуверенно огляделась. Всё тот же камень, для разнообразия отшлифован. На пол брошен потёртый убитый палас. Из обивки дивана давно пора выбить пыль, а низкий прямоугольный стол хранит следы горячего. Да уж, мои любимые салфетки-солнышки и дерево бы сберегли, и интерьер оживили, потому что легче думать о макраме, чем о том, что со мной случилось. Космос, другой мир - да я с ума сойду!
        - Присаживайтесь, госпожа. Я принесу вам…
        Что он принесёт, мужчина договорить не успел.
        Тяжёлая портьера всколыхнулась, и в гостиную влетел один из близнецов. Мальчишка скорчил жалобную рожицу:
        - Блез, там…
        Маг сглотнул.
        Высунулась вторая мордочка:
        - Ничего нового мы не сделали!
        - Блез, там капитан ломится, - поспешно закончил мысль первый.
        - И с ним офицеры гарнизона, - шёпотом дополнил второй.
        Мужчина словно изнутри заледенел. Эмоции с лица вылиняли, плечи расправились. Вид совершенно каменный. Этакий идол воздвигся посреди комнаты.
        Даже мне жутковато стало, а уж близнецы совсем скисли.
        - Блез…, - первый мальчишка тихо всхлипнул, - Блез, ты ведь нас не отдашь?
        - Раньше надо было думать, - процедил мужчина. - Госпожа, прошу меня простить.
        Блез, я наконец догадалась, что это имя мага, выразительно скривился и, не отвечая готовым разрыдаться мальчишкам, чеканя шаг покинул комнату. Близнецы едва успели отскочить с его пути. Колыхнулась портьера.
        Мы с мальчиками остались втроём.
        - Кто ломится? - переспросила я.
        Видеть их слёзы мне совершенно не хотелось, и я попробовала отвлечь детей разговором. Правда, тему выбрала не самую удачную. Ну так…
        - Капитан, чтоб он провалился.
        - Вас накажут?
        - Да если бы…, - и столько тоски.
        Близнецы покосились на портьеру, словно прикидывали, не рвануть ли следом за Блезом. Желание подслушать было написано на физиономии каждого крупными буквами, но братья себя пересилили, прошли в комнату и устало плюхнулись в кресла.
        - Госпожа, вы нас простите. Мы не хотели дурного. Просто…
        Как же, не хотели они! То есть верю, что не хотели. Просто о последствиях подумать не потрудились. И хорошо, если Блез сможет быстро вернуть меня домой. А если возвращение затянется? Я старалась даже мысли не допускать о том, что могла застрять в чужом мире намертво.
        - Капитан нас ненавидит, - по-свойски пожаловался второй из близнецов, будто куцых и совершенно неискренних извинений его брата было достаточно. - Подумаешь, его дочке коробку червей прислали. Шутка же. Смешная межу прочим. А эта грымза, не дочка, а жена капитана, взяла и открыла. Кто просил лезть не в своё дело? Все черви на неё и высыпались. У, как она визжала.
        - Угу. Визжала на всю улицу, а капитан на весь квартал орал, что место нам в приюте, что только там из нас людей сделают, раз Блез с нами не справляется.
        - А Блез вам кто? - уточнила я.
        - Брат. Старший. Восемь лет разницы. Ответственный, весь из себя правильный. Ску-у-учны-ый. Тьфу!
        - Когда мама с папой к звёздам ушли, он совсем занудой стал. Нас ещё тогда хотели у него забрать, ведь Блез едва-едва сам совершеннолетие отметил. Какой из него опекун? Не отдал. А теперь…, - мальчишка махнул рукой, запрокинул голову, но предательская слезинка всё равно скатилась по щеке.
        - Не хотим в приют, - второй остервенело комкал край куртки.
        На язык так и просилась фраза «Раньше думать надо было», но я сдержалась. Взгреть бы шалопаев, да поздно. Я категорически против физических наказаний, но это же не дети, это два почти взрослых безмозглых лба. Ладно себе навредили, мне. Дуралеи брата подставили. Их мне совершенно не жалко, а вот Блеза…
        Портьеру рывком сдвинули. В комнату ворвались пятеро мужчин в одинаковых тёмно-зелёных мундирах, только у главного на груди кровавым пятном красовалась ярко-алая атласная лента с серебряным ромбом по середине. Последним, отдельно, вошёл по-прежнему отмороженный Блез. В нашу сторону он даже головы не повернул, зато капитан отыскал взглядом мальчишек и многообещающе оскалился.
        - Допрыгались, голубки?
        Глава 3
        Порыв вскочить с дивана и распушить перья я подавила. Выискалась курица-наседка. Куда я полезу? Капитан здесь явно сила и власть, а я как была колобком, так и осталась. Съедят! Хотя чего уж, руки чешутся закинуть оболтусов себе за спину, благо габариты позволяют и троих таких тощих спрятать.
        Капитан перевёл взгляд на меня и ухмыльнулся непозволительно похабно:
        - Не знал, господин Ириас, что у вас гостья.
        - Ведьма, - предостерёг усач из свиты.
        Где ведьма? Я чуть было не начала озираться. Удержалась, потому что капитан всё также неотрывно смотрел на меня, и в его глазах мелькнуло что-то, что явно не предвещало мне ничего хорошего.
        - Надо же! Разве госпожа отметилась в магистрате? - он продолжал улыбаться.
        Я напряглась. Во-первых, я в упор не понимаю, почему меня назвали ведьмой. Я обычный человек, офис-менеджер, по вечерам, выходным и праздникам плету макраме. Ничего сверхъестественного. Во-вторых, ни в каком магистрате я не отмечалась, что, наверное, чревато. Другой мир - свои законы.
        - Госпожа прибыла в город менее четверти часа назад, - равнодушно пояснил Блез.
        Капитан обернулся.
        - У госпожи на ауре следы межпространственного перемещения, - подтвердил усач. - Мне бы взглянуть…
        - Действуйте! Давно пора.
        Капитан отвернулся и демонстративно скрестил на груди руки.
        Блез молча открыл ведущую в подвал дверь и приглашающе махнул усачу, и тот, ворча про несносных детей, собственный немолодой возраст и крутые ступени, начал спуск. Близнецы притихли в креслах, и у меня на них даже злиться не получалось, настолько пришибленными они выглядели. Блез отошёл подальше, будто отстранялся от происходящего, и мальчикам от этого, по-моему, ещё хуже стало. Но они держались. Одинаково набычились, и ни слёз, ни жалоб.
        Время тянулось болезненно медленно, и самое неприятное, что приходится просто ждать, причём ждать неизвестно чего. Хорошо, что дома сейчас выходные. В понедельник вернусь на работу, как ни в чём не бывало.
        Вечность спустя послышались тяжёлые шаги. Кряхтя, усач поднялся, неторопливо вытащил из кармана платок, промокнул лоб.
        - Ну? - не выдержал капитан.
        Усач пожал плечами:
        - Несмотря на то, что пространство было зачищено, всё довольно очевидно. Как мы и предполагали…
        - Зачищено? - заинтересовался капитан.
        Усач кивнул:
        - Начала формироваться магическая нестабильность. Господин Ириас её ликвидировал. Следы ритуала, насколько это было возможно, господин Ириас сохранил.
        Капитан поморщился.
        - Итак., - усач грузно опустился в ближайшее свободное кресло и с заметным удовольствием вытянул ноги, - Диан и Виан Ириас провели ритуал, в результате которого к нам из другого мира переместилась госпожа ведьма, - усач кивнул на меня. - Господин Ириас предпринял своевременные меры, чтобы предотвратить формирование нестабильности.
        - Удалось ли установить, кто присутствовал при начале ритуала?
        - Да. Господин Ириас совершенно точно отсутствовал.
        - Хо-ро-шо, - по слогам проговорил капитан. - Что же, господин Ириас, с опекунством можете попрощаться.
        Мальчишки сдавленно охнули, вытаращились почему-то на меня.
        - Не вам это решать, капитан.
        - Разумеется, - капитан и не думал смущаться. - Суд решит. Я приложу все усилия, чтобы слушание состоялось как можно раньше. А пока позвольте напомнить про магистрат.
        Усач размашистым почерком быстро заполнил два бланка.
        - Господин Ириас, прочтите и, если согласны, подпишите протокол.
        Блез быстро просмотрел текст и поставил витиеватую роспись.
        - До встречи в суде, господин Ириас, - попрощался капитан.
        За ним на выход потянулась свита.
        С уходом капитана в комнате словно дышать легче стало, но Блез этого не замечал. Так и стоял каменным истуканом, таращился на стену невидящим взглядом. Я вдруг отчётливо поняла, что парень сходит с ума от беспокойства, винит себя за то, что не доглядел, за то, что не смог защитить. Капитан ведь не зря уверен, что суд постановит забрать мальчишек и отправить в приют. И при всём этом Блез умудряется контролировать эмоции. Потрясающая выдержка! Я подошла к нему, хотела то ли сказать что-то утешительное, то ли погладить по плечу. Сама не поняла свой порыв.
        - Госпожа? - он встрепенулся, повернулся ко мне.
        Я так и замерла с протянутой рукой. Смутившись, спрятала ладонь за спину.
        Блез никак не отреагировал. Кажется, вообще не заметил.
        - Госпожа, все ведьмы, прибывающие в город, обязаны отмечаться в магистрате. Позволите проводить вас? - а голос пустой-пустой.
        У меня аж сердце сжалось.
        Стоп. Что он сказал? Магистрат?
        - Эм… Это обязательно? Разве нельзя прямо сейчас отправить меня обратно?
        Неловко говорить о своих проблемах, когда у человека в семье беда, но… Но не оставаться же мне в чужом мире!
        Блез отвёл взгляд.
        - Простите, госпожа, - глухо произнёс он. - Чтобы понять, куда вас возвращать, мне понадобится время. Если вы можете сами…
        Вляпалась.
        - Не могу, - вздохнула я.
        Мужчина передёрнул плечами, оглядел меня с ног до головы.
        - Госпожа, если вы не возражаете, я найду для вас плащ, и провожу. Ваша одежда… слишком необычна.
        - Буду весьма признательна за помощь.
        Мужчина коротко кивнул и комнату покинул чуть ли не бегом. Как мне показалось, Блез просто удрал. От мальчишек.
        - Дурни вы, - не удержалась я, хотя прекрасно знаю, что не дело вмешиваться в воспитание чужих детей.
        Близнецы, ещё секунду назад корчившие жалобные рожицы, единодушно вскинулись:
        - Да что ты понимаешь! - рявкнул то ли Виан, то ли Диан.
        Впрочем, запал у подростка моментально погас. Мальчишка забрался в кресло с ногами, занавесился чёлкой и для пущего эффекта уткнулся носом в колени. Прям, принц обиженный. Обнять и плакать! Да разбежалась, ага. Я просто по жизни злиться по-настоящему не умею. А так бы голову открутить. Другой бы кто на моём месте так и поступил, причём в прямом смысле слова. Правильно говорят, что будешь мягким и всепрощающим - на шею сядут и ножки свесят. Между прочим, обижаться тут должна я. Они вообще не догоняют, что натворили? Мальчики показались мне шалопаями без тормозов, сначала творят, потом думают, но всё-таки думают. Видимо, ошиблась. Жаль.
        Подаваться на манипуляцию я точно не собираюсь.
        - Слушайте, а вас смертную казнь за похищение людей не практикуют? - задумчиво поинтересовалась я.
        Мальчишка вздрогнул, выпучился на меня круглыми глазами.
        Я решила развить успех:
        - Нет? Печа-ально. А тюремное заключение? Вы-то, как я поняла, ещё несовершеннолетние. То есть отвечает перед законом опекун.
        - Да что вы несёте!
        - Дуля тебя, а не возвращение!
        - Хм?
        Мальчишки вылетели, чуть не сбили с ног вернувшегося Блеза.
        - Тяжело вам с ними, - посочувствовала я, с некоторым сомнением рассматривая грязно-серую пропахшую пылью материю, выданную мне вместо плаща.
        Блез помог мне закутаться, и ткань скрыла меня от шеи до пяток. Будет волочиться по полу - как бы самой себе на подол не наступить. Блез забрал у меня свой сюртук, надел, застегнул на все пуговицы, рывком одёрнул полы.
        - Я не справился…, - убито признал он, глядя перед собой всё тем же отсутствующим взглядом.
        Что?! Да парень просто святой! Мог бы жить в своё удовольствие, развлекаться, а он от и до посвящает себя братьям, которые вместо благодарности треплют ему нервы и устраивают проблемы.
        - Господин Ириас! - я вспомнила, как к парню обращался капитан. - Если за неполные два десятка лет у них мозги так и не сформировались, это точно не ваша вина.
        - Спасибо, госпожа.
        Мыслями Блез был явно не со мной, но тем не менее он учтиво предложил мне локоть и повёл.
        Глава 4
        Улица встретила меня духотой и теснотой. Солнце припекало. Сухой ветер гнал по каменным плитам дороги не то песок, не то серовато-бежевую пыль. Безлюдно. Безжизненно. Ни деревьев, ни газонов, только жухлые былинки, чудом укоренившиеся в стыках плит. Дома приземистые, неказистые, зато основательные, стоят стена к стене, между даже ладонь не втиснуть. Каждое здание - миниатюрная крепость.
        Странный город…
        Повеселее стало ближе к центру. Во-первых, улица стала шире. Во-вторых, на некоторых зданиях появились цветные вывески, правда, большей частью выгоревшие. Я опознала ателье, булочную. Даже мелькнула мысль попросить зайти, но, покосившись, на Блеза, я передумала. Выражение лица у парня совсем траурное.
        - Эм, господин Ириас, а если я на суде скажу, что у меня нет к мальчикам претензий, это поможет?
        Блез отреагировал не сразу. Я уже собиралась повторить вопрос, но он опередил:
        - А разве у вас нет претензий, госпожа?
        - Есть и ещё какие, - честно признала я, - но…
        Не хочу за компанию наказывать и Блеза. Это его братья - пусть сам разбирается. Только меня к понедельнику пусть обратно вернёт.
        - Не поможет, - качнул он головой.
        - Жаль.
        Блез снова погрузился в размышления, а я продолжила крутить головой. Потому что интересно же! Другой мир, магия. Впервые в моей жизни происходит нечто волшебное. Нет, я понимаю, что лучше бы приключения обошли меня стороной, и уж точно я не горю желанием задерживаться в гостях. Но… Видимо, весь вес ушёл в килограммы и характер мне достался излишне лёгкий, почти воздушный. Я искренне не понимаю, зачем переживать о том, что будет, например, в магистрате. До возвышающейся над городом желтовато-оливковой квадратной башни топать ещё минут пять, а может и все десять. Сию секунду всё хорошо - так значит надо наслаждаться прогулкой! И я улыбнулась встречному мужчине.
        Если в жилом районе на улицах никого не было, то ближе к центру люди появились. Я старалась не пялиться, разглядывать украдкой. Лица-то в целом европейские, разве что кожа у многих бронзовая, загорелая. Встречались нам в основном военные, реже - гражданские, и вот их одежда… Несмотря на жару ткани на пошив шли плотные, весенне-осенние. Вот зачем упаковываться в сюртук, когда по ощущениям градусов тридцать, не меньше? Можно же лёгким пиджаком обойтись, нет? Женщин мы встретили только двух, и обе в глухих длинных платьях, из-под которых едва выглядывали мыски туфель. Или башмаков? Та, что постарше, собрала волосы в низкий пучок, молодая заплела косу. Может, раз здесь не принято с распущенными ходить, мне стоило собрать волосы хотя бы в хвост? Хотя они у меня плащом к спине прижаты.
        Блез толкнул массивную дверь и пропустил меня в каменный мешок вестибюля. Каждый шаг гулко отдавался в пустом помещении.
        - Нам направо, госпожа.
        Видимо, за деревянную перегородку, криво-косо сколоченную из разнокалиберных досок.
        Главное здание города, а изнутри выглядит ещё более паршиво, чем дом братьев. Ту атмосферу я отчётливо почувствовала: в доме ночуют, завтракают, обедают, ужинают, но словно не живут.
        Мы прошли до конца коридора. В открытом закутке за столом ровесник Блеза безмятежно дремал, удобно закопавшись в стопки картонных папок и документов. А не плохо тут у чиновников рабочий день проходит. Мне бы так: в офисе макраме любимое плести.
        Блез нетерпеливо хлопнул по столешнице. Парнишка вздрогнул, подпрыгнул.
        - Г-господин Ириас? Уф, напугали.
        Он знает Блеза? То ли город настолько маленький, что здесь все всех знают, то ли Блез достаточно известный, не зря же к нему «господин» обращаются.
        - Чем могу помочь? - спохватился клерк.
        - Госпожа ведьма будет некоторое время моей гостьей.
        - Ага…
        Парень покладисто кивнул, выудил из стола пухлый журнал, раскрыл ближе к началу, пошуршал страницами.
        - Та-ак, сегодня у нас… Как зовут госпожу ведьму?
        Я вопросительно покосилась на Блеза. Мало ли.
        - Госпожа?
        - Ляля Белоусова.
        - Как-как? - недоверчиво переспросил парень и провёл по щеке тыльной стороной ладони, размазывая случайную каплю чернил.
        - Ляля Бе-ло-у-со-ва.
        - У-у-у… Язык сломаешь! Госпожа, вы к нам прибыли из…?
        - Межпространственное перемещение из другого мира, - пришёл мне на помощь Блез.
        Парнишка воспринял ответ на удивление равнодушно. Записал. Уточнил, надолго ли я. Выяснив, что я прибыла на неопределённый срок без определённой цели, сделал в журнале последние пометки и сообщил, что мне выдано стандартное десятидневное разрешение.
        Что именно это означает, я не совсем поняла, но выяснять не буду. Десять дней? Я покину этот не слишком гостеприимный мир гораздо раньше.
        На обратном пути я не утерпела.
        - Господин Ириас, а почему вы называете меня ведьмой?
        - Потому что вы ведьма, госпожа, - последовал закономерный ответ.
        Логично. Капитан Очевидность одобряет.
        Я откинула попавшую в глаза прядь волос. Ветер стал заметно сильнее, злее. Пыль позёмкой стелилась по плитам.
        Спросить или не спросить? Во мне боролись два взаимоисключающих желания. Эгоистичная часть меня требовала вытянуть из парня подробности, а совесть категорически запрещала докучать человеку, у которого серьёзные проблемы в семье. Да и… Посочувствовать хочется, убедить, что напрасно он берёт на себя слишком много, что два лба, которые всего на несколько лет его моложе, сами должны были думать о последствиях. Но по какому праву я полезу со своим ценным мнением в чужие дела?
        - Госпожа, - Блез остановился, всмотрелся в потемневшее небо, - нам стоит поторопиться.
        - А?
        Кажется, Блез увидел что-то настолько нехорошее, что личные переживания были забыты в одно мгновение. Парень рванул со всех ног. Я припустила следом, но в отличии от парня выдохлась моментально: через сотню шагов, если не раньше. Появилась одышка, я закашлялась, хлебнув поднятую ветром пыль, пальцы соскользнули по бархатистой ткани сюртука.
        Я остановилась, держась за бок - закололо.
        Ну всё, вот теперь я попала: Блез завернул за угол. Как я нужный дом найду, когда они все одинаковые? Найти-то можно, достаточно вернуться в магистрат и попросить помощи. Только вот не зря Блез на бег сорвался. Надвигается непогода, и буря будет страшной. Архитектура города говорит сама за себя - тут такие катаклизмы частое явление.
        Мамочки, что же мне делать?
        - Госпожа!
        Надо же… Не бросил, заметил, что я пропала.
        - Простите. Плохой из меня бегун.
        - Госпожа, быстрее.
        Ветер уже не просто дул, он сдувал.
        Блез ухватил меня за руку и довольно бесцеремонно поволок за собой, но возмущаться мне и в голову не пришло. Напротив. Я не могла поверить, что парень готов взять меня на буксир и упрямо тащить за собой. Бегемотик на верёвочке.
        Может, это всё-таки сон? Не бывает в жизни таких потрясающих мужчин.
        Забег продолжился. Я снова задыхалась, но остановиться я себе не позволила - стыдно подводить Блеза.
        Как мы добежали до дома не помню. Поднялась настоящая пыльная буря. Мне кажется, под защиту толстых каменных стен мы ворвались чуть ли не в последний момент. Я осела на ближайший стул.
        - Госпожа, как вы?
        Я снова закашлялась.
        Парень присел передо мной на корточки, протягивая стакан с водой.
        - Спасибо. Часто у вас так погода чудит?
        Блез наклонил голову к плечу.
        - Госпожа, разве Белоусова, разве вы не почувствовали?
        - Не почувствовала что?
        Я допила воду, и Блез забрал у меня пустой стакан, выпрямился.
        - Магию, разумеется. Силу.
        Оу.
        Блез вздохнул.
        - Когда-то в этих краях простиралась плодородная долина, цвели сады, а потом с востока пришла Проклятая Пустыня. Её дыхание долетает до нас порой несколько раз в день. Иногда реже, иногда чаще.
        - М-м-м… Господин Ириас, простите, но… Зачем жить в столь недружелюбном месте? Я не о вас лично, а о городе в целом.
        - Госпожа, это не совсем город. Это один из семи фортов на границе с Пустыней. Цепь укреплений создана, чтобы не пропустить Пустыню дальше. Мы и так потеряли слишком много земли. Если мы позволим, Пустыне идти дальше, то однажды жизни на земле не останется.
        Ничего не понимаю.
        - А как можно не пустить Пустыню?
        Я всегда считала, что природные зоны определяются климатом. При чём здесь военный городок?
        - Госпожа, это же не настоящее опустынивание. Это действие очень мощного проклятья.
        - И? - всё равно не понимаю.
        - У вас на родине иначе?
        - Иначе, - согласилась я. - У нас магию не практикуют.
        - Оу. Разве такое возможно? Я попытаюсь объяснить, госпожа. Если коротко… Маги, чьи жизни уносит проклятие, становятся Эмиссарами Пустыни. Именно они присоединяют к мёртвым землям новые территории. Задача гарнизона и вольных охотников уничтожать Эмиссаров. Мой отец был боевым магом. Погиб во время рейда.
        - И вы пошли по его стопам?
        Блез говорил невыносимо спокойно. На лице эмоций ноль. А стакан, зажатый в руке, треснул. Я вздрогнула.
        - Семья должна была на что-то жить, - глухо пояснил парень.
        Блез проследил за моим взглядом, увидел осколки и ручеёк крови.
        - Простите, госпожа, я вынужден вас оставить.
        Ни ответить, ни предложить помощь я не успела.
        Блез…
        Глава 5
        В одиночестве я оставалась ненадолго. Из-за угла одна над другой высунулись две одинаковые мордочки и озарились широкими улыбками. Тьфу. На близнецов я посмотрела без всякой приязни.
        - Вам сколько лет? - не удержалась я.
        Мальчики переглянулись:
        - Четырнадцать. А что?
        - В моём мире это как раз возраст ответственности, - уточнять, что исключительно уголовной, я не стала.
        Чёрт, вот что меня опять тянет в незваные воспитатели? Не лезь в чужие семейные дела - золотое правило между прочим! Только здравый смысл испаряется, стоит вспомнить нахохлившегося ссутулившегося Блеза.
        - Зануда ты, - отмахнулись они, - и ничего не понимаешь, хоть и ведьма.
        Неужели?! Меня опять злость разобрала, но я сдержалась, только фыркнула и с независимым видом потопала в знакомую гостиную. А куда ещё? Гостевой комнаты мне не дали. Это не упрёк, ни в коем случае. Свалилась я Блезу на голову неожиданно, тут не до гостеприимства. К тому же никакая комната мне и не нужна, мне домой пора. Правда, похоже, сразу вернуться не получится, придётся пару часиков подождать, пока Блез будет готов провести ритуал. Эх, скорее бы.
        Я зевнула, подумала и, решительно скинув мокасины, с ногами забралась на диван. По местному времени сейчас, как я поняла, первая половина дня, но у меня-то вечер был. В сон клонит нещадно - я привыкла ложиться рано. Укутавшись в плащ, я подложила под голову руку. Не очень удобно, но вполне терпимо.
        Уснула я быстро. С засыпанием у меня никогда проблем не было. Я представляла, как скручиваю хлопковую вощёную нить насыщенного фиолетового цвета и по ней соскальзывают в объятия Морфея. Помогло и в этот раз. Мне снились узоры, новые цветовые решения, украшения, которые я могла бы создать.
        Рука потянулась к блокноту, чтобы зарисовать самое интересное, но блокнота под рукой не оказалось. Я открыла глаза.
        - А?
        Новый мир, чтоб его.
        От неудобной позы тело затекло. Я с кряхтением села, выпуталась из плаща, покрутила головой. А где все? Меня бросили? Интересно, сколько я проспала? Отдохнувшей я себя не чувствовала. Наоборот, тело ломило, а ещё и мысли нехорошие завелись. Другой мир, чтоб его, магия…
        - Госпожа Белоусова, вы проснулись? Очень хорошо, я боялся, что придётся вас разбудить. Как вы себя чувствуете?
        - Хорошо, - я улыбнулась Блезу. - Спасибо за заботу, господин Ириас. Кстати, вы можете звать меня просто Ляля.
        - Госпожа, - Блез предложением не воспользовался, но и отказываться не стал, - вы не откажетесь присоединиться к нам за обедом?
        - С удовольствием. А…
        Почему он ничего не говорит о возвращении?
        - Госпожа, капитан задействовал личное влияние, и судебное разбирательство назначили на сегодняшний день. Вы могли бы…
        - Конечно, - кивнула я, гораздо хуже, если бы суда пришлось ждать неделю или месяц. - Господин Ириас, но вы же сказали, что я ничем не могу помочь.
        Маг дёрнул уголком рта.
        - Не можете, госпожа. Ваше присутствие будет чистой формальностью. Вы поразительно великодушны, госпожа.
        - Чего уж там, - отмахнулась я и прикусила язык, чтобы не ляпнуть очередную нравоучительную глупость. Взрослый парень сам разберётся как ему жить, и уж точно он не нуждается в советах иномирного офис-менеджера.
        Да и какие тут могут быть советы, если через несколько часов близнецов заберут в приют?
        Блез привёл меня в столовую, такую же унылую, как и всё, что я видела до сих пор. Узкие окна чётко ассоциировались с бойницами. Сейчас они к тому же были закрыты тяжёлыми ставнями, помещение тускло освещали несколько шаров. Магия что ли? Точно, что не электричество. Центр столовой занимал круглый обеденный стол. Ни тебе салфеток, ни подставок под горячее. Вокруг стола с десяток деревянных стульев, но накрыто на четверых.
        - Госпожа, вы не будете возражать, если Виан и Диан к нам присоединятся? Возможно, это… последний наш обед.
        Блез дрогнул.
        - Ни в коем случае! Напротив. Может быть, мне стоит пообедать отдельно? Например, в гостиной?
        - Спасибо, госпожа, но это излишне… Прошу.
        Когда для тебя отодвигают стул, отказаться трудно.
        Чёрт!
        Не могу не реагировать. И не могу понять:
        - Господин Ириас, простите, что лезу, но, даже если мальчикам придётся жить в приюте, разве вы не сможете навещать их?
        Вместо ответа Блез два раза хлопнул в ладоши. На звук первыми в столовую влетели близнецы, посмотрели на меня с каким-то непонятным неудовольствием и притихли, уткнувшись в пустые тарелки.
        Следом появилась рослая женщина с огромным блюдом в руках. Язык не поворачивался назвать её безликое тёмное одеяние платьем, скорее уж подпоясанный балахон. Крупные черты лица, некрасивый рот, резкие морщинки в уголках глаз. Служанка поставила на стол блюдо, и я рассмотрела её пальцы - короткие, с обломанными ногтями и покрасневшими суставами.
        - Приятного аппетита, - пожелала она, забрала с блюда крышку и медленно удалилась.
        Тушёное мясо с овощами и хлебные лепёшки к нему? Вроде бы небогато, хотя я могу ошибаться. Мало ли, может в форте мясо в дефиците. Растений, если не считать редкие полумёртвые соломинки, я не видела. Еда, скорее всего, только привозная.
        - Госпожа, дело не в том, что я не смогу время от времени посещать братьев в приюте, хотя и это тоже. В форте приютов нет. Мне пришлось бы бросить всё и уехать следом вглубь страны. Вольный охотник здесь, там я никто. Безусловно, какую-то работу я нашёл бы, однако заработок не сопоставим.
        - Дались тебе эти деньги! - вскочил один из близнецов. - Отец сгинул, и ты туда же?! А о нас ты подумал?!
        Э-э-э? Так они что, сознательно на приют нарывались, чтобы вынудить Блеза переехать и перестать рисковать собой?!
        - Виан!
        - Вот именно, Блез. Ты о нас думаешь? - присоединился к брату Диан.
        Запал у Блеза подозрительно быстро погас, Блез опустил голову:
        - Давайте хотя бы сейчас не будем ссориться? Возможно, вы правы.
        - Так если мы правы, то в чём дело? - близнецы тоже «сдулись» и вернулись за стол. - Блез, в Пустошь суд, просто поехали отсюда?
        На старшего парня было страшно смотреть. Он совсем ссутулился, осунулся.
        - Я…Диан, Виан, мне жаль, что я вас подвёл. Простите, я не справился.
        - Чушь! - возмутился, кажется, Диан.
        Блез покачал головой:
        - Когда папы не стало и я понял, что мама долго не протянет, я выписал целителя. Думал, он сможет помочь. Я просто не мог смотреть, как мама угасает и ничего не предпринимать. Помните? На оплату целителя нужны были деньги, причём большие деньги. Принять участие в рейде показалось мне единственным возможным решением. Оно было настолько очевидно, что о других вариантах я даже не думал.
        - И? - не поняла Виан.
        Блез отвернулся:
        - Простите. За эти два года я так и не сумел вам признаться, что тогда по глупости оформил лицензию с самой дорогой ставкой. Белую лицензию.
        - Как у папы? - охнули мальчики.
        - Да. Как у папы. И шестилучёвку мне… его отдали. Я обязан отработать семь лет, в противном случае меня будут судить за дезертирство.
        - Блез!
        Я чувствовала себя совершенно лишней, понимала, что должна уйти и не мешать семье, но выбраться из-за стола бесшумно у меня не получалось, а скрести по полу ножками стула, привлекать внимание и перебивать казалось ещё более кощунственным, чем быть невольным зрителем.
        Совершеннолетие в этом мире - это сколько? Восемнадцать как у нас или, может быть, девятнадцать? В одночасье на мальчишку навалилось всё: смерть отца, болезнь матери, ответственность за младших братьев, нужда зарабатывать. Боги!
        Я ощутила странную влагу, и вдруг поняла, что беззвучно плачу.
        Глава 6
        Дыхание Пустыни стихло за полдень, и в сумерках мы отправились на суд. Как пояснил Блез, западный край неба почти всегда затянут низкими серыми облаками, и как только солнце заходит за завесу, начинает темнеть, хотя день в разгаре.
        Я куталась всё в тот же серый плащ, и, несмотря на жару, мне было холодно. Страшно представить, что будет с Блезом, когда мальчишек заберут. Мне безумно хотелось подбодрить парня, но я просто не находила подходящих слов. «Всё будет хорошо» - оскорбительная ложь, издёвка, а не утешение. Да и толку от каких бы то ни было слов? Белая лицензия приковала Блеза к форту прочнее любых цепей. Как я поняла, платят белым охотникам чуть ли не в четыре раза больше, чем остальным, соблазняют нереально высокими гонорарами, а взамен обязывают участвовать в назначаемых магистратом рейдах. Ни права на отказ, ни права «соскочить» раньше прописанного в лицензии срока.
        Хочется спросить, чем Блез думал, когда на подобное подписывался, но это будет жестоко и глупо. Кто никогда не ошибался, особенно в молодости, особенно, когда жизнь наносит удар за ударом? Да и… Я попыталась это представить. Окажись я на месте Блеза, разве я была бы удержалась? Целитель нужен немедленно, дорогой человек угасает на глазах, а рейды кажутся чем-то далёким-далёким.
        Спросить надо другое. Как Блез до сих пор не свихнулся?
        Близнецы после откровений брата выглядели ошеломлёнными, но при этом у обоих в глазах читалась какая-то мрачная решимость. Мальчики поглядывали на меня, словно чего-то ждали. Спрашивается, чего? Может, я и ведьма, но местные законы при всём желании по щелчку пальцев не изменю.
        Мы приблизились к нависающей над фортом желтовато-оливковой башне магистрата. На фоне выцветшего неба она казалась неприступной громадой. Я поёжилась.
        Блез, как и в прошлый раз, открыл массивную дверь и пропустил меня вперёд. В тишине, нарушаемой нашими шагами и гулким эхом, мы пересекли вестибюль, поднялись на второй этаж.
        Виан остановился перед залом суда, нахохлился:
        - Блез, прости. Мы, правда, хотели как лучше.
        - Мы очень хотели, чтобы ты перестал ходить в рейды, - кивнул Диан. - Просто нам казалось, что ты нас не слушаешь, и мы решили…
        - Блез! Ты не расстраивайся, - Виан вдруг подался вперёд, обхватил брата за пояс, прижался. - Ты просто дождись нас. Четыре года, и мы вернёмся, снова тебя бесить будем.
        Диан прижался молча.
        Миг, и близнецы отстранились.
        В зал все трое заходили с абсолютно непроницаемыми лицами, будто ничего и не произошло, и только у меня глаза снова были на мокром месте. Я опустила лицо, чтобы не светить своей покрасневшей физиономией.
        У дальней стены располагался массивный стол. Комиссия уже собралась: трое немолодых мужчин, одеты в немаркие сюртуки. Одежда гражданская. Разве что у мужчины сидевшего по середине был военный мундир, но я не разобралась.
        Капитан также присутствовал. Подпирал стену и предвкушающе скалился, откровенно разглядывая близнецов. Впрочем, удовольствия увидеть, каково им на самом деле, Виан и Диан ему не доставили. Держались гордо, прямо, и в этот момент они были очень похожи на мрачного Блеза.
        Парень выступил вперёд, и как-то само собой получилось, что мы с близнецами вытянулись в линию. Я оказалась за правым плечом Блеза, мальчики - за левым. Поскольку стульев для нас никто не предусмотрел, мы остановились, не дойдя до стола судей шагов десять-пятнадцать, и Блез поклонился:
        - Приветствую Магистратскую Юстицию. Я, Блез Ириас, опекун своих несовершеннолетних братьев Виана и Диана Ириас, прибыл на слушание.
        - Господин Ириас, вы обвиняетесь в том, что не справляетесь с опекунскими обязательствами, которые вы на себя приняли. Обвинитель - капитан Фойт Таргар.
        Блез повторно поклонился и, выждав небольшую паузу, продолжил:
        - Со моей стороны на слушании присутствуют мои подопечные Виан и Диан Ириас, а также госпожа Ляля Белоусова.
        - Объявляю слушание открытым, - кивнул центральный судья.
        Капитан оттолкнулся от стены и сделал шаг вперёд, но судья остановил его взмахом руки, спокойно вытащил из папки несколько документов, разложил перед собой, переглянулся с коллегами и принялся молча указывать толстым мизинцам на некоторые строки. Те вразнобой кивали. Странно… Разве обсуждение не должно идти за закрытыми дверями? Допустим, здесь другие правила, но всё равно нелогично, что обсуждение идёт до, а не после слушания!
        Впрочем, через пару минут судьи о нас вспомнили.
        - Итак, - задумчиво протянул главный судья, - Виан и Диан Ириас, несовершеннолетние, находящиеся под вашей опекой, господин Ириас, самовольно и в тайне от вас провели общественно опасный ритуал. Так ли это?
        - Да, - отпираться Блез не стал. Ну да, есть же заключение мага. С очевидным не поспоришь. Наверное, спор только бы ухудшил дело.
        Судья кивнул.
        - Согласно заключению, фактический вред окружающей среде причинён не был. Также никто из жителей форта в результате действий Виана и Диана Ириас не пострадал.
        Я встрепенулась. Может, всё не так плохо и сейчас нас отпустят с миром?
        - Капитан, у вас есть возражение по данному пункту?
        Тьфу!
        - Есть! - рявкнул он во всю мощь лёгких и решительно придвинулся к столу. - Сработала сигнализация, имела место ложная тревога, был…
        - Капитан, - перебил судья, - у вас есть возражения по делу? Срабатывание сигнализации не есть вред.
        О, неужели? Неужели судья адекватный? Может, конечно, просто пыль в глаза пускает, создавая иллюзию беспристрастности, но сам факт, что он осадил капитана и отмёл сомнительные аргументы, обнадёживает.
        Капитан побагровел, надул щёки, бросил злобный взгляд на мальчишек, зыркнул на судью, но вынужден был признать:
        - Никак нет, Магистерская Юстиция.
        - Господин Ириас, как опекун, вы отвечаете за деяния подопечных. Суд назначает штраф в размере восьми сотен тралей. Есть ли у кого-то из присутствующих возражения?
        Тишина.
        Капитан пыхтел, Блез молчал. Мальчишки вообще не шевелясь столбиками стояли. Я тихо радовалась Здорово если браться отделаются лёгким испугом. Мне даже близнецов жалко, но Блез точно не заслуживает, чтобы у него отняли его семью. Только вот обрадовалась я рано. Судья что-то чиркнул, и продолжил:
        - В результате действий Виана и Диана Ириас в наш мир была перемещена госпожа Ляля Белоусова. Госпожа, вы можете самостоятельно вернуться в свой родной мир? Если да, то что вам требуется кроме помещения?
        Пришлось делать полшажочка вперёд. Я поравнялась с Блезом.
        - К сожалению, нет, не могу.
        - Господин Ириас?
        Я покосилась на Блеза. Мне показалось или у него во взгляде мелькнула неуверенность?
        - Магистерская Юстиция, - говорил парень спокойно, - полагаю, в отчёте прибывшего по тревоге мага указано, что в помещении, где был проведён ритуал, начала формироваться магическая нестабильность, и я, следуя инструкции, провёл зачистку.
        - Да. Этот момент у суда вопросов не вызывает.
        - Самым очевидным решением, было реконструировать ритуал, определить исходную току и переместить госпожу по полученным координатам. В связи с зачисткой реконструкция представляется для меня невозможной.
        - Что мешает вам воспользоваться расчётами ваших подопечных?
        Я напряглась.
        Мне, вообще-то, к понедельнику домой надо.
        К счастью, Блез качнул головой:
        - Ничего. Я лишь хотел обратить внимание Магистерской Юстиции, что это потребует несколько больше времени, до трёх дней.
        Ладно, выйду во вторник. Совру, что приболела. Нареканий у меня нет, уж как-нибудь один прогул мне простят.
        - Мы их уничтожили.
        - Сожгли, - подтвердил второй из близнецов.
        - Что?! - развернулась я к ним, позабыв про комиссию. - Что?!
        - И точно восстановить записи мы не сможем, - добавил первый.
        - Вот видите! - влез капитан.
        А я впервые в жизни была готова схватить мальчишек за вихры и хорошенько оттаскать. И хворостиной бы добавила. Ух, добавила бы! Думают они явно не головой, а седалищем. Авось, физическая стимуляция тылов положительно скажется на работе памяти. Га-а-ды безмозглые.
        Я отчётливо поняла, что застряла. Никаких «до понедельника» мне не светит. Хорошо, если за неделю Блез уложится и выяснит, куда меня вернуть. А если ему месяц потребуется, два? Вариант, что я вообще не вернусь, я не рассматривала. Слишком немыслимо, слишком страшно.
        - В таком случае суд назначает, господин Ириас, следующее. Во-первых, вы обязаны приложить все усилия, чтобы вернуть госпожу Лялю Белоусову в её родной мир. Во-вторых, на время пребывания госпожи в нашем мире, вы обязаны обеспечивать её благополучие. Возражения?
        У меня дар речи пропал.
        То есть, если абстрагироваться, судьям я должна спасибо сказать, что не выбросили погибать на улице, а то и того хуже - в Пустыне, а пристроили. Блеза я не виню, но и против правды не попрёшь - не досмотрел ведь, не уследил, спрос с него.
        Только вот я домой хочу поскорее.
        - Госпожа Белоусова.
        - Благодарю Магистерскую Юстицию, - неуклюже поклонилась я.
        Судья придвинул к себе несколько листов, пробежал глазами.
        - Что же, раз с основными вопросами разобрались, переходим к заключительной части слушания. Господин Ириас, капитаном Таргаром был предоставлен весьма длинный список мелких и весьма крупных проступков ваших подопечных. Свидетельские показания прилагаются. Желаете ознакомиться?
        Всё-таки непонятно заседание проходит. Вроде бы и официоз из всех щелей, а с другой стороны, даже мне очевидно, что досконально протокол никто не соблюдает. «Желаете ознакомиться» - это как?! Разве суд не должен разобрать каждый проступок, определить степень вины? Такое впечатление, что решение уже принято, и судья старается покончить с формальностями как можно скорее. Трудно представить, чтобы что-то подобное происходило в большом городе, но здесь-то небольшой форт. Может, в этом всё дело?
        - Возможно, позднее? - отказался Блез от предложения.
        Судья кивнул:
        - На основании того, что ваши подопечные регулярно нарушают общественный порядок, обвинитель требует лишить вас права опеки. Верно, капитан?
        - Именно так.
        - Господин Ириас, вы согласны?
        Блез сжал кулак.
        - Никак нет. Я признаю, что с моей стороны был недосмотр, но я прошу Магистерскую Юстицию проявить снисхождение, а также принять во внимание, что подопечные мои братья. Лишение меня права опеки - это разрушение нашей семьи.
        - У присутствующих есть что добавить? - и, повернувшись к капитану, судья подчеркнул. - По делу.
        Ответов не последовало.
        Главный судья что-то чиркнул, и его коллеги вразнобой согласно кивнули.
        Я облизала пересохшие губы. Свои проблемы как-то внезапно поблёкли. Не попаду домой вовремя? Так с голоду не умру. Работы лишусь? Это хуже, но тоже не смертельно. В конце концов, я мечтаю заниматься макраме. Кое-какие заказы у меня уже есть. Когда вернусь, будет повод развернуться на широкую ногу.
        А вот Блез, близнецы…
        - Суд готов пойти вам навстречу, господин Ириас. В конечном счёте существенного вреда причинено не было, а семья - это самое важное, что есть у человека. Суд постановил: до совершеннолетия или особого судебного решения постоянное ношение Вианом и Дианом Ириас частичных магических ограничителей обязательно. Ограничители могут быть сняты на время под вашим полным контролем, господин Ириас. Также суд постановил: если ваши подопечные, господин Ириас, применят какую бы то ни было магию без вашего контроля, права опеки вы сразу же лишаетесь. Возражения?
        - Благодарю Магистерскую Юстицию, - торопливо поклонился Блез.
        Я просто выдохнула.
        Обошлось. Повезло с судьёй.
        - Госпожа Белоусова, у вас, как у стороны особо пострадавшей, нет возражений?
        Даже моё мнение учитывают?
        - Ну!
        Я обернулась и поразилась тому, с какой надеждой на меня смотрел капитан.
        - Возражений нет, Магистерская Юстиция.
        Кажется, у меня появился в форте первый враг. Быстро я…
        Мы все вчетвером, Блез, мальчики и я, поклонились и, получив разрешение, покинули зал. Я шла, едва держась на ногах. Переволновалась. Я и правда в какой-то момент уверилась, что близнецов отошлют в приют. Блез захлопнул за нами дверь. Я быстро огляделась. В коридоре никого. Значит, можно прислониться к стене и хоть пару секунд просто постоять. Коленки дрожат.
        - Госпожа, мне жаль…, - начал Блез.
        Я вскинула руку.
        - Потом. Пожалуйста, потом.
        Он послушно замолчал, и до нас из-за двери долетели голоса.
        Глава 7
        Первыми сориентировались близнецы. Мальчишки без всякого стеснения метнулись к двери и вжались в деревянную поверхность. Блез хотел возмутиться, но я опередила - тоже прислонилась ухом к двери - и Блез, посмотрев на меня очень укоризненно, смолчал. Ха, а парень-то небезнадёжный.
        И не надо мне рассказывать про то, что подслушивать нехорошо. Гадости затевать - вот что нехорошо. Спорим, капитан сейчас попытается оспорить решение? Не зря же он в зале остался. Ну, точно:
        - Но почему?!
        - Фойт, ты предвзят.
        Ага, я была права: в форте все друг друга знают. Напыщенный официоз совершенно не вязался с какой-то даже… домашней атмосферой заседания.
        - Моё требование совершено обоснованно!
        - Хочешь сказать, что наше решение противоречит закону? - с заметным любопытством поинтересовался судья.
        Капитан моментально пошёл на попятный:
        - Нет, ты же знаешь. Но ты выбрал самый мягкий вариант. А можно было жёстче!
        - Фойт, дураком не будь, - похоже, упорство капитана начало судье надоедать. - Вот честно скажи, если бы ритуал не близнецы Ириас провели, а оболтус Гиртан, ты бы тоже требовал отправить мальчишку в приют? Я по-человечески тебя понимаю. Ты не можешь простить им тех червей.
        - Они с того раза их теперь каждый год мне на Праздник весны подбрасывают!
        - Что?! - шёпотом поразился Блез.
        Близнецы скорчили рожи, а я приложила палец к губам, показывая Блезу, чтобы помолчал и не мешал. Между прочим, в зале к самому интересному перешли!
        - Сочувствую, - сказал судья без капли сочувствия. - Но давай всё-таки головой думать. Сколько у нас охотников на белой лицензии? Думаешь, Блез сможет нормально сражаться, если мы у него братьев отберём, ради которых он собственно старается? Блез, между прочим, один из лучших. Если не он, кого мы будем в рейды отправлять? Может, тебя?
        Капитан выругался. Послышались шаги.
        Виан или Диан схватил меня за руку, с силой дёрнул, и втроём мы опрометью метнулись к лестнице. Быть застигнутым за подслушиванием никто из нес не хотел. Блез только головой покачал. Нагнал он нас на первом же пролёте и тотчас был остановлен вторым близнецом, не тем, который тащил меня на буксире.
        - Блез, ты знал, что всё обойдётся?
        Нашли время и место отношения выяснять! Нельзя что ли до дома потерпеть?
        - Нет, не знал, - Блез ответил так, что я сразу поверила - не врёт. - Мальчики, Виан, Диан, я надеюсь, вы осознали, что носить ограничители обязательно? И что следующий раз вас точно отправят в приют? Шутки кончились.
        - Ограничители? - первый братик невинно округлил глаза. - Ты не сделаешь нам обманки?
        Блез побледнел, покраснел.
        - Нет!
        Я вздрогнула. Мне показалось, что от его громового рыка вся башня магистрата содрогнулась. Я протянула руку и коснулась кончиками пальцев плеча взбешённого парня раньше, чем осознала своё движение.
        - Простите, госпожа, - глухо попросил Блез.
        Но не отстранился, позволил мне и дальше гладить себя по предплечью.
        - Может быть, уйдём отсюда? - уточнила я.
        Парень кивнул и предложил мне опереться на его локоть.
        - Я рада, что обошлось, - улыбнулась я, когда мы вышли на улицу.
        - Ненадолго, - мрачно возразил Блез.
        Мда, и ведь не возразишь. Вот совершенно не похоже, что близнецы усвоили урок. Идут, улыбаются во всю ширь лиц, камешки встречные пинают, вдобавок ещё и насвистывают что-то незатейливое. Проще поверить, что они придумывают очередную пакость. И вот совсем не удивлюсь, если завтра-послезавтра жена капитана снова получит коробку червей.
        Мы шли по вечернему форту, залитому ярким искусственным светом магических прожекторов. В их лучах причудливо танцевали пылинки. Светло было как днём. Я вертела головой, стараясь запомнить ориентиры. Похоже, в форте мне предстоит некоторое время жить. Надо сегодня же поговорить с Блезом, узнать, как быстро он сможет отправить меня домой.
        И всё-таки, как хорошо, что всё обошлось!
        Я бы очень волновалась за Блеза, если бы вернулась раньше, чем проблема разрешилась. А сейчас можно вздохнуть свободно. Конечно, я буду переживать за парня, но уходить будет уже не так тяжело.
        Шли мы молча. Каждый думал о чём-то своём. Лично я удивлялась, как за несколько часов общения совершенно посторонние, в общем-то, люди, стали казаться мне… ещё не близкими, конечно, но уже и не чужими, а теми, чьи беды я принимаю близко к сердцу.
        Остановились мы перед двухэтажным зданием. Вход украшал синий ромб.
        - Бле-е-ез, - заканючили близнецы хором.
        Блез даже не подумал реагировать, постучал кольцом железной ручки по металлической пластине, и через минуту нам открыли. На пороге стояла весьма габаритная дама, габаритнее меня раза в полтора. Волосы уложены короной и украшены гребнями, в ушах массивные серьги, на шее в несколько рядов бусы из разноцветных, мало сочетающихся между собой камней. Пальцы унизаны перстнями.
        Из дома пахнуло ванилью.
        - Госпожа Азаран, доброго вечера. Прошу прощения за поздний визит, - поклонился Блез.
        Дама прищурилась, окинула взглядом сначала парня, потом мальчишек и сходу догадалась:
        - Допрыгались ваши, господин Ириас? Так и знала. Проходите. Я так понимаю, вы за неполными ограничителями? О, в нашем форте гости? - заметила она меня.
        Кажется, Блез хотел меня представить, но не успел.
        - Мы за обманками, - ухмыляясь, влезли близнецы.
        Блез отвесил подзатыльник сначала одному, потом второму. Братья радостно заржали, причём не засмеялись, а именно по-конски заржали, совершенно довольные произведённым эффектом и ни капли не смущённые воспитательными мерами.
        - Взвалили вы на себя, господин Ириас, - с укоризной вздохнула хозяйка дома.
        А мне почудилось, что мальчики говорили не всерьёз. Они ведь… Вот не дураки они! Может, обалдуйство - это всего лишь намертво прилипшая маска, за которой они прячутся и с которой настолько срослись, что вести себя иначе у них уже не получается?
        - Госпожа Азаран, позвольте представить вам госпожу Белоусову, ведьму, попавшую к нам из другого мира. Госпожа Белоусова, госпожа Азаран, единственный артефактор и зельевар в нашем городе.
        - Приятно познакомиться, - улыбнулась я.
        - Взаимно. Попала… И вы их не прибили? - она кивнула на близнецов.
        Я только вздохнула.
        Дама оказалась держательницей магической лавки. По крайней мере именно так я определила для себя магазинчик. У дальней стены притулился небольшой прилавок, большую часть которого занимали огромные счёты. Вдоль стен на захламлённых полках пылилась всякая всячина. Какие-то булыжники, бутылочки, флакончики, статуэтки, шкатулки, лампы, мотки проволоки. Большую часть вещей я даже приблизительно опознать не смогла.
        Пока я вертела головой, Виан или Диан потянулся к полке.
        - Ай!
        Сверкнуло. Кажется, мальчишку приложило настоящей молнией.
        - Воровать нехорошо, - назидательно заметила госпожа Азаран.
        - Я только посмотреть хотел!
        Блез зажмурился, выдохнул сквозь зубы, открыл глаза, медленно-медленно развернулся.
        - Это уже слишком.
        - Бле-е-з…
        Госпожа Азаран покачала головой, ничего больше не сказала, открыла шкаф, покопалась и откуда-то с верхней полки сняла коробочку. Мальчики притихли, неуверенно подошли к прилавку. Женщина водрузила коробочку прямо на счёты, открыла. Внутри слабо поблёскивая, лежали две серебристые цепочки.
        И что в них особенного? Украшение как украшение.
        Блез взял первую цепочку, провёл вдоль звеньев пальцами, прислушиваясь к ощущениям.
        - Идеально, госпожа Азаран. Благодарю.
        - Да чего уж…, - она ехидно хмыкнула и протянула ему квитанцию.
        Судя по тому, как чуть дрогнул Блез, сумма была вписана внушительная.
        - Завтра занесёшь, - опередила она
        Близнецы переглянулись и понуро подставили шеи. Кажется, что-то до них начало доходить, потому что про обманки они больше не заикались. Блез застегнул цепочку сначала одному, потом второму.
        Я следила за их лицами. Оба побледнели, на щеках расцвели болезненные малиновые пятна, однако мальчишки снова смолчали, про неудобство ни слова.
        - Сами снять не смогут, - заверила госпожа Азаран. - Ограничители качественные, вреда не причинят, даже если десять дней не снимать. Лучше, конечно, чаще. И отдыхать не меньше двух часов.
        - Благодарю, госпожа, - повторил Блез.
        Женщина кивнула и повернулась ко мне:
        - Госпожа Белоусова, стало быть в нашем тихом захолустье появилась ведьма?
        Я неопределённо пожала плечами. Надо будет сначала Блеза расспросить, почему меня так называют. Я уже пыталась, но момент был неудачный. Завтра попробую. А пока можно вежливо обменяться парой ничего не значащих фраз, улыбнуться и попрощаться, потому что время-то уже позднее.
        К тому же нам всем действительно стоило поторопиться. Близнецы выглядели откровенно паршиво, хоть и старались держаться невозмутимо и даже скалились через силу. Но я-то не слепая. Как и Блез. Парень извинился передо мной, что не сможет сопровождать, как положено, и ухватил Виана одной рукой, Диана - другой. Близнецы вяло трепыхнулись, но по-настоящему возражать не стали, а вскоре уже и сами держались за Блеза, чуть ли не повисая на нём. Я про себя порадовалась, что капитан их сейчас не видит. Вроде бы понимаю, что неправы в той истории явно близнецы, но сочувствовать мужчине не получается, а вот мальчишкам - запросто. Особенно сейчас.
        Дома некоторое время я была предоставлена сама себе и снова разглядывала унылую гостиную. Блез потащил мальчишек в их комнату, и я была бы лишним зрителем.
        Я дождалась, когда парень спустится.
        - Как они?
        - Ограничитель… вещь неприятная. С непривычки особенно. Уверен, к вечеру им станет лучше и они снова начнут чудить. Спасибо за беспокойство. Госпожа, поужинаем вместе?
        - Да.
        Я бы вполне обошлась, обед был плотным, но я твёрдо намерена получить ответы на жизненно важные для меня вопросы. К тому же Блез мне просто приятен. Когда ещё рядом со мной окажется такой обходительный молодой человек? Я привыкла не к самому дружелюбному чисто женскому коллективу. Мужское общество… Мало кто хочет звать на свидание центнер живого веса.
        Служанка принесла две глубокие миски, наполненные густой тёмно-зелёной жижей, выставила на центр стола корзинку со стопкой хлебных лепёшек и удалилась.
        - Госпожа, рекомендую. Суп из листьев кактуса.
        - Листьев?
        Я всегда считала, что иглы кактуса - это и есть видоизменённые листья. Суп из колючек? Всё же больше похоже, что готовили из стебля. Я зачерпнула тягучее сомнительное на вид варево. Лучше думать, что ем салат. Точно, варёный салат, как бы странно это ни звучало. Зелень, говорят, полезна. И пробовать лучше, когда Блез потянется к лепёшке и не будет смотреть на меня. Зажмурившись, отправила первую ложку в рот. По ощущениям - кисель. Это если подбирать безобидное сравнение. Лягушачья слизь точнее. Меня передёрнуло, но я варево я проглотила. Если не думать о насморке, то в терпимо. Пресно, почти безвкусно. Даже лёгкая кислинка есть, как будто не кактус в ход пошёл, а щавель.
        Как ни старалась, опустошить миску я так и не смогла. Отговорилась тем, что не голодна. Я дождалась, когда нам принесут тёплый травяной отвар и решила, что хватит откладывать неприятное.
        - Господин Ириас, я не совсем поняла про сроки моего возвращения домой.
        Парень опустил взгляд, на скулах заиграли желваки.
        - Простите, госпожа.
        - Не извиняйтесь, - перебила я. - Вас я не виню. Ваши подопечные если что-то задумают, уверена, их ничем не остановить. Да и близнецов, признаться, винить не получается. Они бедовые, но ведь не злые. Просто расскажите мне, пожалуйста, как есть.
        - Госпожа… Вы ведь сами видели. Формировалась магическая нестабильность, я очистил пространство, следы ритуала были затёрты. Восстановить исходную точку межпространственного перемещения невозможно.
        - Но мальчики могут восстановить свои записи.
        - И чем это поможет? - удивился Блез.
        - То есть?
        - Нам могли помочь записи, сделанные во время проведения ритуала, если бы в Виан или Диан записали координаты, то я бы рассчитал ритуал для обратного переноса, но координат нет.
        - Погодите, - я напряглась. - Если восстановить ритуал, разве нельзя вычислить координаты исходной точки?
        Блез поморщился и отрицательно мотнул головой:
        - Госпожа, если бы мы имели дело с чистым перемещением, то вычислить было бы реально, но, к сожалению, проведённый ритуал был составным. Вторая часть - перемещение, а первая часть была поисковой. Если восстановить ритуал и провести повторно, то всё закончится тем, что магия укажет на ваше нынешнее местоположения.
        - И никак не вычислить мой родной мир?
        - Сожалею.
        Я смотрела на Блеза и не верила своим ушам. Как так-то? Я же настроилась, что к понедельнику я вернусь. Пусть ко вторнику или даже к среде. Но другой мир, Пустыня, форт, магия… Вы шутите?!
        - Сожалею, - убито повторил он.
        А я… я разревелась.
        Глава 8
        Слёзы горохом покатились из глаз. Я отодвинула миску, скрестила на столешнице руки, уткнулась носом в запястья и самозабвенно отдалась рыданиям, потому что… потому что жизнь пошла кувырком! Квартира, стабильный доход, любимое дело - я в одночасье лишилась абсолютно всего. А будущее, а возможность строить свою жизнь так, как я сама того хочу? Как я поняла из судебного решения, Блез теперь несёт за меня ответственность. Он, конечно, ни разу на тирана не похож, но всё равно!
        - Госпожа, - расслышала я сквозь всхлипы.
        - Го-оловы о-оторву, - провыла я, кровожадно представляя, как трясу близнецов за полы курток.
        - Госпожа, - голос у Блеза прозвучал совсем растерянно.
        И я вдруг почувствовала прикосновение к своему плечу. Парень неловко гладил меня по спине от шеи вдоль позвоночника до лопатки. Слабые прикосновения едва чувствовались.
        - Госпожа…
        Я не то чтобы устыдилась слёз… По-моему, имею на них полное право! Блеза жалко. Ему же это как ножом по сердцу: не уследил, допустил, не смог исправиться. Я пару раз особенно громко всхлипнула и затихла.
        А приятная у него рука. Даже сквозь плотную ткань одежды тепло чувствуется.
        Ещё пару минут я лежала, не поднимая головы. Успокаивалась. К тому же не зря я себя воздушным шариком считаю. Ко мне возвращалась привычная лёгкость. По долгу расстраиваться я просто не умею. То есть если бы речь шла о трагедии… Но ведь ничего по-настоящему страшного не произошло. Я осталась без собственного жилья, без ежемесячной зарплаты, я насильственно сменила место жительства. Зато я жива, здорова, а мрачный красавец готов обеспечить меня всем необходимым. Не так уж и плохо, учитывая, что дома обо мне плакать некому.
        - Простите, господин Ириас.
        Я выпрямилась. Должно быть, видок у меня ужасный: глазищи красные, нос опухший, а щёки отёчные.
        - Позволите предложить вам комнату?
        О, точно. Время-то позднее.
        Я кивнула:
        - Буду благодарна.
        - Госпожа Белоусова, - Блез помог мне подняться, - пожалуйста, отныне считайте мой дом вашим домом и распоряжайтесь по своему усмотрению, чувствуйте себя хозяйкой. Указания нашей кухарке я дам утром. Больше прислуги в доме нет, есть приходящая служанка, раз в пять дней убирает дом и относит вещи в прачечную. Ей я тоже сообщу. Если есть какие-то пожелания, пожалуйста, не стесняйтесь.
        Пожеланий у меня не было, но звучит предложение приятно. Честно говоря, не ожидала, что Блез меня примет, фактически, как нового члена семьи. Одно дело - дать кров и содержать, совсем другое - вот так, без ограничений, допустить к хозяйству.
        Мы поднялись по лестнице на второй этаж, и у меня сложилось впечатление, что лестница пробита в толще стены. Всё та же каменная кладка, всё то же отсутствие уюта. Второй этаж мало отличался от гостиной: серые стены, серый свод потолка и на полу старый затёртый почти до дыр палас.
        - Моя спальня, - Блез указал на дальнюю левую дверь. - Потребуется что-то - вы можете прийти ко мне в любое время, не поймите превратно. Я сделаю всё, чтобы помочь вам госпожа.
        Я про себя фыркнула. «Превратно». Да на такого как Блез девочки будут как мотыльки на фонарь слетаться - выбирай любую. Ни за что не поверю, что у Блеза недостаток женского внимания.
        - Напротив Диан. Через стенку с ним Виан. У мальчиков у каждого своя комната. А с моей стороны, - Блез сглотнул, - спальня родителей.
        Ох. Я внимательно посмотрела на парня. Спорить готова, что в спальне со дня смерти госпожи Ириас ничего не тронуто. Этакий мемориал и мёртвая комната одновременно… Жутковато.
        - Поняла, особая комната.
        Буду обходить стороной.
        - Вот здесь две гостевые, - указал Блез. - Выбирайте любую. Постельные принадлежности я сейчас принесу. Давайте, я покажу вам, как пользоваться светильником.
        - Спасибо.
        С бытовыми артефактами я освоилась довольно быстро. Мне повезло, что они были в ходу массово. Не важно, есть у тебя способности или нет, пользоваться тем же светильником сможешь в любом случает: достаточно чётко представить, что хочешь получить и приложить палец в особое углубление. Я минут пять играла, регулируя яркость освещения.
        Неприятным открытием стало, что вода в форте дефицит. И если в готовке её не экономят, пить можно, сколько влезет, хоть цистерну выдуй, то про плескание в ванной в своё удовольствие можно забыть.
        Блез пожелал мне приятной ночи, и я осталась в одиночестве.
        Я плюхнулась на неразобраную постель. Сейчас, когда Блез ушёл, фонтан оптимизма сам собой заглох. Нет, устраивать истерику по второму кругу я не стала. Просто… Вляпалась. Вля-па-лась.
        Сон не шёл, и большую часть ночи я крутилась с боку на бок. То мне начинало казаться, что на улице снова бушует песчаная буря, то мне мерещились, что на город наступают песчаные барханы. Воображение рисовало чудовищ. Я вспомнила рассказ о том, что убитые проклятием становятся Эмиссарами. Отец Блеза погиб в Пустыне. Блез вынужден сражаться с собственным отцом?! Я подскочила и до утра больше не смогла сомкнуть глаз.
        Не выдержав, давящей пустоты чужой комнаты и сводящих с ума кошмаров, я выбралась в гостиную. Подожду завтрака на диване, а заодно постараюсь без эмоций обдумать сложившееся положение. Я многое потеряла, но сколько ни оплакивай, назад потерянное не вернуть. Блез сказал однозначно - координат не будет. Нет, чисто гипотетически, допустим, он их вычислит. И что? Где гарантия, что я окажусь в кабине лифта, а не в шахте? Вернуться, чтобы секунду спустя насмерть разбиться? Нет, спасибо. Про возвращение придётся забыть. Здравствуй новый мир и жизнь с чистого листа.
        Что делать в целом очевидно. Надо постараться как можно скорее понять, на что я могу рассчитывать: сидеть на шее Блеза третьей опекаемой грустно. Но это всё перспективы отдалённые и крайне туманные. А пока… Во-первых, в доме явно не хватает уюта. Раз Блез сказал, что я могу распоряжаться, значит постараюсь привнести что-то тёплое, семейное. Во-вторых, надо выяснить, почему меня называют ведьмой. А придумать «в-третьих» я не успела.
        - Доброе утро, госпожа Белоусова. Вы рано.
        - Доброе утро, господин Ириас. Я ещё не отвыкла от старого режима, - не жаловаться же на дурной сон в самом деле.
        Блез мой ответ принял.
        - Госпожа, пойдёмте, я представлю вам кухарку? Близнецы, я полагаю, проснутся поздно, незачем их ждать на завтрак.
        - Как скажете.
        Женщина новость восприняла совершенно равнодушно. Мне даже показалось, что она ехидно хмыкнула, пока я обозревала её территорию. Посуда вымыта и высушена, убрана под полотняные салфетки, ножи висят на специальной доске в определённом порядке, кругом чистота. Словом, придраться не к чему. А лезть с указаниями… Во-первых, с плитой я не дружу. Мне было проще купить готовое и разогреть, чем самой готовить. Во-вторых, я не знаю, какие продукты в форте доступны, а какие считаются деликатесами и стоят дорого. Учитывая, что форт на границе с пустыней и земля, на которой он стоит, бесплодна, дорого, наверное, почти всё.
        На завтрак кухарка подала яичницу, лепёшку с холодным куриным мясом и солёный белый сыр.
        - Госпожа Белоусова, вам многое нужно. Как вы смотрите на то, что мы сходим за покупками?
        - Было бы здорово!
        Бельё, зубная щётка, расчёска, хотя бы один комплект сменной одежды… Я мысленно принялась составлять список, безжалостно вычёркивая из него всё, без чего реально обойтись. Чувствую, поход по магазинам вылетит Блезу в копеечку. А парню ведь ещё и штраф оплачивать…
        - Госпожа? - Блез помог мне встать из-за стола и предложил локоть.
        На улице в золотых лучах утреннего солнца кружилась всё та же серая пыль. Ветер почти стих. Жары ещё не было. Я поправила серый плащ.
        - Госпожа, постарайтесь, пожалуйста в одиночку не ходить. Дыхание бури может прийти в любой момент, и если вы не успеете вернуться пол защиту стен…, - Блез не договорил. - Не огорчайтесь, постепенно вы научитесь распознавать приближение Дыхания.
        - Да…
        - Покидать форт запрещено. Исключение - вы уходите с караваном или перемещаетесь с помощью магии. В обоих случаях требуется уведомлять магистрат. Кстати, нам надо будет зайти и оформить, что вы остаётесь. Учёт ведётся очень строго.
        Но начали мы с лавки, где продавали всякие необходимые в быту мелочи. Блез отошёл сразу к кассе, оставив меня саму выбирать, что мне нужно. Причём, слова не сказал, что я как-то ограничена в финансах, наоборот, просил не беспокоиться.
        Пухлый бумажный пакет Блез у меня забрал и кивнул на следующий магазин, оказавшийся магазином готовой одежды.
        - Моя гостья прибыла без вещей, - сходу пояснил он продавщице. - Обеспечьте госпожу всем необходимым, пожалуйста.
        - Конечно! - всплеснула руками пухлощёкая молодка. - Госпожа?
        А Блез снова самоустранился: притулился на табурет в углу и даже глаза прикрыл. Видимо, чтобы меня не смущать.
        Продавщица бесцеремонно ухватила меня за руку и потянула к прилавку.
        - Как вам, госпожа?
        Под прикрытием стойки, чтобы Блезу было не видно, она продемонстрировала мне широченные кружевные панталоны.
        Ох-х…
        Когда ты слоник, панталоны - отличная замена колготкам, без которых в платье ходить у меня не получается - бёдра при ходьбе трутся, и к вечеру ни шага без боли не сделать. Я кивнула, а потом спохватилась. Кружево - это приятно, но, наверное, дорого.
        - А что-то более простое, на каждый день? - уточнила я.
        Судя по разочарованию, мелькнувшему на лице продавщицы, с ценой кружева я угадала. Хм… Вообще-то, красоты мне хочется. И не важно, что кружевные панталоны на мне вряд ли кто-то когда-то увидит, некому мне их демонстрировать. Хочется для себя.
        - Вы могли бы их некоторое время придержать? Возможно, я бы приобрела, но позже.
        - Вообще-то мы так не делаем, но для вас, госпожа…
        Скажи уж правду: не покупают.
        - Спасибо, - улыбнулась я.
        Продавщица предложила мне обычные, без отделки, на завязках, и я охотно взяла сразу три штуки. Надо бы больше, чтобы стирать реже, но пока буду экономной. К тому же меня посетила интересная мысль: раньше я носила фабричные вещи и не заморачивалась их переделкой, но ведь я могу и сама кружево нашит, а то и что-то поинтереснее придумать.
        От выбора панталон мы перешли к выбору верхней детали нижнего белья. Признаться, я боялась, что местные госпожи носят корсеты, но оказалось, что в фаворе практичность. Привычных чашечек не было. Продавщица предложила мне короткую маечку с рукавами-крылышками и шнуровкой спереди, а в дополнение - верхнюю сорочку длиной до середины бедра.
        Разобравшись с нательным бельём, я переключилась на платья. Как пояснила продавщица, брюки позволяли себе только одарённые женщины, и, раз я ведьма, вполне могу выйти на улицу в штанах. Я кивнула - беру. Но и платье хоть одно надо. Я досадливо прикусила губу: самые дешёвые - это тёмно-серые и болотно-зелёные, скроенные по принципу мешок с дыркой для головы, всё, что лучше - заметно дороже. Я шёпотом уточнила цены, и пусть я не могу из соотнести с ценами на другие товары, я могу сравнить их между собой. Чёрному чехлу душа противилась, и я указала на васильковое платье с рукавом три четверти.
        - Желаете примерить?
        - Да!
        Я добрала ещё две рубашки и тёплое пончо на случай холодов.
        - Вроде бы всё, - задумчиво протянула я.
        Блез не стал выяснять, что я выбрала, молча оплатил, забрал пакет. Я специально следила за выражением его лица. Жесты какие-то неживые, механические, эмоций ноль. В мой адрес ни единого упрёка. Но всё же я поймала тот миг, когда Блез только увидел выставленную сумму. Зрачки расширились, мужчина стиснул зубы, а в следующую секунду он снова был невозмутим.
        Во сколько же я обошлась Блезу? Даже как-то неловко за васильковое платье стало.
        А Блез продолжил тратиться: повёл меня сначала за плащом. Ткань особой обработки защищала от ветра с песком, и в форте такой плащ - вещь первой необходимости. А потом очередь дошла и до обуви. Я хотела отказаться. В мокасинах похожу. К тому же:
        - Жарко же, - с сомнением протянула я, разглядывая кожаные сапоги на мягкой подошве.
        - Здесь пустыня, госпожа. Сапоги такая же необходимость, как и плащ.
        Пришлось смириться.
        Прибавилось ещё два пакета, и Блез всё больше напоминал гружёного добычей муравья. Мне мужчина ни одну из покупок не доверил, тащил сам, благо, что поклажа хоть и пушистая, но нетяжёлая.
        - Всё? - уточнила я.
        - Вам точно больше ничего не нужно?
        - Нет, - соврала я.
        Наверное, мимика меня выдала.
        Блез остановился посреди улицы, повернулся ко мне лицом и, глядя в глаза, твёрдо сказал:
        - Госпожа, пожалуйста, не считайте мои деньги. Меня это … обижает, - подразумевалось, видимо, и вовсе «оскорбляет». - Что ещё вы хотите купить?
        Какой мужчина… Кажется, я влюбляюсь прямо сейчас.
        - Всякую всячину для рукоделия. Нитки, ленты, бисер.
        Я уже мысленно представляю, какую паутину сплету из пеньковой верёвки на всю стену в гостиной. Верёвка же не может быть слишком дорогой? Я внимательно отслеживала реакцию, поэтому не пропустила, что Блез снова едва заметно дрогнул.
        - Это не обязательно! - заверила я.
        Блез даже не подумал воспользоваться предложенным шансом и отказаться, качнул головой:
        - Идёмте.
        Глава 9
        Уже вечером, после ужина, я поняла, что просто лечь и уснуть не смогу. И дело не в том, что режим сбился, хотя и это, наверное, тоже. Я ходила от стены к стене и пыталась справиться с впечатлениями, которых я нахлебалась за день. Вроде бы ничего особенного: сходили за покупками, пообедали, посетили магистрат.
        Во второй половине дня Блез устроил мне экскурсию по форту, и мы даже поднялись на смотровую площадку. Я увидела Пустыню. Точнее, самый её край. Сухая земля напоминала растрескавшуюся корку на ране. Ветер гнал не то пыль, не то песок. Чем дальше к горизонту, тем более размытой становилась картина, словно художнику надоело рисовать, и он невнятно размазал по холсту краску.
        - Видите смерч? - Блез указал на северо-восток.
        Прищурившись, нашла в мареве среди завихрений крутящийся тёмный столб.
        - Да.
        - Эмиссар. Похоже, Пустыня в очередной раз готовится к наступлению.
        Я почувствовала себя виноватой за то, что могу причинить боль, но всё же спросила:
        - Это один из погибших защитников форта?
        - Возможно, - Блез хмуро смотрел на смерч, эмоций мой вопрос не вызвал, - но маловероятно. Видите ли, выходить в рейд без звёздного нагрудного знака строжайше запрещено. Нарушение карается смертной казнью. Звезда показывает статус участника: служащий гарнизона, вольный охотник на белой лицензии, вольный охотник на красной лицензии. Но это не главное. В случае смерти носителя, звезда выбрасывает пламя, и в мгновение сжигает тело, обращая его в мельчайший прах. Перерождаться в Эмисара становится нечему.
        Я мерила шагами комнату, вспоминала пыльный столб и никак не могла понять, что именно меня царапает. Как когтями по сердцу. Эмиссар, наступление… Я резко остановилась. Да вот же оно: если на форт идёт, эмиссар, то Блеза, как пить дать, вызовут на рейд. Мамочки, я уже заранее схожу с ума.
        Я окончательно поняла, что не усну. Попыталась отвлечься «правильными» мыслями. Чтобы не сидеть на шее у Блеза, я должна самостоятельно устроиться. А как? В кухарки идти совершенно не тянет, а вот открыть свою колдовскую лавку - идея интересная. Плохо, что я так и не успела расспросить парня про мою ведьминскую природу. Ничего, завтра же близнецов потрясу - что-то они точно знают.
        Мысли скакнули обратно к Пустыне и её эмиссару. Перед глазами как наяву встала песчаная туча, готовая обрушиться на форт и в считанные секунды погрести его под собой.
        Нет, надо успокоиться.
        Руки сами собой потянулись к пеньковой верёвке.
        Вот зачем начинать с украшения на стену, когда можно сплести салфетку для стола: это будет не только красиво, но и функционально - салфетка защитит столешницу от горячего. А ещё Блез увидит результат, и либо одобрит мою инициативу, либо нет.
        Я отобрала светло-бежевые нити средней толщины. Думаю, если дерево почистить и покрыть прозрачным лаком, беж на нём будет смотреться очень эффектно. А уж если дополнить узор крупными янтарными бусинами… Схема «солнышка» у меня в голове, а вот отмерять придётся на глаз, меры длины в новом мире совсем другие. Мне понадобятся сорок четыре нити по полтора метра и одна метровая. У меньшей я связала концы, чтобы получилось кольцо-основа и стала крепить по кругу длинные нити, предварительно сложенные пополам. Работа закипела.
        Вдумчивое плетение - лучшее успокоительное. Я всегда была далека от духовных практик, но, уверена, что моё погружение в работу можно назвать разновидностью медитации. Когда я соединяю и переплетаю нити, я словно переношусь в иное измерение. Исчезают проблемы, тревоги. Я даже перестаю ощущать себя толстопопой неудачницей, в жизни не добившейся ничего выдающегося. Когда я плету, я творю. И пусть результат моего творчества самый обычный, я всё равно в такие моменты воспаряю над реальностью.
        Увязывая по кругу квадраты, я считала узлы и мечтала, как моё солнышко привнесёт в дом хоть каплю уюта и тепла. Я хочу видеть мою новую семью счастливой. Да, именно так - мою новую семью, потому что с этими людьми мне предстоит жить. Даже не так, общая территория делает людей соседями, а не семьёй. Просто Блез запал мне в душу. Блез, близнецы. При всей своей бедовости, мальчики по-прежнему не кажутся мне злыми. Просто дети. Толком не присмотренные, оставшиеся сиротами, активные, как два моторчика.
        Солнышко вышло на загляденье, и я принялась за следующее. Под пальцами постепенно зарождался и расцветал новый узор. А что если цвет и идею с янтарными бусинами сделать общей для всех салфеток, а узор выплетать уникальный? Скатерть в этом случае будет лишней, зато необычно будут смотреться кружевные накидки на стулья.
        К утру я сплела шесть солнышек и заснула на не разобранной кровати поверх покрывала - отключилась, когда завершила последнее. Всё-таки макраме лучшее успокоительное.
        Разбудил меня стук в дверь.
        - Госпожа Белоусова, вы завтракать будете?!
        Близнецы от души лупили деревянную поверхность кулаками. Я сползла с кровати, одёрнула платье, пригладила волосы и рывком распахнула дверь. И удачно посторонилась. Один из мальчишек не удержал равновесие и едва не влетел в комнату - его брат удержал.
        - А если бы я собиралась выйти только к обеду? - я постаралась смотреть грозно, но хватило меня на пару секунд. Мальчики выглядели подозрительно растерянными.
        - Госпожа, но традиция…
        - Какая? Если у вас принято завтракать всем вместе, то, конечно, я спущусь. Я же просто ещё не знаю…
        - Традиция всем домом провожать на рейд. Блез вызов получил.
        У меня сердце скакнуло сначала к горлу, а потом ушло в пятки.
        Это должно было случиться, я вчера уже подозревала, только всё равно новость оглушила и напугала до чёртиков. Сейчас я как никогда понимаю близнецов - вышлите меня из форта, отправьте в приют, только не надо, чтобы Блез подвергал себя опасности. И то, что он маг с боевым опытом, что идёт далеко не в первый свой рейд, ни капли не утешает.
        - Госпожа, плохая примета, если кто-то из домашних не выйдет проводить.
        - Иду. Конечно, иду. Хорошо, что сказали. Я ведь не знала…
        Оказывается, зря я разозлилась.
        - Виан, Диан! - раздался голос Блеза. - Вы зачем госпоже мешаете?
        Мальчики одинаково нахохлились, головы опустили, острые плечи выставили вперёд.
        Блез появился с лестницы.
        - Доброе утро, госпожа. Простите, пожалуйста. Плохое же я вам гостеприимство оказываю. Виан, Диан, сколько раз я вам говорил, что это всё глупые суеверия?
        Близнецы насупились ещё больше.
        Виан или Диан, я ещё не научилась их различать, сжал кулаки, резко подался вперёд и выкрикнул Блезу в лицо:
        - Глупые или нет, но когда папа в последний рейд уходил, нас не было!
        И мальчишки, обогнув парня, бросились на первый этаж.
        Глава 10
        Блез тихо выругался.
        - Простите, госпожа.
        Я поймала его за руку.
        - Ничего страшного. Не ругайте их, пожалуйста. Они ведь за вас переживают. Мальчики боятся.
        Блез понуро кивнул.
        - Завтрак через пятнадцать минут, госпожа, - он легко освободил запястье от моего слабого захвата и… мне показалось, что он сбежал.
        Я слушала его быстрые шаги по каменным ступеням.
        Вздохнув, я вернулась в комнату, быстро привела себя в порядок и, прихватив солнышки, поторопилась в столовую. Спускаясь, я широко улыбнулась - никакого траурного настроения, только позитивный настрой! Не хочу, чтобы Блез выходил в рейд с тяжёлым сердцем.
        Близнецы, когда я пришла, уже сидели за столом. Я подмигнула им и продемонстрировала салфетку, приложив к платью:
        - Как вам?
        Мальчики переглянулись:
        - Ух ты! Это что? - прозвучало фальшиво.
        Я переставила свою тарелку в центр стола, постелила солнышко, вернула тарелку на место. Мальчики молча наблюдали. Я расстелила оставшиеся салфетки, две положила в центр стола - на них кухарка поставить горячее.
        - По-моему неплохо получилось?
        Близнецы ответить не успели. В столовую вошёл затянутый в мундир Блез. На груди мужчины, переливаясь шестью лучами, играла ослепительно белая звезда. Я постаралась не смотреть на артефакт.
        - Приятного аппетита.
        Следом за Блезом появилась кухарка. Женщина принесла знакомые лепёшки, всё тот же белый сыр, снова яичница, холодная курятина. Неожиданным дополнением стали блинчики и зелёный джем, судя по всему, сделанный всё из того же кактуса. Я решила, что джем пробовать не рискну. А начну, как и все, с глазуньи.
        Пока я примерялась ко второму кусочку, Блез съел почти всё.
        - Вы торопитесь? - догадалась я.
        - Да. Сбор через полчаса.
        Странное дело: язык чужой, меры измерения другие, а я их понимаю и сама не замечаю, как перевожу в привычные.
        - Вы сделали? - отхлебнув горячий напиток, Блез указал на салфетку.
        - Да. Вы не против?
        Блез как-то неуверенно пожал плечами.
        - Что-то не так? - напряглась я.
        Блез отвечать явно не собирался. Я перевела взгляд на мальчиков, и близнецы охотно просветили:
        - Вы бы ещё мантию главы Ковена на стол постелили, - фыркнули они. - Дорогущее кружево…
        - Виан! - одёрнул Блез.
        - А разве не так? - влез Диан. - Ты каждую монету считаешь, а объяснить, что это, - он кивнул на солнышки, - сумасшедшее транжирство, стесня-я-я-яешься.
        Вот же!
        - Я не знала.
        Боже, глупо как вышло. Я и предположить не могла, что мои нитки-иголки настолько дороги. Да и… Если бы я Блезу тогда не ответила, что ещё мне нужно, он бы обиделся, даже оскорбился. Я не понимаю… Взрослый же парень, с умом. Почему не ставит разумные рамки? Я ведь ничего не понимаю, не знаю, что можно, что нельзя. Впредь буду умнее, впредь ни шагу не ступлю, не поговорив сначала с близнецами. Мальчики в этом плане бессмысленным и явно вредными благородством не страдают.
        - Я подумала, что такие вещи можно продавать. Уникальная авторская работа, украшение дома.
        Близнецы откровенно расхохотались.
        Блез попытался их урезонить, но время поджимало, к тому же я его перебила:
        - Простите, господин Ириас. Я хотела перестать быть обузой, а всё, что я умею - это плести.
        - Госпожа… Я признателен вам за попытку, но, пожалуйста, не стоит. Я рад вашему обществу в своём доме. К тому же именно я виноват в вашем перемещении. Я должен о вас позаботиться.
        А переводится вежливая фраза: сиди тихо, от твоих трепыханий только хуже. Я понурилась.
        - Ничего страшного, госпожа.
        - Угу.
        Может быть, и не страшно, но очень неприятно, что Блез, похоже, из чувства вины, считает своим долгом удовлетворять мои капризы, а очевидного не понимает: всё вокруг мне настолько чуждо, что я при всё желании не могу соотнести земные привычки с реалиями жизни форта. Что я должна была сказать, что мне ничего не нужно? Но на мою попытку сэкономить Блез скорчил такую рожу, что мне духу не хватило соврать, тем более мы бы оба знали, что я вру. А сегодня? Сам бы разбудил ради спокойствия мальчишек, а он ругался.
        На свои солнышки я посмотрела так, будто впервые увидела. Говорите, их никто не купит? Ха, три ха-ха. Пусть мир чужой, зато базовые принципы экономики едины для всех народов и культур. И я посмеюсь, когда продам снег пингвинам.
        Пока я строила грандиозные планы по захвату рынка, Блез позавтракал.
        - Мне пора. Виан, Диан, не расстраивайте госпожу Белоусову. Вернусь - спрошу.
        Провожать его мы вышли в холл.
        Близнецы, я и даже кухарка.
        Блез коротко и как-то буднично попрощался, мы по очереди пожелали ему удачи. Я мысленно добавила пожелание скорейшего возвращения целым и невредимым. Ни слёз, ни семейных объятий. Блез напоследок коротко поклонился и захлопнул за собой массивную дверь, словно отрезал себя от безопасного укрытия.
        Оставшись вчетвером, мы некоторое время постояли в холле. Первой встрепенулась и ушла кухарка. Кажется, в направлении кухни. Мальчишки вспомнили про недоеденный завтрак, но совершенно уныло, без аппетита. Я пошла за ними - меня тоже ещё ждали блинчики и горячий травяной отвар.
        Только вот когда я вошла, близнецы не ели, а внимательно рассматривали мои солнышки.
        Мальчики почему-то хмурились, а ко мне они развернулись с совершенно зверскими выражениями лиц:
        - Ты что наделала, ведьма?!
        - А?
        - Ты… Мы зачем тебя поймали?!
        Эм?
        - Зачем? - удивилась я.
        Меня похитили специально, не случайно?! И с какой стати претензии ко мне?
        - Затем, чтобы ты сделала Блезу защиту! Мы искали ведьму, которая сделает для него хороший защитный амулет! А ты… вместо амулета, ты сделала талисманы уюта! И Блез пошёл без всего! И не просто в рейд. А в рейд против эмиссара!
        У меня подкосились коленки, и я размаха села на стул.
        Боже мой… Можно начать допытываться, почему мальчики нормально не объяснили. Думали, что я настоящая ведьма? А я ведь до сих пор считала это обращение какой-то глупостью. Ну где я и где магия? Бред же. Даже сейчас, услышав причину, по которой меня выдернули из родного мира, я вряд ли смогу сделать какой бы то ни было амулет.
        Но это всё не важно. Блез уже ушёл. Пытаться сделать амулет поздно.
        Блез, ты ведь справишься и вернёшься к нам живым, правда?
        Глава 11
        Я смотрела на близнецов, и меня раздирало противоречиями. Самая добрая часть меня умилялась: мальчики пытались сделать благое дело. У них не вышло, но цель-то была хорошая. Да и как бы я на их месте поступила? Если бы дорогому мне человеку угрожала смертельная опасность, неужели я не рискнула бы всем ради шанса его защитить?
        Мне трудно представить себя на их месте. Близких у меня нет. Папа второй раз женат на спокойной и рассудительной вдове на три года его старше и счастлив в новой семье. «Ало, ребёнок! Деньжат подкинуть?» Я привыкла считать, что он меня любит, только… Он никогда не спрашивает, как у меня дела, совершенно не интересуется моими переживаниями, стремлениями. Я для него будто младенец-переросток, и вместо пустышки мне всегда готовы выдать толстую денежную пачку. Я старалась не думать об этом, но пора признать: друг другу мы чужие люди.
        Мама? Мама недавно вышла замуж в четвёртый раз и сомневаюсь, что она на этом остановится. «Лялечка, как ты? Ты всё ещё не похудела? Дорогая, лишний вес так вреден!» Минут пять я слушаю лекцию о бесполезной для меня диете, ссылаюсь на срочные дела и прощаюсь. С мамой мы тоже… чужие.
        Мне бесконечно жаль, что родители будут за меня переживать, и я от всей души желаю, чтобы они как можно легче пережили моё исчезновение.
        Одновременно я хотела как следует взгреть близнецов за то, что так легко и беззаботно перечеркнули мою жизнь, мои планы на будущее, походя причинили боль многим людям.
        А ещё мне хотелось их как следует потрясти и вложить в их головы одну простую мысль: даже если я ведьма, я ни разу не телепат. Откуда я могла знать что они взяли и с потолка, от фонаря назначили меня спасительницей Блеза?!
        - Виан, Диан, а если бы я разозлилась и прокляла вас и вашего опекуна заодно, м?
        Хоть так должно дойти?
        - Да с какой стати?! - искренне поразились они.
        - Серьёзно?
        Мальчишки закатили глаза:
        - Вы не могли.
        - Я же ведьма.
        Я их окончательно перестала понимать.
        - Госпожа, вы ведь не единственная ведьма, способная создать защитный амулет. Мы продумали кучу условий. Чтобы не разозлилась, чтобы захотела помочь.
        - Чтобы в родном мире ведьму ничего не держало. Вам по-настоящему есть к кому вернуться или домой вас гонит привычка?
        Если совсем откровенно и честно, то привычка. Я отвела взгляд.
        - У меня родные есть. Я живу отдельно, меня не тянет вернуться к ним, но им будет больно.
        - Не будет, - серьёзно заверили близнецы хором.
        То ли Виан, то ли Диан пояснил:
        - Когда мы поняли, что не сможем засечь координаты исходной точки, то включили условие, чтобы ведьма не была душой привязана к родному миру и дополнительно встроили в переход «забывашку». Вот у вас в момент перехода знание родного языка сменилось знанием нашего, а там люди позабывали о вас.
        Хм… если о моём окружении позаботились, пусть и весьма спорно…
        - Ничего себе магия…, - протянула я.
        Мальчишки переглянулись.
        - А что особенного, госпожа?
        - Например, странно, что при таких возможностях охотников до сих пор не обеспечили защитой. И почему официальные власти не провели похожий ритуал, если сами не могут сделать амулеты?
        Мальчики снова переглянулись.
        - Да нет никаких возможностей, госпожа. То есть… Это же Космос!
        Я выгнула бровь.
        - У вас в мире разве иначе? - влез второй.
        - У меня в мире магию вообще не практикуют.
        Может быть и есть отдельные личности раскрывшие в себе способности, но вряд ли о них стоит вспоминать в контексте семи неодарённых миллиардов.
        - Но вы же создали талисман, - логично возразили близнецы, смотрели они на меня откровенно озадаченно.
        Я протянула руку и взяла ближайшее солнышко, покрутила. Как по мне, салфетка салфеткой. В упор не понимаю, почему они считают, что это талисман. Но и не верить у меня причин нет.
        Что же, будем разбираться:
        - Мальчики, я сплела салфетки. О том, что они оказались талисманами, я услышала от вас. Я всё ещё не понимаю, почему нельзя было нормально всё объяснить.
        - Мы думали, что ритуала достаточно, - понурились они.
        Гении без мозгов! Хотя… Если бы я была настоящей практикующей ведьмой, за которую они меня приняли, я бы сплела защиту без просьб, тут близнецы совершенно правы. Только вот я не ведьма. То есть… Талисманы я вроде как сделала? Получается, я ошибаюсь? Но я совершенно не чувствую себя ведьмой.
        Тьфу, запуталась!
        - Давайте вернёмся к ритуалу? - предложила я.
        - Да. Госпожа, я попробую объяснить. Просто… Мы не такого ожидали.
        Поняла я уже. Они ожидали фею, которая взмахнёт волшебной палочкой, и чудо случится, а получили колобка. Существо вроде бы тоже волшебное, но к колдовству неприспособленное.
        Близнецы одновременно сделали по глотку остывшего отвара.
        Я тоже отхлебнула, давая им время собраться с мыслями.
        - Мы бы вам показали, но с ограничителями не получится, придётся на словах. Возьмём простенький вызов огня. Одно и то же заклинание у разных магов сработает по-разному. У кого-то крошечная искорка получится, а у кого-то огненный шар размером с голову. Но ни у одного мага не хватит сил, чтобы создать пожар, который в одночасье охватил бы всю страну.
        - Пока понятно.
        Мальчики ободрились:
        - Ритуал, который мы провели, он… невозможный. Ни у одного мага не хватит сил, чтобы отыскать кого-то в другом мире, притащить, ещё и языку обучить.
        - Эм?
        - Нас поддержал Космос.
        Час от часу не легче!
        Мальчики кивнули:
        - Космос, госпожа. Иногда он откликается. Чаще нет, но…
        Стоп. С космосом разберёмся позже. Надо непонятное сразу прояснять:
        - Тогда почему на суде всерьёз обсуждали моё возвращение домой? - перебила я.
        - Госпожа, клянусь, Блез не хотел вас обманывать! Он не сразу разобрался. Он сначала думал, что мы вас из соседнего мира вытащили, это почти любому неслабому магу по силам.
        Ага…
        Ладно, пора остановиться, а то мозги закипят. Главное я уяснила: моё перемещение чудо из чудес даже по меркам магов. Почему Космос поддержал ритуал? Ну так… Мало ли на Земле чудес происходило и происходит? Вряд ли людям дано их понять. Звёзды так сошлись.
        - Так, - для весомости я даже ладонью по столу шлёпнула. - Вы считаете, что я ведьма и что я могу создать для Блеза амулет.
        - Госпожа Белоусова, вы ведьма - это по ауре видно.
        - Талисман вы тоже по ауре рассмотрели? - догадалась я. - А как её увидеть?
        Всё же покупка ниток, ленточек и бусин не такая уж и глупость! Очень даже полезное приобретение.
        - Как вы всё остальное видите. Просто смотрите и всё.
        - Я не вижу аур.
        Вот тебе и ведьма.
        Мы с близнецами перебрались в гостиную, и мальчики честно попытались объяснить мне, что делать и как смотреть. Виан даже за книгами по магии сбегал. Мимоходом мы выяснили, что читать я могу, но с трудом, как первоклашка. Диан принялся зачитывать отрывки из учебника вслух, только… мы упёрлись ровно в то, с чего начали. Способность видеть ауры такая же естественная, как способность различать цвета. Учиться нечему. Я магический дальтоник. Или более оптимистично: мы с близнецами упускаем что-то настолько очевидное, что об этом даже в учебниках не пишут. Вернётся Блез - спрошу у него.
        А пока:
        - Мне показалось, или вы не сразу узнали в салфетках талисманы?
        - Не сразу. Талисманы слабенькие получились, и аура у них очень тусклая. Всматриваться пришлось.
        Хм… Скорее всего, мало просто сплести салфетку. Важно, что я погрузилась в особое состояние. Я думала об уюте, но не только о нём. А если бы я гораздо полнее сконцентрировалась на пожелании семейного тепла, талисман вышел бы мощнее?
        - Пожалуй, я хочу попробовать ещё раз.
        - Да!
        Близнецы моментально загорелись моим энтузиазмом. Я смотрела на них и не узнавала. Куда делись два колючих ёжика? Мальчики словно приоткрылись, и общаться с ними стало гораздо приятнее.
        - Нитки пока оставим, - решила я. - Пеньковая верёвка дешевле? Кстати, сколько стоит бумага? И ещё вопрос. Блез упоминал, что в форт приезжают на заработки, но при этом достатка, как я его понимаю, я в городе не увидела.
        - А на что здесь тратить? - удивился Виан. - Взять нашу кухарку. Блез ей платит в пять раз больше, чем если бы она получала в столице у зажиточного господина. В провинции ей бы платили и того меньше.
        - Деньги она посылает дочери, оставшейся одной с двумя детьми, - подхватил Диан.
        Виан продолжил:
        - Многие приезжают сюда на три-четыре года, копят состояние, а потом возвращаются в родные края. Нет смысла обустраивать временное жильё, тем более цены в форте тоже не провинциальные. Пенька недорогая. Бумага… А вам много надо?
        - Вам надо. У меня, мальчики, для вас ответственная работа. Первое. Как я уже сказала, мне нужен моток пеньки. Для начала хватит длины от запястья до сгиба локтя. Нужна глиняная плошка, можно битую. Скажите, а песок с улицы в дом заносить можно? Ещё пару ладоней овощных очисток или вчерашнюю жижу из кактуса.
        Мальчики только моргать успевали. И почему-то очистки их особенно впечатлили.
        Я не дала им опомниться:
        - Второе задание, ещё более ответственное. Берёте лист и составляете таблицу цен форта. Чтобы я понимала, плащ стоит двадцать хлебных лепёшек, в сапогах пять тарелок супа. Мысль ясна? И кроме таблицы ещё отдельное пояснение, какой приблизительно доход в форте у самых бедных, сколько они в день тратят. Угу?
        - Ыгы.
        Я довольно кивнула, глядя на их озадаченные мордочки и поднялась - дополнительно возвысилась.
        - Ну что сидим глазами хлопаем? Вперёд на трудовые подвиги!
        - Ыгы, - повторили близнецы хором.
        Книжки я забрала - почитаю перед сном. И утопала наверх в комнату ждать, когда близнецы принесут всё затребованное. Появилась у меня очередная… безумная идея.
        Глава 12
        Тщательно проинспектировав принесённое, я одобрительно кивнула, покосилась на мальчиков. Так-так. А не притормозить ли мне? Что-то я разогналась. Использование магии регулируется законом, законом, про который я только краем уха слышала.
        - Ма-альчики, - протянула я. - А если я сейчас случайно сделаю что-нибудь запрещённое?
        - Упс.
        Близнецы заметно нахмурились, переглянулись.
        - Давайте учиться думать о последствиях, - вздохнула я. - Втроём же учиться веселее?
        А эксперименты подождут. Например, до вечера. Потому что до ужина с перерывом на обед, я вникала в хитросплетения законов моей новой страны. В дебри я не лезла, ей-ей, но и того, что было на поверхности и тем же близнецам казалось очевидным, для меня было в новинку.
        Я вытребовала лист и записала для себя все запреты - буду зубрить.
        Вернуться к задумке я рискнула только после ужина, когда замученные бесконечными вопросами близнецы удрали в свою комнату.
        Что же…
        Сперва всё просто. Глиняная плошка будет мне вместо цветочного горшка, песок - вместо земли. Я щедро удобрила песок подгнившей шкуркой кактуса и полила супом всё их того же колючкина. Кактус - чудесное растение, сильное, неприхотливое, выживает даже на границе с пустыней. Именно эти свойства мне и нужны.
        Убедившись, что мальчики в своей комнате, я спустилась вниз и выглянула на улицу. Давно стемнело, и магические светильники заливали форт ярким светом. Оглядевшись, я обнаружила искомое в трёх шагах от порога. В щели стыка двух плит торчала сухонькая былинка.
        Я без раздумий опустилась на колени:
        - Иди ко мне? Я постараюсь о тебе позаботиться.
        Больше всего я боялась повредить корень, поэтому тянуть едва живую травинку не стала, а попыталась подкопать. В ход пошла шпилька для волос. Самым кончиком я ворошила спресовавшийся между плитами песок, пока былинка, наконец, не поддалась и не оказалась у меня в ладони. Я поднесла её поближе к глазам. Такая тонкая, такая сухая.
        Теперь скорее домой, в комнату.
        Но в холле я чуть не налетела на кухарку. Ах да, женщина на ночь не остаётся.
        - Госпожа? - кухарка с некоторым недоумением смотрела на мои перепачканные руки.
        - Хочу посадить, - продемонстрировала я ей былинку.
        Я никогда не держала цветов, но я любила парки, скверы, любила ходить на пруд и кормить уток. Форту явно не хватает живой зелени, город задыхается в пыли.
        - Простите, госпожа, вряд ли у вас получится. Проклятие Пустыни беспощадно.
        Хм…
        - Спасибо за подсказку! Доброй ночи!
        Я торопливо обогнула женщину, поднялась наверх. Хотела бы сказать, что быстро. Но уже на третьей ступеньке пришлось вспомнить, что колобки не бегают.
        - Доброй ночи, - полетело мне в спину.
        Тяжело закрылась массивная входная дверь.
        Я уже почти не обращала внимание на происходящее вокруг, мысленно я погрузилась в работу. Я чувствовала всё тот же подъём, когда идея только пришла мне в голову. А хорошо, что я близнецам ничего не сказала. Проиграю - хоть не опозорюсь.
        В комнате я бережно опустила былинку в плошку и взялась за пеньку Это же, кстати, растительное волокно - тоже сгодится на роль удобрения. Хотя, наверное, наблюдай за мной профессиональный садовод, синяки бы от непрекращающихся фейспалмов заработал.
        Пропустив верёвку между пальцами, я откинула всё постороннее и сосредоточилась на пожелании плодородия. Я представила, как зелёный росток пробивается из почвы и в считанные минуты превращается сначала в толстый мощный стебель, а потом и вовсе в раскидистое дерево. Ветви наполняются соком, раскрываются почки, появляются сочные зелёные листья, расцветают на кончиках ветвей цветы.
        Я не думала ни о схеме будущего изделия, ни о том, что именно хочу сплести, только о своём пожелании. Как завязала фигурный узелок, сама не заметила, но отчётливо поняла, что «завязать желание» - это именно то, что сейчас нужно. И я продолжила. Я желаю не только хорошего роста, но и защиты от проклятия. Второй узелок, третий. Каждый содержал по одному желанию.
        Последним узелком я скрепила верёвку в кольцо - будет опоясывающей защитой - и интуитивно положила пеньку в плошку. Получилось неожиданно точно - кольцо легло вдоль стенок, но я интуитивно чувствовала, что чего-то не хватает. Узлы фигурные, а красоты в получившемся кольце нет. Вот же! Я утопила талисман в кактусо-песчаной жиже. Хлюпнуло.
        Силы резко кончились, я неожиданно широко зевнула. Уже трезво посмотрев на плошку, я досадливо скривилась. Садовод из меня так себе. Мне показалось, или за то время, пока я плела, былинка стала ещё суше? Да нет, вряд ли. Куда уж суше?
        Я отставила плошку на тумбочку, сходила в ванную, натянула спальную сорочку. Уснула я очень быстро, и мне привиделось, что я лежу на земле, а ко мне с заметным трудом тянется корешок неведомого растения. Меня словно парализовало. Ни отползти, ни даже рукой пошевелить я не могла, но страшно почему-то не было, наоборот, я тянулась навстречу похожему на щупальце корешку, и, как только он меня коснулся, мне показалось, что он превратился в извилистую тропу, по которой я соскальзываю не то в джунгли, не то в тропический сад. Тёплый ветер обдувал лицо, в просветах крон неведомых деревьев сияло лазурное небо. Я вдохнула упоительный аромат цветов. Кажется, мне вперёд.
        Всё-таки сад, не дикие заросли. Я увидела гряду, на которой на равном расстоянии друг от друга росли цветы. Огромные, как у магнолии, и совсем крошечные; белые, красные, многоцветные; растущие гроздьями и по одиночке. Узнать я смогла только гортензию и розу. Огромный бокал с лепестками насыщенного розового цвета, мощный стебель, изящные длинные шипы.
        Я наклонилась, вдохнула насыщенный приторный аромат и проснулась.
        Давно я не чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Я сладко потянулась. Вставать не торопилась. Сегодня мне предстоит провести ещё один день с близнецами… Вчера мальчики удивили - лихих виражей не закладывали и вообще вели себя как настоящие паиньки, а я ведь всего-то умотала их юриспруденцией. Или сознательность проснулась? Наверное, всё вместе. Что же, успех надо закрепить - надо их чем-нибудь ещё озадачить, чтобы на шалости ни сил, ни времени не осталось.
        С этим я и поднялась, улыбнулась, сходила в ванную, привела себя в порядок, покрутилась перед зеркалом. Красотка же! Центнер обаяния - сто один килограмм, если быть точной. Моё отражение мне нравилось - честно. Пусть я не соответствую чьим-то эталонам, зато могу похвастаться, что линии фигуры у меня плавные, и вообще я мягкая-мягкая! Угу, кто б оценил.
        Подмигнув отражению, я выкатилась в спальню и… обомлела.
        Былинка в плошке не просто потемнела и потолстела. На кончике пробились две зелёные стрелки резных листов.
        - Вау!
        Магия не просто сработала, она превзошла мои самые смелые ожидания! С минуту я таращилась на самое настоящее чудо, для меня - ещё большее чудо, чем полёт в космосе, потому что моё собственное.
        Опомнившись, выглянула в коридор.
        - Мальчики! Доброе утро! Что у меня есть…
        Недосказанность подействовала волшебным образом. Послышался топот. Виан и Диан примчались с первого этажа.
        - Уже встали? - слегка удивилась я.
        - Мы рано встаём. Доброе утро, госпожа. А что у вас есть?
        - Накуролесили? - прищурилась я.
        - Нет!
        - Госпожа!
        Вскинулись близнецы одновременно. Ресничками ветер подняли, мордочки почём зря обиженных скорчили. Я с трудом удержалась, чтобы не прыснуть.
        - Где моя табличка?
        Мальчики демонстративно надулись. Ничего-ничего, будет мне табличка. А пока… Я приглашающе махнула и кивком указала на плошку. Близнецы, позабыв изображать обиду, с любопытством заглянули.
        Как-то они странно замерли. Лица стали серьёзными, сосредоточенными, и смотрели они во все глаза. Уже совсем на шалопаев не похожи. Откуда такая реакция? Один из близнецов обернулся ко мне:
        - Можно?
        - Конечно.
        Я же пригласила.
        Мальчики приближались к ростку подозрительно неуверенно, остановились в шаге и дружно выдохнули:
        - Ах-х…
        - И правда зелёный.
        - Смотри, у него ещё и край не ровный.
        Я с каким-то ужасом поняла, что мальчики впервые видят живое растения. Вряд ли за такое можно считать «листья» кактуса, которые, как я поняла, привозят уже отрубленными от ствола и даже очищенными от основных колючек. А близнецы, Блез, хоть что-то кроме пыльного форта видели?!
        - А можно потрогать?
        - Ты что, Диан, а вдруг оторвутся?
        - Можно, если осторожно, и не у основания, а край.
        Мамочки, сколько восторга в глазах… Первым рискнул Диан, провёл дрожащим пальцем по резной кромке и торопливо отдёрнул руку, за ним повторил Виан.
        - Оно…? - вопрос мальчики не закончили, но смысл, что они пытаются спросить, поняла.
        И прикусила губу.
        Если росток погибнет…, то мальчиков жалко заранее.
        Я пожала плечами:
        - Не знаю. Будем следить? Раз получилось начать, то, пусть и не сразу, получится вырастить настоящий куст. Обязательно получится! А сейчас завтракать.
        - Угу.
        Близнецы кивнули, подтверждая согласия, но с места не сдвинулись. Два зелёных листка интересовали их гораздо больше яичницы.
        Глава 13
        Желанную табличку я получила. И разъяснения по ней - тоже. Картинка выходила… грустная.
        С одной стороны, в фортах на границе с Пустыней зарабатывают как, возможно, нигде больше. С другой стороны, жизнью существование в пыльном каменном мешке назвать трудно. Ещё и цены кусаются - всё, начиная с продуктов, привозное. Но даже при задранных ценах людям удаётся быстро скопить состояние, причём в считанные годы.
        На фоне высоких доходов особенно странно, что Блез, будучи белым охотником, самым высокооплачиваемым на минутку, финансово стеснён. Поколебавшись, я решила, что отложу эту загадку до более удобного случая, а пока всецело сосредоточусь на том полезном, что я могу сделать.
        Мальчишки перетряхивали весь дом с чердака до подвала и искали глиняные черепки, плошки, горшки, стаканы. Словом всё, во что можно посадить растения. Я их энтузиазма не то чтобы не разделяла… Во-первых, я не знаю, как долго продержится моя защита от проклятия Пустыни. Во-вторых, свои силы надо оценивать трезво. Пока у меня есть только стебелёк с двумя проклюнувшимися листиками, даже не цветок, не говорю уже о саде.
        Но я не унывала.
        Сверившись со списком запретов, я решилась на очередной эксперимент. Убедилась, что мальчики всё ещё шуршат в кладовой, я подхватила моток пеньки и отправилась на улицу. Особо широкая щель между домом и плитами дороги.
        Я начала отматывать витки верёвки, прикидывая длину. Пусть будет от левой стороны входа до конца здания - на взгляд около трёх метров, может, чуть больше. Мотка как раз должно хватить.
        В дом я вернулась до того, как близнецы заметили моё отсутствие. Я наведалась на кухню.
        - Скажите, а суп из кактуса ещё остался?
        - Да, госпожа.
        - Налейте мне полчерпака в миску, пожалуйста.
        Кухарка выдала требуемое, протянула ещё и ложку, но я вежливо отказалась и поторопилась к себе. Надо успеть, пока мальчики заняты. Если у меня не получится, не хочу, чтобы они расстраивались.
        Миску я поставила прямо на пол. Суп мне в самом конце понадобится, а пока… Я села на кровать, прикрыла глаза и привычно пропустила пеньку между пальцами, знакомясь с материалом. Я мысленно обратилась к волокнам, рассказывая, что хочу превратить их в талисман жизни, что хочу, подарить им третье рождение. Первое - когда они проклюнулись из семян. Второе - когда стали пенькой. Третье - станет волшебным преображением, возвращением к природе, новый расцвет. Я представляла сочную траву, буйство зелени. И мне показалось, что я получила отклик.
        Звучит безумно, но верёвке моё предложение нравилось.
        Я ещё раз пропустила её между пальцами и сконцентрировалась на конкретных пожеланиях. Каждый нечётный узелок будет давать защиту, а вот чётные узлы я буду чередовать - рост и плодородие.
        Я снова выпала из реальности, почувствовала, как волшебство приподнимает меня над действительностью. Узелки складывались словно сами собой, один к одному. Чётный-нечётный, я отличала их на ощупь, по форме. Дойдя до кончика, я, не выходя из своего медитативного состояния, подобрала с пола миску и загрузила пеньку в неё. Будущие растения надо чем-то кормить, а песком сыт не будешь.
        Всё.
        Очнувшись, я посмотрела на свои вымазанные тёмно-зелёной слизью пальцы, хмыкнула, подняла голову.
        - Упс, - шкодливо улыбнулся… Виан. Вроде бы он в их паре заводила.
        - А что вы делаете?
        Мальчики отирались у порога. Заходить в спальню они не рискнула, а вот засунуть любопытные носы - очень даже. Сердиться я не стала.
        Жаль, скрыть не получилось.
        - Идёмте, - улыбнулась я.
        - Куда?
        - Чудеса творить!
        Близнецы смотрели на меня с явным недоверием. Я помахала талисманом пред носом у Виана и, обогнув мальчишек, первой начала спускаться. Отвечать, что я задумала, я наотрез отказалась сохраняла тайну аж до выхода из дома, и мальчики как прилипшие, следовали за мной по пятам.
        - Начнём?
        Я опустилась на колени и принялась сначала поливать песок в щели супом, а потом загонять в стык пеньку. Узелки в щель входили плохо. Стараясь забить их поглубже, я обломила пару ногтей и пожалела, что не прихватила никакого инструмента, но возвращаться, конечно, не стала.
        Меня немного смущало, что ветер поднимается, гоня по дороге клубы пыли.
        Мальчики изменения в погоде тоже заметили:
        - Госпожа, скоро придёт Дыхание Пустыни.
        Я прикинула, сколько времени мне потребуется, чтобы полностью загнать пеньку в щель. По идее, успеваю.
        - Предупредите, как надо будет уходить.
        - Госпожа, думаете, растения выживут?
        - Узнаем. Неудачный опыт тоже опыт, - пусть сразу настраиваются на неудачу, чтобы потом не расстраиваться.
        Ветер дул всё сильнее. Спасая от мусора глаза, я прищурилась, но торопиться и халтурить не стала, тщательно прорабатывала каждый сантиметр.
        - Госпожа, быстрее.
        Угу.
        Я распределила остатки супа по узелкам. Жижа на жаре почти мгновенно высохла, и я всё больше сомневалась, что у меня получится что-нибудь дельное, но затевала я эксперимент не ради травы у дома, а ради того, чтобы разобраться, на что годен талисман. Кстати!
        - Мальчики, запоминайте, какая у пеньки аура. А лучше зарисуйте.
        Хочу сравнить, какой она будет после бури. Жаль, сама не вижу. Да и вообще… журнал наблюдений полезная штука.
        - Виан, Диан, в дом! Я сейчас.
        Последний штрих, и я рванула за близнецами.
        В холле пришлось стряхивать песок с плаща, протирать губы - успело налипнуть. Умыться бы…
        - Госпожа, а защиту для Блеза?
        - Бывают талисманы, работающие на расстоянии? - уточнила я.
        В книгах о таком ни слова не было, но я успела пролистать всего ничего.
        Близнецы переглянулись и пожали плечами.
        - Мальчики, я не знаю, становились мои поделки талисманами в моём родном мире или нет, но зато я совершенно точно могу сказать, что сознательно я плела талисман всего дважды. Я попробую сделать защиту для Блеза, но сомневаюсь, что сходу у меня получится что-то путное, да ещё и действующее на расстоянии. Для начала мне бы с даром освоиться, попрактиковаться. Но я обещаю, к следующему рейду Блеза я точно постараюсь сплести что-то полезное.
        - Спасибо, госпожа.
        - Дома, думаю, можете звать меня просто Ляля, - улыбнулась я. - Так-с. Пойду-ка я отмываться, - я продемонстрировала свои грязнющие руки, - а то не госпожа, а свинюшка.
        И выразительно хрюкнула.
        Близнецы, ещё секунду назад торжественно-мрачные, расхохотались. Эх, дети-дети. Стоило их занять, заинтересовать, и стали на людей похожи, а не оболтусов без царя в голове. Я, конечно, ни разу не воспитатель, но что-то мне подсказывает, что большая часть проблем возникала от того, что энергии у мальчиков много, а девать её некуда.
        - Рисовать, - напомнила я им и отправилась наверх.
        Я не только отмылась и умылась, но первый свой эксперимент проверила. Росток в плошке почти не изменился, листки, как были двумя зелёными стрелками, так и остались, а вот стебелёк впитал ещё больше влаги. Обнадёживает.
        Я прикинула планы на остаток дня. Во-первых, близнецам надо подкинуть ещё какой-нибудь работёнки. Во-вторых, попытаюсь сплести ещё пару талисманов. Пока - из пеньки. В-третьих, стоит воспользоваться приглашением госпожи Азаран, но это уже завтра. И, в-четвёртых, не забыть посмотреть, что останется от пеньки после бури.
        А пока… Напевая песенку колобка, я спустилась вниз:
        - Мальчики, хотите расскажу вам сказку? Страшную!
        Глава 14
        С каждым днём я всё лучше понимала мальчиков - в форте можно свихнуться от скуки. Каждый день похож на предыдущий, сплошная серая тоска, которую у меня пока получалось побеждать творчеством.
        Часы на пролёт я плела. Салфетки, браслеты, шарфики, пояса… Во-первых, я тренировалась создавать талисманы. Мальчишки уверяли, что с каждым разом у меня получается всё лучше и лучше. Жаль, самой не узнать: ауры я по-прежнему не видела. Зато я научилась различать насколько глубоко погрузилась в медитацию и установила простую закономерность: чем ярче моё желание, чем выше концентрация, тем сильнее талисман. Во-вторых, я твёрдо решила начать зарабатывать. И продавать я буду не только макраме. Кто устоит перед сочной живой зеленью? Особенно если цену не ломить.
        Росток в плошке выпустил ещё два листа, стал на пару сантиметров толще и уступать проклятию явно не собирался. Правда, мне пришлось обновить защиту.
        Плошку, кстати, мальчики у меня отобрали и унесли в гостиную, и подолгу сидели перед столом, рассматривая Чудо. Да, они на полном серьёзе решили дать растению имя и возвели росток чуть ли не в ранг домашнего питомца. Я лишь хмыкала и радовалась, что не придётся следить за поливом. Мальчики не досмотрят, так кухарка вспомнит. Женщина тоже украдкой вздыхала над ростком.
        Мальчики порывались и пеньку из щели выдрать, чтобы забрать в дом, но я запретила. Нечего на мои эксперименты покушаться. И вообще, зря я что ли в пыли на коленях ползала? Конечно, сдержал мальчиков не запрет, а понимание, что испорченный талисман работать не будет.
        Когда мы вышли из дома после Дыхания Бури, выяснилось, что моя магия полностью развеяна. Я кивнула и повторила попытку. Снова не ради травы у крыльца а чтобы разобраться, как оно работает. И неожиданно с третьей попытки получилось. В щели пробились несколько травинок, безжалостно уничтоженные следующей бурей.
        Четвёртая попытка - я перебрала свои куцые познания в ботанике и догадалась включить пожелание ускорить жизненный цикл растений. Сразу после бури трава вырастала со скоростью бамбука, быстро цвела, плодоносила. Семена падали точно в щель. И с приходом нового Дыхания Пустыни трава отмирала, чтобы вскоре снова возродиться.
        Надо ли говорить, что дом Ириас стал главной достопримечательностью форта?
        - Полагаю, с другой стороны стоит сделать то же самое, - с намёком поделилась я своими планами со зрителями.
        - Госпожа! И у нашего дома! Вы же сможете?
        - И наш, госпожа!
        От поднявшегося гвалта я вздрогнула. Подобного ажиотажа я, честно говоря, не ожидала. Мне даже показалось, что собравшиеся готовы подраться за сомнительное зелёное украшение.
        Я по тихому вытащила из-под полы плаща заранее припасённую тетрадочку, вооружилась карандашом.
        - Господа! - повысила я голос. - Кто первый в очереди? Вот такая длина, - я руками показала приблизительно метр, - будет стоить…
        - Я!
        - Я первая спросила!
        - Господа, должна предупредить, - начала я, но кто бы меня слушал.
        К вечеру я стала обладателем списка в пару десятков имён. После рассказов близнецов о принятом в форте стиле жёсткой экономии я была более чем довольна. И городу хорошо - небольшое озеленение пойдёт только на пользу, и мне - в кармане зазвенит денежка.
        Только вот настоящей радости я не чувствовала.
        Ожидание выматывало. Боевые маги, вышедшие в рейд, и Блез среди них, до сих пор не вернулись. Близнецы ещё в самом начале пояснили, что ночёвки на внешней линии укреплений в одной из многочисленных сторожевых башен для охотников - обычное дело. Но не неделю же!
        Не выдержав, я пошла в магистрат.
        Я прекрасно понимала, что делиться внутренней информацией со мной не обязаны. Чиновник - мужчина лет тридцати с тщательно прилизанными и зачёсанными на затылок волосами - пригласил меня присаживаться в кресло для посетителей, которое перед этим выдернул откуда-то из-за шкафа, заменив обычный табурет. Мужчина успел окинуть меня быстрым, но внимательным взглядом.
        - Госпожа? - приветливо улыбнулся он, старательно растягивая губы. - Чем могу помочь? Неужели господин Ириас нарушает свои обязательства в отношении вас? Возмутительно!
        - Нет-нет!
        Вот же. Какое неуместное рвение. Не повезло нарваться на приятеля капитана?
        - Госпожа?
        - Никаких проблем, - заверила я. - У меня возникла трудность, с которой, полагаю, помочь мне сможете только вы.
        Мужчина аж плечи расправил. Я улыбнулась для закрепления эффекта.
        - Господин, я пока совершенно теряюсь в местных реалиях. Подскажите, пожалуйста, а разве нормально, что маги, отправившиеся в рейд, до сих пор не вернулись?
        Чиновник сразу поскучнел, но через секунду встрепенулся:
        - Госпожа, это не рабочий вопрос. Может быть обсудим его через два часа? Позвольте пригласить вас на обед? Трактир у нас один на весь город, зато готовят в нём сытно и вполне вкусно.
        Эм?
        - А…, - глупо выдохнула я.
        Сначала я честно попыталась понять, почему нельзя ответить на мой вопрос сразу. От важных дел я не отвлекаю, лишних ушей в кабинете нет. И только потом сообразила, что попала в ситуацию «клинья подбивают». И ещё больше растерялась. К мужскому интересу я совершенно не привыкла. Неужели в форте такой дефицит дам, что парень даже на ведьму согласен? И как быть?
        Вроде бы можно и на обед согласиться, но вдруг это меня к чему-нибудь обяжет? Да даже если и не обяжет… Как мужчина чиновник меня совершенно не привлёк. Вот бывает смотришь и сердце ёкает, а тут абсолютно глухо. Давать ложные надежды как минимум некрасиво, хотя Алька бы со мной не согласилась и сейчас во всю бы кокетничала, добиваясь нужного ей результата.
        - Господин, не думаю, что это удачная идея. Я не могу оставлять детей без присмотра надолго. Я обещала господину Ириасу. Кстати, а почему у вас так грустно в кабинете? Вот!
        Придётся давать взятку зеленью. В буквальном смысле.
        Я открыла сумку и вытащила глиняный черепок. Растущая в нём травинка от транспортировки не пострадала, и я водрузила черепок на стол.
        - Оу, - завороженно выдохнул мужчина.
        Для себя я решила, что «уличную» пеньку буду продавать задёшево, хотя бы потому что её обновлять придётся постоянно. Сколько бурь выдержит один талисман? Задеру цену - проиграю. А вот растения в горшках пусть стоят дорого. Поначалу, пожалуй, вообще аукцион стоит устроить.
        - Сама вырастила! - похвасталась я. - Так вы мне поможете?
        Как там Блез?
        Себя, да и близнецов, я успокаивала тем, что раз Космос прислал им неумеху, значит из этого рейда Блез точно вернётся живым и невредимым. Талисман, работающий на расстоянии, у меня так и не получился.
        - Д-да.
        - Рейд задерживается? Случилось что-то плохое, непредвиденное?
        Чиновник мотнул головой:
        - Вы напрасно переживаете. Цель рейда - эмиссар. Уничтожать их крайне трудно, и охота может затянуться на неделю, две, три. Буквально вчера группа гарнизонных доставляла магам запасы продовольствия. У группы всё в порядке.
        - А весточку господин Ириас домой не отправил?
        - Не принято.
        Я нахмурилась.
        Мужчина пояснил:
        - Считается дурной приметой.
        Значит, Блез в порядке, но когда вернётся - неизвестно.
        Я поблагодарила за помощь.
        - Может быть, увидимся завтра? - окликнул мужчина, когда я уже уходила.
        Его не смущает, что я даже его именем не поинтересовалась? Хотя чего это я? Если он ищет исключительно плотских развлечений, то знакомство явно вне его планов.
        Я неопределённо пожала плечами и сбежала.
        Теперь, когда я чуть успокоилась, бегом в лавку госпожи Азаран.
        Хорошо, что город относительно небольшой: транспорта в форте не было, пешкарус для всех жителей без исключения. С непривычки - тяжело, особенно по жаре да замотанной в плотную ткань по самые уши. Близнецы успели мне рассказать, что транспорт - привилегия караванщиков и только их. Каждая лошадка, каждый мул на жёстком учёте. И всё это опять же из-за проклятия Пустыни. Погибшие животные перерождались в мелких, не самых опасных, неразумных, но всё же тварей. Именно поэтому в форте не держали кошек, собак, не разводили птиц, коз, свиней, а диких животных старались отгонять на незатронутые проклятием земли или… отстреливать.
        Топая по тихим улицам, я в очередной раз передёрнулась. Мёртвый город, гигантский каменный склеп. Но пока у Блеза не истечёт срок лицензии…
        Я поправила плащ, закрываясь от пыли. Ветер снова поднимался - будет буря. Дойти до магической лавки успею, а вот вернуться домой - вряд ли, придётся пережидать Дыхание у госпожи Азаран. Я постучала кольцом железной ручки по металлической пластине и, не удержавшись, ногтем подколупнула синюю краску, которой на двери был выведен ромб, условное обозначение магазина зелий и артефактов.
        Хозяйка открыла почти мгновенно:
        - Добро пожаловать, госпожа Белоусова, - приветливо улыбнулась она.
        - Здравствуйте.
        Женщина выглянула на улицу.
        - Вы ко мне надолго, - пришла она к тем же выводам, что и я. - Отвар?
        - Буду признательна.
        Госпожа Азаран пригласила меня в небольшое помещение, примыкавшее к торговому. Не то кабинет, не то гостиная. На полках снова всякая всячина, колбочки, бутылочки. Хозяйка принесла две чашки, кувшин, накрытый полотенцем. Я дождалась, пока она сядет, разольёт чуть горьковатый напиток.
        - По глазам вижу, у вас вопрос.
        - Да, госпожа. Если не затруднит. Чем артефакт отличается от талисмана?
        Моя собеседница выразительно выгнула бровь, а затем демонстративно и словно задумчиво погладила один из многочисленных перстней.
        - Вы…
        - Не знаю, - закончила я за неё.
        - Вы странная ведьма, госпожа.
        - Я пришла из мира, в котором магия считается вымыслом, о ней только сказки и остались. Хотя… Возможно, сам факт, что о волшебстве рассказывают, доказывает, что магия так или иначе существует.
        - Получается, вы внучка или праправнучка ведьмы, - кивнула Азаран. - Жаль. Признаться, у меня был к вам профессиональный интерес. В любом случае я рада вашему обществу, госпожа Белоусова. В форте невыразимо скучно.
        Она замолчала, сделала очередной глоток, посмотрела на меня поверх чашки.
        Я решила о своём вопросе не напоминать.
        Азаран отставила чашку:
        - Ум и сердце.
        - Что, простите?
        Дама улыбнулась:
        - Ум и сердце. Маги и магини творят силой мысли, а ведьмаки и ведьмы - силой желания.
        - Ага…
        Так вот почему мне учебники близнецов не подходили.
        - Госпожа Азаран, а… артефакты против проклятия Пустыни не работают?
        - Нет.
        - Талисманы?
        Моя собеседница прищурилась:
        - Теоретически, это возможно. Трудность в том, что желание должно идти от сердца. Если ведьма будет пытаться создать талисман с мыслью, что она должна хотеть… Это не сработает. В лучшем случае. В худшем талисман впитает раздражение от несоответствия истинных желаний навязанным разумом и моралью. Госпожа Белоусова, я правильно поняла, что интерес у вас… меркантильный?
        - В том числе, - не стала отрицать я и одним махом вывалила на стол груду талисманов, которые успела за эти дни сплести и которые, как мне казалось, были достаточно хороши, чтобы идти в продажу.
        Госпожа Азаран мгновенно подобралась.
        Глава 15
        Толстыми пальцами, унизанными разномастными, но неизменно массивными перстнями, госпожа Азаран перебирала принесённые салфетки, браслеты, пояса, раскладывала их в одной ей ведомом порядке.
        - Интересно, - наконец изрекла она и перевела на меня взгляд. - Талисманы довольно слабые, оно и понятно, вы ведьма начинающая. Сам по себе товар не ходовой. Я готова выкупить из у вас.
        Хозяйка магической лавки напоследок пробежала кончиками пальцев по талисманам и озвучила цену.
        Я чуть не расхохоталась. Сдержалась с неимоверным трудом. Покачала головой.
        Госпожа Азаран выждала, но больше я ничего не говорила.
        Она медленно, с лёгким, мне показалось, наигранным недовольством, протянула:
        - Моё предложение вас, значит, не устроило, но и забирать талисманы вы не спешите.
        Я пожала плечами:
        - Госпожа Азаран, давайте начнём с того, что я предлагаю уникальный товар. Неходовым он, как мы уже выяснили, является по той простой причине, что ведьмаков и ведьм в вашем мире в принципе мало, а их сила завязана на желания, идущие от сердца. Я согласна, что конкретно эти талисманы слабые, но, во-первых, даже они будут востребованы, во-вторых, с опытом талисманы у меня будут получаться всё мощнее и мощнее, а я настроена на длительное сотрудничество.
        - Хм…
        Приветливости во взгляде женщины поубавилось.
        - Госпожа Азаран, я прекрасно понимаю ваше желание задёшево получить талисманы для перепродажи, но так… не пойдёт. Повторюсь, товар уникальный. Я могу продать каждый талисман за сумму, превышающую ту, что озвучили вы за весь комплект. Госпожа Азаран, я иномирянка, но считать умею и цены прикинула.
        Моя собеседница медленно кивнула:
        - И сколько же вы хотите, госпожа ведьма?
        Я вздохнула. Снова пытаетесь меня облапошить, госпожа Азаран? Не выйдет.
        - Госпожа Азаран, я могу обратиться в магистрат, получить торговую лицензию и открыть собственную лавку. Уверена, караванщики с удовольствием выкупят всё, что я им предложу. Не говорю уже о том, что я в перемещениях свободна и могу лично отправиться торговать хоть в столицу. Чтобы пойти одним из этих путей, мне потребуется время. И не помещает досконально изучить торговое право, налоговое. Я бы предпочла более простое решение, а именно доверить продажи вам.
        - И?
        Больше она не хмурилась, что показательно. Взгляд стал деловым, сосредоточенным.
        - Госпожа Азаран, я согласна на две трети от прибыли от продажи талисманов.
        В отличии от меня она сдерживаться не стала, расхохоталась. Расхохоталась до слёз, брызнувших из глаз. Даже несколько раз ладонью по столешнице ударила.
        - Дорогая моя, - отсмеявшись, обратилась она ко мне, с намёком выделив «дорогая» голосом, - вы знаете, во сколько мне обходится содержание лавки? Налоги, взносы, пошлины…
        - Госпожа Азаран, я вроде бы чётко сказала, что речь идёт именно о прибыли, а не о доходе.
        - Хм…
        - Госпожа Азаран, за то, что вы возьмёте на себя всё, связанное с «купи-продай», я предлагаю вам целую треть от чистой прибыли.
        Я начала по одному прятать талисманы в сумку. Она не препятствовала, лишь наблюдала с нехорошим прищуром. Неужели я ошиблась в своих расчётах? Всё же близнецы очень сомнительный источник информации. Мира толком не видели, весь их кругозор ограничен пределами форта. Я собрала талисманы, покосилась на остывший отвар.
        - Пополам, госпожа Белоусова, - предложила Азаран.
        Бинго!
        Но уступать я не собираюсь, не проведёте. Я выложила козырной аргумент:
        - Госпожа Азаран, а во сколько мне обойдётся нанять поверенного и высылать ему товар с караваном? - невинно уточнила я.
        Магиня усмехнулась.
        Я сделала глоток и продолжила:
        - Приблизительно четверть прибыли, госпожа Азаран. Но опять же придётся напрягаться, искать поверенного. Я не хочу, поэтому последний раз предлагаю вам треть.
        Она кивнула:
        - Госпожа Белоусова, а как вы узнаете, что я вас не обманываю? Что мне помешает утаивать от вас часть выручки?
        Я развела руками:
        - Уповаю на вашу честность, госпожа Азаран. И, конечно, на магию, - я с удовольствием махнула талисманом, который вытащила из-за ворота.
        Моё лучшее творение между прочим! Больше пяти часов потратила, подгоняя фигурные узлы один к другому. Сплести кулон можно гораздо быстрее. Но я погрузилась в медитацию и выложилась до предела. Работали не столько руки, сколько… Душа горела? Не знаю, очнувшись, я повалилась на кровать и моментально ухнула в забытьё, а потом, отоспавшись, ещё полдня пугала мальчишек бледностью и тёмными кругами под глазами. Зато талисман превзошёл мои самые смелые ожидания. Сплетённый из белых шерстяных ниток, дополненный разноцветным бисером кулон на простом кожаном шнурке даже имя получил - «Финансовая защита».
        - Ве-е-едьма, - протянула Азаран.
        - На том и стоим.
        - Согласна.
        Я без колебаний вытряхнула собранные талисманы обратно на стол.
        Да, я знала, что теряю некоторую сумму, но зато выигрываю в простоте сделки. И во времени. К тому же ближайшее время мне не до талисманов, основной мой доход будет «зелёным». Денежный ручеёк за уличную пеньку уже течёт в моё кошелёк, а скорый аукцион, на котором я продам комнатные растения, обещает существенно улучшить моё благосостояние.
        - Думаете, дыхание стихло? - спросила я. - Близнецы ждут.
        Глава 16
        Тянулась третья неделя. Вестей не было. С одной стороны, это обнадёживало. Блез жив, вместе с остальными выслеживает эмиссара. С другой стороны, я отчётливо понимала, что с каждым днём охота становится всё труднее и труднее. Эмиссар на своей территории, а маги вымотаны, живут в спартанских условиях в сторожевом укреплении.
        Даже мои финансовые успехи перестали радовать. Я просто отмечала, что дело идёт и продолжала работать. Три часа с утра я тратила на пеньку. Дешёвый «зелёный» порог стал модной фишкой. И пусть трава, прорастающая в стыке дорожных плит, погибала в бурю, она также быстро возрождалась. Метр зачарованной пеньки я отдавала по цене двух полных мисок кактусового супа - совсем дёшево, так что монетка к монетке, мой кошелёк давно перестал вмещать заработанное.
        После отдыха и возни с близнецами я делала очередную попытку создать талисман, который защитит Блеза на расстоянии. Увы, талисманы, как и артефакты, действовали только вблизи. Впрочем, я не сдавалась.
        Вечер я посвящала поделкам, которые сбывала через госпожу Азаран. Я оценила правильно: талисманы, даже плохонькие, пользовались спросом, их готовы были вырывать с руками. Но в продажу шло не всё, далеко не всё - дом постепенно становился уютным гнёздышком. Блеза, когда он вернётся, ждёт настоящий сюрприз. Только бы скорее он уже вернулся!
        А ещё заразилась привычкой близнецов сидеть и по долгу таращиться на «Чудо», тот самый первый росток. С рассадой я решила повременить. Как я и собиралась, я распродала живые цветы на аукционе самым богатым горожанам. Вторую партию продавать придётся дешевле, и вряд ли первые покупатели обрадуются такому повороту. К тому же защиту требовалось постоянно подновлять.
        В качестве эксперимента я вырастила небольшую веточку и, когда талисман, закрывавший её от проклятия Пустыни, выдохся, не стала его менять. Веточка погибла почти мгновенно. А это значит, что мне придётся постоянно подновлять защиту в горшках проданных растений. Пока их на моём попечении с десяток, это не трудно. Но становиться садоводом форта на полную ставку? Увольте!
        - Ляля, к тебе там пришли.
        - Кто?
        Виан пожал плечами.
        Пришлось спускаться.
        Оказалось, в гости пожаловали сразу двое. Давешний чиновник из магистрата и госпожа Азаран.
        - Госпожа Белоусова, - покосившись на Азаран, обратился ко мне чиновник, - прошу получить и расписаться.
        - Что это? - удивилась я, принимая конверт.
        - Приглашение.
        Разъяснений не последовало. Коротко обернувшись, мужчина бросил обеспокоенный взгляд на дверь. Снова буря идёт? Что-то последнее время Пустыня «дышит» слишком часто. Чиновник быстро попрощался, и я закрыла за ним массивную дверь.
        - Госпожа Азаран?
        - Я тоже получила приглашение. Очень не рекомендую отказываться. Праздник весны раз в год. В магистрате собирается весь… цвет форта.
        Хм…
        - Это полезно для наших с вами планов, - поспешно добавила Азаран.
        - Постараюсь быть, - пообещала я. - Мальчики, идите сюда!
        Близнецы послушно высунулись из-за угла.
        - Подслушивали? - возмутилась я.
        Мальчишки скорчили рожи.
        Я знала, что они греют уши, они знали, что я знаю и, раз изначально их не погнала, значит, сержусь не всерьёз.
        - Весна, капитан, черви? - уточнила я. - Где вы их в пустыне только брали?
        Виан шагнул вперёд. Выглядел подросток излишне радостным, я заподозрила, что он просто играет.
        - Тайна! - гордо сообщил Виан.
        - Фантомов они делали, - фыркнула Азаран. - Вот и вся тайна.
        - Мальчики, - вот теперь я говорила совершенно серьёзно, - в этом году никаких червей.
        Близнецы жалобно уставились на меня:
        - Но традиция…
        - В Пустыню такою традицию. Когда соберётесь развлечься, просто вспомните, что весело вам, а расхлёбывать Блезу.
        Близнецы тотчас сникли.
        Это далеко не победа, надо будет ещё не раз аккуратно донести до них мысль, что в первую очередь от их «шутки» пострадает не капитан, не его жена, а единственный близкий им человек. Но это потом. А пока…
        - Идите сюда.
        Блеза не было, ограничители, которые мальчики не имели право снимать без контроля, становились опасны. Близнецам требовался отдых. И на правах взрослого члена семьи я взяла на себя ответственность - попросила Азаран снять ограничители и через положенное время снова одеть.
        Азаран провела с нами три часа. Провела с пользой. Магиня рассказывала мне о мире в целом, о действующих законах, о видах магической деятельности, подлежащей обязательному лицензированию. Я пополнила свой список запретов. Узнав о моём «дальтонизме», Азаран попыталась научить меня видеть ауры, но как и мальчики, потерпела поражение.
        На прощание Азаран оставила мне список талисманов, пользующихся повышенным спросом. Я кивнула - попытаюсь.
        Сама бы рада заработать, но за три недели я успела в полной мере осознать неприятную сторону своего дара. Да, будучи ведьмой, я могу делать такие фокусы, которые магам недоступны, но в отличии от меня маги работают стабильно. Азаран может сварить пять, десять, двадцать порций одного и того же зелья, а я повторяться не способна. И каждый раз результат зависит от искренности моего желания. «Финансовая защита» - мощнейший кулон. Когда я попыталась сделать нечто похожее на продажу, у меня не получилось вообще ничего. То есть кулон я сплела, а вот чары растаяли в считанные минуты, аура погасла на глазах.
        - Ляля? - позвал Виан.
        Я встрепенулась.
        Азаран ушла, а я осталась сидеть в гостиной.
        - Да?
        - Ужин готов.
        У меня из головы снова не выходил Блез. Какое-то смутное ощущение… Не то предчувствие, не то игра воображения.
        Я кивнула, поднялась. Аппетита не было, а кактусовая бурда с хлебной лепёшкой совершенно не вдохновляла. Хоть бы приправы добавить, но приправа была штукой слишком дорогой. Вот стану богаче… В перспективе надо обдумать нельзя ли доставлять вкусняшки порталом, и во сколько это может обойтись. Раз гоняют караваны, значит, порталы дороги, но всё же прикинуть стоит.
        - Ляля?
        Близнецы выглядели всерьёз обеспокоенными.
        Так, надо их успокоить. Я уже открыла рот, чтобы рассказать про планы на следующую партию талисманов. В дверь заколотили.
        Я торопливо поднялась. Подумалось, что кто-то мог попасть в дыхание Пустыни. В форте негласно считалось дурным тоном злоупотреблять чужим гостеприимством. Мой дом - моя крепость. Не успеваешь добраться до своего - зайди в магистрат, в трактир, в магазин, и только в крайнем случае проси помощи. На мой взгляд правило несколько суровое, но, явно не на пустом месте возникло. Если представить, что люди перестанут следить за погодой, а будут заходить в первый попавшийся дом… Чужаки, каждую бурю толкущиеся в гостиной… Наверное, правило верное.
        Стук повторился.
        - Иду! - крикнула я.
        Снова стук, ещё нетерпеливее.
        Я открыла.
        И отшатнулась.
        На пороге стояли военные и с двух сторон поддерживали Блеза. Парня я узнала с первого взгляда несмотря на то, что фигуру почти полностью скрывал пропылённый плащ, а голова была опущена и… словно безвольно висела.
        - Да не бледнейте вы так, госпожа, - пробасил старший. - Жив.
        - Блез!
        Мальчишки налетели со спины. Была у близнецов привычка выглядывать из-за угла - и я вдруг для них стала живой колонной, прилипли сзади, кажется, высунулись над плечом.
        Блез попытался выпрямиться.
        - Куда его? - уточнил военный.
        - Что с ним? Видок пугающий, - я отодвинулась, пропуская мужчин в дом.
        - Так эмиссар же…
        Близнецы синхронно охнули. Я ничего не поняла.
        Военный, видя моё замешательство, пояснил:
        - Господин Ириас весь отряд спас. Эмиссар внезапно ударил, а господин Ириас его полностью на себя перетянул, прямо в вихрь, говорят, шагнул. Вот же отчаяный.
        - Не шагнул бы - все бы там полегли, - возразил второй.
        Блеза довели до ближайшего дивана, причём на последних шагах Блез словно в себя пришёл, упрямо скинул поддерживавшие его руки, свалился на сидение. И снова обмяк.
        - Лекаря? - спросила я у военных.
        - Что мог, целитель уже сделал, он сейчас с остальными работает, - возразили мне. - Всего доброго, госпожа.
        Всего доброго. Провожать я не пошла. Сами дверь закроют. Я обернулась. Близнецы отбирали у Блеза плащ. Под материей на груди мага я увидела чуть светящуюся белую звезду. Чёртов похоронный артефакт - я передёрнулась.
        Я подошла, присела на корточки.
        - Хей, чем я могу помочь?
        Блез тихо застонал.
        Я протянула руку, провела по его волосам, убирая пряди с лица.
        Блез вздрогнул, моргнул. Мы встретились взглядами, и его глаза мне показались вдруг двумя провалами. Не было ни зрачков, ни белка, в его глазах бушевала серо-бежевая песчаная буря.
        Глава 17
        Блез моргнул, и наваждение прошло. Его глаза стали самыми обычными, и можно было бы подумать, что мне просто почудилось, но у меня по спине всё равно холодок пробежал.
        Пока я пыталась сообразить, чем помочь, близнецы принесли коробку, быстро откинули крышку и вытащили несколько склянок. Выдернув пробку из первого флакона, Виан дал Блезу эликсир. Видимо, что-то лечебно-восстанавливающее. Диан помог стащить остатки одежды, расползавшейся драными лоскутами, и нам открылись многочисленные ссадины, словно Блез прошёл через натуральную тёрку. Хотя почему словно? Прошёл! Крутящееся с огромной скоростью пылевое облако как раз тёрка. Особенно пострадали плечи и спина в области лопаток. Я подхватила у мальчишек влажное полотенце. Пусть царапины неглубокие, обработать надо. И сначала убрать оставшийся песок, потом промыть от грязи и в конце нанести лечебную мазь.
        Блез не спорил. Мне даже показалось, что он заснул.
        - Плохо, - пробормотал Виан.
        - Насколько?
        Не прекращая работы, я искоса глянула на собранного мальчишку. Никогда его таким серьёзным не видела. А ещё Виан явно был напуган.
        - Эмиссаров, да и вообще всех порождений Пустыни, стараются уничтожить на расстоянии. Прямое столкновение грозит… Да всяким грозит! Говорить о таком плохая примета.
        Диан притащил два одеяла, подушку. Блеза устроили прямо в гостиной.
        Виан тронул меня за руку.
        - Ляля, ужин остыл. Я попросил нам снова подогреть. Идём?
        Неожиданная забота.
        - Спасибо. Всегда он так?
        Виан меня понял, кивнул:
        - Почти всегда вымотанным возвращается, отсыпается. Блез же «белый». Его на простые охоты не зовут.
        Вроде бы радоваться надо, что жив, что почти не пострадал. Царапины заживут, а одежда купится новая. Но на душе было тяжело. Я через силу доела суп, пожелала близнецам доброй ночи и поднялась к себе. Единственное, что я могу сделать сейчас для Блеза - это лечебный талисман. Желание есть, идёт от самого сердца.
        Я даже не задумываясь взяла нити, бисер, пеньку. Работа начинается с планирования, но я об этом совершенно не думала. В голове крутилось только одно - вылечить. Я потеряла связь с окружающей действительностью, руки действовали сами по себе. Я даже не осознавала, что плету, полностью сосредоточилась на своём пожелании. В какой-то момент мне начало казаться, что моё желание стало осязаемым и превратилось в жгут. Я ушла в медитацию ещё глубже.
        Очнулась от того, что меня звали и настойчиво трясли за плечо.
        С трудом открыв глаза, я увидела склонившихся надо мной мальчишек.
        - Ляля!
        - Жива!
        - Вы как в моей комнате оказались? - язык ворочался с трудом.
        - У тебя дверь была приоткрыта.
        - Мы хотели… закрыть.
        Судя по запинке, хотели мальчики отнюдь не закрыть, а совсем наоборот, проявить ненужное любопытство.
        - А ты лежишь на полу, не отвечаешь.
        - Мы испугались.
        И правда на полу.
        Я неожиданно поняла, что сил подняться у меня нет. Тело слушаться отказывается.
        - Пить, - попросила я.
        Виан послушно бросился из комнаты. Диан остался со мной. Пока я пыталась отдышаться и унять взбесившийся пульс, мальчишка заметил разбросанные мотки ниток.
        - О! Это ты сделала?! Ну да, конечно, ты!
        - Что там?
        - Талисман, - пояснил Диан со странным благоговением. - Невероятно мощный талисман.
        - Лечебный. Отнеси Блезу.
        Вау, кажется, я становлюсь настоящей ведьмой.
        Виан вернулся очень быстро, присел передо мной на корточки, помог приподняться. Я жадно выхлебала из чашки всю воду до дна, откинула голову назад. Виан с готовностью подставил плечо. Мальчик ничего не говорил, давая мне возможность перевести дыхание. Придерживал меня, уютно молчал и, самое невероятное, его присутствие навевало спокойствие и непонятную уверенность. Я вгляделась в его лицо. Раньше не замечала, что близнецы настолько похожи на Блеза. Почти один в один, только моложе. И вдруг я поняла, откуда взялось внезапное сходство - исчез плутовской прищур, выражение лица изменилось.
        Постепенно пульс успокаивался. Кое-как я поднялась и перебралась на кровать.
        - Тебе надо отдохнуть, - Виан смотрел с искренним беспокойством.
        Да, надо. И с экспериментами стоит притормозить. Завтра никаких талисманов. Разве что пенька, но только во второй половине дня.
        Я сама не заметила, как снова отключилась, успела почувствовать, как Виан набрасывает на меня покрывало и ворчит что-то про двух болезных. Сквозь сон я улыбнулась.
        Этой ночью видений не было. Утром я проснулась, судя по ощущениям, поздно, наверное, ближе к полудню. Отдохнувшей я себя не чувствовала. То есть… Спать уже не хотелось, но и шевелиться было лень. Я лежала, таращилась в потолок и прислушивалась к ощущениям. Слабость никуда не делась. Да и позавтракать хочется. Сейчас даже кактусовая жижа вызывает исключительно энтузиазм.
        Я зевнула, чуть поёрзала, руки запрокинула наверх. Потягушки-потягушки, доброе утро!
        Спустив ноги на пол, я огляделась. Нитки собраны, перепутаны и без всякого порядка свалены на тумбочку. Видимо, близнецы прибрались. Ну, как могли, так и помогли. С меня спасибо.
        Одежда на мне дневная, заметно примялась, но дома… можно и не переодеваться. Я сходила умыться и спустилась вниз. А где все? Прежде, чем топать в кухню и просить спасти перетрудившуюся ведьму от голода, я заглянула в гостиную. И мальчики, и Блез были здесь, причём Блез успел привести себя в порядок, волосы после мытья ещё хранили влагу. Выглядел парень вполне живым, бодрым. По сравнению со вчерашним, небо и земля. Я заметила шнурок, убегающий под ворот. Пригодился талисман! Не зря старалась.
        - Госпожа Белоусова! - заметив меня, Блез стремительно поднялся, подошёл и глубоко поклонился. - Госпожа, позвольте выразить вам свою…
        Я слегка поморщилась. Затверженные вежливые обороты словно взяты прямиком из учебника этикета. Я бы предпочла более живое выражение благодарности.
        Блез нахмурился:
        - Госпожа?
        - Может быть, будете называть меня по имени? Всё же не чужие люди и под одной крышей живём.
        Блез кивнул:
        - Госпожа Ляля…
        - Просто Ляля и на «ты», - поправила я.
        И тут же себя одёрнула. Может, зря я? Может, Блез совсем не рад, что я свалилась ему на голову? Чужой человек, лишний рот… А теперь звучит так, будто я навязываюсь. Но забеспокоилась я напрасно. Блез неуверенно улыбнулся, налёт светскости слетел без следа:
        - Буду рад, Ляля. И… спасибо. За талисман, за мальчиков. Я очень переживал, что не успеваю вернуться.
        - Мне было не трудно.
        Мы же семья теперь. Вслух я этого не сказала. Боюсь, это странно прозвучит, знакомы-то мы с Блезом относительно недавно. Просто куда мне деваться? Я приняла близнецов как младших братиков.
        - Поразительные изменения, - Блез кивнул на «солнышки», украсившие комнату.
        - Он с утра на Чудо таращится, - сдал Блеза Виан.
        Блез, с ума сойти, чуть покраснел.
        - Да, Ляля, это настоящее живое растение - это правда Чудо.
        - Вы уже позавтракали? - испортила я возвышенный момент приземлённым вопросом.
        Блез хмыкнул.
        - Да, но если ты не против, мы составим тебе компанию.
        Блез спровадил мальчишек к кухарке. Я про себя отметила любопытную уловку: Блез отправил одного Виана, но близнецы держались всегда вместе, и Диан увязался за братом. Блез подхватил меня под руку. На миг мы встретились взглядами. Глаза как глаза. Самые обычные, карии, никаких провалов, никаких серо-бежевых бурь. Я улыбнулась гораздо увереннее.
        - Блез, мне из магистрата пришло приглашение на праздник. Сходишь со мной?
        - Ты меня опередила. Я, как и любой охотник, тоже приглашён. Хотел тебя позвать…
        - Упс. Извини.
        Блез прищурился:
        - Когда ты только успела? Я словно не месяц отсутствовал, а год.
        - О, то ли ещё будет!
        Вот ка-ак развернусь. Ух! В новом мире, каким бы недружелюбным он ни был, я почувствовала себя на своём месте.
        Глава 18
        Праздник весны наступил через три дня.
        Блез к этому времени вполне оправился. Царапины зажили, силы вернулись. Парень чувствовал себя превосходно, словно и не было трёх безумных недель. Кстати, не последнюю роль сыграл и мой талисман, чему я очень радовалась. Не тому, что принесла пользу, а тому, что Блез больше не зависит от единственного на весь форт целителя.
        Я не торопила события, но в душе поселилась уверенность, что с защитным талисманом я тоже справлюсь. Обязательно! А как же иначе? Можно было бы сказать, что наступили долгожданные мир и покой…
        Видение, как глаза Блеза превращаются в два бездонных песчаных провала больше не возвращались, но я не забывала померещившийся кошмар. Воспоминания о странном мираже мешали, словно заноза. Я попыталась аккуратно расспросить сначала близнецов, потом госпожу Азаран, а в конце - и самого Блеза. Мало ли… Однако толку от моих расспросов не было:
        - Тебе померещилось, - уверенно заявили они.
        Впрочем, несмотря на заверения, сомнения остались.
        Отдохнув, Блез активно поддержал мои начинания: одобрил договор с госпожой Азаран и подтвердил, что условия я выторговала вполне выгодные, помог закупиться новой партией ниток, бечёвок, пеньки, бисера, бусин и прочих нужных каждой ведьме мелочей.
        - Ляля?
        Мы с Блезом шагали по залитой искусственным светом улице. В магистрате вот-вот начнётся празднование, хотелось бы прийти вовремя.
        Я кивком указала на крыльцо, окаймлённое узкой полоской зелёной травы.
        - Живём под одной крышей, вместе завтракаем, обедаем, ужинаем, вроде бы не чужие друг другу. А доходы от продажи растений ты упорно не хочешь включать в общий котёл. Знаешь, Блез, это обижает.
        Парень притормозил.
        - Почему?
        - Я жила одна. Не скажу, что меня это тяготило. Я не искала близких отношений. Но сейчас, наверное, звучит очень глупо, я не представляю себе жизни в пустоте.
        Разве можно врасти в чужую семью за столь короткий срок? Кто-то скажет, что нет, но Виан и Диан стали для меня родными. Предложи мне сейчас кто-то вернуться, я бы отказалась. Попав в новый мир, я обрела гораздо больше, чем потеряла.
        - Ляля, я тебе не верю. Нет, я не считаю, что ты меня обманываешь. Просто мне кажется, что в тебе говорит страх. Тебе открыт новый незнакомый мир, а ты всеми силами пытаешься закрепиться в форте. Скажи, зачем тебе это? Пыль, песок, бесконечное ожидание конца.
        Ну вот, узнаю угрюмую вредину.
        - Я привязалась к близнецам, к… тебе. А мир? Что я там не видела? На Земле тоже есть бескрайние пустыни. Занимают, если не ошибаюсь, чуть меньше четверти суши.
        Блез не ответил, но руку мою сжал крепче.
        И меня внезапно осенило… Страх, про который он только что говорил, не мой! Это же Блез боится ко мне привязаться! Что у него в форте? Вечное однообразие. Сам признал мгновение назад. Может быть, друзья и есть, я не замечала пока, а вот подруги точно нет.
        Впереди показалась башня магистрата.
        - Я должна что-то заранее знать о празднике? - сменила я тему, запоздало спохватившись, что ничего не выяснила о том, как встречают День весны.
        Блез отрицательно качнул головой, и вместе мы вошли в гулкий каменных холл.
        Я мысленно присвистнула. Впервые в форте я вижу толпу. Не удивлюсь, если в магистрате сейчас половина города. В основном мундиры. На праздник пришёл, наверное, весь гарнизон. Боевые маги, они же вольные охотники - их я узнала по артефактным звёздам-брошам. Алые, синие. И только у Блеза и ещё одного мелькнувшего в толпе охотника - белые. Чиновники, трактирщик, караванщики… Дам было значительно меньше: либо жёны, либо взрослые дочери. Пожалуй, не семейная только госпожа Азаран, хотя я могу ошибаться.
        Похоже, пришли мы не к самому началу. В магистрате уже звучала незамысловатая, но задорная музыка. Оглянувшись, я увидела пышноусого, закутанного в пончо брюнета, задорно бренчащего на гитаре. Звук расходился неожиданно громко. Без магии явно не обошлось.
        Пока я осматривалась, Блез галантно забрал у меня плащ. Оказывается, отгороженный стеной коридор временно превратили в гардероб, и Блез поторопился сдать пыльные тряпки. Я одёрнула подол василькового платья. Не зря купила! Конечно, покупка была не совсем обдуманная, но потраченное я вернула с лихвой. И сейчас я радовалась, что Блез видит меня в платье, которое мне к лицу.
        - Госпожа, вы сегодня неотразимы.
        Комплимент прозвучал, но, увы, в исполнении того самого чиновника, который приглашал меня в трактир. А Блез как на зло, отошёл.
        - Спасибо.
        Я улыбнулась, но поддерживать разговор не стала.
        Вообще, если по уму, то наоборот бы завести знакомства. Когда на одну представительницу слабого пола не меньше пяти-шести мужчин, поклонники найдутся, и никакие килограммы их не смутят. Но мне… не хотелось.
        - Госпожа, позвольте?
        Настырный кавалер ухватил меня за руку. Я опешила от такой бесцеремонности, а он уже втянул меня в толпу.
        Парных танцев никто не танцевал. Увиденное я бы даже танцем не назвала. Что-то из серии «два притопа - два прихлопа». Участники объединялись в случайные цепочки и, топая, перемещались по залу.
        Я попыталась вырваться. В конце концов, я пришла с Блезом и вот так без слов его бросать просто недопустимо, но меня уже схватили за другую руку, чья-то жена - сухопарая дама лет сорока. Вывернув шею, я увидела Блеза. Он поднял ладонь, кивнул мне и отвлёкся на подошедшего охотника. Ну вот, Блезу не до меня. Самое неприятное, что это я позволила себя втянуть в танец. На вечеринках я была давно, даже не вспомню, когда в последний раз. Растерялась от напора, а в результате… Тьфу!
        Заметив, что цепочки время от времени то «склеиваются», то распадаются, я улучила момент и выскользнула из хватки прилипшего чинуши, сразу же развернула нашу цепочку наперерез другой и устроила маленькое весёлое лобовое столкновение. Йес! Я ввинтилась в хохочущую кучу-малу и выбралась с противоположной стороны.
        - Неплохо, - хмыкнула Азаран, которой я уткнулась чуть ли не носом в грудь.
        - Оу. Добрый вечер.
        Магиня поманила меня в сторону:
        - Хочу тебя кое с кем познакомить.
        - Да?
        Азаран была сама загадочность:
        - Я не была до конца уверена, но он появился. И уж точно вряд ли бы я смогла заманить его в лавку.
        - Сколько таинственности, - нахмурилась я. Не люблю, когда нагнетают.
        Магиня цокнула. Внезапно Азаран подобралась и, умело пользуясь своими габаритами, буквально продавила проход в толпе.
        - Ляля.
        Вообще-то я хотела найти Блеза, но ладно. Пять минут роли не сыграют.
        Я сделала два шага вперёд.
        - Донис, рада видеть! - Азаран встала точно на пути высокого немолодого мужчины. - Какая встреча!
        - Что тебе? - недружелюбно буркнул он.
        Рыжие волосы беспорядочно взлохмачены. Височные прядки тёмно-седые. Лицо иссечено шрамами, кожа грубая, обветренная. Одет не в военную форму, не парадный гражданский костюм, а в поношенную кожаную куртку и такие же кожаные штаны.
        - Посмотрела?
        Я вздрогнула, подняла взгляд.
        Знакомый Азаран смотрел прямо на меня.
        - И зачем ты её притащила?
        Азаран обернулась, подмигнула мне:
        - Ведьмак не узнаёт ведьму? Ляля, этого невоспитанного типа зовут Донис Гольш, и он ведьмак. Живёт тем, что доит водящихся в наших краях гадов.
        - А?
        - Змеелов он. Хватает ни в чём не повинных рептилий и отбирает у них яд. А ведь мог бы…
        - Довольно, - перебил он откровения Азаран.
        Магиня ничуть не смутилась:
        - Ведьмочке моей помоги. Дар есть, а ни малейшего понимания, как им пользоваться. Что-то у Ляли получается, но на одной интуиции далеко не уедешь, сам понимаешь.
        Ведьмак прищурился.
        С минуту он молчал, наконец, скривил рот в непонятной гримасе и выдал:
        - Я подумаю.
        - Подумай, - Азаран выглядела довольной.
        - Так и знал, что нечего сюда приходить.
        - Кто он? - переспросила я, когда ведьмак скрылся в толпе.
        - Твой коллега. Думаю, ты его заинтересовала. Идём веселиться?
        Нас прервал визг, переходящий в крик, послышалась брань, и в толпу полетела коробка, из которой сыпались… чёрные шнурки? Сначала я подумала именно так. Один шлёпнулся мне на платье, и я рассмотрела кольчатое тело, хвост на взгляд ничем не отличающийся от головы - ни глаз, ни пасти. Это был не шнурок. Это был самый настоящий червяк. Он слепо тыкался в ткань, и я машинально подставила ему руку.
        - Ну близнецы, ну придурки! Как только смогли?!
        Азаран тоже достался «подарочек». Ей повезло чуть меньше, она вытащила червяка из причёски. Брезгливо удерживая его двумя пальцами, она зачем-то поднесла его к лицу.
        А в зале начался кошмар. Дамы, которым досталось, визжали, брыкались, требовали немедленно их спасти. Многие визжали и паниковали просто за компанию. Боевые маги самоотверженно бросились на борьбу с фантомами.
        - Ну, мальчики! - бессильно повторила я.
        Обидно до слёз. Вроде бы я всё объясняла, вроде бы они поняли, что своими выходками вредят брату, вроде бы пообещали не делать глупостей. И вдруг такой финт. Кажется, я знаю, что выращу - жгучей крапивы мальчикам очень не хватает. Уши точно откручу.
        Азаран рассматривала извивающегося червяка с непонятным интересом.
        - Однако, - вдруг хмыкнула она и подкинула фантом мне на ладонь.
        - Что?
        - Либо Виан и Диан внезапно стали гениями маскировки, либо это не их работа.
        Осмыслить сказанное я не успела. Прилипчивый чиновник выскочил из толпы как чёрт из табакерки:
        - Вот вы где, госпожа! Вы не пострадали?
        - Где эти мерзавцы? - раздался вопль капитана.
        - Не они? - повернулась я к Азаран.
        - Не они, - подтвердила магиня.
        Та-ак… Чиновник что-то говорил, но смысл от меня ускользал, потому что мысли полностью занимали фантом. Мальчиков кто-то подставил? Вроде бы раньше им проделка с червями всегда сходила с рук, но сейчас, когда они в ограничителях, картина складывается совсем иная. Либо Блез допустил, либо разрешил. В любом случае, права опеки его могут лишить.
        - Как долго фантомы просуществуют?
        - Ещё минут десять, не дольше, - ответила Азаран.
        Да, самое поганое, что Блез может и не увидеть червей, не узнать, что Виан с Дианом в этот раз ни при чём. Интересно, слов госпожи Азаран будет достаточно? Подстраховаться не помешает. Но ведь искать Блеза в толпе можно вечность…
        Я закрыла глаза и постаралась отрешиться от окружающего мира. Ведьма я или где? Погрузиться в медитацию получилось само собой, без подручных средств. Расту! Я сконцентрировалась на своём желании решить проблему, и откуда-то из глубины подсознания пришла чёткая подсказка, что искать надо отнюдь не Блеза - к его словам особо не прислушаются. Мне нужен маг, который приходил вместе с капитаном, когда близнецы выдернули меня с земли.
        Желание было, в душе что-то вроде бы отзывалось, но больше ничего не происходило. Теоретически, я могла бы сделать что-то вроде сказочного клубка, указывающего путь, но в руках пусто. Я растерялась, занервничала, и потеряла концентрацию.
        - Госпожа!
        - Госпожа, вам плохо?
        Ещё и за обморочную приняли.
        Не получилось… Я подняла взгляд и уткнулась носом в мундир знакомого мага. Ой. Всё-таки получилось!
        - Вы-то, господин, мне и нужны! - обрадовалась я.
        - Госпожа?
        Я разжала пальцы и продемонстрировала ему червей. Один свернулся кольцом, второй пытался уползти.
        - Да, госпожа?
        - Вы же можете определить, кто создал фантомы? Сделайте это, пожалуйста.
        - Близнецы Ириас, госпожа, это все знают.
        Вот же!
        Но он не смотрел, просто ляпнул.
        - И всё же? - попыталась я настоять на своём. - Всего лишь убедиться.
        Маг хмурился. А время ведь тикает.
        - В долгу не останусь, - подмигнула я.
        А про себя ругаться хочется.
        Похоже, мужчина понял главное - я не отстану. Вздохнув он-таки опустил взгляд на мою ладонь, даже потрогал червяка. Я с тревогой следила, как червь, свернувшийся кольцом, начинает постепенно укорачиваться, бесследно исчезая. Второй просто затих, но не трудно догадаться, что ему осталось немного.
        - Мда…, - маг же не спешил повторно обвинять близнецов. Лоб мужчины пересекла глубокая вертикальная морщинка.
        Я ждала вердикта.
        Первый фантом исчез полностью, от второго осталась едва ли треть. Маг молчал, только бровями шевелил и губы поджимал.
        - Это возмутительно! - услышала я бас капитана. - Господин Ириас, я хочу знать, вы позволили своим подопечным сорвать праздник или вы не справляетесь со обязательствами, которые на себя взяли.
        Я, наконец, увидела Блеза. Парень снова напоминал мраморную статую. Бледный, неподвижный. Эмоций ноль. Только пальцы в кулак стиснуты. Фантома Блезу не перепало? Похоже, что так. Или перепало, но он не стал разбираться. Слишком уж легко поверить в вину мальчиков.
        - Я требую суда! - повысил голос капитан.
        Последний фантом исчез, а маг всё продолжал изучать мою ладонь.
        - Нечего откладывать, прямо сейчас…, - продолжал капитан.
        Твою же!
        Может, конечно, суд снова встанет на сторону Блеза, но сомнительно.
        - Да что ты никак не уймёшься! - перебил маг.
        В магистрате повисла тишина.
        Блез медленно повернул голову на звук, увидел нас с магом, едва заметно дрогнул.
        - Официально заявляю, - маг вышел вперёд. - Я изучил два фантома, изучил оставшиеся после их развеивания следы. Ни Виан, ни Диан Ириас не имеют к их созданию никакого отношения.
        Капитан покраснел, побагровел.
        - Клянусь своим даром перед Космосом!
        - Подтверждаю, - вступила Азаран. - Клянусь своим даром перед Космосом, близнецы Ириас не имеют отношения к созданию фантомов.
        Капитан подавился очередной тирадой ругательств и, что удивительно, замолчал, только дышал тяжело, как загнанная лошадь. Подвергать сомнению клятвы он не рискнул. Я вспомнила, что слышала от местных о Космосе. Мда, видимо, клятва - это не просто слова.
        - Нужны вам эти подростки, - проворчал рядом со мной приставучий чиновник. Он так и не отлип.
        Достал!
        - Это моя семья, - жёстко ответила я.
        Чиновник моргнул. Я продолжала сверлить его взглядом. Сама от себя столь агрессивного ответа не ожидала.
        - Эм, - чинуша предпочёл за благо ретироваться.
        Фуф. Я уже хотела подойти к Блезу, когда с другой стороны раздались тихие хлопки. Вздрогнув, я обернулась. Ну что ещё? Оказывается, всё это время за мной наблюдал ведьмак, и сейчас мужчина решил поздравить меня аплодисментами.
        - Браво! - криво ухмыльнулся он. - Госпожа, вам точно нужна учёба? Смотрю, вы без единой подсказки освоили новый фокус.
        - Нужна.
        - Что же… Это будет интересно.
        Порядок в зале навели неожиданно быстро. Пока мы говорили, вновь забренчала гитара. В круг вышли первые танцующие.
        - Позволите, госпожа? - ведьмак протянул мне руку.
        Глава 19
        До Блеза я смогла добраться через полчаса, не раньше. Улыбнулась парню. Что-то надо делать с его не проходящей мрачностью. Даже сейчас, когда всё обошлось, хмурится и сжимает губы в тонкую нить.
        - Кажется, ты опять спасла нас, - Блез заговорил первым.
        - Не я, а госпожа Азаран. Это она догадалась проверить фантомы. Я, признаться, подумала на мальчиков.
        Блез вздохнул:
        - Да я сам на них подумал.
        - Кто-то нарочно попытался их подставить?
        Блез пожал плечами:
        - Пока не уверен. Разберусь. Да и капитан ко мне подходил. Извинился сквозь зубы, сказал, что хочет найти настоящего шутника.
        - Хорошо бы…
        - Сейчас будет самое интересное. Пойдём?
        Не дожидаясь ответа, Блез потянул меня в сторону лестницы. Я по инерции пошла за ним, тем более парень начал рассказывать, что Праздник весны считается самым главным праздником года. В городах и деревнях с вечера до утра танцуют, пируют. Апогей праздника - хоровод вокруг украшенного лентами Дерева. Каждая ленточка - пожелание, загаданное тем, кто её завязал. Блез оборвал рассказ на полуслове, посмотрел на меня с лёгким удивлением, и я поняла, что нам в голову пришла одна и та же мысль - от старой традиции так и тянет ведьмовством.
        Увы, нам в форте хоровод не светил - деревьев-то нет, а мои жалкие ростки на роль короля праздника не тянут. Возможно, к следующему году…
        Как мы преодолели первый этаж, я не заметила. Второй дался ощутимее. На третьем пролёте лестницы у меня сбилось дыхание. Нелёгкая это работа - из болота тащить бегемота. В моём случае - на своих двоих поднимать на башню центнер веса. Впрочем, отказываться от приглашения я не собиралась. Дышим глубже, в ритм. И топаем. Эх, похудеть бы… Диеты, физкультура были бессильны. Может, магия сработает?
        На верхнюю площадку башни пускали не всех, только, как я поняла, элиту, к которой относились и охотники. Я как на ладони увидела залитый искусственным светом город.
        Блез подвёл меня к ограждению и кивком указал вперёд:
        - Пустыня.
        Ночь. Свет слепил, и рассмотреть что-либо вдали было просто невозможно.
        - Чего мы ждём? - удивилась я.
        Кроме ветра и пыли, на верхотуре, на мой взгляд, не было ничего заслуживающего внимания. А плащ внизу…
        Блез вскинул руку, и вокруг нас распахнулся полупрозрачный защитный купол.
        - Ух ты! - поразилась я.
        Магия, особенно чужая и такая зрелищная, до сих пор кажется мне нереальным волшебством.
        Блез смущённо хмыкнул.
        - Увидишь, - не стал он раскрывать тайну.
        Ждать пришлось недолго.
        Свет начал меркнуть. Он не исчез совсем. На улицах по-прежнему было светло как днём. Тёмной стала верхушка башни. Вздымающийся над городом магистрат словно слился с ночью, озеро света осталось внизу, и я впервые увидела чёрный бархат неба, звёзды. Снежно-белая луна, раза в три больше привычной, стояла в зените. Уже ради этой панорамы стоило подняться!
        - Сейчас будет, - шепнул Блез.
        Воздух загудел, и в сторону Пустыни устремился сразу рой ярко-зелёных шаров. Послышались хлопки. Один за другим шары взрывались, и небо вдруг расцвело… Салют? О, нет! Больше всего это было похоже на работу гигантского проектора. На небе, как на экране начался самый настоящий фильм.
        Протянулась длинная ярко-зеленая полоса, и над ней голубая. На картине возник сочный луг, «камера» приблизилась, и в кадре появилось лесное разнотравье. Густые заросли кустов перемежались раскидистыми деревьями. Крупным планом появился цветок, отдалённо похожий на подснежник. Венчик медленно открылся, и я поняла, что цветок мне незнаком: ярко красную середину обрамляла бледная кайма. Кадр снова изменился, вернулась панорама. И вдруг зелень, сжираемая жёлтой кляксой, начала стремительно исчезать. Пустыня? Скорее всего. Кино будет со смыслом… Взметнулся иллюзорный песок, закрутился вихрем.
        - Эмиссар, - шёпотом пояснил Блез, а из песка проступила гротескно уродливая морда.
        Со стороны уцелевшего луга появилась человеческая фигурка. Пришелец поднял руку, с его ладони сорвался огненный шар, похожий на маленькое солнышко. Шар впечатался в центр вихря, полыхнуло. Маг выпустил ещё несколько шаров, эмиссар вспыхнул факелом, и через несколько секунд упал горсткой пепла. Песчаный вихрь утих, Пустыня отступила, кино закончилось.
        На площадке раздались бурные аплодисменты. Мне подумалось, что для людей, живущих в форте фильм значил гораздо больше, чем для меня. Этот фильм по сути обещание победы над Пустыней. Жаль, но, наверное, несбыточное.
        Вспыхнул яркий искусственный свет, зрители начали расходиться. Я же не стремилась в толпу, и само собой получилось, что мы с Блезом остались на площадке вдвоём, да ещё стоим под защитой его магии так близко друг к другу… Это всё от недостатка мужского внимания и затворнического образа жизни! Я почувствовала, что буквально таю, стало непривычно сладко, а взгляд тёмных глаз завораживал. Я поймала себя на том, что хочу сделать шаг вперёд, хотя мы и так стоим почти вплотную. Я глубоко вздохнула, прогоняя наваждение.
        - Ляля?
        - Задумалась, - соврала я, спешно отворачиваясь. Аж жарко стало.
        К счастью, Блез ничего не стал говорить, просто подал мне руку, и мы пошли вниз.
        - В Праздник весны принято веселиться до рассвета, иначе, считается, удачи не будет.
        - Я только за.
        - В форте скучно, ты права.
        Опять он за старое!
        - Знаешь, Блез, дело не в форте, дело в людях. Ты, наверное, не замечаешь, слишком привык, а со стороны отчётливо видно: горожане воспринимают форт как место временного заключения, жертвуют годами жизни, чтобы заработать, мечтают, что заживут по-настоящему, когда вырвутся. Но это же неправильно! Это, - я указала на своды, на ступени, - и есть жизнь, которую вы так старательно игнорируете.
        - Может быть…
        Блез не стал спорить.
        А я, наверное, глупостей наговорила…
        На первом этаже магистрата продолжались танцы, всё те же прихлопы и притопы. В стороне играли в игру, похожую на «ручеёк».
        - Хочешь? - уточнил Блез.
        Спровадить меня пытается? Я отрицательно помотала головой.
        На втором этаже были накрыты столы. Впрочем, «праздничность» обеспечивали не качеством, а количеством. Хлебные лепёшки, густое варево из кактуса, куриное мясо. Даже на специи не расщедрились.
        - На весну совсем не похоже, - сменила я тему. - Я жила в регионе, где зимой было довольно холодно. Реки замерзали и покрывались толстым слоем льда, землю укрывал снег…
        - Снег? Не помню…
        - М?
        - На границе с Пустыней всегда одинаково жарко, - пояснил Блез. - Здесь не бывает морозов. Когда я мне было года четыре… Или уже пять? Наша семья жила в одной из северных провинций. Я знаю, что зимы там, как ты сейчас рассказывала, снежные, но вспомнить не могу.
        - Мальчики вообще кроме форта ничего не видели? - спросила я, боясь ответа.
        Блез качнул головой:
        - Когда была жива мама, она нас вывозила в соседний город. После её смерти… Одних я их отпустить не могу, а у меня нет права покидать форт. Только по приказу.
        - Ох…
        - Ляля, можно тебя попросить? Когда ты получше освоишься, съезди с близнецами?
        - Обещаю.
        - Ты их не бросишь, да?
        Странный вопрос. И смотрит Блез странно.
        - Конечно, не брошу. Обещаю. Что на тебя нашло?
        - Эмиссар, которого мы преследовали… Он выжил.
        - Выжил?!
        - Тише, - оборвал меня Блез и ловко оттеснил к стене.
        Для вида даже травяной напиток вручил в глиняном стакане, себе тоже взял. Отпил глоток.
        - Почему ты решил мне рассказать? - не утерпела я.
        Блез пожал плечами:
        - Честно? Сам себе удивляюсь. Просто… не могу не рассказать. Там, на площадке, я, глядя тебе в глаза, понял, что обязан…, - Блез расплескал напиток на свой рукав, но словно не заметил. - Ляля, ты расспрашивала меня, бывает ли, что под воздействием проклятия глаза человека меняются. Я потом долго в зеркало смотрел, так ничего и не увидел. Но ты ведь не без причины спрашивала? Скорее всего, это было твоё чисто ведьмовское видение. Думаю, дурное предзнаменование.
        - Блез…
        - Эмиссар не пытался расширить территорию Пустыни. Он выманивал нас, навязал бой на своих условиях. Ляля, я выжил только потому, что он не пытался меня убить. Он пытался сорвать звезду. Форт вызвал ещё двух охотников. Когда они прибудут, мы выйдем в новый рейд.
        - Блез…
        - Ляля, я не ищу сочувствия. Я всего лишь хочу, чтобы ты знала, насколько всё плохо на самом деле. Может так случиться, что из форта придётся бежать. Пожалуйста, будь готова.
        Вот тебе и весёлый праздник.
        Глава 20
        Блез меня напугал. Может, он и не хотел, но я слишком прикипела к его семье душой, чтобы остаться равнодушной. От мальчиков Блез скрывал, а мне, как единственной взрослой, доверил правду: следующий рейд не за горами, и рейд будет исключительно опасен. Опасен настолько, что Блез не рассчитывает вернуться живым. Ещё и я своими расспросами про песчаные глаза подлила масла в огонь.
        Казалось бы, очевидно, что надо сплести для Блеза защитный талисман, но… Я раскладывала перед собой нити, перебирала их, как всегда перед погружением в медитацию, и ничего не получалось. Я даже понимала, в чём именно «затык»: чтобы сплести талисман, требуется спокойствие, а меня от одной мысли о рейде потряхивать начинает. Ни самовнушение, ни успокоительный отвар, ни попытка заранее продумать узор и рассчитать схему ничего не давали. Безумно глупо, но я блокировала сама себя почище близнецовых ограничителей. К счастью, пока время было на моей стороне.
        И у меня была надежда - госпожа Азаран передала, что Донис Гольш, ведьмак, забросивший ремесло и промышляющий ловлей змей, готов со мной встретиться.
        В лавку я пришла за полчаса до полудня. Я была готова с ночи караулить, если бы это сработало. Магиня встретила меня не слишком приветливо:
        - Ляля, ты ужасно рано! - попеняла она мне.
        - Я…
        - Проходи!
        Ведьмак, когда я вошла, как раз спускался со второго, жилого этажа. Куртки на мужчине не было, только штаны и небрежно накинутая, незастёгнутая рубашка. Главное, Дониса выдавал взгляд - этакий котяра, заполучивший ударную дозу сливок. Оу-оу. Я и правда рано, можно сказать, прервала в самый неподходящий момент. Чёрт! Донис в целом, кажется, всё же доволен, а вот Азаран явно не отказалась бы продолжить.
        - Ляля, - поприветствовал меня ведьмак.
        Один урок у нас с ним уже был. Ну, насколько можно считать уроком короткую тираду, что инструмент ведьмы - желание, и что у меня получится любая блажь, стоит только искренне захотеть. Главное условие - искренне и со всей страстью, на которую способен.
        Вот, например, я бы хотела снять проклятие Пустыни. Очень! Но это желание идёт от ума, а не от сердца. На уровне подсознания, где нет ни долга, ни морали, ни понимание правильного и неправильного, проклятие мне совершенно безразлично. Подумаешь, песок. И что? Включается ум, и я могу целую простыню аргументов выдать, почему лично я заинтересована в уничтожении проклятья, но…
        Во время первого и единственного урока, продлившегося аж пять минут, Донис не оставил возможности ни одного вопроса задать и быстро сбежал по делам.
        - Мне нужна помощь.
        Для начала, Донис единственный, кого я не пытала на тему песчаного видения, а, будучи ведьмаком, он вполне может рассказать что-то интересное.
        Мужчина потёр подбородок, задал пару уточняющих вопросов.
        - Ты уверена, что тебе не померещилось?
        - Более чем.
        - Хм… Точно не могу сказать. Не сталкивался. Скорее всего, прав твой Блез - это дурное предзнаменование.
        - Вы хотите сказать, что будущее предрешено?
        - Н-нет.
        - У ведьм и ведьмаков больше предчувствия работают, - вмешалась в разговор Азаран. - За предсказаниями к нам, магам. Ляля… Я бы сказала, что будущее существует в виде намерений. Допустим, ты решишь посмотреть столицу и отправишься в путь. Я предскажу, что ты через некоторое время появишься в городе. Поймала идею?
        - Не совсем.
        Азаран закатила глаза:
        - Давай, чтобы проще, разберём твоё видение. Самое очевидное объяснение, которое напрашивается - Блез превращается в эмиссара.
        Я вздрогнула. Именно это мне и сказал Блез. Что исчадие Пустыни, за которым они охотились, не пыталось расширить проклятую территорию, оно пыталось захватит мага. Получается, я увидела зашифрованное в знак намерение эмиссара.
        - Беду можно предотвратить?
        - Да, конечно. Особенно, если ты знаешь, чем конкретно хочешь воспрепятствовать.
        Я кивнула:
        - Это вторая проблема. Я хочу сделать талисман, но у меня не получается.
        - Значит, не хочешь, - перебил Донис.
        - Хочу. От всего сердца хочу.
        Ведьмак скривился:
        - И в чём же тогда проблема?
        Не верит.
        - В том, что я боюсь не справиться, и в результате действительно не справляюсь.
        Мужчина пожевал губами.
        - Да уж, Ляля, угораздило тебя. Сделать любой другой талисман пробовала?
        - Пробовала. Не получается. Точнее, зашита для растений и пенька получаются, а остальное - нет.
        - Почему получаются? - сразу ухватился он.
        Неловко признаваться в меркантильности:
        - Денег хочется. Если я не сделаю обновление защиты для проданных растений, зелень погибнет. А люди ведь немало заплатили.
        - Наслышан. Ты целый аукцион устроила и хорошенько выпотрошила их карманы, - хмыкнул Донис.
        - Не так уж и выпотрошила, - но да, поживилась я неплохо.
        Ведьмак задумчиво потеребил гладко выбритый подбородок. Я невольно отметила, что в прошлую нашу встречу у Дониса во все стороны торчала щетина. Надо же, ради Азаран на человека стал похож, а не на лысеющего ежа.
        - Бывает, что дар выгорает, - протянул Донис, явно рассуждая вслух, - но это, слава Космосу, не наш случай. Получается, что ключ ко всему - твоя неуверенность. Сомневаясь в себе, ты лишаешь себя сил.
        - Делать-то с этим что? Должны же быть способы выйти из тупика!
        Ведьмак снова задумался. Шрамы, изрезавшие его лицо, стали словно глубже, резче. Азаран, выдохнув сквозь зубы, поднялась и быстро вышла, захлопнув за собой дверь. Донис проводил её взглядом, тихо хмыкнул.
        - Понимаешь, Ляля… Я не смог. Однажды… обойдёмся без подробностей, они ни к чему. Случилось так, что мой талисман подвёл, и с той роковой ночи я почти не могу пользоваться магией. Стал бы я иначе змей ловить? Как и у тебя, магия у меня есть, она отзывается, но получается сделать только самые элементарные мелочи. Мне нечего тебе посоветовать. Прости.
        В тайне я надеялась, что Донис если не поможет мне снять блок, то сделает талисман вместо меня. Надежды рухнули, разбились, разлетелись ранящими осколками. Я подвела мальчиков, подвела Блеза, хотя он об этом не знает, подвела себя.
        В голове не укладывалось! Если верить близнецам, моё перемещение - чудо, а чудеса ведь не должны быть напрасными! Не зря говорят, что гордыня - зло. С чего я решила, что в моём попадании есть смысл? Вдруг это было всего лишь случайным стечением маловероятных обстоятельств, а никакой не Космос?
        Я была готова разрыдаться. Сдержалась. Скомкано поблагодарила и поспешила уйти.
        Уже на улице, окунувшись в жару, я прислонилась спиной к стене здания и медленно сползла на землю. Что же делать…? Ответа не было.
        Зажмурившись, я попыталась почувствовать хоть что-нибудь, но ощутила лишь касание песчинок, принесённых порывом ветра. Кажется, скоро до города вновь долетит дыхание Пустыни… Впервые приближение смертельной угрозы оставило меня равнодушной. Надо подняться. Ещё минутку посижу, приведу мысли в порядок и точно встану.
        Не получилось.
        - Ляля?!
        Откуда он только взялся? Зная, что я пошла к Азаран, выбрал кружной маршрут?
        Блез налетел на меня ураганом, присел на корточки.
        - Ляля? - встревоженно повторил он.
        - Я просто расстроилась.
        - Что случилось?
        - Да с талисманами одна идея провалилась. Я на неё очень рассчитывала…, - ни слова лжи, зато Блез чуть успокоился. Даже неловко стало, что парень за меня так волнуется.
        Он внимательно ко мне присмотрелся. Это пожалуйста: я не плакала, так что ничего плохого он не увидит. Я даже неуверенную улыбку выдавила.
        - Ляля, нам стоит поторопиться.
        - Ты прав, - кивнула я.
        Блез обнял меня, хватка на миг стала крепкой-крепкой, и Блез не разжимая объятий легко поднялся. Я опешила. Как ему удаётся? В его руках я чувствую себя не слоником, а самой настоящей пушинкой. Блез отстранился, помог мне поправить полу плаща, подхватил под руку.
        - Как ты меня нашёл? - спросила я, чтобы не возвращаться к разговору о талисманах.
        - Шёл из магистрата. Меня вызывали.
        Выражение лица у Блеза стало ещё более мрачным, чем обычно. Парень ссутулился, на щеках проступили желваки.
        - Эй?
        - В форт прибыли вызванные охотники. Рейд назначен на завтра.
        - Ох…
        Я крепче стиснула его локоть:
        - Блез, что бы ни случилось, знай, я позабочусь о мальчиках.
        - Спасибо. Ляля…не надо на меня так смотреть. Честное слово, я не собираюсь погибать. Мы справимся и обязательно вернёмся. Группа выйдет усиленная. Один из прибывших охотников настоящая легенда. К тому же нам всем дадут особые очищающие артефакты.
        - Угу… Конечно, ты вернёшься! Я верю, Блез. Иначе и быть не может, ведь мы тебя ждём.
        - Рейд, скорее всего, затянется. Наша цель эмиссар, а эти твари не менее разумны, чем мы. Достать его на его территории будет трудно.
        Страшно…
        Разговор пришлось свернуть. Поднявшийся ветер гнал тучи пыли, и если не закрыться воротом, будет полный рот песка. И так каждый день избавляться приходится. Несмотря на все усилия, песок оказывается на коже, в волосах.
        Последний отрезок пути мы преодолевали бегом. Блез тащил меня на буксире. Я опять задыхалась, в боку кололо, но темпа я не сбавляла. Кажется, мне всё-таки надо заняться спортом. Не ради похудения, а чтобы мышцы в тонус привести.
        Ветер уже ревел, когда Блез буквально втолкнул меня в дом, зашёл следом и закрыл дверь. С нас на пол побежали ручейки песка. Блез, не церемонясь, вытряс свой плащ, затем мой. У порога получилась заметная бежево-серая горка - успело надуть, пока мы заходили. Ничего особенного: буря пройдёт, и служанка выметет песок наружу.
        - Спасибо, Блез.
        - Не за что. Ляля, я хочу вечером устроить семейный ужин…
        - Здорово! - дадим дурным предчувствиям бой! - Блез, я пока к себе, ладно?
        - Конечно.
        Вопреки словам, Блез задержал руку на моём локте, словно невзначай провёл кончиками пальцев вниз до запястья. Плотная ткань платья не помогла, прикосновение я ощутила неожиданно остро, торопливо отвернулась и сбежала.
        Я просто обязана преодолеть свой «затык»!
        А у комнаты меня перехватили близнецы. Виан и Диан застыли в одинаковых позах со скрещенными на груди руками.
        - Семейный ужин? Блез всегда их устраивает, когда отправляется в непростые рейды.
        - Да, семейный ужин. Про рейд ничего не скажу.
        Близнецы переглянулись.
        - Ляля, ты сделала для Блеза талисман?
        Глава 21
        Семейный ужин оказался своего рода прощанием. Нет, похоронных настроений не было. Близнецы строили нарочито радостные рожицы, Блез держал лицо и изображал вселенское спокойствие, я улыбалась. Но что-то в воздухе витало…
        - О, - тихо выдохнул Виан.
        Причём его выдох на удивление точно совпал с моим ощущением потери. Что-то неуловимое словно… погасло?
        - Эй? - шепнула я.
        - Твой талисман уюта сломался.
        Вот же! Только я не расстроилась, а наоборот приободрилась. Раз я что-то почувствовала, значит… Додумать я не успела, нас прервала кухарка. Женщина принесла десерт: жутковатого вида толстые оладья, посыпанные дольками сухих яблок. Близнецы, позабыв про перегоревший талисман, моментально из подростков превратились в сущих детей и набросились на угощение. Я же… Разнообразие - это хорошо, капризы - плохо, но угощение совершенно не вдохновило. Вяло поковыряв тесто и схрумкав пару долек, я украдкой поделила порцию пополам и незаметно от Блеза отдала мальчишкам.
        Покосилась на старшего из братьев.
        Вроде бы всё хорошо, но атмосфера уже не та. Виан и Диан пока не чувствуют, по Блезу не определишь, а я кожей ощущаю. Я неосознанно потянулась мыслями к салфетке и про себя сказала ей спасибо за службу. Талисман не артефакт, называть его неодушевлённой вещью я бы не рискнула. Я была искренне благодарна за то, что талисман для нас всех делал, я даже снова почувствовала вкус того желания принести в семью тепло.
        - Ну и ну!
        - Вот это да…
        Очнувшись, я огляделась. Все трое сидели и смотрели на меня одинаково круглыми глазами.
        - Впервые вижу работу ведьмы, - пояснил Блез. - Впечатляет, - с некоторой оторопью произнёс он.
        Я искренне удивилась:
        - А что особенного?
        Кажется, я случайно починила талисман, но это же мелочи.
        - В каком-то смысле ты переплюнула мальчишек, - хмыкнул Блез. - Они хоть и чудят порой, но чудят продуманно, а ты… Со стороны выглядело жутковато. Совершенно ни с чего вокруг тебя вдруг взвилась магия, на обращения ты больше не реагировала, сидела с отрешённым видом, таращилась на стол, а магия вокруг тебя сворачивалась… во что-то осмысленное, но непонятное. Я, только когда ты закончила, понял, что ты восстановила талисман. И, кстати, сделала его раза в два сильнее.
        - Ой. Я не нарочно.
        - Я понимаю. Это было… своеобразно.
        И опасно.
        - Скажи, а в истории вашего мира, случайно, охоты на ведьм и ведьмаков не было?
        Блез поджал губы.
        - Было. А как ты узнала? - влез Виан.
        Блез бросил на брата угрожающий взгляд.
        - Всего лишь логика.
        Если рядом с тобой живёт бомба замедленного действия, которая неизвестно когда и как рванёт, то ты сделаешь всё, чтобы угрозу ликвидировать. Разве нет? Тем более, что сама бомба себя не контролирует. Мало ли, какие тёмные желания могут появиться… Мда.
        - Ляля, не бери в голову. Ничего подобного у нас давно не практикуют. И уж точно не в нашей глуши.
        Блез поднялся из-за стола. Ужин закончен.
        Я, пожелав всем спокойной ночи, поторопилась к себе в комнату. Я, наконец, поймала за хвост ускользавшую мысль. Если мой дар работает исключительно на чувствах, надо дать им волю. Вот сейчас на ужине я не столько расслабилась, сколько смирилась с тем, что подвела свою семью, не смогла сплести защиту, и меня отпустило, блок, созданный моими страхами и сомнениями, рухнул.
        В комнате я быстро вывалила из коробок свои нитки-иголки-бисер и прочую мелочь. Вывалила прямо на пол, сходила проверить, что дверь закрыта, скинула платье, чтобы не мешало и опустилась прямо на пол.
        - Я хочу, чтобы Блез вернулся ко мне живым.
        Сказанное вслух, желание прозвучало эгоистично и одновременно искренне. Да, правильным было бы защищать всю группу. Знаю. Но в глубине души ничего не откликается: я ни разу не видела этих людей, не трогает меня их судьба - не смогу. Простите, я всё-таки ведьма. А Блез… От одной мысли, что мой маг, вечно угрюмый, вечно мрачный, битый жизнью, но упрямо борющийся за себя и за мальчишек, может погибнуть, корёжит. Хочу, чтобы вернулся! И не вообще, не к мальчишкам, а именно ко мне. Желание обожгло изнутри, оно разгоралось подобно пожару, охватившему сухостой. Я горела им, сгорала… Я ничего подобного никогда не испытывала.
        Утро началось со стука в дверь.
        Стучали настойчиво и упорно. Сначала, похоже, кулаком, потом принялись добить ногами. Подняли такой грохот, что мёртвого разбудит. Ну, меня и разбудили. Я с кряхтением попыталась собрать конечности.
        - Минуту! - откликнулась я.
        Вместо нормального голоса сипение.
        - Ляля, Блеза надо проводить!
        Виан чуть ли не плачет что ли?
        - Минуту, - повторила я.
        Кое-как поднялась. Надо бы открыть. Уже у двери я сообразила, что щеголяю телесами, едва прикрытыми местным бельём. Тьфу. Вернулась, натянула первую попавшуюся тряпку.
        - Иду! - повторила я увереннее.
        Доплелась до двери и открыла дверь.
        - Ляля, что с тобой было? Ты не отвечала.
        - Мы испугались, - поддакнул Диан.
        - Блез уходит.
        Я потёрла переносицу:
        - Задержите. Спускаюсь.
        Времени нет даже умыться, но это потом. Я вернулась в комнату и подняла с пола… Это что же я наплела-то, а? На вышедший из моих рук «шедевр» я смотрела с искреннем недоумением. Прежде, чем вручать, стоит хотя бы минимально разобраться, где верх, где низ, где изнанка.
        «Шедевр» был сплетён из толстых мохеровых нитей, перевитых тонкими шёлковыми. Спорное сочетание, причём не только материалов, но цветов. А зачем тут янтарные бусины? Встряхнув изделие, я присвистнула. Тут же неделя работы минимум! Вот это я зажгла… У меня получилась удлинённый жилет, хотя «жилет» не совсем точное слово, потому что рукава-крылышки всё же были.
        Вниз я слетела. Боюсь, с Блеза станется не дождаться. Он же упоминал, что в суеверия не верит.
        - Блез!
        Он уже держался за ручку входной двери. Я поймала его буквально у порога. Служанка, кухарка и понурые близнецы выстроились в линию, как прошлый раз. Понурые - видимо, потому что традиционное прощание всё же нарушено, ведь меня не было.
        - Блез!
        Я запыхалась, и парень на одних инстинктах сделал шаг навстречу, придержал меня за плечи.
        - Ляля? Опять мальчики помешали?
        Я помотала головой и торопливо вручила Блезу свёрнутый в ком жилет.
        - Возьми, пожалуйста, надень и пообещай не снимать до конца рейда.
        Глава 22
        Дни снова потянулись пыльные и однообразные. Я завтракала с мальчишками, час-полтора тратила на пеньку-«озеленитель» - мой самый стабильный источник дохода, потом, если не было бури, мы выходили на прогулку. Бесцельно бродить по закованным в камень улочкам никакого удовольствия, но не сидеть же в каменной коробке круглосуточно. После обеда я сажала мальчишек рядом с собой, и мы дружно учились. Виан, Диан предпочитал отмалчиваться, объяснял мне азы, которые в их мире знает любой ребёнок. Затем близнецы с тяжёлым вздохом доставали свои учебники.
        - Собираетесь всю жизнь прожить неграмотными чурбанами на границе? - спросила я, когда мне попытались скорчить особо жалобные рожи. - Блез напрасно тратился и выписывал книги из самой столицы?
        Второй аргумент подействовал лучше первого, и с тех пор мальчишки хоть и бухтели, и демонстративно страдали, но не отлынивали.
        Перед ужином я медитировала и старалась создавать талисманы. Получалось далеко не всегда, но зато выходили у меня по-настоящему качественные вещи, Азаран была готова их с руками отрывать. Так что второй источник дохода был нестабильным, зато полноводным.
        Я попыталась увлечь близнецов на прогулку в ближайший город, но тут мальчики встали намертво: пока Блез не вернётся, они ни шагу за пределы форта не сделают. Угу, пока Блеза нет, они будут ждать, а когда Блез вернётся, не отойдут от брата ни на шаг.
        Время снова тянулось мучительно медленно.
        Охота на эмиссара затягивалась, и, по-моему, это было очень плохим признаком. Тварь, созданная проклятьем, снова диктует свои условия.
        Дни складывались в недели, недели - в месяц.
        Мне начали сниться кошмары. Стоило лечь и закрыть глаза, как мне начинали мерещиться бескрайние барханы. Песок тёк, пылевой завесой поднимался у горизонта, стирая разницу межу небом и землёй. Желтовато-грязные облака скрывали солнце и казались продолжением проклятой Пустыни. Ни выхода, ни просвета. В моих кошмарах сквозь пески брела группа. Я не могла рассмотреть этих людей, слишком далеко они от меня были, я видела их чёрными точками, муравьями, упрямо ползущими к цели. Откуда-то я точно знала, что один из этих муравьёв Блез. Струйки песка скручивались водоворотом, вырастал огромный, достающий до туч смерч. Люди бросались прочь, но смерч неизбежно нагонял их, разворачивался песчаным покрывалом и обрушивался на людей, погребая их заживо, а я просыпалась.
        Сон раз за разом повторялся, но иногда кошмар становился иным. Я видела лицо Блеза так близко, будто парень был совсем рядом, протяни руку - и дотронешься до переносицы. Мне безумно хотелось убрать вертикальную морщинку, перерезавшую лоб, откинуть назад спутанные пряди, стереть бесконечную усталость. Этот сон был худшим из моих кошмаров. В нём совершенно ничего не происходило. Блез сидел, привалившись спиной к каменной стене. Вид у мага был измождённый, обречённый. Постепенно взгляд Блеза застывал, и как я ни пыталась окликнуть, Блез не отвечал.
        Но во всех кошмарах я неизменно видела сплетённый для Блеза талисман. Я видела, как от меня к талисману протягивается незримая нить, и как по ней течёт сила моего желания сохранить Блезу жизнь.
        В дверь заколотили.
        Подпрыгнув среди ночи, я кое-как натянула платье, брошенное на спинку стула.
        - Иду! Мальчики, что случилось?
        - Ляля…, - Диан всхлипнул и попытался обхватить меня за талию, не преуспел и просто уткнулся в меня носом.
        - Ляля, - с той же интонацией всхлипнул Виан, - Блез…
        - Что?
        - Спустись? - откуда у Виана такая неуверенность?!
        - Конечно.
        Не выпуская близнецов из объятий, они вцепились в меня так, будто я их единственный якорь и надежда в одном флаконе, я поторопилась вниз. В холле, вытянувшись по-военному, стоял незнакомый мужчина в форме гарнизонного служащего.
        - Госпожа Белоусова, - склонил он голову в приветствии.
        - Доброй ночи. Чем могу быть полезна? Что-то случилось?
        Только бы не эвакуация, о которой предупреждал Блез. Да нет, не может быть. Была бы эвакуация - объявили бы тревогу на весь форт. Раз этого нет, значит, сообщать что-то личное.
        Близнецы стиснули меня крепче.
        Военный откашлялся:
        - Госпожа Белоусова…
        - Да?
        - Госпожа Белоусова, вы присядьте. Я должен сообщить вам… Блез Ириас находится сейчас в магистрате, в лазарете.
        Я успела представить себе самое худшее, поэтому испытала настоящее облегчение. Лазарет не морг. Вроде бы… Сердце пропустило удар.
        - Господин повторял ваше имя, когда очнулся. Целитель считает, что ваше присутствие…
        - Иду!
        - И мы! - в унисон воскликнули мальчики.
        Я посмотрела на близнецов и мысленно махнула рукой. Хотят - пожалуйста. Надеюсь, их пустят. Мужчина тоже не возражал, что мальчики идут с нами.
        - Насколько всё плохо? - уточнила я, когда мы отошли от дома.
        По глазам бил свет артефактов, ночь городу была неведома.
        Мужчина нахохлился, словно ворон-переросток, зыркнул на меня исподлоья.
        - Форт на грани эвакуации, госпожа. Граница, которую столько лет удавалось удерживать… Никогда ещё эмиссары не прорывались так успешно.
        - Эм?
        - Рейд разгромлен. Вернулись только двое. Господин Ириас пока жив. Второй охотник скончался несмотря на все усилия целителей.
        - Блез?! - дёрнулась я.
        Мальчишки тоже дёрнулись. Кажется, они готовы были бросить меня и бежать вперёд или бежать, таща меня за собой. Сдержались, только посмотрели очень жалобно, и я ускорила шаг. Да я бы и без взглядов полетела, были бы крылья.
        - Господин Ириас в тяжёлом состоянии.
        - Почему вы сказали про эвакуацию? - спросила я, чтобы отвлечься. По пути к магистрату я Блезу всё равно ничем помочь не могу. Вот как дойдём, попробую пустить в ход свои способности. Надеюсь… К тому же вопрос по-настоящему важный. Если начнётся эвакуация, к гадалки не ходи, Блеза бросят. Надо заранее подумать, озаботиться…
        - Потому что второй охотник перед смертью пришёл в себя и успел сказать, что минимум двое были убиты Пустыней уже после того, как эмиссар лишил их звёзд.
        Твою же! Я даже замедлилась от таких известий. Минимум двое переродились в эмиссаров. А если вообще все?! Это… Оценкой пусть стратеги занимаются, им по должности положено. Я в военном деле не смыслю, но даже мне очевидно, что происходящее тихий ужас, конец всему и вообще полный армагедец.
        Самое страшное, что теоретически Пустыня, захватывая метр за метром, может убить вообще весь мир. Сначала выжжет континент, затем эмиссары взойдут на океанические лайнеры или их местные аналоги. И кто сказал, что морское дно с его водорослями, кораллами, рыбами, раками и прочей флорой и фауной не может стать мёртвым?! Конечно, как бы быстро Пустыня ни распространялась, она заберёт континент не сегодня и не завтра. Но… Ведьмин дар проснулся очень не вовремя, и я увидела раскалённый чуть сплюснутый шар планеты, внешне подозрительно похожей на Марс, только преобладали не красные оттенки, а серовато-бежевые. Песчано-каменистые пустоши, горы, ни капли воды… Я отчётливо поняла, что вижу очень далёкое будущее. Точнее, не будущее, а то, что случится, если Пустыня победит.
        - Ляля! - Виан дёрнул меня за руку.
        Оказывается, пока я была в мире видений, ноги донесли меня до магистрата.
        - Налево.
        Блез! Меня словно ошпарило. Я искренне волновалась за парня, всей душой тянулась к нему. Как вообще могло быть, что меня перемкнуло на что-то отдалённое, глобально… нереальное.
        Мы втроём, сопровождавший нас гарнизонный в лазарет за нами не сунулся, ворвались в крошечное помещение. Очередной каменный мешок. В нос ударил раздражающий запах спирта. Блеза я увидела сразу. Парень лежал на койке, выдвинутой в центр помещения. Одежда, судя по всему, срезанная, грязной грудой валялась на полу. Сам Блез был наполовину укрыт простынёй. Ему не холодно? Мысль мелькнула и пропала. Вряд ли Блез чувствовал хоть что-то. Грудная клетка едва поднималась, глаза были закрыты, а голова обморочно запрокинута.
        Рядом с койкой стоял… Целитель? Скорее всего. Немолодой, одетый в форму, напоминающую военную, только светлую. В руках у него была склянка. Видимо, спиртом разило из неё. Целитель капал жидкостью на полотняную салфетку и протирал Блезу лицо. На нас мужчина едва оглянулся, бросил неодобрительный взгляд.
        - Тише.
        Я понятливо кивнула. Близнецы тоже не подвели. Мальчики просочились мимо меня в комнату, чтобы не мешать, встали от койки с противоположной от целителя стороны. Я нагнала мальчиков и шёпотом спросила:
        - Как он?
        Целитель бросил на меня полный раздражения взгляд:
        - Отравлен. Чудо, что он смог добраться до форта.
        Мужчина не договорил, но я и так поняла. Шансов у Блеза почти нет. Целитель отставил пузырёк, обтёр руки всё той же салфеткой, бросил её на пол и вышел. Не произнесённое «прощайтесь» повисло в воздухе.
        - Ляля, - потеребил меня за рукав Виан.
        Я не отреагировала. Я во все глаза смотрела на Блеза, и меня царапала какая-то неправильность, но я никак не могла её уловить. Что-то было на интуитивном уровнем.
        - Ляля, ты же ведьма, - с другого бока всхлипнул Диан.
        Вот именно: ведьма, а не волшебница. Медленно повернувшись к мальчику, поняла, что он беззвучно плачет, крупные слезинки, похожие на стеклянные бусины, катились по щекам и впитывались в ставший мокрым ворот. Да я сама разрыдаться готова! Только права не имею, морального.
        Я должна быть опорой, должна внушать детям спокойствие, уверенность, а не разливаться солёным водопадом. Самое тяжёлое, что близнецы верят в меня, верят, что я щёлкну пальцами и Блез оживёт, как по мановению волшебной палочки. А у меня снова «затык».
        - Сейчас, - пообещала я. - Сейчас…
        Я зацепилась взглядом за белую звезду, которую перед уходом целитель пристроил на подушку. Артефакт полыхнёт и спалит тело, если Блез… Додумать я не смогла, сглотнула. Какого мальчишкам смотреть на магический крематорий, уже уничтоживший их отца, представить страшно. Меня замутило. Я невольно попыталась попятиться.
        - Ляля?! - в голосах подростков появились первые истеричные нотки.
        - Минуту. Дайте мне минуту.
        Что же всё-таки мешает? Я прислушалась к себе. Сомнений в даре у меня нет. Страхов тоже вроде бы нет: Блез хоть и без сознания, но пока держится. Нет, «заноза» где-то во внешней среде. Я обошла койку по кругу. Так-с… Когда мы прощались, на Блезе была форма, она валяется на полу. Звезда перекочевала на подушку. Пока всё правильно… О! А где мой талисман?! Я разворошила груду тряпья, выудила ошмётки жилета.
        - Мальчики, магия в нём осталась?
        Как же неудобно быть магическим дальтоником!
        - Крохи.
        - Почти нет.
        Ага…
        Я отбросила бесполезную плетёнку на пол, подошла к койке.
        Блез словно почувствовал меня, застонал, не открывая глаз, и тихо, но вполне отчётливо произнёс:
        - Ляля?
        Торопливо накрыв его пальцы ладонью, постаралась сказать как можно увереннее:
        - Я здесь.
        От моего прикосновения Блез вздрогнул, а я, наконец, смогла поймать нужное ощущение и провалиться в медитацию, чтобы спустя вечность обнаружить, что я сижу на кровати, близнецы поддерживают меня за плечи и не дают завалиться.
        Блез! Он не просто пришёл в себя. Глаза открыты, взгляд полностью осмысленный. Пропала бледность, на щеках играет лёгкий румянец. Парень даже привстать смог!
        - Как ты?
        - Кажется, ты спасла мне жизнь.
        Не факт. Но очень может быть, что Блез прав. Единственный выживший…
        - Блез, тебе поесть принести? - встрял Виан.
        - Да, пожалуйста.
        Виан выскочил за дверь, Диан остался с нами. Повисла неловкая тишина. Хотя, наверное, она только для меня была неловкой. Блез всё ещё выглядел слабым, ему было не до разговоров. Диан притих, а я… Укол вины оказался очень болезненным. Умом я понимаю, что сделать защиту для всех не могла, а всё равно на душе погано.
        Ночевать нам пришлось в магистрате. Блез попытался было отправить нас домой, но мальчики встретили предложение таким шквалом ужаса, что больше ни я, ни Блез об уходе не заикались.
        Раздобыть койки у меня не получилось, целитель на обещание дать взятку растением в горшке выдал мне два трухлявых матраса и ворох стираных простыней. Неожиданно, пока шла обратно в лазарет, сама не заметила, как тряпки стали талисманами, зачарованными на крепкий сон. Я широко зевнула.
        - Всё, мальчики. Отбой. Обо всех проблемах завтра.
        Я широко зевнула, и под действием магии отключилась, едва ли не быстрее близнецов.
        Глава 23
        Меня разбудил тихий стон. Я почти физически ощутила, как магия отпускает меня. Приподнявшись на локте, быстро огляделась, благо света, идущего через узкое зарешёченное окно, хватало. Близнецы безмятежно спят. Хм… аккуратнее надо быть с зачарованным бельём. А если пожар, а ты проснуться не можешь?! Хотя меня магия отпустила… Может, потому что это мои же чары? Надо запомнить и обдумать.
        Блез метался на кровати.
        - Ляля!
        Я присела на самый краешек, тронула парня за плечо, но Блез не отреагировал и продолжал повторять моё имя. Чёрт, в отличии от нас у Блеза постельное бельё как раз не зачаровано! Почему он не просыпается? Лечения оказалось недостаточно?
        - Хей, слышишь меня? - я потрясла парня за плечо. - Эй, ну же!
        Или не будить, а бежать за целителем?
        - Ляля?
        Вот, уже лучше.
        Блез открыл глаза, увидел меня. Я не смогла уловить эмоции, промелькнувшие на его лице в момент узнавания, Блез повернулся на бок, перехватил мою ладонь, крепко сжал, прижавшись щекой.
        - Ляля? Это ты? По-настоящему? - с каждым словом он сжимал мою руку всё крепче, почти до боли.
        - Да, я. С возвращением.
        Блез выдохнул с заметным облегчением. Приходит в себя? Хорошо бы.
        - Тебе снился кошмар? - неуверенно спросила я. Выглядело именно так, но сейчас я сомневаюсь, что это был просто плохой сон. Нечто большее.
        - Да. Нет. Не знаю…, - Блез моргнул, посмотрел на наши переплетённые руки, медленно ослабил хватку. Я не стала отнимать руку и даже придвинулась чуть ближе.
        - Что случилось?
        Блез заговорил через долгую минуту:
        - Ляля, в Пустыне я часто вспоминал, тебя. Видел тебя во сне и наяву. Когда эмиссар попытался затянуть меня в песчаный смерч, мне померещилось, что ты появилась на пути вихря и оттолкнула его. Благодаря тебе эмиссар так и не смог меня зацепить..
        Зато зацепил других.
        - Это правда, что несколько магов из группы потеряли свои звёзды? - глупо, но я ещё надеялась на ошибку или неточность.
        Увы:
        - Да. И все они погибли. Их тела остались в песке, и скоро маги переродятся. Ляля, я… Мои чувства…
        Блез не договорил, но мне и не требовалось. Я ведь помню, что вложила в защитный талисман.
        - Мне жаль, Блез. Я постараюсь найти способ убрать этот побочный эффект.
        Сказала и сама вздрогнула. «Побочный эффект» - звучит, наверное, издевательски, но слово «приворот» я произнести не смогла. Себе можно признаться - струсила. А самое отвратительное, что я понятия не имею, как снять наведённое. Чёртово подсознание…
        Блез улыбнулся уголком губ:
        - Я тебе настолько понравился?
        Ещё там, в подвале, поразил в самое сердце. Сначала немыслимым, нереальным сочетанием юности и угрюмого отчаяния, бесконечной усталости и несгибаемого упрямства. Другой бы давно сломался, сдался, а Блез, потеряв веру в будущее, продолжает упрямо карабкаться к победе, вопреки всему. Разве он не потрясающий? Надёжный парень, на которого можно опереться. А как он оказался силён в буквальном смысле? Никто никогда не мог так легко подхватить меня с пола и поставить на ноги. Можно много вспомнить. Блез потратился на мои «капризы», ни слова не сказав, хотя с деньгами у него трудности. Это сейчас я окупила затраты, но Блез ведь не знал, что так будет. Он…
        - Можешь не отвечать. Понравился.
        - Я исправлю…
        Блез вдруг быстро поцеловал мои пальцы:
        - Ни к чему. «Ух, какая девушка» я думал задолго до того, как ты подарила мне защитный талисман. Ляля, я держался холодно, потому что никак не мог поверить, что ты ради меня останешься в форте. Я боялся привязаться к тебе ещё сильнее.
        - Блез…
        - Ляля, ты красивая, решительная, добрая, весёлая. Ты стала для меня глотком свежего воздуха, моей маленькой весной.
        - Весной? - эхом повторила я, вспоминая праздник, и то, как мы остались на крыше башни магистрата вдвоём.
        - Да. Ляля, сейчас глубокая ночь, да?
        - Угу.
        - Ложись, пожалуйста. Из-за меня ты и так терпишь неудобства.
        - Вообще-то никаких неудобств. Я случайно зачаровала простыни.
        Блез хмыкнул:
        - Случайно?
        - Как всегда. Знаешь, по-моему, мне не помешают ограничители, как у мальчишек.
        - Завтра об этом поговорим.
        Блез закрыл глаза. Я всё ещё держала его пальцы, и почувствовала, как Блез расслабляется и засыпает. Во сне он выглядел совсем молодо. Не удержавшись, провела вверх по переносице, убрала со лба тёмную прядь.
        Надо бы лечь, Блез прав. Но в ушах всё ещё звучало его странное признание… Я не могу похвастаться большим опытом в отношениях с мужчинами. Последние годы я и вовсе жила одиноко, отгородясь ото всех. Мне казалось, что, возникнув, чувства должны проявляться. Двое встречаются, лучше узнают друг друга, ходят на свидания. У меня же отношения с Блезом были скорее братско-сестринские. И вдруг… Откуда взялось? Блез уверяет, что приворот лишь усилил чувства, но не создал их. Врёт ради меня? Но ведь на крышу Блез повёл меня без всякого приворота. Я вспомнила его осторожные взгляды, которые он бросал на меня, когда думал, что я не вижу. «Влюбился мальчик?» - спросила как-то Азаран. Говорят, со стороны виднее…
        Я продолжала сидеть рядом с Блезом. Надо привести мысли в порядок, да и со мной, мне кажется, Блезу спокойнее. Приятно… Я вдруг почувствовала вспышку собственной магии. Повернулась по наитию и увидела, как в куче тряпья расползается обрывками нитей мой талисман. Это на остатках вложенных сил он и меня, свою создательницу приворотом приложил?! С ума сойти. Мало Блеза, я ещё и сама себя заколдовала. Ну точно - ведьма.
        Вроде бы волноваться надо, а я наоборот успокоилась. Покосилась на Блеза - спит. Зевнула, чуть челюсть не вывихнула, перебралась обратно на свой матрас, потянулась и очень быстро отключилась.
        Утро началось позднее, чем обычно. Не знаю, не будили нас или будили, но не справились. Я почувствовала себя отдохнувшей, полной сил и открыла глаза. На соседнем матрасе выползали из своего гнезда близнецы. Мальчишки подпрыгнули, как подкинутые, рванули к кровати.
        - Блез!
        Блез притянул братьев к себе, быстро, словно неумело, поцеловал обоих в макушки и отпустил, поймав мой взгляд. Смутился? Чтобы не мешать, я под шумок улизнула привести себя в порядок. Платье за ночь измялось. Я же не раздевалась. От причёски ничего не осталось, вихры надо хоть пригладить. И это Блез красивым назвал? Нет, понятно, что он не про вчерашний мой лохматый вид говорил, а в целом. Зеркала у рукомойника не было. Я похлопала себя по бокам. Тело, много-много тела. Я слышала, что есть мужчины, которым нравятся дамы пообъёмнее, но никогда не встречала. Неужели Блез? Или он просто от недостатка общения с женщинами? Да нет, такими темпами я себя накручу и в такие болота заведу, что во век не выбраться.
        По-другому надо. Блез стал бы врать? Нет, он слишком хорош, чтобы обижать меня враньём. Значит, он сказал правду и про чувства, и про то, что считает меня красивой. И вообще, я же местных стандартов не знаю. Вдруг тут рубенсовские дамы в цене.
        Я натянула на лицо свою самую счастливую из улыбок и вернулась в лазарет.
        - Как вы тут?
        Мальчики, пока я прихорашивалась, притащили завтрак, причём на четверых. Стола у нас не было, пришлось размещать поднос на кровати, а самим рассаживаться вокруг. Каша-размазня, спасибо, что горячая, недожаренные лепёшки, отвар.
        - Блез, как самочувствие?
        Парень снова был собран и хмур, а ночных откровениях ничего не напоминало. Я даже засомневалась - вдруг признания мне приснились?
        Близнецы завтрак не оценили. Диан сообразил первым:
        - Блез, я домой сбегаю. Тебе же одежду нормальную нужно принести.
        И удрал, паршивец такой.
        Виан тоже спохватился:
        - Блез, я скажу целителю, что ты проснулся!
        Я хмыкнула, глядя ему вслед и вспомнила я расхожую фразу:
        - Эту бы энергию, да в мирное русло.
        - Да уж, - подтвердил Блез.
        Мы дружно рассмеялись.
        Я бросила на Блеза выжидательный взгляд из-под ресниц, но Блез почему-то замкнулся, ушёл в себя, и из приятного собеседника снова превратился в насупленного угрюмыша. Я сначала хотела его растормошить, но опомнилась. Какая любовь, какие шуры-муры, когда у Блеза напарники погибли?! Вот я чёрствое создание… То есть мне за тех людей больно, но признание настолько захватило меня, что последние мозги растеклись розовым сиропом. Тьфу!
        Магистрат мы покинули через два часа.
        Целитель счёл, что Блез достаточно здоров, чтобы вернуться домой. Ещё проворчал, что нечего напрягать единственного на весь форт лекаря когда под боком целая ведьма. Мне достаточно глазами остекленеть, и через пять минут пациент здоров. Не то что ему! Диагноз ставить, лечение подбирать, зелья тратить.
        Я думала, что дома будет лучше, дома и стены помогают. Но нет. В лазарете не чувствовалось, а на улице мы с лихвой хлебнули витающие в воздухе отчаяние и с трудом сдерживаемую панику. Пока шли, трижды наткнулись на патрули гарнизонных. Всю дорогу нас преследовали шепотки, взгляды. И Блез с каждым шепотком, с каждым донесённым ветром словом всё больше мрачнел. Голову он не опускал, а скорее по-черепашьи втягивал.
        У меня сердце разрывалось, но что сказать, я не представляла. Утешать, как выяснилось, я тоже не умею.
        Едва переступили порог, Блез сбежал в свою комнату отдыхать. Мальчики подождали, когда он поднимется по лестнице и ловко зажали меня с двух сторон:
        - Ляля, а ведь талисман сломался, да?
        - Угу.
        - Сделай ещё один.
        - Сейчас сделай, - подхватил Диан.
        - Куда торопиться? Мне настроиться нужно.
        - Если эмиссары пойдут в лобовую атаку, Блеза вызовут. Ляля, его вызвать могут в любой момент. Пожалуйста, настройся.
        Ругаться захотелось. То есть сначала схватить мальчишек, причём всех трёх, включая старшего, и драпать. Вспомнила про белую лицензию, казнь за дезертирство, и пару крепких словечек так и не удержала.
        Мальчики тактично притворились, что ничего не слышали.
        - Вы ведь не позавтракали? - сменила я тему.
        - Не-а.
        - Тогда вам завтрак, мне отвар. И я попробую.
        Виан поморщился:
        - Ляля, ты не пробуй, ты сделай.
        Я предупреждающе прищурилась. С одной стороны, я прекрасно понимаю мальчишек. Им банально страшно. Страшно, что Блез чуть не погиб, страшно, что его, ослабленного и ещё толком не восстановившегося снова бросят в бой, считай на верную смерть. С другой стороны, пора голову включать. Не малые дети.
        - Чем больше вы требуете, тем сложнее мне сделать талисман, - напомнила я.
        Виан хотел что-то ляпнуть, но неожиданно схлопотал подзатыльник от Диана и удивлённо затих.
        - Ляля, - вмешался Диан, который чаще отмалчивался и вообще казался «вторым» в паре, - извини. Мы не со зла, а от нервов.
        Я кивнула.
        - В этот раз извинения приняты, но больше я впредь подобные взбрыки оставьте при себе. Я не меньше вашего беспокоюсь за Блеза. Истерики взрослым не к лицу, а вы уже почти взрослые. Сколько вам до совершеннолетия осталось?
        - Прости, - буркнул Виан, но прозвучало с нотками фальши.
        - Виан, ты считаешь, что ты прав?
        Подросток вскинулся:
        - Почему?!
        Я аж опешила от яростной вспышки. На меня плеснуло смесью злости и отчаяния.
        - Что «почему»? - переспросила я спокойно.
        - Мы провели ритуал, и сам Космос поддержал нас! Значит, ты должна защитить Блеза. Почему ты этого не делаешь?
        - То есть, раз Космос меня прислал, меня можно понукать?
        - Нет, но…
        - И с чего ты взял, что Космос прислал меня для спасения жизни твоего брата? - безжалостно продолжила я.
        Виан запнулся:
        - А как же? Ритуал…
        - Вот именно. С чего ты решил, Космос притащил меня в этот мир, чтобы выполнить ваше желание? Может, он меня на роль главного садовника Пустыни притащил, а вы с вашими поисками просто удачно подвернулись?
        Виан икнул, посмотрел на меня взглядом несчастного, обиженного судьбой щеночка.
        - Рожи не корчь. Взрослеть пора.
        Завтракать я с мальчиками не пошла. Попросила принести отвар мне в комнату и поднялась к себе. Надо успокоиться… Может, зря я так жёстко с Вианом? Ребенок же… Крокодилёнок скорее, ты ему пальчик даёшь, а он руку по плечо отгрызает и добавки требует. Нет, жалеть его нельзя. Точнее, можно, но глубоко в душе и тайно. А относиться я к мальчикам с сегодняшнего дня буду как ко взрослым. Пусть привыкают, а заодно поймут, что мир гораздо шире, чем они привыкли.
        Близнецы помогли мне отвлечься. Допив принесённый мальчиками отвар, я завязала узелками несколько метров пеньки. Неизвестно, будут ли у меня докупать «озеленитель» в свете грядущих печальных событий, но запас карман не тянет.
        А вот как быть с новым талисманом? Желание защитить Блеза есть, а вот настроя на работу нет. Подумав, я решила, что всему своё время. Придёт. Тем более ни о каком рейде речи не идёт, бой с эмиссарами если и будет, то на стенах форта. Я смогу помочь.
        До вечера я пробездельничала, из комнаты выходила только на обед и на ужин.
        Ничегонеделание неожиданно пошло мне на пользу. Я смогла окончательно успокоиться и вернуть благодушный настрой. Про гибель магов я не забыла. Лёжа на кровати и глядя в потолок, я мысленно обратилась к Космосу. Спасибо тем, кто сражался за нас и отдал свои жизни. Пусть их души… Обретут покой? Возродятся в новых телах? Забавно, я так и не знаю, верят ли в моём новом мире в реинкарнацию или придерживаются теории, что одна душа - одна жизнь. Неважно. Молитва принесла покой. Мне почудилось, что Космос принял моё пожелание. Хорошо бы. А ещё бы понять, зачем я здесь на самом деле. Но вместо ответа ко мне пришло умиротворение, словно кто-то большой и добрый взглянул на меня с улыбкой.
        После ужина я решила себя не мучить бесполезными попытками создать талисман. Кажется, я поняла то, что не сказал мне ведьмак Донис Гольш впрямую: дар работает тогда, когда ты находишься в гармонии с собой.
        Я легла раньше обычного, однако сон почему-то не шёл. Хуже! По ощущениям время перевалило за полночь, и на меня вдруг напал самый настоящий жор. Я отчётливо поняла, что если сейчас же не спущусь на кухню, и не съем хоть что-то, то сгрызу кровать, шкаф и всю оставшуюся мебель впридачу. Ничего подобного со мной никогда не было… Умопомрачение какое-то. Даже, как оделась и спустилась, не помню.
        В кухне горел свет. Стоило это увидеть, голод пропал, как ни бывало. Хм… Я замерла в нерешительности. Догадываюсь, кому не спится. Вроде бы мешать невежливо, но не зря же меня потянуло сюда с такой силой.
        Я прислушалась, однако в доме было мертвенно тихо. Услышать получилось только собственное дыхание. Ладно. Стараясь ступать потише, я медленно двинулась вперёд.
        Пахло спиртом. От алкогольных паров захотелось чихать. За столом, спиной ко входу сидел Блез. Меня он не замечал. Да он вообще вряд ли был способен заметить хоть что-то. Сидел, навалившись на столешницу всем телом и уронив голову на скрещенные руки. Диагноз ясен: нервы сдали.
        Пока я таращилась, решая, как лучше поступить, Блез высвободил руку, потянулся. Сбитая бутылка покатилась по столешнице. Я дёрнулась её поймать, но не успела. Бутылка звонко встретилась с каменным полом и раскололась. Блез даже внимания не обратил. Сжал в кулаке вторую и присосался прямо к горлышку.
        Я присела на корточки, провела пальцем по луже на полу, ещё раз принюхалась.
        - Ну и гадость же ты лакаешь, - сказала я, поднимаясь.
        - Ляля, - пьяно обрадовался Блез и с неожиданным проворством развернулся и обхватил меня за талию.
        Хе… Будь я тростинкой, уронил бы как ту бутылку.
        Я осторожно зарылась пальцами в тёмные пряди.
        - Я так устал.
        - Верю. Но ты же сильный, ты справишься. Сейчас отдохнёшь и справишься.
        - М-м-м…, - невнятно промычал парень.
        - Виан и Диан. Ради них ты дождёшься окончания твоей лицензии, и мы вместе уедем. Давай рванём к морю? Только представь. Мягкие тёплые волны, буйная зелень, фрукты круглый год. Ты справишься, я верю.
        Блез с трудом поднялся, качнулся. Если бы я его не придержала за локоть, завалился бы обратно не стул. Взгляд его потемнел, и я отчётливо почувствовала, что всё же передо мной не едва повзрослевший мальчик, а молодой мужчина.
        - Ляля, а я тебе хоть немного нравлюсь? - спросил он, спотыкаясь на каждом слове и едва ворочая языком.
        Эм…
        - Нравишься. Не немножко, а очень даже. Ты же сам знаешь.
        - Угу.
        Блез опустил голову, подышал мне куда-то в плечо. Засыпает что ли? Наверное, оставлять парня на кухне плохая идея. Наверх я его не дотащу. На диван в гостиной устроить?
        - Настолько, что замуж за меня готова выйти?
        Он словно протрезвел. Поднял голову, и взгляд, мне показалось, был вполне осмысленный.
        Ответила не задумываясь:
        - Да.
        Помимо чувств, Блез тот, кому я без колебаний готова доверить своих детей. Будущих. Раньше я о малышах не задумывалась, а сейчас вдруг поняла, что хочу. Хочу стать мамой, хочу настоящую семью.
        - И тебя не смущает, что я нищий?
        Во-первых, не нищий. Двухэтажный дом, прислуга, пусть и приходящая. Это даже на бедность, простите, не тянет. Во-вторых:
        - Не смущает, но удивляет.
        - Почти все деньги уходят на покрытие семейного долга, - Блез снова уткнулся мне в шею, но говорить продолжал внятно. - Нам принадлежал почти целый квартал в торговой части города, семья входила в двадцатку самых богатых. А потом… пожар. Огонь оставил за собой лишь чёрные остовы. К счастью, погибших почти не было, горело ночью. Склады, магазины. Потом было судебное разбирательство… Нашу семью обязали возместить арендаторам все убытки.
        - Это законно?!
        - Да. По условиям аренды семья Ирис гарантировала и обеспечивала безопасность, а пожар был однозначно поджогом. Нашли следы зелья-горючки, - Блез помолчал. - Все активы семьи, включая поместье, где мы жили, были изъяты, и долг всё равно оставался. Закончу выплачивать через год-два, не раньше. Хотя о чём я? Форт доживает последние дни. Ляля, пообещай мне, что заберёшь близнецов и завтра же уедешь?
        - А замуж?
        - Госпожа Белоусова звучит лучше, чем вдова Ириас.
        - Совсем «ку-ку»?! - возмутилась я. - Не пори чушь! Выживем. Слышишь? Вы-жи-вем. Форт, прости, меня мало волнует, а вот конкретно у тебя шансов убиться мало. Я прослежу.
        Блез тихонько фыркнул и вдруг обмяк, сел, несильно боднул меня и заливисто всхрапнул.
        А я покосилась на недопитую бутыль. Тоже что ли глоток сделать?
        Глава 24
        Блез ошибся.
        Ни через день, ни через пять, ни через десять эмиссары не пришли штурмовать город. Вопреки всем прогнозам Пустыня отступила. Даже бури стихли. Если раньше дыхание Пустыни доносилось до города порой дважды, а то и трижды вдень в день, то сейчас о нём вспоминали пару раз в неделю. Пыли стало меньше, большую часть песка выдуло ветром. Растения больше не погибали так часто, и продажи пеньки упали. Самый стабильный доход, ага. Впрочем, я не расстраивалась, но ожидала любой гадости, потому что наступило странное, неестественное затишье.
        В форт стягивали новые силы, всюду мелькали новые незнакомые лица, и почти все либо гарнизонные, либо охотники. Блез рассказал, что «красным» и «чёрным» на время подняли гонорары вровень с «белыми», при условии, что те прибудут в наш форт.
        Не к добру…
        Но жизнь продолжалась.
        - Ляля, я…
        Блез выглядел непривычно растерянным.
        - Сомневаешься в моих чувствах?
        - Нет! - резко вскинулся он. - Ни капли не сомневаюсь. Но я хочу быть уверенным, что ты понимаешь последствия. Если ты официально станешь Ириас, то на тебя также распространятся долговые обязательства.
        - Почему? - удивилась я.
        - Жениха и невесту соединяют магическими узами, брак отпечатывается на ауре. В нашем мире союз пары значит гораздо больше, чем в твоём. Если невеста входит в семью жениха, то она принимает его со всем «багажом».
        Хм… Вообще-то, рациональное зерно в этом есть.
        - Разумеется, - продолжал Блез, - невеста в этом случае становится полноправной хозяйкой.
        - Бывает иначе?
        - Бывает, что жених переходит в семью невесты. Реже оба покидают семью и создают свою собственную.
        Я нахмурилась:
        - То есть теоретически, если ты станешь Белоусовым, то больше ничего не будешь должен?
        Блез мотнул головой, посмотрел на меня не то с опаской, не то вопросительно:
        - Ляля, теоретически так бы и было, верно. Но если я сменю фамилию, то мальчики останутся без опекуна.
        - Оу. Об этом я не подумала.
        Блез кивнул, присел передо мной на корточки. Мои пальцы оказались под его тёплыми ладонями. Блез смотрел мне в глаза, и я таяла. Любые слова сейчас мне казались лишними. Сердце билось где-то в горле, кровь стучала в ушах, жар обжигал. Мыслей в голове не осталось. Долг? Тьфу, глупость какая. Я продаю талисманы и неплохо за них получаю. Любые трудности не помеха. Я всё же сумела скинуть дурман очарования:
        - Знаешь, единственное, что меня пугает, это приворот.
        Блез смотрел спокойно, а тёмный взгляд манил:
        - Почему? Ляля, это же глупо. Твоя магия сработала как усилитель. Впрочем, я не уверен. Возможно, что эффект был ещё меньше. Не усилитель, а проявитель. Мне трудно судить точно.
        Я сама не поняла, как потянулась вперёд. Наши губы встретились, и я пропала.
        Я никогда не думала, что звёздочки в глазах и небо в алмазах бывают от простого прикосновения. Ладно-ладно, не простого. Но всё равно! По телу прокатывались волны удовольствия, и я одновременно ощущала жар, лёгкость, невозможность пошевелиться и переизбыток энергии. Я словно выпала из реальности, как бывает, когда я ныряю в творчество, но в этот раз со мной был Блез, и я точно знала, что он испытывает те же восхитительные ощущения, что и я.
        - А-ах, - выдохнули мы в унисон.
        - Упс, - раздалось где-то далеко-далеко за спиной.
        Свистнуло, раздался характерный хлопок, будто плотной тканью махнули.
        - Брысль, охальники! А ну не мешать господину!
        - Мы случайно, - оправдался, наверное, Виан.
        - Мы мимо проходили и уже уходим, - подхватил Диан.
        А меня затянуло в новый поцелуй, и я забыла о близнецах, обо всём на свете. Догадка, что кухарка за излишнее любопытство огрела мальчиков полотенцем, мелькнула и пропала. Правильно сделала…
        Нас с Блезом качало на волнах. Отпускать восхитительную эйфорию никак не хотелось, но постепенно окружающая действительность брала своё, и я осознала, что Блез каким-то чудом с корточек переместился на стул, а я сижу у мага на коленях.
        - Ляля, я без ума от тебя. Я люблю тебя. Мне всё ещё кажется, что делать предложение, когда на мне такие долги, неправильно, но… Ты согласна связать свою судьбу с моей и стать мне женой и подругой жизни?
        Его глаза лихорадочно блестели, зрачки расширились во всю радужку. Я провела пальцем по щеке Блеза. Вот это да… После наших поцелуев у Блеза пропал пересекавший лицо рваный шрам.
        - Я согласна, Блез.
        - Согласна…, - он не то переспросил, не то повторил, словно пробуя слово на вкус.
        Уголки его губ дрогнули, и лицо озарила пока неуверенная, готовая увянуть улыбка. Я замерла, боясь спугнуть. Кажется, я даже не моргала. Улыбка у Блеза стала шире. Внутренний свет не оставил и тени былой мрачности. Передо мной был Блез, без сомнений. Я одновременно и узнавала, и не узнавала, настолько он преобразился.
        - Ляля?
        Я погладила его переносицу, подняла руку выше, зарылась пальцами в мягкие пряди.
        Блез едва слышно застонал, рывком притянул меня к себе, и я снова до звёздочек в глазах потеряла связь с реальностью. Эйфория не прошла даже когда поцелуй закончился и мы отдышались.
        Мы оба опьянели друг другом, я парила среди розовых облаков и представляла, как мы поженимся, как обязательно выберемся из форта, рванём к морю, к тропикам, к буйству красок, будем жить и будем счастливы. Блез вроде бы был сдержаннее, не разделял моего безоглядного оптимизма, но и про смерть больше не задумывался.
        Оторваться друг от друга мы, наверное, так и не смогли. Как-то само получилось, что после ужина мы поднимались наверх, держась за руки, и вслед за Блезом я вошла в его спальню… Как удачно, что я недавно занялась своими панталонами. Была у меня мысль в отдалённом будущем открыть Модный дом дамского белья, ведь я столько интересного и одновременно простого могу предложить местным леди, а пригодилось гораздо раньше. Не зря я панталоны плетение украшала, не зря. Причём без всякой магии, исключительно декор. От одних мыслей стало жарко.
        - Ляля, ты уверена? Всё же мы ещё не женаты?
        Угу, а сам-то остановиться сможет? Хотя Блез сможет.
        - Уверена, - мурлыкнула я, избавляя Блеза от рубашки.
        Иногда излишнее благородство только мешает.
        Утром к завтраку мы спустились ближе к полудню.
        Поймали пару заинтересованных взглядов от близнецов, но мальчики, что удивительно, промолчали, только ресницами ветер поднимали невинно-невинно. Видимо, кухаркино полотенце оказало чудодейственный воспитательный эффект. Взять на вооружение что ли?
        Всё же Виан не утерпел, но вопрос мне понравился:
        - Вас можно поздравить?
        - А когда свадьба? - подхватил Диан.
        И Виан просто не мог не испортить очарование момента.
        - Удачно мы Лялю из её мира стащили!
        - Да!
        - Нельзя воровать людей, - проворчала я.
        Точно, заведу полотенце.
        - Даже им же на благо?
        Хм… Я представила, что никакого перемещения не случилось бы, и передёрнулась.
        - Виан, вы не о благе Ляли думали, а о своём и о моём, - спокойно заметил Блез.
        Мальчишки притихли.
        - Кстати, Блез, - решила я сменить тему, - когда мы поженимся?
        - Смотря, какую свадьбу ты хочешь. Тихую семейную или большой праздник?
        Та-ак. Про деньги мне Блез не скажет, но у меня и свои мозги есть. Большой праздник - большие траты. Нет, может быть здесь Магистрат всё веселье оплачивает? Мало ли, вряд ли в городе много свадеб, а Блез к тому же белый охотник.
        - Большой праздник я не хочу, - честно признала я. - Я хочу, чтобы это был наш праздник.
        - Обычно брак заключают в магистрате, хотя можно пригласить чиновников домой. Есть обязательная формальная часть. Нас спросят, согласны ли мы вступить в брак, а затем маг свяжет нас нерушимыми узами. С этого обычно начинают. Дальше - собственно праздник. Застолье, танцы, фейерверки. На что фантазии хватит.
        - Как на Земле.
        Я даже ощутила лёгкое разочарование от того, насколько всё похоже.
        - А почему должно быть иначе? - улыбнулся Блез. - Если разные люди вкладывают во-что один смысл, то не удивительно, что выразить своё намерение у них получается похоже. Разве нет?
        - Может быть. Блез, а ты сам какую свадьбу хочешь?
        Блез отвёл взгляд.
        - Бле-ез? Эй, начинать семейную жизнь с секретов не очень хорошая идея, тебе на кажется? Тебе понравится, если я буду скрывать свои желания, мечты?
        - Я был бы рад пригласить нескольких человек, с кем я близко общаюсь. Но ведь с твоей стороны гостей не будет…
        Говорю же, излишнее благородство тоже вредно.
        - Во-первых, я надеюсь, что твои друзья со временем станут и моими друзьями. Во-вторых, почему не будет? Ты против Азаран? Она может прийти не одна, а с Донисом Гольшем, ведьмаком. Уже двое.
        Из всех свадебных традиций мне нравится свадебное путешествие, но как раз про него из-за ограничений белой лицензии придётся забыть.
        В Магистрат мы отправились сразу после завтрака. Вдвоём. Шли, держась за руки и переплетя пальцы. Жест казался удивительно привычным, будто мы с Блезом всю жизнь вместе были. Мы решили, что пышное торжество нам ни к чему, достаточно праздничного обеда, на который мы пригласим самых близких. Так что уже через десять дней поженимся! Раньше никак - желающим, вступить в брак, по закону давалось время одуматься. Более того, оказалось, мы должны будем порознь посетить магистрат и пройти собеседование, чтобы чиновники убедились, что наше желание полностью осмысленное и обдуманное. С одной стороны, раздражает. А с другой - правильный подход. Развод-то в этом мире не практикуют.
        Уже на выходе из Магистрата нас неожиданно перехватил кто-то из гарнизонных:
        - Господин Ириас? Удачно, что вы здесь.
        Блез напрягся:
        - Что-то случилось?
        - Нет, не случилось. Господин Ириас, вас можно поздравить? Слухи про вас с госпожой давно ходят, но я, признаться, не верил.
        - Да, - Блез чуть расслабился. - Госпожа Белоусова приняла моё предложение, через десять дней у нас свадьба. Буду рад вас видеть.
        Мужчина кивнул:
        - Благодарю за приглашение, господин Ириас. И от души поздравляю. Я окликнул вас вот почему. Уверен, вы за новостями следите. Вопреки всем прогнозам Пустыня отступила, и это совершенно не понятно. Было решено провести развед-вылазку. Вы включены в состав группы. Выход послезавтра.
        Глава 25
        Даже не рейд, а трёхдневная вылазка. Сутки - чтобы добраться до сторожевой башни, осмотреть прилегающую территорию, обосноваться. Вторые сутки - непосредственно разведка. И третьи сутки, неполные, - возвращение. Никаких боёв, никакой охоты, в группе только опытные маги, а уж Блезу я вообще сплела новый защитный талисман, ещё мощнее предыдущего. Ну разве может пойти что-то не так? Подумаешь, прогулка… По крайней мере именно так успокаивал меня Блез перед уходом. Мне совершенно не хотелось его отпускать, но… Белая лицензия право отказаться от участия не предполагает. Пришлось сцепить зубы и улыбаться-улыбаться-улыбаться.
        Я старательно давила дурные предчувствия на корню. Это всё мандраж перед свадьбой… Поэтому от мальчишек я сбегала к Азаран. Незачем им видеть, как у меня лихорадочно блестят глаза и дрожат руки. Мальчишки только испугаются, а магиня хоть успокаивающим отваром напоит.
        На до ли говорить, что на третий день группа не вернулась? И на четвёртый - тоже.
        В магистрат я вломилась. Нашла знакомого чиновника:
        - Прокляну.
        - Меня-то за что? - поразился он.
        - Где группа?! - рыкнула я. Хорошо рыкнула. Окружающие как-то подобрались и по стеночкам растеклись.
        - Госпожа Белоусова…
        Я обернулась. В дверном проёме стоял смутно знакомый гарнизонный. Я напрягла память. Нет, мы не были представлены друг другу, но несколько раз сталкивались и в городе, и здесь, в магистрате. Не удивительно, учитывая крошечные размеры форта.
        - Да?
        - Отряд спасателей уже отправлен. Раньше, чем через два часа, новостей точно не будет.
        - Вы действительно отправили спасателей?
        - Я понимаю, вы не верите в то, что ради нескольких охотников форт будет рисковать боеспособной группой. Всё прозаичнее. Основная цель не помощь разведчикам, а выяснения обстоятельств их исчезновения. Возможно, госпожа, это исключительно между нами, вам стоит подготовиться к эвакуации.
        Бегу и падаю! Хотя… Игнорировать ценные советы глупо. Если бы я только за себя отвечала, но я отвечаю за мальчишек. Мне они сами по себе не безразличны. Какими бы шалопаями они ни были, они стали мне семьёй. Но ещё они братья Блеза, а Блезу я обещала.
        Я поняла, что прямо сейчас больше ничего не добьюсь, развернулась и направилась к выходу. Как раз за два часа успею дома порядок навести. А потом я вернусь в магистрат и не уйду, пока не узнаю, почему разведчики задерживаются. Я спускалась по лестнице, мысленно успокаивая себя тем, что отсутствие новостей - это лучше, чем дурные вести.
        А что если…?! Яркое озарение, и я статуей застыла, вцепившись в перила. Талисман, который я сплела для Блеза, это по сути моё заключённое в вещь желание защитить дорого мне человека. Талисман лишён недостатка всех без исключения артефактов, работающих строго по вложенному алгоритму. Блез просто не смог бы снять мой талисман! Тот бы Блеза насильственно спеленал или тайно прицепился со спины. Не важно. Важно, что я могу попытаться почувствовать своё творение.
        Не выпуская перил и не двигаясь с места, я зажмурилась и всей душой потянулась к Блезу. Ну же! Я же ведьма. Должно сработать. Не передать, как я хочу, чтобы сработало.
        Сначала отклик был очень слабым. Не разобрать, придумала я его или действительно ощутила. Я старалась дышать ровнее, не паниковать и вслушивалась-вслушивалась-вслушивалась. То, что отклик есть - уже обнадёживает. Талисман цел и талисман работает. Значит, есть кого защищать. Значит, Блез жив!
        Интересно, а можно на расстоянии подзарядить талисман? Силы утекают, но на что - не понятно. То ли на то, что я аж до самой Пустыни тянусь, то ли реально на талисман.
        Коленки подкосились, и я села на ступеньку. Ощущения пропали. Почти пропали. Интуиция заставила меня буквально подскочить и ломануться. Куда? Куда-то. Я сбежала на первый этаж и рванула в помещения, которые, кажется, были закрыты для посещения. Но я не сомневалась, доверившись чутью. Поворот, коридор, ещё поворот. Удивлённый окрик и попытку меня остановить я просто проигнорировала. Ещё шаг. Я остановилась.
        До сих пор я входила в башню только через «парадные» двери. Но это же не значит, что других нет. Четверо гарнизонных и один охотник воспользовались служебным входом. Уставшие, пропылённые, покрытые слоем серой пыли, они выглядели подозрительно убито. От них так и пахло глухим отчаянием.
        - Это вы были отправлены на поиски пропавших? - перегородила я им путь.
        За моей спиной появился мужчина в форме. Удачно. Если бы не его поддержка, вряд ли бы я получила ответ.
        - Мы, госпожа.
        - И?!
        - Соболезную, госпожа, - заговорил охотник. - Никто не выжил. Более того, двое, включая господина Ириаса погибли после потери звёзд.
        Он открыл мешок, и я увидела артефакты - единственное, что осталось от погибших.
        - Госпожа Белоусова, вы можете забрать звезду вашего жениха, - раздался бас со спины. - Мои глубочайшие соболезнования.
        Я не поняла, как звезда оказалась в моих ладонях. Я машинально сжала кулак, порезалась об острые грани. Я стояла совершенно потерянная. Страшная новость просто не доходила до меня. А ещё я никак не могла соотнести слова о гибели Блеза с тем, что я только что чувствовала - он жив, моя защита по-прежнему крепка.
        Я пошатнулась, привалилась к стене.
        - Воды госпоже!
        - Не нужно, благодарю. Я пойду, - отмахнулась я, плохо соображая, что именно говорю.
        Никто не помешал мне воспользоваться служебным выходом. Стискивая звезду и не обращая внимания ни на боль, ни на кровь, я шагнула в духоту раскалённого города под обжигающее солнце, почувствовала на лице сухой ветер, гонящий песок.
        Проклятая Пустыня! Единственно возможное объяснение мучительно рождалось в голове, и от осознания случившегося ужаса хотелось выть к голос. Блез жив, да. Пустыня лишила его артефакта, дарующего последнее спасение, и забрала Блеза вглубь бесплодных территорий. Блез жив, потому что он прямо сейчас перерождается в эмиссара.
        - Нет!
        Я ударила ребром ладони по стене, разрыдалась. Но слёзы не приносили ни капли облегчения. Пустыня высушивала их раньше, чем они успевали скатиться по щекам.
        Глава 26
        Азаран отпаивала меня успокоительным. Как я оказалась в доме магини? Не помню. В какой-то момент я обнаружила, что сижу в кресле, меня бьёт дрожь, а госпожа Азаран пытается заставить меня выпить пахнущее травами пойло.
        Я не успокоилась по-настоящему.
        Отвар притушил эмоции, и я вернула связь с действительностью.
        Разжала ладонь, посмотрела на заляпанную моей кровью звезду.
        - Ляля, только не снова!
        - Угу, - я судорожно вздохнула.
        - Ляля, у тебя дети!
        Дети, точно. Ради детей надо собраться.
        Помедлив, я залпом допила остатки успокоительного и подняла взгляд на Азаран. Магиня возвышалась надо мной и смотрела без всякого сочувствия. Оно лишь угадывалось за резкими движениями и нарочитой грубостью, которая и помогла мне встряхнуться и снова начать соображать. Ну, относительно… Доверять мне принимать решения сейчас точно не стоит.
        Азаран отобрала у меня пустую чашку, поставила на стол и скрестила на груди руки:
        - Говорят, вот-вот объявят эвакуацию.
        - Блез жив, - невпопад ответила я.
        - Ляля, поверь, я понимаю, как тяжело осознавать, что любимый человек обречён на участь, которая во сто крат хуже, чем смерть, но я ещё раз повторю. Ты должна собраться ради детей. Или ты собираешься бросить близнецов?
        Я вздрогнула.
        Азаран продолжала с прежним убийственным спокойствием:
        - Блез знал, что его братья не останутся без заботы. Не обманывай его надежд.
        - Ты не понимаешь. Блез жив! По-настоящему. Я… чувствую. Он ещё не эмиссар. Ему надо помочь.
        - Ляля, ты бредишь.
        Может быть.
        После пожара истерики, залитого травяным пойлом, я сейчас напоминаю самой себе куклу с выпотрошенной «начинкой». Ни сил, ни эмоций, ни желаний. Когда я успела влюбиться настолько, что Блез стал моим сердцем, моей душой? Настолько, что без него пусто и мёртво.
        - Сейчас ты умоешься, съешь мясо с хлебом, соберёшься и пойдёшь домой собирать самое необходимое.
        Звучит разумно, но совершенно неправильно.
        Вопрос сорвался с языка раньше, чем до меня дошёл его смысл.
        - Скажи, а если бы… Если бы Блез погиб до моего появления, что было бы с мальчиками?
        - Ляля?
        - Что. С ними. Было бы?
        - Да ты рехнулась! Хочешь знать? Пожалуйста! Их бы вышвырнули из города, отправили с караваном в ближайший приют. И поскольку они маги, их бы принудительно отправили учиться, а потом посадили на белую лицензию. И либо иди в Пустыню помирая, либо на плаху как дезертир.
        - Я… Я не могу их оставить?
        Слова дались с трудом. Я наконец осознала, что всем своим существом рвалась туда, где сейчас было моё сердце - в Пустыню. Глупо… Что я буду делать в песках, одна, против эмиссаров, с которыми не справились подготовленные маги? Но… Я же ведьма. Мои способности полностью зависят от моих желания, а спасти Блеза я хочу до безумия.
        Что же мне делать?! Впору разорваться. Вот хорошо было бы…
        Дверь грохнула об стену. В комнату стремительно вошёл Донис Гольш. Старая кожаная куртка полетела прямиком на стол. Донис прожёг меня взглядом и недовольно скривил рот.
        - Врёт она, - Донис кивком указал на Азаран. - Если бы Блез погиб до твоего появления, она бы мальчишек усыновила. Если чувствуешь, что должна идти - не противься чутью. Отказаться от дара - это предать себя. Не повторяй моих ошибок.
        - Ты что несёшь?! Пустыня смерть для неподготовленных. Ты хочешь, чтобы она погибла?
        Донис передёрнул плечами, вопль Азаран он просто проигнорировал.
        - Ляля, для таких, как мы, самое разумное и рациональное не означает самое правильное.
        Мои мысли повторяет.
        - Тише, пожалуйста, - попросила я.
        Азаран, набравшая воздуха, не проронила ни звука. Донис тоже послушно замолк.
        - Спасибо, что помогли.
        Я тяжело поднялась из кресла, вспомнила о звезде и спрятала артефакт во внутренний карман, машинально поправила плащ, затем перевела взгляд сначала на магиню, потом на ведьмака.
        - Спасибо, - повторила я, слегка поклонилась. Эти люди попытались мне помочь, каждый по-своему.
        - Ты…? - Донис напрягся.
        - Я поступлю правильно, - улыбнулась я. - Я пойду к мальчикам. Я дала слово, что позабочусь о них. Я выполняю свои обещания.
        Азаран выдохнула, не скрывая облегчения. Донис нахмурился, но мне уже было не до них. Мне надо к близнецам. Я и так уже порядком задержалась. Но и к Блезу мне тоже надо.
        Поэтому я вышла на жаркую улицу, подняла лицо к беспощадному солнцу, безоблачному небу, к невидимому днём космосу. И сделала то, что больше всего хотела. Разделилась. Я-первая со всех ног поторопилась домой. Мальчиков я действительно не брошу. А я-вторая повернула к магистрату.
        Но сначала я обернулась и проследила за удаляющейся… Так странно смотреть на себя со стороны, хотя что там от меня? Безликий серый плащ, какой носят почти в городе. Из-под капюшона выбиваются светлые пряди, и каждый день приходится вытряхивать из волос песок. Вторая я обернулась, и на миг я увидела себя её глазами, как я стою у стены, придерживаю ворот, щурюсь. Тьфу.
        Она подмигнула и скрылась за поворотом. Хм… Потом мы обратно «склеимся»? Не попробуем - не узнаем. Да и вообще, мелочи это всё. По-настоящему страшно другое: а как на моей половинке отразится моя смерть? Я собираюсь выжить в Пустыне, но… Нет, об этом я думать не буду и буду верить, что разделились мы правильно. И вообще, мне тоже стоит поторапливаться.
        Магистрат встретил меня беготнёй чиновников, криками. На меня внимания не обращали, и это даже к лучшему. Я беспрепятственно прошла к нужному мне кабинету, постучалась, открыла дверь. И обнаружила дремлющего за горой папок секретаря. Вот же выдержка у человека. Городу по слухам конец, а он забился в щель и дрыхнет в своё удовольствие. Хм… А ведь я его знаю. Он точно так же дрых, когда мы с Блезом пришли оформлять мне документы. Красавец просто. Я плотно прикрыла за собой дверь, заняла стул для посетителей и звонко хлопнула ладонью по столу.
        Парень подскочил.
        - Мне нужна лицензия, - озадачила я его.
        Авось, спросонья выдаст, не вдаваясь в подробности.
        - Л-лицензию-у?
        - Именно, - подтвердила я.
        - А какую? - он совсем по-детски протёр глаза кулаками и душераздирающе с немым упрёком вздохнул. Надо же, поспать не дала.
        - Лицензию охотника, дающую право в одиночку покидать город, - группу мне не собрать с собой.
        Чинуша крякнул, но полез под стол, покопался в ящике и извлёк свёрнутый в рулон лист.
        - Госпожа, - вдруг опомнился мужчина, - да какая вам лицензия? Вы не маг!
        Тю!
        - Уважаемый, вы давно правила выдачи лицензий читали?
        - Эм?
        Я вот читала. И Блеза расспрашивала. И даже как-то с Донисом Гольшем виды лицензий обсуждала. Это же то, чем город живёт - нельзя не знать.
        - Получить лицензию имеет право любой совершеннолетний обладатель магического дара. Я совершеннолетняя, я ведьма. Впрочем, можете написать официальный отказ, и я с удовольствием обращусь с ним в суд, а уже после выигранного суда - в магистрат с жалобой на ущемление моих прав.
        - Госпожа, - чиновник мученически скривился, - я вас понял. Но ведь в вас говорит горе. Поверьте, я вам сочувствую. Будь у меня возможность, я был бы счастлив вам помочь. Но вы не вернёте господина Ириаса, только сами напрасно погибнете.
        - Благодарю за беспокойство и сочувствие, но я настаиваю.
        Пожав плечами, чиновник издал ещё одни тяжёлый вздох и развернул передо мной бумагу.
        - Вот, госпожа, смотрите: право выходить в рейд в одиночку получают охотники с синей, красной, чёрной и белой лицензией. Самая высокооплачиваемая - белая. Оформив её, вы получите разовое вознаграждение за вступление…
        - Стоп, - оборвала я рекламу.
        Нет, серьёзно? Только что он распинался про самоубийственность моей затеи, а теперь предлагает белую. Где логика?!
        Я молча отобрала лист и вчиталась. Так-с… Права, обязанности, формулы начисления гонорара. Разобралась я быстро. Я и до этого знала, что чем больше обязательств на себя берёшь, тем выше гонорар. Блез получает огромные деньги, но положение у него рабское.
        - Оформите мне синюю лицензию, - гонорары будут крошечные, зато я от и до сама себе хозяйка. Хочу - иду, не хочу - не иду.
        Чиновник пожевал губами:
        - Госпожа Белоусова, невозможно.
        Я начала закипать.
        - С чего бы, уважаемый?
        - Свободно выдаётся только белая лицензия. Чтобы стать синим охотником, надо сначала получить серую лицензию. Вот, читайте.
        Хм… Действительно.
        Плюнуть бы и пойти так, но меня просто не пропустят. Нарушителей границы без суда и следствия убивают на месте. Выбора нет - для начала придётся победить бюрократию.
        - Хорошо, оформите мне серую лицензию.
        Чиновник выудил из горы одну из папок, отчего высоченная стопка пошатнулась и разлетелась сначала по всему столу, а потом часть папок попадала на пол. Секретарь на этот конфуз скорчил рожу, но поднимать не бросился, вместо этого выложил передо мной стопку бланков:
        - Вот, госпожа, заполняйте. Как только заполните, я выдам вам лицензию и квитанцию на получение звезды. Серая лицензия даёт право находиться в зоне между фортом и внешней линией обороны. После того, как вы уничтожите хоть одно порождение Пустыни, вы получите право переоформить серую лицензию на синюю и отправиться непосредственно за пределы границ.
        Хоть так.
        - Благодарю, - и я сосредоточилась на заполнении документов.
        В основном требовалось просто ставить подписи, но я, разумеется, дотошно вникала в каждый пункт. Мне потом за последствия отвечать. Если выживу. А если я погибну, то отвечать придётся моей второй половинке. Мда.
        Нет, пока ничего плохого. Я получаю право выхода за территорию города и нахождение в полосе до линии обороны. Обязательств никаких, что радует. Уничтожение порождений Пустыни оплачивается по минимальной ставке. Ну, я не за заработком иду. Пока всё так как и сказал чинуша…
        - Вот, - отдала я парню бумаги.
        Он тщательно проверил, придираться не стал и быстро выписал мне сначала лицензию, а потом и квитанцию. Всё как обещал. Отлично.
        - Как только получите звезду, можете отправляться, госпожа. Но я бы рекомендовал всё же переодеться.
        - Благодарю, - повторила я. Совет ценный.
        Выпроводив меня, парень принялся собирать рассыпавшиеся папки и, кажется, складывать их обратно горками, за которые можно спрятаться и подремать.
        Выбросив чинушу из головы, я вломилась в следующий кабинет. Здесь за пустым столом скучала немолодая женщина, худая как жердь. У глаз первые морщинки, волосы затянуты в пучок и тщательно зализаны. Мумия какая-то. Нет, дело было не в самой внешности, а в выражении лица. Женщина поджала сухие губы и заранее скривилась, окинув меня оценивающим взглядом. Но раз мы взаимно друг другу не понравились, может быть, в остальном тоже так же легко придём к согласию?
        - Здравствуйте, госпожа, - поприветствовала я её.
        - Стучаться вас не учили? А если бы я обедала?
        - В рабочее время? Я получила серую лицензию. Мне нужна звезда.
        Чиновница прищурилась, как-то пакостно улыбнулась:
        - Для начала подпишите, что ознакомлены.
        Снова пришлось читать. Бюрократия, чтоб её.
        В этот раз - инструкцию. То, что звезду полагается закреплять на одежду с левой стороны, я от Блеза знаю. Звезда является одновременно и опознавательным знаком для других вольных охотников и, главное, военных и аретфактом-крематорием, который уничтожит тело, не позволив погибшему переродиться. До возвращения снимать звезду запрещено - тоже знаю.
        Я дочитала инструкцию, подписала.
        - Серая звезда является платной, - продемонстрировала зубы чиновница, пододвигая ко мне прайс.
        Тьфу. Цена невысокая, но нужно идти за деньгами, терять время…
        - У меня есть звезда, - возразила я. - Артефакту требуется перенастройка, а это бесплатно.
        И я ткнула пальцем в один из пунктов внизу списка, а затем выложила на стол звезду Блеза. По позвоночнику холодок пробежал. Я почувствовала, как моя вторая половинка замирает. Я увидела её глазами. Вторая я готовилась к срочной эвакуации, собирала вещи. Она медленно подняла руки к лицу, посмотрела на свои израненные ладони. У меня точно такие же. Она проверила карманы плаща, платья. Звезды не было. Значит, артефакт не разделился.
        - Ляля! - услышала я то ли Виана, то ли Диана и очнулась.
        - Госпожа? - чиновница смотрела с подозрением.
        - Вы закончили настройку?
        - Да, распишитесь в получении.
        Привычная белизна шести лучей сменилась графитовой серостью. Ну, это ненадолго - до вечера, надеюсь, посинеет. Я забрала звезду. Так… С формальностями вроде бы покончено. Ничего не забыла? Кажется, нет. Значит, перехожу к следующему этапу - переодеться и на охоту.
        Попрощавшись с женщиной, я вышла в коридор. Только сейчас я задумалась, а как буду уничтожать тварь. Я же не боевой маг и даже не боевая ведьма.
        Блез рассказывать об охоте не слишком любил. Близнецы кормили меня в основном небылицами. Ну, как это у рыбаков водится: «я поймал такую рыбу…» и растопыривают руки как будто баобаб хотят обнять. В случае мальчиков - «Блез такую тварь уничтожил!» и описывают чудовище с пятиэтажный дом высотой, минимум пятиэтажный.
        Одно я уяснила - против порождений Пустыни используют магию и только магию. Хм…
        В лавке, где закупался Блез, я приобрела полный комплект одежды для похода в Пустыню. Не в платье же идти. Пришлось потратиться - при себе у меня была лишь мелочь, и я расплатилась горсткой талисманов, болтавшихся в сумке - зато я стала обладателем нижних хлопковых штанов и рубашки, штанов и рубашки из тонкой шерсти, одевающихся вторым слоем, верхней одежды, напоминающей халат и тонкого, но плотного плаща. Дополнительно пришлось купить заплечный мешок, вместительную флягу и зачарованную цепочку, защищающую от перегрева.
        - А почему против Пустыни не используют артефакты? - удивилась я.
        - Бессмысленно.
        - М?
        - Пустыня - это место проклятое. Если артефактом попытается воспользоваться простой человек, то Пустыня исказит магию, и ничего хорошего не получится. А если артефакт будет в руках мага… Ну… Глупо ограничивать себя возможностями конкретной вещи, когда можно действовать по ситуации.
        То есть сделать заранее связку талисманов не вариант. Впрочем, это сразу было понятно: у меня нет никаких конкретных желаний, дар не сработает.
        - Можно я переоденусь и у вас оставлю вещи?
        - Госпожа Белоусова, а как же мальчики?
        Что мне понравилось, хозяин лавки не пытался меня образумить, не пытался учить, как мне жить. Он просто спросил.
        - Виан и Диан Ириас присмотрены, - улыбнулась я. - Поверьте, они в надёжных руках.
        Мужчина только головой покачал.
        Я же отправилась за штору переоблачаться. Время, мне кажется, оно утекает сквозь пальцы как сухой песок. Перенестись бы к Блезу силой своего желания, но… Я ведь несколько раз попыталась - перемещения не случилось. Думаю, дело не в том, что желания недостаточно, просто проклятье Пустыни надёжно защищает свою добычу. Ничего… Я и пешком дойду. Если понадобится, я всю пустыню из конца в конец пересеку.
        Глава 27
        Моего настроя хватило ненадолго. Прожив в форте не один месяц, я, оказывается, всё ещё плохо понимала, что такое Пустыня.
        - Госпожа ведьма? - остановил меня караульный.
        Я продемонстрировала шестилучевую матово-серую звезду.
        Вместо того, чтобы пропустить меня, мужчина нахмурился:
        - Госпожа, куда же вы?
        - Теперь мне следует думать о благополучии семьи, - пожала я плечами.
        Я имела в виду, что иду во что бы то ни стало отыскать Блеза, но военный, скорее всего, понял иначе: что теперь я вместо Блеза должна зарабатывать.
        - Госпожа…, - протянул он несколько растерянно.
        Я начала раздражаться:
        - Что-то не так? Мне сказали, я имею право пройти. Вы запрещаете?
        Гарнизонный нахмурился ещё больше:
        - Это артефакт господина Ириаса?
        - Да.
        - Это несчастливый артефакт, госпожа.
        - Вы запрещаете? Могу я узнать ваше имя?
        Неприятно: ведь из лучших побуждений пытается остановить, а я так пренебрежительно отношусь. Но что я могу сделать? Хотя… Я могу от души пожелать удачи! Пусть этому человеку повезёт. Мне показалось, что в душе что-то тёплое отзывается. Страж вздохнул и отступил, только в журнал записал, что я покинула форт.
        Я и двух шагов не прошла. Пустыня показала себя. Хотя, наверное, правильнее сказать, что я лишилась незримой защиты города. Стало жарче. Если бы не зачарованная цепочка, эффекта от которой я до сих пор не ощущала, я бы сварилась.
        Ноги утопали в песке. Сапоги защищали, но шагать всё равно было тяжело. Прищурившись, я рассмотрела далеко впереди одну из башен внешней линии границы. Ориентиры есть, не потеряюсь. Осталось сделать то, ради чего я пришла - убить порождение Пустыни.
        К форту ничего кроме мелочи не приближается, мне надо всего лишь найти одну проклятую козявку и прихлопнуть. Это не должно быть трудно!
        Но чем больше я высматривала в песках, тем меньше видела. Песок, подгоняемый ветром, тёк, Пустыня двигалась. Мне даже показалось, что она надвигается, но это не может быть правдой, в городе уверены в обратном, Пустыня временно отступила.
        Я двинулась вперёд, стараясь не обращать внимания на сухость во рту. Слишком много пить нельзя, жажда здесь обманчива. К тому же у меня одна полная фляга, по словам торговца воды должно хватить мне на несколько часов.
        Ветер стал злее, а песчинки кололись всё больше и норовили заползти под одежду. Глупо, но я подумала о том, что коже придёт конец, если мне придётся провести в Пустыне слишком много времени. Вряд ли Блезу понравится обветренное лицо.
        Я решила двигаться вдоль границы, чтобы не слишком удаляться от форта, но при этом уйти из поля зрения гарнизонных, чужие взгляды только помешают. Мне пары минут хватило, чтобы осознать, что найти что либо в Пустыне крайне затруднительно. Блез пользовался магией…
        Добравшись до особенно высокого бархана, я обошла его и под его прикрытием села у подножия. Раз я не могу найти, то я могу позвать. Я закрыла глаза, вытащила из кармана скрученную пеньку и пропустила шершавый материал между пальцами. Сейчас я не собираюсь создавать талисман, пенька просто поможет мне погрузиться в транс. Я привычно заплела первый узел. Может быть, сделать косичку? Стоит подумать об украшении входной двери… Пустыня постепенно исчезала, я погружалась в медитацию.
        Но в этот раз всё было иначе. Если раньше ко мне приходили прилив сил для творчества и умиротворение, то сейчас я знала, что меня окружает нечто злое и враждебное. Словно почувствовав опасность, вторая я взглянула на мир моими глазами, а я увидела то, что видела сейчас она - гостиную и сидящих на диване насупленных близнецов. Видение пропало.
        Я откинулась на спину, раскинула руки. Каким бы злом ни была Пустыня, я с ней познакомлюсь.
        - Блез? - вопрос сорвался с губ почти неосознанно.
        - Блез… Блез… Блез…, - шуршал песок.
        Пустыня взволновалась, а затем я получила совершенно чёткий ответ:
        - Он мой. Маг мой. Не отдам.
        Эхом донеслись боль и отчаяние, но я обрадовалась - Блез всё ещё жив, и он человек, не эмиссар.
        Я постаралась ещё глубже уйти в медитацию и поймать направление. Пустыня допустила ошибку, позволив мне понять, в какой стороне искать Блеза. Жаль, магией по-прежнему не пробиться. Придётся рассчитывать на свои ноги, а это значит, что получения синий звезды не избежать.
        - Раз ты так хочешь…
        Предчувствие опасности хлестнуло по нервам, и я очнулась. Прямо на меня двигалось небольшое пылевое облако.
        Поначалу я даже не испугалась. Вихрь высотой с мою ладонь, довольно рыхлый. За пеленой песка явственно просматривался силуэт существа, отдалённо напоминающего помесь кошки и таксы. Такого пнуть и… А вот что «и» не понятно. Но ведь не зря говорили, что бить можно только магией. Мда.
        Порождение Пустыни замедлилось, а вскоре и вовсе остановилось. «Такса» рассматривала меня, и кружащийся песок ей совершенно не мешал. Тварь, можно сказать, крошечная, а по спине пробежал холодок. Вылетев из транса, я больше не чувствовала собственных сил, здесь и сейчас я была простым человеком без дара. Надо собраться. Надо использовать свой единственный шанс, пока «такса» готовится к прыжку. Да, мне подумалось, что она прыгнет. Сглотнув и боясь отвести взгляд, я торопливо провела кончиками пальцев по пеньке, спотыкаясь на каждом узелке. Привычное движение не помогало. Сердце стучало всё чаще. Неужели все усилия напрасно? Не может быть. Я хочу бороться!
        «Такса» дёрнула хвостом. На миг в вихре словно прореха образовалась, и я рассмотрела оскаленную пасть «таксы». Такими зубами, как у твари, горло, наверное, в один укус можно порвать.
        Я хотела подняться, но песок посыпался вниз, и найти опору никак не получалось. С трудом подавив зарождающуюся панику, я облизнула губы, и на них тотчас налипли песчинки. Что же, раз подняться я не могу, буду сражаться сидя. В конце концов, магии без разницы. Ну же! Я представила, как «такса» падает замертво и осыпается чёрным порошком, тотчас смешивающимся с песком, как я поднимаю небольшой кристаллик - доказательство гибели твари от моей руки. Кристаллик я обменяю на синюю лицензию. И смогу добраться до Блеза. Я же знаю ему больно сейчас, я должна справиться.
        Магия отозвалась. Страх мешал. Магия чувствовалась едва-едва. Постепенно ко мне возвращалась уверенность.
        «Такса» словно мысли мои подслушивала. Оскалилась в клыкастой насмешке. Я улыбнулась в ответ, пробежала подушечками пальцев по пеньке. Использую её как магический хлыст или лассо. «Такса», каким бы монстром она ни выглядела, слаба. Все в один голос утверждали, что мелкие порождения Пустыни, разлетаются с первого же удара. Я смогу…
        Она не прыгнула, как я подсознательно ожидала. Она медленно, выверяя каждый шаг, двинулась ко мне. Я продолжала гладить пеньку, готовясь к рывку. «Такса» остановилась. И таки прыгнула. Но не вперёд, а вниз. Она ушла в песок, как в воду.
        Я была ошарашена.
        Тварь взвилась из песка моих ног, отскочила, толкнув меня лапами. Повернув голову, я увидела, как она сплёвывает в бархан звезду. Схватившись за одежду, поняла, что лишилась артефакта.
        - Я тебя убью, - прошептала я «таксе», но она лишь низко рыкнула и снова ушла в песок.
        Казалось, я была готова. Но…
        Она появилась сзади. Она не стала меня убивать сразу. Толкнула в спину почти мягко. Я подалась вперёд, и сверху, пришпиливая к земле, на меня навалилась груда песка.
        Я успела извернуться и увидеть, что бархан пришёл в движение. Пока я была занята тварью, песчаный холм навис надо мной гигантским козырьком.
        - Нет! - заорала я.
        Но разве можно криком остановить стихию.
        Сначала стало темно. Стена песка полностью заслонила свет. А после пришла тяжесть. Песок в считанные мгновения засыпал меня с головой. Я не видела, но не сомневалась, что бархан полностью обрушился на меня и погрёб под собой.
        Удивительно, что я ещё не потеряла способность соображать. Песок забил нос, рот, уши. Придавил. Под его тяжестью я чувствовала себя лягушкой, распластанной под прессом. Я не могла даже пальцем пошевелить.
        И до того, как воздуха стало не хватать, я успела подумать, что оказаться похороненной заживо, наверное, также страшно, как утонуть.
        Глава 28
        Давление песка стало совсем невыносимым. Удержаться в сознании мне помогала лишь одна мысль - я должна. Ради Блеза, ради мальчиков, ради себя.
        Магия откликнулась. Ничего особенного не происходило. Я чувствовала, как сила мягко окутывает меня. Лёгкие разрывало, и я сделала вдох. Но это был очень странный вдох. Вместо песка я глотнула воздуха, хотя песок никуда не делся. Несколько судорожных вдохов-выдохов, и я задышала ровнее. Чудо какое… Разгадка нашлась почти мгновенно. Дышала не я, а… вторая я, оставшаяся с близнецами.
        Я не торопилась выбираться, лежала, прислушивалась к себе, к Пустыне. Магия свободно текла и словно впитывалась в песок. Я окончательно расслабилась, это казалось настолько правильным и естественным, что я даже про Блеза позабыла.
        Транс становился всё глубже. В какой-то момент поток уходящих сил словно подхватил меня, и… Меня охватила эйфория. Я словно окунулась в солнечное сияние, меня совершенно беспричинно распирало от счастья. Я ощущала движение тонких энергий, ощущала их лёгкость и одновременно космическое могущество. Я растворялась в этих ощущениях, растворялась в эйфории. Я ещё воспринимала себя как отдельную личность, но вряд ли могла вспомнить собственное имя. Вспышка яркого, ни с чем не сравнимого удовольствия, перед глазами пятнами промелькнул хоровод всех цветов радуги, а затем цвета поблёкли, сменившись ослепительной белизной…
        Не знаю, сколько я пролежала без сознания. Кажется, транс перешёл в глубокий сон.
        Я очнулась всё там же, придавленная барханом, но я больше не ощущала себя в ловушке, да и песок не был враждебным. Пропитался моей магией? Интересно… Но надо откапываться. Стоило подумать, как бархан послушно пришёл в движение. Песок под спиной уплотнился, а тот, что давил сверху, напротив, стал невесомым и раздался в стороны.
        - Волшебный лифт? - спросила я вслух.
        Звук собственного голоса взбодрил и слегка напугал. Это у меня такое хриплое карканье? Я нащупала фляжку, прополоскала рот, сплюнула. Оставшуюся воду допила мелкими глотками. Хм… Мне бы позавтракать.
        Бархан раздался в стороны. Открыв, наконец, глаза, я обнаружила, что сейчас глубокая ночь. В стороне как маленькое солнышко, сиял ярко освещённый город. На небе сияли далёкие звёзды. Я вдохнула прохладный воздух.
        Прохладный?!
        Вскочив на ноги, я завертела головой. А где Пустыня?! И где песок? Не было его. Бархан успел превратиться в самый обычный холм. Толча чернозёма укрыта зелёным ковром свежей зелени. Даже цветочки успели зацвести. Мелкие-мелкие, бледно-розовые. Ничего себе, я из кургана выбралась…
        Впрочем, Пустыня никуда не делась. Проклятая земля начиналась у подножия холма, песчаное море разливалось до горизонта.
        Мда…
        Я присела на вершине. Выпустив меня, холм сомкнулся. Я машинально попыталась отряхнуть изгвазданную одежду.
        - И что теперь?
        Ни холм, ни Пустыня, разумеется, не ответили.
        Так… То, что я выжила, безусловно радует. Но задачу-то я не выполнила. Кристалла не достала, звезды лишилась. Кстати, без звезды меня больше из города не выпустят. Я помню, как «такса» сорвала артефакт и отбросила в сторону.
        Я приложила ладонь к холму и попросила отдать мне потерянную вещь.
        Сомнений в успехе не было. Это же мой курган. Земля, избавленная от проклятья, откликнулась. Минут пять-семь ничего не происходило, но я была уверена, что нужно всего лишь подождать. Я вдыхала запах цветов, подставляла лицо ветерку. Я не сразу обратила внимание, что до сих пор меня не царапнула ни одна песчинка. По логике мой цветущий холм должно занести и довольно быстро. Разве жизнь не должна раздражать Пустыню, как глубоко засевшая заноза? Но ничего подобного не происходило, Пустыня молчала, а пыльные облака огибали бывший бархан, не в силах преодолеть мою магию. С одной стороны выглядит оптимистично, с другой стороны, радоваться рано - неизвестно, насколько хватит вложенных сил. Пеньку-то приходится постоянно обновлять.
        Но всё же… Только сейчас я начинаю по-настоящему чувствовать себя ведьмой. Да, я прибегала к магии раньше. Но раньше свой дар я воспринимала как инструмент. Как что-то чуждое, к чему я обращаюсь. Ничего подобного я больше не испытывала. Магия - это такая же часть меня, как рука или нога. Хочу идти - встаю и шагаю, никакой медитации, никаких трансов. Хочу, и земля раздаётся в стороны и выталкивает наружу серую шестиконечную звёздочку.
        Я подхватила артефакт, отряхнула и приколола на плащ. Жирный чернозём размазался по пальцам. Должно быть, я выгляжу той ещё хрюшей. Впрочем, не имеет значения. И мне стоит поторопиться.
        Осторожно, цепляясь за траву, я спустилась с холма. Не столько даже спустилась, сколько съехала вниз. Затормозила пятками, пробороздив песок. Ох! Граница между Пустыней и «моим» холмом оказалась гораздо чётче, чем я в начале подумала. Я словно сунула ноги в духовку. Защита не пропускала сухой горячий воздух, на холме, в отличии от проклятых территорий, царила живая прохлада.
        Неожиданно что-то толкнулось мне в ладонь. Под пальцами оказался ярко-розовый бутон на усеянном шипами стебле. Росток ткнулся в ладонь второй раз. Я аккуратно взяла стебель, чтобы не пораниться. Чуть потянула, и цветок неожиданно легко оторвался от земли, причём с корнем.
        Наверное, это подарок. И от таких подарков не отказываются.
        - Спасибо.
        Я погладила подножие холма.
        На востоке занимался рассвет. Это же сколько я под землёй провела?
        Блез?
        Я потянулась к нему всей душой, и явственно ощутила, что Блезу стало хуже. Я словно увидела его воочию. Блез лежал на каменистом полу в небольшой пещере. Глаза закрыты, дыхание тяжёлое, сиплое. Я протянула руку, но пальцы прошли сквозь разодранный плащ. Коснуться Блеза я не смогла. Ну да, это же просто видение, Блез далеко в Пустыне, а я у границы. И всё же я наклонилась к нему. В этом не было логики, только интуиция. Осязание по-прежнему не работало, так что поцелуй не получился. Я ориентировалась лишь на зрение. Я наклонилась достаточно, чтобы, теоретически, коснуться губами лба.
        Магия отозвалась, и я без остатка отдавала силы Блезу.
        Его веки дрогнули.
        - Ляля? Какой сладкий сон…
        Ответить я не успела. Упала.
        В себя я пришла, когда солнце уже поднялось над горизонтом. Раскалённый шар дневного светила посылал на землю новые порции жара.
        Я перевернулась на спину, подтянула ноги, чтобы не «обжаривать» стопы в Пустыне. Мне хотелось бросить всё и искать Блеза, но я слишком устала. Мне нужны хоть несколько часов отдыха, мне нужно позавтракать. И мне нужны лекарства для Блеза. А ещё вода. У него явное обезвоживание.
        И мне по-прежнему для выхода за внешнюю линию укреплений нужна синяя лицензия. Конечно, я почти уверена, что теперь сумею отвести стражам глаза. Но…
        Я поднялась.
        Лишив меня звезды и похоронив под курганом, «такса» сбежала, оставила меня умирать и перерождаться в эмиссара. Я выкарабкалась. Но где теперь искать «таксу»? Без неё, точнее, без кристалла, который я останется после её уничтожения, синюю лицензию мне не дадут.
        Я огляделась, а потом… К чему логика? Я шагнула прямиком в пылевое облако, прошла несколько шагов, и моя магия вывела меня прямиком к «таксе». Облако унесло резким порывом ветра, будто покрывало сдёрнули. Оглядевшись, я поняла, что оказалась в нескольких сотнях метров от «моего» холма. Ничего себе, я скороход. Я улыбнулась, глядя в глаза оскалившемуся порождению Пустыни.
        Вокруг «таксы» всё также вращался небольшой смерч, служащий ей… воздушным щитом. Такса мощно оттолкнулась лапами и, выставив когти и зубы, полетела мне прямо в лицо.
        У меня не было ни единого шанса увернуться. Центнер веса так просто с места не сдвинешь. Я только инстинктивно подняла руку, чтобы защитить лицо, а второй рукой отмахнулась. И получилось, что отмахнулась я так и оставшейся у меня нераспустившейся розой. Два или три шипа попали в «таксу». Тварь коротко взвыла. Она должна была меня ранить, но не успела, осыпавшись в мгновение осыпавшись чёрной трухой. Я только ойкнула.
        Несколько минут я в ступоре смотрела на следы короткой схватки, открывала и закрывала рот. Слишком неожиданно…
        Спохватившись, бухнулась на колени и принялась в поисках кристалла просеивать между пальцами песок. Если потеряю кристалл, будет очень глупо. Я, конечно, ещё одну «таксу» найду, но время же теряю. Песчинки сыпались из рук. Куда мог деться кристалл?! Может быть, искать надо правее? Я отчётливо ощущала, что Пустыня занята моим холмом, меня она пока не замечает, а следовательно, не мешает.
        Захватив очередную горсть, я поцарапалась. Да! Нашла кристалл. Интересно, а маги также песок просеивают? Хотя вряд ли, на то они и маги. Я убрала кристалл во внутренний кристалл, поднялась с колен и… пожелала переместиться к форту. Лучше незаметно.
        Не заботясь о направлении, я сделала шаг. Взметнулся песок.
        - Госпожа ведьма?! Это точно вы?
        Гарнизонный смотрел на меня со смесью облегчения и подозрения, пропускать меня он явно не спешил, наоборот, подобрался.
        - Да?
        - Госпожа, я не заметил, как вы вернулись.
        Я тоже не заметила. Несколько километров я чудом преодолела за пару минут неспешной ходьбы.
        - Вы провели в Пустыне ночь.
        - Разве это запрещено?
        - Нет, но… Как вы выжили?
        Я продемонстрировала гарнизонному кристалл и розу.
        - Я же ведьма, - я постаралась обезоруживающе улыбнуться. Говорить про усталость я не стала. Возможно, это бы помогло ускорить процесс, но мне же возвращаться, и будет странно выглядеть, что вымотанный охотник снова идёт в одиночный рейд. Вдруг не пустят? Я прорвусь, без сомнения, но лучше не усложнять.
        Мужчина прищурился на цветок. Поколебавшись, достал непонятную штуковину: белый матовый шарик, отлитый словно из гипса, крепился к самой обычной рукояти. Мужчина ткнул шариком сначала в меня, причём коснулся открытой кожи, затем в розу.
        - С возвращением, госпожа ведьма. Рад, что вы живы. Проходите, пожалуйста.
        - Спасибо.
        Я прошла прямиком в магистрат. По идее, рабочий день уже начался или вот-вот начнётся. И кому-то, я вспомнила чинушу вечного соню, придётся проснуться. Сначала я переоформляю серую лицензию на синюю, затем в следующем кабинете мне перенастроят звезду. Интересно, а за кристалл мне заплатят? Мне ведь нужны деньги на покупку лекарств для Блеза. Тратить время на возвращение домой не хотелось. Пусть это недалеко, всё равно. Да и близнецов пугать своим раздвоенным видом не хотелось. Увы, не заплатили. Точнее… Я чуть не взвыла. Думала увязну в их чёртовой бюрократии. Сначала эти умники за добытую «таксу» начислили мне гонорар по минимальной ставке, как серому охотнику. Впрочем, сумма всё равно получилась неожиданно впечатляющей. Глупо, но у меня даже мелькнула мысль податься в охотники по-настоящему. Страшно представить, сколько получает Блез. Но не успела я нафантазировать, как разбогатею, как чинуша с акульей улыбочкой пояснил, что из гонорара вычитается налог, также я должна сделать взнос на медицинское обслуживание, на… Короче, я им ещё и должна осталась.
        Но мне было всё равно. Я рвалась вперёд.
        В магистрате я получила главное - свой пропуск в Пустыню, синюю звезду. Теперь бы умыться, затолкать в себя что-нибудь питательное, мне нужны силы.
        - Привет.
        Я подняла взгляд. Задумавшись, я налетела на крупную фигуру, закутанную в серый плащ. Пострадавшая опустила воротник.
        - Привет, - эхом откликнулась я.
        Передо мной стояла вторая я.
        - Эм…
        - Идём скорее! - схватила она меня за руку, быстро поправляя ворот и пряча лицо. - Лекарства я купила, всё необходимое собрала, но тебе надо поесть. Ты же не хуже меня знаешь, как Блезу плохо. Шевелись!
        - Эм…
        Ляля - так странно говорить о себе в третьем лице - дотащила меня до трактира, указала на самый дальний стол в углу, а сама рванула делать заказ. Дожидаться официантку не стала, и сама принесла гружёный поднос. Себе она взяла только травяной напиток, мне же достались плошка с кашей, стопка горячих лепёшек и тарелка с холодной мясной нарезкой.
        - Как мальчики? - спросила я, чувствуя неловкость.
        Ляля и за близнецами присматривала, и за мной, а я…
        - А ты не могла отвлекаться, - она словно мысли мои подслушала.
        Или действительно услышала. Мы же одно целое.
        - Может, тебе не стоит их надолго оставлять?
        - Тебя провожу и вернусь, - кивнула Ляля. - Диан в комнате заперся и отказывается выходить.
        - А Виан?
        - Пока держится.
        Как бы мальчики чего не учудили. Они и так взрывные, о последствиях не особо думают. А уж если окончательно потеряют надежду, боюсь, тормоза у них сорвёт бесповоротно.
        За разговором я сама не заметила, как съела всё, что Ляля принесла.
        - Вот, держи, - она отдала мне рюкзак. - Шесть литров воды, лекарства, сухой перекус и всякое разное. И пара лечебных талисманов. По-моему, я себя превзошла, когда их плела.
        Я кивнула.
        - Поторопись.
        Я повторно кивнула.
        На миг мне стало очень страшно. А вдруг я не справлюсь?
        Но я заставила себя подняться, сделать шаг. Пустыня, берегись. Ведьма идёт.
        Глава 29
        - Опять вы?! - караульный смотрел так, словно не верил своим глазам.
        Я повернулась боком, чтобы мужчине было лучше видно: звезда на моём плаще сменила графитовую серость на океаническую синеву.
        Он понял правильно:
        - Госпожа, вы идёте в одиночку в саму Пустыню? Но это же безумие!
        - В прошлый раз мне говорили то же самое.
        Гарнизонный покачал головой, но как и в прошлый раз уступил моему желанию, внёс запись в журнал и пропустил меня. Сделав несколько шагов, я оглянулась. Мужчина провожал меня взглядом. Беспокоится… Я махнула на прощание розой и направилась к ближайшему бархану, за которым можно скрыться. Каким бы искренним ни был гарнизонный, не стоит забывать, что он глаза и уши власти. Открыто исчезать в клубах песка… Ко мне и так с подозрением относятся, а учитывая, что вернусь я с Блезом, которого уже в эмиссары записали. В общем, лучше не провоцировать лишний раз.
        Идти недалеко, метров триста. Ноги вновь по щиколотку утопают в песке. Жарко. Сухой воздух обжигает лицо, а мелкие песчинки так и липнут к губам. Я потянулась к фляге, но тотчас остановила жест - нет, я не буду расходовать драгоценную воду без весомой причины.
        Я не сразу обратила внимание, что в Пустыне царит странное безветрие. Ни дуновения, ни шороха, лишь далеко-далеко у горизонта дрожит марево, в котором стирается линия горизонта. Я не знаю, что в этой всеобъемлющей тишине было неправильным, но я нутром ощутила, что стоит поторопиться, потому что затишье временное, это затишье перед бурей.
        - Будь готова бежать, - шепнула я Ляле.
        Если подумать логически, то картинка вырисовывается нехорошая. Сначала мне удалось поговорить с Пустыней, и в ответ она прислала «таксу», а я не только не погибла, но и отвоевала клочок территории. Получается, какие бы планы эмиссар ни строил в отношении Блеза, несколько часов назад всё изменилось - Пустыня всей своей мощью обрушится на меня.
        Жуть.
        - Я готова, но мальчики не поймут. Виан на грани истерики. Он пока держится, но… Он стал очень тихим и очень вежливым. Это пугает.
        Вежливый и тихий Виан?! Страшнее, чем взбешённая пустыня.
        - Верни его живым.
        Кого «его», говорить не надо. Блеза.
        Глупо, но как мы со второй Лялей будем делить жениха? Маги-то в отличии от ведьм неделимые.
        Я добралась до подножия бархана. Не такой уж и высокий, как казалось издали, но меня скроет. Обогнув бархан, я ненадолго закрыла глаза, просто постояла, прислушиваясь. Как легко у меня теперь получается погружаться в транс. Нужное состояние появилось почти мгновенно.
        Не открывая глаз, я сделала несколько шагов, остановилась и выпала из транса.
        Удалось!
        Я стояла перед башней из внешней цепочки укреплений. По идее, можно было пытаться пробиться прямиком к Блезу, но в последний момент я вспомнила, что на башнях установлены мощные артефакты, и неизвестно, пропустит ли меня магия…
        Квадратная башня напоминала четырёхгранную иглу, воткнутую дужкой в землю. Вершина ослепительно сияла, отражая солнечные лучи. Зеркало? Я поспешно опустила голову - ещё обжечь глаза не хватало. Тяжёлая дверь поддалась с трудом. Я протиснулась в щель, и дверь сама собой с грохотом захлопнулась.
        Внутри башни было также жарко как и снаружи. Бегло оглядевшись, я не увидела ничего нового: каменные стены, никакой отделки, всё строго функционально и ни единого намёка на уют. «Пустынный стиль», чтоб его.
        - Кто здесь?!
        Появление дозорного я умудрилась пропустить.
        - Синяя лицензия.
        Я развернулась, демонстрируя звезду.
        - Я не видел, как вы подошли… госпожа.
        Отвечать я не стала. Это же не вопрос был, а утверждение.
        - Вы идёте одна?
        Ещё один на мою голову.
        - Имею право.
        - Хм… Ваше имя, госпожа?
        - Ляля Белоусова.
        - Да, вы можете пройти, но должен предупредить, что в окрестностях пусто. Вряд ли ваша охота может быть успешной.
        То есть он даже не понял, что я иду за Блезом?
        - Благодарю за совет, - впрочем, мысленно я послала дозорного в… Пустыню.
        Мужчина кивнул, но проводить меня не снизошёл. То ли не положено, то ли поленился. Впрочем, не важно. Я пересекла холл, налегла на дверь и протиснулась в приоткрывшуюся щель. Дозорный сейчас наверняка вернётся на наблюдательную площадку… Что же, ближайший бархан мне в помощь.
        Но стоило чуть отойти от башни, по нервам стегнуло предчувствием опасности.
        - Ты?!
        Пустыня не только почувствовала вторжение, но и узнала меня. Взвилось пылевое облако. С башни раздался предостерегающий крик. Я же с готовностью шагнула в объятия песчаной тучи. Даже до бархана тащиться не придётся - удачно!
        Песок болезненно жалил, но я не обращала внимания. Я хотела к Блезу, и магия послушно открыла путь.
        Несколько шагов я прошла совершенно свободно. Пустыня не успела отреагировать, да и я слишком быстро ускользала от её внимания. Но дойти до самой пещеры у меня не получилось. Из пылевого облака словно воздух выкачали. Я увязала в песке, пока окончательно не упёрлась в стену. Настрой сбился, и песок осыпался.
        Что же, немножко не дошла.
        Пустыня изменилась. Привычные рыхлые барханы окружали относительно небольшую вытянутую каменистую площадку. Обрамлявшие её барханы были светло-бежевые, почти белые, а сама площадка, тёмно-серая с чёрными вкраплениями. Просыпавшийся с меня рыжий песок подхватил поры внезапного ветра и унёс в небо. Значит, пейзаж рукотворный.
        И кто же у нас хозяин пещеры? Небольшая матово-чёрная скала возвышалась в центре площадки. Острые зубья вершин напоминали оскаленную пасть, будто бы Пустыня угрожала самому небу. Выглядело грозно и в то же время… безобидно. Слева широкий ничем не защищённый вход. Пещеру можно рассмотреть даже издали. Каменный пол, каменные своды. Свет проникает свободно. В тени только небольшой отнорок.
        А где Блез?
        И где хозяин?
        Прикрыв глаза, я попыталась прочувствовать окружающее пространство, но у меня ничего не получилось. Точнее, площадка целиком воспринималась как нечто враждебное, но неагрессивное. Мне не рады, но и трогать пока не собираются. Разума, с которым я общалась, нет.
        Зато Блез здесь! Кажется, он снова без сознания. Я до боли стиснула кулаки - нельзя бежать сломя голову. Возможно, именно этого от меня и ждут. Но и стоять в шаге от цели я больше не в силах. В любом случае вход в пещеру один, выбора нет.
        До пещеры я дошла беспрепятственно.
        Мелкие камешки хрустели под подошвой, можно было подумать, что я давлю рассыпанные чипсы. Я передёрнула плечами. Кажется, я недооценила Пустыню и зря решила, что площадка относительно безопасна. Краешки лепестков розы, которую я продолжала держать в руках, тронула траурная кайма увядания, на стебле появились пятна, а шипы начали осыпаться. А ведь меня проклятие убивает точно также, только медленнее… Я вошла под свод пещеры.
        - Блез!
        Отнорок оказался вполне просторным залом. По центру квадратное возвышение, на возвышении… Алтарь? Вытянутый прямоугольный камень, на котором и лежал Блез. Позабыв обо всём, я бросилась вперёд, склонилась над Блезом. Бледный, глаза закрыты, губы сухие, спёкшиеся. Вид покойника. Блез едва заметно дышал, грудная клетка слабо, но двигалась. Умирать в ближайшее время Блез точно не собирался, да и мой талисман, который я успела ему дать перед рейдом, ещё работал.… Моя радость померкла, когда я рассмотрела пальцы Блеза. Ногти посинели, а кожа огрубела, приобрела тёмно-коричневый оттенок. Я рывком подняла рукав. Изменения полностью захватили кисть, запястье и подбирались к локтю. И это от и до моя вина. Потому что именно мой талисман не давал Блезу просто умереть.
        На глаза навернулись слёзы, но разреветься я себе не позволила. Я торопливо вытрясла содержимое мешка на пол, подхватила флягу.
        Сначала Блеза надо напоить, потом дам ему лекарство, а дальше… Выберемся из Пустыни - смогу остановить изменения. Придумаю как.
        - Ну-ка…
        Платка у меня не оказалось. Я оторвала край своей рубашки, смочила и провела Блезу по лицу. Пытаться напоить бессознательного - так себе идея. А вдруг вода не в лёгкие попадёт?
        - Хе-ей, - позвала я, делясь силой.
        Его ресницы дрогнули, Блез приоткрыл глаза.
        - Ляля? - шёпот скорее угадывался, чем был слышен.
        - Пей.
        Я помогла ему приподнять голову и осторожно прижала флягу к губам. Блез послушно сделал несколько глотков. Магия по-прежнему шла от меня к нему. Блез явно почувствовал себя лучше, его взгляд прояснился, стал осмысленным.
        - Ляля? - хрипло кашлянул он. - Это не сон? Ты пришла?
        - Да.
        Блез дёрнулся, попытался схватить меня за руку, зашипел от боли.
        - Ляля, уходи немедленно. Беги отсюда!
        Эм?
        - А?
        - Я тебя умоляю, беги отсюда, пока они не вернулись, - запал, видимо, кончился. Блез устало откинулся назад. Чуть не стукнулся затылком о камень - я успела придержать.
        - Ты серьёзно думаешь, что я могу тебя бросить? - удивилась я. - Дети присмотрены, не переживай. Ждут нас с победой.
        - Дура, - выдохнул Блез. - Они убьют тебя.
        Эмиссары вот-вот вернуться? Ну… Меня глубоко тронуло, что Блез готов отказаться от шанса на спасение, лишь бы дать мне сбежать.
        - Блез, я тоже тебя люблю.
        Я потянулась к флакончику с лекарственным зельем. Взгляд зацепился за розу. Занявшись Блезом, я отложила её в сторону, и за считанные минуты цветок ссохся, а едва я его тронула, рассыпался трухой. В глазах потемнело, и я вдруг увидела «свой» холм.
        Цунами.
        Именно это слово подходило лучше всего. Песчаная волна выросла на высоту девятиэтажного дома и продолжала тянуться к небесам. В какой-то момент мне показалось, что Пустыня встала на ребро. Волна поднялась поистине огромная.
        И всей своей мощью обрушилась холм, обрушилась не столько тоннами песка, сколько силой проклятия. Мне стало так больно, словно это меня ударили. Я закричала. Хорошо, падая, головой о камень не ударилась.
        В себя я пришла от лёгких похлопываний по щекам.
        - Ляля?
        Блез полулежал, опираясь на локоть и тревожно всматривался в моё лицо.
        Я с трудом выдавила улыбку.
        - Нормально, - прошептала я.
        - Ты должна уйти.
        Я достаточно пришла в себя, чтобы сесть. Уходить я не собираюсь, даже слов тратить не буду. Я огляделась в поисках рассыпанных лекарств.
        - Ляля.
        - М?
        - Ляля…
        Блез смотрел на меня с… пугающей нежностью, как будто я была его чудом, его мечтой, его… божеством. Отчасти так и есть в том смысле, что моя магия позволила ему выжить, и у нас по-прежнему есть шанс вернуться домой. Глупое сердце забилось часто-часто. Под Блеза взглядом я смутилась во сто крат сильнее, чем смутилась бы под взглядом откровенно раздевающим. Толком не осознавая, что делаю, я подалась вперёд, ощутила прикосновение сухих шершавых губ. Наши пальцы переплелись. Я снова таяла, позабыв обо всём на свете, я хотела ещё и ещё.
        - Ляля, - Блез отстранился. - Одолжи мне, пожалуйста, звезду и, пока не поздно, уходи. Мне не перейти Пустыню.
        Он думает, что нам придётся идти пешком? И, стоп, что значит «одолжи звезду»?! Опять он про самосожжение? Он прощался?! Убью. Когда выберемся.
        Я подобрала искомый флакончик:
        - Пей, не спорь.
        Наверное, без еды обойдёмся. Блеза поддержат зелья. Уж полчаса как-нибудь потерпит, тем более мой талисман, по ощущениям, наполнился силой. Да даже если и нет, в любом случае в Пустыне задерживаться нельзя.
        Проклятье!
        Вот я… жираф. Логово пусто, потому что Пустыня бросила все силы на уничтожение холма. Но Пустыня знает, где я. Она идёт сюда.
        - Блез, быстрее!
        Я махом сгребла всё, что высыпала, обратно в мешок, оставила только ещё один флакон с зельем и флягу. Мне пара глотков не помешает, да и Блезу надо.
        - Сможешь подняться? Блез, я обещаю, нам не придётся далеко идти. До выхода из пещеры.
        Или даже раньше. Кстати, а может, можно переместиться просто так, даже не вставая? Какая разница? Магия она и есть магия. Я слишком цепляюсь за привычные формы. Я прям воодушевление поймала. Сейчас сбежим!
        Я обняла Блеза, и он обессиленно откинул голову мне на плечо. Кажется, насчёт подняться я погорячилась - не сможет.
        - Сейчас, - пообещала я. - Сейчас.
        Моя магия послушно обернулась вокруг нас пушистым одеялом. Я хочу, чтобы мы прямо сейчас оказались дома… Впрочем, башня на внешней линии обороны меня тоже устроит, хотя, безусловно, попасть прямиком в форт предпочтительнее.
        - Ляля! - донёсся до меня голос второй меня. - Говорят, в Пустыне что-то странное происходит. И обвиняют тебя. Я показалась в магистрате, сказала, что давно вернулась и к происходящему отношения не имею. Сейчас капитан разбирается, почему в журналы не внесли запись о моём возвращении. Кажется, город будут эвакуировать. Там, говорят, была буря. Гигантский смерч.
        - Береги детей, - мысленно откликнулась я.
        Благодаря второй Ляле моё желание вернуться стало ярче, отчётливее. Я глубоко вдохнула. Ещё секунда, и мы будем в безопасности.
        Потемнело. Вход заслонила тень. Шуршание песка показалось оглушительным, словно все барханы разом пришли в движение. Песчинки скрежетали по камню. Я не знаю, что именно случилось. Но моё желание наткнулось на чужую злую волю и проиграло.
        Пылевое облако опало. Закрывшая вход тень оказалась всего лишь пылевой завесой. Я беспомощно наблюдала, как на фоне светлого неба появляются тёмные силуэты. Солнце слепило, и я не могла рассмотреть деталей. Один, вероятно, самый главный, выступил вперёд. За его спиной держались четверо - свита. Ещё дальше собрались твари. Крупные, мелкие, несколько «такс».
        - Поздно, - вторя моим мыслям, прошептал Блез. - Эмиссары.
        Твари остались снаружи, а пятеро человекоподобных существ, некогда бывших магами, шагнули под своды пещеры.
        Глава 30
        Они походили на мумий. Я в музее в Египетском зале видела такое же тёмно-коричневое лицо, казавшееся вылепленным из глины. Совершенно сухое, гладкое и от того странно молодое, ни единой морщинки, только борозды носогубных складок. Эмиссары показались мне точно такими же глиняными. Жизни в них не было ни капли, но причислить эмиссаров к мертвецам тоже было бы неправильно. Они двигались, мыслили.
        Я всматривалась в лицо главного, никак не могла понять, что меня цепляет, пока не дошло, что эмиссар ни разу не моргнул. Почему-то именно это потрясло меня больше всего.
        Блез обнял меня крепче. Игнорируя опасность, он развернулся к хозяину пещеры спиной. Блез словно пытался закрыть меня собой. Какой смысл? Главный эмиссар остался стоять, а остальные четверо скользнули вдоль стен и взяли нас в кольцо.
        - Ведьма, - протянул главный. - Добро пожаловать.
        - Правда?
        Мы же враги…
        - Не один из них, - он кивнул на эмиссаров, - не сможет с тобой сравниться, когда ты станешь одной из нас. Ты ключ к нашему величию, к нашей победе. И ты станешь второй после меня.
        Спасибо, обойдусь.
        - Ты ведьмак? - вдруг поняла я.
        Пусть проклятие и подпитывали маги, в нём нет ничего разумного, только безумная страсть уничтожать живое.
        - Нет. Я ведьма.
        А?!
        Лысый череп, изуродованные изменениями черты лица, под пыльными тряпками, некогда бывшими одеждой, совершенно плоская фигура. Не знаю, кем оно было раньше, но сейчас передо мной стояло безобразное бесполое существо.
        - Ты себя в зеркало давно видела? - вырвалось у меня.
        - Песок слеп.
        Нет, я не ожидала, что хозяйка пустыни задумается о потерянной красоте. Я тянула время и судорожно искала выход из ловушки, в которую меня заманили. Я ведь буду права, если предположу, что охота началась, когда Пустыня почувствовала на Блезе мой талисман, ещё тогда, в самый первый раз.
        Внезапно я почувствовала, как ладонь Блеза соскальзывает по моему плечу к шее, накрывает приколотую к плащу звезду. Смысл жеста дошёл до меня с секундным запозданием: да Блез же сейчас активирует артефакт! Нет, я согласна, что лучше окончательная смерть, чем превращение в такую вот мумию, как переродившаяся ведьма, но… Я ещё жить хочу!
        - Нет! - перепугалась я, резко отклонилась назад.
        Один из эмиссаров пришёл мне на помощь, он оказался прямо перед нами, с силой оттолкнул Блеза и вырвал из его рук звезду.
        - Ляля! - отчаянно закричал Блез.
        Он уставился на меня как на предательницу.
        В его глаза я только что отдала нас обоих Пустыне…
        Эмиссар отскочил к стене. Звезда в его руках сработала. То ли Блез успел, то ли артефакт отреагировал на неживое прикосновение. Огонь полыхнул. Эмиссар швырнул артефакт в проём пещеры, во взметнувшийся пылевой вихрь, но было поздно. Огонь пожирал его руки, перекинулся на тело. Эмиссар погибал молча. Я не знаю, чувствовал ли он боль. Искренне надеюсь, что нет. И я очень рада, что это не продлилось и минуты. Огонь погас, оставив после себя горстку чёрного пепла.
        Ведьма-мумия наблюдала за гибелью своего солдата совершенно равнодушно. Видимо, для неё он допустимая легко восполнимая потеря, не больше. А может быть, она вообще не способна на эмоции.
        - Я не позволю вам уйти, - произнесла она. - Я же сказала, что вы будете моими. Заберите у них воду и лекарства. Вода и лекарства мешают стать одними из нас.
        Приказ был выполнен моментально. Мой мешок точно также, как до этого звезду, вышвырнули в проём, и песчаный торнадо закрути его, унёс.
        А как бы хорошо было сжечь эмиссаров… Почему этим методом не пользовались? Хотя, очевидно: звезда хранит носителя от перерождения, использовать её как оружие недопустимо. Наверняка, если маги могли, использовали огонь. Не стоит забывать, что обычно эмиссаров защищает песчаная буря, это здесь они без привычного доспеха.
        Я перевела взгляд на ведьму-мумию. А нельзя ли её спалить просто силой желания?
        - К сожалению, перерождение длительный процесс. Нам придётся провести некоторое время вместе.
        Больше не обращая на нас внимания, ведьма прошла к камню, села, скрестив ноги и замерла, приобретя ещё больше сходства с глиняной статуей. Тоже медитация или транс? Внешне похоже, да и как бы она иначе контролировала всю Пустыню? Мда… Начинаю понимать. Если эта мумия и есть та, кто наложила проклятие, то страшно представить, какую всепожирающую ненависть она должна была однажды испытать. Из-за предательства? Но вот сочувствовать не тянет. Преступление одного не причина убивать всех без разбора, убивать саму природу.
        Да и возможно ли подобное вообще? Не знаю, почему я, сидя на каменном полу в окружении неподвижных эмиссаров из свиты, думала об этом, а не о том, как выбраться. Разобраться казалось запредельно важным. Поэтому я начала раскладывать по полочкам. Маги. Их способности завязаны на разум, на умение концентрироваться и чётко формулировать цель. Измерить потенциал каждого мага вполне реально. И, насколько я знаю, выше определённой планки магам не прыгнуть. Ведьмы. Наши способности завязаны на подсознание, на силу желания, идущего из глубины души. «Прыгнуть» можем гораздо выше любого мага, но лишь в исключительных случаях, достаточно вспомнить, как я мучилась, когда не могла создать ни одного талисмана.
        А теперь главный вопрос. Я знаю, что Пустыня разрасталась. В самом начале отравленный участок земли был относительно небольшим. Могла ли ведьма испытать эмоции такой силы, что их хватило бы на подобное проклятье? Говоря конкретнее, допустим… Могла ли одна ведьма убить целую долину? Что-то мне подсказывает, что нет. И ещё. В происходящем слишком много разумного. Эмиссары действуют по алгоритму, которого быть не должно.
        То есть проклятие наложено парой? Маг действовал в связке с ведьмой? Хотя, нет. Скорее всего именно он и был предателем. Возникает закономерный вопрос, где этот маг… И чего он добивался?
        Я перевела взгляд на Блеза. Парень сидел, согнувшись, уткнувшись лицом в колени и мелко вздрагивал. Я протянула руку. Эмиссары никак не отреагировали, а вот Блез рывком отстранился.
        Мрачный, нахохлившийся, во взгляде плещется злое отчаяние. С одной стороны, я могу его понять. В Пустыне психика у кого хочешь тронется, за здравомыслием и адекватностью я не по адресу, к тому же Блез не верит в благополучный исход, а я отняла у него шанс не стать чудовищем. С другой стороны… С другой стороны, да, очень неприятно. Я его так и не коснулась.
        - Блез, скажи, а ведьма, чисто теоретически, способна разрушить то, что сделал маг?
        - Если захочет.
        Хм… Само проклятие я не осилю, это очевидно. Я ведь не ошибусь, если скажу, что на его подпитку ушли силы убитых земель. Но если бы я смогла разрушить контролирующий элемент… Плохо, что я не вижу магию.
        - О чём вы? - «проснулась» мумия.
        Блез нахмурился. Я снова протянула руку, и в этот раз он не стал отстраняться, наоборот, сжал мои пальцы в своих, уголок губ дрогнул в намёке на слабую улыбку. Я подмигнула. Рано нам себя хоронить, рано, потому что:
        - Я о том, что нам домой пора. Дети ждут, - и, не давая ведьме опомниться, продолжила. - Скажи-ка, тебя ведь маг обманул. Я права?
        Должно же упоминание предателя подействовать?
        Блез сжал мои пальцы крепче - хороший знак. Если не считать того, что на фоне моей светлой кожи его поражённая тёмно-коричневая кажется почти чёрной. Я внутренне передёрнулась, но вида не подала и полностью переключила внимание на ведьму.
        Только вот мумия на мой вопрос никак не отреагировала. Похоже, она хоть и была исключительной, самой первой из переродившихся, уникальной, но всё равно по сути своей оставалась эмиссаром с полностью уничтоженной личностью.
        Я отчётливо поняла, что простыми разговорами не победить. Что бы я ни сказала, мумия будет неотступно следовать плану: обратит нас с Блезом, а затем ударит по городу, вырвет ещё один кусок живых территорий, похоронит его под тоннами песка и двинется дальше.
        - Сама ты никогда к живым не выходила? Посылала своих солдат, а сама отсиживалась здесь, в безопасной пещере?
        - Защищать меня их долг.
        Угу. Значит, я права. И можно смело предположить, что мумия так же уязвима, как остальные эмиссары. Осталось её поджечь. Я даже пальцами щёлкнула, в надежде, вызвать пару искру, представила, как они отскочат на эмиссаров, как быстро те вспыхнут и исчезнут, а мы будем спасены. Увы. Моё желание шло исключительно от разума, а в глубине души:
        - Я не хочу её убивать, - чётко сказала вторая Ляля в моей голове.
        Я поймала картинку, как она обнимает Виана и обещает, что Блез ещё жив, что надо потерпеть.
        Да я тоже не хочу убивать! То есть мы обе не хотим. Тьфу, здравствуй, шиза.
        Я медленно, опираясь на плечо Блеза поднялась. Огня не будет, зато…
        Эмиссары напряглись, но я ничего больше не делала, просто стояла. Они не мешали.
        - Жарко, - хмыкнула я и также медленно стащила с себя плащ, провела ладонью по грубой материи. На ощупь чем-то пеньку напоминает. И я сделала то, что получалось у меня также легко, как дыхание. То, чего я действительно хотела всем сердцем. Я вдохнула в плащ жизнь, отбросила его. Я хотела попасть в алтарь.
        Мумия закричала, ощутив чуждую ей силу прямо в её логове.
        Трое оставшихся эмиссаров бросились наперерез, но плащ тяжело взмахнул полами словно крыльями, уклонился от протянутых рук, а затем упал на ведьму, накрыл алтарь.
        - Блез! - рявкнула я. - Где на ней «удавка»?
        - Удавка?
        - Блез, быстрее. Что-то, что воздействует на её разум, подчиняет чужой воле.
        Это как в макраме. Сколько бы грандиозным ни было плетение, есть ниточка, дёрнув за которую, можно развалить всю систему.
        - Блез!
        Эмиссары бросились на помощь ведьме. Они разорвут плащ в считанные мгновения. Мы выиграли буквально несколько секунд…
        - Не вижу. Она вся сплошь магия. Какая-то пульсация в области затылка…
        Логично, кстати: страшнее всего не то, что тело меняется, а то, что поражается мозг.
        Блез тоже поднялся, встал рядом со мной, и от этого простого жеста поддержки я ощутила такой прилив сил, что из ошмётков плаща выстрелили гибкие лианы. Корни бульдожьей хваткой глубоко вошли в алтарный камень. Побеги оплели эмиссаров, ведьму. Спеленали как бинтами! Правда, зелёными. Сходства с мумиями добавилось. Тоже логично: подсознание сработало.
        Блез первым подошёл к алтарю, приподнял мумию, быстро ощупал затылок.
        - Что-то есть.
        Если эмиссары пытались высвободиться, то ведьма оставалась подозрительно безучастной. Я обернулась к выходу из пещеры раньше, чем осознала пришедшую страшную догадку. Твари свиты, «таксы» и прочие неразумные изменённые животные, остававшиеся с краю каменистой площадке у самых барханов, сорвались с места и бросились к пещере.
        - Блез, быстрее!
        Потому что прущую на нас лавину мне не удержать. И странное дело, мне почему-то не жалко погибнуть. Лишь бы Блез успел разрушить чары. Я встала в проёме.
        «Лавина» размазалась по площадки. Наиболее сильные твари вырвались вперёд, слабейшие отставали и едва плелись в конце, но вряд ли мне это поможет.
        - Пригнись! - рявкнул Блез.
        Я рефлекторно послушалась. Над готовой свистнуло. Выпрямившись, я увидела, что самая крупная из тварей горит, и пламя с неё перекидывается на остальных, оказавшихся поблизости. Но разве такая мелочь могла их остановить? Переродившиеся животные брызнули в стороны, огибая догорающий участок. Ещё чуть-чуть, и до меня доберутся. Я знаю, я смогу выиграть с десяток секунд для Блеза, а потом…
        Мумия вдруг закричала. Невольно обернувшись, я увидела, как она конвульсивно бьётся на алтаре.
        - Ляля, отойди оттуда! Прочь!
        Я шарахнулась.
        С рук Блеза сорвалась целая струя пламени. Огненная штора закрыла проход. Продержалась она недолго, но почему-то больше твари не пытались прорваться к нам. Я с удивлением смотрела, как они в панике слепо мечутся по площадке, натыкаются друг на друга. Некоторые пытаются уйти за барханы, но увязают в песке.
        Мы… выжили?
        Обернувшись, я обнаружила, что ведьма-мумия больше не бьётся на алтаре, а лежит и лишь слегка вздрагивает. Она застонала, с заметным усилием повернула голову. Её глаза были коричневыми провалами, но всё равно мне почудилось, что она на меня смотрит.
        - Избавление, - вздохнула она. - Я благодарна.
        Она вздрогнула особенно сильно и осыпалась прахом.
        Я перевела взгляд на Блеза.
        - Ты была права, - он побледнел, пошатнулся.
        Кажется, на эмоциях и упрямстве поднялся, а сейчас пришла расплата за бешеное перенапряжение. Я бросилась к нему, подхватила под локоть, помогла сесть. О, мой талисман окончательно развалился - вот откуда у Блеза силы на последний рывок взялись.
        - Потерпи, чуть-чуть осталось. Скоро будем дома, - начала я уговаривать.
        Блез мотнул головой, сунул мне в руку мутный кристалл размером с кулак.
        - Ляля, один помельче на полу, и три надо забрать у эмиссаров.
        Уже бегу, ага. Кристалл, доставшийся от ведьмы, я всё же забрала, слишком настойчиво Блез мне его отдавал, а спорить из-за такого пустяка не было никакого желания.
        - Блез, всё равно сдавать его в магистрат тебе.
        - Почему? Победа твоя заслуга, Ляля, - не похоже, что Блеза действительно интересовал ответ, слишком уж устало-обречённо прозвучал его голос.
        - Давай мы не будем разводить бухгалтерию и выяснять, кто сделал больше? Сдавать будешь ты, потому что у меня лицензия синяя, а у тебя белая. Тебе заплатят в несколько раз больше.
        Блез хмыкнул.
        Мы помолчали. Обнимая, я не забывала подлечивать Блеза, хотя сама устала смертельно. Не так, как он, конечно. Но всё равно хотелось лечь и уснуть лет не сто минимум. Хорошо, что для лечения усилий прилагать не требовалось. Желание шло из сердца.
        Блез чуть воспрял. Неуклюже развернулся, выпустил три молнии подряд.
        Эмиссары погибали не приходя в сознание. Они осыпались чёрным пеплом, оставляя после себя кристаллы.
        - Это контролирующие артефакты? - догадалась я.
        - Не совсем. Но если не углубляться в дебри теории, то можно и так сказать, - согласился Блез.
        Четвёртый кристалл нашла я, нащупала на полу, подобрала.
        - Давай выбираться? - я постаралась вложить в вопрос весь оставшийся у меня энтузиазм. Получилось так себе.
        - Ляля, прости. Мне не перейти Пустыню.
        Объяснить, что этого и не нужно, я не успела.
        Раздался грохот. Лишившиеся добычи лианы, отбросили ставшие ненужными «верёвочные» стебли, вся их мощь ушла в корни. Растения с неожиданным ожесточением уничтожали алтарь, корнями разламывая его, буквально перемалывали в порошок.
        Выпал ещё один кристалл. Размером, наверное, с три ведьминых. Удивительно прозрачный, играющий в лучах солонца.
        - Не трогай! - предостерёг Блез. - Только через несколько слоёв плотной ткани. Лучше возьми обрывки своего плаща.
        - Это то, что убивало землю? - в прозрачном кристалле я рассмотрела матово-чёрную капельку, похожую на ртутный шарик.
        - Думаю, да.
        - Страшно представить, какой злой гений его создал.
        Блез пожал плечами:
        - Если хочешь, покопайся в архивах. Или мальчишек озадачь, только на пользу.
        - Угу.
        Я подошла и уткнулась Блезу в плечо.
        - Мы ведь победили…
        Словно в подтверждение моих слов на месте алтаря проклюнулся свежий росток.
        Только вот Блез счастливым не выглядел. Бледность вернулась, глаза лихорадочно блестели. Блез то и дело облизывал сухие губы, хотя вряд ли это хоть сколько-нибудь помогало. Ничего, вылечим. Обязательно.
        - Ляля…, - неожиданно Блез опустился передо мной на одно колено, посмотрел снизу вверх. - Прости меня, пожалуйста.
        - За что?
        - За то, что усомнился. За то, что не поверил, разозлился, когда ты не дала мне… активировать звезду. Ты такое большое дело сделала. Я про Пустыню. Ляля, её больше нет. Проклятья больше нет!
        Он сел на пол, опустил голову.
        - Блез, я не даже не думала обижаться. Я понимаю, что тебе пришлось вынести. То есть, вряд ли понимаю. Я… Я люблю тебя.
        - Жаль.
        - Жаль?!
        - Я тоже люблю тебя, Ляля. Никогда не думал, что однажды найдётся та, которая станет мне также дорога, как моя семья. Станет моей семьёй. Мне жаль, потому что…, - Блез вытянул руку. - Было до локтя, а сейчас поднялось выше. Прости. Перерождение продолжается. Даже ускорилось.
        - Нет!
        Блез грустно улыбнулся.
        - Прости.
        - Но почему?!
        Алтаря больше нет, ведьмы-мумии - тоже. Неужели маг остался? Неужели он обрёк себя на подобное существование? Это хуже смерти. Да нет, не может быть. Главной была ведьма. Если бы маг стал частью своей чудовищной системы, он бы не отдал контроль и он бы обязательно пришёл сюда, когда мы всё разрушали. Да и не чувствую я больше, что Пустыня враждебна. Её разум угас. Собственно, ведьма и была её разумом. Значит, тот, кто создал проклятие, давно мёртв.
        - Ляля, взгляни, - позвал меня Блез.
        Я послушно обернулась.
        Твари по-прежнему беспорядочно метались по площадке.
        - Мало убрать источник заразы, Ляля. Пустыня осталась пустыней. И все её порождения предстоит вычищать вручную.
        Это не ко мне. Пусть в магистрате думают. Пусть отправляют рейды, пусть вызывают агрономов и заливают пустыню удобрением.
        - Ляля, ты хоть и ведьма, но ты не всесильна. Ты уже вымотана. Пока ты не отдохнёшь, не восстановишься, ты и капли магии из себя не выжмешь. Единственное, что ты для меня можешь сделать - вернуться к мальчикам. Прости.
        - Нет.
        - Ляля…
        Я понимаю, о чём он. У меня действительно нет больше сил, чтобы бороться с проклятием. Останусь с Блезом в пещере - погибну от жажды, мне уже давно зверски хочется пить. Правдивее будет сказать, мы оба погибнем.
        - У тебя ещё есть шанс вернуться, Ляля. Пожалуйста…
        Не верю своим ушам. Блез готов не просто пожертвовать жизнью ради меня, он готов остаться умирать в одиночестве, зная что не просто умрёт, а переродится в эмиссара. Он готов принять это посмертие лишь бы не просить меня оказать последнюю услугу - убить и предать очищающему огню.
        - Блез, ты удивительный.
        - Ляля!
        Я улыбнулась, подалась вперёд и быстро коснулась губами его губ, отстранилась:
        - Блез, просто поверь мне.
        Мне показалось, он продолжит спор, но Блез посмотрел мне в глаза, отрывисто кивнул и начал подниматься. Я торопливо подставила плечо, помогая. Да, Блез прав: у меня не осталось больше сил, но… Зачем Блезу две невесты?
        Я увидела близнецов её глазами.
        - Он возвращается.
        - Блез?! - Виан аж подпрыгнул.
        Диан молча уставился на меня полным надежды глазами.
        - Да. До вечера будет, - пообещала я и «вернулась» в Пустыню.
        Мы с Блезом сделали несколько шагов к выходу из пещеры, и магия, откликаясь на моё желание, окружила нас непроницаемым маревом. Эта была та магия, которая позволила мне разделиться, и сейчас я попросту таяла с каждым шагом.
        Я чувствовала отравляющее Блеза проклятие и смывала его, будто налипшую грязь. Одновременно я лечила. Пять шагов, десять. От проклятия не осталось и следа. Я не видела рук Блеза, но точно знала, что кожа снова стала белой. А ещё знала, что Блезу гораздо лучше.
        Магическая пелена спала, и мы оказались недалеко от башни из внешней линии защиты. Можно сказать, почти дома.
        - Ты должен отметиться, - улыбнулась я, если ещё и Блез проскочит мимо постов, то у нас будут серьёзные проблемы. - Вода, медикаменты… Тебе окажут помощь, и ты сможешь вернуться в форт.
        - Ляля?!
        Ну да, я с каждым словом я становилась всё прозрачней.
        Я торопливо отдала Блезу все кристаллы, которые у меня были. Ещё не хватало остаться без заслуженного гонорара!
        - Хей, ты что, Блез? Я жду тебя дома. Обещаю.
        - Ляля…
        - Ты сказал, что будешь мне доверять. Помнишь?
        - Ляля, я верю…
        Веры в его голосе не слышалось.
        Я улыбнулась.
        - Я жду тебя дома, - повторила я.
        Блез чуть ссутулился. Он не ушёл, пока я не истаяла. И лишь став полностью прозрачной, я увидела, как он отворачивается, протирает уголок глаза и решительно направляется в башню.
        Глава 31
        А я… Вопреки ожиданию, я не исчезла. Я почувствовала, как меня тормошат. На лицо обрушился поток ледяной воды. Взвизгнув, я села и обнаружила, что я на диване в гостиной. Действительно, дома. Рядом близнецы. У Виана в руках кувшин, из которого он и выплеснул на меня воду.
        Выглядит подросток насмерть перепуганным.
        - Ляля, ты потеряла сознание и не приходила в себя! Мы уже не знали, что делать - чуть не плача шмыгнул он носом. - Не пугай нас так больше, пожалуйста.
        - Всё хорошо. Это из-за моего дара. Я видела Блеза.
        - Видела?
        Виан присел на корточки, чтобы наши лица оказались вровень, схватил меня за подол. Диан молча подал мне полотенце.
        - Спасибо, - улыбнулась я. - Да, видела своими глазами. Блез возвращается с большой победой. Думаю, нам надо позаботиться о праздничном ужине.
        - Ляля?
        Пока я была в Пустыне, меня «догоняли» лишь самые яркие переживания моей второй половинки. Сейчас же постепенно её память сливалась с моей, мы со второй Лялей снова становились единым целым. Домашние события казались теперь не менее реальными, чем события, произошедшие в Пустыне. Я словно прожила эти несколько дней дважды.
        И я, наконец, поняла, что имел в виду Виан. Кухарка уволилась. Приходящая служанка даже предупреждать об уходе не стала, просто не явилась. Когда я стала разбираться, выяснилось, что она покинула форт с тем же караваном, что и кухарка. Официально эвакуацию не объявляли, но почти все, кто не был связан с магистратом службой или иными обязательствами, бежали. Не могу сказать, что я их осуждаю.
        Я «вспомнила», что после отъезда слуг, сама готовила, сама ходила закупать еду. Только вот торговые караваны приходили всё реже. Нет, голод нам пока не грозит, не так всё плохо. Но приготовить праздничный ужин банально не из чего. Мда…
        - Ляля?
        - Может быть, нам стоит навестить госпожу Азаран, узнать последние новости?
        - Так её ещё вчера… госпожа передала тебе записку, что Донис Гольш забирает её, и приглашала присоединиться. Ляля, ты точно в порядке?
        - Да. Это из-за видения. Не беспокойтесь. Знаете… Кажется, мне стоит ненадолго прилечь.
        Однозначно, стоит.
        Я встала, но голова от резкой смены положения закружилась. Близнецы поддержали меня с обеих сторон. Я постояла, приходя в себя.
        - Воды?
        - Пожалуй.
        Диан метнулся на кухню.
        Виан остался, проводил меня до спальни, придерживал меня под руку на лестнице. Удивительно, мальчишка исключительно по собственной инициативе помог мне разуться, поправил подушку, принёс лёгкий плед взамен слишком тёплого одеяла. Диан подал мне чашку, и Виан придержал меня за плечи.
        - Ещё? - предложил Диан, когда я выпила воду до последней капли.
        - Позже.
        Веки показались килограммовыми. Глаза закрылись.
        И снова я почувствовала, что меня тормошат. Кажется, прошло не больше нескольких секунд.
        - Ляля!
        - М? - простонала я и попыталась накрыться с головой.
        - Ляля, Блеза всё ещё нет, а в городе объявили начало эвакуации.
        Что?
        - Сколько я спала?
        - Почти пять часов.
        Ого.
        - Ляля, город должны покинуть все гражданские, кроме белых охотников, - глухо пояснил Диан.
        - Мы должны подчиниться приказу? - протянул Виан с отчётливой вопросительной интонацией.
        - Почему вдруг сейчас? - нахмурилась я. В магистрате столько тянули и вдруг решились. Что-то должно было произойти. Блез…
        - Говорят, Пустыня с ума сошла. Говорят, весь песок поднялся в воздух, огромное пылевое облако от земли до неба скрыло Пустыню…
        - И пошло на город?!
        Тогда надо бежать!
        - Нет, - мотнул головой Диан. - Оно опало. Это было, кстати, незадолго до твоего видения. Когда ты сказала, что Блез возвращается с победой.
        - Тогда нам не стоит спешить. Мы ждём Блеза. А пока давайте пообедаем?
        Или поужинаем…
        Виан скорчил рожу:
        - Ляля, я не уверен, что смогу приготовить что-то сложное. Ты не будешь возражать против… супа?
        Эм?
        - Ты приготовишь?
        Мальчишка серьёзно кивнул:
        - Ты себя плохо чувствуешь. Я постараюсь.
        Эй, кто подменил близнецов, пока я была в Пустыне?!
        Виан настолько удивил меня, что я даже не сопротивлялась, близнецы проводили меня в кухню, усадили за стол. Виан встал к плите, Диан занялся чайником. Я хлопала глазами, как разбуженная днём сова.
        Увы, насладиться обедом не получилось. В дверь загрохотали. Кажется, били даже не кулаками, а сапогами. Диан уронил чайник. Виан стиснул кактусовый лист, и мякоть брызнула по кухне.
        - Ляля, не открывай!
        - Глупо, - спокойно возразила я. - Всех выезжающих регистрируют. В магистрате знают, что мы здесь. Не откроем - отряд вынесет дверь, и нас всё равно найдут. Сейчас разберёмся. Не волнуйтесь.
        В дверь продолжали лупить.
        - Ремонтировать из своего кармана будете? - рявкнула я, рывком распахивая.
        Трое в форме, лица незнакомые.
        - Госпожа Белоусова, невеста господина Ириаса? Ваш жених в магистрате, в лазарете.
        - Жив?! - да, я знала, что с Блезом всё будет в порядке, но абсолютной уверенности не было, а сейчас я смогла выдохнуть.
        - Жив. У вашего жениха всего лишь обезвоживание, ничего серьёзного. Также я прибыл сообщить, что эвакуация отменена. Вы можете не покидать форт, но разбирать вещи я лично от себя не рекомендую.
        - Мы можем увидеть Блеза? - влезли близнецы. Ну вот, теперь узнаю мальчиков.
        - Конечно.
        Я бы не удивилась, если бы мальчики рванули в магистрат, но близнецы вновь удивили. Обернулись, скорчили просительные рожицы:
        - Ляля, ты сможешь пойти? Пожалуйста…
        - Разумеется, мы идём!
        Я выскочила на улицу мимо гарнизонных.
        Мальчики пристроились за мной.
        - Ляля, ты плащ забыла, - напомнил Виан, заботливо накидывая его мне на плечи. Горячий ветер всё также гнал песок, и можно было подумать, что ничего не изменилось.
        - Спасибо! - поблагодарила я.
        В магистрат мы почти бежали, причём темп задавала я. Я буквально летела. На крыльях любви, не иначе. В голове билась только одно - Блез! Хочу обнять, хочу убедиться, что с ним всё в порядке. Обезвоживание - не шутки. Возможно, для местных это нечто привычное и легко излечимое магией, но я-то привыкла оценивать по земным лекалам.
        Забег по городу, и мы с близнецами в магистрат, чуть не сбив с ног кого-то из выходящих. Я даже внимания не обратила, повернула в лазарет. Скорее-скорее! Знакомое помещение, век бы сюда не попадать. Как и в прошлый раз Блез лежал на кушетке. Мы с мальчиками сгрудились в дверях. Блез бледный, вид потрёпанный, глаза закрыты, дыхание тяжёлое. Кажется, спит… Целителя в лазарете почему-то не было. Куда делся?
        Перешагнув через сваленные грудой лохмотьев остатки одежды, я присела на край кушетки.
        - Я найду лекаря! - вызвался Виан.
        То ли он разбудил Блеза, то ли я ошиблась, и Блез не спал.
        - Ляля? - он моргнул, попытался приподняться.
        - Я здесь. С возвращением. Не вскакивай, пожалуйста. Нужно что-нибудь?
        Что бы Блез ни попросил, из-под земли достану.
        - Ага…
        - Что?
        Блез улыбнулся шире. Корочка в уголке губ треснула, и выступила капля крови.
        - Наша свадьба, конечно, - хмыкнул он.
        - Эм, прямо сейчас? Минутку потерпи. Диан, сбегай, пусть к нам подойдут чиновники и кто там полагается в этом случае.
        Блез засмеялся, мотнул головой:
        - Нет, Диан, не надо. Свадьба будет свадьбой.
        - Блез! - радостно заорал вернувшийся Виан, швырнул притащенные матрасы на пол и метнулся к брату.
        Ночевать будем тоже как в прошлый раз, на полу? Все месте - я за.
        Глава 32
        Празднование победы над проклятием Пустыни состоялось только через две недели.
        На свою беду бюрократы сочли, что одного кристалла, оставшегося после разрушения алтаря, недостаточно, чтобы делать далеко идущие выводы. В Пустыню в срочном порядке отправили очередной рейд. И не учли, что ни пылевые облака, ни песчаные смерчи больше не защищают переродившихся тварей…
        Говорят, те разведчики вернулись с такой добычей, что чинуши схватились за головы, а охотники, осознав, что тварей можно убивать почти без рисков, вышли в Пустыню. Большие, малые боевые группы, пары и даже одиночки - можно сказать, барханы просеивали через мелкое решето, не упуская ни гроша. Жаждущие лёгких денег маги осадили магистрат, требуя выдать им лицензии, а самые ушлые подкупали дозорных и выходили в рейды нелегально, ведь не обязательно получать гонорар лично. Парочка серых охотников как раз так и заработала: за мзду выдавали чужую добычу за свою.
        Говорят, чиновники забаррикадировались изнутри. Говорят, казначей бежал. Не знаю, правда ли это, но легко могу представить, стоит вспомнить, сколько за добытые кристаллы полагалось Блезу…
        Мы не только закрыли долг, но и вошли в полусотню самых богатых семей страны.
        Я надела полюбившееся мне васильковое платье. Яркий синий цвет освежал и идеально подходил к моим голубым глазам и светлым волосам. Я не стала собирать сложную причёску, а оставила волосы свободно ниспадать на плечи.
        - Ты затмишь всех на празднике, - улыбнулся Блез.
        Ну да, за моими формами других просто не будет видно. Пожалуй, впервые в жизни моя полнота меня больше не беспокоила, и о лишних килограммах я думала с усмешкой. Почему я должна думать о каких-то мифических стандартах, когда Блезу нравится?
        - Готова? - Блез подал мне руку.
        При выходе из дома больше не требовалось надевать плащ. Жара не спала ещё полностью, но уже не обжигала, а ветер больше не гнал по улицам жалящий песок. Всюду расцветали клумбы. Не без моего участия. После того, как в город прибыл первый караван, почти два десятка подвод, гружёные чернозёмом, я зачаровала, наверное, не меньше километра пеньки, и форт теперь утопал в зелени. В пересохшие колодцы возвращалась вода, без всякой магии первые растения пробивались на границе с бывшими проклятыми территориями.
        В город прибывали агрономы, маги, специализирующиеся на работе с природой.
        - Тварей уничтожили. Скоро начнут полноценное освоение возвращённых земель, - поделился Блез.
        - На этом можно заработать, - кивнула я.
        - Можно.
        - Я купила несколько гектаров.
        - Хм…, - Блез полностью развернулся ко мне. - Ляля, ты хочешь остаться? Я думал, когда через два года выйдет срок моей лицензии…
        - Нет, что ты! Это просто удачное на мой взгляд, вложение. Поставим управляющего.
        - Жду - не дождусь, когда мы отсюда сможем вырваться, - признался Блез.
        - Я тоже.
        Мы вывернули с боковой улочки на одну из центральных, и про разговоры пришлось забыть. К центру, кажется, стекался весь город. Людей было непривычно много, и ещё непривычнее было видеть нарядные одежды, счастливые улыбки, слышать смех. Песни, крики, шумные поздравления сливались в весёлый неразборчивый гам. Люди праздновали совершенно искренне. Многие размахивали разноцветными ленточками, дарили их друг другу, обменивались.
        Нас с Блезом узнали и моментально окружили. Величайшего из охотников хлопали по плечам, каждый норовил лично высказать своё восхищение героем. Блез в ответ на похвалы забавно краснел, смущался, отнекивался, за что стал не только самым лучшим, но и самым скромным.
        До магистрата мы добрались с опозданием. Впрочем, ничего не пропустили. Приглашённые фланировали между столами, сплетничали, обсуждали новости. Фуршет в разгаре. Я хмыкнула, увидев предложенное угощение. Вроде и победили, а стол всё также скуден. Хотя оно и понятно: деликатесы в город просто ещё не доставили, это дело отдалённого будущего.
        - Наверное, нам стоило опоздать ещё больше.
        Блез увлёк меня в закуток за перегородкой и поцеловал.
        - Думаю, мы найдём, чем заняться, - прошептал он, на секунду отстраняясь.
        - Дома лучше, - возразила я. - Дома поцелуями можно не ограничиваться.
        - Давай займём чей-нибудь кабинет? - предложил Блез.
        Увы, вернуться в общий зал нам всё-таки пришлось. Правда, не сразу, далеко не сразу. И кабинет мы опробовали.
        - Дамы и господа! - началась официальная часть.
        Разговоры постепенно стихли. Гости праздника торопливо отставляли тарелки.
        - У меня платье в порядке? - шёпотом уточнила я.
        Мало ли, после… поцелуев.
        - Дамы и господа! - повторил чиновник. - Сегодня счастливый день. Мы празднуем конец проклятия, победу жизни над смертью, возвращение наших исконных территорий, очищение и возрождение.
        - Сколько пафоса…, - я уткнулась Блезу в плечо.
        - Ему положено.
        Чиновник вещал минут пять, прежде чем перешёл к интересному.
        - Господин Ириас здесь?
        Блезу пришлось выйти вперёд.
        - Господин Ириас, вы, не побоюсь этого слова, сделали великое дело. Вы смогли сделать то, что столетиями не давалось никому, то, что считалось невозможным. Безусловно, вы герой. Приказом…, - чиновник развернул свиток и зачитал текст приказа, согласно которому Блезу присваивалось звание Героя страны. - Церемония награждения пройдёт в столице.
        Чиновник с поклоном передал Блезу свиток.
        - Благодарю, - Блез тоже поклонился. - Я сделал то, что должно было сделать.
        Вернувшись ко мне, Блез замотал головой:
        - Ляля, это неправильно. Это твои достижения.
        - И что? Ты забыл, что у меня синяя лицензия? Мне за них заплатят в несколько раз меньше. Блез, я тебя прошу, не ищи проблем там, где их нет. Я не ищу славы. Считай, что ты меня спасаешь от не нужного мне внимания.
        - Также информирую вас, - продолжал вещать чиновник, - что с сегодняшнего дня, особый режим, действовавший на возрождённых территориях, отменён. Статус военного объекта с форта снимается.
        Чиновник говорил дальше, но я больше не слушала. Я развернулась к Блезу, взяла его лицо в свои ладони и громко, не стесняясь, что перебиваю и мешаю, спросила:
        - Это значит, свобода?!
        Как ни странно, ответил сам чинуша:
        - Верно, госпожа Белоусова. Ограничения с белых охотников сняты.
        Я рассмеялась, обняла Блеза, стиснула в объятиях, поцеловала. Блез рассмеялся вместе со мной. В общем, нам стало не до чиновника. Жаль, что они с этим согласны не были.
        Минут через пять нам с Блезом снова пришлось отвлечься друг от друга.
        - Господин Ириас! - слово взял судья, тот самый, который по обвинению капитана разбирал дело близнецов. - Я присоединяюсь ко всем прозвучавшим поздравлениям. Позвольте, лично высказать своё восхищение. У меня для вас… подарок. Даже два. Во-первых, я провёл небольшое разбирательство прошлого инцидента и выяснил, кто подставил ваших младших братьев. Виновный, ваш недоброжелатель, выплатит штраф в вашу пользу.
        - Благодарю, - тотчас откликнулся Блез.
        - Во-вторых, - продолжил судья, - я пересмотрел приговор вашим подопечным. Виан и Диан Ириас показали похвальное поведение, и досрочно освобождаются от обязательного ношения ограничителей.
        И правда, праздник!
        Кажется, после судьи хотел выступить ещё один чиновник, но неожиданно вперёд вышел Донис Гольш. Ведьмак не изменял себе: старая потрёпанная куртка, на помойке некоторые вещи лучше, трёхдневная щетина, обросшие волосы торчат лохмами во все стороны. Азаран тоже здесь? Не знала, что они вернулись. Наверное, недавно. Оглянувшись, увидела подругу в толпе. Насупленная, она стояла, скрестив руки на груди, и сверлила ведьмака не слишком дружелюбным взглядом, но, заметив, что я на неё смотрю, улыбнулась и подмигнула.
        - Господин Ириас, поздравляю вас с победой. Вас, - ведьмак ухмыльнулся, - и вашу невесту, ведь конец проклятия означает открытие новых горизонтов, новое будущее.
        Кажется, Гольш догадался, кто на самом деле разнёс алтарь.
        - Господин Ириас, вы не обидитесь, если, пользуясь случаем, я на минутку отберу у вас всеобщее внимание?
        - Ни в коем разе.
        - Пользуясь случаем, - повторил ведьмак и неожиданно замялся, замолчал. - Пользуясь случаем, я хочу сказать, что… два года назад я полюбил самую прекрасную и саму упрямую в мире женщину. Я получал отказы шесть раз. Седьмой должен быть счастливым? Аза, я люблю тебя. Я очень хочу назвать тебя своей женой. Аза, я люблю тебя. Выходи за меня замуж.
        Азаран открыла рот, закрыла и молча кивнула.
        Я первая захлопала в ладоши. Блез подхватил. За нами остальные.
        Чинуша покорно ждал.
        - Прошу всех на площадь, - объявил он, когда аплодисменты отзвучали.
        - Дождались, - проворчала я.
        Кульминация праздника - торжественная посадка первого городского дерева. Как по мне, так очередная пафосная муть. Молодое дерево станет живым символом победы и возрождения…
        Разумеется, посадить дерево доверили нас с Блезом.
        Место заранее подготовили. В полусотне метров от парадного входа в магистрат, по центру площади вытащили одну из квадратных плит, вырыли яму и частично засыпали чернозёмом.
        Пеньки у меня при себе, разумеется, не было. Я взяла платок, пропустила материю между пальцами, уголки завязала узлами. Простенький талисман готов. И мощный. Я не поскупилась, вкладывая пожелания здоровья, роста и цветения. Бросив платок в яму, я взяла саженец и аккуратно опустила следом, придержала. Блез набросал земли. Ага, отличное сочетание: парадный костюм и лопата. А у меня - выходное платье и лейка.
        Мы отличная пара, - хмыкнула я.
        - Ляля, а давай сбежим? Официальная часть закончена.
        - Сбежим, - согласилась я и сунула лейку первому попавшемуся чинуше. От неожиданности тот взял и ошарашенно рассматривал, видимо, плохо понимая, что с ней делать.
        - Сегодня с праздника, а завтра из города? - улыбнулся Блез.
        - О да! - форт мне осточертел уже. - Надеюсь, ты не против. Я уже пообещала мальчикам ответственное предсвадебное путешествие.
        - Ляля, я только «за», ты же знаешь. А почему ответственное?
        - Как почему? Нам предстоит посмотреть всю страну! И выбрать самое лучшее место для нашего дома.
        Эпилог
        - О!
        - И мы будем здесь жить?!
        - Правда?
        - Правда-правда?
        За год, что мы колесили по стране, близнецы пообтесались, стали серьёзнее, сдержаннее, ответственнее, но в моменты сильных эмоций, старые привычки ещё давали о себе знать.
        Бросив нас с Блезом разбираться с багажом, мальчишки рванули вперёд, вихрем промчались по дому. Судя по доносящимся хлопкам дверей, заглянули во все без исключения помещения обоих этажей, сунули нос на чердак, в подвал, через боковой вход выскочили в сад, обежали его и ворвались обратно в холл.
        Споткнулись о мой насмешливый взгляд и смущённо притихли.
        Переглянувшись с Вианом, Диан сделал шажок вперёд:
        - Ляля, мы поможем переносить вещи?
        - Лучше позаботьтесь об обеде.
        Мальчики согласно кивнули. Удивительно, у Виана открылся настоящий кулинарный талант. И если поначалу Виан ворчал, что он не кухарка, то теперь считал кухню своей личной территорией и пригрозил всерьёз обидеться, если Блез наймёт повара.
        Оставшись в одиночестве, я подошла к окну. Пожалуй, сад - главное сокровище нашего нового дома. Мы, как я и мечтала, перебрались в тропики, к буйству красок и цветов. Решение приняли единогласна: снежная морозная зима севера привычным к жаре близнецам не понравилась. Точнее, поначалу мальчишки пришли в восторг и с удовольствием бултыхались в снегу, катались с горки, попытались встать на лыжи, но, простыв, разочаровались, так что жить будем в тепле, а на зимние праздники ездить к снегу в гости на пару недель.
        Сад фруктовых деревьев плавно переходил сад тропических цветов. Среди клумб затесалась ажурная беседка, журчал фонтанчик. А ещё дальше начиналась простая лужайка, переходившая в песчаный пляж. Да, мы поселились не просто в тропиках, а у моря с тёплой как парное молоко водой.
        - Задачу найти самый лучший дом можно считать выполненной? - Блез незаметно подошёл сзади и щекотно подул мне в макушку.
        - Угу.
        - У нас осталось ещё одно крайне важное дело, - продолжал он, обнимая меня и целуя за ухом.
        - Ага…
        Разве можно отвечать, когда от сладости ощущений слабеют коленки?
        - Ляля, ведьма моего сердца, ты согласна выйти за меня замуж?
        - Да, любимый. Да! Блез…
        - А ты согласна устроить тройной праздник? Один только для нас двоих, один - семейный, пригласим самых близких друзей. И третий большой, торжественный. Мне для бизнеса полезно.
        За прошедший год Блез развернулся и преумножил наше состояние.
        - На всё согласна. И давай поторопимся со свадьбой?
        - Хм? - Блез аккуратно развернул меня лицом к себе. - Ляля, я ослышался? Ты, которая то и дело откладывала свадьбу под благовидными и не очень предлогами, предлагаешь поторопиться?
        - Ну… Раньше я не хотела отвлекаться на бюрократические заморочки, а теперь… Блез, скоро мы станем родителями.
        - Ляля?
        Я расхохоталась, до того у Блеза выражение лица стало глупое и одновременно безумно счастливое.
        - Конечно, станем, - подтвердила я со всей серьёзностью, на которую была способна. - Даже не сомневайся! Я хочу сына в тебя, дочку в меня, потом…
        Настала очередь Блеза хохотать.
        - Ляля, я понял, трое минимум. Так-с… Поехали!
        - Куда? Нам же…
        - Виан и Диан сами со всем прекрасно справятся. А мы - в магистрат подавать заявление. А то вдруг ты снова передумаешь и решишь ещё на пару месяцев отложить? Нет уж, поехали.
        - Секунду, - улыбнулась я.
        Блез нехотя разжал объятия.
        Я подошла к зеркалу. Так и думала: платье, пока мы целовались, перекосилось, ворот расстёгнут. В упор не помню, как Блез расправлялся с пуговицами. Когда успел? Я поправила платье, одёрнула подол, немного покрутилась.
        - Хороша со всех сторон, - хмыкнул Блез с доброй насмешкой.
        Я бросила последний взгляд на своё отражение. Во мне по-прежнему центнер веса, но я больше не вижу себя толстой. Я вижу себя красивой.
        - Поехали! - я протянула руку, Блез поймал мою ладонь в свою, и мы привычно переплели пальцы.
        Конец